Era chilena del Salitre

Tras la Ruta del Trabajo

1880-1979

Pedro Bravo Elizondo

Judy Berry-Bravo

Wichita State University

Pittsburg State University

 Pedro Bravo Elizzondo

Judy Berry-Bravo
De esta edicin
Revisada y aumentada:
Librera y Editorial Ricaaventura E.I.R.L.
editorial.ricaaventura@gmail.com
2da. Edicin, agosto 2012.
Diseo y diagramacin de esta segunda edicin:
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1era. Edicin, abril 2011.
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y por escrito de Editorial Ricaaventura.

Era chilena del Salitre

Tras la Ruta del Trabajo
1880-1979

Pedro Bravo Elizondo

Judy Berry-Bravo

Wichita State University

Pittsburg State University

Dedicado a Vicenta Peric Ostojic Quinteros,

madre de Ivor y Hrvoj Ostojic Peric,
dos enamorados del glorioso pasado nortino.

La Nueva Marsellesa
Yo he visto en el infierno de aridez de la pampa
al roto, a pecho abierto junto a la abierta rampa,
hender el vientre enorme de esa opulenta tierra
que sembr de cadveres, otro tiempo la guerra;
hender aquella tierra prdiga de tesoro
y arrancarle el salitre, que vale ms que el oro.
Vctor Domingo Silva

Coplas por la muerte de Pampa Unin

Pero la pampa se nos fue muriendo
nunca cremos que estuviera enferma
que el ripio fuera insuficiente y sucio.
Que se pudrieran las bateas
que se acabara el propio vagabundo
que el sindicato desapareciera
que no se explotara ya la dinamita.
Que no humearan las altas chimeneas
que se vaciaran las esquinas
que se quedaran solas las viviendas
que el viento entrara por los patios muertos.
Que los perros se fueran
y cayera una gris, triste mortaja
sobre las calcinadas salitreras.

Nicols Ferraro

Oficina Alianza, Taltal.

Es til recordar que la Historia es a la nacin, lo que la

memoria es al individuo. As como las personas que pierden su
memoria se desorientan y sienten perdidas, no sabiendo dnde han
estado ni a dnde van, as tambin si una nacin niega el concepto
de su pasado, estar incapacitada para enfrentar su presente y su
futuro.

Arthur M. Schlesinger Jr.,

Historiador, The New York Times,
1 de enero de 2007

NDICE

Introduccin............................................................................... 13
Ambiente poltico y social a nivel popular................................... 44
Iquique y la Pampa Salitrera en relaciones histricas y literarias... 62
Relacin de Jos Toribio Medina sobre la Pampa Salitrera........... 94
Las salitreras en los tiempos de James T. Humberstone . ............. 100
Elaboracin del salitre en la Pampa ............................................ 110
Informe britnico sobre los Puertos Salitreros: 1907 . ................. 117
Pampinos y Labriegos . ............................................................... 126
El Enganchador . ........................................................................ 132
Relato periodstico: Impresiones de un enganchado: 1917...... 137
Un enganchado en la familia ...................................................... 157
Sinceridad: Chile Intimo en 1910
Consecuencias en la regin salitrera............................................. 160
Tras del espejismo de la Pampa . ................................................. 168
El negro destino de Hans Kuttz . ................................................ 174
El obrero chileno en la Pampa Salitrera....................................... 189
Mujeres de Iquique y la Pampa .................................................. 194
Las empampadas ........................................................................ 200
El Taita de la Oficina................................................................. 202
La Salitrera ................................................................................. 206
Notas de la Costa Norte.............................................................. 214
Geografa humana de Chile . ...................................................... 227
Una mirada contemplativa del Norte Grande de 1910............. 230

Relacin del salitre para nios norteamericanos........................... 242

Antofagasta hacia 1920 ............................................................ 245
Otro visitante de Antofagasta en los 1920 ................................ 250
El Norte Grande: su medio y su gente....................................... 256
De Iquique a Pisagua en el Ferrocarril Salitrero
Lady Vincent, 1893 . ................................................................ 259
Notas econmicas
Sir Howard Vincent ................................................................. 268
Visita a la Oficina Agua Santa
Marie R. Wright ....................................................................... 274
Poetas de la Pampa Salitrera
Willy Zegarra ........................................................................... 276
Canto a las Salitreras del Norte
Fernando Marttell Cmara ....................................................... 286
De vuelta de la Pampa
Carlos Pezoa Vliz .................................................................... 288
Canciones marineras en los Clippers del Salitre ........................ 294
La Cancin del Salitre .............................................................. 298
Oficina Victoria: Treinta aos del cierre del ltimo enclave
salitrero en Tarapac..................................................................
Oficinas Salitreras del Norte Grande ........................................
Conclusiones . ..........................................................................
Bibliografa................................................................................

302
307
315
316

INTRODUCCIN

El propsito del presente trabajo es rescatar una parte de la historia del

obrero chileno en el Ciclo del Salitre en el Norte Grande, del obrero que
emigr voluntariamente tras la ruta del trabajo sin duda mejor remunerado,
como as los inmigrantes de los pases vecinos Per, Bolivia, Argentina, sin
nombrar los del resto del continente y otras tierras.
Los embarques en Iquique durante la Segunda Guerra Mundial, proporcion trabajo a todo full, con sobre tiempos que triplicaban el salario: de 6:00p.m. a 12:00 a.m., doble; de 12:00 a. m. a 6:00 a. m., triple.
De acuerdo con estadsticas registradas, desde 1936 a 1945, se embarcaron
8.310.200 toneladas de salitre por los puertos de la zona norte. Esto nos da
un promedio anual de 1.325.455 toneladas. El ritmo se mantuvo con pequeas variaciones hasta 1966 en que se observa un descenso paulatino que
se registra casi al mismo nivel hasta 1984, con 712.600 toneladas anuales.
Otra fuente nos proporciona estadsticas hasta el 2004, en que se nota un
alza en la produccin. Entre el 2001-2004, el promedio fue de 1.127.600
toneladas.
Habra que revisar el concepto de Era del Salitre en cuanto a fijarle una
fecha de trmino, pues sabemos que la llamada Crisis de los 1930 tuvo
que ver con el trmino.
Los estudiosos han fijado fechas convencionales, 1830-1930 para analizar el Ciclo Salitrero, aunque insistimos, se dio un fuerte impulso en los
puertos salitreros de la zona norte, entre 1939-1945, no slo en Iquique y
Antofagasta, sino en Caleta Buena, Junn y Pisagua. En este perodo se estudi la construccin de un muelle mecanizado en Iquique, lo que fructific
en los 1950. En esa poca, an funcionaban Oficinas. La ltima de ellas fue
Victoria que apag sus fuegos en 1979. De all nuestras fechas en el ttulo de
esta investigacin.
En Chile, la emigracin de los trabajadores ocurri por razones econmicas. Queremos decir, que no obedeci en su mayora al romntico remoquete de que el chileno era patae perro, trmino empleado por nuestra
13

aristocracia y clase media para desconocer e ignorar el modo de produccin

existente en nuestro pas y las peridicas crisis econmicas que obligaban
al hombre comn a buscar nuevos derroteros. Agrguese de que el sitio de
trabajo, no es el nico aliciente, si no rene la calidad de vida que se busca.
Alberto Cabero seala que El primer aumento rpido de los salarios se produjo durante la administracin Balmaceda (1886-1891) por el vasto plan de
obras pblicas que desarroll aquel mandatario; los peones que ganaban 40
centavos diarios abandonaron las haciendas para acudir a las faenas fiscales1.
Lo que no destaca el autor es que la explotacin salitrera entregaba los millonarios ingresos que permitieron la construccin de ferrocarriles, caminos
carreteros, puentes, lneas telegrficas, edificios para hospitales, crceles, escuelas, gobernaciones, Escuela de Medicina, Militar, Naval, Normal, muelles, dique de Talcahuano, etc. Todo esto oblig a la creacin del Ministerio
de Obras Pblicas en 1887, codiciado puesto fiscal. Un dato ilustra la riqueza
producida por el salitre y sus trabajadores y empresarios: De hecho, en los
veinte aos desde la conquista de las regiones salitreras (1879) hasta el fin
del siglo, el valor bruto de las exportaciones de salitre de Atacama y Tarapac
era de casi tres billones de pesos (Nuestro nfasis)2. Este derrame de dinero
puede ser mejor apreciado por la siguiente comparacin que hizo un investigador, refirindose al crdito de Chile en Londres y su recuperacin despus
de 1891, bajo el rgimen de Jorge Montt. Desde entonces, sin embargo, su
conducta despus del ltimo prstamo ha sacudido la fe pblica, y los capitalistas agitan las cabezas en incredulidad sobre un Estado con la poblacin
de Nueva Zelandia llevando en sus hombros el mantenimiento de una flota
ms grande que la de los Estados Unidos3.
El historiador Gonzalo Vial enumera las causas del nomadismo del
pen chileno, en especial al concluir la centuria: El pen haba tomado
el gusto de su libertad semisalvaje y del pago en dinero, relativamente alto.
1

Alberto Cabero Chile y los chilenos. (Santiago: Lyceum, 3 edic., 1948) 329-330. Historiadores y
economistas estn de acuerdo en que despus de 1880 la era artesanal dio paso a las manufacturas
y la industrializacin sigui a la par las fluctuaciones en el sector de la exportacin del salitre. Vase
Charles Bergquist, Labor in Latin America. Comparative Essay on Chile, Argentina, Venezuela, and
Colombia. (California: Stanford University Press, 1986) 32 y ss. Vase de Julio Pinto Vallejos y
Luis Ortega Martnez, Expansin minera y desarrollo industrial : Un caso de crecimiento asociado
(Chile: 1850-1914). (Santiago: Universidad de Santiago, 1991). Braun, Juan Ll et al. Economa
Chilena 1810-1995. Documento de Trabajo No 187. Pontificia Universidad Catlica de Chile,
Instituto de Economa. Santiago: Oficina de Publicaciones, 2000.
Bruce W. Farcau, The Ten Cents War: Chile, Peru, Bolivia in the War of the Pacific, 1879-1884
(Westport, CT: Praeger, 2000) 194.
W. Anderson Smith, Temperate Chile (London: Adam and Charles Black, 1899) 56.

14

Trabajadores.

Diversos factores acentuaron, hasta hacerla irreversible, la inclinacin nomdica. Fueron los mismos que provocaron en otros contingentes humanos,
tambin rurales el xodo hacia las ciudades4.
Veamos algunas causas:
La emigracin de los patrones agrcolas a los ncleos urbanos,
precediendo la de sus trabajadores y que rompi las antiguas lealtades
feudales. (Santiago, Concepcin, Pars. Nuestra observacin)5.
Los reclutamientos blicos (1879 y 1891) y el servicio militar obligatorio
(desde 1900). (Los reclutamientos blicos eran levas o reclutamiento a la fuerza
para la guerra. No era una opcin para el hombre comn).
El campesino conoci otros modos de vida. Las obras pblicas caminos, puentes, ferrocarriles que ofrecan una mejor remuneracin, fugaz
pero elevada. (Faenas fiscales a las que se refera Cabero).
La inseguridad rural por el bandolerismo, haciendo peligroso e inestable
cualquier arraigo, cualquiera posesin. (De los patrones obviamente. Nuestra
acotacin)6.
4
5

Gonzalo Vial Correa, Historia de Chile (1891-1793) Vol. I, Tomo II (Santiago: Santillana, 1981) 750.
Los grandes terratenientes no eran muy fijados en cuanto a residencia. Alberto Blest Gana nos dej
en su novela Los trasplantados (1904) la dolce vita en Pars. Eduardo Balmaceda Valds en De mi
tierra y de Francia (1932) comenta sobre los chilenos en Pars.
Maximiliano A. Salinas, El bandolero chileno del siglo XIX. Su imagen en la sabidura popular,
Araucaria 36 (1986) 57-75.

15

La monotona rural, la carencia de horizontes no s1o econmicos, sino

tambin educativos y recreacionales. (En lo educativo, recurdese el relato de la
hacienda de Tancredo Pinochet-Lebrn).
Referente a la carencia de horizontes educativos, veamos cul es la percepcin sobre el tema en 1891. De acuerdo con el corresponsal ingls de The
Times, Maurice Hervey: La educacin se eleva a una estimacin merecidamente alta entre los que tienen las ideas ms avanzadas y modernas; entretanto los Conservadores y, sobre todo, la clereca la mira con bastante recelo por
ser radicalmente inconsistente con el Gobierno por las clases y para las masas.
Hasta ahora, con relacin a la mayora de los ciudadanos, puede decirse que
la educacin apenas ha echado races; sin embargo, las clases altas son, por
regla general, increblemente bien informadas7.
Si se busca el denominador comn, de las causas del nomadismo del pen,
el lector podr colegir que no haba incentivo para que el individuo se arraigara
en una actividad que no le proporcionaba el mnimo de seguridad, bienestar y
tipo de vida a que toda persona tiene derecho. Tal vez algn patrn trat como ser
humano a sus inquilinos y peones, pero conociendo la mentalidad aristocrtica
de los viejos hacendados, resulta difcil imaginarlo. Esto nos conduce a la
cuestin social, tema ignorado por polticos y gobernantes durante mucho
tiempo. Pero hay un hecho irredargible: una vez que el campesino, pen o
trabajador conoci y descubri nuevos modos de vida tuvo la oportunidad de
escoger y emprender nuevos caminos. Ya no era ms el siervo de la gleba, el
horizonte se ampli gracias a su decisin de abandonar la miseria. Un testigo
de la poca, Vctor Contreras Tapia nacido en 1906, recordaba que:
la mayora de los obreros hacia 1920 provenan del campo. Emigraban
a las salitreras del norte o a las fbricas de Santiago o Valparaso. Fui el
penltimo de mis hermanos. Mi padre muri antes que yo naciera. Y mi
madre debi trabajar para toda la familia () Todos trabajbamos en los
predios vecinos, que eran de pequeos agricultores () La jornada de
trabajo en el campo se prolongaba de siete de la maana a siete de la tarde
y los salarios eran miserables. Por eso mis hermanos decidieron emigrar
al norte, a las salitreras. Fue el comienzo de mi futuro como obrero.
Por qu? Cmo saban que les ira mejor en las salitreras?
Otros campesinos de nuestro lugar haban emigrado antes a las salitreras.
Regresaban a visitar a sus mujeres, a sus hijos en mejores condiciones
7

Maurice H. Hervey, Dark Days in Chile (London: Edward Arnold, 1892) 328-329.

16

que cuando salieron. Aparecan bien vestidos, hablaban de los salarios

que all ganaban y de horarios de trabajo que no eran de sol a sol8.
El Norte salitrero chileno empez el 14 de febrero de 1879 con el
desembarque de tropas chilenas en Antofagasta, continu con la toma de
Pisagua el 2 de noviembre, la batalla de Dolores el 19 y el combate de Tarapac
el 27 del mismo mes, el cual fue un desastre para las armas chilenas, cuyos
efectivos quedaron reducidos en un 32% pero la campaa de Tarapac
dejaba en poder de Chile la rica provincia salitrera del mismo nombre, cuyas
entradas sirvieron para financiar la guerra9.
Adelantmonos unos aos en nuestro recorrido para observar los
cambios que se dieron en el aspecto cultural y social en Chile y cmo ellos
se corresponden con lo econmico. Eugenio Pereira Salas comenta en su
artculo Las postrimeras del siglo:
Despus de la amarga fatiga de la Revolucin de 1891 y la angustia de
los excesos, la reaccin psicolgica fue de abandono y laxitud () Haba
cambiado el tipo de explotacin econmica y con ello comenzaban a
desaparecer las costumbres tradicionales. El pas renegaba de lo agrario
y se dejaba arrastrar por la tentadora voz de los negocios burstiles, la
fiebre de la transaccin o el espejismo del salitre.
El pas se bifurca en reas diferentes. El norte minero de Antofagasta
y Tarapac forma una clase desconocida en nuestra historia. Es un
ambiente frentico, cuna de la conciencia del individualismo capitalista,
frente a las concepciones tradicionales del resto del pas. Un tipo nuevo
de sociedad, sin arraigo colonial, sin encomienda o latifundio, ms liberal
en sus concepciones, ms realista en su conducta, iba surgiendo all, al
borde de la pampa, donde a su vez el proletariado naciente ensaya sus
primeras reivindicaciones10. (Nuestro nfasis).
Otro historiador sostiene que en Iquique, a la fecha (marzo de 1880)
la poblacin es en su mayora chilena, siguiendo despus las nacionalidades

10

Luis A. Mansilla, Recuerdos de sesenta aos. Conversacin con Vctor Contreras Tapia, Araucaria
de Chile 17 (1982) 79-97. Contreras Tapia fue alcalde, senador y ministro.
Francisco Fras Valenzuela, Manual de Historia de Chile (Santiago: Nascimento, 16 edic., 1978)
359-367.
Eugenio Pereira Salas, Guin cultural del siglo XIX, Atenea 434, (1977) 136-137.

17

siguientes: italiana, alemana, inglesa, espaola, asitica, etctera11.

Volvamos a Pereira Salas: Haba cambiado el tipo de explotacin
econmica nos dice el autor y las cifras lo corroboran. En 1860 la
explotacin minera representaba el 61% de las exportaciones y la agricultura
el 13%. En 1905 alcanzaron a 80% y 8% respectivamente. Chile adquiere
progresivamente su carcter urbano. La industrializacin avanzaba lenta pero
segura. La produccin agrcola en manos de algunos pocos propietarios,
permaneca esttica e indiferente a los cambios. En 1865, el 68,8% de la
poblacin viva en la Zona Central; en 1885, el 61,5% y en 1907, el 55%.
En su estudio sobre la evolucin institucional en Chile, el profesor
Heise anota que, este notable desenvolvimiento de la vida econmica
transformar la fisonoma y la mentalidad de nuestra clase alta. Junto a la
aristocracia tradicional de tipo agrario se formar una burguesa financiera
que fundamentar su poder en el comercio de exportacin y en la industria
minera y bancaria12.
El Norte Grande, Tarapac y Antofagasta, que en 1885 contaba con
menos del 1% de la poblacin total del pas, tena un 1,2% en 1907. En la
misma fecha, Antofagasta aument sus habitantes en un 250% y Tarapac,
150%. Las emigraciones peridicas produjeron un proceso de desarraigo
violento hacia los centros laborales mineros de plata, cobre, carbn, salitre,
construccin de ferrocarriles, tanto nacionales como extranjeros. En los
trabajos del ferrocarril de Valparaso a Santiago, Henry Meiggs utiliz
alrededor de 8.000 trabajadores. Entre 1868 y 1872, ms de 25.000 chilenos
fueron con Meiggs a levantar ferrocarriles peruanos13. En mayo de 1868
apareci el siguiente aviso en El Mercurio de Santiago:
Enganche para el ferrocarril de Meja a Arequipa (Repblica del Per).
Se necesitan para esta obra todos los mineros y peones que desean
engancharse bajo contrato. Para imponerse de las condiciones, sueldos y
dems pormenores, pueden concurrir los interesados a la calle Cochrane
Num. 144. Los que se enganchen aqu darn principio a su trabajo en el
puerto de Meja, el clima de cuyo lugar es inmejorable y enteramente sano.

11
12
13

Francisco Vidal Gormaz, El Puerto de Iquique (Santiago: Impta. Nacional, 1880) 13.
Julio Heise Gonzlez., 150 aos de evolucin institucional (Santiago: Andrs Bello, 1976) 72.
Henry Meiggs present su propuesta en 1868 al gobierno peruano para construir el ferrocarril de
Mollendo a Arequipa (en aquel entonces Meja a Arequipa); la que fue aceptada casi de inmediato.
Luego present otros proyectos. Para el principal decidi enganchar obreros chilenos con los cuales
haba trabajado anteriormente.

18

Ya para el 28 de agosto el anuncio de trabajos adquira otro tono cuando

sali en El Mercurio de Valparaso:
Peones. Para el Ferrocarril de Meja a Arequipa. En estos trabajos, que
debern durar como tres aos, se paga al pen chileno sesenta centavos
diarios en moneda de Chile a ms de casa y comida. En caso de
enfermedad que les impida trabajar, se proporcionar a los trabajadores
casa, comida, mdico y medicinas, sin costo alguno, mientras dure la
enfermedad. Adems, habr capellanes que oficiarn todos los domingos
y das festivos. Los que quieren dirigirse al lugar de los trabajos, pueden
concurrir en Valparaso para que se les proporcione pasaje en los vapores,
a la casa Num. 311 , Calle de la Victoria.
El ya citado estudioso norteamericano Bruce W. Farcau nos informa
ms a fondo sobre el tema:
Chile entr en un perodo de descenso econmico en la dcada de 1870
que seguira hasta el comienzo de la guerra (del Pacfico) () La deuda
nacional subi doblndose entre 1860 y 1870. Esto ocurri al mismo
tiempo que hubo grandes sequas y epidemias recurrentes a lo largo
del pas () ms de 50.000 chilenos se vieron obligados a emigrar en
busca de trabajo, la mayora al Per para trabajar en la construccin
de ferrocarriles, muchos a laborar en los inicios de la construccin del
Canal de Panam, adems de los miles que fueron al Norte a las salitreras
de Atacama. (27).
La inmigracin chilena se prolong hasta 1872. Segn historiadores
como Michael Monten, el salario, los enganchadores y la personalidad de
Meiggs atrajeron al gan chileno. Su desplazamiento posterior, deba ser
obligadamente hacia la zona salitrera que ya haba iniciado por esa fecha su
auge econmico14. Destaca un hecho interesante en la inmigracin hacia el
Per. Los peones en gran nmero tambin se dirigan a la Argentina. As lo
afirmaba El Ferrocarril publicado en Santiago el 1 de julio de 1871. Ante
este drenaje de brazos, la industria, los grandes hacendados y el gobierno
quisieron ponerle atajo a la inmigracin. El intendente de Valparaso,
Francisco Echaurren Huidobro present a la Municipalidad el 3 de julio

14

Vase Michael Monten, The Enganche in the Chilean Nitrate Sector, 1880-1930, Latin American Perspectives 6/3 (1979): 66-79.

19

de 1871, un proyecto que al ser aprobado fue remitido al Gobierno. El

articulo 1 contemplaba que, ningn individuo de la clase proletaria podr
ser contratado en calidad de sirviente, pen, trabajador o industrial para
ser trasladado al extranjero, sin firmar una contrata que d garantas de su
fiel cumplimiento por ambas partes y sin que esa contrata sea visada por la
autoridad correspondiente, previa la comparecencia personal del contratado.
(Nuestro nfasis). Tal preocupacin legalista, apuntaba al quid del asunto.
Lase el artculo 3:
El contratista, agente o compaa que contratare algn individuo de
los clasificados en el artculo 1 para algn punto fuera del pas, deber
rendir fianza suficiente para responder de las obligaciones civiles
y dems responsabilidades que afectaren al individuo contratado.
Esta responsabilidad se extiende principalmente a los casos en que se
contratare a un padre, hijo o esposo que tuviera obligaciones civiles que
satisfacer para con su familia, no permitindose entonces el embarque
de dicho padre, hijo o esposo, sin que el agente o compaa con la que
contratare asegure una pensin, que se apreciar segn las circunstancias,
a dicha familia.
El mismo peridico puso el asunto en el tapete cuando denunci
como inconstitucional tal proyecto. En Chile no exista, de acuerdo con
la Constitucin, la clase proletaria y el inciso 4 del artculo 12 de la Carta
Fundamental aseguraba a todos los habitantes de la repblica, la libertad
de permanecer en cualquier puesto de la repblica, trasladarse de un puerto a
otro o salir de su territorio. (Nuestro nfasis). Para el presente estudio interesa
destacar que tal proyecto no fructific.
El paso de esta sociedad agrcola a minera obviamente obedeci al ciclo
histrico y social. Pero, qu otros motivos empujaron al trabajador campesino, al de la ciudad y pequeos villorrios a emigrar? Un viajero periodista norteamericano Theodore Child que visit Chile en 1890, opinaba que Aparte
de Inglaterra, no hay pas donde la distincin de clases sea tan marcada como
en Chile. Hay hombres blancos y el rebao humano, los criollos y los peones:
los primeros, seores y amos indiscutidos; los segundos, esclavos resignados
y sumisos. Es un hbito en Chile no dar siquiera las gracias a un domstico o
a un pen despus que hayan prestado un servicio; se le considera como un
15

Theodore Child, The Spanish-American Republics (New York: Harpers & Brothers 1891) 92.

20

ser absolutamente inferior15. Como su carrera en el periodismo ya lo haba

llevado a lugares como Rusia, Alemania, Francia y Argentina, son notables
sus descripciones del carcter chileno. Sobre el comportamiento del pen,
contina Child:
Es verdad que el pen es un excelente minero, aunque meta a su bolsa
los ms bellos trozos de mineral de oro o de plata. Es verdad aunque
es un trabajador infatigable, que se adapta a todas las necesidades en
general y a los cuidados agrcolas en particular; que es muy dcil cuando
se le trata con justicia y que se le conduce fcilmente cuando se le sabe
llevar. Cierto, tiene sus defectos y sus insuficiencias, pero no carece de
inteligencia. Si los socialistas se ponen a predicar en el pas, pueden estar
seguros de hacer de cada uno un buen discpulo; y se ver entonces una
bonita demolicin del estado de cosas en general y en particular de la
oligarqua que forma actualmente la raza blanca (136-137).
Nuestro nfasis apunta a la certera prediccin de Child, pues en
Santiago y Valparaso, ya el socialismo y el anarquismo estaban comenzando a
desplegar su actividad poltica y social, precedida por las cofradas artesanales
y sociedades mancomunales.
El escritor y periodista Tancredo Pinochet-Le Brun (1880-1957) recorri
el pas por diez meses, desde Santiago a Punta Arenas, para completar el
examen de la vida nacional desde uno a otro confn de la Republica. Sus
observaciones tienen validez por la contemporaneidad de los hechos y por
ser realizadas en el terreno mismo, no a travs de narraciones ni documentos.
Cuando Pinochet-Le Brun efectu su investigacin, haba medio milln de
inquilinos en Chile. De regreso de Magallanes el autor lleg a la conclusin
desalentadora de que el inquilino chileno es una bestia de carga, un animal, no
un ciudadano consciente de una Republica Democrtica16. Por qu escoge
la hacienda del Presidente como sitio para su reportaje? Porque el propietario
de ese fundo deba ser, no un viejo del siglo pasado, no un analfabeto grun
y recalcitrante del progreso. Ha de ser un hombre moderno, un hombre que
haya viajado por el extranjero, que sepa de una vida superior para los titanes
16

Fue publicado en 1970 en Antologa Chilena de la Tierra, editada por Antonio Corvaln (Santiago,
ICIRA, 1970) con el ttulo Inquilinos en la Hacienda de Su Excelencia (pgs. 83, 85, 97, 98,
102, 105). El escritor Luis Durand (1895-1954) nacido en Traigun, conoci a fondo la vida campesina. En su coleccin de cuentos Alma y cuerpo de Chile (1947), la narracin El pas del patrn
y del sirviente nos entrega el tema de fondo. Su obra maestra es Frontera (1949).

21

de la gleba. Si es posible, ha de ser un hombre que haya tenido que meditar

honradamente en los graves problemas sociales de la patria. Pinochet-Le
Brun describe la vida familiar de los inquilinos en estos trminos:
Las casas de esas familias de inquilinos, que todos los viajeros ven desde
las ventanillas del tren, tienen un exterior agradable que est por encima
del rancho tradicional, que es una caricatura de la ruca araucana. Se
compone de un dormitorio, donde duerme en promiscuidad toda la
familia, y otra pieza que es una especie de bodega, donde se revuelven
en confuso montn, monturas, frenos, ollas. Las piezas no estn
entabladas ni en el piso, ni en el cielo; las murallas no estn ni pintadas,
ni empapeladas, ni siquiera enlucidas. El dormitorio es obscuro, sin
ventilacin, de mal olor. La gente come en el suelo; los chiquillitos,
semidesnudos, pululan como animalitos domsticos.
El contraste entre el exterior agradable que todos los viajeros ven
desde las ventanillas del tren y las condiciones miserables en que viven
los inquilinos, permite que el lector deje de lado los preconceptos sobre la
vida diaria de esos ciudadanos. Luego Pinochet-Le Brun y su ayudante un
abogado, se disfrazan de gaanes en Talca para ir en busca de trabajo a la
hacienda de Su Excelencia en Camarico. Sostienen la siguiente conversacin
con un lugareo:
Habr trabajo aqu?
No, estn despidiendo afuerinos.
Cunto ganan?
Nos pagaban uno treinta. Ahora nos dan uno.
Qu dan de comer?
Una galleta en la maana, un plato de porotos a medioda, y otra
galleta en la tarde.
Dnde duermen?
All
Dnde?
All
Y mostr el montn de paja al lado de la trilladora.
Cuntos duermen all?
Como veinte.
As, a pleno campo?
Claro.
22

El narrador se dirige en seguida al dueo de la hacienda:

As es, Excelencia. Se trabaja en vuestra hacienda de sol a sol. Se come un
pan de desayuno, sin caf, ni t, sin agua caliente; un plato de porotos
a medioda, sin pan; y otro pan al concluir el da. Despus de esto, la
bestia humana de vuestro campo no va a un dormitorio a desnudarse;
se tira en un montn de paja a toda intemperie, y al da siguiente se
levanta, sin lavarse, desperezndose y principiando de nuevo a trabajar
de sol a sol y comer una galleta en la maana, otro plato de porotos a
medioda y otra galleta al declinar la tarde.
Luego elescritor visita la escueladelahaciendayconversaconlaprofesora. No
tiene muchos alumnos en su clase, porque trabajan hasta los ms chicos, aun los de
seis aos ya que es tiempo de faenas. Recordemos que estn despidiendo a
los afuerinos. La profesora le explica lo que haba ocurrido:
Un da vinieron varios inquilinos a pedirme que les hiciera clases de
noche; queran aprender. No tuvieron ocasin antes. No tenan tiempo
en el da. Queran clases nocturnas. Me ofrecieron pagarme dos pesos
al mes cada uno. Yo acept. Se alcanzaron a juntar treinta y dos en mis
clases. Venan con mucho gusto. Pero... tuve que cerrar esa escuela porque
el visitador, despus de hablar con el administrador de la hacienda, no
le gust la idea. Los inquilinos lo sintieron mucho, pero no se pudo17.
Lo notable en esta parte de la entrevista es el deseo por la educacin
entre padres e hijos, aun despus de un largo da de trabajo fsico. Tal actitud
no fue un hecho aislado.
El viajero alemn Eduard Poeppig (1798-1868), mdico e interesado
por las ciencias naturales, estuvo en Chile entre 1826-1829. El traductor
de su obra Carlos Keller asegura que no vino a Chile en misin oficial y su
contacto fue con el pueblo y la recoleccin de plantas y animales. Poeppig nos
dej un claro retrato del mayorazgo de ese tiempo que se mantuvo inclume
por generaciones:
17

El historiador Anson Uriel Hancock informa sobre la educacin hacia el ao 1893: Probablemente hay alrededor de tres cuartos de un milln de nios en Chile entre las edades de seis y quince
aos que deben asistir a la escuela, sin embargo slo una proporcin menor -quizs un nio de
cada seis- se aprovecha de la oportunidad. De los tres millones de chilenos, es un estimacin liberal decir que un milln sabe leer () En cuanto a la clase alta, son bien educados, bien informados y aculturados. A History of Chile (Chicago: Charles H. Vergel and Co., 1893): 416.

23

El nmero de jornadas impagas variaba de una hacienda a otra, y tambin

la manera cmo se exigan las prestaciones dependa nicamente de los
patrones. La mayor o menor benevolencia de stos poda ser adivinada
por el nmero de inquilinos de que disponan. Las condiciones en que
vivan los inquilinos explican que sus posesiones fueran siempre inciertas,
pues aun cuando la ley prohiba que se les despidiera sin ms trmites (al
menos, no se lo poda hacer antes de haber cosechado el inquilino lo que
haba sembrado), estaban expuestos a este peligro cada semestre.
Y Poeppig nos presenta su teora con respecto al tema que permea la
narracin del salitre, y no olvidemos que estamos en 1826. Observe el lector:
De este sistema se ha derivado, seguramente con razn, la manifiesta
inclinacin que tiene el chileno por la vida errante, en su preferencia
por vagar sin ocupacin, a menudo sujeto a grandes privaciones, sin
plan y sin sentido. Se explican por la misma razn la pobreza y el
desaseo de las viviendas de la clase inferior en el campo, pues nadie se
tomar la molestia y menos lo har bajo un cielo que no exige mucha
previsin angustiosa de instalar una casa cmoda y destinada a una
permanencia prolongada cuando no puede saber cunto tiempo se le
dejar sin molestarlo en su posesin18.
En 1907 en Iquique los obreros ganaban de $4 a $4,50 al da; Santiago
y Temuco $3 a $3,50; Concepcin, Valdivia y Llanquihue $2,50 a $3,50.
Estos son clculos promedios y cabe advertir que aunque el iquiqueo
tiene ms dinero en sus manos, el valor adquisitivo es diferente al de sus
congneres en el resto de la Repblica, pues los productos esenciales para
la subsistencia provienen de fuera. Los campesinos de S. E. ganan un peso,
antes les pagaban $1,30. Pinochet-Le Brun sigue dirigindose al latifundista
dueo de la hacienda para resumir la situacin econmica de los trabajadores:
El inquilino de vuestro abuelo ganaba catorce peniques y diecinueve
dcimos, y vuestro pen gana cinco peniques diez dcimos. Gana
ahora vuestro inquilino, Excelencia, casi un tercio de lo que ganaba
dos generaciones antes. Lo vis bien claro? Econmicamente no hay
18

Eduard Poeppig. Un testigo en la alborada de Chile (1826-1829). Traduccin, notas e lustraciones

de Carlos Keller R. Santiago: Zigzag, 1960: 125.

24

esperanzas para el subhombre de la gleba. Su destino est fijado: su curva

es de descenso, de inflexible descenso. Han sufrido esas bestias, han tenido
hambre, han dormido y comido botadas en el suelo, sin esperanzas de que
se junte bastante dinero en caja para que los nietos compren pauelos de
narices o peinetas. En ese mismo espacio de tiempo, el agricultor chileno,
el hacendado, ha llenado a Santiago de palacios y automviles, no como
fruto del talento conque ha trabajado sus haciendas, sino de la forma en
que ha explotado a los esclavos de la gleba.
Ms aun, Excelencia, no slo hay degeneracin econmica entre vuestros
inquilinos. Hay tambin degeneracin fsica. Vuestros inquilinos comen peor
y menos que los inquilinos de vuestros abuelos. En aquellos tiempos se daba
porotos o lentejas dos veces al da; ahora se da en vuestra hacienda s1o una
vez al da.
Segn el consenso aristocrtico de la poca, esta plebe a fuer de iletrada,
era ignorante, floja y estpida19. A pesar de que nuestro estudio se atiene al
obrero chileno, no debe dejarse de lado la heterognea masa de obreros de
diferentes nacionalidades que por las mismas razones que sus congneres
poblaba el Norte Grande, en especial nuestros vecinos limtrofes, peruanos
y bolivianos. Ellos escribieron la pgina ms hermosa de solidaridad obrera
cuando, rodeados en la Escuela Santa Maria de Iquique el 21 de diciembre de
1907, se negaron a abandonar el recinto al ser requeridos por los cnsules de
sus respectivos pases. La prensa obrera reconoci esta realidad y las fricciones
limtrofes no alteraron el trabajo en la Pampa.
A raz de las declaraciones de Agustn Edwards sobre el tema de traer
inmigrantes, los obreros refutan sus argumentaciones en El Trabajo de la
Mancomunal Obrera de Iquique en un artculo titulado Inmigracin 20:
Esta es la palabra del da.Tenemos inmigrantes gringos (ingleses), tenemos
holandeses, austracos, italianos, japoneses y hasta chinos; ahora el Congreso
nos quiere mandar ms inmigrantes. No hallamos a dnde colocar
Tal concepto segua vigente en la dcada de 1950. Alain Girard y Ral Samuel realizan un estudio
en el Gran Santiago (25% del total nacional), Situacin y perspectivas de Chile en septiembre de
1957 (Santiago: Universidad de Chile, 1958). Los miembros de la clase alta consideran que los
obreros son flojos, viciosos, irresponsables, negligentes, inseguros, manirrotos y apticos. Debemos recordar al mismo tiempo que los sectores medios urbanos tienden a asumir actitudes de la
clase alta. Vase Federico G. Gil, El sistema poltico de Chile (Santiago: Andrs Bello, 1969): 45.
20
Agustn Edwards Mac Clure (1878-1941) empresario, poltico y diplomtico, fund en 1900 El
Mercurio de Santiago.
19

25

brazos desocupados y nuestros apoderados, los seores congresales,

se matan buscando la manera de atosigarnos de hombres para
llenar faenas ya repletas de personal. Esta es la verdad. Don Agustn
Edwards, diplomtico aristcrata (...) y hombre de negocios que,
por lo tanto no puede opinar independientemente, ha dicho
que los italianos hacen falta a las industrias chilenas ()
No sabe el seor Edwards que el salario en Chile es mezquino; no sabe el
seor Edwards cunto cuesta ganar la racin de hambre (...) En Chile hay
brazos de sobra, lo que falta es buen salario. Pague veinte centavos ms
el seor Edwards a sus inquilinos en el campo y tendr numerosos operarios. Pague el salitrero una ficha ms de veinte centavos al da y tendr
tambin gente de ms para sus faenas21.
La situacin chilena en cuanto a inmigrantes, era muy diversa al compararla
con pases como Argentina y Brasil, segn lo afirma un historiador norteamericano radicado en Inglaterra, Hill Albert:
En contraste con Brasil o Argentina, la inmigracin jug un papel menor
en el crecimiento del proletariado chileno. En 1907 slo el 4.1 % de la
poblacin era extranjera, comparada con la de Argentina que alcanz
el 30 % siete aos ms tarde () Los obreros peruanos y bolivianos
comprendan el 40 % de la fuerza laboral en Tarapac y el 15.7 % en
Antofagasta en 1907. Sin embargo, eran esencialmente inmigrantes
temporales, los primeros en salir para sus pases cuando la industria sufra
uno de sus descensos frecuentes. Es interesante notar que a pesar de sus
nmeros menores, y el hecho de que los lderes obreros eran chilenos,
cuando ocurrieron incidentes mayores de disturbios sociales, siempre
se les echaba la culpa a agitadores extranjeros. No quiere decir que los
inmigrantes no tuvieron un impacto enorme en la sociedad chilena, slo
que esto fue ms que nada como empresarios y no como obreros. Por
ejemplo, en 1914, los inmigrantes eran dueos de ms de 30 % del
comercio del pas y alrededor de 50 % de las empresas industriales22.

21
22

Inmigracin. El Trabajo de Iquique, 28 de noviembre de 1906.

Bill Albert, South America and the First World War (Gran Bretaa: Cambridge University Press,
1988) 272.

26

El ya citado periodista Theodore Child nos provee un retrato de la

diversidad pampina al describir a los pasajeros que lo acompaaban una
maana en el tren largo y concurrido de Iquique a la Pampa:
Los pasajeros son de diversas razas, aun en los coches de primera clase
porque los que trabajan en la Pampa no tienen la costumbre de ahorrar
y mientras tienen dinero quieren lo mejor que se puede comprar. Los
sentados ms cerca de m son ingenieros ingleses, algunos en ropa ligera
del corte ms correcto al estilo londinense, otros se visten con pantalones
para montar a caballo, botas largas y cascos; italianos y austracos
que tienen licoreras y tiendas en algunos de los pueblos; peruanos y
chilenos que trabajan en las Oficinas; dos o tres mujeres con sombreros
modernos y mantillas; unas mujeres indgenas de piel oscura envueltas en chales negros, silenciosas y pensativas; mientras la mayora
de los pasajeros consisten en trabajadores de todos los colores y
nacionalidades, incluyendo japoneses que han venido desde Per, unos
chinos que se han establecido en la Pampa como vendedores o dueos
de tiendas y despachos, y un grupo de indgenas bolivianos, las mujeres
cargadas de cestas y listas para vender sus productos (157).
Child observ que de los casi 13.000 obreros en la Pampa salitrera de
Tarapac en enero de 1890, haba 8.267 chilenos, 1.282 peruanos, 2.719
bolivianos y que el resto era de otras nacionalidades.
El campesino chileno arraig en el desierto, pero no olvid jams la
tierra nativa. Jos Santos Gonzlez Vera (1897-1970) escritor y Premio
Nacional de Literatura en 1950, relat, Uno me cont que cierto trabajador sureo (convertido en calichero) vio a los pocos aos de su llegada a la
pampa, descargar en la oficina unos fardos de pasto. Todo fue verlos, abatirse
sobre ellos y prorrumpir en sollozos23. Para el calichero nacido en el Sur, el
fardo era el campo en que naciera, la otra geografa, su familia, sus amistades.
Aclaramos que para el nortino de esos aos, el Sur era lo que estaba ms
all de La Serena y Coquimbo, donde aparece la vegetacin tpica del Valle
Central. La abuela materna de Pedro Bravo-Elizondo, Mara Dolores Reyes
Antn, quien lleg a Iquique en 1900 no olvid jams su tierra maulina, sus
leyendas e historias que nos trasmitiera en momentos de tertulia y descanso.
De ella hablamos en este libro en el captulo Un enganchado en la familia.
23

Jos Santos Gonzlez Vera, Cuando era muchacho (Santiago: Nascimento, 1951) 243.

27

La historia de nuestros pases latinoamericanos se ha desarrollado en

compartimientos estancos. Nos parece que los enganchados e inmigrantes
hubiesen sido un fenmeno chileno. Nuestros hermanos del Per no nos
dejaron solos en tal hecho. La escasez de mano de obra fue una de las ms
pesadas herencias que los siglos de la dominacin espaola legaron al Per republicano. Los hacendados del siglo XIX resumieron esta situacin en una expresin bella y paradjica: la agricultura peruana es como la Venus de Milo,
hermosa, pero sin brazos. Para remediar este problema trajeron a esclavos
africanos en la Colonia, semiesclavos chinos en el siglo XIX y posteriormente
a partir de 1880 recurrieron al enganche de las poblaciones indgenas de las
vecinas zonas alto andinas24.
El enganchado asitico merece todo un estudio aparte. De acuerdo con Fernndez Montagne y Grande Alva, los aspectos ms relevantes que favorecieron la inmigracin china fueron fundamentalmente el conocimiento que se tuvo de los buenos resultados obtenidos en
la agricultura en Cuba, Panam y Brasil; la creencia que este tipo de inmigracin no acarreara dificultades diplomticas con las potencias extranjeras defensoras del respeto a la dignidad humana; el bajo nivel de vida a
que estaba sometido este poblador chino, lo que le haca aceptar fcilmente
cualquier contrato que pudiese ofrecerle un mejoramiento de su status; la
estabilidad que el chino ofreca en el trabajo y por ltimo el hecho de que
esta inmigracin resultaba ser la que ms se adecuaba a la mentalidad de los
grandes hacendados, principales gestores de la ley de 184925. Los centros
de enganche fueron los puertos de Cantn y Macao, esta ltima entonces
colonia portuguesa. El contrato fue el medio con el cual se legaliz la esclavitud de los cules. Agregan los investigadores que la manera cmo se llevaron
a cabo estos contratos mereci el calificativo de enganche, pues los corredores se valan de la persuasin, promesas y hasta engaos para lograr sus
objetivos. Segn los investigadores citados, el Per trajo a 89.638 colonos
chinos entre 1849 y 1874. Henry Meiggs utiliz alrededor de 6.000 en la
construccin del ferrocarril de Lima-La Oroya.
Manuel Burga y Alberto Flores G. Apogeo y crisis de la Republica Aristocrtica (Lima: Ediciones
Rikchay, 2 ed. 1981)160.
25
Ernesto Fernndez Montagne y Germn Granda Alva, Tesis Bachillerato en Economa, Apuntes
socio econmicos de la inmigracin china en el Per 1848-1874 (Lima: Universidad del Pacfico: 1977):16, 18, 22, 83. El estudio seminal es del profesor Watt Stewart quien public Chinese
Bondage in Per. A History of the Chinese Coolie in Per, 1849-1874 (North Carolina: Duke
University Press, 1951).
24

28

Con el transcurso del tiempo, los chinos lograron integrarse a la sociedad

peruana y sus actividades econmicas lindaron en propiedades agrcolas en la
zona de Pacasmayo y Chiclayo; en la industria pesquera de Trujillo y Huacho
hubo capitales chinos. En Lima las renombradas chifas y negocios de diversa
ndole dan cuenta del espritu empresarial de los descendientes y emigrados
en aos muy posteriores al comercio esclavista del enganche.
En Chile, segn el censo de 1907, haba 1.920 chinos residentes,
presumimos que muchos de ellos en la zona norte. Los chinos, como otras
comunidades nacionales, dejaron en Iquique muestras de su laboriosidad. La
escuela primaria Centenario fue obsequio de la comunidad china residente
en 1910. Los clubes deportivos e instituciones culturales recibieron de ellos
el apoyo financiero y hasta el da de hoy queda memoria de los cobijados en
el Chung Hwa.
Retornemos al enganchado en Chile. El periodista iquiqueo A. de
Guafra en su narracin Impresiones de un enganchado (1917), siente
conmiseracin por los sueos e ilusiones que despierta en los enganchados
El Dorado del salitre, representado por Iquique, y la pampa en este caso
particular. Sealemos que en 1899, en cuanto a porcentajes de exportacin,
Iquique figuraba en primer lugar con el 43.75 % y Valparaso segundo,
con 10.67 %. Le seguan Pisagua y Tocopilla. Sptimo en el ranking
estaba Antofagasta. Segn el historiador Roberto Hernndez, Iquique era
considerado como el primer puerto de la zona salitrera y como el centro
productor de las mayores entradas para las arcas de la nacin26. Hernndez
nos recuerda que:
desde los tiempos de la guerra de 1879, hasta el ao de 1917, el valor
del salitre salido para el extranjero representaba la maravillosa suma de
seis mil millones de pesos oro de 18 peniques, contra seiscientos
millones de igual moneda, como exportacin del mismo perodo
en productos agrcolas y derivados de la agricultura. La situacin de
Tarapac y Antofagasta en la economa y finanzas nacionales, era para
maravillarse (166).
El puerto era la sede de la burocracia administrativa, del servicio de
ferrocarriles el Ferrocarril ingls de la trocha ancha maestranzas,
26

Roberto Hernndez. El Salitre (Resumen histrico desde su descubrimiento y explotacin) (Valparaso:

Fisher Hnos., 1930) 149. El nfasis es de Hernndez.

29

fundiciones, servicio telegrfico y cablegrfico a Valparaso, Lima y

Galveston (USA), peridicos, escuelas primarias y secundarias, hospitales,
servicio de polica y regimientos, etc. En la Pampa y pueblos estaban las
estaciones del ferrocarril de Iquique a Pintados, escuelas primarias en algunos pueblos, pulperas en las Oficinas salitreras, tabernas y prostbulos
que se concentraban en lugares cercanos a una concentracin de Oficinas
o Cantn. Los campamentos servan de alojamiento y vivienda para los
trabajadores. Algunos llegaron a ser pueblos. Huara es un ejemplo clsico.
En el Norte aflor en esta masa proletaria arraigada en el desierto,
el sentido de justicia y rebelda social27. El pen de siervo de la gleba, se
convierte y se transforma en un luchador con dirigentes que surgen de la
necesidad de expresar tales ideas y organizaciones ya definidas polticamente.
La expresin que utilizamos siervo de la gleba no es al acaso. Segn el ya
citado Michael Monten, en el censo de 1907 la fuerza laboral en Chile
alcanzaba a 1.150.000, dentro de este censo hay ms sirvientes domsticos,
86.000 que obreros en las fbricas, 80.000; y ms mujeres lavanderas 68.000,
que obreros salitreros, 40.000 (67).
El trabajo minero en la Pampa salitrera dio origen al pampino, un
chileno diferente en su modo de ser y mirar la existencia y quien, como
lo anticipara Child, fue un buen discpulo de las enseanzas polticas que
afloraron all a fines y comienzos de siglo, el anarquismo en especial. Mario
Bahamonde describe el gnesis de tales ideas: las ideas anarquistas de
rebelda, descontento y destruccin se incorporaron al torrente pampino
a travs de los marineros alemanes, muchos de los cuales desertaban de
sus veleros y deban ser amparados por la Unin Martima Internacional
(fundada en Iquique en 1892). Y las ideas socialistas se incorporaron al pas
por la va natural de Argentina y Europa, a travs de la capital28.
El proletariado pampino avanzaba lentamente por el camino de las
reivindicaciones sociales. El que lograba quedarse en Iquique poda ahora
aprender a leer en las escuelas nocturnas que administraban sus hermanos de
suerte. El que trabajaba en la Pampa reconoca la realidad social de la Pampa y
el puerto mediante la prensa obrera que otros comentaban y lean. La indoc
trinacin social y poltica, el darse cuenta de lo que aconteca, era labor de los
llamados agitadores que arriesgaban sus vidas internndose en las Oficinas,
Julio Pinto Vallejos, Trabajos y rebeldas en la Pampa Salitrera (Santiago: Universidad de Santiago,
1998).
28
Mario Bahamonde, Pampinos y Salitreros (Santiago: Quimant, 1973) 62.
27

30

cuidadas por los serenos y guardianes del orden. Gracias a Bahamonde

tenemos lo que informaba el Gobernador y Comandante de Armas Suplente
de la Gobernacin de Tocopilla en nota del 14 de septiembre de 1920:
Da cuenta de una conferencia verificada en la pampa y hace un denuncio.
N 766
Con motivo de una conferencia dada a los obreros federados de la
Oficina Prosperidad, un agitador cuyo nombre se ignora se expres en
sus puntos principales en la siguiente forma, ms o menos:
1. Que en las Oficinas Pan de Azcar y otras de Tarapac haban despedido
a ochenta obreros por no haber admitido que los administradores les
quitasen de su jornal $ 9,00 para Fiestas Patrias, con el fin de hacer
fondas y beber hasta que el vino corra por el suelo, como tambin la
sangre de sus hermanos.
2. Que estas tierras eran extranjeras, porque los capitalistas tenan
compradas todas las riquezas y cuando se les ocurra desalojaban a
los obreros chilenos.
3. Que las riquezas que tenan acumuladas los capitalistas eran el sudor
y lgrimas de todos los obreros que viven en la miseria, dando sus
pulmones a los acaparadores del tesoro.
Lo cual me permito poner en conocimiento de US para que se sirva
resolver lo que estime conveniente. Dios guarde a US. (74-75).
El uso del trmino agitadores, persona que provoca conflictos sociales o
polticos, sinnimo de instigador y revolucionario, implica que sus palabras
podran conllevar la fuerza de la accin colectiva.
Cuando Alberto Cabero era Intendente de Antofagasta ocurri el
siguiente hecho, como lo recuerda en su libro ya citado:
Corra el ao 1919. Gobernaba el seor Sanfuentes (Juan Luis, 19151920) y era Ministro del Interior uno de los grandes duques que dirigan
antes el pas, caballero de voz campanuda, sangre azul, corta vista y finos
modales.
Haba una huelga general en el departamento de Antofagasta, escasos
carabineros y polica mal armada. El ferrocarril a la Pampa estaba
31

interrumpido desde haca un mes; comenzaba el hambre en las Oficinas.

El Intendente recibi dos hombres que traan una nota privada del
Ministro, en la cual le recomendaba cooperar en el cumplimiento
de la reservada misin que llevaban. Interrogados sobre el objeto de
su encargo, dijeron con tranquilidad y pasmosa frescura: Somos
carabineros disfrazados. Mi coronel nos manda para deshacernos del
caudillo socialista y de los cabecillas de la huelga. El Intendente que
ignoraba este medio persuasivo y discreto de terminar la huelga, los hizo
regresar a Santiago, pidi permiso y renunci a su cargo (341).
(En nota al pie agreg Cabero: Era Intendente de Antofagasta el autor
de este libro y el caudillo socialista, D. Luis Emilio Recabarren, despus
diputado.)
Como el lector podr colegir, los medios para silenciar a los revoltosos
eran variados. Pero el obrero ya no estaba en la hacienda de Su Excelencia
y la Pampa ofreca no slo un espacio abierto, inmenso, radiante de luz,
sino el empuje y la decisin necesarios para responder al reto del sistema
con las enseanzas que provenan de lejanos pases que ya haban conocido
y experimentado el encuentro con el capitalismo industrial en boga en la
pampa salitrera29. No deja de llamar la atencin el prrafo final del cablegrama
fechado el 23 de enero de 1908 en Iquique, que el consulado alemn en el
puerto, envi a su gobierno luego de producida la masacre de la Santa Mara
en 1907: Se haba causado la muerte de 1.600 muertos y heridos. Aparece,
a primera vista del punto de vista humano, como un medio algo brutal. Pero
en el trato con el generalmente bestial y semisalvaje roto chileno, no se puede
conseguir nada por otros medios30.
El lector entender las causas de esta visin burocrtica de los adeptos
a las teoras en boga de la poca, en especial del francs Joseph de Gobineau
con su Ensayo sobre la desigualdad de las razas humanas (1853 -1855). Europa
es la civilizacin y por contraste Amrica Latina, la barbarie, lo bestial.
Pero A. de Guafra y cierta prensa obrera tambin reflejarn el pensamiento
aristocrtico y de la clase media chilena con respecto al desdn que sienten

Esto no significa desconocer las luchas del proletariado rural. Vase de Jorge Barra S. El movimiento
campesino chileno. Temas Laborales (Santiago: INSORA, 1969). Adems Elizabeth Reiman y Fernando Rivas, La lucha por la tierra (Santiago: Quimant, 1971).
30
La Estrella de Iquique, 17 de diciembre de 2007.
29

32

por aqullos que se dedican al comercio y a otros servicios. A. de Guafra,

en su crnica sobre el enganche describe Iquique y nos dice que es un
puerto sucio, invadido por una raza extraa que tiene inundada la ciudad
de cafetines, peluqueras, lavanderas, carniceras y mil negocios de iniciativa
de pigmeos. La referencia es explcita para la poca, se refiere a los chinos y
japoneses residentes en al rea. Ellos, como ya lo dijimos, dejaron no slo en
Iquique muestras de su laboriosidad. Afortunadamente para A. de Guafra, el
director de El Despertar ya no era Luis Emilio Recabarren.
Cuando De Guafra se queja amargamente de la burguesa de la poca
y del robo de las elecciones con candidatos de impecable jerarqua, no cabe
duda que se est refiriendo al lder obrero Luis Emilio Recabarren, quien
fuese despojado de su triunfo en 1906 como candidato a diputado por
Antofagasta. De soslayo menciona los resquemores existentes entre Chile y
Per al hablar sobre la actitud de los marinos que sirven en el Mantaro, el
barco donde viajaban los enganchados hacia el Norte. El conflicto con el
Per permaneca latente debido al debate en torno a Tacna y Arica. Slo
en junio de 1929 se logr firmar el tratado que permiti la incorporacin
definitiva de Tacna para el Per y de Arica para Chile.
La visin de Iquique, fin del camino para los enganchados y comienzo
de una nueva experiencia, produce en el narrador una actitud sombra y
desesperanzada. Y no deja de tener razn. Segn De Guafra, los movimientos
obreros eran acallados por la fuerza. La prensa obrera era clausurada, cuando
a los mandatarios indignos se les arrojaba a la cara sus delitos. En la poca
eleccionaria triunfaba el matonaje. Como el enfoque de su relato son los
enganchados, no hace referencia alguna a la corrupcin administrativa
reinante en Tarapac, producto de los impuestos y otras gabelas que dejaba
el salitre.
La corrupcin en Tarapac producto de la riqueza generada por el
salitre lleg a tales extremos que el escritor y periodista Vctor Domingo Silva
(1882-1960) inici una cruzada en 1914 por la Pampa salitrera denunciando
en el peridico El Tarapac de Iquique la explotacin de los obreros, el abuso
de las fichas y pulperas, las autoridades vendidas a las compaas salitreras,
etc. El Tarapac suspendi tales reportajes por la presin de los avisadores
salitreros. Silva consigui el dinero necesario y public el peridico La
Provincia, donde continu sus denuncias31. Entre 1915 y 1918, fue
diputado por Copiap, Chaaral, Vallenar y Freirina. Silva, con su peridico
31

Vctor Domingo Silva, Lo que visto i odo en Tarapac (Iquique: Imprenta Caras y Caretas, 1913).

33

fue un instrumento valioso en la campaa senatorial en 1915 de Arturo

Alessandri Palma (1868-1950). Durante su diputacin inici la campaa
contra la corrupcin en la Municipalidad de Iquique, a que se refiere De
Guafra. Pocos aos despus el peridico La Patria de Iquique ofreca noticias
acerca de su persona y actividades: V. D. Silva en comisin a Europa. Los
diputados, hermanos Briones Luco han conseguido que el Gobierno enve
en Comisin a Espaa, al poeta don V.D. Silva a fin de que ste no regrese
al Norte a continuar la campaa que ha iniciado contra la Municipalidad
de Iquique. Nada se sabe an si el seor Silva ha aceptado la comisin (La
Patria, Iquique, 14 de enero de 1920). Importa anotar que Silva recibi
el apodo de El Len de Tarapac por su actitud combativa y justiciera,
apelativo que perteneci primigeniamente al comandante Eleuterio Ramrez
(1836-1879). Durante la campaa senatorial de Alessandri, en 1915, Silva
deleg tal honor en Alessandri, quien lo acept y as fue reconocido hasta el
final de su vida.
Los enganchados que llegaron a la Pampa cambiaron el hbitat y, en
la medida de sus esfuerzos lo lograron, comenzando con la creacin de
Sporting Clubs como llamaron a las instituciones para practicar ftbol
y disputar campeonatos con Oficinas cercanas. Luego aparecieron las
Filarmnicas con sus actividades sociales, principalmente bailes. Seguira en
este orden, el teatro tanto obrero como de los empleados salitreros. En este
orden ascendente, arribaran al plano poltico. En 1912 el Partido Obrero
Socialista fundado en Iquique, tena dos representantes pampinos: Ladislao
Crdova dirigente de la huelga de 1907 y Vicente Olivos. En la misma fecha
de 1912 los pampinos de la Oficina Cholita se haban organizado como
Partido Socialista y en la Oficina Abra con iguales fines que la entidad poltica
de Iquique el mismo 6 de junio se reunan los obreros para tal propsito.
Todava no hemos mencionado la labor annima de quienes antecedieron a
nuestros ahora reconocidos lderes obreros. El siguiente relato fue hecho por
dos ingenieros alemanes que visitaron la Pampa en 1901, Semper y Michels
a quienes volveremos a citar:
Los operarios salitreros de Tarapac se dividieron en dos campos socialistas
a fines de 1901, cada uno de los cuales sostena su rgano de propaganda: El
Pueblo y El Calichero. Un partido soaba con la participacin en las
ganancias; y el otro, con el lema de la pampa para los pampinos, lleg
hasta recolectar fondos para que los mismos trabajadores pudieran
adquirir oficinas salitreras y explotarlas32.
34

Al referirse De Guafra a que la prensa obrera era clausurada, cuando a

los mandatarios indignos se les arrojaba a la cara sus delitos, no deja claro
que esa prensa era levantada nuevamente. Elas Lafertte por su parte insiste
que as fue porque Recabarren nos haba enseado que si el enemigo mil
veces nos destrua, nosotros mil veces tenamos que levantarnos para seguir
adelante. Nuestra clase, nos deca, es la ms fuerte. Slo necesita unirse,
organizarse, engrandecerse33. Segn Lafertte, sa fue la actitud cuando
los militares, oficiales del Carampangue y del Granaderos (regimientos de
Iquique), armados de mazos y combos, rompieron las mquinas, destrozaron
los rodillos, vaciaron las cajas de tipos y destruyeron todo lo que era
susceptible de ser destruido. La imprenta en cuestin, la de El Despertar de
los Trabajadores. El peridico se levant de entre las ruinas, ms de una vez.
De Guafra aprovech el motivo de la llegada del barco a Taltal para
rememorar su pasado como obrero mecnico en esa regin. Taltal se
distingua de otras zonas del salitre en que los alemanes eran los propietarios
de varias Oficinas. De esta manera se entiende la cesanta que se produjo
en 1914 al declararse la Primera Guerra Mundial (1914-1918), entre otras
razones. Veamos algunas.
Durante la Primera Guerra Mundial, el Presidente Ramn Barros
Luco (1910-1915) mantuvo la neutralidad del pas. Recordemos que para
1913, las exportaciones alemanas de salitre, excedan a las de Inglaterra o
cualquier otra nacin, aunque los ingleses eran los principales inversionistas
y propietarios en la industria salitrera34. Como la marina mercante chilena no
participaba del comercio interocenico, Chile dependa enteramente de los
barcos britnicos35. Tres meses despus de comenzada la guerra, la economa
Edwin Semper y E. Michels, Die salpeter industrie Chile (Berlin: Wilhem Ernst & Sohn, 1904),
una monografa de la Revista Oficial de Minas, Metalurgia y Sustancias Salinas, Vol 52. Incluye
123 pginas con 12 lminas. Traducida del alemn y considerablemente aumentada por Javier
Gandarillas y Orlando Ghigliotto Salas, La Industria del Salitre en Chile (Santiago: Imprenta
Barcelona, 1908) 105.
33
Elas Lafertte. Vida de un comunista. 2. ed. (Santiago, Imprenta Horizonte, 1961) 144-145.
34
La importancia del salitre como materia prima en la dinamita, fue destacada por C. E. Munroe en
The Nitrogen Question from the Military Standpoint: Si no hubiese sido por el descubrimiento y
explotacin de la pampa salitrera, la industria de explosivos como la conocemos ahora, hubiera
sido imposible y el desarrollo en minera y transporte que ha caracterizado los ltimos cincuenta
aos del siglo diecinueve, no se habran producido. Citado por Stephen R. Brown, A Most Damnable Invention. Dynamite, Nitrates and the Making of the Modern World (New York: St. Martins
Press, 2005) 162.
35
En 1914, La destruccin de un navo cargado con salitre significaba ms que la prdida de un barco
de guerra para los Aliados. De all la incursin en aguas territoriales chilenas del Almirante von Spee
quien derrot a la armada inglesa a la altura de Coronel, el 1 de diciembre de 1914. (Brown, 187).
32

35

chilena se tambaleaba peligrosamente. Las exportaciones salitreras sufrieron

una depresin durante 1914 y comienzos de 1915, pero luego vino el alza en
1917. Las exportaciones de salitre de Tarapac y Antofagasta alcanzaron al
86 % de todo el pas, con lo cual se explica el proceso de enganche que nos
describi A. de Guafra.
En el perodo citado de la guerra, el Norte fue el epicentro de este desastre.
Cincuenta por ciento de los obreros de las Oficinas salitreras fue despedido.
El gobierno acudi en ayuda de los salitreros. El 3 de septiembre de 1914, se
pas la ley de Auxilio del Salitre gracias a los ajetreos y manipulaciones de la
Sociedad Nacional de Minera.
Para evitar protestas y desordenes, el Gobierno neg a fines de 1914
los mitines o reuniones que no contaban con el visto bueno oficial. Debido
a la guerra, Chile perdi 25 millones de pesos oro en impuestos derivados
del salitre y del yodo. La falta de capacidad e iniciativa de los regmenes
anteriores, dej a Chile a merced de los Bancos privados no exista un
Banco Nacional en manos de extranjeros. La disipacin de la riqueza
salitrera, que no se emple para crear nuevas industrias, llev a los chilenos
al borde de la desesperacin como lo describe De Guafra en su relacin. La
Asociacin Salitrera que se enriqueci con el trabajo de los pampinos, los
dej abandonados a su suerte. Esto se repiti en otras crisis econmicas de
1919, 1921 y 1925. La diferencia fue que en esta ltima, por las leyes ya
dictadas en favor del trabajador, la Asociacin Salitrera por lo menos utiliz
parte de sus ganancias, exactamente $ 957.030 en pasajes, hospederas y
auxilios en dinero para los desocupados. El historiador Bill Albert nos da un
cuadro vvido del desajuste social producido en esos aos:
Para el 13 de agosto (1914) haba 8.000 obreros desempleados en el rea
de Iquique y una semana ms tarde se agregaron dos mil ms. Cientos de
obreros y sus familias dorman en los muelles esperando transporte al sur
provisto por el gobierno () El gobierno les ofreca subsidios y prstamos
a los dueos de las salitreras para mantener abiertas las Oficinas, pero
la idea tuvo poco xito igual que sus programas de obras pblicas. Para
mediados de septiembre 14.000 obreros y sus familias haban sido
embarcados para el Sur. Dentro de tres meses esta cifra lleg a 30.000.
Al relocalizar a los obreros en las provincias sureas quizs se prevenan
hambrunas y disturbios violentos en el Norte, pero era difcil encontrar
trabajo para ellos en el Sur. Durante los tiempos de prosperidad nunca
hubo previsiones para tratar el desempleo y cuando ocurri la crisis el
36

gobierno no era capaz de responder econmicamente de una manera

adecuada () el obrero que haba producido la mayora de la riqueza del
pas fue sacrificado por la inestabilidad de los mercados mundiales (50).
Nuestro planteamiento bsico es que el hombre nuevo que lleg a
la Pampa padeci el sistema como cualquier otro chileno o trabajador de
la poca, pero transform esa realidad no slo con sus manos sino con
su inteligencia, perseverancia y dedicacin a una causa que estim justa.
Algunos regresaron al terruo con sus ahorros, otros murieron en la jornada,
los ms fueron conquistados por el desierto y all permanecieron. Cuando
las crisis y huelgas los empujaron a abandonar sus trabajos, volvieron al Sur
o se quedaron en los puertos y caletas aprendiendo el oficio de pescador,
mariscador, lanchero, jornalero o tiznado. El concepto de trabajo implic
lo que haca posible la vida, aunque el medio ambiente fuese hostil la
Pampa. El trabajar, comer, dormir, alimentar la familia era lo fundamental.
Pero tambin disfrutaron su mundo.
Hernn Rivera Letelier (1950), comentando su primera novela La
Reina Isabel cantaba rancheras (1994), nos ayuda a entender algo de la fuerte
personalidad del pampino que lo hizo sobrevivir los malos momentos:
Yo que haba trabajado en la pampa, que me haba criado all y era hijo
de un minero que muri de silicosis, yo saba que era un explotado y que
la situacin era fuerte, dura. Entenda a la vez que tambin tenamos das
amables, que tambin tenamos das alegres, que tambin ambamos. Es
decir, en medio de la explotacin de alguna manera nos habamos hecho
un pequeo mundo y ramos a nuestra manera felices. Entonces por qu
contar la historia en un tono trgico, en un tono de lamentacin, de autoconmiseracin, cuando el pampino en s es un tipo de mucho humor y se
re de su propia tragedia. Me propuse contar la vida de los pampinos con
el humor que ellos poseen. Y eso fue un poco lo que hice36.
Muy anteriormente, otro narrador nortino Nicols Ferraro (1921)
nos haba presentado la dualidad amor-odio entre el Trabajo y el Capital
que se dio a diferentes niveles en la Pampa. En su cuento Hacia el mar,

36

Guillermo Garca Corales, La narrativa chilena del perodo de la transicin democrtica y el debate
cultural: el caso de Hernn Rivera. Confluencia 21/1 (2005) 230-238

37

hombres y mujeres deben abandonar la Oficina y dirigirse al puerto donde la

administracin ha buscado trabajo para los despedidos:
Voy a llorar dijo mi padre contra el muro de la casa. Ahora mismo.
Voy a llorar hasta quedarme sin pestaas. Contra la puerta de esta casa.
Aqu vivimos veinte aos. La pucha! Me la dieron desde que me cas.
Aqu me acost con mi mujer noche a noche los veinte aos. Aqu naci
Jacinto. Y la Elenita, que en paz descanse. Hasta el Jecho naci aqu.
Trataron de darme una casa mejor. No quise. Qu otra casa poda
ser mejor? Aqu mi mujer pari estos cros, celebramos cumpleaos y
soportamos penas y duelos Quiero llorar, Luchito, por la madre37.
Conocedor de la Pampa, naci en Pampa Unin, Ferraro nos presenta
el ciclo de despidos producidos por los altibajos del precio del salitre. El
padre en el cuento lo expresa claramente cuando dice que pese a sus treinta
aos en la Pampa, algn da tendramos que habernos ido () Todo eso
est bien. Lo que realmente le duele es que son empujados por otros, sin
voluntad. Sin poder decir que no. Y el pensamiento de Nicols Ferraro,
se nos hace claro en cuanto a la situacin en que vivieron los pampinos38. Dependan del Gobierno, de las Compaas, de fuerzas externas e
internas en las que el trabajador no tena control alguno. El padre contina
sus lamentaciones, pero no despotrica de la Pampa misma: Es una porquera
lo que hacen. Una maldita porquera sin razn se inclin y recogi un
puado de tierra seca y fina. Se la pas por el pelo, por la cara. Sollozando
Esta tierra nos sostuvo la puta!
Otra visin del trabajador pampino nos la entrega Marcial Figueroa
(1878-1963) en su estudio sociolgico de los obreros en la regin del salitre.
La fecha de la edicin es sintomtica, 1931, poca de la crisis econmica y el
perodo de declinacin de la industria salitrera. Figueroa considera que,
Hasta ayer, de 70 oficinas salitreras ms o menos en explotacin, muy
contadas eran las que mantenan sus campamentos en mediano estado
Nicols Ferraro, Hacia el mar, Antologa del cuento nortino, ed., Mario Bahamonde (Antofagasta:
Universidad de Chile, 1966) 353-363.
38
Nicols Ferraro en 1948, a los veintisiete aos de edad fue relegado a Pisagua con la dictacin
de la Ley de Defensa Permanente de la Democracia establecida durante el gobierno de Gabriel
Gonzlez (1946-1952) quien elimin la participacin poltica no slo del Partido Comunista, sino
de cualquier persona simpatizante de las ideas de izquierda en todo Chile. La relegacin recay
principalmente en el puerto de Pisagua y otros lugares extremos del pas.
37

38

de higiene y comodidad. Entre stas pudieran mencionarse en el cantn

a Bolivia, las oficinas Francisco Puelma, Chacabuco, Cecilia, Vergara,
Brac en Tarapac Vigo y algunas otras. En iguales condiciones
puede considerarse el campamento grande de Mara Elena, ex Coya
Norte, cantn de Tocopilla39.
Sus investigaciones encuadran dentro de la historia del salitre, sus
inicios, el trabajo y los procesos de elaboracin. Como lo observar el lector,
lo referente al enganchado lo circunscribe al personaje llamado Cirilo de la
regin de uble, con el cual literariamente engloba el colectivo del pen
agrcola. Insistamos en que los centros de enganchamiento se concentraron
en Santiago, Valparaso y Chilln a los que debemos aadir el Norte Chico,
Per y Bolivia. En este ltimo, se destaca la zona de Cochabamba con el
mayor aporte de bolivianos, hecho reconocido tempranamente por cronistas
como Antonio H. Ciar en 189740.
Alejandro Venegas (1871-1922), egresado del primer curso del Instituto
Pedaggico de la Universidad de Chile, ejerci como profesor en los liceos
de Valdivia, Chilln y Talca y es autor de Sinceridad, Chile ntimo en 1910.
Con el seudnimo de Dr. Julio Valds Canje analiza y comenta los dos Chiles
de su poca: el oficial al que caracteriza como de bombos y platillos y el
otro, el Chile ntimo al que tipifica como el de la charca cenagosa entre
otros eptetos. Recorri el pas desde la Frontera Araucana, a la otra, la del
Norte de las Salitreras. En sus ensayos retrat especficamente al territorio
que se encuentra en situacin ms lastimosa que la Frontera: me refiero a
las provincias del Norte, Antofagasta, Tarapac i Tacna41. No olvide el lector
que Tacna todava est bajo el control de Chile y no se han dirimido las
cuestiones limtrofes creadas por la guerra contra Per.
Su libro contiene veintisis cartas dirigidas al presidente Ramn Barros
Luco. Hemos seleccionado dos de ellas, pertinentes al Norte salitrero de
la poca. Sus impresiones del Iquique de 1910 no son tan diferentes a los
que vivieron su infancia y adolescencia los viejos iquiqueos, a los cuales no
Marcial Figueroa, Tras del Espejismo de la Pampa (Santiago: Talleres Grficos Chile Film, 1931)
133.
40
Antonio H. Car, El Defensor del Pampino (Iquique: Imprenta y Encuadernacin Sud-Americana,
1897) 9. Vase de Jos Antonio Gonzlez Pizarro La emigracin boliviana en la precordillera de la
regin de Antofagasta, 1910-1930. Redes sociales y estudios de casos, Revista de Ciencias Sociales
21 (Iquique: Ediciones Campvs, Universidad Arturo Prat, 2008).
41
Alejandro Venegas, seudnimo Dr. Julio Valds Canje, Sinceridad: Chile ntimo en 1910 (Santiago:
Ediciones CESOC, 1910) 176.
39

39

creemos les molestaran las calles de tierra de lo barrios populares como La

Puntilla, El Colorado, El Matadero o Cavancha, regadas con agua salada,
como le ocurri a Valds Canje. Lo que en aquel tiempo era la calle exclusiva
de la clase media alta, Baquedano hoy Avenida Baquedano, no le llam
la atencin a nuestro profesor. Observar el lector que incluso achaca la
existencia de vinchucas y otros bichos de la Pampa a la despreocupacin
de los salitreros. Su inters era destacar los conventillos de las ciudades, los
ranchos de los inquilinos, las viviendas de los mineros, los campamentos
salitreros, las grandes diferencias sociales que provocaran los cambios
polticos que desembocaran en la eleccin del Len de Tarapac en los
aos veintes y el de Pedro Aguirre Cerda en 1938 con el Frente Popular.
Como profesores de literatura, conocemos muy bien la estrecha relacin
entre sociedad y literatura. Debido a ello hemos incluido relatos que en este
aspecto estn ntimamente ligados con el asunto entre manos. Ellos nos dan
una vvida presentacin de una poca y perodo que resiste el paso del tiempo
y del olvido, como el ya nombrado de uno de los grandes indagadores de
nuestra historia social salitrera a travs de la ficcin y la poesa, el antofagastino
Andrs Sabella (1912-1989). El cuento de Carlos Pezoa Vliz (18791908), como lo califica un critico no pasa de ser, en verdad, una ajustada
semblanza de un trabajador pampino, tpico en la centuria pasada. Aspera
y realsticamente presentado, el viejo salitrero resume con su vida toda la
historia convulsionada y fragorosa de la pampa durante la segunda mitad
del siglo XIX42. Joaqun Edwards Bello (1887-1968) en La salitrera se
preocupa de rescatar a los futres de las Oficinas y su aficin al buen whisky
escocs, hecho no de ficcin como lo experiment Santiago Humberstone y
lo relat en su Autobiografa. No slo los obreros eran adictos al alcohol en
esos parajes que alguien llam la Siberia Caliente. Mario Bahamonde (19101979) a quien ya conocemos, nos dej en su narrativa un cuento del rea de
Taltal El negro destino de Hans Kuttz 43. Lo incluimos por retratar la historia
de un alemn, reclutado a la fuerza como marinero y que se ve forzado a
desembarcar en Taltal en 1911. El entorno geogrfico nos da otra dimensin
de los tiempos del salitre en el rea de Antofagasta.
De Pezoa Vliz recuperamos su poema De vuelta de la Pampa que nos
presenta un aspecto no reconocido en las historias del salitre, el retorno del
42
43

Yerko Moretic, El relato de la pampa salitrera (Santiago: Ediciones del Litoral, 1962) 19.
Mario Bahamonde, El negro destino de Hans Kuttz en De cun lejos viene el tiempo (Antofagasta:
Ediciones Grupo Letras, 1951) 61-86.

40

huaso hecho pampino, quien con sus ahorros tras cinco aos, regresa a su
tierra natal. Willy Zegarra nacido en la Oficina La Palma (Humberstone),
actor y poeta popular quien vivi parte de la Era del Salitre, con sus poemas
sobre la Pampa nos deja otra visin del perodo. Las mujeres de Iquique
y la Pampa merecen ser recordadas. Homero Bascun en sus crnicas las
recuerda con admiracin y simpata.
Las canciones marineras entonadas en los veleros y los Clippers, un arte
perdido para siempre, rinde homenaje a los otros hombres del salitre, a quienes lo transportaban a los mercados europeos, a los conocidos como los Cape
Horners, los que tenan que cruzar el Cabo de Hornos para llegar a los puertos
chilenos y emprender el regreso a casa. No se era reconocido como verdadero
marinero, si no se haba experimentado tal aventura.
Baldomero Lillo (1867-1923) nuestro cuentista de la zona del carbn,
visit la zona del salitre con la idea de escribir una novela sobre lo ocurrido
en la Escuela Santa Mara de Iquique, la cual no fructific, pero nos dej sus
impresiones sobre el modo de vida del pampino. Mariano Latorre (18861955), el criollista por excelencia, en sus recorridos por el pas, no es ajeno
a la geografa nortina. Gabriela Mistral (1889-1957) quien fue profesora
secundaria en el Liceo de Antofagasta en 1911, retrata metafricamente la
Pampa Salitrera.
Estos elementos literarios nos permiten vislumbrar un cuadro ms
acabado de la poca, as como los relatos de viajeros como la inglesa Lady
Ethel Vincent quien en 1893 viaj en el Nitrate Railway desde Iquique a
Pisagua, observando el trabajo en las Oficinas y reconociendo la maravilla
tecnolgica del tendido del ferrocarril de Iquique a Pisagua. Otros viajeros
cronistas aaden con sus observaciones un retrato caleidoscopio de la Pampa
e Iquique y puertos salitreros de comienzos del siglo XX.
El recuento de las Oficinas salitreras nos asoma a la geografa de la Pampa
que en los aos de elaboracin y trabajo intenso, era el ansiado destino de
los desplazados por falta de oportunidades laborales ms promisorias. Era
el lugar que les permita a hombres y mujeres, no olvidar a los nios, ganar
el sustento, el pan y la comida de cada da como seres humanos en una
labor compartida dentro de lmites de libertad, y horarios no dictados por la
aparicin y puesta del sol44.

44

Ver Sergio Gonzlez Miranda. Hombres y mujeres de la Pampa: Tarapac en el Ciclo del Salitre. (Iquique: Ediciones Especiales Camanchaca, 1991).

41

Como este trabajo se refiere al Norte Grande y la poca salitrera, debemos

agregar que gracias a los enganchados, emigrantes e inmigrantes y buscadores
de un mejor destino, somos lo que hemos llegado a ser. Como lo dijo Jorge Luis
Borges en su cuento El Etngrafo, la historia cuenta con un solo protagonista,
salvo que en toda historia los protagonistas son miles, visibles o invisibles,
vivos y muertos45. Cada uno de nosotros nos debemos a todos ellos, visibles
o invisibles, vivos y muertos, a los que nos antecedieron, a los que abrieron
camino. De ellos descendemos los hombres y mujeres que logramos superar la
escala social de nuestros progenitores y antecesores. En el caso de los chilenos,
la oportunidad que les brind la Era del Salitre, les permiti emprender nuevas
rutas y caminos para avanzar en esa lucha permanente por la existencia.
George Orwell en su novela 1984 dice que en las civilizaciones fundadas
por esclavos, no qued registro alguno de sus nombres y agrega que slo
poda pensar en dos: Espartaco y Epicteto46. El catlogo de nombres que nos
dejaron los que laboraron en la zona salitrera y en los puertos, Luis Emilio
Recabarren, Elas Lafferte y Vctor Contreras Tapia (ambos senadores de
la repblica), Teresa Flores, Ada Osorio, Mara Segovia la muchachita de
quince aos del Campamento Boer quien us de la palabra en el meeting del
domingo 15 de diciembre de 1907 en Zapiga, prembulo de la Gran Huelga
que culminara en Iquique el 21 de diciembre, Juan Chacn Corona, lder
sindical a nivel nacional, Sixto Rojas Acosta, Ladislao Crdova (dirigente
provincial en Iquique y Arica), Pedro Regalado Nez (iquiqueos
participantes del movimiento en la Santa Mara) y muchos ms que prueban
nuestra afirmacin: los hombres y mujeres del salitre fueron trabajadores,
no esclavos de nadie, ellos elevaron al movimiento obrero a un nivel no
logrado en el historial del pas. Es un deber cvico recordarlos, ellos son
nuestros hroes inolvidables. Adems rendimos un homenaje a los escritores
que citamos, quienes conocieron y escribieron sobre la Pampa Salitrera y su
gente. Se atrevieron con el Norte Grande y no fueron los nicos.
Esta investigacin quiere entregar a las nuevas generaciones una historia
que merece ser recontada desde diversos puntos de vista, en especial por
aqullos que ms objetivamente pueden vernos, los viajeros, los de afuera,
incluso los de Chile mismo que se interesaron por el salitre y nuestra gente.
Aclaramos que todas las traducciones son nuestras e insistimos en ello por la
responsabilidad involucrada.
45
46

Jorge Luis Borges, El etngrafo. Elogio de la sombra (Buenos Aires: Emec Editores, 1969) 59.
George Orwell, 1984 (London: Secker and Warbug, 1949).

42

Largando el caldo.

43