EL CRECIMIENTO DE LA IGLESIA

Cristo comenz con doce apstoles. El Da de Pentecosts haban 120 en la Iglesia.

Ese da 3,000 personas fueron aadidas, y desde ese momento en adelante el
crecimiento de la Iglesia fue vertiginoso. Para el fin del cuarto siglo, la Iglesia haba
llenado el mundo conocido en ese entonces.
Veamos cmo la Iglesia creci, y despus analizaremos algunos de los factores por los
cuales la Iglesia creci tan rpidamente.
1. LA EXPANSIN DE LA IGLESIA
Durante los primeros siglos, la Iglesia creci principalmente dentro del Imperio
Romano. Sin embargo, algunos apstoles y creyentes se atrevieron a cruzar las
fronteras del Imperio, y llevar el evangelio hasta los lugares ms remotos. Veamos
cmo ocurri esta expansin misionera.
a. La Expansin de la Iglesia Dentro del Imperio Romano
El siguiente mapa nos ayudar a ubicar los lugares que mencionaremos, al detallar el
crecimiento de la Iglesia dentro del Imperio Romano.

Mapa 3: El Imperio Romano en el Primer Siglo

10

i.

Siria, Asia Menor y Grecia

Durante el primer siglo, la Iglesia creci desde Jerusaln hacia el norte. Los
primeros campos misioneros de Pablo fueron Siria, Asia Menor y Grecia (ver el
captulo anterior, La Iglesia Apostlica). En estos pases, la Iglesia mayoritaria
(hoy en da) es conocida como la Iglesia Griega Ortodoxa1.

ii. Italia
Durante el primer siglo el evangelio tambin lleg a Italia. La Iglesia en Roma
creci y era fuerte numricamente2, a pesar de que los creyentes eran
mayormente de la clase baja (esclavos). Mucho del crecimiento de esa Iglesia
se debi al movimiento de cristianos hacia la capital, desde otras partes del
Imperio. Para el ao 250, la Iglesia haba crecido en tal manera en Italia, que
tenan 100 cedes episcopales.
iii. Egipto
No se sabe mucho acerca del inicio de la Iglesia en Egipto, pero durante el
segundo y tercer siglo el cristianismo creci en importancia en ese pas.
Durante el segundo siglo, la Iglesia en Egipto (particularmente en Alejandra)
fue sacudida por el gnosticismo cristiano, y lderes de Roma trabajaron para
promover la ortodoxia teolgica en esa regin. Para el tercer siglo (como
veremos posteriormente), el primer seminario teolgico del mundo se estableci
en Alejandra (que era un puerto y una ciudad comercial muy importante), bajo
la direccin de Clemente y Orgenes. Hoy en da, la antigua Iglesia Copta 3
sigue con fuerza en Egipto.
iv. El Norte de frica
Cirene (Libia) quedaba en el norte de frica, al oeste de Egipto. Hay
evidencias que Simn de Cirene (Marcos 15:21) se convirti al cristianismo, y
llev el evangelio a su pas. El evangelio lleg an ms all de Cirene (hasta
Argelia y Tnez frica Proconsular y Numidia), quiz llevado por personas
que escucharon el evangelio el Da de Pentecosts (las regiones de frica ms
all de Cirene, Hch 2:10).
La Iglesia en esta parte del Imperio lleg a ser muy fuerte; hablaba latn, y
produjo varios famosos telogos (Tertuliano, Cipriano, y Agustn). Los escritos
1

Para mayores detalles acerca de esta iglesia, ver el siguiente vnculo:

http://es.wikipedia.org/wiki/Iglesia_ortodoxa_de_Grecia
2
Tenemos una indicacin de la fuerza de la Iglesia en Roma (en el ao 251 d.C.)
cuando consideramos que estaba sosteniendo econmicamente al Obispo, 64
ancianos, 7 diconos, 7 subdiconos, 42 aclitos, y 52 exorcistas, lectores y
guardianes. Adems, tena a su cuidado 1,500 viudas y personas necesitadas (H.
Chadwick, The Early Christian Church, p. 57-58).
3
Para mayores detalles acerca de esta iglesia, ver el siguiente vnculo:
http://es.wikipedia.org/wiki/Iglesia_ortodoxa_copta

11

de Tertuliano, indican que para el ao 200 d.C. el nmero de cristianos en el

Norte de frica era considerable. Somos advenedizos, escribi Tertuliano a los
paganos, pero hemos ocupado todo lo que tienen sus ciudades, sus islas, sus
fuertes, sus pueblos, sus campamentos militares, sus consejos municipales, el
palacio, el senado y el frum. No les hemos dejado nada; slo sus templos.
v. Francia, Gran Bretaa y Espaa
En estas partes ms remotas del Imperio, la Iglesia avanz lentamente. En el
segundo siglo, una comunidad cristiana (de habla griego) se desarroll en el
valle del ro Rdano (Francia), con cede en la ciudad de Lyon. Ellos tenan
vnculos con Asa Menor. Uno de los famosos obispos de Lyon fue Ireneo, quien
defendi a la Iglesia contra el gnosticismo cristiano en el segundo siglo. l
predicaba no slo en griego, sino tambin en cltico, el idioma de la regin. De
este modo, comenz la evangelizacin de los habitantes oriundos de Francia.
Para el cuarto siglo, Francia contaba con varios obispos.
No sabemos la fecha exacta en que lleg el cristianismo a Gran Bretaa. Es
probable los primeros cristianos eran soldados o comerciantes. Para el segundo
siglo ya haban algunas congregaciones en esa isla. En el ao 314 d.C., tres
obispos britnicos viajaron al Concilio de Arls4 en Francia de Londres, York y
Colchester. Para el ao 400, Gran Bretaa era una provincia cristiana, y el
cristianismo haba penetrado la poblacin nativa.
La primera evidencia de la existencia de la Iglesia en Espaa viene de los
escritos de Ireneo y Tertuliano. Sabemos que haban iglesias en las ciudades
principales de Len, Astorga, Mrida y Zaragoza. El Concilio de Elvira5 indica
que para inicios del siglo 4, el cristianismo se haba extendida por mucho de
Espaa.
Hasta la conversin del emperador Constantino, en el ao 311 d.C., la Iglesia creci
en medio de mucha oposicin oficial. Despus de 311, la Iglesia tuvo paz para seguir
predicando el evangelio, con el resultado que para el ao 425 d.C. la Iglesia haba
alcanzado todos los rincones del Imperio Romano. Sin embargo, la Iglesia no tena la
misma fuerza en todo lugar. Los lugares donde los cristianos predominaban eran Siria,
Asia Menor, Egipto y frica del Norte (ver Mapa 4), con ciertos otros centros
importantes como Roma y el sur de Francia (Galia). Los cristianos en esos lugares
mayormente hablaban griego o latn, y estaban concentrados en las ciudades. Los
pueblos y las aldeas seguan no alcanzados por el evangelio.

Para mayores detalles acerca de este concilio, ver

http://es.wikipedia.org/wiki/Concilio_de_Arls
5
Para mayores detalles acerca de este concilio, ver
http://es.wikipedia.org/wiki/Concilio_de_Elvira

12

Mapa 4: El Crecimiento de la Iglesia en los Siglos 2 y 3

Mapa 5: Centros del Cristianismo (325 d.C.)

13

b. La Expansin de la Iglesia Fuera del Imperio Romano

i.

Mesopotamia
A una temprana fecha el evangelio fue llevado hacia el este del Imperio Romano
(ver Mapas 3, 4 y 5). Los primeros en compartir la Palabra, fueron judos y/o
proslitos que se convirtieron el Da de Pentecosts (ver Hch 2:9); estas
personas eran parte del remanente de judos que fueron llevados al exilio en
Babilonia, 600 aos antes, y que nunca volvieron a Palestina. Pero el avance de
la Iglesia en esta regin fue lento, por el factor del idioma. Aqu no se hablaba
el griego o el latn ambos idiomas comunes en todo el Imperio Romano.
A pesar de ello, con el paso del tiempo se form una Iglesia fuerte en
Mesopotamia, que hablaba el idioma siraco. Iglesias de races antiguas (como
la Iglesia Asiria del Oriente, la Iglesia Catlica Caldea, y la Iglesia Siria
Ortodoxa)6 an existen en esa regin (Irn e Irak).

ii.

La India
Una tradicin (del tercer siglo) seala que el apstol Toms llev el evangelio a
la India, en el ao 52 d.C. Segn esa tradicin, l muri como mrtir, en el ao
72 d.C. En el sur oeste de la India existe una Iglesia antigua (la Iglesia
Ortodoxa India o la Iglesia Ortodoxa de Malankara)7, que establece en su
primer artculo de fe que Toms fue quien la fund.

Para mayores detalles acerca de estas iglesias antiguas ver los siguientes vnculos:
http://es.wikipedia.org/wiki/Iglesia_catlica_caldea
http://es.wikipedia.org/wiki/Iglesia_asiria_del_Oriente
http://es.wikipedia.org/wiki/Iglesia_ortodoxa_siria
7
Para mayores detalles de esta iglesia, ver el siguiente vnculo:
http://es.wikipedia.org/wiki/Iglesia_ortodoxa_malankara

14

iii.

Etiopa
El evangelio fue llevado al sur de Egipto, hacia Etiopa, donde una Iglesia
contina despus de 16 siglos de autonoma eclesistica la Iglesia Ortodoxa
Etope8 (una rama de la Iglesia Copta, de Egipto).

iv.

Armenia
Segn la tradicin, los dos apstoles que fuero responsables por la predicacin
del evangelio en Armenia fueron Judas Tadeo y Bartolom. Sin embargo, la
persecucin fue tan intensa, que el evangelio luego fue esparcido en forma
secreta. Las cosas cambiaron al inicio del cuarto siglo, cuando un lder de la
Iglesia, llamado Gregorio9, viaj a Armenia desde la regin de Capadocia (ver
Mapa 3), y logr la conversin del rey Tirtate. A partir de esa fecha, el
cristianismo fue la religin oficial de ese pas. Se fund la Iglesia Apostlica
Armenia10, que es una de las iglesias nacionales ms antiguas de todo el
mundo.

v.

Los Godos
Esta tribu del norte de Europa invadi la regin de Capadocia (ver Mapa 3), y
tom prisioneros, entre los cuales haba cristianos. Ellos llevaron el evangelio a
los godos. Ulfilas11 (311-383 d.C.) fue el hijo de un matrimonio mixto, entre un
hombre de Capadocia y una mujer de los godos. l lleg a ser el obispo de
Constantinopla, y fue envido como el primer misionero a los godos.

vi.

Irlanda
Al comienzo del siglo 5, Patricio fue tomado prisionero en Inglaterra, y llevado
como esclavo a Irlanda. Cuando logr escapar, se fue a Francia, donde fue
convertido al cristianismo. Despus volvi a Irlanda como misionero, con una
tremenda carga por ganar a los irlandeses para Cristo12.

2. LAS RAZONES POR LA EXPANSIN DE LA IGLESIA

El crecimiento de la Iglesia en los primeros siglos de la era cristiana fue sorprendente.
A qu se debi? Obviamente, Dios estaba obrando en una forma especial, y el
Espritu Santo acompaaba la predicacin del evangelio en tal manera que muchos se
8

Para mayores detalles acerca de esta iglesia, ver el siguiente vnculo:

http://es.wikipedia.org/wiki/Iglesia_ortodoxa_etope
9
Para mayores detalles de la vida de Gregorio, ver
http://es.wikipedia.org/wiki/San_Gregorio_el_Iluminador
10
Para mayores informes acerca de la Iglesia Armenia, ver
http://es.wikipedia.org/wiki/Iglesia_apostlica_armenia
11
Para mayores informes acerca de Ulfilas, ver http://es.wikipedia.org/wiki/Ulfilas
12
Para mayores detalles acerca de este interesante personaje, ver
http://es.wikipedia.org/wiki/Patricio_de_Irlanda

15

convirtieron a la fe cristiana. Sin embargo, hubo ciertos factores humanos que

contribuyeron a la expansin de la Iglesia.
a. La Situacin Poltica
Varios factores de ndole poltico facilitaron la expansin de la Iglesia. No estamos
diciendo que estos factores influenciaron la receptividad de las personas al evangelio,
sino que facilitaron el movimiento de los evangelistas y de los dems cristianos en el
primer siglo.
i.

La Pax Romana
Durante los primeros siglos de la era cristiana, el Imperio Romano era muy
poderoso. Los ejrcitos romanos establecieron la paz desde Gran Bretaa (al
oeste) hasta Mesopotamia (al este), y eso facilit el movimiento libre de la
poblacin por todo el territorio. Es ms, la ausencia de guerras y tensiones
polticas permiti que la gente prestara la atencin debida a los evangelistas.

ii.

La Extensin del Imperio Romano

El Imperio Romano funcionaba como un pas enorme. Dentro del Imperio no
haba fronteras que cruzar, no se necesitaban pasaportes, no haba que cambiar
la moneda. Estas cosas facilitaron el movimiento de los evangelistas por todo el
Imperio.

iii.

Los Buenos Sistemas de Comunicaciones

Otro beneficio del Imperio Romano fueron las buenas carreteras que
atravesaban todo el Imperio. Estas fueron construidas para facilitar el
movimiento de los ejrcitos romanos, pero tambin facilitaron el movimiento de
los predicadores cristianos.

iv.

Los Idiomas Griego y Latn

En todo el Imperio Romano se hablaba el griego o el latn (mayormente el
griego). En esta manera, los predicadores no tuvieron que aprender otros
idiomas para poder evangelizar. Simplemente viajaban y predicaban el
evangelio donde llegaban.

v.

La Conversin de Constantino
Antes del ao 311 d.C., la Iglesia experiment mucha persecucin por las
autoridades del Imperio Romano. Pero, despus de la conversin 13 del

13

Ponemos la palabra, conversin, entre comillas, porque no est claro si Constantino

realmente fue convertido por el Espritu Santo, o si su conversin fue motivada por
intereses polticos.

16

emperador Constantino, la Iglesia pas a ser favorecida dentro del Imperio. De

ese momento en adelante, muchas personas entraron a la Iglesia simplemente
por intereses polticos o personales. Eso fue algo que afect a la Iglesia en
forma negativa, aunque el nmero de cristianos aument enormemente.
b. La Situacin Religiosa
i.

La Dispora
Despus de la destruccin de Jerusaln, en el ao 586 a.C., los judos se
esparcieron por todo el mundo. Como consecuencia, en el primer siglo de la era
cristiana haba grades comunidades de judos en los centros urbanos ms
importantes del mundo (Roma, Alejandra, Antioqua, etc.). Los judos llevaron
consigo el monotesmo (la fe en un solo Dios), una alta tica, la esperanza de la
venida del Mesas, y las Escrituras del Antiguo Testamento (ya traducidas al
idioma griego - la Septuaginta). De este modo, ellos prepararon el camino para
los predicadores cristianos. Cuando los cristianos comenzaron a predicar el
evangelio encontraron que mucha gente en todo el mundo ya tena algn
conocimiento del Antiguo Testamento, y de la fe de los judos en un solo Dios
verdadero. Eso prepar el camino para la predicacin del evangelio.

ii.

Las Religiones Paganas

Durante los primeros siglos, las varias expresiones de religiosidad romana
estaban sumamente corrompidas. Los dioses paganos fomentaban la
inmoralidad, y la gente ya estaba cansada de una religiosidad tan corrupta. Los
paganos estaban cansados de sus propias expresiones religiosas, y anhelaban
algo diferente y puro. Haba un gran vaco moral dentro del corazn de muchas
personas, y el terreno estaba preparado para el mensaje cristiano, de un Dios
verdadero, de santidad y amor puro.

c. El Testimonio de la Iglesia
i.

La Conviccin Profunda de los Cristianos

Los primeros cristianos lograron evangelizar al mundo porque estaban
plenamente convencidos de la veracidad e importancia de su mensaje. Tenan
una profunda devocin a Cristo, y un deseo ferviente de predicar Su mensaje en
todo el mundo.
Escuchemos lo que dijo el historiador Eusebio de Cesarea (260-340 d.C.):
En ese tiempo (por el ao 110 d.C.) muchos cristianos sintieron sus almas
inspiradas a travs de la Santa Palabra, con un deseo ardiente por la
perfeccin. Su primera accin, en obediencia a las instrucciones del Salvador,
fue vender sus bienes y distribuirlos entre los pobres. Despus, dejando sus
casas, se fueron a cumplir la labor de evangelistas, haciendo su ambicin la de
predicar la palabra de la fe a los que todava no la haban escuchado, y
entregarles los libros de los santos evangelios. Estaba contentos con

17

simplemente colocar el fundamento de la fe entre esta gente extranjera;

despus nombraron a otros pastores, y entregaron a ellos la responsabilidad de
edificar a los que ellos simplemente trajeron a la fe. Despus pasaron a otros
pases y naciones, con la gracia y ayuda de Dios

ii.

14

Una Vida Transformada

Los paganos que escucharon el evangelio y se convirtieron al cristianismo,
manifestaron grandes cambios en sus vidas. Dejaron la inmoralidad, y
comenzaron a vivir rectamente. Estos cambios impresionaron a los otros
paganos de tal modo que ellos tambin quisieron escuchar el evangelio.

iii.

La Palabra de Testimonio
Dondequiera que iban, los cristianos compartieron su fe. Si eran evangelistas,
o simplemente soldados, comerciantes, marineros todos daban testimonio de
lo que Dios haba hecho en sus vidas, y despertaron gran inters en escuchar el
evangelio. Ellos daban su testimonio, y la gente se converta.

iv.

Las Buenas Obras

Los cristianos tambin demostraron un gran amor prctico, entre ellos.
Compartan sus bienes, ofrecan hospitalidad, visitaban a los enfermos, a los
hurfanos y a los ancianos. No haba distincin alguna en la Iglesia; ni de clase
ni de sexo. Todos tenan el mismo valor, todos eran bienvenidos; aun los
esclavos y las mujeres. En todo el mundo, los cristianos tenan una familia
espiritual. Todo esto fue muy atractivo para los paganos, y les hizo prestar
atencin al evangelio. Un pagano coment a Tertuliano, Mira como estos
cristianos se aman. Nunca haban visto algo semejante.

v.

Los Mrtires
Durante los primeros cuatro siglos, la Iglesia fue perseguida duramente. Sin
embargo, los creyentes no se acobardaron. Por ejemplo, en el segundo siglo,
cuando un gobernador romano, en Asia Menor, comenz a perseguir a los
creyentes, toda la poblacin cristiana sali a marchar frente a su residencia,
expresando su fe y su falta de temor.
Frente a la persecucin por parte de las autoridades romanas, los cristianos se
mantuvieron firmes; cuando tuvieron que morir, lo hacan con calma y dignidad.
Esto impresion a los paganos, y abri las puertas de sus corazones para recibir
el mensaje del evangelio.

d. El Poder del Espritu Santo

Esta fue la verdadera razn por el crecimiento de la Iglesia en este tiempo. Las otras
cosas que hemos mencionado slo facilitaron la predicacin del evangelio. Fue el
14

Citado por W. Neill, A History of Christian Missions, p. 39-40.

18

Espritu Santo quien convenci de pecado, produjo arrepentimiento en los corazones de

los hombres, y los regener. 1 Tes 1:5-8 da abundante testimonio de ello. La Iglesia
Primitiva goz muchos aos de avivamiento espiritual, y en esta manera se estableci
el evangelio poderosamente en todo el mundo conocido de ese entonces.
3. LOS PREDICADORES DEL EVANGELIO
Quines eran los que compartan la Palabra de Dios con tanta eficacia, que produjo
una expansin masiva de la Iglesia durante los primeros 300 aos de la vida de la
Iglesia?
a. Predicadores Oficiales
Estas eran las personas como los apstoles, que dedicaron toda su vida, a tiempo
completo, a la predicacin del evangelio. Entre esta clase de personas estaban los
misioneros, evangelistas, profetas, y maestros. Todos se dedicaron a viajar, y a
propagar el evangelio de Cristo. En cada ciudad donde se estableca la Iglesia,
ancianos (lderes de las iglesias locales) y obispos (el representante de la Iglesia en
toda una ciudad o regin) tambin se encargaban de predicar la Palabra de Dios. Ellos
denunciaban la idolatra, el politesmo, la inmoralidad y todos los vicios de la
ciudadana en general, y llamaban a las personas al arrepentimiento y a la fe en Cristo.
Para el segundo siglo, la Iglesia vio surgir un grupo de lderes, acadmicamente
preparados, y listos para escribir en defensa del evangelio (los apologistas). Ellos
ejercieron bastante influencia en la expansin del evangelio entre la clase alta, y la
gente educada.
b. Predicadores Informales
El libro de los Hechos indica la manera en que el ministerio de los apstoles fue
complementado por el trabajo de los laicos, quienes se dedicaron a compartir el
evangelio por dondequiera que iban (Hch 8:1,4; 11:19-21). Esto continu a lo largo
de los aos. En realidad, es probable que la Iglesia creci ms por el trabajo y el
testimonio de los laicos, que de los profesionales. Lo que impactaba tanto, no eran
sus palabras o argumentos, sino simplemente sus vidas. Eran vidas ejemplares (en su
tica y comportamiento), expresaban un compaerismo y una unidad entre ellos en el
evangelio, tenan gozo y poder espiritual, y era obvio a todos los que los conocan que
haban sido transformados por el poder de Dios.
4. LAS ESTRATEGIAS EVANGELSTICAS
Qu mtodos usaban los cristianos para propagar su mensaje? En su excelente libro,
Evangelismo en la Iglesia Primitiva (Certeza, Buenos Aires, 1979), Michael Green
detalla varios aspectos de los mtodos y las estrategias de los evangelistas cristianos.
Presentaremos slo un resumen de su anlisis minucioso:

19

a. Evangelismo Pblico
i.

La predicacin en las sinagogas (a los judos).

ii. La predicacin en el aire libre (a los gentiles).

iii. Clases de enseanza, pero con un contenido evangelstico (dirigido a los
intelectuales).
iv. Testimonio dado en pblico (muchas veces en relacin con el martirio).
b. Evangelismo en las Casas
Esta era una manera muy importante de compartir el evangelio en la Iglesia
Primitiva. Cuando el esposo se converta, eso haca el uso de la casa mucho
ms fcil. Cuando slo la esposa era convertida, ella primero tena que ganar a
su esposo, por medio de su testimonio en el hogar. Muchas veces eran los
esclavos quienes primero se convertan, y procuraban ganar a sus amos. En
otras oportunidades, eran los hijos quienes se convertan primero.
c. Evangelismo Personal
A veces esto se daba cuando ocurran encuentros casuales; pero por lo general,
se produca cuando se visitaba a un familiar, amigo o conocido. Por
dondequiera que iban, los creyentes compartan su fe con las personas con
quienes se encontraban. Entendan que era su responsabilidad hacerlo, y lo
hacan con gozo y pasin.
d. Evangelismo Literario
Esto ocurri desde el primer siglo, cuando se escribieron los evangelios.
Aument en el segundo siglo, por el trabajo de los apologistas (personas como
Tertuliano, Clemente, y Justino).
e. Evangelismo en las Grandes Ciudades
Una lectura de los Hechos, nos indica cmo Pablo predicaba ms en las ciudades
grandes (Antioqua, feso, Filipos, Tesalnica, etc.). Saba que si lograba
establecer una iglesia fuerte en una ciudad, los creyentes se encargaran de
compartir la Palabra en los lugares aledaos.
f.

Evangelizando las Provincias Romanas

Pablo iba de provincia en provincia, procurando establecer iglesias en cada una
de ellas (Asia, Acaya, Macedonia). Pablo no procur evangelizar
exhaustivamente en cada provincia; iba de provincia en provincia, avanzando
hacia el oeste.

20

Conclusin
En todas estas maneras, los creyentes aprovecharon las circunstancias favorables (y
las desfavorables) para predicar el evangelio. En la medida que ellos obedecan al
Seor Jess, y cumplan su parte en la Gran Comisin, el Seor cumpla Su promesa
de edificar Su Iglesia. Qu desafo para nosotros!

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