Psicologa de la Personalidad

Escuela de Psicologa
Universidad de Valparaso
MENTALIZACIN: ASPECTOS GENERALES
Javier Morn Kneer, Psicogo - javier.moran@uv.cl
Mentalizacin: aspectos conceptuales generales
La mentalizacin es un tipo de cognicin social definida, a partir de una tradicin de la filosofa
de la mente (ver Dennett, 1978), como una actividad mental preconsciente e imaginativa, que
permite interpretar el comportamiento humano en trmino de estados mentales intencionales
(Allen & Fonagy, 2006). Est constituida por una serie de habilidades cognitivas especficas tales
como la capacidad para comprender estados emocionales, el control esforzado de la atencin, la
capacidad para establecer juicios sobre estados subjetivos y el ser capaz de pensar explcitamente
sobre estados mentales. En combinacin, estas funciones, que poseen un componente tanto
autorreflexivo como interpersonal, habilitan tempranamente al nio para distinguir la realidad
interna y externa y los procesos mentales y emocionales propios de los eventos interpersonales,
haciendo comprensible y predecible el comportamiento humano, convirtindose en un
determinante clave para la organizacin del self (Fonagy, 2008).
El concepto de Mentalizacin fue introducido originalmente por el psicoanlisis francs (e.g.,
Luquet, 1987; Marty, 1990), pero su desarrollo emprico ms bien emerge como una respuesta
frente a las crticas desde el mundo cientfico a la falta de atencin a los aspectos relacionales y
asociados a la regulacin emocional por parte del programa de investigacin en psicologa evolutiva
predominante durante la dcada de los 80s centrado en el estudio de la teora de la mente (Wimmer
& Perner, 1983, Baron-Cohen, 1994). A partir de entonces, su estudio se diversific a travs de
diversas disciplinas tales como las neurociencias (Spunt, Satpute, & Lieberman, 2011), la psicologa
del desarrollo (Meins, Fernyhough, Rosnay, Arnott & Leekam, 2012), la psicologa cognitiva
(Ruffman, Slade, & Crowe, 2002) y la psicoterapia (Bateman & Fonagy, 2006) entre otras, logrando
establecerse en la actualidad como un programa de investigacin integrador y de amplio poder
explicativo.
Diversos autores (eg. Fonagy, Steele, Steele, Moran, & Higgitt, 1991; Meins, Fernyhough,
Fradley, & Tuckey, 2001) han vinculado el origen de la mentalizacin, o FR, tal como ha sido
operacionalizada por Fonagy, Target, Steele y Steele (1998), a las relaciones de apego tempranas.
Estos autores coinciden en sealar que las interacciones con el cuidador primario seran

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responsables del surgimiento de mecanismos de regulacin en el beb que mediaran entre las
predisposiciones genticas y el funcionamiento adulto.
Para Fonagy (2003) el surgimiento de este conjunto de funciones regulatorias cumple un rol clave
para el desarrollo ya que hacen posible la evaluacin del ambiente social preparando al individuo
para una existencia colaborativa con otros, funcin para la cual el cerebro fue filogenticamente
diseado. De esta manera, esta perspectiva reformula la propuesta original de Bowlby (1969), al
proponer que la principal ventaja selectiva del apego no est en otorgar proteccin al nio ni en
el establecimiento de modelos operativos internos que gobiernan la representacin de relaciones
futuras, sino ms bien, correspondera a la oportunidad que ste otorga para el desarrollo de
inteligencia social (Fonagy & Target, 2002). Se considera entonces que la habilidad para dar
significado a las experiencias psicolgicas se hace posible como resultado del desarrollo de
habilidades para reflexionar y comprender reflexivamente que las acciones de otros y las propias
estn motivadas por estados mentales subyacentes (Fonagy, Gergely & Target, 2007).
Apego, regulacin y mentalizacin.
Tal como se ha sealado, la relacin de apego sera el sustrato para el desarrollo de una estructura
que permite la comprensin social y la regulacin, que como resultado lleva a la organizacin
del self. Fonagy, Gergely, Jurist y Target (2002) denominaron a esta estructura hipottica:
Mecanismo Intepretativo Interpersonal (MII), una estructura neural que permitira el
procesamiento de informacin social que subyace a la FR y que, recursivamente, dependera,
entre otros procesos, de la capacidad de regulacin emocional y capacidades especficas de
mentalizacin (Fonagy, 2008). Desde un marco evolutivo es posible comprender este proceso en
trmino de que la autorregulacin requiere de la corregulacin para su consolidacin (Mikulincer,
Shaver, & Pereg, 2003). As, la teora de la mentalizacin propone que la regulacin afectiva,
que emerge en el seno de las relaciones apego temprano, es precursora para la mentalizacin, y
una vez que esta ha ocurrido, es capaz de transformar la naturaleza de la regulacin afectiva
(Zucchi, Huerin, Duhalde, & Raznoszczyk de Schejtman, 2006). Entonces, es necesario
distinguir entre la regulacin afectiva como un tipo de ajuste de los estados afectivos y una
variacin ms sofisticada, donde los afectos son usados para regular al self, que se constituye
como un logro evolutivo que perdura durante el resto de la vida del ser humano (Bateman y
Fonagy, 2012). Es as como Fonagy (2008) refiere que la FR puede ser entendida entonces como
un ndice cuantificado de la mentalizacin en contextos de apego.

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En el primer momento, la regulacin didica se lleva a cabo como parte del vnculo de apego
primario, a travs de la capacidad de un cuidador para asociar la conducta de su hijo con estados
mentales de ste, lo que le permite a la madre desarrollar un modelo mental de la experiencia del
infante. Este tipo de interacciones se constituyen a lo largo del tiempo en patrones de regulacin
que el nio va internalizando hasta ser capaz de mentalizar sus afectos (mentalized affectivity,
ver Fonagy, Gergely, Jurist & Target, 2003), y por tanto regularlos. Este proceso que Fonagy y
Target (2002) denominan biofeedback social, habilita al beb para desarrollar un sistema
representacional de segundo orden para sus estados mentales a partir de la internalizacin de la
respuesta emptica de la madre de su propio estado emocional y al mismo tiempo, reconocer su
influencia sobre la respuesta emocional reflejada por su cuidador como algo propio, pero
elaborado (Allen & Fonagy, 2006). De esta forma su experiencia afectiva puede ser pensada
como algo distinto a la representacin primaria, fundamentalmente somtica (Bateman &
Fonagy, 2004). Entonces, no es el apego per se, sino ms bien aspectos de la parentalidad,
particularmente una mente adulta interesada en el estado mental de un nio, lo que sera crtico
para el establecimiento de la FR en el infante (Meins, Fernyhough, Wainwright, Clark-Carter,
Das Gupta, Fradley, & Tuckey, 2003).
En un segundo momento, una vez adquirida la mentalizacin, sta se vuelve una habilidad que
permite una mayor consciencia de los estados mentales y por lo tanto, favorece la regulacin del
afecto y, de forma creciente, la negociacin de los intercambios que ocurren a nivel de las
relaciones interpersonales (Holmes, 2006). Esta propuesta estara en el centro del desarrollo
psicopatolgico, en cuanto la ausencia de una respuesta especulada contingente por parte de la
madre sera responsable de la emergencia de vulnerabilidades a nivel de la regulacin del arousal
que limitara la capacidad para controlar la emocin, generando afectos cuya cualidad e
intensidad se tornaran impredecibles y no controlables. (Fonagy, Bateman & Luyten, 2012).
2.3. Funcin reguladora y dimensiones de la mentalizacin
La conceptualizacin de la mentalizacin como una actividad mental que tiene una funcin
reguladora de los afectos ha tenido respaldo desde las neurociencias, proponindose que diversos
procesos cerebrales probablemente ligados a la cognicin social que estaran igualmente
vinculados, al menos anatmicamente, con la regulacin de las experiencias emocionales
(Fonagy, Gergely y Target, 2007). Especficamente, se ha postulado la existencia de una relacin

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paradjica entre apego, estrs y mentalizacin (Luyten, Fonagy, Lowyck, & Vermonte, 2012).
As, evidencia neurocientfica ha demostrado que la activacin del sistema de apego, tiene un
correlato cerebral en la activacin del sistema dopaminrgico mesocorticolmbico de recompensa
(Strathearn, Fonagy, Amico, & Montague, 2009), y, simultneamente, participa en la
desactivacin de los sistemas de arousal y regulacin emocional, as como tambin sobre
sistemas neurocognitivos implicados en la mentalizacin tales como la corteza prefrontal, parietal
medial y cingulada anterior (Fonagy, Luyten, & Strathearn, 2011). Esta nueva evidencia ha tenido
impacto al menos sobre dos aspectos nucleares de la teora: a) ha permitido sentar las bases para
un modelo de intervencin especfico a partir de la consideracin paradjica arousalmentalizacin (Bateman & Fonagy, 2006) y b) ha llevado a proponer que la mentalizacin, no es
un fenmeno unitario. Al respecto, se ha demostrado que frente al arousal emocional se
experimentara un cambio desde la activacin de reas asociadas a la mentalizacin que tienen
un carcter ms ejecutivo, a la utilizacin de sistemas subcorticales que implican un
funcionamiento ms automtico (Mayes, 2006). Esto respalda la idea de que la mentalizacin
tendra ms bien un carcter dinmico asociado a un funcionamiento cerebral especfico que
puede ser dimensionalmente descrito.
Esta propuesta viene a dar respuestas a diversas crticas surgidas en los ltimos aos al concepto
de mentalizacin, las que han sealado que la amplitud del concepto igualmente se convierte en
una debilidad del mismo en cuanto dificulta su operacionalizacin (Choi-Kain y Gunderson,
2008; Holmes 2005).
As, basado en diversa investigacin social, cognitiva y de neuroimagenes, se ha propuesto que
es posible caracterizar la mentalizacin a partir de las siguientes polaridades: automticacontrolada, interna-externa, orientada al s mismo-otro y emocional-cognitiva (Fonagy & Luyten
2012). Cada una de estas polaridades posee un correlato neuronal diverso, y en su conjunto
ofrecen una matriz comprensiva para la conceptualizacin y evaluacin de los diversos aspectos
de la mentalizacin. Adems, permite aclarar su relacin con otros constructos cercanos, tales
como la teora de la mente, empata, mindfulnes, alexitimia, inteligencia emocional, e insight
(Fonagy, Bateman & Luyten, 2012). A continuacin se describen estas 4 polaridades:
Mentalizacin automtica (implcita) versus controlada (explcita):
La metalizacin explcita se caracteriza por ser consciente, verbal y generalmente reflexiva en
cuanto implica un esfuerzo por identificar una explicacin basada en estados mentales sobre el

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comportamiento. Implica un proceso serial y relativamente lento que requiere atencin y
esfuerzo. Por el contrario, la mentalizacin automtica, no es consciente, verbal ni reflexiva, y es
caracterstica de las conversaciones y comunicaciones humanas cotidianas en las que se emiten
juicios no reflexivos y opiniones acerca de las razones detrs del comportamiento propio y de
otros. Su procesamiento es en paralelo y, por lo tanto, ms rpido y requiere menos esfuerzo
(Satpute & Lieberman, 2006).
Estudios de neuroimagen sugieren que la mentalizacin automtica se asocia a la amgdala,
ganglios basales, la corteza prefrontal ventromedial, la corteza temporal lateral, y la corteza
cingulada anterior lateral; mientas que la mentalizacin controlada se ha relacionado con la
corteza prefrontal lateral, la corteza prefrontal medial, la corteza parietal lateral, la corteza medial
parietal, el lbulo temporal medial y la corteza cingulada anterior rostral (Lieberman, 2007).
Al parecer, la mentalizacin implcita involucra circuitos cerebrales filogenticamente ms
antiguos que se activan a partir de informacin sensorial, mientras su contraparte explcita
utilizara circuitos cerebrales ms nuevos, involucrados en el procesamiento lingstico y
material simblico.
Mentalizacin basada en caractersticas internas versus externas de s mismo y en los dems.
La mentalizacin focalizada en aspectos internos hace referencia a los procesos mentales que
focalizan en aspectos internos de uno mismo y de los otros (pensamientos, sentimientos,
experiencias). Mientras que la mentalizacin focalizada en lo externo, se refiere a los procesos
mentales que focalizan en aspectos fsicos y visibles de las acciones de uno mismo y de los otros.
Esta distincin es relevante para la evaluacin en tanto permite comprender por qu algunos
pacientes parecen severamente afectados en su capacidad para leer aspectos de los estados
mentales de otros, pero se muestran hipersensibles a las emociones como resultado de su
observacin a aspectos de la expresin facial y de la postura corporal.
Neurobiolgicamente, la mentalizacin focalizada en aspectos externos se ha asociado al
funcionamiento de la red frontotemporoparietal lateral que es la que se asocia a procesos menos
controlados y reflexivos, mientras que la focalizacin en aspectos internos activa la red
frontoparietal medial que lleva a procesos mentales ms controlados y reflexivos (Satpute &
Lieberman, 2006 ).

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Mentalizacin en relacin al propio self versus en relacin a los dems
Tanto la psicopatologa del desarrollo como la investigacin en neuroimagen, sugieren que la
capacidad para distinguir entre el s mismo y los otros es fundamental para comprender el mundo
social (Fonagy & Luyten, 2012). Se han sealado dos circuitos neuronales asociados a esta
polaridad. El primero de estos, ligado a la comprensin de las acciones y emociones de los otros,
involucra la activacin del sistema de neuronas espejo para el entendimiento de las acciones y
los centros viscero-motores para la comprensin de los afectos (Rizzolatti, Fogassi & Gallese,
2006). Este sistema es fundamentalmente visceral, automtico y tpicamente estudiado en la
investigacin sobre empata afectiva. El segundo circuito est ubicado en la corteza medial
prefrontal, la corteza cingulada anterior y el precneo. Este sistema est menos basado en la
corporalidad y procesa informacin sobre el self y otros de una manera ms abstracta y simblica
(Uddin et al., 2007). Es este sistema el que inhibe las respuestas automticas e imitativas y
permite la diferenciacin entre el s mismo y el otro. A partir de esa diferenciacin es que la
atencin se puede focalizar en uno u otro de estos polos (Lanza, 2011). Desde esta mirada,
comprender el estado mental de otros, implica el reconocimiento de que estos tienen mentes con
deseos, pensamientos y emociones que pueden ser diferentes a los propios. Justamente las
primeras formulaciones tericas sobre la mentalizacin enfatizaron este sistema, fuertemente
relacionado a la evidencia en torno a la teora de la mente, la falsa creencia, la toma de perspectiva
y la empata cognitiva (Choi-Kain & Gunderson, 2008).
Mentalizacin Cognitiva versus Afectiva
Cognicin y afecto, son dos aspectos de la mentalizacin fcilmente distinguibles. As, mientras
algunas veces la mentalizacin podra estar orientada a las creencias, a la comprensin de estados
mentales, en otros momentos el foco podra estar sobre los sentimientos, afectos y emociones.
Una adecuada mentalizacin, implica la integracin de ambos aspectos tal como ha sido
expresado en conceptos tales como empata afectiva y afectividad mentalizada (Fonagy et al.,
2002). La mentalizacin cognitiva involucra diversas reas de la corteza prefrontal, mientras que
su contraparte afectiva particularmente se relaciona a la corteza prefrontal ventromedial, que
juega un importante rol en el proveer con informacin afectiva a las representaciones mentales
del s mismo y otros, y as ser integrada a la cognicin (Fonagy, Bateman & Luyten, 2012).

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La falta de inhibicin, desactivacin o simplemente disfuncin de uno o ambos sistemas puede
estar asociada a la psicopatologa, pudiendo llevar, por ejemplo, a la disociacin entre emocin
y cognicin, o a la dificultad para integrarlos ambas.

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