Muriel van Vliet

[ Ernst Cassirer et l'art comme forme symbolique , Muriel Van Vliet (dir.)]
[Presses universitaires de Rennes, 2010, www.pur-editions.fr]

Int roduct ion

Luvre de Ernst Cassirer:
de la thorie de la science
une phnomnologie de la culture
Ernst Cassirer est un philosophe allemand n Breslau, en Silsie, en 1874,
et mort en 1945 aux tats-Unis 1. Un premier pan de son uvre se situe dans le
strict prolongement de lcole de Marbourg 2. Suivant le mot dordre de E. Zeller 3,
invitant un retour Kant aprs l impasse hglienne, il labore des travaux sur la
thorie de la connaissance (Problme de la connaissance dans la philosophie et la science
des temps modernes 4), aux cts de Hermann Cohen et de Paul Natorp. Cassirer
correspond avec de nombreux scientifiques de son poque, notamment Einstein,
ce qui donne lieu des ouvrages dpistmologie des sciences mathmatiques et des
sciences de la nature, comme La thorie de la relativit dEinstein. lments pour une
thorie de la relativit 5 ou encore Concept de substance et concept de fonction 6.
1 Pour une biographie complte de Ernst Cassirer, voir par exemple Toni CASSIRER, Mein Leben
mit Ernst Cassirer, Hildesheim, Gerstenberg Verlag, 1981, ou La vie dErnst Cassirer remarques
et tmoignages de Eva CASSIRER, dans Ernst Cassirer De Marbourg New York, un itinraire
philosophique, op. cit., p. 307.
2 Sur lcole de Marbourg, voir E. CASSIRER, H. COHEN et P. NATORP, Lcole de Marbourg,
uvres XLVIII, prface de M. Ferrari, trad. de C. Berner, F. Capeillres, M. de Launay, C. Prompsy,
I. Thomas-Fogiel, Paris, Cerf, 1998.
3 E. ZELLER, ber Bedeutung und Aufgabe der Erkenntnistheorie ; repris dans Vortrge und
Abhandlungen, vol. II, Leipzig, Fues Verlag, 1877, p. 479-496, discours inaugural prononc
Heidelberg en 1862.
4 E. CASSIRER, Problme de la connaissance dans la philosophie et la science des temps modernes,
quatre tomes, trad. du Collge de philosophie revue par C. Bouchindhomme et Ren Frreux,
Paris, Cerf, 1999-2004-2005. Abrg PCPS.
5 E. CASSIRER, La thorie de la relativit dEinstein. lments pour une thorie de la relativit,
Paris, Cerf, 2000.
6 E. CASSIRER, Concept de substance et concept de fonction, trad. Pierre Caussat, Paris, Minuit,
1977.

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Il initie ensuite un second grand groupe duvres, la Philosophie des formes

symboliques 7, pendant les annes 1920. Celle-ci se caractrise comme une philosophie de la culture 8, au sens le plus large du terme : Ce que nous appelons culture
humaine peut tre dfini comme lobjectivation progressive de notre exprience
humaine comme lobjectivation de nos sentiments, nos motions, nos dsirs, nos
impressions, nos intuitions, nos penses et nos ides 9. Par symbole , il ne faut
pas entendre le sens troit de louverture dun signe vers le mystrieux ou vers le
sacr mais tout simplement le sens large de la mise en forme par lhomme du chaos
sourd et indistinct des impressions sensibles par un lent travail dobjectivation
o le moi et le monde se constituent peu peu corrlativement, permettant une
libration de lhomme face aux dterminations naturelles 10 : le langage, la pense
mythique, la religion, lart, la science, la technique, le droit et lhistoire sont ce
titre autant de formes symboliques . Au centre de son systme ouvert, Cassirer ne
place pas de ple absolu, tel Dieu, ltat ou le logique, mais seulement une mme
fonction symbolique, cest--dire toujours une mise en relation entre le sensible et
lintelligible dcline selon une pluralit dorientations. En passant de la critique
de la raison la critique de la culture , Cassirer sloigne du centre des proccupations essentiellement pistmologiques de lcole nokantienne de Marbourg.
Une troisime phase de son uvre groupe les crits consacrs la logique des
sciences humaines, lpistmologie de lhistoire (notamment de lhistoire de
lart) et lanthropologie, dans une entreprise en plusieurs points similaire celle
de Michel Foucault 11 : il sagit de fixer le statut des sciences humaines face aux
7 E. CASSIRER, Philosophie des formes symboliques, trois tomes sur le langage (trad. de Ole
Hansen-Love et Jean Lacoste), la pense mythique (trad. Jean Lacoste) et la phnomnologie de la
connaissance (trad. Claude Fronty), Paris, Minuit, 1972. Abrg PFS.
8 Le statut de cette philosophie de la culture, qui doit situer les concepts des sciences humaines
encore apatrides au sein de la logique gnrale, nest cependant pas sans poser des problmes
quant son rle englobant : est-elle une autre forme symbolique en plus des autres (langage, mythe,
science, art, technique, histoire), ct delles ou bien la mthode immanente de dveloppement
de lensemble de la culture mis jour ? Voir Andr STANGUENNEC, Une alternative hermneutique
face Kant et Hegel : Cassirer ou Heidegger ? , in Jean QUILLIEN et Gilbert KIRSCHER (d.),
Cahiers Eric Weil III, Interprtations de Kant, Travaux et recherches, diusion Presses universitaires
de Lille, p. 53-69. La position de Cassirer est qualifie d hermneutique anthropologique transcendantale , face l hermneutique ontologique-fondamentale de Heidegger, p. 53.
9 Ernst CASSIRER, crits sur lart, uvres XII, ditions et prface de F. Capeillres, Paris, Cerf,
1995, p. 148. Abrg EA.
10 Jerey Andrew BARASH, Was ist ein Symbol? Bemerkungen ber Paul Ricoeurs kritische
Stellungsnahme zum Symbolbegri bei Ernst Cassirer , Hermeneutik der Literatur. Internationales
Jahrbuch fr Hermeneutik, vol. 6, d. G. Figal, Tbingen, Mohr Siebeck, 2007, p. 259-274.
11 Nous pensons ici notamment Michel FOUCAULT, Les mots et les choses. Une archologie des
sciences humaines, NRF, Paris, Gallimard, 1966, en particulier au dernier chapitre : Les sciences
humaines . Abrg MC.

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sciences de la nature et de caractriser la spcificit de leurs outils et mthodes.

Les ouvrages majeurs de cette dernire grande priode sont traduits en franais
sous les titres Lide de lhistoire 12 ; Essai sur lhomme 13 (remarquons au passage que
ce dernier ouvrage est crit originairement en anglais. En tant que Juif, il a d en
eet, comme Panofsky et bien dautres, migrer ds 1933, dabord en Angleterre,
puis en Sude, et enfin aux tats-Unis, o il se met crire en langue anglaise)
et Logique des sciences de la culture 14. Cassirer y dploie les enjeux thiques de ses
thses qui se caractrisent ds lors explicitement comme humanistes. La culture
apparat davantage comme une tche eectuer par chaque individu, rel sujet
du processus historico-culturel, que comme un objet tudier dun point de vue
seulement thorique et extrieur 15. Elle est habite par un mouvement dialectique
incessant, libration et alination se succdant : ce nest pas la tragdie de la
culture que nous avons aaire, mais bien seulement un drame. Elle na rien
dune destine impose lindividu par un eet dalination perverse (car lhomme
serait alors dtermin non par une force naturelle extrieure lui, mais par la
culture dont il est pourtant lorigine lauteur). Cassirer invite au contraire chacun
assumer sa propre responsabilit dans la constitution dun monde commun
fragile dont la forme future est toujours recrer.

La contribution de lart la constitution

dun monde commun: une place centrale
Cassirer rsume ainsi la tche gnrale qui la guid : Nous devons, sans
aucun prjug ni thorie dogmatique de la connaissance, chercher comprendre
dans ses particularits chaque type de langage : le langage scientifique, le langage
artistique, le langage religieux, etc. ; nous devons dterminer limportance de leur
contribution la construction dun monde commun 16.
Or, nous nous concentrons ici sur la comprhension de lart comme forme
symbolique. Pourquoi se pencher sur la particularit du langage artistique dans
sa contribution la construction dun monde commun ? Jol Gaubert propose
dans sa prsentation la Logique des sciences de la culture de Ernst Cassirer une
hypothse intressante :
12 E. CASSIRER, Lide de lhistoire. Les indits de Yale et autres crits dexil, trad. Fabien
Capeillres, Paris, Cerf, 1988.
13 E. CASSIRER, Essai sur lhomme, trad. N. Massa, Paris, Minuit, 1975. Abrg EH.
14 E. CASSIRER, Logique des sciences de la culture cinq tudes, Paris, Cerf, 1991. Abrg LSC.
15 LSC, introduction de Jol Gaubert, p. 71 : La culture, tout comme lhomme lui-mme
apparat donc comme constituant plus une tche eectuer quun objet tudier.
16 LSC, Perception des choses et perception de lexpression , p. 123.

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Cassirer lui-mme, qui accorde une place centrale lart tout au long de
son analyse de lexistence et de la connaissance culturelles, napporte-t-il
pas [dans cet ouvrage] une solution esthtique au problme pos par la
tragdie de la culture ? Si le quatrime volume de la philosophie des formes
symboliques, qui devait tre consacr lart, na pas t publi, les manuscrits sy rapportant, ainsi que le huitime chapitre de lEssai sur lhomme,
ne tendent-ils pas faire de lart une forme symbolique part entire, et
peut-tre mme la forme symbolique essentielle, comme pourrait en tmoigner louvrage [quest la Logique des sciences de la culture] ? Nest-ce pas lun
des traits essentiels de la phnomnologie hermneutique que le tournant
linguistique sy rvle essentiellement dordre esthtique 17 ?

Lintrt de Cassirer pour lart a suscit en eet de trs nombreux crits 18 dissmins travers toute son uvre, mais ceux-ci ont pour linstant fait moins que
dautres lobjet de lattention des commentateurs 19. De lexamen de ces crits,
il ressort que lart occupe une place centrale dans le systme ouvert des formes
symboliques, cest--dire une place mdiane, intermdiaire, fluctuante donc
intressante pour en comprendre la dynamique complexe. La base est en eet
constitue essentiellement par la pense mythique, qui se caractrise par la fonction
dexpression (Ausdruck) : le mythe opre une premire libration, permettant de
transformer limpression sensible immdiate en expression, tandis que le sommet
ultime de ce systme demeure bien sr la science formelle exacte (permettant de
dgager la fonction de signification pure, reine Bedeutung) dont Cassirer ne veut
dailleurs nullement limiter la valeur en faisant place un discours sur lart, contrairement certains de ses contemporains. Lart a le privilge de pouvoir tre tudi
17 Introduction de Jol Gaubert LSC, p. 65.
18 Les contributions les plus importantes sont, sans tre ici exhaustif, E. CASSIRER, Libert et
forme. Lide de la culture allemande (1916), Paris, Cerf, 2001, abrg LF ; suivi de Idee und Gestalt
(1924), Darmstadt, Wissenschaftliche Buchhandlung, 1971 et 1989, abrg IG ; Kantsleben und
Lehre (1918), 6e chap. : Die Kritik der Urteilskraft (1918) dans E. CASSIRER, Gesammelte
Werke, Hamburger Ausgabe, hg. von B. Recki, vol. 8, p. 261-346, abrg KLL ; Individu et
Cosmos dans la philosophie de la Renaissance (1927), trad. de Pierre Quillet, Paris, Minuit, 1983,
abrg IC ; La philosophie des Lumires (1932), trad. Pierre Quillet, Paris, Fayard, 1966, 7e chap. :
Problmes fondamentaux de lesthtique , abrg PDL et bien sr le recueil darticles les crits
sur lart, uvres XII, trad. C. Berner, F. Capeillres, J. Carro et J. Gaubert, dition et prface de
F. Capeillres, prsentation de John M. Krois, Paris, ditions du Cerf, 1995. Voir notre bibliographie en fin douvrage.
19 Citons sans tre exhaustifs ici : Marion LAUSCHKE, sthetik im Zeichen des Menschen,
Hambourg, Meiner Verlag, 2007 ; Michaela HINSCH, Die Kunststhetische Perspektive in Ernst
Cassirers Kulturphilosophie, Wurzbourg, 2001, le premier tome des Cassirer Studies, Philosophy
and Iconology, sous la direction de Giulio Raio, avec la collaboration de Carmen Metta,
Naples, Bibliopolis, 2009. Pour un aperu complet de ltat de la recherche voir en particulier
M. LAUSCHKE, op. cit., p. 10 sqq.

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en parallle strict avec le langage (fonction de prsentation, Darstellung), tout en

tant une activit consciente de cration de formes, la dirence de la production
inconsciente quotidienne de la parole. Lart explore et articule consciemment les
fonctions de signification que sont lexpression, la prsentation, et la symbolique
pure (reine Symbolik) analogue, en un certain sens, la signification pure des
langages formels mathmatiques, puisque labstraction atteinte dans lart permet
de dgager avec une libert maximale les lments dune logique des formes et
des couleurs pures 20 . La thorie de lart comme reflet devient ainsi caduque.
Lexprience artistique est accompagne de rflexion tout en permettant de conserver ou dintensifier le lien avec la vie en se maintenant du ct de lintuition
sensible 21. Lart, tout comme le langage, doit parcourir la route qui mne de limitation au symbole pur : ce nest que sur cette voie que le style sera atteint dans
lart comme il lest dans le langage. Cest une lgalit analogue qui est luvre
dans cette marche en avant, un rythme identique dpanouissement qui mne la
spontanit de lexpression spirituelle 22. Il peut donc jouer le rle de rvlateur
ou de tmoin de la spontanit luvre dans le processus gnral dauto-libration
de la culture qui na rien de linaire malgr la reconnaissance du mouvement
tlologique gnral propre chaque forme que nous venons dvoquer.

Cassirer historien de lesthtique

et esthticien
Cette premire hypothse de la centralit de lart dans le systme des formes
symboliques en entrane une seconde : si lart occupe une place centrale dans
le systme des formes symboliques et sil explore toutes les fonctions de signification dans un libre jeu cratif qui implique une dimension rflexive au sens
kantien du terme, on peut faire lhypothse quil existe un authentique Cassirer
esthticien 23 et pas seulement un Cassirer historien de lesthtique.
De faon originale, Cassirer utilise ses comptences trs larges en histoire de la
thorie de la connaissance pour insrer le dveloppement de lesthtique au sein
dun ensemble systmatique de formes symboliques qui constituent la culture.
20 Sur la question de savoir si lart peut prtendre la signification pure, voir en particulier le
prsent article de Jean SEIDENGART, Espace esthtique et espace cognitif dans la philosophie de
la culture dErnst Cassirer .
21 Sur le lien de lart la vie et sur la thse de lart comme compensation labstraction scientifique, voir la contribution de Birgit Recki dans cet ouvrage.
22 E. CASSIRER, Le concept de forme symbolique , Trois essais sur le symbolique, traduit de
lallemand par J. Carro et J. Gaubert, Paris, Cerf, 1997, p. 20.
23 Birgit RECKI met en avant ce titre dans sa prsente contribution, La plnitude de la vie :
Cassirer esthticien , voir ci-aprs.

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Selon une mthode similaire celle utilise par Foucault pour situer les sciences
humaines dans son archologie du savoir , Cassirer tablit des strates significatives
dans lhistoire des ides philosophiques en la reliant de manire serre lhistoire
de la science, lhistoire des religions, lhistoire politique et sociale. Dans lavantpropos son ouvrage Libert et forme Lide de la culture allemande, il explique
quil cherche dterminer pour ainsi dire une aire relationnelle commune sur
laquelle se projettent de manire identique, les volutions religieuse, philosophique
et littraire, afin de mettre en vidence aussi bien ce quelles ont de spcifique dans
leurs lois propres que le systme universel des rapports que ces domaines entretiennent entre eux 24 sans doute une bonne dfinition de ce que Foucault entend
par pistm. Pour Cassirer et Foucault (et nous pourrions ajouter pour Dilthey
galement), lapparition des sciences humaines telles la linguistique, ltude des
mythes, lethnologie, la psychologie, lhistoire, et notamment lhistoire de lart , est
le nouveau fait dont la philosophie rendre compte au XXe sicle pour poursuivre
luvre kantienne de fondation des jugements scientifiques. Selon Cassirer, si
lon regarde du ct des concepts fondamentaux de la linguistique, des sciences
de lart ou de la religion, on est surpris de constater quils sont toujours pour
ainsi dire apatrides et nont pas trouv leur place naturelle dans le systme de la
logique 25 . Foucault fait cho cette formulation : La premire chose constater,
cest que les sciences humaines nont pas reu en hritage un certain domaine dj
dessin, arpent peut-tre en son ensemble, mais laiss en friche, et quelles auraient
eu pour tche dlaborer avec des concepts enfin scientifiques et des mthodes
positives. [] Le champ pistmologique que parcourent les sciences humaines
na pas t prescrit lavance 26. Quelques pages plus loin, il poursuit quant au
problme de la place naturelle que doivent occuper les sciences de la culture :
[Les sciences humaines] constituent en leur figure propre, ct des sciences et
sur le mme sol archologique, dautres configurations du savoir 27.
Outre la magnifique prhistoire et histoire europenne de la naissance de
lesthtique et de lhistoire de lart que livre Cassirer dans ses vastes panoramas de
lhistoire des ides, dans La philosophie des Lumires 28 notamment, vritable gense
24 LF, avant-propos, p. 9. Ce nest donc pas un hasard si Foucault a rendu hommage Cassirer
dans Une histoire reste muette , Recension de La philosophie des Lumires. La Quinzaine littraire VIII, 1966, p. 3-4. sa faon dailleurs, Panofsky met lui aussi en uvre explicitement cette
mthode et la thmatise dans Architecture gothique et pense scolastique, Paris, Minuit, 1967, dont la
postface de Bourdieu est dcisive, p. 165 et suivantes. Cette manire pluridisciplinaire de travailler
est commune tous ceux qui ont collabor dans le cercle humaniste de la bibliothque Warburg.
25 LSC, p. 143.
26 M. FOUCAULT, MC, p. 355.
27 Ibid., p. 377.
28 PDL, op. cit.

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de la subjectivit esthtique 29 moderne, loriginalit de sa philosophie consiste

avant tout fonder une esthtique nouvelle sur le concept de forme symbolique.

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Lesthtique de Cassirer:
une synthse des apports kantiens et hgliens
Cette esthtique constitue dabord une synthse dynamique des esthtiques de
Goethe, Schiller, Kant et Hegel. Cassirer, en suivant des liens dj tablis par Hegel
lui-mme, va chercher poursuivre luvre kantienne de faon cohrente en approfondissant la voie entame ds la Critique de la facult de juger. Celle-ci aurait pu en
un sens tre nomme en partie critique de la culture , car elle contenait en germe
tous les lments pour dfinir lart comme forme symbolique au sens cassirerien du
terme. Cest grce une connaissance approfondie de luvre kantienne 30 et de la
rception qui a pu en tre faite par les postkantiens 31 que Cassirer a pu crire une
critique de la culture qui labore un systme dans le prolongement de celui de Kant,
sans rupture, mais en suivant des intuitions qui ont dj men Hegel au-del, une
phnomnologie de lesprit qui sort bien quant elle du cercle trac par la philosophie critique transcendantale : la reconnaissance de lhistoricit de la raison, corrle
au refus du dualisme du corps et de lesprit, cest--dire de la sparation originaire
entre sensibilit et entendement, la reconnaissance du rle originaire de limagination cratrice et la revalorisation de la fonction symbolique qui en dcoulent et par
consquent enfin, un intrt dcisif accord lart dans la Bildung (culture/formation), conue comme un mouvement incessant de reprise crative par les individus
titre de tche commune. Par ailleurs, limportance de la mmoire des formes pour
la constitution du sujet chez Hegel va influencer luvre de Cassirer tout comme les
recherches iconologiques dAby Warburg rvant de lAtlas Mnmosyne.
La mthode transcendantale kantienne est tendue de faon fructueuse (dans
le sillage de Wilhelm von Humboldt et de Herder) des domaines non langagiers, tel lart, en rendant justice lhistoricit des formes de lart et en lgitimant
lhistoire de lart comme science, cela en sappuyant sur le mouvement dialectique
propre la phnomnologie hglienne. Lart et le langage sont tudis paralllement, comme cest le cas aussi chez Benedetto Croce 32 : la philosophie du langage
29 Pour reprendre lexpression du titre de Daniel DUMOUCHEL, Kant et la gense de la subjectivit esthtique, Paris, Vrin, 1999.
30 KLL, sechstes Kapitel, op. cit., p. 289.
31 PCPS, III, Les systmes postkantiens , uvres XVII, trad. Collge de philosophie, Paris,
Cerf, 1999, p. 306 sqq.
32 Voir Sarah Dessi SCHMID, Ernst Cassirer und Benedetto Croce, Die Wiederentdeckung des
Geistes, Ein Vergleich ihrer Sprachtheorien, deutsche bersetzung von R. Meisterfeld, mit einem

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(Sprachphilosophie) est parente de lesthtique pour ces auteurs, ce qui a galement du sens dans le contexte de la naissance de liconologie et de sa codification
chez Panofsky et Warburg. Toutefois, la dirence de Croce, Cassirer valorise
non seulement le ple de lenergeia (nergie, force exprime, selon le vocabulaire
humboldtien), mais aussi celui de lergon (luvre acheve, ralise, transmise),
en dautres termes, non seulement le ple de laectivit exprime de manire
unique, mais aussi le ple de la forme, o se conserve de manire collective, sinon
universelle, la mmoire des sensibilits du pass (Warburg va parler quant lui
de Pathosformeln, formules du Pathos ). Un simple geste nest pas encore une
uvre dart, de la mme faon quune simple interjection nest pas encore langage.
Cassirer a la spcificit de travailler la dirence de Kant, dont la critique
du jugement esthtique constitue pourtant le point de dpart au contact direct
et permanent des uvres des artistes (Goethe, Schiller, Hlderlin, Kleist, Thomas
Mann), ainsi que de leurs traits (par exemple, ceux de Lonard de Vinci dans
Individu et Cosmos 33). Il lit galement les uvres des historiens de lart 34, comme
Wlin ou Riegl et il collabore activement avec Panofsky et Warburg 35 des
confrences donnes collgialement au sein de la clbre bibliothque Warburg.
Si son esthtique est par dfinition formaliste (lart est dfini comme forme
symbolique et il reconnat toute esthtique systmatique un attrait invitable
pour le ple de lide 36), cela nexclut pas lintrt pour le contenu des uvres,
pour les moyens de production artistique et pour lcriture concrte de lhistoire
de lart dans la pratique 37.

Vorwort von J. Trabant, Tbingen/Basel, A. Francke Verlag, 2005, chap. 3 : Die Sprache.
Autonomie und Abhngigkeit von der Kunst , p. 107-173.
33 IC, p. 201.
34 LSC, Le concept dans les sciences de la nature et dans les sciences de la culture , sur
Wlin, op. cit., p. 145 sqq.
35 Concernant le rapport de Cassirer Warburg, voir ici larticle de Maud Hagelstein.
36 EA, Eidos et Eidolon Le problme du beau et de lart dans les dialogues de Platon ,
p. 29 : O que lon ait, au cours des sicles, recherch une thorie de lart et du beau le regard
revenait toujours, comme par contrainte intellectuelle, au concept et au terme dide, auquel
alors, comme une pousse nouvelle, venait se joindre le concept didal. Cet essai sera bien sr
prolong par le magistral Idea , Ein Beitrag zur Begrisgeschichte der lteren Kunsttheorie, Studien
der Bibliothek Warburg, t. V, Leipzig, 1924 de Panofsky.
37 LSC, p. 214 : Le mode dexpression particulier est vrai dire dj inhrent la conception
de luvre dart et pas seulement la technique de son excution. Lintuition de Beethoven est
musicale, celle de Phidias est plastique, celle de Milton est pique, celle de Goethe lyrique. Tout cela
ne concerne pas seulement la face externe mais le noyau mme de leur cration. Et nous touchons
ainsi au sens vritable et la justification profonde de la division des arts en genres dirents.

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Caractrisation de son esthtique:

relation matire-forme, signication, humanisme
Dgager les fondements de sa propre esthtique suppose larticulation de textes
qui sont souvent tudis de faon spare par les commentateurs : dune part ceux
sur la perception sensible en gnral et dautre part ceux sur lart en particulier,
selon les deux sens de lesthtique chez Kant, lesthtique transcendantale et le
jugement esthtique sur luvre dart , pour prouver la cohrence et la solidarit de cet ensemble de textes. Cette esthtique rvle alors son originalit en se
prsentant sous trois caractristiques propres. Quand on remonte la phnomnologie de la perception de Cassirer, au troisime tome de la Philosophie des formes
symboliques 38, une esthtique de la relation forme-matire se dessine, contre une
esthtique de la substance , telle celle sur laquelle slabore la thorie classique
du beau. Le couple forme-matire nest en eet plus interprter comme deux
substances absolues de ltre se faisant face, mais comme deux ples mthodologiques, en relation constante (Zusammenhang : connexion), ne prenant sens que
lun par lautre. Lenjeu de ce type desthtique, par larticulation fine des notions
de prgnance symbolique et de formes symboliques 39, est de chercher le moyen
de ne pas reconduire le dualisme entre facults rceptives et facults spontanes.
Si lon regarde maintenant les dveloppements sur lart dans le systme des formes
symboliques, son esthtique apparat comme une esthtique de la signification,
puisque lart y est dfini sur le modle du langage et que le phnomne de la
signification y est premier. Enfin, elle apparat comme une esthtique humaniste.
Lhomme se dfinit non pas par une nature fixe, mais par la fonction cratrice
de symboles toujours nouveaux qui organisent pour lui le monde de la culture
comme un Cosmos systmatique. Lindividu 40 a un rle jouer pour en inflchir
le cours et la philosophie a une responsabilit aussi dans ce dveloppement, dont
elle pense la fois lunit et la diversit. Pour Cassirer et pour Cohen, lhumanit
[est] un rsultat culturel, mais ce n[est] pas quelque chose dabstrait ou de gnral,
38 PFS, III, p. 217 sqq.
39 Pour lexamen de ces notions, nous nous permettons de renvoyer notre propre essai dans
cet ouvrage, Phnomnologie de la perception et thorie de lart chez Ernst Cassirer : louverture
dun dialogue avec Maurice Merleau-Ponty .
40 Nous pouvons dores et dj remarquer que Cassirer ne parle pas de perfectibilit humaine
en gnral, comme cest le cas chez Rousseau, ou mme de dignit attribue toute personne,
comme chez Kant, mais dauto-libration individuelle. Cette libration de soi est concrte et individuelle, mais contient nanmoins une dimension universelle : cest une communaut de tche qui
est partage par tous les individus, exprimant individuellement leur responsabilit face cette
tche. Penser lindividualit, et non plus seulement la personne humaine est une des proccupations centrales de Cassirer, en lien avec le problme de lhistoricit, dont il cherche penser les
diverses modalits.

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c[est] ce qui rend possible la vraie Eigentlichkeit ou la vraie authenticit : lindividualit humaine 41 . Un des objectifs des rflexions esthtiques en particulier
est de penser lindividualit humaine, car le rapport de lindividuel luniversel sy
pose de manire indite : lindividuel comme tel peut y tre pens sans sa rsorption
(ou sa rduction) dans un universel abstrait.

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Lesthtique comme laboratoire de la constitution

de la subjectivit moderne
Lart est un problme central et non pas priphrique chez Cassirer. Ses
recherches menes de faon conjointe sur le langage et lart traduisent ce fait : Le
langage et lart peuvent tre considrs comme deux dirents points focaux de
toutes nos activits humaines. [] Nous ne pouvons considrer [lart] comme un
simple ornement de la vie humaine ; nous devons le considrer comme lun de ses
traits constituants, comme lune de ses conditions essentielles 42. En thmatisant
le rapport du gnie et des rgles, en interrogeant la nature du style, en posant la
question de la spcificit du jugement de got, lesthtique a contribu llaboration des concepts modernes fondamentaux : ceux de subjectivit, de conscience de
soi, dindividualit et dautonomie. Lanalyse des conditions de lmergence et du
dveloppement de lesthtique comme discours philosophique sinon autonome,
du moins spcifique , doit nous permettre, ainsi que Daniel Dumouchel en fait
lhypothse dans sa propre tude de la priode esthtique kantienne antrieure la
Critique de la facult de juger, de jeter un clairage particulier sur une histoire du
sujet moderne 43 . Lesthtique contribue la position du problme du rapport du
sujet et de lobjet, de la libert et de la ncessit 44, de la raison et de la sensibilit.
Les rflexions sur lart contribuent questionner lunit des facults humaines
(notamment en dfinissant la place centrale de limagination dans le processus
artistique mais aussi dans la perception ordinaire) et interroger les rapports
de lanalyse la synthse, grce ltude de lactivit rflexive, distincte de la
41 John M. KROIS, Why Did Cassirer and Heidegger Not Debate in Davos? , in C. HAMLIN
et J. M. KROIS (d.), Symbolic Forms and Cultural Studies, Ernst Cassirers Theory of Culture, New
Haven/London, Yale University Press, 2004, chap. 15, p. 249 : pour Cassirer et pour Cohen,
humanity was a cultural achievement, but it was what made true Eigentlichkeit or authenticity
possible: human individuality .
42 EA, Langage et art I. , p. 129.
43 Daniel DUMOUCHEL, Kant et la gense de la subjectivit esthtique, Paris, Vrin, 1999, introduction, p. 10 : il fait cette hypothse de dpart pour tudier lesthtique et la philosophie avant
la Critique de la facult de juger (ces problmatiques-cls sont les sous-titres de deux des chapitres
dIndividu et Cosmos).
44 IC, chap. 3, p. 97 et chap. 4, p. 159.

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conceptualisation que les sciences de la nature dveloppent. Lesthtique est galement le lieu dune rflexion dcisive sur le statut de lespace et du temps, concepts
fondamentaux pour toute thorie de la connaissance 45.

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[Presses universitaires de Rennes, 2010, www.pur-editions.fr]

Une tude de lart pour lui-mme

Ni Kant, ni les postkantiens, ni les nokantiens nont limit la philosophie
ltude de la connaissance scientifique 46. Mais chez tous ceux-ci lthique, lesthtique et la religion mergent via une extension tlologique de la procdure gntique
infinie du savoir scientifique de la nature. Au contraire, ainsi que le souligne Michael
Friedman, la philosophie des formes symboliques se distingue de cette conception
en cherchant incorporer les modes de pense scientifique et non-scientifique
lintrieur dune seule uvre philosophique, en insistant sur des formes plus
primitives de reprsentation du monde, sur louverture perceptuelle ordinaire au
monde 47 . La structure que prsente la philosophie des formes symboliques nest
pas avant tout tlologique, mais centrifuge ( a centrifugal structure ) 48.
La philosophie de Cassirer accorde donc une autonomie relle lesthtique,
alors que chez Kant et ses successeurs, tant postkantiens que nokantiens, on ne
peut parler que dune spcification du champ esthtique, car ce dernier reste toujours
tudi de faon drive partir des rflexions sur la thorie de la connaissance
au sens strict (par exemple chez Kant et chez Cohen) ou bien reste un domaine
subordonn dautres qui lui sont suprieurs en valeur (par exemple chez Hegel).
45 Espace mythique, espace esthtique, espace scientifique , EA, p. 101. Voir ce titre les
articles de Jean Seidengart et de Jerey Andrew Barash dans le prsent ouvrage.
46 M. FRIEDMAN, The Davos Disputation and the Twentieth-Century Philosophy , in
C. HAMLIN et J. M. KROIS (d.), Symbolic Forms and Cultural Studies, Ernst Cassirers Theorie of
Culture, op. cit., chap. 14, p. 236. Je rsume dans ce paragraphe des propos de M. Friedman, dont
une des phrases centrales est la suivante : Ethics, aesthetics, and religion thus emerge via a teleological
extension, as it where, of the never ending genetic procedure characteristic of natural scientific knowledge.
47 Ibid.
48 Ibid. : In place of a teleological structure, therefore, we have what has been aptly called a centrifugal structure, as the more primitive forms give birth to the more sophisticated forms arranged around a
common origin and center. ( En lieu et place dune structure tlologique, par consquent, nous
trouvons ce qui peut tre adquatement appel une structure centrifuge, puisque les formes les plus
primitives donnent naissance aux plus sophistiques disposes autour dune origine et dun centre
communs. ) Pour Michael Friedman, linfluence de la philosophie romantique et de la philosophie
de la vie est dcisive pour comprendre sur quels points prcis Cassirer sloigne des problmatiques
propres aux cercles nokantiens. Cassirer sinspire des rflexions de la philosophie romantique sur
lorigine du langage et de la culture humaine de Vico et de Herder, des premires tudes comparatives
en linguistique de Wilhelm von Humboldt et enfin de la philosophie de la nature et de lesthtique de
Goethe. Cest ici quil complte ( supplements ), selon M. Friedman, la philosophie kantienne avec
une dialectique historique consciemment drive de Hegel. Sur ces questions, Cassirer se rapproche
de la philosophie de la vie de Dilthey, de Bergson, de Scheler et de Simmel.

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Bien quil ne parle pas de Cassirer, titre dappui, nous pouvons rapporter ici le
commentaire de Daniel Dumouchel lesthtique kantienne, car on peut imaginer
quil le vise, parmi dautres, lorsquil repousse la reconnaissance pleine et entire de
lautonomie de lesthtique une poque plus tardive que celle des Lumires :
Au concept dautonomie, qui dfinit lobjet de lactivit esthtique
comme un domaine indpendant, on peut raisonnablement prfrer la
notion de spcificit esthtique [pour parler de lesthtique kantienne]. []
La pense de la spcificit du sentiment esthtique, qui se fait progressivement jour au XVIIIe sicle, ne renvoie pas encore une vritable sphre
esthtique ou artistique autonome. [] Il faut reconnatre que lesthtique des Lumires met en uvre une autonomie subjective et non pas
lautonomie dun champ artistique dont la reconnaissance eective a t
plus tardive. Lesthtique philosophique, qui se constitue cette poque
comme discours philosophique spcifique, prend essentiellement pour objet
le sujet esthtique rcepteur et producteur avec ses principes distincts.
Cette autonomie esthtique se manifeste dans une activit subjective
spcifique, irrductible par nature aux autres dispositions subjectives
comme la connaissance ou la morale, mais elle ne constitue pas pour autant
une dimension indpendante des autres dispositions du sujet 49.

Chez Cassirer, au contraire, partir de la reconnaissance kantienne de la spcificit

du jugement esthtique, un champ artistique autonome, rellement indpendant
du domaine de la connaissance et de la morale est explor. Quels dplacements
est-ce que cela suppose au sein de la philosophie critique kantienne ?
On observe un tournant caractristique qui nous invite passer de lintrt
pour la contemplation et pour le jugement esthtiques un intrt pour la cration
artistique et pour lcriture de lhistoire de lart. Ce qui intresse Cassirer nest pas
tant la spcification du jugement esthtique que la comprhension du processus
de cration qui est lorigine de luvre et qui se manifeste aussi dans lcriture de
lhistoire de lart. Ce nest pas une esthtique de la rception des uvres dart qui
sinterrogerait sur les eets des uvres dart sur notre sensibilit et sur nos motions,
mais une rflexion sur la crativit en gnral, celle dont tmoigne lartiste et celle
dont doit en retour tmoigner le spectateur de luvre sil veut comprendre le sens
profond de celle-ci en linterprtant pleinement. Comme le dit Dilthey, reprenant
Vico, on ne peut rellement comprendre que ce que lon peut soi-mme crer
ou recrer sous une forme nouvelle 50. En cela Cassirer nous semble trs actuel,
car il signe le passage de proccupations esthtiques des questionnements
49 Daniel DUMOUCHEL, op. cit., p. 6.
50 Wilhelm DILTHEY, dification du monde historique dans les sciences de lesprit, trad. Sylvie
Mesure, Paris, Cerf, 1988, p. 102.

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artistiques . Cette hypothse nous est suggre par un commentaire de Eliane

Escoubas sur la philosophie de lart de Konrad Fiedler (1841-1895). Comme ce
dernier, Cassirer serait lui aussi un prcurseur de la modernit parce que pour lui
non plus, pour reprendre notre compte les propos de E. Escoubas concernant
K. Fiedler, il nest plus question de lesthtique, mais de lartistique non
pas donc des conditions qui rendent possible le beau, le sublime, le got,
comme eets de lart, mais des conditions qui rendent possible la production des
uvres dart 51 , ce qui ouvre la voie aux rflexions thoriques des artistes sur le
sens de labstraction au XXe et XXIe sicles, comme celles de Kandinsky, de Klee,
de Mondrian ou de Malevitch.

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Publications et traductions rcentes

des uvres posthumes de Cassirer sur lart
Aux considrations qui prcdent sest ajout un dernier lment qui a motiv
cet ouvrage. Actuellement sont publies luvre posthume de Cassirer et sa correspondance 52 (notamment avec A. Warburg, B. Croce, E. Panofsky et F. Saxl, ainsi
quavec T. Mann et E. Husserl). Un tome de notes bauches sur Le mythe, le
langage et lart va trs bientt paratre aux ditions Meiner sous la direction
de John Michael Krois 53, ainsi que le tome 4 sur La prgnance symbolique
et le phnomne de lexpression (travail men principalement par Christian
Mckel 54). Cela modifie bien sr considrablement la perspective que lon peut
avoir sur son uvre. Des manuscrits sur la Mtaphysique des formes symboliques 55
51 Eliane ESCOUBAS, Lesthtique, Paris, Ellipses, 2004, quatrime partie : La science de
lart , chap. 4, Konrad Fiedler, p. 182. Fiedler sintresse comme Cassirer lactivit formatrice,
cest--dire productrice de formes quil qualifie de formes internes par rfrence Wilhelm von
Humboldt. Lactivit artistique est productrice de la ralit des choses mmes et non pas limitation dune ralit qui lui prexisterait. Les propos dEliane Escoubas sur Fiedler se rsument dans
cette phrase : Nous conclurons que, partant de lhypothse suivant laquelle une thorie de la
perception doit slaborer partir dune thorie de lactivit artistique comme visibilit et non
une thorie de lactivit artistique partir dune thorie de la perception Fiedler met en uvre
une srie danalyses qui vont valoir ultrieurement pour la peinture abstraite du XXe sicle dont
le mot dordre pourrait tre trs proche des formulations de Fiedler : voir pour voir et non pas
voir lobjet ! (p. 181).
52 ECN 18, Meiner Verlag, 2008.
53 ECN, tome 7, Meiner Verlag, paratre prochainement.
54 ECN 4, Meiner Verlag, paratre prochainement. Nous remercions ici Christian Mckel
de nous avoir permis la lecture du manuscrit.
55 ECN 1, Meiner Verlag, Hamburg, 1995. Sur les phnomnes de base ou phnomnes originaires (Basis Phnomenen), selon un terme emprunt Goethe, Ur-Phnomenen : le je, la vie, lacte
et luvre, voir p. 123 sqq., notamment p. 137 ( Das Ich-Phnomen, das Wirkens-Phnomen,
das Werk-Phnomen ).

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bouleversent davantage encore la comprhension que lon a longtemps pu avoir

en France de cet auteur comme dun simple membre du Cercle nokantien de
Marbourg, proccup uniquement par des sujets relevant de lpistmologie des
sciences. De nombreux textes le font en ralit dialoguer avec les partisans de la
philosophie de la vie (Dilthey, Simmel), dautres avec ceux de la phnomnologie
(Husserl, Bergson, Merleau-Ponty), ou encore avec lexistentialisme de Heidegger,
dautres enfin permettent des rapprochements fructueux avec les philosophies de
Leibniz et de Goethe, et non plus seulement avec celles de Kant et de Hegel.

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Structure du prsent ouvrage

Le prsent ouvrage dbute avec cinq tudes gnrales, qui tentent tout la fois
dattester que lart est bien une forme symbolique, de cerner sa place au sein du
systme de la culture et de saisir la dirence spcifique propre la fonction que
lart remplit, par contraste avec toutes les autres. Ces essais se rfrent ncessairement la mtaphysique qui sous-tend la comprhension de luvre dart.
Marion Lauschke, auteur du rcent ouvrage sthetik im Zeichen des Menschen 56,
rappelle dabord que les crits de Cassirer sur lart sont trs nombreux mais quils sont
dissmins. Le philosophe ny observe pas la rigueur et la prcision avec lesquelles il
a tudi le langage, la pense mythique et la science dans ses ouvrages majeurs. La
consquence de cette dispersion se rpercute dans la littrature de recherche o des
fonctions diverses sont attribues lart, sans rflexion sur lunit de la sparation
originaire ( Ur-teilung ) laquelle lart doit son statut de forme symbolique.
Pour y remdier, elle caractrise la fonction propre de lart. Sur le versant objectif
de lexprience esthtique, lart interroge la mise en ordre symbolique et sinscrit
cependant, ne peut que sinscrire quen elle 57 , en oprant par intensification du
vcu la dconstruction des objets labors dans lexprience intersubjective. Sur le
versant subjectif, lart nous permet par un aaiblissement de la subjectivit dexprimenter des possibles : il ne nous les prsente pas de manire extrieure et thorique,
mais nous les fait vivre et exprimenter. Lart indique une fonction de signification
qui consiste dconstruire les formations sujet-objet transmises et hrites. Dans
cette fonction, il sert comme toutes les autres formes symboliques le but dunifier
lhomme, cependant sous la condition dune individualisation radicale 58.
56 Op. cit.
57 Ibid., p. 231 : Die Kunst stellt die symbolische Ordnung in Frage und schreibt sich trotzdem,
kann sich nur ebenfalls in sie einschreiben.
58 Ibid., p. 239 : Die Kunst weist eine Sinnfunktion auf, die in der Zersetzung tradierter Subjekt/
Objekt-Formationen besteht. In dieser Funktion dient sie wie alle anderen symbolischen Formen dem
Ziel to unite man, jedoch unter der Bedingung radikaler Individualisierung.

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Fabien Capeillres cherche lui aussi vrifier que lart remplit bien les critres
annoncs par Cassirer pour dfinir une forme symbolique au sens plein du terme,
en indiquant la modalit et les qualits de lexprience esthtique. Il dfinit les
rapports de Cassirer Heinrich Wlin en montrant que Les principes fondamentaux de lhistoire de lart fournissent des lments pour une science de lart que
lui-mme recherchait, la condition que cette uvre ne soit pas comprise dun
point de vue psychologique, mais dun point de vue transcendantal critique. Or,
cette comprhension est prcisment celle de Erwin Panofsky lui-mme, notamment travers des tentatives pour interprter conjointement les principes fondamentaux de Wlin et le Kunstwollen ( volont artistique ) de Alos Riegl
de manire non psychologique. Cest donc un nouvel aspect des rapports entre les
deux membres du Cercle de Warburg qui est ici mis en lumire.
Andr Stanguennec dploie le mouvement entier de la philosophie des formes
symboliques, depuis la pense mythique jusqu la science pour montrer que lart
sy inscrit entre religion et science. La place mdiane de lart est tout aussi
dcisive chez Cassirer quelle lest dans La phnomnologie de lesprit de Hegel.
Birgit Recki approfondit la caractrisation de lespace de lart comme espace
de vie, par compensation avec lespace de mesure dtermin par la science. Lart
restaure le lien avec la vie que la science tend couper, payant ce prix la libert
permise par une forme dabstraction atteignant le niveau de la signification pure.
Giulio Raio tudie la mtaphysique de luvre dart partir du Nachlass,
luvre posthume de Cassirer. Il montre comment le problme spcifique de
luvre dart sinscrit dans celui plus gnral de la mise en lumire du phnomne
originaire de luvre.
Suivent trois articles consacrs chacun plus particulirement un aspect de la
phnomnologie de la perception sensible propre Cassirer, sans exclure toutefois
des perspectives plus gnrales concernant lensemble de la comprhension de la
philosophie de cet auteur.
Notre propre article cherche cerner les enjeux de lusage fait par Cassirer
du concept de prgnance symbolique pour rendre compte de la perception
sensible. En confrontant la phnomnologie de la perception et la thorie de
lart quil dveloppe, nous sommes conduits comparer ses positions avec celles
de Maurice Merleau-Ponty. Une tude croise de leur approche respective de la
couleur, mene partir des travaux de la Gestalttheorie, se rvle fructueuse pour
clairer la philosophie de ces deux auteurs, influencs tous deux plus ou moins
directement par celle de Leibniz.
Jean Seidengart interroge le contraste entre les direntes manires de constituer lespace dans les uvres dart et dans celles de la science. Son expos est un

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commentaire approfondi et dtaill de lessai de Cassirer de 1931 intitul Espace

mythique, espace esthtique, espace thorique 59 , dans le cadre dune approche
pistmologique.
Unissant la thorie la pratique, Jerey Andrew Barash exploite la notion
de forme symbolique dune manire similaire Panofsky dans son clbre essai
La perspective comme forme symbolique 60, non pas applique cette fois-ci lespace,
mais au temps qui lui est bien videmment li. Le temps est un facteur de cette
forme symbolique quest lart, exprim diremment selon la sensibilit propre
des direntes cultures tout au long de lhistoire.
Pour terminer, trois articles cernent les rapports de la philosophie de lart de
Cassirer avec celle dhistoriens de lart et dartistes contemporains lui.
Maud Hagelstein confronte lesthtique de Ernst Cassirer avec celle qui se
dgage de ltude des crits dissmins dAby Warburg. Elle commente de manire
dtaille plusieurs ouvrages de Cassirer consacrs lentrelacement originaire de
la pense mythique, du langage et de lart, la lumire de leur lecture par un des
pres fondateurs de liconologie.
Audrey Rieber mne un travail parallle avec Erwin Panofsky, systmatisant
liconologie sa manire. Elle dfend lhypothse que Panofsky fait de la philosophie des formes symboliques un usage iconologique. Les emprunts quil fait
ponctuellement la philosophie ou aux thories sur lart ne signifient jamais
ladhsion complte une doctrine. la dirence de nombreux critiques, elle
met donc au jour davantage les dirences entre Cassirer et Panofsky que leurs
points communs.
Carmen Metta se consacre la relation de la philosophie de lart de Cassirer
et de la thorie de lart de Paul Klee, autour des notions de figure, de forme et
despace pictural. Bien que rien natteste que Klee ait eu connaissance de la thorie
de la reprsentation et de la prsentation propre Cassirer, elle justifie la lecture
parallle de ces deux auteurs en se fondant sur lancrage commun de leurs analyses
dans des concepts leibniziens.

59 EA, p. 101.
60 Erwin PANOFSKY, La perspective comme forme symbolique, prface de M. Emiliani, trad.
G. Ballang, Paris, Minuit, 1975.