The War Against The Ru||

l.

Cnd nava spacial se pierdu n ceaca deas a planetei Eristan II, Trevor
Jamieson _i scoase arma. Se simcea amecit, epuizat de puternicul curent de

aer al uria_ei nave, care l azvrlise _i-I rsucise pe toat prcile. ns,
con_tient de pericol, rmase cu atenciancordat, cu costunmulprins n hci_ul
de cabluri al platformei antigravitacionale de deasupra lui. Il privea cu ochii
mijici pe ezwal, care, la rndul lui, l cerceta iscoditor peste marginea treptei
purttoare, ce se mai legna nc.
Cei trei ochi ai ezwalului, cenu_ii _i reci ca ocelul l priveau fix; capul su
mare, albastru, se legna n expectativ _i -Jamieson _tia - gata s se
retrag degrab, dac i-ar fi ghicit intencia de a apsa pe trgaci.
- Ei bine, spuseJamieson aspru, iat-ne pe amndoi la mii de ani
lumin de planeta-mam;
azvrlici ntr-un purgatoriu primitiv, pe care tu,
dup experienca de viac izolat de pe planeta Carson, nu-l poci nc
concepe, n ciuda abilitcii tale de a citi gndurile. Nici mcar un ezwal de trei
sute de kilograme nu poate supraviecui, acolo jos, singur.
O lab uria_, cu gheare lungi, se apropie de nav _i scutur unul
dintre cele trei cabluri subciri, agcate de costumul lui Jamieson. Cablul se
desprinse cu un _uierat ascucit, iar forca smuciturii l ridic peJamieson cu
cciva metri. Czu la loc _i ncepu s se legene, atrnat de celelalte dou
cabluri ca de un trapez. Cu arma n mn _i ntinse gtul, ncercnd s apere
cele dou legturi ce mai rmseser
de un nou atac.
Dar ezwalul nu mai fcu nici o mi_care ameninctoare; capul acela uria_

era ndreptat spre el, iar ochii aceia calmi _i nemi_cacicontinuau s-l
iscodeasc. Intr-un trziu, Jamieson i citi un gnd. Un gnd calculat,
imperturbabiI: n momentul de faca, m preocup un singur lucru. Din cele
peste o sut de persoane de pe nava ta, numai tu ai scpat cu viac. Deci,
dintre oameni, numai tu _tii c ezwalii de pe planeta pe care o nume_ti
Carson nu sunt animale neracionale, ci fiince inteligente. ^tim c guvernul
crii tale ntmpin mari dificultci cu instalarea _i mencinerea coloni_tilor pe
planeta noastr, fiindc suntem consideraci un fel de forc natural
periculoas, greu de nfruntat, dar inevitabil. Nou ne convine situacia asta.

Dac oamenii _i-ar da seama c suntem un inamic inteligent, ar porni un

rzboi sistematic _i total mpotriva noastr. Asta ne-armpiedica s ne
realizm ce|u| inalterabil de a-i goni pe toci invadatorii din lumea noastr.
Fiindc _tii lucrul sta, dect s risc s scapi din jungla de sub noi, am
preferat s sar pe platforma antigravitacional
chiarn clipa n care te-ai
desprins din racordul de siguranc.
-

Ce te face

s crezi

c dac

termini

cu mine

se va rezolva

totul?

Ai

uitat de cealalt nav, cu doi ezwali la bord, o femel _i puiul ei? N-a pcit
nimic la ultimul contact cu nava de rzboi a rulilor, care a avariat-o pe asta,

iar acumnseafl, probabil, n drum spre Pmnt.

- Imi dau seama de asta, replic ezwalul disprecuitor. Ca _i de
nencrederea vdit a comandantului navei doar cnd i-ai sugerat c ezwalii
arfi mai inteligenci dect multe fiince umane. Numai tu ai putea convinge
guvernul de pe Pmnt de adevr, cci doar tu e_ti sigur de ei. Ct despre
ceilalci ezwali pe care i-aci capturat, ei nu-_i vor trda niciodat semenii.
- Poate c ezwalii nu sunt chiar att de altrui_ti cum spui, zise
jamieson cinic. De pild, srind pe platforma asta antigravitacional,
nu ci-ai
salvat dect viaca ta. N-ai fi izbutit s conduci o nav de salvare, a_a c pn
acum te-ai fi prbu_it o dat cu nava _i m ndoiesc c pn _i un ezwal ar fi
putut...

Glasul i se stinse ntr-o exclamacie de uimire, cci cu o rsucire brusc,

ezwalul _i ridic colcii nspimnttori,
alba_tri _i-_i ntinse ghearele ascucite
ctre o pasre uria_. Cu aripile strnse, ca un nveli_ de cort, pasrea se
npustea n picaj spre nav. Nu se abtu de la obiectivul ei. jamieson i zri n
fug ochii proeminenci _i ghearele tioase, pregtite s-l atace pe ezwal _i se
nspimnt.
Impactul cu ezwalul fcu ca nava s se legene precum o surcic pe o
mare nvolburat. jamieson fu aruncat cu o vitez amecitoare dintr-o parte n
alta. Flfitul cumplit al acelor aripi uria_e rsuna ca ni_te bubuituri de tunet.

_i ridic arma gfind. Flacra alb atinse una dintre aripi _i o ptrunse,
lsnd o pat neagr. Aripa se ls n jos _i, n acela_i moment, pasrea fu
azvrlit de pe nav de forca _i furia ezwalului. Cdea fr ncetare,
nvrtindu-se nceti_or, pn se pierdu n ntunecimea f_iei de pmnt de
dedesubt

Un scr_net, venind de deasupra capului su, l fcu pejamieson s-_i

ridice degrab privirile. Pierzndu-_i echilibrul, ezwalul se cltina pe marginea
navei, btnd neputincios aerul cu cele patru labe dinainte. Celelalte dou se
luptau din rsputeri cu barele de metal din partea superioar a navei... ^i
nvinser. Corpul su uria_ se ddu napoi, pn cnd nu se mai vzu dect
capul masiv. jamieson cobor arma prost dispus.
- Vezi, zise el, pn _i o pasre a fost periculoas pentru noi... ^i
puteam s-ci guresc burta. N-am fcut-o pentru simplul fapt c am nevoie
de tine... ^i tu de mine. Situacia e usturtoare: cred c, pn acum, nava
trebuie s se fi prbu_it pe uscat, dincolo de Strmtoarea Diavolului, o f_ie
de ap de aproximativ douzeci de mile lcime, care separ aceast mare
insul de continent. Am prsit nava n ultima clip; imediat dup aceea,

curentul ne-ar fi mpiedicat s-o facem. ns acum singura noastr _ans de

salvare este s ajungem din nou la ea. Are provizii _i ne va ocroti de fiarele
primitive din galaxia asta. Poate c a_ izbuti s repar _i radioul sub-spacial,
sau

chiar

vreuna

din

navele

de salvare.

Dar ca s ajungem acolo, va trebui s ne adunm forcele _i s ne

folosim toate resursele. La nceput, cincizeci de mile - sau mai mult - de
jungl deas _i ostil, de aici pn la Strmtoarea Diavolului. Apoi va trebui
s construim o plut navigabil, destul de mare ca s ne apere de mon_trii
marini, care ne-ar putea nghici cu totul. Ca s ducem totul la bun sfr_it, e
nevoie de forca ta uria_ _i abilitatea ta n lupt, plus puterea ta telepatic,
priceperea mea _i arma mea atomic. Ce zici?
Ezwalul nu rspunse. jamieson _i vr arma n teac. La ce bun s-i
fac vreun ru singurei fiince care l putea ajuta s scape?! Spera ca _i
ezwalul sa gndeasc la fel.
Un vnt clduc, umed i nvlui trupul, aducnd primele miasme
respingtoare ale junglei de dedesubt. Treapta purttoare se afla nc la mare
nlcime, de_i prin ceaca deas ce se nstpnise dedesubt f_ia de jungl
primitiv _i marea se vedeau mai bine acum - o ntindere fr noim, unde
copacii ntunecaci alternau cu ochiuri de ap, ce strlucea sub razele
arztoare

ale soarelui.

Priveli_tea se mrea din ce n ce mai mult _i devenea mai fantastic.

Ctre nord, prin ceaca nvolburat, pn unde puteai deslu_i cu privirea, se
ntindea o nclcire umed de vegetacie. jamieson _tia c undeva, n
ntunericul de dincolo de jungl, se afla ntinderea respingtoare de ap
numit Strmtoarea Diavolului. Toate acestea fceau parte din nesfr_ita,
cumplita realitate a planetei Eristan ll.
- Cum nu rspunzi, continu jamieson calm, cred c te gnde_ti c te
poci descurca singur. De-a lungul viecii voastre ndelungate, toate generaciile

strmo_ilor ti, tu _i semenii ti v-aci bazat numai pe forca trupului pentru a

supraviecui. In vreme ce oamenii se adunau nfrico_aci n pe_teri, descoperind
focul ca protector parcial, construind cu disperare arme noi, ca s
prentmpine moartea violent, de-a lungul attor sute de secole, ezwalii de
pe Carson au strbtut
continentele de pe planeta lor mare _i fertil, fr
team, nentrecuci n forca _i intelect, neavnd nevoie de acoperi_ deasupra
capului, de foc, de mbrcminte,
de arme...
- Adaptarea la un mediu de viac ingrat, l ntrerupse ezwalul cu
rceal, este celul logic al unei fiince superioare. Oamenii au creat ceea ce ei
numesc civilizacie, dar care este de fapt o barier material ntre ei _i mediul
nconjurtor;
o barier att de complex _i de incomod, nct numai pentru
a o mencine rasa uman _i dedic ntreaga ei existenc. Omul, ca individ, e
un sclav frivol _i ncreztor, care _i petrece viaca n slujba artificialitcii _i
moare demn de comptimire din pricina vreunei afecciuni a trupului su ros
de boli. Dar tocmai aceast fiinc plpnd _i arogant, cu dorinca ei
neostoit de a domina, constituie cel mai mare pericol pentru rasele
racionale, stpne pe sine, ale Universului.
jamieson rse scurt.

- Dar, conform normelor voastre, trebuie s recuno_ti c aceast

nesemnificativ
manifestare de viac, care a luptat cu succes mpotriva
tuturor piedicilor, a aspirat spre cunoa_tere _i n final a ajuns la stele, este
demn

de laud.

- Prostii! Replica vdea iritare. Omul _i gndurile lui constituie o

maladie. Ca dovad, acum cteva minute, ai recurs la argumente fcarnice ca
s-mi obcii sprijinul. Un exemplu caracteristic al nesinceritcii umane. Sau,
mai mult, continu ezwalul, nu am dect s anticipez momentul aterizrii.
Presupunnd c nu voi ncerca s-ci fac vreun ru, totu_i trupul tu demn de
mil se va afla ntr-un continuu pericol de moarte, n vreme ce eu - ei bine,
trebuie s recuno_ti c, de_i acolo jos a_ putea ntlni animale mai puternice
dect mine, diferenca nu poate fi att de mare, nct inteligenca mea s nu
poat face fac situaciei. De fapt, m ndoiesc c s-ar afla vreun animal mai
puternic _i totodat mai iute dect mine.
- Nu atta timp ct arfi singur, spunejamieson cu rbdare. Era
ncordat _i speriat, con_tient c fiecare argument pe care l-ar aduce ar
nsemna viaca sau moartea. Dar, de pild, chiar _i planeta ta suficient de
populat ar aprea pustie n comparacie cu asta. Chiar _i un soldat bine
antrenat _i narmat pn-n dinci nu ar putea cine piept unei mulcimi
cople_itoare. Replica nu ntrzie.
- Dup racionamentul tu noi doi n-am izbuti oricum. Mai ales cnd
unul dintre noi este schilodit prin ereditate _i ar reprezenta mai degrab un
handicap dect un sprijin pentru cellalt, cu toate c posed o arm pe care
se bizuie prea mult.
jamieson se strduia s-_i stpneasc
exasperarea. Insist:
- Nu ncerc s scot n evidenc importanca armei, de_i n-ar trebui
subestimat. Important este...
-Inteligenca
ta nemaipomenit,
presupun, veni replica, care te
ndeamn s insi_ti la nesfr_it ntr-o discucie inutil.
- Nu m refer la inteligenca mea, strui jamieson. Ci la inteligenca
noastr. M refer la avantajul...
- Ce-ai vrut s spui n-are nici o importanc. M-ai convins c nu vei
scpa cu viac de pe insul. De aceea...
De data aceasta, dou brace lungi se ntinser iute, n acela_i timp.
Cele dou cabluri care l mai suscineau pe jamieson se rupser ca dou fire
de ac. Lovitura fu att de puternic, nctjamieson
fu aruncat n sus, trupul
su descriind un arc de treizeci de metri nainte de a ncepe s coboare prin
aerul umed _i greu.
Gndul ezwalului, plin de ironie, l ajunse de sus: Vd c e_ti un om
norocos, Trevorjamieson:
pe lng rucsac, mai cari _i o para_ut n spinare.
Asta ar trebui s te ajute s ajungi teafr pe sol. De aici nainte, e_ti liber s-ci
exercici puterile de convingere asupra oricrui locuitor al junglei cu care te
vei ntlni.

Adio!"

jamieson trase de maneta para_utei, _i ncle_t dincii _i a_tept. Un

timp, constat ngrozit c viteza de cdere nu se diminua deloc. Se rsuci cu
greu s vad ce se ntmpla, ntrebndu-se dac para_uta nu se prinsese

cumva de unul dintre cele trei canblurirupte, care nu i se desprinsese de

costum. O prim privire l lini_ti. Incepea s se desprind nceti_or din suport.
Se mbibase cu ap, evident din cauza umiditcii excesive _i chiar dup ce se
deschise, trecur cteva secunde pn s se umfle n ntregime deasupra
capului.
jamieson desfcu cablurile ce rmseser
prinse de costum _i le
arunc. Nu cdea cu vitez moderat, din pricina densitcii aerului- aproape
_aptezeci _i cinci de kilograme pe metru ptrat la nivelul mrii. Se strmb.
Curnd, chiar prea curnd, avea s ajung la nivelul mrii.
Dar nu vedea nici urm de mare sub el. Doar cteva ochiuri de ap _i
cciva copaci rzleci. Restul era un fel de lumini_, numai c nu prea arta ca
atare. Avea un aspect cenu_iu, respingtor. Cnd recunoscu ce era de fapt,
_ocul fcu s i se scurg tot sngele din obraji. O mla_tin! O mare fr fund,
de ml vscos _i lipicios. Cuprins de panic, trase de legturile para_utei, ca
_i cum printr-un simplu efort fizic s-ar fi putut apropia de jungl, jungla aceea
att de apropiat _i totu_i ct de deprtat!
(fcu un calcul rapid) la un sfert
de mil. Gemu _i se chirci anticipnd acea uitare dezgusttoare _i sufocant
la care avea s ajung n numai cteva minute.
Cumplita spaim a primejdiei l stimula. jamieson ncepu s-_i
manevreze cu grij cderea para_utei, n a_a fel nct s se poat deplasa ct
mai mult. Deodat, _i ddu seama c n-o s ajung la plcul de copaci.
Para_uta se afla la vreo sut cincizeci de metri deasupra ntinderii pestrice _i
ucigtoare de ml, iarjungla cam la aceea_i distanc spre nord-vest. Ca s
ajung la ea, trebuia s coboare cu o nclinacie de patruzeci _i cinci de grade,
lucru imposibil, dac nu sufla vntul. Nici nu-_i termin bine gndul, c simci
cum o briz u_oar ridic para_uta nceti_or _i o duce mai aproape de cint.
Vntul veni pe nea_teptate, dar tot a_a de brusc dispru. Fr s-i schimbe
hotrtor situacia.
Momentul decisiv se apropia cu iuceal. Marginea junglei se afla la
_aizeci de metri deprtare, apoi la treizeci _i apoi vzu cum piciorul lui va lovi

mlul cenu_iu-verzui,nemi_cat,n numai cteva secunde. _i ridic picioarele

ct putu de sus, sltndu-_i n acela_i timp
mnunchiuri de cabluri acolo unde acestea
efort s _i le nf_oare n jurul ncheieturilor
sus. Tot nu era de-ajuns. Genunchii au arat

_i minile pn la cele dou

se prindeau de costum. Fcu un
de la mini _i-_i ridic trupul n
mlul la vreo zece metri deprtare

de arbu_tii care marcau f_ia cea mai apropiat de pmnt.

In aceea_i clip, se lungi pe suprafaca mi_ctoare

ca s-_i distribui n

mod egal greutatea trupului, de_i miasmele grencoase

ale mla_tinii att de
apropiate de chipul su i ngreunau respiracia. Inainte ca para_uta sa se
dezumfle ddu drumul la legturi, pentru ca vntul s o poat duce mai
departe de el. Exista o _ans ca...
Steaua norocului nu-i apusese nc. Para_uta se undui _i czu printre
arborii cei mai apropiaci _i smucitura lui u_oara nu reu_i s o elibereze. Trupul
i se nfundase pe jumtate n nmolul moale, care l absorbea tot mai mult.
Smuci de cteva ori de legturile para_utei, apoi trase cu putere. Mlul
continua s se lipeasc de el cu insistenc.

Disperat, jamieson trase ct putu de tare de legturi. Reu_i s se

elibereze pe jumtate; n acela_i timp, auzi cum para_uta se rupse _i simci
cum legturile se slbir. jamieson le strnse cu mini tremurtoare
pn ce
numai opuser rezistenc, apoi trase din nou cu putere. De data aceasta,
corpul i se mi_c mai n voie. Mai trase de dou ori _i reu_i s Iunece pe
suprafaca clocotitoare.
binnd strns de legturi, avans apucndu-Ie cu mna dreapt, apoi
cu stnga, pn ce atinse rdcinile unui arbust. Cu un ultim avnt frenetic,
mnat de repulsie, _i croi drum, naintnd anevoios printre ramurile
arbustului _i se arunc nspre para_ut, pe locul unde aceasta se nf_urase
n vrful unei tufe nalte. Tufa se ndoise _i mai mult sub greutatea trupului
su, legnndu-se. Sttu acolo culcat pe burt, cteva minute, nebgnd de
seam ce-l nconjura. Cnd privi n jurul su, rmase neplcut impresionat,
cercet locul, cu atencie sporit, mai ales, dup toate prin cte trecuse. Se
afla pe o mic insul, desprcit de restul junglei printr-o mla_tin de vreo
treizeci de metri. Insula avea cam zece metri n lungime _i _ase n lcime;
cinci copaci, dintre care cel mai nalt msurnd aproximativ zece metri,

duceau o existenc precar pe acest teren mbibat cu ap, dar relativ ferm.
Sentimentul de nelini_te fcu loc sperancei.Inlcimea total a celor
cinci copaci nsuma peste treizeci de metri. Lungime suficient. Ins
sperancele i se spulberar. In rucsac avea o topori_c. Se imagin tind
copacii cu ea, curcindu-i de crengi _i a_ezndu-i unul lng altul. O treab
dificil _i de durat.
jamieson se a_ez simcind pentru prima oar o durere n umeri,
con_tient de ncordarea trupului su _i de cldura apstoare. Abia zrea
soarele, o pat alb pe cerul cecos, dar era aproape deasupra capului. Asta
nsemna, pe planeta aceea care se nvrtea ncet c rmneau vreo
dousprezece ore pn la cderea nopcii. Oft dndu-_i seama c era mai

bine s profite denrelativasiguranc pe care i-o oferea acel loc _i s se

odihneasc nicel. In timp ce _i alegea un colci_or retras, acoperit cu crengile
arbu_tilor, _i aduse aminte de uria_a pasre de prad ntlnit mai devreme.
Se tr de pe f_ia de iarb umed _i se rostogoli sub un umbrar de frunze.

Cldura era mai suportabil acolo, de_i umbra se risipise. Cerul

strlucea orbitor din toate direcciile. Il dureau ochii; i nchise. Pesemne c
adormise. Cnd deschise ochii, trecu o vreme pn s izbuteasc s
localizeze soarele. Se deplasase spre orizont. Cel pucin dou ore, poate trei.
jamieson ncepu s se mi_te, se ntinse _i constat c se simcea refcut.
Tocmai cnd se gndea, mintea i se bloca de _ocul unei descoperiri uluitoare.
Un pod de copaci czuci, mai gros _i mai solid dect toci cei aflaci pe
mica insul, se ntindea sfidtor peste mla_tin, ducnd pn la jungla de
dincolo de ea. Creierul i se puse din nou n funcciune. Nu avea dubii n
privinca celui care realizase acel lucru grandios. Totu_i, de_i presupunerile lui
erau probabil corecte, simci un fel de panic primordial cnd trupul uria_, ca
de saurian, al ezwalului _i fcu aparicia deasupra arbu_tilor _i cei trei ochi cu
priviri de ocel se ntoarser spre el. Un gnd ajunse pn la el: S nu-ci fie
team, Trevorjamieson. M-am gndit mai bine _i am ajuns la concluzia c

punctul tu de vedere e demn de luat n seam. Am s te ajut pentru

moment _i..."
Rsul strident al lui Jamieson ntrerupse gndul.
- Vrei s spui c te-ai izbit de ceva _i nu _tii cum s te descurci. Numai
c dac intencionezi s fii altruist, cred c va trebui mai nti s vd ce s-a
ntmplat.

_i puse rucsacul pe umeri _i porni ctre pod.

-

Pn una alta, avem un drum lung de parcurs.

||.

^arpele uria_ Iuneca nceti_or dinspre jungl, la vreo zece metri

distanc de podul din trunchiuri de copac _i la aproximativ nou metri spre
stnga ezwalului, care traversase podul. Jamieson, tr_indu-_i picioarele
spre mijlocul podului, zri prima unduire a ierbii cu fir lung _i ro_u la capt _i
nghec de fric cnd capul mare _i respingtor _i fcu aparicia, urmat de o
porciune de vreo _ase metri din corpul glbui, strlucitor, gros de aproape un
metru. Pentru cteva momente, capul acela mare se ntoarse spre el. Ochii
mici, ca de porc, preau s priveasc drept ntr-ai lui.
Jamieson fu _ocat - _ocat _i ngrozit de ne_ansa incredibil care fcuse
ca acea fiinc respingtoare s-l ia pe nepregtite. Faptul c ncremenise
acolo, sub privirile acelea fixe era ca o agonie, o ncordare imposibil de
controlat, care-i paraliza mu_chii.
Dar avu efect. Capul acela nspimnttor
se ntoarse brusc, cu privirile
hipnotice acintite ctre ezwal, ncepenind iar_i. Jamieson se relaxa oarecum;
sentimentului de team i se adug cel de furie. Proiect pentru ezwal un
gnd sarcastic: Am crezut c presimci apropierea fiarelor slbatice citindu-le
gndurile".
Nu veni nici un rspuns. ^arpele monstruos porni mai departe,
vlurindu-se ctre lumini_, capul plat, cu corn, lunecnd nceti_or deasupra
corpului lung _i unduitor. Ezwalul ddu nicel napoi, admicnd cu prere de
ru c nu putea nfrunta acea fiinc uria_.
Ceva mai lini_tit acum, Jamieson ndrept un alt gnd ctre ezwal:
Poate c te intereseaz s afli c n calitate de _ef al Comisiei Militare
lnterstelare, am primit nu demult un raport despre Eristan ll. Dup prerea
expediciei noastre de cercetare, valoarea sa ca baz militar este foarte
ndoielnic, din dou motive principale: una dintre cele mai afurisite plante
carnivore din cte exist _i aceast fiinc drgla_.
Se gsesc din bel_ug.
^erpii se nmulcesc cu sutele; numrul lor nu poate fi limitat dect de hran,
adic toate celelalte specii de pe planet, a_a c nu pot fi distru_i. Ei ating o
lungime de aproape patruzeci _i cinci de metri _i o greutate de opt tone. Spre
deosebire de celelalte animale de prad de pe aceast planet, _erpii atac
ziua".

Ezwalul, care se afla acum la o distanc de cincisprezece metri

_i continua s se retrag nceti_or, i trimise lui Jamieson o succesiune
de gnduri: Ce-i drept, aparicia lui m-a surprins, dar numai pentru c
mintea lui nu era dect o vag curiozitate pentru anumite zgomote -

de _arpe
rapid
n
nu

formulase intencia clar de a ucide. Dar asta nu conteaz; e aici _i e

periculos. Nu crede c m poate ataca pe mine, de_i se gnde_te la toate
posibilitcile, n felul lui rudimentar. Cu toate c eu l tentez, tu trebuie s-ci
faci probleme, nu eu. Numai pentru tine constituie un pericol".
jamieson se ntunec: Nu fi att de sigur c nu e_ti n pericol. Individul
sta nu are mu_chi, dar cnd se mi_c, n primii nou-zece metri, pare un arc
de ocel".
O not de aroganc nsoci replica ezwalului: Eu pot s parcurg o sut
douzeci de metri ct ai zice pe_te".
Prin jungla asta? La _ase metri de la capt, devine deas ca o rogojin,
sau mai bine zis ca mai multe rogojini una lng alta. Cu toate astea, nu m
ndoiesc c poci s ptrunzi prin ea cu trupul tu uria_. Dar nu att de repede
ca _arpele, pe care-l favorizeaz forma corpului. Poate pierde o prad att de
mic cum sunt eu n nclcitura asta, darn cazul tu..." Dar de ce a_ face
neghiobia", interveni ezwalul, s intru n jungl, cnd o pot ocoli fr
greutate?" Pentru c", accentua jamieson cu rceal, ai cdea n capcan.
Dac-mi amintesc bine f_ia de pmnt cum am vzut-o de sus, jungla se
ngusteaz la numai cciva zeci de metri n spatele tu. N-a_ pune pariu c
_arpele nu-i att de istec s profite de asta."
Urm o pauz de uimire; n sfr_it: De ce nu-ci folose_ti arma atomic
- trage!" Ca s vin pn aici, n timp ce ncerc s-i ard capul tare pn la
creierul la ct o nuc. ^erpii _tia _i petrec jumtate din viac n ml _i se

mi_c n el cu u_urinc. Regret, dar nu m pot descurca singur."n

Urmar cteva clipe de tcere, ncrcate de tensiune _i... Inciudare. Dar
ezwalul ncelese c nu mai era timp de pierdut. Replic fr tragere de inim:
Sunt dispus s ascult sugestii... Dar grbe_te-te!"
Descurajat, jamieson ncelese c ezwalul i cerea din nou ajutorul, _tiind

c l va prinmi,
dar nu promitea,nimicn schimb.ns nu maieravrenme
de

trguial. I_i expuse repede planul: Trebuie s accionm n echip. Inainte de

atac, capul _arpelui ncepe s se legene. Este o metod universal a
reptilelor de a-_i hipnotiza victimele. De fapt, aceast mi_care este parcial
auto-hipnotizant,
de vreme ce _i concentreaz atencia asupra victimei pe
care o are n vedere. La cteva secunde dup ce ncepe s se legene, am s
trag n regiunea ochilor _i-i voi vtma sau distruge vederea. Apoi, tu i sari n
spinare - iute! Creierul se afl chiarndrtul
acelui corn mare. Croie_te-ci
drum cu ghearele pn acolo _i ncearc s-l mu_ti, n timp ce eu voi ncerca
s-i slbesc puterile printr-un atac la corp. A nceput!"
Capul uria_ ncepu s se mi_te. jamieson _i ridic nceti_or arma,
strduindu-se s-_i lini_teasc tremurul minii. Dup ce cinti bine, aps pe
butonul

de control.

La scurt vreme, _arpele rnit porni o lupt nver_unat. Rm_icele

sale fumegnde se mai mi_cau nc jumtate de or mai trziu, cnd
jamieson se ndeprt,
mpleticindu-se slbit, de podul de copaci _i se
prbu_i la pmnt. Cnd, ntr-un trziu, izbuti s se ridice n picioare, ezwalul
l contempla de la o distanc de cincisprezece metri, pe f_ia ngust de
pmnt. Avea o frumusece stranie, cu blana lui albastr lucioas _i trupul

masiv, dar suplu. Era o consolare pentru el faptul c, cel pucin pentru
moment, mu_chii puternici care fceau s se unduiasc pielea aceea neted

erau de partea lui.

Sigur pe sine, i nfrunt privirile ezwa|u|ui. Intr-un trziu, spuse:

- Ce s-a ntmplat cu treapta antigravitacional?
- Am abandonat-o la vreo treizeci de mile de aici, spre nord.
jamieson ezit, apoi spuse:
- Va trebui s mergem ntr-acolo. Practic mi-am golit ncrctura
armei
n _arpele sta. Am nevoie de un regenerator s-o ncarc _i singurul de pe
nav este acela mic de pe treapta antigravitacional.
O s mai avem nevoie
de ea, nu-i a_a?
Ezwalul nu rspunse. jamieson ezit, apoi vorbi cu convingere:
- Singurul mod de a ajunge repede acolo este s ncalec pe spinarea
ta. Din para_uta care a rmas pe insul, a_ putea improviza ni_te hamuri s ci
le prind de dup grumaz _i de labele din fac ca s-mi pot cine echilibrul. Ce
zici?

De data aceasta, simci agitacia din mintea mndrului animal nainte de

a se nvoi.

- Fr ndoial, declar pn la urm ezwalul cu disprec, asta arfi o

posibilitate de a transporta un trup neputincios ca al tu. Bine, adu-ci
hamurile.

Cteva minute mai trziu, jamieson se apropie de ezwal cu o

ndrzneal
pe care de fapt nu o simcea _i desfcu para_uta fcut sul pe jos,
lng el. De aproape, trupul ezwalului era de-a dreptul impuntor - chiar
surprinztor, de vreme ce, de la distanc, suplecea lui _i u_urinca mi_crilor l
fceau s par mai mic. jamieson se simci mic _i plpnd, n timp ce se
apucase de ndeletnicirea ciudat de a improviza ni_te hamuri pentru o
matahal cu _ase picioare.
De cte ori atingea corpul ezwalului, jamieson simcea cum l treceau

fiori de dezgust.

- Cam asta ar fi, spuse n sfr_it, contemplndu-_i opera. Inf_urase

legturile u_oare, dar rezistente, cu pnza para_utei _i le ncruci_a sub trupul
animalului, ntre labele din fac _i cele din mijloc _i potrivi hamurile n a_a fel
nct s-i permit ezwalului libertate n mi_cri. Prinse n spate, la baza
gtului, curelele de la costum foloseau drept hamuri, cam dure, dar eficiente.
Odat urcat pe spinarea ezwalului, jamieson se simci mai pucin

vulnerabil.

-Inainte
de a pleca, ntreb el cu glas domol, spune-mi ce-ai pcit de
te-a fcut s te rzgnde_ti? Cred c...
La primul salt al ezwalului, era ct pe-aci s cad de unde se cococase
_i apoi trebui s-_i concentreze toat atencia ca s-_i mencin echilibrul.
Aparent, ezwalul nu-l ajuta cu nimic pe nepoftitul clrec. Dar, dup un timp,

cnd jamieson se mai obi_nui cu ritmunlciudat al galopului celor _ase picioare,

aceast curs nebuneasc l nsufleci. In stnga lor, jungla trecea ca fulgerul
pe lng ei, ntr-un ritm amecitor, pe msur ce uria_ul animal nainta n fug.
Apoi, cnd schimb direccia intrnd ntr-o zon cu vegetacie mai pucin dens,

copacii se mpreunar deasupra capetelor lor, formnd o bolt. Ezwalul alese

drumul cu precizie, fr s mic_oreze viteza, ca _i cnd un instinct deosebit
de dezvoltat I-ar fi ndreptat spre calea cea bun.
Deodat primi un ordin scurt:

A- bine-te bine!
In aceea_i clip, Jamieson apuc mai strns de hamuri _i se nclin
nainte, lipindu-_i picioarele de curele chiar la timp. Sub el, mu_chii de ocel se
rsucir. Trupul uria_ sri ntr-o parte; apoi, cu un salt uimitor o porni nainte.

Concomitent, viteza orbitoare se mic_or, iarJamieson izbuti s arunce

o privire ndrt. Inainte s dispar printre copaci, la o distanc prea mare ca
s mai poat fi ajun_i, deslu_i mai multe animale mari, patrupede, care
semnau vag cu ni_te hiene uria_e. Animalele nu fcur nici un efort s
porneasc n urmrirea lor. Lui Jamieson i se pru foarte ncelept din partea
lor. Fiinca impuntoare de sub el, mai mare dect o duzin de lei _i mai
periculoas dect o sut era vdit bine dotat pentru a supraviecui pe
aceast planet.
Admiracia sincer pe care i-o strni ezwalul se topi dintr-o dat.
Jamieson cercet ntmpltor
spaciul de deasupra copacilor _i surprinse o
mi_care pe cer. Ridicndu-_i capul pentru a privi mai bine, zri o nav
spacial cenu_ie ivindu-se din ceaca care ntuneca cerul planetei Eristan II.

O nav de rzboi a rulilor!

O recunoscu imediat, de_i nu-i convenea deloc. In vreme ce o urmrea

ngrijorat cu privirea, fcnd fel de fel de supozicii, nava aceea mare,
nfrico_toare precum un pe_te-sabie cu botul ascucit, se pierdu din vedere
spre marginea junglei _i dispru. Fr ndoial, urma s aterizeze. Degeaba
ncerca s-_i ascund uimirea - era prea mare. Aparicia navei rulilor nsemna
dezastru!

Percepu gndul cu nuance de triumf al ezwalului: ^tiu ce gnde_ti n

adncul fiincei tale. Dect s cazi n minile rulilor, care-ci vor extrage cu
forca informacii de pe scoarca cerebral, mai bine ci-ai zbura creierii cu
propria-ci arm. Presupun c acest gen de fapte eroice este obi_nuit _i pentru
unii _i pentru ceilalci n conflictul dintre ruli _i oameni. Te previn: nu ncerca
s-ci scoci arma, c te fac buccele".
Jamieson nghici cu greu nodul ce i se pusese n gt. Era nelini_tit _i
furios din pricina ne_ansei incredibile de a ntlni nava rulilor - tocmai acum!
Necjit, se ls n voia galopului u_or al ezwalului; o vreme, nu simci

dect mirosul greu al aenrului_i nu auzi dect zgomotul celor _ase picioare, un
sunet surd _i monoton. In jurul lor, jungla _i, din cnd n cnd, un clipocit
straniu, clipocitul apei n_eltoare. ^i mai ales, galopul acela nebunesc _i
bizar, un om cococat pe spinarea unui animal colorat n albastru, care l ura _i _tia de nav.
- bi-ai pierdut mincile, spuse el n sfr_it cu voce rspicat, dac crezi
c rulii ci-ar fi de vreun folos, cie sau semenilor ti.

Subiectul era att de familiar, iar adevrul lui i se prea att de

evident, nct nu-i acord dect parcial atencie. lntre timp, _i ncorda trupul

cu bgare de seam, ndreptndu-_i din ntmplare privirile spre o ramur

ntins
-

din faca lui. I_i relu ideea cu mai mult vehemenc.

Rulii sunt cei mai perfizi, cei mai egocentrici din punct de vedere

rasiaI...

n ultima clip tot msurnd distanca pentru un salt primejdios,

pesemne c pierduse din vedere ce-_i pusese n gnd n legtur cu creanga
aceea. Printr-o singur zdruncintur,
ezwalul ddu napoi _i se rsuci;
jamieson fu azvrlit nainte, nimerind pe un umr puternic, colcuros, ca de
metal. Buimcit, se lupt orbe_te s-_i mencin echilibrul _i abia izbuti s se
agace n ultimul moment, tocmai cnd animalul se ntoarse _i _i plec cu
greu capul _i umerii. Cteva clipe mai trziu, ie_eau pe plaja unui golf din
oceanul ca de smarald. Pe nisipul cafeniu, bttorit,
de la marginea apei,
ezwalul _i relu neobosit pasul iute.
Ca _i cnd incidentul fusese prea nensemnat ca s discute despre el,
nepstor, ezwalul i transmise un gnd: Am nceles din gndurile tale c,
dup prerea ta, fiincele acelea au aterizat aici fiindc au detectat minuscula
descrcare de energie a treptei antigravitacionale".
jamieson _i recpta cu greu respiracia. Vorbi n sfr_it, cu rsuflarea
ntretiat:

Trebuie s existe un motiv

cum am fcut eu pe nav...
Ezwalul prea s mediteze.
instrumentele lor au nregistrat
_i c a mai rmas cineva n viac.

logic _i dac nu nchizi sursa de energie,

Pesemne c de-asta au aterizat. Daca
_i focul de arm cnd ai tras n _arpe, au aflat
^i-atunci, cel mai bine arfi s m ndrept

direct spre ei. nainte ca ei s ne gseasc, s ne considere du_mani _i s ne

atace."

- Ce neghiobie! Rosti jamieson rspicat. Ne vor omor precis pe

amndoi, ca du_manii lor. Suntem du_manii lor pentru simplul motiv c nu
suntem ruli. De-ai ncelege _i tu...
Era de a_teptat s vorbe_ti a_a," i ntrerupse ezwalul sardonic. De
fapt, ntr-un fel le sunt dator deja. Mai nti, pentru acea descrcare de
energie care ci-a rsucit nava _i a forcat cu_ca n care eram pn a deschis-o.
Apoi, pentru confuzia creat, care mi-a permis s m apropii de echipajul
oamenilor fr s fiu detectat _i s-i distrug pe toci. Nu vd de ce" se ncheia
gndul ezwalului, rulii n-arntmpina cu bunvoinc propunerea pe care le-o
voi face n legtur cu semenii mei: s-i ajute s-i goneasc pe oameni de pe
planeta Carson. ^i s sperm c informaciile pe care le vor obcine din mintea

ta le vor fi de folos n acest scop."

jamieson simci cum l npde_te furia. lns _i mencinu calmul din

pricina situaciei delicate. Nu trebuia s cedeze, chiar dac se prea c n-avea

nici o _ans. Trebuia s-l conving pe acest ezwal mndru _i nepstor de

absurditatea planului su. I_i mencinu tonul strident al glasului:
- ^i dup ce realizezi ce ci-ai propus, crezi c rulii se vor retrage lini_tici
_i te vor lsa n pace?
- Numai s ndrzneasc
s rmn! Aroganca oarb a acestei remarci
era insuportabil. jamieson se strdui din nou s-_i stvileasc furia. Nu

trebuia s uite, _i spunea n sinea |ui, c aceast fiinc, n fond inteligent,

vorbea din punctul de vedere relativ ignorant al unei culturi netehnologice
fr s _tie nimic despre du_manul de moarte al omenirii. Vorbi rar,
accentund

fiecare

_i

cuvnt:

- E timpul s afli unele lucruri. Oamenii i-au nvins pe ruli pe planeta

Carson n numai cteva luni. Chiar dac voi, ezwalii, aci fcut tot ce-aci putut
ca s ne mpiedicaci s ne instalm o baz, noi am luptat vreme ndelungat,
amnnd alte acciuni n spaciu _i aprndu-v
de cele mai violente _i mai
neracionale fiince pe care le-a creat galaxia. Cele mai bune arme ale omului
sunt pe msura celor mai bune ale rulilor, darn unele privince am vzut c
ne dep_esc. Pe de o parte, au o tehnologie mai nvechit, fr salturi
spectaculoase n dezvoltare. Pe de alt parte, posed abilitatea uimitoare s
modifice _i s comande unele unde electromagnetice,
inclusiv spectrul vizibil,
cu celulele trupurilor lor - o mo_tenire de la viermii de tip cameleonic din care
se pare c au evoluat. Aceast capacitate le permite s stpneasc
arta
deghizrii _i camuflrii, din care cauz receaua lor de spionaj este o ve_nic
amenincare.
Jamieson se opri ntristat, con_tient de bariera ndrjit dintre mintea
lui _i a ezwalului. Continu cu tenacitate:
- N-am reu_it niciodat s-i alungm pe ruli de pe nici o planet pe
care s-au instalat. Dimpotriv, ei ne-au dat afar din trei baze importante, la
un an dup primul nostru contact, nainte de a ncelege pe deplin gravitatea
pericolului, hotrnd s rmnem pe pozicii, indiferent de pierderi. Cu
asemenea fiince ci propui s te aliezi mpotriva Omului?
- Da, n numai cteva minute, veni replica inflexibil a ezwalului.
Rspunsul era cu att mai _ocant, cu ct nu cinea deloc cont de tot ce
spusese Jamieson.
- Aproape am ajuns.
Vremea discuciilor trecuse. Revelacia veni brusc, nctJamieson acciona
aproape fr s se gndeasc.
Datorit situaciei, reu_i s-_i scoat iute arma, fr s fie vzut _i s-i
propteasc ceava de spinarea ezwalului. Aps triumftor pe trgaci; o
flacr alb c_ni nestvilit
- dar nu lovi nimic!
Trecu o vreme pn s-_i dea seama cu stupoare c zbura prin aer,
propulsat de o singur rsucire brusc a acelui trup uria_, dar suplu.
Ateriza pe ni_te arbu_ti. Plante agctoare cepoase i sf_iar hainele, i
zgriar minile _i i smulser cu furie arma. Hainele i se zdrencuir, aprur

_uvicedensnge- totul ceda n faca junglei acaparatoare,n afar de un lucru

esencial. I_i apuc strns, cu tenacitate, arma.
Cobor pe pmnt, se rostogoli iute _i _i ridic arma, cu degetul din nou
pe trgaci. La un metru de ceava fatal, ezwalul se ridic n picioare, cu un
rnjet hidos pe chipul lat, colcuros, sri vreo zece metri la o parte _i dispru
printre _irurile de arbu_ti nclcici.
Buimcit _i cu trupul tremurnd, aproape bolnav, Jamieson se ridic s
contemple proporciile nfrngerii _i limitele victoriei sale.

|||.

De jurmprejur se nlcau copacii ciudaci, cu trunchiuri groase, ale

acestei jungle strine; ciudaci, pentru c de fapt nici nu erau copaci, ci ni_te
ciuperci pestrice, galben-maronii, care se ridicau cu greu pn la o nlcime
de aproape douzeci de metri, prin mulcimea stnjenitoare a p|ante|or
agctoare cepoase, Iicheni verzi _i bulbo_i, iarb ro_ietic. Ezwalul se
npustise ntr-un hci_ asemntor
cu o forc irezistibil. Pentru un om care
_i croia singur drum pe jos - mai ales pentru unu| care nu ndrznea s
risipeasc puterea limitat a armei sa|e - era un obstacol aproape fr
speranc de dep_it. F_ia ngust de plaj pe care o strbtuser
nu era
prea departe, dar o cotise brusc ntr-o direccie opus _i ezwalul se ntorsese
din nou n jungl.
Despre prezenta situacie se putea spune un singur lucru: cel pucin
jamieson nu era purtat fr speranc spre o nav de rzboi ncrcat cu ruli.
Rulii!

jamieson sri gfind n picioare. Sub el, iarba nclcit ceda n_eltor
_i nainta grbit, tr_indu-_i picioarele, spre o porciune de teren mai solid;
vorbi repede, cu voce sczut, _tiind c mcar gndurile sa|e, dac nu
cuvintele, vor ajunge pn la inteligenca ascucit ce sttea ascuns undeva,
n mantia aceea nebuneasc de lumini _i umbre care-l nvluia.
Trebuie s accionm rapid. Pesemne c aparatele rulilor au nregistrat
pn acum descrcrile
armei mele, a_a c vor aprea n cteva minute.
Asta-i ultima ta _ans de a te rzgndi n privinca lor. Nu pot dect s-ci repet
c planul tu de a-i considera pe ruli aliaci e o nebunie. D crezare faptelor:
navele noastre de recunoa_tere, care au avut norocul s se ntoarc din
partea de galaxie inspectat, au raportat c fiecare planet din cele cteva
sute vizitate, era locuit de... Ruli. N-au ntlnit nici o alt fiinc cu o
inteligenc suficient de dezvoltat ca s organizeze rezistenca. Trebuie s fi
existat vreunele! Ce s-a ntmplat cu ele?
jamieson fcu intencionat o pauz, ca ntrebarea s fie bine
recepcionat, apoi continu grbit:
- ^tii ce fac oamenii cnd ntlnesc ostilitate oarb, fanatic pe o
planet? S-a ntmplat de cteva ori. Punem planeta n carantin, formnd n
acela_i timp un cordon de nave n jurul ei, ca s o aprm de un eventual
atac al rulilor. Apoi, ne ocupm o bun bucat de vreme, pe care rulii ar
considera-o risipit degeaba, ncercnd s stabilim relacii pa_nice cu locuitorii
planetei. Echipe de observatori bine pregtici le studiaz cultura _i le ptrund
pe ct posibil psihologia, ca s ajung la originea problemelor ivite. Dac
toate ncercrile dau gre_, stabilim un mod ct mai pa_nic de a prelua
conducerea guvernului sau guvernelor lor, iar dup aceea ncepem s le
revizuim cu grij cultura ca s ndeprtm
din ea numai acele elemente, de
regul de tip paranoic, care mpiedic buna cooperare cu alte rase. Dup o
generacie, se restabile_te autonomia complet, iar ei sunt liberi s hotrasc
dac vor s se alture federaciei care numr acum aproape cinci mii de
planete. Nu s-a ntmplat niciodat ca aceast ampl _i costisitoare
ntreprindere a noastr s nu ne rsplteasc
pe deplin. Dau aceste exemple

numai ca s realizezi ct de mare este prpastia dintre punctul de vedere al

oamenilor _i cel al ru|i|or. ln fond, n-ar trebui s intervenim pe planeta
Carson. Voi, ezwalii, sunteci destul de inteligenci ca s v daci seama care
sunt du_manii vo_tri reali, dac aci vrea s lsaci deoparte prerile
preconcepute. Uite, tu ai putea s dai tonul, aici _i acum.
Nu mai era nimic de spus. Se opri _i a_tept - dup prerea lui- vreme
ndelungat, dar nu recepciona nici un gnd de rspuns dinspre slbticia
stranie _i tcut de deasupra lui. Ddu din umeri descurajat. Era dupamiaz trziu; zrea soarele ca o pat, printre plantele agctoare joase.
Deodat, avu revelacia necructoare c situacia lui, oricum disperat, se va
nrutci.
Cci, chiar dac ar fi scpat de ruli, n cel mult dou ore, uria_ele
animale de prad cu colci _i reptilele carnivore _i-ar fi fcut aparicia,
nescioase, din vizuinile lor; simcurile lor ascucite, care detectau numaidect
prada, erau mult mai bine dotate pentru a supraviecui dect el. Poate c dac
ar putea gsi un copac adevrat, cu ramuri zdravene, nalte _i dac ar putea

instala n vrful lor un sistem de avertizare fcut din plante agctoare...

I_i croi drum nainte, evitnd plcurile acelea dese de tufi_uri care ar fi
putut ascunde o fiinc de proporciile ezwalului. Inainta cu greu, iar dup
cteva sute de metri, bracele _i picioarele ncepur s-l doar din pricina
efortului. La un moment dat, primi ntiul semn c ezwalul se afla nc prin
apropiere, sub forma unui gnd ngrijortor,
de avertizare: O fiinc se rote_te
deasupra capului meu _i m urmre_te! Pare o insect uria_, de mrimea ta,
cu aripi diafane, aproape invizibile. Percep existenca unui creier dar

gndurile... Nu au niciun sens!"

- Ba au un sens! Il ntrerupse Jamieson, cu voce ncordat. Dar nou
ne este strin, iat cuvntul potrivit. Rulii se deosebesc de tine _i de mine
mult

mai

mult

dect

ne deosebim

noi doi ntre

noi. Avem

motive

c aparcin unei alte galaxii, de_i aceast teorie nu a fost confirmat.

mir c nu le poci deslu_i gndurile.

s credem

Nu m

n timp ce vorbea, Jamiesonse deplas nceti_or spre un tufi_ mai dens,

cu arma n mn, pregtit
de tragere:
- De asemenea, sunt ajutaci de o unitate antigravitacional
mai mic _i
mai eficient dect oricare dintre cele pe care am izbutit noi, oamenii, s le
producem pn n prezent. Ceea ce par a fi aripi, nu este dect un fel de
aur, un efect al controlului lor celular asupra undelor luminoase. Tu ai
privilegiul riscant de a vedea un rul n forma lui natural, form ce nu a fost
revelat

dect

unui

numr

restrns

de oameni.

Asta

din cauz

c ei cred

e_ti un animal iracional _i ai putea fi n siguranc dac... Ba nu! Precis ci vd

hamurile pe care le porci!
Nu." O not de disprec se deslu_ea n rspunsul ezwalului. Le-am dat
jos chiar dup ce ne-am desprcit."
Jamieson ddu din cap.
- Atunci poart-te ca un animal iracional. Mrie la el, mergi piezi_, dar
fugi ct te cin picioarele s te ascunzi dup cel mai des tufri_, dac vezi c-_i
ntinde apendicele reticulare din scobiturile de pe ambele prci ale corpului.

Nu primi nici un rspuns.

Minutele se scurgeau ncet, n timp ce jamieson se strduia s
perceap vreun sunet care s-i sugereze situacia critic dintr-un loc anume,
ascuns vederii lui. Oare va ncerca ezwa|u| s comunice cu ru|ii printr-un a|t
mijloc, nu prin teIepatie, n ciuda pericolului de care prea s-_i dea seama?
Sau, poate mai ru: descoperind inteligenca ezwalului, vor considera ru|ii
avantajoas ncheierea unei aliance nelegiuite? jamieson se cutremur
gndindu-se la ce s-ar putea ntmpla pe planeta Carson n acest caz.
Auzea zgomote de peste tot - zgomote scurte, care tulburau lini_tea
din jur: trosnituri ndeprtate ale arborilor pitici, fcnd loc unui trup mai
mare, neidentificabil; sforituri _i mormieli slabe; un strigt slab, sinistru _i
cutremurtor,
venind dintr-un punct nedeterminat, poate chiar de undeva,
din apropiere. Se piti mai bine n nclcitura de ramuri _i cercet prudent cu
privirea, a_teptnd s se contureze o aparicie uria_, ameninctoare, n pcla
fetid care se a_eza peste pmntul ntunecat.
Starea de tensiune spori ntr-att, nct nu mai putu suporta. Trebuia s
afle ce se ntmpla acolo. De aceea, presupuse c ezwa|u| acciona dup sfatul
su.

Concentrndu-se bine, i transmise un gnd: Te mai urmre_te nc?"

Rspunsul prompt l surprinse: Dal Pare c m studiaz. Stai pe loc.
Am un plan."
jamieson sttea ceapn n ascunzi_ul lui. Ei?", zise el.

Ezwalulcontinu: Am s ndrum fiinca asta spre tine, iar tu ai s-o

distrugi cu un foc de arm. In schimb, m ofer s te ajut s traversezi
Strmtoarea

Diavolului".

Oboseala l prsi pejamieson. Se ndrept de spate _i fcu bucuros

cciva pa_i, neatent pentru o clip la posibilele pericole.
Nu ncpea nici o ndoial: ezwa|u| renuncase la planurile lui de a se alia
cu ru|ii! N-avea nici o importanc dac aceasta se datora avertizrilor clare
ale lui jamieson, sau pur _i simplu propriei lui descoperiri a barierei de
comunicare. Important era c primejdia care se ivise o dat cu prima aparicie
a navei rulilor acum dispruse.
Dintr-o dat, i trecu prin minte c scpase din vedere s accepte
formal propunerea ezwalului. Tocmai intenciona s o fac, cnd un gnd
sarcastic al Uria_ului animal i-o lu nainte: Presimt c e_ti de acord, Trevor
jamieson, dar bag de seam! I-am considerat pe ruli aliaci numai ca s ne
descotorosim de cel mai mare du_man al nostru - Omul! Se poate spune c
nici ceilalci semeni ai mei nu au consimcit niciodat la ncheierea vreunei
aliance de orice fel. Pentru mulci dintre noi ar fi de neconceput. Acum cred c
e_ti gata; vin imediat!"
Deodat, n stnga lui jamieson, se auzi zgomot de crengi rupte. Se
ncorda _i, pe msura ce sunetul se ntecea, ridic arma _i a_tept. Reu_i s-l
deslu_easc prin ceac pe ezwal, deplasndu-se aparent greoi pe cele _ase
picioare ale sale. La o nlcime de cincisprezece metri, cei trei ochi de ocel,
a_ezaci n linie, ai ezwalului strluceau ca ni_te torce. Apoi, cnd cercet cu

privirea norii de abur de deasupra corpului animalului,

ntunecat,

care i ddea

cutnd

o form

trcoale...

Prea trziu!" veni replica tioas a ezwalului. Nu trage; nu te mi_ca!

S-au strns o duzin deasupra mea _i..."
O lumin alb, strlucitoare inund locul, ntrerupnd fluxul gndirii
ezwalului, apoi se stinse brusc. Pstrnd pe retin imaginea aceea orbitoare,
Jamieson se chirci neputincios, a_teptndu-_i sfr_itul ce prea inevitabil.
Se scurser cteva minute cumplite, dar nu se ntmpl nimic.
Recptndu-_i vzul, izbuti s vad ce l salvase: nici un miracol, numai
ceaca care se ndesise mai mult ca oricnd. A_a neplcut cum era, l
protejase, n timp ce _i croise drum cu grij spre tufi_ul des, unde se ntinse
cu faca la pmnt, privind atent n jur. O dat sau de dou ori, deslu_i prin

ceacantunecat ni_te umbre mi_cndu-sedeasupra capului su. l nelini_tea

absenca oricrei intencii de comunicare a ezwalului. S fi murit oare att de
repede acest animal puternic fr a ncerca s se apere? Nu auzise nici un
zgomot de lupt.
Prea imposibil. Energia folosit n acest scop; produce zgomote. Exista
o alt alternativ, mai plauzibil: rulii l-au hipnotizat pe ezwal. Altfel nu s-ar
explica fluxul acela incoerent de gndire al unei minci att de echilibrate.
Metoda hipnozei se folosea mai ales pentru animale _i alte forme de

viac necivilizate _i prnimitive,neobi_nuite cu interacciunea brusc cu o

inteligenc uluitoare. In ciuda creierului su eficace, ezwalul era totu_i un
animal, foarte necivilizat _i poate c extrem de susceptibil la hipnoza
mecanic.

Acest racionament ar explica un lucru: rulii au presupus c ezwalul era

ntr-adevr un animal primitiv. Lund n considerare aspectul _i
comportamentul
lui, aceasta era o concluzie destul de fireasc. Atunci, de ce
s fi vrut s-l captureze viu? Pesemne c _tiau c nu provenea de pe planeta
aceasta _i cutau acum un indiciu privitor la originea lui. De_i aceast
planet se nscria n perimetrul bazelor militare ale oamenilor, este foarte
posibil ca rulii s o fi vizitat nainte.
Jamieson zmbi posomort. Dac rulii l-au luat pe ezwal la bordul navei
lor, crezndu-l un animal iracional, vor avea o crunt revelacie cnd _i va
recpta cuno_tinca. Animalul distrusese o nav plin cu oameni, care cel
pucin bnuiau capacitcile ezwalului.
Un fulger lumin cerul asfincitului, spre nord _i dup cteva secunde se
auzi _i zgomotul tunetului.
Jamieson sri n picioare agitat. Nu, nu era furtun. Tunetul era produs
de oameni; nu-l putea n_ela auzul- zgomotul puternic, vibrant al unei salve
provenite de la proiectoarele unei nave de lupt, lung de dou sute cincizeci
de

metri.

O nav de lupt! O nav de linie, care venea, probabil, dinspre cea mai
apropiat baz de pe Kryptar IV, n inspeccie sau s cerceteze descrcrile
de
energie.
Atent la ce se ntmpla, vzu din nou o lumin orbitoare strbtnd
pentru cteva secunde cerul _i auzi tunetul corespunztor mai aproape, dar

de mai mic intensitate. Nava ru|i|or se putea considera norocoas,

se mai afla prin preajm.
Dar bucuria

i se stinse

n scurt

vreme:

Aceasta

nou

dac nu

ntorstur

|ucruri|or nu-l favoriza prea mult sau aproape deloc. Pentru el rmnea n
continuare noaptea, cu primejdiile ei. Ce-i drept, ru|ii nu-i vor mai da btaie
de cap, dar att. Lupta n curs de desf_urare ntre cele dou nave i va purta
departe, n spaciu _i ar putea dura zile ntregi. Chiar dac s-ar trimite o navpatrul _i s-arntmpla s o zreasc, nu avea cu ce s trimit semnale, n
afar de propria lui arm -n cazu| n care pn atunci nu s-ar fi descrcat de
tot.

ntre timp, se ntunecase ntr-att, nct vizibilitatea i se redusese la

cciva pa_i n faca lui, n schimb perico|u| care-I p_tea crescuse n proporcie
geometric. Ochii _i arma rmseser
singurii lui protectori; n curnd ochii
nu-l vor mai putea sluji, n vreme ce mica rezerv potencial a celui de-al
doilea protector trebuia pstrat pentru o perioad indefinit - poate, imposibil
delung.
Nelini_tit, jamieson cercet cu privirea ntunericul care se aduna n jurul
lui. Poate c vreun monstru nevzut se _i luase dup el. Involuntar, fcu

cciva pa_j nainte _i-apoi se opri brusc. Panicapentru el arnsemna

dezastru. I_i umezi un deget, l ridic apoi n sus _i simci o adiere u_oar
dinspre partea lui dreapt. Direccia aceea nu era prea departe de cea unde
bnuia el c s-ar afla treapta antigravitacional
- dar nu avea rost s se
gndeasc la asta acum.
Porni n direccia din care btea vntul, dar curnd _i ddu seama c
naintarea n labirintul junglei, destul de anevoioas ziua, devenea aproape

imposibil noaptea. Nu putea s-_i mencin sensnulde mers _i se vzu obligat

s controleze din cnd n cnd direccia vntului.

Intre timp se ntunecase de-a

binelea _i cum se mpiedica mereu de vreun obstancolnevzut, fcea atta

zgomot, nct se ntreba dac merita s continue. Ins alternativa de a
rmne acolo nemi_cat n nesfr_itele ore ale nopcii prea de mii de ori mai
rea. La un moment dat, se poticni _i cteva minute mai trziu, degetele-i
atinser o scoarc groas, carbonifer.
Un copac!
IV.

Ni_te animale mari tropiau

la baza copacului, n vreme ce el se cinea

cu str_nicie dnesuportul precar, mult deasupra capetelor lor. Ochi ca de foc l

priveau cint. In primele ore, ni_te mon_tri s-au ccrat de _apte ori n copac,
miorlind _i curgndu-le balele de poft _i de _apte ori arma lui azvrlise raze
tot mai subciri de energie distrugtoare.
Uria_e animale carnivore, cu plato_e
de solzi, a cror apropiere fcu s se zguduie pmntul, venir s se nfrupte

din carnea plcut mirositoare _i... Plecar mai denparte.

Trecuse mai bine de jumtate din noapte! In ritmul sta, ncrctura
navea s-i ajung pn dimineaca - ca s nu mai vorbim de noaptea
urmtoare, sau de cea care urma s vin _i a_a mai departe. Oare cte zile i-

ar trebui ca s ajung la treapt -n cazul n care o va gsi vreodat? Cte

nopci- cte minute - va putea supraviecui dup ce arma-i va deveni inutil?
Pcat c ezwa|u| tocmai czuse de acord s treac de partea lui,
mpotriva ru|i|or. Victoria prea att de apropiat; apoi, dintr-o dat, att de
ndeprtat.
Gndul i fu ntrerupt, cci ceva, o artare hidoas, clefia la
picioarele copacului. Gheare puternice rzuiau scoarca copacului _i-apoi doi
ochi, suprtor de deprtaci, se distancar dintr-o dat _i mai mult, iar el
realiz cu groaz c se ndreptau spre el cu o repeziciune uluitoare.
jamieson _i n_fac iute arma, ezita o clip, apoi ncepu s se cacere
grbit mai sus, unde crengile erau mai subciri. Tot timpul ct se strduise s_i croiasc drum spre vrf, avu senzacia ngrozitoare c oricnd se putea rupe
o creang sub el, care l-ar trimite drept spre artarea bloas de jos; _i avea
teribila certitudine c ni_te flci uria_e se cscau la picioarele lui.
Hotrrea pe care o luase, de a-_i economisi ncrctura
armei, ddu
roade mai presus de orice a_teptri. Animalul continua s-_i croiasc drum
printre ramurile subciri, cnd, deodat, un mrit nspimnttor
se auzi jos
_i o alt artare, mai mare, ncepu s se cacere n copac. Lupta ce se porni
ntre cele dou animale prea fr sfr_it. Copacul prinse a se legna n timp
ce animale asemntoare
felinelor, cu colc strlucitori, ncovoiaci, se luptau
cu ni_te artri cltinau _i mriau ntruna. Apoi, un cipt strpunse
ntunericul _i un monstru uria_, cu gt lung, ale crui flci de doi metri puteau
foarte bine s-l ajung pe jamieson acolo unde se cococase, se ivi n toiul
masacrului _i ncepu s atace orbe_te ntreaga mas de lupttori. Prima
victim fu tras la o parte _i devorat ct ai clipi din ochi, dup care monstrul
se deprt stul pentru moment.
Spre zori, rgetele _i mritul acela continuu, apropiat sau mai
deprtat, se domolir, cnd stomacurile se ghiftuir _i fiarele se retraser
satisfcute n cine _tie ce vizuini mizerabile.
Cnd se crp de ziu, nc mai era n viac, dar extenuat, cu trupul
tnjind dup pucin odihn. Nu avea dect o singur dorinc - de a tri -ns
nu credea c va putea supraviecui nc unei zile. Dac ezwa|u| nu l-arfi
nghesuit att de rapid n camera de comand a navei, ar fi putut lua cu el
cteva pastile anti-somn, cteva capsule cu energie pentru arm, o busolcronometru _i... Zmbi neputincios la gndul care-i trecu prin minte... O nav
de salvare, cu ajutorul creia ar fi putut scpa de primejdie.
Din fericire, gsise capsule cu hran n camera de comand _i n_fcase
suficiente s-i ajung pentru o lun. jamieson cobor din copac, se deprt de

petecul de pmnt mbibat cu sngne_i nghici cteva capsule cu hran.

Incepu s se simt mai bine. Incepu s reflecteze. Dup cte _i ddea
seama, estimnd viteza de deplasare a ezwalului cnd cltoriser
mpreun
_i intervalul de timp trecut, treapta antigravitacional
trebuia s fie la vreo
zece mile distanc spre nord. Lsnd la o parte nenumratele accidente _i
riscuri asta arnsemna pentru el cel pucin o zi, dac nu mai mult, de mers, n
funccie de cte porciuni de ap sau mla_tin avea s ntlneasc n drum. Va
trebui, desigur, s colinde jungla ntreag pn s dea de treapta
antigravitacional
_i s-_i ncarce arma. Treapta n sine nu i-ar fi de nici un

ajutor dac nu _i-ar fi pierdut toat energia, nu era dect un fel de superpara_ut, incapabil s poarte n zbor alt greutate dect a ei ns_i.
Cu alte cuvinte, cu norocul de partea lui, ar fi avut singurul avantaj al
unei arme de mn ncrcate-ochi,
cu care ar fi putut porni la un drum de o
sut de mile pn Ia nava naufragiat. O sut mile de jungl, mare _i
mla_tini... ^i Strmtoarea Diavolului. O sut de mile de ar_ic, umiditate,
animale

carnivore...

Dar n-avea nici un rost s pun rul nainte. Fiecare lucru la timpul su
- era singurul mod de a proceda _i de a supraviecui.
Dup ce-i trecu oboseala din oase, din pricina lipsei de somn _i a
tensiunii din cursul nopcii, porni la drum. Prima or de mers anevoios nu-l
ncuraj deloc. Parcursese mai pucin de o mil, era convins _i numai n linie
dreapt. Pierduse cel pucin jumtate din timp n zone periferice de mla_tin _i
cteva porciuni mari de un pogon, npdite de rugi de mure att de de_i _i de
nclcici, nct se ndoia c pn _i ezwalul ar fi putut s-_i croiasc drum pe
acolo.

Bun parte din timp _i mai mult energie le-a cheltuit ccrndu-se n
vreun copac rzlec, ca s verifice distanca _i direccia - o chestiune esencial
dac vroia s ajung la locul potrivit, de unde s porneasc n cutarea
treptei antigravitacionale.
Pe la prnz parcursese, dup aprecierea lui, nu mult de trei mile n
direccia corect. Pata alb care indica pozicia soarelui se afla acum att de
aproape de zenit, nct pentru vreo or nu mai putea fi sigur de direccia
exact. Acest lucru, la care se adug _i prezenca unui copac nalt n

apropiere _i extenuarea fizic, constituir un argument cople_itorn favoarea

hotrrii de a se odihni o vreme. In vrful copacului, se zrea un mnunchi de
crengi, asemntor
unei palme ntinse; cu ajutorul ctorva dintre cele mai
pucin spinoase plante agctoare din preajma putea s se lege _i...
Noaptea, l trezi mritul animalelor de pe Eristan, setoase de snge,
adunate la baza copacului.
Prima reaccie fu aceea de teroare - teroare sufocant din pricina
ntunericului apstor, nfrico_tor din jur. Apoi, recptndu-_i
treptat
stpnirea de sine, l cople_i amrciunea
la gndul c pierduse atta timp.

ns avusese mare nevoie de odihn, _i spuse n sinea lui, iar acum se

simcea mult mai bine. Nu putea aprecia ct de mult dormise; spera ns s nu
mai fi rmas dect pucin pn la ivirea zorilor.
Deodat, copacul prinse a vibra, cci la baza lui, labe uria_e i izbeau
tulpina. Speriat, jamieson ncepu s desfac plantele agctoare care-l
cinuser strns legat de lca_ul lui din vrful copacului. Ce-i drept, nu putea
s se cocoace mai sus, dar observase c pn _i cciva centimetri contau.
Nu se zrea nici o stea, prin ptura deas de ceac care acoperea
aceast planet slbatic; absenca oricrui mijloc de a nregistra trecerea
timpului fcea ca orele s par de dou ori mai lungi. De mai multe ori,
animale rapace, asemntoare
felinelor, ncercaser s se cacere pn la el,
dar numai unul ajunse att de aproape, nctjamieson
se vzu obligat s
foloseasc arma. Fascicolul de lumin care c_ni din ea fu att de subcire, c i

se strnse inima. ns avu efectul dorit: arse labele din fac ale animalului, iar
acesta _i pierdu echilibrul. Czu, cipnd _i zvrcolindu-se, prad celorlalci.
Intr-un trziu,

se ivir

zorile,

dar totul dur

att de mult, nct o vreme

Jamieson nu putu fi sigur dac ntr-adevr se lumina de ziu. Jos, masacrul se

domolise _i reu_i s deslu_easc cteva animale asemntoare
hienelor, pe
care le ntlnise n timpul cltoriei
nebune_ti pe spinarea ezwalului, cu dou
zile (numai dou zile?) n urm. Se osptau n lini_te, mai mult sau mai pucin,
din resturile unui numr nedefinit de trupuri dezmembrate. Cu o dimineac n
urm, se ntmplase acela_i lucru, dar de data asta urmrile erau altele. Cci,
deodat, n tcere, un cap uria_ _i un trup rotund, lung de vreo doisprezece
metri, c_ni dintre arbu_ti, ca o sulica imens _i lovi hiena cea mai apropiat,
care cip o dat, nainte de a fi strivit. Celelalte se risipir ct ai clipi.
Restul trupului uria_ului _arpe se ondul nceti_or _i apru din iarba
nalt; apoi se a_ez s-_i nghit n tihn victima. Aceasta nu dur dect
cteva minute, dar _arpele nu ddea semne de plecare. Zcea acolo, n

vreme ce umfltura din corp se alungea, nnaintndnceti_or n lungul lui,

pn cnd deveni aproape imperceptibil.
In tot acest timp, Jamieson sttu
nemi_cat, respirnd ct mai u_or cu putinc. Nu cuno_tea prea bine practicile
de vntoare ale animalului, dar foarte probabil l-ar fi putut culege cu
u_urinc din vrful copacului, dac ar fi ncercat.
Dup ce trecu ora cea mai lung din viaca lui Jamieson, _arpele se clinti
n sfr_it _i se ndeprt.
A_tept cteva minute, apoi cobor din copac _i

porni pe urmele bine marcatenale_arpelui, p_ind ct putu de u_or _i

cercetnd cu atencie nainte. I_i spuse n sinea lui c era pucin probabil ca
hienele s revin la locul festinului din direccia aceea _i spera ca _arpele s
nu se ntoarc sau s se opreasc din drum prea curnd. La urma urmei, un
singur animal nu ajungea pentru un stomac uria_, vntoarea trebuia s
connue.

Dup cteva sute de metri, prsi bucuros urma lsat de _arpe _i o

tie n direccia n care mersese cu o zi nainte. lntre timp, se luminase de-a
binelea, iar soarele rsrise probabil, dar nu se putea vedea dect dup vreo
or pe cer. Ar avea timp destul s-_i stabileasc pozicia _i s-_i corecteze
direccia de mers. Pn atunci, ar porni-o n linie dreapt, pe ct posibil.
Pe Ia prnz strbtuse
o distanc mai mare dect cu o zi nainte,
datorit mai ales mbuntcirii
condiciei sale fizice. Nu-_i ngduise dect o
or de odihn _i, pe la jumtatea dup-amiezii, parcursese _i ultimele dou
mile. Oboseala punea stpnire pe el, dar gndul de a petrece o alt noapte
nesfr_it cu o arm aproape descrcat l ndemn s se nvrteasc n
continuare n cutarea treptei antigravitacionale ct mai era lumin.
La vreo cincizeci de metri distanc de locul unde se afla, se nlca un
copac maiestuos, cruia i studie structura cu atencie, ca s-l poat
recunoa_te din orice unghi. Copacul avea s constituie punctul lui de reper.
Prima deplasare n cerc avea s o fac la aceast distanc, urmtoarea la
cincizeci de metri mai ncolo _i a_a mai departe. Acest plan i va oferi
posibilitatea de a localiza un obiect mare, metalic - treapta anti
gravitacional - de_i unele zone de vegetacie abundent l vor obliga s

cerceteze mai ndeaproape. Desigur, mai nti de toate, se va ccra n

copac, ca s vad att ct permitea perspectiva din vrf.
Patru ore mai trziu, mergea cltinndu-se din pricina epuizrii, dup
ce terminase al cincilea tur. Se ntuneca. Prima inspectare din vrful
copacului nu-i dezvluise nimic _i curnd trebuia s se ntoarc pentru a
petrece o alt noapte istovitoare de somn intermitent _i de co_maruri.
Gndul acesta i ddu force noi, ca de attea ori pn atunci s-_i

termine cel pucin rondul, n ciuda perico|u|ui crescnd al animalelor de prad.

Ins nu-_i mai ascunse nep|cutu| adevr c fusese de-un optimism prostesc
n privinca gsirii treptei antigravitacionale.
Din cele vzute din vrful
copacului n dup-amiaza aceea, constatase un lucru: pmntul, se ngusta,
formnd o peninsul, la numai cteva mile distanc de punctul unde se afla.
Dar ca s cerceteze n amnuncime aceast zon, i-ar fi trebuit cteva
sptmni.
Se mpiedic; nu mai fcea nici un efort s p_easc cu grij; de fapt
nu-i mai psa dac un dezastru final va pune capt acestei situacii acum sau
peste cteva zile.
Pe nea_teptate, jungla deas se retrase, fcnd loc unui mic lumini_, pe
care l observase din vrful copacului, la numai dou sute cincizeci de metri
deprtare. Nici aici pmntul nu era sterp, ci era presrat din loc n loc cu
rugi cenu_ii.
Abia intrase n lumini_, cnd vzu mi_cndu-se un tufi_ mai ndeprtat
_i un animal uria_, micos, cu o privire aprig _i o expresie fioroas i sri n
fac, la numai cincisprezece metri distanc. Vzndu-l peJamieson, mri
nspimnttor,
_i deschise flcile cu colci ascucici _i porni la atac.
Jamieson ncremeni de spaim, dndu-_i numaidect seama c orice
ncercare de a fugi era inutil _i a_teptnd ca uria_ul animal s se nscrie n
linie dreapt, pentru ca s ncerce s se fereasc din calea lui.
A_tept degeaba. Nici nu porni bine, c labele animalului se nclcir n
plantele agctoare _i czu greoi printre ele. Incredibil, darn ciuda sforcrilor
animalului, care fceau s se zguduie pmntul, prea c nu reu_ea s se
elibereze. Din pricina ntunericului, nu izbuti s descopere imediat cauza, dar,
cum privea scena fascinat, ncepu s deslu_easc ceea ce se ntmpla. Planta
agctoare era vie - fioros de vie! Lujere viguroase, ca ni_te biciuri, se
ncolceau n jurul labelor animalului _i-l strngeau mai repede dect izbutea
el, cu toate eforturile, s le ndeprteze. Iar altele, cu vrful ascucit, i se
mplntau n carne, ptrunznd prin blana nclcit. Dintr-o dat, uria_ul trup
fcu o mi_care convulsiv _i ncepeni, cu picioarele ntinse _i ncordate, ntr-o
pozicie nefireasc, parc forcndu-se s ajung la ceva _i rmase a_a,
nemi_cat. Animalul zcea acolo, ca _i cnd se prefcuse n stan de piatr.
Plantele agctoare _i mai ncetinir activitatea frenetic _i ncepur s
se cacere pe carcasa rigid, cuprinznd toat suprafaca trupului _i fcndu-l
treptat nevzut.
Jamieson _i veni n fire, _i smulse privirile de la spectacolul acela
ngrozitor _i cercet grbit n jur s se asigure c nici o plant agctoare nu
se apropia de el. Identificase planta, de_i o vedea pentru prima oar _i afla

pentru prima oar cum funcciona. Era planta carnivor Rytt, care mpreun
specia de _erpi-gigant, fceau ca planeta s nu poat fi folosit ca baz
militar. Ce-i drept, acest asasin ccrtor
nu colinda ntreaga planet,

cu

precum _arpele, ci aprea nnumaiacolo unde condiciile de sol erau prielnice

ciudatului su metabolism. In aceste zone cre_tea din abundenc, iar
Jamieson se cutremur la gndul c probabil trecuse pe lng mai multe tufe

de acest fel n ultimele ore.

Se nelini_ti dintr-o dat, remarcnd ct de mult sa ntunecase. In

acela_i timp, _i ddu seama c nivelulzgomotelor de fond, care caracterizau
aceast lume primordial, crescuse ameninctorn
ultimele minute. Aici nu
exista a_a-numitul calm al amurgului; era mai degrab momentul unei
de_teptri prevestitoare de rele, al trezirii animalelor de prad din
nenumrate brloguri dezgusttoare, nceputul prelungitului crescendo al
unui

crunt

mcel.

Tocmai vroia s se ntoarc la copac, al crui vrf se proiecta pe cerul

nnegurat, cnd percepu o interferenc uluitoare, clarfamiliar
_i un gnd
deslu_it _i fcu loc n mintea lui. Nu pe-acolo, TrevorJamieson; n cealalt
direccie. Treapta antigravitacional
pe care o cauci se afl n cellalt lumini_,
nu departe de acesta. Acolo ai s m gse_ti _i pe mine, n a_teptarea ta. Se
pare c din nou am nevoie de tine."
Jamieson rmase pe loc tremurnd tot din pricina emociei _i a
nesigurancei. Ultima oar cnd l vzuse, ezwalul czuse n minile rulilor. S
fi fost un _iretlic al rulilor, s se fi aliat ezwalul cu ei pn la urm? Dar de ce
s-ar fi obosit rulii s-l n_ele?
Rulii care m-au capturat sunt morci cu tocii", l ntrerupse impacientat
ezwalul. Nava de salvare cu care au aterizat se afl aici n perfect stare. Nu
_tiu s o comand; de aceea am nevoie de ajutorul tu. N-ai s ntlne_ti
pentru moment nici un animal n drum spre ea a_a c grbe_te-te!"
Jamieson se ntoarse degrab _i porni cu force noi s ocoleasc
lumini_ul. Informacia precar pe care i-o dduse ezwalul cam n doi peri
ncepea s capete un sens. Pesemne c nava de rzboi a rulilor fusese
obligat s plece att de repede, nct nu avusese timp s-_i recupereze
nava pe care o trimisese n recunoa_tere. Iar echipajul acesteia, creznd c
pusese mna pe un animal lipsit de inteligenc, i oferise ezwalului _ansa de
a-i elimina pe toci, invers dect presupusese Jamieson.
Nu i-am omort", veni ghidul laconic al ezwalului. Nu a fost nevoie. Ai
s vezi imediat ce s-a ntmplat."

Jamiesonstrbtu ultima lizier denplanteasemntoare ferigilor, dar

cu cepi _i ajunse la un lumini_ mai mare. Intr-o parte se odihnea nava de
salvare, din metal nchis la culoare, lung de vreo treizeci de metri, a rulilor,

iarn alt parte, se afla mult-cutata treapt antigravitacional, rmas acum

pe planul secund, din cauza ntorsturii evenimentelor. Intre ele, printre
tufi_urile cenu_ii ale plantelor Rytt, zceau resturile fr viac, asemntoare
unor viermi, a unei duzini de ruli - aparicii stranii pn _i pe aceste meleaguri
nefire_ti. Plante ccrtoare
cenu_ii crescuser din bel_ug lng u_a deschis

a navei de salvare, unele trecnd de prag _i ptrunznd n interiorul

ntunecos, parc n cutare de noi victime, n felul lor incon_tient, instinctiv.
Jamieson clipi din ochi; ghici ce se ntmplase.
Operaciunile tale logice sunt admirabile", interveni sardonic ezwalul,

de_i cam ncete. Da, m aflu n camenrade comand a navei; m desparte o

u_ de ocel de plantele ccrtoare.
Ici sugerez s-ci folose_ti repede arma, ca
s-ci croie_ti drum printre ele _i s ptrunzi n interiorul navei. Mi_un prin
apropiere cteva animale _i de data asta nu te mai poci baza pe ucigtoarea
plant c te va proteja din nou.
Jamieson se hotr repede; se ntoarse spre treapt, la vreo
cincisprezece metri distanc, lsnd spaciu suficient ntre el _i plantele
cenu_ii. Din fericire, treapta antigravitacional
rmsese neatins; se ccr
pe ea _i ddu la o parte un capac argintiu, care dezvlui mecanismul, relativ
simplu, de comand. Scoase din arm un cap de _urub _i ls s-i cad n
palm o capsul mic. Aceasta era inima armei lui; dac nu o putea nlocui,
rmnea fr nici un ajutor.
Ridic, apoi, capacul unui compartiment plumbuit n form de cutie, din
camera de comand, a_ez capsula ntr-un suport mic, de form ciudat _i

puse capacul la loc. Asta a fost tot. n zece minute, reacciaregeneratorului,

iniciat de relativ pucinii neutroni rma_i n capsul,nva face ca arma s se
ncarce. Dar nu intenciona s a_tepte att de mult. ln aproximativ trei minute,
se putea ncrca suficient.
Jamieson se lipi de podea, n ntuneric, gata s ncerce, dac era
nevoie, s n_face importanta capsul _i s o pun repede la loc ca s-_i
salveze viaca. Era convins c se putea, dar nu se baza pe nici un ajutor.

ntreaga situacie, cu pericolele ei, i se limpezi acum n minte. ^i simplul fapt

c nu percepu nici un gnd de protest de la ezwal tindea s o dovedeasc.

n timp ce a_tepta, scrutnd ntruna ntunericul din jurul lumini_ului,

vorbi cu voce tare, calm _i rspicat:
- Deci rulii nu _tiau de existenca plantei Rytt. Nu m surprinde; este
una dintre pucinele de acest fel n galaxie. Darnseamn
c s-au poticnit
noaptea de ea, dac a reu_it s-i prind pe toci. A_a s-a ntmplat, sau atunci
mai erai nc n trans, ca un animal prost, cum te credeau ei?
Rspunsul ezwalului veni numaidect, plin de aroganc:
- M-am debarasat de hipnoz nainte ca ei s m duc la nava de pe
platforma antigravitacional,
unde m cineau legat. Toci stteau n jurul meu
narmaci, a_a c m-am gndit c arfi mai bine s nu le dezvlui ct de u_or
pot s m eliberez de legturi _i m-am prefcut c nu-mi recptasem
cuno_tinca, n timp ce m nchideau n compartimentul cu provizii. Apoi am
rupt lancurile. Am a_teptat s vd dac aveau de gnd s prseasc
nava
din nou, cnd, dintr-o data, s-a auzit un zgomot ca de tunet _i au ie_it cu tocii
afar. N-am deslu_it nimic din gndurile lor stranii, n-a_ putea spune dect c
erau agitaci. Brusc, devenir mai agitaci _i apoi, dup cteva minute, fluxul
gndirii lor se opri. Puteam s bnuiesc ce se ntmplase. dar ca s fiu mai
sigur, am ie_it din compartiment _i am privit afar prin u_a principal de

intrare a navei. Se ntunecase de-a binelea, dar eu vd foarte bine _i pe

ntuneric. Muriser cu tocii.
jamieson _i dori s fi putut vedea _i el la fel de bine n ntuneric. I se
pru c vede ceva mi_cndu-se ntr-unul din cotloanele mai ntunecate ale

Iumini_ului, dar nu putea fi sigur. Pesemnec cele trei minute trecuser deja.
Nu mai a_tept. I_i impuse minilor tremurtoare
s se mi_te metodic, lu un
cle_te mic din cutia de plumb, deschise capacul _i scoase cu grij capsula. O
introduse n arm, puse la loc capul _urubului _i rsufl u_urat.
Se uit nc o dat de jurmprejur,
apoi scrut cu privirea locul suspect;
nc nu se contura nimic. Era, probabil, imaginacia lui. Dar continu s
priveasc atent, n timp ce cobora de pe treapta antigravitacional
_i se
ndrepta ncet spre nav.
Vorbi din nou, cu calm.

- Mi-ai spus tot ce vroiam s _tiu. Cred c pot s continui _i singur

restul pove_tii. Dup ce ai vzut c toci rulii muriser, te-ai hotrt s-ci
petreci noaptea n nav. Nu te poci baza pe agerimea extraordinar a privirii
tale ca s te protejeze de posibilele atacuri ale plantei Rytt. Este singurul
lucru de care te temi cu adevrat pe aceast planet. Ce interesant trebuie
s fi fost prima ta ntlnire cu planta! Pe lng iuceala _i forca ta uluitoare,
bnuiesc c ai avut nevoie _i de un dram de noroc ca s scapi. ^i ai constatat
c, pe msur ce naintai n interiorul peninsulei, devenea tot mai de
neptruns. Te-ai speriat de tot. Ai hotrt c ai nevoie de mine, de mine _i de
arma mea. A_a c te-ai ntors.
Prima tuf de plante ccrtoare
pe care o ntlni era ca o pat mai
deschis la culoare pe pmntul ntunecat. jamieson ndrept arma spre ea,
_i acoperi cu mna cealalt ochii _i aps pe trgaci. Se auzi o trosnitur,
cnd fascicolul prjolitor atinse pmntul _i, de_i nu vzu strlucirea flcrii,

era convins c arma era ncrcat suficient. O plimb de la dreapta la stnga,

naintnd cciva pa_i, apoi se opri _i lu degetul de pe trgaci. I_i roti privirea
_i constat c nc mai putea vedea bini_or. Sttea n mijlocul unui gazon
ntins, de culoare nchis, iar cea mai apropiat tuf de plante cenu_ii se afla
la _ase metri n faca lui.
- Ai stat dou zile n camera de comand, nu-i a_a? Continu
jamieson. Cred c ci-a fost cam greu s intri pe u_. Dar n-ai avut ncotro,
fiindc tabloul principal de comand funccioneaz cu ajutorul unei ma_inrii

pe care n-o ncelegi _i pe care n-ai reu_it s-o clinte_ti din loc cu toat forca ta.
In dimineaca urmtoare, cnd ai deschis u_a camerei de comand, ai dat de
planta Rytt de cealalt parte a ei. Pariez c ai nchis-o degrab _i ai pus toate
zvoarele. Desigur, asta a mpiedicat-o s nainteze - nu are putere suficient
s ptrund printr-o u_ grea de metal. Poate s te nhace _i s te strpung
n sute de locuri deodat, dar nu poate dobor o u_ de ocel, a_a cum poci tu.
A_a c ai rmas nuntru.
Cu cea de a doua tuf de plante cenu_ii ceva mai mare proced la fel.
Acum, ntrejamieson
_i nava de salvare rmnea cel mai mare tufi_, aproape
solid, n care zceau rulii morci.
Continu pe un ton lini_tit, tios:

- Ai studiat timp de dou zile mecanismul de control, ncercnd s-i

dai de cap, ns n-ai reu_it.
La un moment dat, te hotrse_i s accionezi oricum prghiile de
comand, cu orice risc. Apoi, am aprut eu _i situacia s-a schimbat. M refer
la aparicia mea prin apropiere, cu cteva ore n urm. M-ai simcit, desigur.
Pentru tine, s-a ivit o alternativ

convenabil.

Ai continuat

s examinezi

comenzile. Dac n-ai reu_i s le ncelegi nainte de cderea nopcii, m-ai obliga
s te ajut, fiindc eu s-ar putea s nu supraviecuiesc o alt noapte, extenuat
cum sunt. Dar dac ai izbuti s nveci cum se conduce nava, ci-ai lua
tlp_ica, lsndu-m aici, s mor.
Se opri _i a_tept nicel, dar nu primi nici un rspuns de la ezwal, nici
mcar o acuzacie. Nu era surprins. Fiinca stranie _i mndr din interiorul navei
_i ddea prea bine seama c nu c_tiga nimic dac protesta _i era incapabil
de a simci mustrri de cuget.
Jamieson _i croi drum prjolind totul n calea lui, ajungnd la numai
cciva metri de tabloul de comand al navei de salvare. Nu mai rmseser
dect acele plante care ptrunseser
n interiorul navei. Reduse intensitatea
puterii armei sale, s nu strice materialul de etan_eizare care acoperea
tabloul de comand. Apoi i adres ezwalului ultimele cuvinte, cel pucin a_a
spera el.
- Am s ard toate plantele pe care le ntlnesc pn la u_a ncperii n
care te afli. Dup care, tu trebuie s ie_i de acolo _i s intri n compartimentul
cu provizii, unde vei rmne. Pentru asta, am s programez arma n a_a fel,
nct un releu fotoelectric s curece coridorul de trecere de cum pui piciorul
pe el. Dac stai lini_tit, nu ci se va ntmpla nimic. Ne trebuie dou sptmni

ca s ajungem la baza cea mai apropiat; de-acolo putem porni spre planeta
Carson, unde ci voi da bucuros drumul. Intre timp, s-ar putea s gse_ti ceva
comestibil n compartimentul cu alimente, de_i m ndoiesc. Te poci consola

cu gndul c fr unele cuno_tincede astronautic _i de comand a navelor,

ai fi murit de foame pn s fi reu_it de unul singur s te ntorci acas. In
orice caz, cnd te voi vedea pentru ultima oar, vei fi nc n viac.
Nu ci-a reu_it ncercarea de a nu dezvlui guvernului crii mele nimic
despre inteligenca ezwalilor. Dar trebuie s-ci mrturisesc c, dup prerea
mea, cu un ezwal adult este la fel de greu s comunici ca _i cu un animal
iracional. ^i-acum, n-ar fi ru s-ci ndeprtezi ct mai mult spinarea de lng
u_, o s se nfierbnte n cteva clipe.
V.

La dou zile distanc de Eristan II, Jamieson stabili contact prin radio cu
o nav spacial a unei rase prietene cu omul. Le explic situacia _i i rug s-i
dea voie s le foloseasc transmictoarele
puternice pentru a lua legtura cu

cea mai apropiat baz pmntean. Zis _i fcut!

Ins trecu o sptmn
pn ca o nav de rzboi pmntean
s ia la
bord nava de salvare a rulilor _i s se nvoiasc s-l transporte pe Jamieson _i
pe ezwal pn la planeta Carson. Comandantul navei nu _tia nimic despre

situacia ezwalului. Se mulcumi s verifice identitatea lui Jamieson _i crezu ce-i

spuse acesta, c era autorizat s se ocupe de ezwali.
Cnd ajunser pe planeta Carson, Jamieson primi de la comandantul
bazei permisiunea ca nava s aterizeze ntr-o zon nelocuit de fiince umane.
Acolo, purt ultima conversacie cu ezwalul.
Era un decor ca n basme. Dealuri nalte se ntindeau spre nord. Spre
vest se afla o pdure verde iarn valea dinspre sud strluceau apele unui ru
bogat. Planeta Carson era un trm bogat n vegetacie _i ap.
Ezwalul cobor nceti_or pe pmnt, se ntoarse _i-_i ridic privirile spre
Jamieson, care rmase pe o proeminenc a platformei din partea inferioar a

naveL

- Te-ai mai rzgndit ntre timp? lncepu Jamieson.

Ezwalul i replic tios:
- Ia-ci tlp_ica de pe planeta noastr _i du-i _i pe ceilalci oameni cu
tine!

- Vrei s le transmici semenilor ti c a_a vom face dac vor dezvolta

o civilizacie tehnic n stare s apere planeta de ruli? Spuse Jamieson.
- Ezwalii nu vor accepta niciodat s devin sclavii ma_inriilor.
Rostise acele cuvinte pe un ton att de hotrt, nctJamieson se vzu
nevoit s ncuviinceze din cap adevrul exprimat de ezwal. Ezwalii adulci se
ncadrau emocional ntr-un model de viac elaborat cu milioane de ani n
urm. Din capcana n care se aflau, nu puteau scpa dect cu ajutor din
afar.

- Totu_i, gnde_te-te la tine ca individ, i se adres el pe un ton

prietenos. Vrei viac pentru tine, ca entitate superioar. Am dovedit-o pe
Eristan

Il.

Ezwalul prea iritat _i pus n ncurctur.

- Din gndirea ta, nceleg c exist rase care duc o existenc colectiv.
Ezwalii sunt fiince separate care mpart un cel comun. De_i nu-ci nceleg bine
gndurile, cred c prive_ti acest separatism ca o slbiciune.
- Nu, slbiciune nu, rspunseJamieson.
Doar un punct atacabil. Dac
aci fi constituit un grup, v-am fi tratat altfel. De pild, tu nu ai un nume, nu-i
a_a?

Gndul ezwalului sugera disprec:

- Telepacii se recunosc unii pe ceilalci fr s aib nevoie de un mijloc
att de primitiv de identificare _i, te previn..., o not de mnie _i fcu loc n
gndul ezwalului, dac crezi c ai s-i transformi pe ezwali n ni_te
conformi_ti, te n_eli amarnic.
Tonul se schimb din nou. Furia ced locul disprecului.
- Dar, desigur, problema ta nu este ce vei face cu noi, ci cum ci vei
convinge semenii c ezwalii sunt ni_te fiince racionale. Te las cu aceast
dilem, TrevorJamieson.
Ezwalul fcu stnga-mprejur _i se deprt la galop. Jamieson l strig:

-ci mulcumescc mi-ai salvat viaca _i mulcumescfiindc ai dovedit

nc o dat importanca colaborrii

mpotriva

unui pericol comun.

- Eu n schimb, nu pot mulcumi pentru nimic unei fiince umane, veni

rspunsul. Adio _i nu m mai deranja.
- Rmi cu bine, spuse jamieson nceti_or. Avu un sentiment de regret

_i de e_ec.ntre timp platforma pe care se afla ncepu s Iunecenapoi, spre

interiorul navei. Cnd ajunse n pozicia cerut, simci efectul antigravitaciei,
timp ce nava ncepu s se ridice. Dup cteva secunde, nava accelera.

nainte de a prsi planeta Carson,jamieson vorbi n faca consiliului

militar. Sugestiile lui fur ntmpinate cu deosebit rceal. Dup ce-i
ascultar argumentele, pre_edintele consiliului l ntrerupse:
- Domnule jamieson, n aceast ncpere sau pe aceast planet, n-ai
s gse_ti un singur om care s nu fi avut un deces n familie, o rud ucis de
ace_ti ezwali monstruo_i.
jamieson a_tept, de vreme ce din punct de vedere _tiincific _i militar,
aceast remarc era irelevant. Pre_edintele continu:

- Dac am cnredec aceste creaturi sunt racionale,primul impuls ar fi

s le exterminm. Incelege o dat pentru totdeauna c omului nu trebuie s-i
fie mil de o alt ras _i nu te a_tepta la mil fac de ezwali din partea
locuitorilor acestei planete.
Se auzi un murmur de ncuviincare din partea celorlalci membri ai
consiliului. jamieson privi n jur la cercul acela de chipuri ostile _i ncelese c
planeta Carson era ntr-adevr o baz nesigur. Numai rareori n istorie
gsise omul o ras strin att de ostil precum ezwalii. Problema era cu att
mai serioas, cu ct planeta Carson era una dintre cele trei baze principale
folosite de oameni pentru aprarea galaxiei. Nici nu putea fi vorba de o
retragere de acolo. Dac se va dovedi necesar, aplicarea unei politici de
exterminare ar putea fi justificat de convencia cu privire la rasele strine
aliate omului. Dar cheia succesului unei asemenea acciuni nu o decinea dect
el, el singur, _i anume c ezwalii comunicau prin telepatie. Ca animale,
ezwalii dejucaser toate ncercrile lor de a-i distruge, din simplul motiv c
pucini oameni ntlniser vreodat n viaca lor un ezwal, iar cauza era acum
evident:

aveau

un sistem

de avertizare.

Dac le-ar fi spus acestor indivizi stpnici de ur c ezwalii erau

telepaci, oamenii de _tiinc de pe planeta Carson ar fi nscocit numaidect
metode de distrugere. Aceste metode, bazate pe undele mentale create
mecanic, ar fi provocat confuzie printre ezwali, ai cror membri erau destul
de naivi _i vulnerabili.

jamieson _i ddu seama c nu era momentul potrivit s povesteasc

ntmplrile de pe Eristan II. Ii ls s cread c le expusese doar o teorie dea lui. Datorit poziciei lui, mulci dintre ei ar da crezare faptelor, dac le-ar
relata. Dar toci puteau respinge o simpl teorie, fiindc ei se aflau la faca
locului, aveau experienc, iar el era un simplu vizitator. Totu_i, trebuia s-i
fac s nceleag c atitudinea lor rigid era inadmisibil.
- Domnilor, ncepu jamieson _i doamnelor, se nclin n faca celor trei
femei, membre ale consiliului, nu gsesc cuvintele potrivite pentru a exprima
simpatia _i bunele intencii ale Convenciei Galactice, sentimente care i-au
determinat s m trimit aici, n speranca c i-a_ putea ajuta pe oamenii de

pe planeta Carson s rezolve problema ezwalilor. Dar, trebuie s v

mrturisesc c intencionez s recomand Convenciei s se cin un plebiscit,
avnd drept scop: s se stabileasc dac rasa uman de aici e capabil s
adopte o solucie racional cu privire la problema ezwalilor.
Pre_edintele i se adres cu rceal:
- Cred c suntem ndreptcici s considerm cuvintele dumitale o
insult

la adresa

noastr.

- Nu am avut o asemenea intencie, replic Jamieson. Dar prerea mea

este c membrii acestui consiliu sunt cople_ici de resentimente _i c nu am
alt solucie dect s apelez la oamenii, de rnd. V mulcumesc c m-aci
ascultat.

Jamieson se a_ez pe scaun. Dineul oficial care urm se desf_ur ntro tcere desvr_it.
Dup prnz, vice-pre_edintele consiliului se ndrept spre Jamieson, n
compania unei femei tinere. Aceasta prea s nu aib mai mult de treizeci de
ani, avea ochi alba_tri, un chip _i o siluet plcute, dar o expresie drz,
lipsit de feminitate, care-i scdea din ceea ce ar fi putut fi o frumusece
deoseb.

Doamna Whitman m-a rugat s v-o prezint, doctore Jamieson, i se

adres vice-pre_edintele pe un ton aproape nepoliticos.
Fcu n grab prezentrile _i plec, de parc nu putea suporta mai mult

dect un scurt contact. Jamiesono studie cu atencie._i aminti c o

remarcase mai devreme, pe cnd era angajat ntr-o conversacie mai nti cu
primul, apoi cu cel de al doilea vecin de mas; unul dintre ei era cel care le
fcuse cuno_tinc.

- E_ti doctor n _tiince, nu-i a_a?l ntreb ea. El ncuviinc din cap.
- Mi-am luat doctoratul n fizic, dar _i n mecanic spacial _i
explorare interstelar - un domeniu extrem de specializat.
- Da, cu siguranc, spuse ea. Sunt vduv _i am un copil. Socul meu a
fost inginer chimist. M-a uimit ntotdeauna nivelul lui de cuno_tince. Apoi
adug, ea _i cum ar fi fost un gnd ntrziat: Un ezwal l-a omort.
Jamieson presupuse c fusese un strlucit inginer chimist, din moment

ce socia lnuise nvrtea n cercurile consiliului. Dar ei nu-i spuse dect:

-Imi
pare ru pentru dumneata _i copil. Ea se crisp, apoi _i reveni.
- Motivul pentru care am vrut s te cunosc este c regulile de baz cu
privire la planeta Garson s-au stabilit cu dou generacii naintea noastr. A_
dori s mai rmi cteva zile, fiindc a_ vrea s-ci expun o posibil alternativ
pentru solucionarea gravei probleme cu care ne confruntm aici. Avem o Lun
locuibil, _tiai?
Jamieson o remarcase, cnd nava lui se apropia de planet.
- Vrei s spui c acolo ar trebui instalat baza? Spuse el nceti_or.
-

Uit-te

spuse ea.

la ea. Nu s-a mai uitat nimeni

de cincizeci

de ani ncoace,
A

Trebuia s admit c era un argument demn de luat n seam. In

aceast vast societate galactic, atencia acordat indivizilor _i chiar
grupurilor mai mari prea s fie redus. Date importante erau deseori clasate

_i uitate. Autoritcile competente trebuiau s acorde atencie prea multor

probleme curente. Fiecare necesita o examinare atent _i, o data ce era
examinat _i se lua o hotrre, factorul de decizie refuza s reexamineze
datele.

Jamieson se ndoia c ea ar avea vreo solucie. Dar insistenca opozicie a

fiecruia dintre membrii consiliului l cople_ise, drept care l mi_case faptul c
dorea s comunice

cu el, n loc s-l

urasc.

- Vino, te rog, l ndemn ea.

Jamieson calcul n gnd cum sttea cu timpul. Mai rmneau cteva
sptmni
pn ce transportorul |ent", la bordul cruia se afla femela-ezwal
_i puiul ei, s-_i ncheie cltoria, de mii de ani lumin, spre Pmnt. Putea s
mai stea cteva zile, cci avea timp s ajung pe Pmnt naintea
transportorului.
- Bine, spuse el, vin. S nceleg c mi veci fi ghid?
Ea rse, dezvelindu-_i dincii albi strlucitori.
-

Crezi c, n afar

de mine, va mai sta cineva

mcar

de vorb

cu

dumneata?

Jamieson i ddu, ntristat,

dreptate.

Vl.

l dureau ochii. Clipea des, n vreme ce zburau, strduindu-se s nu

piard din ochi sclipirea metalului anti_oc din care era confeccionat costumul
spacial, accionat de energie, al ghidului su...

Regretadeja amarnic c accepntases ntreprind aceast cltorie

spre Luna stranie a planetei Carson. In drumul de la planet spre Lun, ntr-o
nav mare de lupt, pe care o ceruse s i se pun la dispozicie, studiase
Enciclopedia Interstelar _i aflase o serie de date reale. Existau enorme
schimbri de temperatur
de la zi la noapte. Asemenea corpuri planetare pur
_i simplu nu puteau ntrecine milioanele de oameni necesari pentru
funccionarea unei baze militare importante.
^i era exasperant de greu s nu o scape din ochi, din cauza sclipirii
orbitoare a soarelui, ce se nlca tot mai sus, la orizontul fantastic al
satelitului planetei Carson. Ghidul su se mencinea, parc, ntr-adins n
strlucirea soarelui de dimineac, ca s-i distrag mintea obosit _i s-i
slbeasc puterile.
La peste o mil sub ei, o pdure gola_ se ntindea neregulat pe un sol
ntunecat, respingtor. Roci parc ciupite de vrsat, pietri_ chinuit _i din loc n
loc, cte un petic rzlec, neprimitor de iarb, ntunecat _i neprietenos ca _i
pdurea gola_ - totul se pierdu n deprtare, cci ei trecur n zbor mult
deasupra acestora, dou obiecte sclipitoare de metal, ce se deplasau cu
viteza

meteorilor.

Vzu de cteva ori turme de ierbivore nalte, de culoare sur _i o dat,

departe spre stnga, zri sclipind n soare plato_a de solzi a unui soi de

vampinri, numici gryb.

Ii era greu s se uite la vitezometrul ncorporat n casca transparent a
armurii sale spaciale, fiindc mai avea o casc dedesubtul primei, prins de

costumul nclzit electric, iar lumina soarelui ptrundea orbitoare printre cele
dou obstacole. Dar acum c ncepuse s bnuiasc ceva, _i ncorda privirile
ca s nfrunte strlucirea aceea, pn cnd ochii i lcrimar _i se nceco_ar.
Ceea ce vzu l fcu s strng din dinci. Se rsti n tele-radio; glasul ii era
aspru _i neprietenos ca _i gndurile:
-

Doamn

Whitman!

- Da, doctore jamieson! Vocea femeii rsun n tele-radio; auzul atent

al lui jamieson surprinse o not de disprec _i cert ostilitate n cuvntul
Doctore". Ce s-a ntmplat, doctore?
- Mi-ai spus c aceast cltorie va fi de cinci sute douzeci _i una de
mile, sau...

- Sau cam a_a ceva! Replica fu scurt, dar ostilitatea mai evident,
mai intencionat.
Ochii lui jamieson se ngustar, transformndu-se n dou linii cenu_ii,
ca de ocel.
- Ai spus cinci sute douzeci _i una de mile. Cifra este destul de
ciudat ca s par adevrat
_i nu cred c nu cuno_ti distanca exact de la
Cinci Ora_e pn la minele de platin. Am parcurs _ase sute douzeci _i nou
de mile, mai mult acum, cu fiecare clip ce trece, de cnd am plecat de la

Cinci Ora_e,cu pesntedou ore n urm

_i...

- A_a este! Il ntrerupse tnra femeie cu vdit insolenc. Ce pcat,

doctore Trevorjamieson.
El tcu, examinnd situacia _i posibilele ei pericole. lndignat, primul su
impuls fu s-i rspund cu aceea_i aroganc nea_teptat, dar creierul su,
dintr-o dat limpede ca cristalul, i nbu_i aceast dorinc _i se lans ntr-o
speculacie.
La mijloc era o intencie criminal. Trecu n revist n gnd, cu
sentimentul unei repetri, pericolele de moarte pe care le ntmpinase

nainte, de-anlungulacelor ani ngrozitori, cnd colindase planetele cele mai

ndeprtate.

Ii ddea o satisfaccie rece gndul c odinioar

ie_ise nvingtor.

n ce prive_te crima, ca _i n alte privince, experiencaconteaz.

jamieson ncepu s mic_oreze viteza amecitoare. Avea s dureze, dar
poate c nu era prea trziu, de_i atitudinea femeii sugera c momentul
hotrtor se apropiase ngrijortor de mult. Nu putea face nimic pn nu
ncetinea

mult

viteza.

jamieson _i potoli pulsul dezlncuit _i spuse lini_tit:

- Spune-mi, toci membri consiliului sunt de acord cu aceast crim?
Sau e o idee proprie?
- Acum pot s-ci spun, replic tnra femeie. Am hotrt c n-ai s
mai faci Convenciei Galactice nici un fel de recomandri n favoarea ezwalilor.
^tiam, desigur, c Luna aceasta nu va fi niciodat acceptat ca baz
nlocuitoare.

jamieson rse; un rs forcat, fr umor, n semn c ncelesese,care-i

ajut s disimuleze coborrea treptat, prudent spre pmnt. Incordarea, n
timpul coborrii n picaj, i istovi trupul, i epuiza plmnii, dar continu cu
ndrjire. Rmsese singur pe cer; costumul strlucitor al ghidului su se

pierduse undeva, n cecuri. Desigur, nu ntorsese capul _i nici nu remarcase

pe dispozitivul de fixare a cadrului c el schimbase direccia. Dornic ca
descoperirea s aib loc ct mai trziu cu putinc, Jamieson spuse:
- ^i cum ai de gnd s m omori?
- Peste aproximativ zece secunde, ncepu ea pe un ton ncordat,
motorul costumului tu... Se ntrerupse. A, nu mai e_ti n spatele meu. Deci,
ncerci s aterizezi. Ei bine, nu-ci va fi de nici un folos. M ntorc dup tine...
Jamieson se afla la numai cincisprezece metri de stnca gola_, cnd
auzi un scrcit de la mecanismul, pn atunci silencios, al motorului
costumului su. Iuceala fulgertoare a consecincelor nu-i ls timp dect
pentru o reaccie instinctiv. Simci o durere n picioare, o durere acut,
chinuitoare _i o senzacie de ameceal _i de dogoare care-i tulbur raciunea.
Apoi, se prbu_i la pmnt _i, cu o mi_care disperat, instinctiv, ntrerupse
sursa de putere scurtcircuitat,
care l ardea de viu. Mintea i se ntunec,
acoperit parc de un vl acaparator.
O lume pestric de stnci se nvrtea n jurul su, Jamieson ncepea s_i revin! Se strdui s-_i recapete cuno_tinca _i, dup cteva clipe de
absenc mental, constat c nu mai purta costumul spacial. ^i, cnd
deschise

ochii, lumina

nu-l mai orbi, mai ales c acum rmsese

numai

cu o

casc, cea ata_at de costumul nclzit electric. Simci c ceva - un colc de

stnca -l ncepa n spinare. Amecit, dar cu privirea limpede, _i ridic ochii
spre tnra femeie cu aer hotrt, care ngenunchea lng el. Ea i ntoarse
privirea cu ostilitate _i spuse tios:
- Ai avut noroc c mai e_ti nc n viac. Dup cum vd, ai nchis
motorul tocmai la timp. A fost scurtcircuitat cu pilitur de plumb _i ci-a ars
nicel picioarele. Te-am uns cu o alifie, ca s nu mai simci durerea; _i vei putea
s mergi.
Se opri _i se ridic n picioare. Jamieson _i scutur capul, ca s-_i
limpezeasc privirea, apoi o privi ntrebtor, dar nu spuse nimic.
- Nu credeam c o s m impresioneze att de neplcut o arsur, i
mrturisi ea aproape furioas, dar m-a impresionat. M-am ntors ca s te
omor, dar n-a_ omor nici un cine fr s-i acord o _ans. Tu ai avut-o, dac

ci folose_te la ceva.

Jamieson se ridic. l_i fix privirile asupra chipului ei, dindrtul

c_tii.
Mai ntlnise femei nenduplecate, dar niciuna att de sincer _i onest n
privinca intenciilor ei, mai ales c era singur, lipsit de proteccie.
Fruntea i se ncrunt, preocupat de gnduri. Privi n jur, iar ochii si
obi_nuici s remarce orice detaliu constatar o lips.
- Unde ci-e costumul spacial?
Femeia fcu un semn din cap nspre cer. Glasul ei nu trda nici urm de
amabilitate,

cnd i se adres:

- Dac ai ochi buni,

acum, la dreapta soarelui.
pus n funcciune. Vor cdea
Medita cu indiferenc

ai s zre_ti o pat ntunecat, aproape invizibil

bi-am legat costumul de al meu _i pe-al meu l-am
pe soare, peste vreo trei sute de ore.
asupra acestui fapt.

- S-mi fie cu iertare, dar nu cred c ai hotrt s rmi _i s mori

alturi de mine. ^tiu c oamenii accept s-_i dea viaca pentru o cauz pe
care ei o consider just. Dar nu nceleg de ce ar trebui s mori. Nu m
ndoiesc c ci-ai fcut unele aranjamente ca s fii salvat.
Femeia se ro_i, schimbndu-se la fac din pricina va|u|ui de furie.
- Nici vorb de salvare, spuse ea. Am s-ci demonstrez c, n aceast
privinc, nici un individ al comunitcii noastre nu se gnde_te la persoana lui.
Voi muri aici, mpreun cu tine, fiindc, evident, nu vom reu_i niciodat s
ajungem la Cinci Ora_e pe jos, iar minele de platin se afl la o distanc mai

mare de noi.

- Pur bravad! Spusejamieson. In primu| rnd, faptul c ai rmas cu

mine nu dovede_te altceva dect neghiobie; n al doilea rnd, sunt incapabil
s admir o asemenea decizie. Totu_i, m bucur c e_ti aici _i-ci mulcumesc
pentru alifia contra arsurilor.
jamieson se ridic cu grij, ncercndu-_i picioarele, mai nti dreptul,
apoi stngul _i simci cum l cuprinde un val de ameceal; fcu un efort ca s-i
opun rezistenc.
- Hm! Coment el cu voce tare, pe acela_i ton indiferent. Nu m
doare, dar sunt slbite. Alifia ar trebui s vindece arsurile pn la cderea
nopUL
- Vd c prive_ti lucrurile cu calm, spuse Barbara Whitman sarcastic.
jamieson ncuviinc clin cap.
- M bucurntotdeauna
s constat c sunt n viac _i presimt c pot s
te conving c drumul pe care ai de gnd s-l recomanzi pentru a ajunge la
planeta Carson este o solucie nceleapt.
Ea rse strident.

- Se pare c nu-ci dai seama de gravitatea situaciei. Ne aflm la cel

pucin dousprezece zile distanc de civilizacie, dac socotim c strbatem
_aizeci de mile pe zi, ceea ce e aproape imposibil. La noapte, temperatura va
cobor la cel pucin o sut de grade sub zero, de_i variaz, ajungnd uneori la
o sut _aptezeci _i cinci de grade, n funccie de deplasarea nucleului
satelitului, care este foarte fierbinte _i, uneori, foarte aproape de suprafac.
Iat de ce pot viecui pe aceast Lun fiincele umane - _i alte forme de viac.
Soarele _i planeta Carson, n primu| rnd Soarele, influenceaz nucleul
satelitului, a_a c n timpul zilei este destul de cald, dar cnd influenca se

exercit asupra celeilalte prci a planetei, noaptea se face ngrozitor de frig.

Ici explic toate astea ca s ai o idee despre ce este vorba.
- Continu, spusejamieson fr alt comentariu.
- A_adar, dac nu murim de frig, peste dou-trei zile vom da precis
peste vreun gryb-vampir. Adulmec mirosul de snge uman de la o distanc
uluitor de mare, iar sngele - probabil din motive chimice -le d o senzacie
nebuneasc de foame. O dat ce repereaz o fiinc uman, totul e pierdut.
Pot dobor cei mai mari copaci _i pot spa vguni n stnc. Singura scpare

ar fi o arm atomic, dar ale noastre au disprut o dat cu costumele. Nu nea rmas dect cucitul meu de vntoare. In afar de asta, singura surs de
hran ar fi animalul ierbivor uria_ care trie_te pe aceste meleaguri, dar care

fuge ca o cprioar cum vede o mi_care _i, pe deasupra, cnd este ncolcit,
poate omor o duzin de oameni nenarmaci. Ai s fi surprins ce foame o s ci
se fac n scurt vreme. Ceva n atmosfer - desigur, noi respirm aer filtrat -

grbe_te procesul de digestie. n cteva ore vom muri de foame.

-

Pare s-ci dea o satisfaccie sinistr, ziseJamieson pe un ton sec.

Misiunea mea aici este s am grij s nu te ntorci viu la baz,

izbucniea.

Jamieson aproape c nici nu o auzi. Chipul i se schimonosi de o aprig

ncrunttur.

-mi

pare ru c te-ai ntors. Regret nespus c o femeie se af| ntr-o

situacie att de delicat. Prietenii ti, care au acceptat acest lucru, sunt ni_te
ticlo_i, n ce m prive_te, eu am s m ntorc bine sntos.

Ea rse disprnecuitor:
- imposibil! Incearc s supraviecuie_ti pe so|u| sterp al acestei Luni;
ncearc s omori un gryb cu minile goale!
- Nu cu minile, replic Jamieson nenduplecat. Cu mintea _i cu
experienca pe care am cptat-o.
Ne vom ntoarce la Cinci Ora_e n ciuda
acestor

obstacole

naturale,

n ciuda ta!

n tcerea care urm, Jamiesonexamin mprejurimile. Simci primul fior

de ndoial, cnd cuprinse cu privirea _i cu ochii mincii infernul acela slbatic
_i dezolant de stnci, care se ntindea peste tot. Nu, nu chiar peste tot! Abia
vizibil, n deprtare, n direccia n care aveau s-o porneasc, se afla o coast
stncoas nvluit n negur, ce prea s sfideze aburul acela de
semiobscuritate: cerul de deasupra orizontului. Ceva, mai aproape,
ngrmdeala
de stnci lua forme fantastice, ncremenite parc ntr-o
dureroas contorsiune. Nu sugerau nici frumusece, nici mrecie; o ntindere
nesfr_it, exasperant de moart... ^i tcere!
Revelacia brusc a acelei tceri desvr_ite l cutremurase ca un _oc
fizic. Deodat, tcerea i se pru vie. Prea c apas implacabil asupra
lespezii de stnc pe care stteau. O tcere ru-prevestitoare,
fr sfr_it; nu
se auzea nici un ecou, nici o boare de vnt, care s _uiere _i s geam printre
miile de scobituri _i crpturi
spate n so|u| sterp, ntunecat _i n_eltor din
jur. Tcerea aceea prea s ntruchipeze nsu_i spiritul acelei lumi aspre,
lipsite de viac, scldat n razele reci, strlucitoare ale soarelui.
- Deprimant, nu-i a_a?
Jamieson _i acinti ochii asupra ei, fr ns s o vad. Privirile i se
pierduser n deprtri.
- Da, rspunse ei gnditor. Uitasem cum e; _i nu mi-am dat seama ct
de mult uitasem. Hai, mai bine, s-o pornim din loc.
Srind cu grij de pe stnc, cu ajutorul gravitaciei reduse a Lunii,
femeia

l ntreb:

- Ce crezi c ai aflat despre ezwali?

- Nu pot s-ci spun, rspunseJamieson.
Dac ai _ti ceea ce am aflat
eu, pe ct i ur_ti, i-ai distruge.
- De ce nu ai declarat n faca consiliului c ai informacii precise, n loc
s le oferi doar o ipotez? Sunt oameni cu judecat.

Halal judecat!

Repet jamieson,

iar tonul vocii sale era ncrcat

de

ironie.

- Cred c nu decii altceva dect o simpl teorie, spuse Barbara

Whitman sec. A_a c nu te mai preface.
Vll.

Dou ore mai trziu, soarele se nlcase pe cerul acela ntunecat _i

posomort. Trecuser dou ore de tcere; dou ore de hoinreal nesigur pe
porciunile de stnc dintre vile fantastice ce se cscau de ambele prci;
trecuser pe lng gurile pe_terilor, ale cror adncuri sumbre naintau spre
mruntaiele n continu agitacie ale Lunii; dou ore de dezolare.
Coasta stncoas ntunecat, care nu mai era nvluit n ceaca
deprtrilor,
se contura din ce n ce mai aproape _i mai impresionant.
Se
ntindea ct puteai cuprinde cu privirea _i din locul de unde jamieson nainta
_i srea anevoios, peretele su prea sa se nalce abrupt, neted _i de
escaladat.

stncoas,

Recunosc, cu prere de ru, c nu cred s pot escalada coasta

oft

el.

Femeia _i ntoarse spre el chipul, care-_i schimbase aerul sntos,

bronzat, cu o oboseal neputincioas. O flacr i se aprinse n priviri:
- Foamea! Spuse ea scurt. Te-am prevenit. Ne chinuie foamea.
jamieson continu s nainteze grbit, dar curnd ncetini pasul _i
ntreb:

ncordat

Erbivorul sta se hrne_te _i cu ramuri mai mici de copac, nu-i a_a?

Da. De-asta are gtul a_a de lung. De ce ntrebi?
Numai cu asta se hrne_te?
Cu ramuri _i cu iarb.
Nimic altceva? Glasul lui jamieson era ptrunztor,
iar chipul
de insistenc. Gnde_te-te!

Barbara

se nfurie.

Nu-mi vorbi mie pe tonul sta, spuse ea. Oricum, ce rost au toate

ntrebrile astea?
-

-i

Imi cer scuze, pentru ton, adic. Ce bea?

place gheaca.Sl_luiesc prin preajma rurilor, n fiecare an, n

timpul scurtelor perioade de topire a ghecurilor, toat apa din pduri se vrs
n ruri _i ngheac. Nu mnnc _i nu bea dect sare. Ca attea alte
animale, are neaprat
nevoie de sare, iar sare e pucin pe aceste meleaguri.
- Sare! Asta e! Exclam jamieson triumftor. Trebuie s ne ntoarcem.
Am trecut pe lng o stnca de sare la vreo mil de aici. Va trebui s lum
ni_te sare.
-

S ne ntoarcem?

Ai nnebunit?

jamieson o cintui cu privirea; ochii si aveau sclipiri de ocel.

- Ascult, Barbara, acum cteva minute ci-am spus c nu cred s m
pot ccra pe stnca aceea. Ei bine, nu-ci mai face griji, o voi escalada _i am
s rezist o zi, sau dou, sau dousprezece, sau cincisprezece sau douzeci de

zile. n ultimii zece ani, ct am lucrat n administracie, m-am ngr_at cu

aproape unsprezece kilograme. Ei bine, corpul meu o s foloseasc acest

surplus _i crede-m c voi supraviecui, m voi mencine n form, am s te car
_i pe tine, dac va fi nevoie. Dar dac vrem s omorm un ierbivor ca s
trim din carnea lui, ne trebuie sare. Am vzut ni_te sare _i nu ne putem
permite s pierdem ocazia. A_a c ne ntoarcem.
Se cintuir cu privirea, cu furia slbatic, nestpnit
a unor persoane
cu nervii ncordaci la maximum. Apoi, Barbara respir adnc _i spuse:
- Nu _tiu ce p|an ai, dar mie mi se pare o nebunie. Ai vzut vreodat
un ierbivor? Seamn cu o giraf, numai c-i mai mare _i mai iute de picior.
Probabil c intencionezi s-l ademene_ti cu sare, ca apoi s-l omori cu cucitul.
Bag de seam, n-ai s te poci apropia de el; dar, n fine, ne ntoarcem
mpreun. Oricum, nu mai conteaz, fiindc tot vom muri, indiferent ce crezi

tu. Sper s ne vad vreun gryb. n felul sta, o vom sfr_i mai repede.
hotrt

- bi se face mil _i te cutremuri

s moar, zisejamieson.
-

Doar

nu crezi

c vreau

mor!

totodat
I-o retez

cnd vezi o femeie frumoas

ea. Glasul

nflcrat

se

stinse brusc, darjamieson nu putea s lase s-i scape ocazia de a sonda

adnc un sentiment exprimat cu atta patos:
- Cu copilul cum rmne?
Din expresia nefericit a chipului ei, ncelese c atinsese punctul
sensibil. Nu avu nici o mustrare de con_tiinc. Trebuia neaprat ca Barbara
Whitman s-_i manifeste dorinca de a tri. Pentru momentul critic, ce prea
sa se fi apropiat ngrijortor de mult, sprijinul ei putea s nsemne salvarea

de la moarte.
Il uimi febra conversaciei care puse stpnire pe ei, pe cnd se
ntorceau, p_ind anevoios, spre stnca de sare. Era ca _i cum limba, ntregul
trup chiar, fuseser cuprinse de frenezie; _i totu_i, cuvintele lui, de_i

nestvilite, nu erau incoerente, ci bine gndite _i bine calculate ca s o

conving. Ii vorbi despre greutcile ntmpinate de om dup ce aterizeaz pe
planete nelocuite _i despre multiplele solucii la care se ajunsese prin raciune.
De multe ori, oamenii nu ncelegeau ct de strns este legat viaca de

planeta respectiv _i cnuct disperare lupta fiecare ras mpotriva intru_ilor.

- Uite-ci sarea! ll ntrerupse Barbara, ntr-un trziu.
Stnca de sare forma o proeminenc ngust, care ie_ea n evidenc
asemeni unui gard lung, ce nainta ntr-o linie uimitor de dreapt _i se
termina brusc la marginea unui canion; gardul nalt prea s dea napoi,
speriat c ajunsese s oscileze la buza prpastiei.
jamieson culese dou bucci de sare desprinse din stnc _i le vr n
buzunarele ncptoare
ale costumului su de toate zilele, apoi, porni din nou
spre peretele ntunecat al coastei stncoase, la aproape trei mile deprtare.

naintau cu greu, unul lng altul, n tcere. Pejamieson l dureau toci

mu_chii _i fiecare nerv fcea s-i vibreze creierul. Se agca cu disperare _i
ndrjire de fiece colc de stnc ie_it n afar, cu con_tiinca nfrico_at c o
alunecare nsemna moartea. O dat, privi n jos _i l cuprinse ameceala _i frica
de hul

ce se deschidea

n urma

lui.

Cu ochii tulburi, reu_i s deslu_easc silueta femeii la vreun metru

distanc, chipul ei chinuit, ce sugera slbiciune din pricina foamei care le
mcina rdcina viecii aprate cu atta ndrjire.
-

Rezist!

O ndemn

el cu rsuflarea

ntretiat.

Nu mai avem

dect

cciva metri.
Ajunser, n sfr_it _i se prbu_ir la marginea stncii nfrico_toare,
prea ostenici ca s mai urce panta |in ce le mai rmsese pn s poat

contempla restul cinutului, prea epuizacis mai fac altceva dect s zac
acolo, inspirnd profund aerul dttor de viac. Intr-un trziu, Barbara _opti:
- Ce rost are? Dac am avea un dram de minte ne-am arunca de pe
stnca asta _i-am termina odat.
- Putem nimeri ntr-o pe_ter adnc, replic jamieson. Hai, la drum!
Se ridic nesigurn picioare, fcu cciva pa_i, apoi se opri cintuit n loc
_i se arunc la pmnt, respirnd cu zgomot. Cuprinse cu degetele picioarele
femeii _i o trase cu brutalitate la pmnt, cu faca n jos.
- jos! Ca s-ci salvezi viaca. O turm de ierbivore se afl la o jumtate
de mil de aici. Ei nseamn viac pentru noi.
Barbara se apropie de el trndu-se, s-ar putea spune, cu zel; amndoi
privir, cu grij, peste colcul de stnc la cmpia acoperit cu iarb. Cmpia

se afla oarecum la poalele stncii. Spre stnga, la numainccivametri, ca o

insul n cmpia verde, se vedeau vrfurile unei pduri. In partea aceea,
iarba prea o proieccie a vegetaciei din pdure. ^i ea forma un fel de insul,
ce se pierdea treptat, lsnd loc stncii ntunecate. La captul ndeprtat al
porciunii de iarb, se afla o turm de aproximativ o sut de animale ierbivore.
- Vin ncoace! Exclam jamieson. ^i vor trece pe lng pdurea de
copacL
O u_oar not de ironie se strecur n glasul tovar_ei sale de drum:
- ^i ce-ai s faci, ai s te duci s le pui sare pe coad? Ascult-m
pe
mine, doctore jamieson, nu avem cu ce...
- Prima cint, spuse jamieson, nelund-o n seam _i prnd c
gnde_te cu voce tare, este s ptrundem n zona deas de copaci. Am putea
ajunge acolo dac o lum pe marginea coastei stncoase, n a_a fel nct s
interpunem _irul de copaci ntre noi _i animale. Apoi, mi vei mprumuta
cucitul.
- Bine, accept ea cu glas obosit. Dac nu vrei s m asculci,
experienca te va nvca. Crede-m, n-ai s poci ptrunde printre ei nici un
sfert

de mil.

- Nici nu intencionez, replic jamieson. Vezi tu, Barbara, dac ai avea

mai mult ncredere n viac, ai ncelege c uciderea animalelor prin _iretlic
nu e o noutate. Este de-a dreptul uimitor ct de mult s-au asemnat soluciile
de rezolvare a acestei probleme n lumi diferite _i n condicii cu totul
deosebite. S-ar putea presupune o evolucie comun, n realitate nu este
vorba dect de situacii asemntoare
care genereaz solucii asemntoare.
Urmre_te-m!
- Cu plcere! Spuse ea. A_ prefera s mor n orice alt mod dect de
inanicie. Un ospc cu carne fript de ierbivor e cam greu de digerat, dar va fi

man cereasc pur _i simplu. Totu_i, nu uita c grybii merg pe urmele

turmelor de ierbivore, se apropie ct pot de mult n timpul nopcii, iar
dimineaca, cnd sunt amorcite defrag, le omoar. Acum, c ncepe s se
ntunece, un gryb e precis pe undeva, prin preajm, ascuns, furi_ndu-se
mai aproape. Curnd o s ne adulmece.

ct

A- Vom vedea ce facem cu e|, cnd va veni dup noi, spuseJamieson

calm. Imi pare ru c n-am vizitat Luna asta n tinerece; toate aceste
probleme ar fi fost de mult rezolvate. Pn una alta, pdurea rmne cinta
noastr.

Calmul aparent al lui Jamieson nu era dect o masc pentru agitacia

interioar. Trupul i tremura de foame _i de nerbdare, cnd ajunser la
adpostu| pdurii. La fel _i degetele, cnd apuc cucitul _i ncepu s sape la
baza unui copac nalt, maroniu, lipsit de frunze.

A- Rdcina e att de rezistent _i de elastic, precum ocelul clit, nu-i

a_a? Intreb el _ovitor; nu se rupe nici dac o ndoi. Pmntenii i spun
curood" _i o folosesc n industrie.
- Da, rspunse ea, cu o ezitare. Ce ai de gnd s faci, un arc? Cred c
poci folosi cteva fire de iarb n chip de coard. Iarba e rezistent, merge
drept coard pentru arc.
- Nu, rspunseJamieson.
Nu fac arc cu sgeci. La ce mi-ar ajuta ni_te
biete, sgeci? Dar am recinut ce-ai spus: c nu pot ptrunde nici un sfert de
mil printre animale.
Smulse o rdcin,
de aproape trei centimetri grosime, tie cam _aizeci
de centimetri n lungime _i ncepu s-o ascut, mai nti la un capt, apoi la

cellalt. Mergea greu, mai greu dect se a_teptase, fiindc cucitul aluneca pe
suprafaca rdcinii ca pe metal. In sfr_it, reu_i s fac o scobitur.
- E destul de ascucit, coment el. ^i-acum, ajut-m s-o ndoi, n timp
ce eu am s-o leg cu cteva fire de iarb, ca s nu se desfac.
- Aa! Exclam ea uimit. Bun idee! O mbuctur
de aproximativ
cincisprezece centimetri n diametru. Animalul care o va gsi, o va nfuleca n
grab, ca s nu-i ia alcii sarea pe care o presari pe deasupra. Sucurile sale
gastrice vor dizolva firele de iarb, vrfurile vor sri n lturi _i-i vor sf_ia
perecii stomacului, producnd o hemoragie intern.

- E o metod folosit de locuitorniiprimitivi ai mai multor planete; chiar

_i eschimo_ii de pe Pmnt o folosesc. Impotriva lupilor. Folosesc, binenceles,
alte tipuri de momeal, dar ideea principal e aceea_i.
Porni cu grij spre marginea pdurii. Azvrli cu toat puterea, de sub
coroana unui copac, buccica de lemn, ndoit, care ateriza n iarb, la vreo
cincizeci de metri distanc.
- Ar trebui s mai confeccionm _i altele, spuse Jamieson. Nu ne
putem bizui pe una singur, c o vor gsi.
Mncarea le plcu; carnea prjit era tare, dar gustoas; ce senzacie
plcut s simci c prinzi puteri! Oft satisfcut, se ridic n picioare _i privi
cum cobora soarele la asfincit, o minge portocalie de foc pe cerul apusului.
- Va trebui s crm fiecare cte treizeci de kilograme; adic vreo
dou kilograme pe zi, pentru urmtoarele cincisprezece zile. E periculos s

mnnci numai carne; am risca s se pierdem mincile, de_i arnsemna s

mncm ntruna la carne timp de o lun. Va trebui s crm carnea, fiindc
nu ne putem permite s mai pierdem timpu| vnnd ierbivore.

Jamiesonncepu s taie porciuneacrnoas a animalului, care zcea

ntins pe iarba aspr _i n cteva minute fcuse dou legturele. Impleti firele
de iarb fcnd un fel de boccea, apoi ridic buccile lungi de carne _i le leg
pe spinare. Le potrivi mai bine, pentru ca greutatea lor s nu apese prea tare
pe costumul lui nclzit electric _i s nu i se lipeasc de trup; cnd n sfr_it
_i ridic privirea, vzu c Barbara se uita cu o expresie ciudat la el.
- Cred c-ci dai seama c ci-ai ie_it din minci. Ce-i drept, datorit
hainelor astea nclzite s-ar putea s supraviecuim frigului nopcii, n cazul n
care gsim _i o pe_ter adnc. Dar nu spera nici o clip c, o dat ce un
gryb ne-a luat urma, vom rezolva problema azvrlindu-i o surcea de lemn

ascucit _i a_teptnd s-i provoace hemoragie intern.

- De ce nu? Intreb Jamieson cu glas tios.
- Fiindc este cea mai rezistent fiinc nscocit pn acum de o
evolucie dement, cauza principal - bnuiesc - pentru care, pe aceast
Lun, nu s-a dezvoltat nici o form inteligent de viac. Are ni_te gheare tari
ca diamantul; dincii si pot deforma metalul, perecii stomacului su nu pot fi
tiaci nici cu cucitul, cu att mai pucin cu o bucat de lemn ascucit
rudimentar.

Glasul su cpt
o not de exasperare.
- M bucur c am mncat ceva; nu mi-arfi plcut s mor de inanicie.
Prefer moartea rapid care ne-o va produce grybul. Dar, pentru numele lui
Dumnezeu, scoate-ci din cap ideea c vom scpa cu viac! Ascult-m
pe
mine, monstrul ne va urmri n orice pe_ter ne adpostim; dac ntmpin
dificultci, o va lrgi, dar tot ne va prinde, fiindc pn la urm vom ajunge la
captul pe_terii. De fapt, nu sunt pe_teri obi_nuite, ci guri fcute de
meteorici ca rezultatul unui cataclism cosmic de acum cteva milioane de ani,
care _i-au schimbat forma din cauza mi_crii scoarcei planetei. Pentru
noaptea asta, ar trebui s ne gndim s cutm o pe_ter adnc cu multe
ntortocheturi _i un loc unde am putea bloca curencii de aer s nu mai
ptrund nuntru. Vntul se va porni cu o jumtate de or nainte de apusul
soarelui, iarnclzitoarele
noastre electrice nu fac doi bani n faca acestor
rafale nghecate. Interesul nostru este s adunm ni_te vreascuri ca s facem
un foc n ceasurile foarte friguroase ale nopcii.
Nu le-a fost greu s care lemne n pe_ter. Au adunat brace ntregi de
vreascuri _i le-au strns grmad la primul cot al tunelului. Apoi, dup ce au
adunat toate lemnele din jur, au cobort la primul nivel; Jamieson cu bgare
de seam, iar tnra - remarc Jamieson - cu un salt vioi. Un zmbet i ncreci
buzele. Tinerecea nu poate fi statornic, reflect el.
Tocmai aruncau

ultimele

vreascuri

la urmtorul

nivel, cnd, deodat,

umbr ntunec gura pe_terii. Jamieson _i ridic privirea _i tresri de spaim,

ntrezrind pentru o clip ni_te flci cu colci puternici _i ni_te ochi
fosforescenci aparcinnd unui cap hidos; o limb groas linse buzele

nescioase _i un _uvoi de saliv ncepu s curg peste c_tile lor de metal

transparent _i hainele din piele artificial.
Apoi, minile acoperite de mnu_i ale lui Barbara i se nfipser ca ni_te
a_chii ascucite n brace; simci c era tras napoi.
Aterizar, teferi _i nevtmaci,
pe grmada de vreascuri _i se strduir
din rsputeri s le arunce pe toate, jos. Un rcit de gheare ascucite _i un
miorlit gros, nspimnttor
i fcu s-o rup la fug. Reu_ir s scape tocmai
cnd capul ace|a uria_ _i fcea aparicia de la al doilea nivel datorit strlucirii
fosforescente a ochilor, ca doi crbuni ncin_i, la distanca de cincizeci de
centimetri

unul

de cellalt.

Un zgomot nspimnttor
se auzi n spatele lor, pe cnd se zoreau din
rsputeri s ajung la urmtorul nivel; un bolovan se prvli foarte aproape
de ei, gata s-i loveasc; _i-apoi, pe nea_teptate, se a_ternu tcerea _i

ntunericul de neptruns. A
- Ce s-a-ntmplat? Intreb Jamieson uluit.
Ea i rspunse cuprins de amrciune:
- S-a vrt nuntru, fiindc _i-a dat seama c nu ne poate nhca n
cele cteva minute nainte ca frigul s-l paralizeze; _i, binenceles, nou ne va
fi imposibil s scpm trecnd peste trupul lui uria_, proptit de stnci. De
fapt, e un animal foarte istec. Nu vneaz niciodat ierbivore, le urmre_te
numai. A descoperit c se treze_te din amorceal cu cteva minute naintea

lor; desigur. _i face socoteala c _i noi vom ngheca _i c el se va trezi

naintea noastr. Oricum, _tie c nu putem ie_i. ^i-a_a este! Suntem pierduci!
Toat noaptea aceea nesfr_it, Jamieson a_tept _i sttu la pnd.
Uneori acipea, alteori i se prea c acipise; pn la urm, _i ddu seama

ngrozit c ntunericul ace|a nspimnttor i jucase feste.

Intunericul de la nceputul nopcii era ca o greutate ce-i apsa, cinndu-i
n loc. Nici o licrire de lumin natural nu ptrundea n noaptea aceea
stigian. ^i cnd, n sfr_it, fcur un foc din grmada de vreascuri, flacra
slab, tremurtoare
abia reu_ea s cin piept forcei nenduplecate,
apstoare a ntunericului _i prea neputincioas n faca frigului.
Jamieson ncepu s simt frigul, la nceput ca un fior neplcut ce-i
mu_ca din carne, apoi ca o umezeal lipicioas constant, aproape
dureroas, ce-i ptrundea pn la oase. Frigul _i fcea simcit prezenca _i
prin promoroaca ce se a_ternea pe pereci. Crpturi
mari apreau n stnc _i
nu de pucine ori, porciuni din tavan se prbu_ir cu zgomot, punndu-le
viecile n pericol. Primul zgomot de pietre sfrmate prea s o fi trezit pe
tnra femeie dintr-o stare de semicom. Se ridic n picioare cltinndu-se,
iarJamieson o urmri tcut cum se nvrtea nelini_tit de colo-colo, btnd

din palmele nmnu_ate, nclzite artificial, ca s nu-i nghnece.

- De ce n-am aprinde un foc lng trupul grybului? Intreb Jamieson.
Dac i-am putea da foc...
- Tocmai ncepe s se trezeasc, spuse ea scurt. De altfel, pielea lui nu
arde la temperaturi obi_nuite. Are proprietcile azbestului metalic: conduce
cldura, dar este practic neinflamabil.
Jamieson tcu, ncruntat, apoi spuse:

- Nu-i de glum cu rezistenca creaturii steia. Ce-i mai ru, e faptul c

pericolul care ne ameninc, ntreaga situacie n care ne aflm nu folose_te la
nimic. Sunt singura persoan care are o solucie la problema ezwalilor _i
tocmai pe mine ncerci s m omori.

- S-ci spun drept, nu cred c maniconteaz, spuse ea. Ce rost are s

ne certm pe tema asta? E prea trziu. In cteva ore, animalul sta
blestemat, care ne-a blocat aici, se va trezi de-a binelea _i va termina cu noi.
Nu avem cu ce s-l oprim mcar un pas, sau o secund.
- Nu fi att de convins de asta! Replic Jamieson. Recunosc c
rezistenca monstrului stuia m-a ngrijorat, dar nu uita ce ci-am spus: astfel
de probleme au fost rezolvate nainte pe alte planete.
- Ai nnebunit! Chiar _i cu o arm atomic, e pucin probabil s-i vii de
hac grybului nainte ca el s ne prind pe noi. Are o piele att de rezistent,
nct ci se va face inima ct un purice pn s nceap s se dezintegreze.
Cum putem s nfruntm monstrul sta cnd n-avem dect un cucit?
- D-mi-l, replic Jamieson. Vreau s-l ascut. Chipul i se ncreci de un
zmbet

ncordat.

Poate c nu nsemna mare lucru, dar remarc n glasul ei o not de

aprobare tacit a intenciilor lui.

lntunericul de neptruns al nopcii, pritul lemnelor arznd, flacra
slab, tremurtoare
preau s prind viac pe msur ce se scurgeau
anevoie orele tensionate ale nopcii. Jamieson se nvrtea acum, de colo-colo,
cu trupul nelini_tit _i ncordat din pricina incertitudinii chinuitoare.
Se nclzea simcitor; promoroaca se topea, cednd pentru prima oar
cldurii flcrii scnteietoare, iarfrigul nu mai ptrundea pn la oase, prin
hainele

nclzite.

O grmad de cenu_ zcea pe jos, dovad c folosiser ntregul

combustibil strns; darn pe_ter ncepu s ptrund un abur cecos, prin care
cu greu se putea deslu_i ceva.
Deasupra capetelor lor era mult agitacie _i auzir un miorlit grav,
nerbdtor
_i un rcit de gheare. Barbara Whitman sri n picioare.
- S-a trezit, _opti ea _i _i-a adus aminte de noi.
- Pi, asta ci-ai dorit, nu? Spuse el tios.

Denparteacealalt a focului, ea i arunc o privire trist.

-Incep
s-mi dau seama c nu rezolv nimic dac te omor. A fost un
plan nebunesc.
Un bolovan se rostogoli _i se prbu_i chiarntre ei, neatingnd focul,
apoi dispru cu zgomot mai jos, n bezn. Urm un sunet nfrico_tor, ca un
corp greu care zdrobe_te, un rcit ca de solzi frecndu-se de stnc _i apoi,
foarte aproape, un zgomot rsuntor, ca de baros uria_ n lucru.
- Sparge o bucat de stnc! Spuse ea cu rsuflarea tiat. Repede!
Vr-te ntr-o scobitur din perete. S-ar putea ca buccile de stnc s se
rostogoleasc pn aici _i pn la urm tot or s ne nimereasc. Ce faci?
- Mi-e team c va trebui s risc, rspunse Jamieson cu glas
tremurtor. Nu e timp de pierdut.

Minile sale acoperite cu mnu_i de piele i tremurau de agitacia care-l

cuprinse pe cnd dezlega una dintre extensiunile mnu_ilor. Se nfiora nicel
cnd mna-i rmase n aer liber _i o trase imediat deasupra flcrilor focului.
- Piui, e frig! Cred c sunt tot nouzeci de grade sub zero. Va trebui s
nclzesc cucitul, altfel mi se lipe_te de piele.
Vr lama cucitului n flcri, apoi o retrase, fcu o incizie dibace n
degetul mare al minii goale, culese sngele cu lama cucitului, ntinzndu-l

pe ea pn cnd mna, vnt de frig nu mai snger. Pe urm, _i vr iute

mna napoi, n mnu_. Il furnica, pe msur ce se nclzea, dar, n ciuda
durerii, apuc o surcic din foc, de captul neaprins _i nainta n ntuneric,
cutnd podeaua cu privirea. Realiz vag c femeia l urmrea.
- Ah! Exclam el, dar vocea sun strin pn _i urechilor sale.

ngenunche, tremurnd tot, lng o crptur subciren stnc. Ar fi tocmai

bun. Este chiar lng perente,protejat de bolovanii care cad de partea
acestei ie_ituri a peretelui. I_i ridic privirea spre ea. Motivul pentru care am
hotrt s nnoptm aici este c aceast ie_itur are o lungime de aproape
optsprezece metri. Grybul msoar, de la coad la cap, aproximativ nou
metri, nu-i a_a?
-

Da.

- Bun; va avea destul loc s vin pn aici _i s fac cciva pa_i; _iapoi, pe_tera e destul de mare ca s ne putem strecura pe lng el, dup ce
va

muri.

de-a

Dup ce va muri! Repet ea suspinnd nceti_or. Cred c-ai nnebunit

binelea!

jamieson
din stnc.

nu-i ddu atencie. Vr cu grij mnerul cucitului n crptura

Cercet

locul.

- Hm, pare destul de solid. Dar va trebui s ne asigurm de asta.

- Grbe_te-te! Exclam Barbara. Va trebui s coborm la urmtorul
nivel. S-ar putea ca acolo, jos, s existe o legtur cu alt pe_ter.
- Nu exist! Am cobort s cercetez locul n timp ce dormeai. Nu mai
sunt

dect

dou

nivele

n afar

de sta.

- Pentru numele lui Dumnezeu, va aprea dintr-o clip n alta.

- Nici nu-mi trebuie mai mult, replic jamieson, strduindu-se s-_i
lini_teasc zbuciumul inimii, respiracia sacadat. Vreau s sparg straturile
astea de stnc de lng lama cucitului, ca s-l fixez bine.
^i jamieson se apuc s sparg, n timp ce ea copia cu frenezie de pe
un picior pe cellalt, cuprins de panic, iar zgomotul de deasupra devenise
un vacarm _i se apropiase ntr-att, nct te asurzea. Continua s sparg, n
vreme ce nervii i vibrau din pricina miorlitului ngrozitor produs de animalul
nescios.
Gfind din pricina efortului, azvrli ct colo bucata de stnc cu care
lovise n perete _i apoi coborr amndoi grbici la urmtorul nivel, tocmai
cnd se ivir doi ochi mari, strlucitori, care-i urmrir cu privirea. Lumina
focului relev conturul vag al unei guri mari, ntunecate, cu colci _i unei limbi
groase, rsucite. Apoi vzur solzii monstrului lucind, cnd acesta czu drept
n foc.

jamieson nu mai vzu nimic. _i prsi pozicia_i cobor grbit nc vreo

cinci-_asemetri pn ajunse la capt. Zcu acolonctevaminute, prea amecit
ca s realizeze c rcitul de deasupra ncetase. In locul lui, se auzi un
geamt de durere _i un zgomot ca de supt.
-

Ce naiba?

Exclam

femeia

uIuit.

- A_teapt! ^opti jamieson ncordat.

S fi tot a_teptat vreo cinci, zece minute -jumtate
de or. Zgomotul
ca de supt de deasupra devenea din ce n ce mai slab. Un horcit l nsoci,
apoi gemetele contenir. O dat se mai auzi un geamt nfundat, rgu_it, de
agonie.
- Ajut-m s m ridic, _opti jamieson, Vreau s vd ct e de aproape
de

moarte.

- Ascult, se rsti ea, ori tu ai nnebunit, ori eu sunt pe cale s-mi

pierd mincile. Pentru numele lui Dumnezeu, ce face animalul?
- A adulmecat sngele de pe cucit, rspunse jamieson _i a nceput s-l
ling. Lingndu-l, lama cucitului i-a tiat limba n f_ii, aducndu-l ntr-o stare

de frenezie, cci cu ct lingea mai tare, cu att gura i se umplea de propriul

lui snge. Ai zis c-i place sngele. In ultima jumtate de or _i-a nghicit
propriul snge. Un procedeu elementar, folosit pe multe planete.
- Bnuiesc, rosti Barbara Whitman dup o pauz, pe un ton ciudat, c
acum nimic nu ne mai mpiedic s ne ntoarcem la Cinci Ora_e.
jamieson _i ncorda privirea _i se uit cu ochii ntredeschi_i la silueta ei,

ce se contura vag n ntuneric.

-

Nimic...

ln afar

de tine!

Urcar n tcere pn la locul unde grybul zcea mort. jamieson simcea

c Barbara l urmrea cu privirea, pe cnd scoase bini_or cucitul de unde-l
fixase n stnc. Apoi, dintr-o dat, ea i se adres pe un ton aspru:
-

D-mi-l!

jamieson ezit, apoi i ntinse cucitul. Afar, zorii le ddur binece; o

dimineac posomort, totu_i mbietoare. Soarele se nlcase pe cer, mult
deasupra orizontului; mai era ceva pe cer: o minge ro_ie, imens de foc, ce
cobora spre apus. Era planeta Carson.
Cerul, lumea acestei

Luni, era mai luminos,

mai strlucitor,

nici stncile

nu mai preau att de ncepenite, de sumbre. Btea un vnt puternic, care

aducea un plus de vitalitate. Dimineaca prea de bun augur, dup noaptea
aceea ntunecat, ca _i cum ar fi renviat speranca.
Speranc de_art", _i zise jamieson. Providenca m-a salvat de
implacabilul simc al datoriei nutrit de o femeie cinstit. Va ataca n curnd."
Totu_i, atacul, atunci cnd se produse, i ntrecu a_teptrile. Surprinse

cu coada ochiului mi_careafulgertoare a cucitului _i sri n lturi. l uimi

forca tinerei femei. Cucitul se nfipse n materialul
costumului

su nclzit

electric,

fcu

o tietur

rezistent al mnecii

de treizeci

de centimetri

cestura solid, cu fire metalice _i, n clipa urmtoare, jamieson se balansa pe

marginea unei stnci.
- Femeie smintit! Exclam el respirnd cu greutate. Nu-ci dai seama
ce faci!

Ba nc cum! Replic ea gfind. Trebuie s te omor _i-am de gnd s-

o fac n ciuda talentului

ai s

tu

oratoric.

Nimeni

nu te ntrece

la vorb,

dar acum

mori.

Ea naint, cu cucitul ndreptat spre el, iar el o ls s se apropie. Exista

un mod de a dezarma o persoan care ataca cu un cucit, cu condicia ca
agresorul s nu cunoasc metoda. Se ndrepta spre el tcut; cu mna liber
se prinse deJamieson, iar lui atta-i trebui! Nu era dect o amatoare, care nu
_tia c cucitarii nu ncercau s-_i cintuiasc victima n loc nainte de a lovi.
Jamieson n_fac mna care lovea, o prinse cu putere _i o mpinse n Ituri. Ea

se izbi de el, propulsat de propria-i inercie ca _i de smucitur, czu _i se

rostogolir amndoi. In ultima clip, Jamieson _i adun toate puterile ca s
pareze _ocul, iar pe ea o ls s se nvrte ca un titirez.
Femeia se lupt cu disperare s-_i mencin echilibrul. Dar solul acela
dur era neierttor. Jamieson fcu un salt _i o prinse chiar cnd ncepuse s se
rostogoleasc nspre un colc de stnc ie_it n afar. O prinse, o suscinu _i-i
lu cucitul ntre degetele ncepenite.

_i ridic privirea spre el, iar ochii ei se umezir, dintr-o dat, de lacrimi.
Jamieson constat, u_urat, c aparenca dur dispruse _i c redevenise o
femeie obi_nuit, nu un agent de distrugere. Pe pmnt, att de ndeprtat
acum, avea _i el o socie, o femeie n toat puterea cuvntului, a_a c dintr-o
bogat experienc personal _tia c ea cedase _i c de-acum nainte n-avea
s ntmpine greutci dect din partea planetei neprimitoare, nu _i din partea

tovar_ei sale de drum.

Toat dimineaca, Jamieson cercet

A
cerul. Ea nu a_tepta nici un ajutor. In

schimb el da. nspre vest", planeta Carson era parc nghicit de orizontul
albastru, ntunecat al Lunii sale, un ciclu secular care se repeta. Vntul
puternic ncet _i se a_ternu tcerea peste trmul acela slbatic _i straniu.
Pe la prnz, zri ceea ce a_teptase toat dimineaca: un punct ce se
mi_ca pe cer. Se apropia din ce n ce mai mult _i prindea conturul unei nave
spaciale de mici proporcii.
Cobor rotindu-se n cercuri, iar el constat u_urat - dup cum
anticipase, de altfel- c aparcinea propriei sale nave de rzboi. Se deschise o
trap. Un membru al echipajului arunc o privire n jos.
- V-am cutat toat noaptea, domnule. Nu v-aci gndit, desigur, s
luaci cu dumneavoastr
echipament de deteccie.
- Am avut un accident nefericit, replic Jamieson lini_tit.
- Ne-aci spus c v ndreptaci spre minele de uraniu - dar ele se afl n
direccie opus.
- Totu-i n regul, mulcumesc, zise Jamieson evaziv.
Cteva minute mai trziu, zburau spre siguranca _i binefacerile
civilizaciei.
La bordul navei, Jamieson cuget intens dac s ia sau nu msuri
represive n urma atentatului asupra viecii sale. Dou aspecte erau
importante. Oamenii aceia erau prea furio_i ca s nceleag c e vorba de
iertare. Ar interpreta-o drept fric. ^i erau prea pornici ca s accepte c
pedeapsa era justificat.

Lu hotrrea s nu accioneze n nici un fel. S nu se plng. S nu

acuze. S priveasc totul ca pe o alt experienc personal, nimic altceva.
Persoanelor cu raciune din Conducerea planetei Pmnt le venea greu s
nceleag c, uneori, du_manii nu erau rulii, ci alci oameni. Era o slbiciune a
Omului, care nu-_i gsea justificare. Grupuri ntregi de oameni, sau indivizi

aparte coboar sub limitele necesarede curaj _i bun simc- poatenc ntr-o zi,
o curte de justicie super-uman va inventa o pedeaps adecvat. In acea zi
ndeprtat,
acuzatul va fi chemat n instanc, iar capetele de acuzare vor fi:
auto-comptimirea,
nemulcumirea exagerat, incapacitatea de a-_i
recunoa_te vinovcia, lipsa de modestie, neputinca de a tri la nivelul
nsu_irilor umane.
Barbara Whitman, de_i deconcertat, _i dduse seama de o parte din
acest adevr. ^i rmsese alturi de el, asumndu-_i toate riscurile. Era ns
o solucie nesigur la o problem care se putea ivi numai ntr-o societate cu
indivizi nfr nci.
Uneori, ca n cazul de fac, jamieson realiza ct de mare era numrul
persoanelor cu caracter slab ntr-un univers amenincat de inamicul
nendurtor:

rulii.

n drum spre Pmnt, jamieson transmise un mesaj, interesndu-sede

comandantul Mclennan, dac aterizase cu bine mpreun cu captivii lui,
femela-ezwal _i puiul ei.
Prima oar, primi un rspuns scurt: Nav cu vitez mic. Nu nc."
Al doilea rspuns veni dup dou sptmni,
numai cu o zi nainte ca
nava super-rapid, n care se afla jamieson, s ajung pe Pmnt, conform
programului. Anuncul l consterna: Dup ve_tile primite acum cteva ore,
nava lui Mclennan era ct pe-aci s se prbu_easc, pierznd controlul, n
nordul Canadei. Foarte probabil ca cei doi ezwali s fi murit n urma
accidentului. Nici o alt veste despre membrii echipajului".
- Doamne Dumnezeule! Exclam jamieson speriat. Mesajul i alunec
din mn, pluti n aer _i czu pe podea.
Vlll.

Chipul ntunecat

al comandantului

Mclennan se ntoarse spre cei doi

oficeri:
- Am pierdut controlul de tot! Nava va atinge Pmntul n
cincisprezece minute, undeva, n golful Alaska, probabil nspre apus, unde se

afl peninsula.
I_i ndrept umerii.
- Nu-i nimic de fcut, continu el mai calm. Am verificat nava pentru
eventuale avarii n msura n care lucrul acesta e omene_te posibil n spaciu,
dar n-am descoperit nimic. Vocea i se nspri. Carling, mbarc oamenii n
navele de salvare, apoi ia legtura cu Baza Militar Aleutin. Spune-le c
avem doi ezwali la bord, care s-ar putea s supraviecuiasc n urma
prbu_irii. Cred c nu va fi o cdere liber. Antigravitacia care a mai rmas va
mpiedica acest lucru, de_i sursa principal de energie a ncetat s

funccioneze.nseamn c vor trebui s depisteze nava cu toate aparatele

radar de care dispun, ca s afle pozicia exact unde ne vom prbu_i _i s neo comunice degrab. Dac mon_trii aceia scap, cine _tie cci oameni vor
omor. Ai nceles?
- Da, domnule. Carling plec grbit.
- O clip! Strig Mclennan. Fii atent - e foarte important - nu v
atingeci de ezwali dect dac scap. Misiunea noastr principal a fost s-i
aducem aici, guvernul i vrea n viac, pe ct posibil. S nu intre nimeni n
nava naufragiat pn n-ajung eu. Asta-i tot. Brenson!
Oficerul mai tnr, alb la fac, lu pozicia de drepci:
-

Da, domnule!

-Ia doi oameni _i vezi dac fiecare trap suplimentar de deasupra

celei principale este nchis _i asigurat. Asta i-ar putea cine n loc pe ezwali,
n caz c li se deschide cu_ca. Dac supraviecuiesc, vor fi mcar amecici n
urma czturii.
La treab _i s fici la navele de salvare n cinci minute - nu
mai

mult!

Brenson se fcu _i mai alb la fac.

- Da, domnule, spuse el din nou _i apoi plec.
Mclennan avea lucruri importante de fcut, documente valoroase de
salvat. Dar timp nu mai era. Pe cnd se apropia de baza navelor de salvare,
aerul _uiera din ce n ce mai tare n fuzelajul exterior. Carling l salut agitat.
- Toci sunt la bordul navelor de salvare, domnule, n afar de Brenson.
- Fir-ar el s fie! Ce-o fi fcnd acolo jos? ^i cei care-I nsocesc?
- Se pare c s-a dus singur, domnule. Ceilalci sunt aici toci.
- Sigur? Ce naiba... Trimite pe cineva dup el! Adic, las! M duc eu.
- Iertaci-m, domnule! Lui Carling i se citea spaima pe chip. Nu mai e
timp! Dac nu ie_im n urmtoarele dou minute, nava se poate dezagrega
din cauza forcei de frecare. De altfel, e ceva ce n-aci _tiut despre Brenson. Mie team c nu era cel mai indicat s fie trimis jos.
Mclennan

fcu

ochii

mari:

- De ce? Ce se ntmpl cu Brenson?

- Fratele lui mai mare, rspunse Carling, a fcut parte din Garda
Colonial, amplasat pe planeta Carson, iar ezwalii l-au sf_iat n buccele.
Deasupra capului puiului de ezwal rsun mritul puternic al mamei
sale; apoi, ea i trimise un gnd imperativ _i limpede ca cristalul: Cuibre_tete sub mine, s fii n siguranc! Bipedul vine s ne omoare!"
Puiul sri cu iuceala fulgerului din colcul lui, o monstruozitate albastr
de dou sute _i ceva de kilograme. Labele cu gheare ascucite ca briciul
rsunar metalic pe podeaua de ocel, iarn clipa urmtoare se afla n
ntunecimea de sub trupul uria_ al mamei sale, cuibrindu-se n cavitatea pe
care ea i-o fcuse n carnea moale. Se prinse stra_nic cu minile de pielea ei
flexibil, incredibil de rezistent, n a_a fel nct orict de violente ar fi fost
mi_crile ei, el s fie n siguranc, a_ezat comod ntre cutele pe care le fceau
mu_chii burcii.
Ea i transmise din nou un gnd: Adu-ci aminte de ce ci-am spus.
Singura speranc a rasei noastre este ca oamenii s ne considere animale
iracionale. Dac bnuiesc cumva c suntem de fapt fiince inteligente, suntem

pierduci. Unul dintre ei _tie deja. Dac _tirea asta se mpr_tie,

rasa noastr

moare!"

Urm un a|t gnd: Ia aminte, cea mai mare slbiciune a ta e tinerecea.

Iube_ti prea mult viaca. Trebuie s accepci moartea, dac va fi vreodat cazul
s fii de folos

rasei

ta|e

sacrificndu-te."

Gndurile i se domolir. Se lini_ti. Puiul se puse la pnd mpreun cu

mama lui, agcndu-se cu mintea de mintea ei, a_a cum se agcase cu trupul
de trupul ei. Vzu gratiile groase de ocel ale cu_tii; _i, pe jumtate ascuns de
grosimea lor de un metru, silueta unui om. Recept gndurile omului.
Mon_tri afurisici? Nu veci mai avea ocazia s mai omorci vreo fiinc
uman!" Mna omului se mi_c. Zri o licrire metalic, cnd, omul vr o
arm printre gratiile cu_tii. Arma scuip un foc alburiu. Pentru o clip,
contactul mental cu mama lui se _terse. Auzi un muget ntretiat _i simci
miros de carne ars. Nu ncpea ndoial: ea se afla la discrecia armei
nendurtoare ndreptate asupr-i dintre barele cu_tii.
Focul conteni. Vlul ce se a_ternuse asupra mincii mamei sale, dispru
acum. Puiul vzu c arma _i omul se retraser din faca pericolului iminent al
acelor labe puternice.
- Fir-ai s fii! lzbucni omul. Nu-i nimic, ncerc pe partea astlalt.
Pesemne c durerea fusese cumplit, dar lui nu i se transmise nimic pe
cale mental.

Gndurile

mamei

sale rmseser

ostile,

iar ea nu sttuse

loc nici o clip. Se ncovoia, fugea de colo-colo pe nea_teptate, se rsucea, se

rostogolea, se tra ca _arpele, luptnd s rmn n viac, n spaciul ngust al
cu_tii. Darntotdeauna,
n pofida disperrii, o parte a mincii ei rmsese
neatins, nevtmat.
Focul mistuitor o urmrea, uneori gre_ind cinta, dar
alteori atingnd-o n plin, att de des, nct pn la urm trebui s admit c
sfr_itu-i era aproape. Acest gnd fu nsocit de altul: puiul ncelese c mama
lui intenciona s mencin arma de partea cealalt a gratiilor, oblignd-o s-i
urmreasc mi_crile frenetice. Urmrind-o, fascicolul de raze al armei arsese
din loc n loc gratiile groase de ocel, topindu-le.
Acum, printre _uierturile armei, se distingea un sunet nou, ciudat, ca
un suspin continuu, ptrunztor.
Prea s vin de afar _i se auzea din ce n
ce mai tare, mai acut.

Dumnezeule mare!" gndea omul. Nu mai moare odat afurisitul sta

de animal? Trebuie s ies de-aici - ne-am prbu_it! Unde o fi blestematul de
pui? Cred c e..." Gndul se ntrerupse de uimire, cci un corp de vreo trei
sute de kilograme, cu mu_chi de ocel, se izbi cu forca unui berbec de gratiile
slbite ale cu_tii. Puiul _i ncorda _i el mu_chii s opun rezistenc zidului de
mu_chi ce-l nconjura - _i supraviecui. Auzi _i simci cum gratiile de metal se
ndoiau _i se rupeau, n locurile unde focul armei le slbise rezistenca.
Se auzi un cipt nfundat _i zri silueta omului, care rmsese acolo;
gratiile nu-i mai desprceau, chipul omului lu o expresie de spaim
prosteasc. Arma i czu din mn fr vlag _i, cnd czu zngnind
pe
podea, el se ntoarse _i o rupse la fug, ndreptndu-se spre cea mai
apropiat scar. Cnd ajunse la picioarele scrii, era ct pe-aci s cad n

genunchi; ncepu s urce cu greu, tremurnd

din toate mdularele

aproape

incontrolabil.

Apoi, puiul simci greutatea trupului mamei sale, care-l apsa acum,
nemaifiind ncordat. Din dou salturi, ea acoperi distanca pn la scara dintre
cele dou punci, astfel nct omul prea s se apropie vertiginos de ei. Se
auzi un a|t cipt; de data asta scurtat de o singur lovitur de Iab

necructoare; apoi, tcere. ^i totu| se cufund n ntuneric.

Intuneric! Cnd trupu| uria_ l nvlui, Isndu-se greu deasupra lui,
ncelese semnificacia acelui ntuneric _i avu sentimentul chinuitor al unei
pierderi iremediabile. Pe puiul de ezwal, moartea mamei sale l afecta cu att
mai mult cu ct pierdea proteccia acelui trup puternic _i avantajul sprijinului
unei minci echilibrate _i mndre. Aceste dou aspecte le considera ca
aparcinndu-i pentru totdeauna, iar acum, pentru prima oar, ncepu s
priceap ct de mult depinsese de ele, mai ales n captivitate. Rmsese
ngrozitor de singur _i viaca-i devenise insuportabil, _i dorea s moar.
Totu_i, ghemuit, n apatie, aproape sufocat de greutatea trupului inert al
mamei sale, _i ddu seama cu tristece de dou lucruri. Primul: o senzacie
amecitoare de eliberare _i o slbire a greutcii care-l apsa. Al doilea: suspinul
pe care-l auzise mai devreme sporise n intensitate, atingnd proporciile unui
_uierat amplu. Nava cdea - o cdere din ce n ce mai liber!
Instinctul de conservare, ct _i acea revelacie brusc, l ndemn s
lupte ca s se elibereze de greutatea apstoare.
^uieratul se auzea acum
mai tare _i mai ptrunztor.
Senzacia de cdere devenea din ce n ce mai
chinuitoare, ca _i cnd puntea de sub el urma s fie smuls cu totu| n orice
moment. Puntea era metalic _i rece; tnjea dup sanctuarul de care
avusese parte: pntecele mamei sale.
Fcu atunci un salt s ajung pe spinarea ei lat, simcind nevoia
contactului cu trupu| ei _i nevoia de a se cuibri pe moale. Dar, sri prea sus,
necinnd cont de greutatea lui redus _i se rostogoli cu stngcie ntr-o parte.
Aerul de-afar _uiera acum n fuzelaj. Buimac, prinse a se ccra de pe partea
lateral a trupului fr viac al mamei sale pe spinarea ei lat, cnd orice
senzacie ncet, din pricina puternicei zdruncinturi
a prbu_irii.
IX.

Prima senzacie dup ce-_i reveni n fire fu aceea de durere. Durerea pe

care o simcean fiecare oscior se transmise pn la creieru-i tulburat; fiecare

mu_chi era mrturia ncordrii nemiloase _i a loviturilor primite. l_i dorea s
revin la starea de incon_tienc, dar mai era ceva care nu-l lsa. Gndurile! O
nvlm_eal
de gnduri stranii, transmise de mincile mai multor oameni.
Primejdie!
Ridicndu-se, vzu c zcuse pe pardoseala rece de metal. Prea c
alunecase sau se rostogolise jos de pe spinarea mamei sale, dup ce carnea
ei elastic absorbise mare parte din forca _ocului, salvndu-i viaca. Deasupra
lui, nava se despicase n dou, lsnd s se ntrevad un cerntunecos, iar pe
lng fisur mai erau vreo jumtate de duzin de sprturi. Prin ele sufla un
aer rece, iar dincolo de el se zrea pmntul de o albeac stranie. Pe fondul

acela alb, se mi_cau ncoace _i-ncolo siluete ntunecate. Cum privea n sus,
vzu un fascicol de lumin ptrunznd printr-una din bre_e _i cercetnd
puntea; trecu aproape de el _i se fix pe trupul masiv al mamei sale. Cu o
mi_care spasmodic, evitnd fascicolul luminos, se refugie sub trupul ei, ntre

cutelenpntecelui_i rmase acolo tremurnd tot.

Incperea rsun de strigte, care rico_ar de perecii etan_eizaci
deformaci acum, denaturndu-se. Nu c ar fi nsemnat ceva pentru ezwal, dar
gndurile dindrtul
strigtelor erau limpezi, iar mintea omului care le
formul

i aduse

alinare.

- Totu-i n regul, domnule comandant. A murit! Urm un zgomot

ciudat, un tr_it, apoi rsunar pe puntea de metal pa_ii mai multor perechi
de picioare.
- Cum adic, a murit? Replic o minte diferit, foarte calculat. A murit
cel mare, nu? D-mi

reflectorul!

- Credeci c cel mic a putut...

- Nu garantez nimic. ^i nu e chiar a_a de mic. Cntre_te vreo dou
sute treizeci de kilograme; a_ prefera un tigru bengalez. Mai multe fascicole
de lumin cercetau acum ncperea n lung _i-n lat. Sper s nu fi ie_it de-aici
deja. Sunt o mulcime de locuri... Carling! Ia douzeci de oameni, du-te repede
n partea cealalt _i lumineaz bre_a cea mai mare. Nu uita s cercetezi
zpada de urme, nainte de a clca voi pe ea. Ce s-a-ntmplat, Daniels?
Creierul omului emise o senzacie de groaz _i repulsie.
- E... e Brenson, domnule, sau ce-a mai rmas din el. Acolo, lng
scar.

Emocia omului se transmise numaidect _i celorlalci, n proporcii

diferite. Urm o ncordare mental _i o furie amar nver_unat, care-l fcu
pe ezwal s se cuibreasc
mai bine n ascunzi_ul lui.
Fir-ar s fie!" veni un gnd exploziv. A fost o mare neghiobie, desigur,
dar... Ascult!" Dup cum arat animalul, nu numai _ocul prbu_irii i-a venit
de hac. Blana-i e ars pe jumtate _i uit-te la guri; Urmar supozicii foarte
aproape de adevr, n legtur cu ceea ce se ntmplase, apoi: Sigur c
dac puiul a fost prins sub ea", ncheie comandantul Mclennan, a fost strivit.
Pe de alt parte... Parker!" Da, domnule!" Curios, gndul de rspuns nu veni
direct; ezwalul l percepu numai dup ce mintea comandantului l nregistr.
Deci, cel care-l trimisese se afla mai departe _i i comunica mecanic. Ezwalul
_tia c acest lucru era posibil.
Adu-ci nava de salvare chiar deasupra crpturii
principale din fuzelaj.

Arunc o frnghie cu lanc _i prinde piciorul animalului. Carling, ai descoperit

urme n jurul navei?" Nu, domnule." Inseamn c exist posibilitatea s fie
nc sub trupul maic-sii, viu sau mort. A_eaz-ci oameni la fiecare sprtur
de pe partea asta. Fixeaz fascicolul luminos acolo unde al nostru nu a
ptruns. Fici cu ochii n patru! Dac iese, trageci repede _i omorci-l!

Ezwalulse ascunsen culcu_ul lui. Nasul lui adulmec un curentndeaer

_i se contract, simcind mirosul de carne ars al trupului mamei sale. I_i
aminti de focurile de arm _i de agonia ei _i nervii i vibrar dureros.

Ls frica la o parte _i cuget la ce posibilitci avea. Deslu_ise n mincile

lor imagini de tufi_uri _i copaci. Asta nsemna ascunzi_uri. Mai deslu_ise ns
_i o lumin strlucitoare,
legat cumva de o umezeal rece, vscoas, care
mpiedica mi_carea picioarelor _i care i-ar fi ncetinit deplasarea, dac, prin
cine _tie ce miracol, ar fi ajuns att de departe. Dar acolo era ntuneric: asta
i putea fi de folos.
Apoi, dnd cu grij la o parte o cut a pntecelui mamei sale att ct
s vad afar, _i pierdu ndejdea; solul din afara navei prea foarte
ndeprtat. O lumin alburie, orbitoare sclda fundul calei, iarn dreptul
bre_elor a_teptau oameni ncordaci cu arme n mn. Locul era o capcan
mortal, fr speranc de scpare, din pricina celor cinci oameni narmaci _i
neclintici. Puiul de ezwal se ddu nceti_ornapoi,
ca cei trei ochi n linie s
nu-l trdeze cu strlucirea lor reflectat. Mama lui l nvcase aceast msur
de precaucie, pe vremea cnd vnau stnd la pnd, n pdurile ntinse de pe
planeta lor, acum nenchipuit de departe.
Deodat, perecii de carne care-l protejau pe toate prcile prinser a se
mi_ca _i a se ridica! Pentru moment, ncremeni de uimire, creznd c mama
lui se trezea la viac; apoi, cnd ncelese ce se ntmpla, l cuprinse panica. Ei
o ntorceau pe o parte! Paraliz de fric, aproape orbit de fascicolul de lumin
din ce n ce mai puternic. Dar, curnd, se reduse _i, simultan, trupul masiv
cobor din nou peste el, forcndu-l s dea tot aerul afar. Se desfcuse ceva,
dup toate aparencele; n timp ce ezwalul se lupta s-_i recapete respiracia,
recept ordinele impacientate ale lui Mclennan.
Parker! Mut-ci nava mai n fac _i adu lacul mai aproape de corp...
A_a-i mai bine! Bun, mai ncearc o dat."
Din nou, trupul mamei sale, ascunzi_ul lui, ncepu s se ridice - din ce
n ce mai sus. Micul ezwal se ghemui de fric, trgnd cu greu aer n plmnii
obosici. Oamenii aveau s disting ct de curnd trupul lui de cellalt, mai
mare. Apoi, va urma durerea aceea ngrozitoare - acela_i foc care prjolise
trupul mamei sale, rpindu-i viaca, dar multiplicat de multe ori.
Se nspri la gndul morcii mamei sale _i _i aminti de sfatul ei cum s
lupte mpotriva fricii. ^i ea se _tia condamnat, dar se npustise dincolo de
gratii la asasin _i-l ucisese cu ultimele-i puteri. De data asta, erau mai mulci
oameni- demoralizant de mulci- dar dispruser
gratiile. Dac se mi_ca
repede...
Orice urm de fric dispruse acum, spulberat de intensitatea dorincei
de a-_i realiza planul. Curnd, trupul masiv care-l acoperise avea s-l
elibereze. Trase adnc aern piept _i _i propti labele dinapoi n locul unde
carnea trupului inert era mai tare.
Acum! Ezwalul zvcni ca un arc, lansndu-se chiarn mijlocul celui mai
apropiat grup de oameni, la vreo treizeci de metri distanc. Un val de uimire
_i de panic venind de la mincile mai multor oameni l npdi cu forc
aproape fizic. Fu urmat ndeaproape de o intencie criminal unanim:
Omorci-l! Omorci-l! Armele ndreptate asupra lui de cei trei oameni din faca
lui erau o mic parte din mulcimea care-l cinteau n momentul acela; degetele
erau ncordate pe trgaci.

Pe jumtate orbit de lumin, nu vzu o crptur

ntre dou plci
deformate ale puncii, pn cnd un picior i alunec _i ptrunse prin ea. Cu o
reaccie instinctiv uluitor de rapid, se arunc ntr-o parte ca s-_i scoat
piciorul fr s-_i frng oasele. Dar se rostogoli prea departe _i alunec ntro gaur de trei metri, unde se prbu_ise o porciune din punte.
Aceast manevr neprevzut
i salvase viaca - pentru moment. Cnd
atinse podeaua, deasupra lui rsun rpitul simultan a unei duzini de arme.

ntr-o parte a gurii, descoperi o deschiztur neregulat, destul de mare ca

s se poat strecura nuntru. Ducea, probabil, la un nivel inferior, care
deschidea - sau nu - accesul spre exterior. Se hotr s n-o ia pe-acolo. S-ar
putea ca nivelul acela s fie mai avariat dect acesta _i putea s fie o
capcan fatal.
Unii din oameni, care se aflau mai aproape de gaur, puteau ajunge n
orice moment la marginea ei. Calculnd cu aproximacie direccia din care

veneau ei, se ncord _i sri fr _ovial. Atinse marginile zimcate, ascucite

ale gurii _i ateriza n faca primului om care se apropia. Il ajunse. Omul czu
fulgerat, ca o popic lovit, mpro_cnd totul cu snge, iar arma i se descarc
n aer.

Ezwalulse avnt fr ezitare spre cei doi oameni din faca lui.

Incetaser focul o vreme din cauza primului dintre ei, iar acum era prea
trziu. Ezwalul l izbi pe unul cu putere, frngndu-i oasele, iar celui de-al
doilea i zdrobi, n trecere, pieptul _i stomacul. Rezistnd impulsului de a se

opri _i a le frma trupurile cu dincii, ezwalul se ndrept sprenceamai

apropiat bre_ n fuzelaj, la numai cinci-_ase metri distanc. In clipa
urmtoare, trecu prin ea cu un salt _i o coti scurt. Aproape n acela_i timp, o
limb de flcri ptrunse prin bre_, luminnd mprejurimile acoperite de
zpad.
Zpad! Sentimentul amecitor de triumf sczu n intensitate cnd acea
aparicie alb, stranie, rece _i pufoas i ncetini pa_ii reducndu-i viteza.
Un fascicol strlucitor de lumin c_ni prin perecii navei, n spatele lui,
se roti pe suprafaca alb _i-_i proiect urma prelung n faca lui. Fascicolul
acela lumin _i un bolovan la numai cciva pa_i naintea lui. Ezwalul se
ascunse n ntunericul de dup bolovan, n spatele su, bolovanul fu izbit de
focuri de arm. Se auzi un _uierat asurzitor _i bolovanul explod n buccele.
Focul _i continu traiectoria, ajungnd, cu incandescent violenc, deasupra
lui, tocmai cnd plonja ntr-un rulec. Dar acolo, zpada se adunase grmezi,
pufoas _i adnc; nainta cu greu, exasperant de ncet. Dup cciva pa_i,
prefer s ncerce drumul spre coasta stncoas de pe malul rulecului,
alergnd de-a lungul ei, pe partea mai ndeprtat
fac de nav.
De dou ori, se scufund n ap, cci fascicole de lumin cercetar
coasta, dar nu-l descoperir. Apoi, privind ndrt, zri ceva ce fcu s-_i
piard din nou sperancele abia nfiripate. Nava de salvare se ndrepta spre el,
de-a lungul coastei, cu o vitez pe care n-o putea egala. Din partea ei
interioar, jumtate de duzin de lumini se rspndir sub form de evantai,
acoperind o suprafac prea mare, din care nu se putea evada. Singurul

adpost

posibil era un plc de copaci, prea ndeprtat

ns ca s ajung n

timp util. Nava avea s apar deasupra lui dintr-o clip ntr-alta.
In apropiere,
ngropaci n zpad;
forcele, sri pn la
bolovan, _i redres

vzu cciva bolovani strn_i la un loc, pe jumtate

cel mai aproape era la _ase metri distanc. Adunndu-_i
el, ca s nu lase urme n zpada proaspt. Ateriznd pe
echilibrul _i sri din nou, cu bolt, nimerind chiarn

mijlocul grmezii de bolovani, cu picioarele trase sub el. _i vr capul n

zpad,

_i ndoi spinarea flexibil

ntr-un arc forcat _i ncremeni n pozicia

aceea.

Nu vzu luminile navei, cnd trecu pe deasupra lui, dar gndurile pe

care le recepta de la urmritorii lui nu ddeau de nceles c l-ar fi detectat.
Pilotul pstrase legtura cu comandantul navei naufragiate _i o situacie
anterioar prea s se fi inversat acum. De data asta, ezwalul recepta direct
gndurile pilotului.
Nu vd cum ar fi putut ajunge mai departe de-att, domnule, dar nu-i
nici urm de ezwal." E_ti sigur c n-a luat-o pe alt parte?" Da, domnule.
Zpada e adnc de ambele prci ale coastei. Nu putea s-_i schimbe
direccia, fr s lase urme. ^i n-avea unde s se ascund. O clip! Chiarn
faca noastr e un plc de copaci- singurul de pe-aici. Nu _tiu dac
reflectoarele noastre pot lumina n adncime, ca s..." Mai bine coboar _i
caut-l. Cu bgare de seam, pentru numele lui Dumnezeu! Am suferit
destule pierderi pn acum."
Ezwalul se relaxa din pozicia incomod, dar nu-_i ls trupul n zpad.
Zpada se topea de cldura trupului su, pe o suprafac din ce n ce mai

mare n jurul lui. Iar cele _ase extremitci, cufundate n tot attea blci de ap
rece ca gheaca i amorceau. In patria lui, cu clim tropical, se gsea ap din
bel_ug, dar temperatura oscila, de la clduc la ar_ic. Tnrul animal tnjea
dup locurile acelea cu toat fiinca lui.
Deodat,

deveni

mai atent.

Oamenii

se ntorceau

la nava lor.

Nu e acolo, domnule. Am cercetat fiecare metru ptrat."

Urm o pauz, apoi: Bine, Parker.Mai nvrtici-v de cteva ori

deasupra zonei, s vedeci dac e vreun loc bun de ascunztoare. Intre timp,
luaci legtura cu cealalt nav de salvare. Acum trebuie s fie n drum spre
baz. Spune-le c, dup ce duc rnicii la spital, s ia cinii de vntoare _i si aduc ncoace. Superintendentul zice c ar putea aduce zece. Cu ajutorul

lor, putem lua urma micului monstru, chiar dac a lsat urme sau nu. ci
garantez c ei o s dea de urma celor _ase picioare!"
Ezwalul urmri ncordat cum nava de salvare se ridica de la sol _i se
deplasa spre stnga, lund nlcime. Dup ce se ndeprtar
suficient de
mult, fcu un salt napoi pe coasta stncoas, alerg de-a lungul ei pn
cnd putu, cu un salt, s ajung la plcul de copaci, unde se adposti sub
crengile aplecate. Acolo va fi n siguranc pn ce nava de cercetare avea s
prseasc
zona.
Cinci minute mai trziu, se oprea pe marginea unei vi largi,
_erpuitoare, ce se pierdea undeva, departe. Aici gsi copaci mai mulci _i mai
slbatici, mai multe crpturi n solul acoperit de zpad, care lucea n

noaptea aceea nstelat, dar fr Lun. Spre stnga lui, cerul se aprinse u_or
de o lumin stranie, care parc pulsa. Putea s nu nsemne nimic n aceast
lume ciudat, dar tot att de bine putea s fie mrturia unei a_ezri
omene_ti. Trebuia s evite direccia aceea.
Se ndeprt
de gura vii _i porni s coboare n vale, cu pas iute,
suscinut. Aici, zpada se bttorise
_i constat c putea s nainteze fr s
lase urme adnci, mai ales dac oco|ea mormanele de zpad.
Astfel, oamenilor le va fi imposibil s-l urmreasc de sus, sau, cel
pucin, vor trebui s ncetineasc viteza dup cea a cinilor. Nu avea o
imagine clar de cum artau cinii, darncelese c erau mai mici dect
oamenii _i mai pucin inteligenci, dar cu un simc olfactiv la fel de dezvoltat ca
al lui.
X.

Zorii cenu_ii cuprindeau nceti_or dealurile nzpezite, acoperite cu

copaci, nainte ca ezwalul s se opreasc s-_i trag sufletul. Pentru asta, _i

alese un loc_or retras,sub o stnc proeminent, departe de zpad _i ferit

de vntul nprasnic. ln timpul orelor nesfr_ite ale nopcii, luptase mpotriva
frigului neobi_nuit alergnd ncontinuu, iar minunata ma_inrie a trupului su
transmisese cldur la extremitci. Acum, se ghemui cu picioarele sub el _i
nclzi suprafaca din peretele de stnc pe care _edea, ca s se simt bine _i
s acipeasc nicel.
Ceva mai trziu, un gnd timid i parveni, n parte fric, n parte
curiozitate, darn cea mai mare msur, neghiobie. Pentru moment, n starea
aceea de semi-veghe, prea c e propria lui con_tiinc.
Respinse aceste caracteristici numaidect; categoric, nu i se potriveau.
Ezwalul deschise ochii uimit, cnd ncelese c era vorba de o interferenc
mental

strin.

O cprioar p_tea pe ni_te smocuri rzlece de iarb maronie, pe care

le descoperise pe un povrni_, nu departe de acolo. I_i rotea ntruna ochii,
ntorcndu-_i capul; iar gndirea ei rmase acela_i amestec anost de senzacie
de foame _i atencie la pericole.

Hran? Ezwalul studia fptura aceea cu priviri pofticioase, evalundu-_i

_ansele de a captura prada. Ii desprcea zpada bogat, de adncimi _i
densitate diferit; trebuia s-_i ia elan pentru atac de la nceput, _i trase
picioarele sub el, _i nfipse bine mai nti un picior, apoi altul n pmntul

tare _i se ncord pentru atac.

rmn

Carnea era comestibil; atta tot. Inghicea repede, ca gustul ei s nu-i

n gur. De cteva ori, _i vr botul ntr-un noian de zpad, lsnd

acea umnezealrece s-i ndeprteze gustul de snge din gur _i gustul

dispru. I_i curca astfel gura de gustul neplcut,
lini_tea din jur.

cnd un zgomot tulbur

Un ltrat!

Sunetul se auzea de departe, dar percepu vag un gnd care l nsocea:

un gnd uman, o voinc uman. Ezwalul se nfiora cnd _i ddu scama c
zgomotul venea de la copoi _i c aceea era o vntoare - pentru el!

Sri pe o stnc s vad mai bine. Se ridic pe labele dinapoi _i-_i

ntinse gtul. De la nlcimea aceea, zri urmele picioarelor lui departe, n
valea pe care o strbtuse
cu o sear nainte. Drumul pe care-I parcursese se

imprimase pe zpad; nu se puteau n_ela - prea c|ar, prea u_or de urmat. _i

pierdu ncrederea; tocmai vroia s sar jos de pe stnc _i s se ndeprteze,
cnd vzu o umbr care se mi_ca iute pe deasupra zpezii.
Ezwa|u| ncremeni. O clip mai trziu, o nav trecu la mai pucin de un
sfert de mi| la dreapta lui _i ateriza n va|e, la deprtare de o mi|, lng
urma Isat de el. Apru o deschiztur
n nav. Prin ea, c_nir afar cinci
cini. Se mpr_tiar
rapid n toate direcciile; iar nerbdarea _i-o exprimau
c|ar prin Itrturi agitate. Pe cnd i urmrea cu privirea, unu| dintre ei i gsi
urma _i |tra prelung. O clip mai trziu, ceilalci cini se ndreptau spre el prin
zpad.
Primul impuls fu s fug ct mai departe de pericol, n schimb, dup ce
trecu senzacia de fric, o porni pe coasta stncoas nspre muncii nalci,

ndeprtndu-se de soarele ce rsrea. naintarea nu era u_oar. n locurile

unde nu era acoperit de zpad, pmntul era tare; cum p_ea poticninduse, cnd alergnd, cnd ncetinindu-_i pa_ii, cnd srind cu grij peste o
crevas primejdioas, avu senzacia neplcut c acei cini de vntoare
veneau drept pe urmele lui. Sau c, n orice moment, stpnii lor vor ajunge
cu nava deasupra capului su _i vor trage n el de la aceast nlcime
periculoas. Cu ochii mincii, vzu o a doua nav care lu alci cini, de
departe, de unde ncepeau urmele _i i aduse mai aproape.
Deodat, se ntoarse _i o porni repede n jos, pe panta abrupt. Curnd,
_i schimb din nou direccia, travers o vale ngust spre o coast stncoas
mai ndeprtat,
evitnd intencionat calea cea mai u_oar _i ascunzndu-_i
urmele pa_ilor, de cte ori era posibil. Cu toate astea, nu-_i fcu un scop din
a-_i ascunde urmele. Uneori, ltratul cinilor se stingea n deprtare, sau se
pierdea n vile acoperite de zpad. Dar, zgomotul revenea mereu. ^i, de
fiecare dat, simcea imboldul de a-_i supune trupul ostenit la un nou efort.
Cnd, n sfr_it, soarele ro_ietic ncepu s coboare ntre dou vrfuri rpoase
de munte undeva, departe _i ncepu s se ntunece, ezwalul _i ddu seama,

obosit, c scpase cu bine n ziua aceea.

I_i fcuse planul. Cu salturi mari _i depunnd toate eforturile, trecu de
un _ir de dealuri, n unghi drept fac de drumul pe care trebuia s-l urmeze _i,
la o distanc de cteva sute de metri, se ntoarse pe drumul pe care mersese
tot timpul.
Acum, de pe o ridictur
acoperit cu tufi_uri, unde se afla n relativ
siguranc, privi n jos, n va|e, la cele dou nave a_ezate una lng cealalt.
Siluete mrunte mi_unau de colo-colo prin zpad _i, ntr-o parte, la
adpostul unei rpe, oamenii hrneau cinii. Vntorii preau s se
pregteasc
s nnopteze acolo. Ezwa|u| nu mai zbovi ca s se asigure. Cum
umbrele apropiatei nopci se ntindeau din ce n ce mai mult peste pmntul
alburiu, el o porni nspre munte. A trebuit s se roteasc mult; vntul
asfincitului era imprevizibil. ^i astfel, cutnd s nainteze n direccia vntului,
ajunse n vrful rpei.

Privi cu ochi strlucitori, din pozicia lui avantajoas, jos, la zece cini.
Erau legaci grmad,
iar unii dintre ei adormiser deja n zpad. Un miros
respingtor, strin venea dinspre ei; presupuse c, n hait, erau periculo_i.
Dar dac reu_ea s-i omoare, oamenii ar fi fost nevoici s aduc alcii. Ar
putea avea timp s se piard n ntinderea aceea vast de pduri _i munci.
Va trebui ns s atace repede _i mortal. Oamenii puteau cobor n orice
moment din nave _i puteau veni spre el cu armele lor irezistibile.
Acest gnd l fcu s coboare n goan panta, mai repede chiar dect

zpada pe care o dislocasen.

Primul cine l vzu. Ii percepu gndul uimit, pe cnd alerga pe pant n
jos, auzi ltratul lui ascucit, de avertizare _i simci cum cinelui i se ntunec
mintea

cnd l zdrobi dintr-o

lovitur.

Se rsuci;

botul i nimeri

chiarn

calea

cinelui care i srea n gtlej. Dinci care puteau cresta metalul mu_car fr
mil, ptrunznd adnc. Gura i se umplu de snge, nceptor, neplcut la

gust. l scuip afar cu un mrit, cnd opt cini ce urlau din toci bojocii srir
la el. Pe primul l ntmpin cu labele din fac ridicate.
Flcile crunte se npustir s cioprceasc bracul albastru-nchis care
se repezea spre ei, dornice s-l sf_ie n buccele. Dar, cum era iute n
mi_cri, ezwalul evit dincii ntin_i spre el _i l prinse de grumaz. Apoi, gheare
ca ocelul se nfipser n spinare, iar cinele fu azvrlit ct colo, ca un glonc,
trgndu-_i lancul. Lancul se rupse n urma izbiturii, iar cinele czu pe
zpad _i acolo rmase. Avea grumazul frnt. Ezwalul se ridic din nou pe
labele dinapoi s cerceteze cum i putea ataca pe ceilalci- _i se opri. Cinii
fugeau de lng el; percepu gndurile lor ce exprimau team. Fuseser
nvin_i _i erau nspimntaci.

Se opri s se conving. Oamenii strigau, aprindeau lumini. IAEInc mai

explora gndurile _i sentimentele cinilor. ln sfr_it, se convinse. li speriase.
Aceast hait ncetase s mai prezinte un pericol pentru el. Nimic nu-i
mai putea determina s-l urmreasc.
Ezwalul se ntoarse _i o porni n fug, un proiectori lumin dintr-o dat
faca, lundu-l prin surprindere _i fcndu-l s fug speriat. Cel care mnuia
proiectorul era nendemnatic, fiindc l pierdu numaidect din raza luminii.

n siguranc acum, dup ce trecu de alt povrni_, vzu c cineva ncepuse

tardivns trag n urma lui cu o arm de senmnalizare.Exploziile luminau cerul.
In noaptea aceea, dormi satisfcut. In zori, o porni din nou. Pe la
mijlocul amiezii, auzi din nou ltratul cinilor. Zgomotul l _oca, fiindc
ncercase s se amgeasc, s spere, n pofida oricrei raciuni, c fugind
pn va ajunge la captul puterilor va fi n siguranc, pe trmul acela pustiu.
Continu s fug, n ciuda epuizrii; nu era numai extenuat fizic,
ncepuse s piard dorinca de a tri, cci nu-_i putea imagina c ar putea
ataca cu succes aceast nou hait de cini. Totu_i, cum ntunericul se
a_ternuse, ncerc. Ca mai nainte, se ntoarse, cu _iretenie, cu prudenc, pe
acela_i drum, cu simcurile ncordate la maximum pentru a percepe primejdia.

Mintea lui telepatic detecta de la distanc cum stteau la pnd.

Se retrase, deconcertat _i nelini_tit, n ntuneric. I_i continu mersul pe
zpad. Noaptea se ntunec mai mult, pe msur ce norii ascundeau stelele;

numai albeaca zpezii l ajut s deslu_easc

destul de bine, ca s evite

accidentele.

Frigul se nteci. Fulgi pufo_i ncepur s cad, din ce n ce mai piezi_,

dup cum vntul dinspre nord sufl blnd la nceput, apoi dezlncuit.
Toat noaptea aceea nesfr_it se lupt cu vifornica _i frigul. Cci
bnuia c va gsi n ea siguranca pe care o cutase att. Din nou, scopul su
era acela de a se ndeprta ct mai mult de urmritorii lui, fiind convins c de

data asta urmele sa|e aveau s fie acoperite de zpada ce se cernea.

La ivirea, timid,

a zorilor,

tot _i mai arta colcii. Srmanul

furtuna

se domolise.

pui de ezwal, nfrigurat

Ins,

din cnd n cnd,

_i nfometat,

cercet

o descnhiztur ca o pe_ter din povrni_ul abrupt _i, obosit fiind, ddu s

intre. lns se opri n ntunericul de la intrare. O siluet se nlca n interiorul
pe_terii, o aparicie masiv, ntunecat.
Surpriza fu puternic _i reciproc. Ezwalul, epuizat, inhala mirosul umed
al cldurii unui trup de animal, mirosul putred de excremente mucegite _i
recepta mental valul de gnduri ivit dintr-o dat - _i ncelese c monstrul
dormea

dus.

Alt urs, care ndrzne_te s intre nepoftit... Ultragiu... Necesitatea

disperat de a ie_i din inactivitatea somnului prelungit - acestea erau
gndurile ursului Kodiak. Vznd numai o aparicie uria_ _i asta destul de
neclar, animalul ie_i din apatie _i, n cteva clipe, parc-_i ie_i din minci de

furie, mri hidos _i porni la atac.

Impactul l azvrli pe ezwal napoi n zpad, dar nu prea departe. I_i

nfipse ghearele n suprafaca nghecat, se propti bine _i mu_c fr mil din
spinarea uria_ care nainta spre el.
Ursul scoase un urlet, l apuc _i-l strnse n brace cu putere, tindu-i
respiracia _i dislocndu-l pe ezwal - mai u_or dect el - de pe labele dinapoi.
Pentru moment, ezwalul se lupt cu force reduse s scape; se simcea prea

extenuat s se lupte pe viac _i pe moarte cu un animal att de puternic.

Incercarea se dovedi a fi o gre_eal. Receptase deja prima revelacie pe
care o avu ursul, a fiincei strine cu care se lupta. O u_oar senzacie de fric,
o uimire prosteasc, dorinca de a se retrage ca s analizeze situacia. Dar,
cum ezwalul ncerc s se elibereze, puternicul Kodiak_i schimb iute
intenciile, l strnse mai tare. Mu_c, cu flcile sa|e lungi, corpul ezwalului,
lsnd

o tietur

adnc.

Animalul mri triumftor;

acum fluxul gndirii lui exprima numai furie,

cruzime _i dorinca de a ucide. _i eliber o lab uria_ _i lovi cu vitez

surprinztoare.
Fu o lovitur puternic, amecitoare, ezwalul simci _ocul ntr-o clip de
neatencie. Durerea l fcu s uite pentru moment de oboseal _i, pentru
scurt vreme, _i reveni n fire. Mu_c laba care se retrgea, iar mi_carea fu
att de rapid, nct dincii i se ncle_tar n ea. Cu o mi_care a capului, retez

tendoane _i zdrobi oase. n acela_i timp, _i puse n funcciune picioarele din

mijloc _i zgrie cu ghearele pntecele ursului, sf_iind blana, despicnd
peretele stomacului, ptrunznd adnc n cavitatea trupului animalului de
jumtate de ton - toate deodat.

Contraatacul fu att de violent, nct ar fi trebuit s pun capt luptei.

Dar furia l orbise de tot pe urs _i nu-_i mai ddu seama de gravitatea rnilor.

Dac ezwa|u| n-ar fi fost att de ostenit, ar fi putut scpa n momentul acela.
Dar a_a, ursul scoase un cipt _i, orbit de durere, _i repet atacul. Il prinse
din nou pe inamicul su mai u_or ntr-o strnsoare disperat. Dar acele brace
uria_e nu mai cinuser o asemenea ma_in de distrugere.
Ezwa|u| nu putu s reaccioneze rapid. Dar nu de vitez era nevoie.
Obosit, _i aduse la loc picioarele din mijloc. Ostenit, sf_ie mai departe. De
data asta, o cantitate mare de organe vitale se revrsar din trupul
animalului.

Nici o furie, fie ea ct de bestial, nu putea rezista unei asemenea

distrugeri. Cuprins de uluire prosteasc, ursul se prbu_i n zpad. binndu-l
nc strns pe ezwal, ursul scuip o spum ro_ietic _i-_i ddu sufletul.
Ezwa|u| zcu epuizat n bracele ursului mort, pn cnd trupul acestuia
fu scuturat de o convulsie muscular puternic _i labele masive din fac se
relaxar. Ezwa|u| se eliber cu greu _i intr, cltinndu-se, n pe_ter.
Mirosul neplcut ce persista nuntru nu-l recinu, _i linse rnile ca s le
curece _i se fcu ghem. Adormi.
Xl.

Se trezi o dat cu impresia mental c se aflau animale prin apropiere.

Senzacia fu att de puternic, nct con_tientiza _i dimensiunile lor. ^i, cu
toate c erau multe, dimensiunile pe care le con_tientiza erau ale unor
animale

mai

mici

dect

ursul.

Fluxul mental general de pur bestialitate, l lini_ti. Att timp ct fiincele

acelea se simceau n siguranc, nu era nici un pericol din partea oamenilor.
Deduse, dup zgomote _i imagini mentale, c animalele devorau ursul mort.
Ezwa|u| adormi din nou. Cnd se trezi, mai era nc lumin, iar majoritatea
lupilor plecaser. Contempl pentru o clip priveli_tea de oase _i blan
risipite pe zpad _i avu senzacia c rmseser
patru animale. Dou dintre

ele ncercau s zdrobeasc un femur. Imaginea telepatic cu privire la ce

fcea

unul dintre

celelalte

dou

animale

era neclar.

In schimb,

ultimul

adulmeca la intrarea pe_terii.

Ezwa|u| sri sprinten n picioare, numai ochi _i urechi, cu mu_chii
ncordaci. Cnd se trezise prima oar, fusese prea obosit ca s se mai
gndeasc dac era n pericol. Acum, c se refcuse, porni spre intrarea
pe_terii - ajunse tocmai cnd lupul intra adulmecnd cu grij. Se fixar cu
privirea la cciva metri distanc.
Mai mult cruzime dect ntlnise la cini, pn _i la urs - acesta fu
primul impact mental. Cu toate astea, dup un mrit lung, care ls s i se
ntrevad colcii, lupul ddu napoi, fcu stnga-mprejur _i se furi_ afar.
Ezwa|u| i citi gndurile: nu exprimau team, ci profund respect. De
asemenea, deslu_i n subcon_tientul lui faptul c era stul. Cu stomacul plin,
lupul nu mai avea interes s incite o fiinc stranie, mai mare _i mai puternic,
dup aparence, dect trei sau patru lupi.

Ezwalul era nervos acum. Vroia s ascund degrab orice urm a morcii
ursului. Se gndea c oasele risipite, smocurile de blan _i porciunile de
zpad ptate de snge, ca _i urmele considerabile lsate de labele ursului
se pot vedea foarte clar de sus.

_i ddea seama c dormise mare parte din zi, prea epuizat ca s mai
stea cu ochii n patru. Dar aceast capacitate i reveni. Ie_i afar.
Doi lupi se aflau n apropiere, iar alci doi la o distanc de aproximativ o
sut de metri. Cei mai apropiaci l priveau cu ochii ncrcaci de furie, dar se
retraser pe msur ce el avansa, renuncnd la oasele pe care le roseser.
Nebgndu-i n seam, ezwalul ascunse n pmnt tot ce gsi _i netezi apoi
zpada cum putu mai bine. Dup aceea, se ddu napoi pas cu pas, nspre

pe_ter, acoperindu-_i urmele.

Dormi toat noaptea, lini_tit, n inima versantului. ln ziua urmtoare,

dormi cu intermitence, simcind cum foamea ncepea s nu-i dea pace. Pe la

mijlocul amiezii, ncepu s ning. Cnd albeacacernut din cnerse ntri,

ezwalul se ncumet s ias din pe_ter. Avea un cel precis. I_i aduse aminte
c traversase un ru nghecat, nu prea departe de-acolo _i-_i mai aminti _i
alte asemenea ruri, unde percepuse prezenca unor forme de viac sub
gheac. Merita s cerceteze.
Sparse gheaca ntr-un punct unde rul curgea repede dedesubtul ghecii
_i se puse la pnd. Gnduri rudimentare veneau dinspre ap, cnd
apropiate, cnd deprtate. De dou ori, zri ni_te puncte sclipitoare n
vrtejurile rului _i observ mi_crile lor rapide, bru_te.
A treia oar, _i cobor piciorul drept din fac n apa rece _i-l cinu acolo
_i-I cinu... Pn se apropie pe_tele.
Apoi, lovi cu laba o dat, o lovitur fulgertoare. Stropi de ap _i pe_te
srir pe gheac. Savura din plin carnea gustoas. Avea un miros plcut, nu

ca celnalcprioarei.
Ii lu o or s prind _i s mnnce nc patru pe_ti. Succesul nu-l
satisfcu pe deplin, ns foamea i trecuse. Cnd se ntoarse la pe_ter,
ntunecase

de-a

se

binelea.

Se pregti, cu bgare de seam, s nnopteze. Era convins c

problemele cople_itoare ale ultimelor zile se rezolvaser - chiar peste
a_teptrile sale. Acum, era la adpost de du_mani, _i gsise un refugiu bun,
chiar _i o surs nesperat de hran gustoas. Toate acele probleme le
rezolvase de unul singur, ca un prim test adevrat care-i arta c se putea
bizui pe puterile sale _i era ncredincat c mama lui ar fi fost foarte mndr
de el, dac ar fi _tiut.
Cu toate astea, un vag sentiment de insatisfaccie nu-i ddea pace. De
fapt, ncercase numai s scape, nu fcuse nimic, sau prea pucin, s rzbune
moartea

mamei

sale.

Oare cte vieci umane trebuiau sacrificate pentru asta? Socoti c,

pentru acest scop, erau prea pucine fiince umane pe planeta aceea. Iarn
zona aceea ndeprtat,
erau cu att mai pucine; _i, la drept vorbind, nu prea
avea _anse s ajung Ia zonele mai populate.

Totu_i, n mincile urmritorilor

si remarcase imagini fugare de sate _i
a_ezri apropiate. Pn la urm, poate c ar putea s ajung la unul sau mai
multe din ele _i s rezolve o parte din planul su de rzbunare, nainte de a fi

omornt.

lns, nu era nc timpul. Ar fi fost o prostie s-_i nchipuie c

vntoarea se terminase. Ar face bine s se expun ct mai pucin n
urmtoarele cteva zile _i, apoi, s profite de valurile de ninsoare ca s-_i
croiasc drum ct mai departe de dealurile acelea.
A patra zi se ntmpl ceva ce-i schimb planurile. Cum mergea pe
lng albia rului, cutnd un loc bun de pescuit, clc ntr-o capcan pentru
castori cu piciorul stng dinapoi.
Mu_ctura flcilor de metal l fcu s sar n sus. Durerea instantanee l
fcu s se zbat. Aceast reaccie i provoc rni grave la picior, cci avea
atta forc, nct sf_ie carnea _i rupse tendoanele.
Ezwalul se ghemui n suferinc; examina instrumentul care-l capturase.
Analiz n cteva minute cum funcciona. Aps pe capetele plate _i-_i ridic
piciorul, care pulsa de durere. Curnd dup aceea, porni n josul apei, n cinci
picioare. Ar fi vrut s se ntoarc la pe_ter _i s rmn acolo pn i se
vindeca piciorul. Dar nu ndrzni.

Ct de curnd vor descoperi capcana sritn_i vor face oare vreo

legtur cu el- iat ntrebrile care-l frmntau. In orice caz, nu ncpea
ndoiala c zona aceea nu mai era sigur.
Spre dimineac, _i gsi un loc de odihn sub o stnc ie_it n afar.
Dormi acolo mare parte din zi. Cnd amiaza era pe sfr_ite, _i fcu aparicia,
cu bgare de seam, pe albia rului _i, gsind locul unde gheaca era mai
subcire iar dedesubt apa curgea repede, folosi un bolovan ca s o sparg.
Curnd, prinse cciva pe_ti.
Toat noaptea merse de-a lungul albiei rului. Noaptea urmtoare la
fel.

A treia zi, zgomotul familiar al navelor cu reaccie l trezi dintr-un somn

adnc. Ezwalul urmri ncordat, din adpostul lui, cum o nav mic zbura la
cciva zeci de metri deasupra albiei rului, ndreptndu-se spre el.
Retrgndu-se n ascunzi_ s nu fie vzut, recepta un gnd limpede, aparent
adresat

chiar

lui.

Prse_te imediat albia rului. Urmele pa_ilor ti au fost descoperite _i

au pornit n cercetare. M numescjamieson
_i ncerc s obcin autorizacie ca
s-ci salvez viaca. Dar s-ar putea s ajung prea trziu. Pleac imediat.
Urmele pa_ilor ti au fost descoperite..."
Nava patrula n josul rului; se pierduse din vedere _i din cmpul de
percepcie mental. Tnrul ezwal se ghemui unde era _i se gndi nelini_tit: S
fie oare o capcan ntins n scopul de a-l scoate n raza lor vizual ct mai
era lumin?

Se hotr s nu ias. Unul dintre oameni descoperise secretul ezwalilor.

De fapt, prietenia lui -n sens restrns, n caz c era real - era mai
periculoas pentru rasa lui dect moartea mamei sale sau a lui.

Tnrul ezwal nu vroia s moar fr

s lupte. Asemeni alergtorului

care ncepe o curs, c_nidin ascunzi_,ndreptndu-se n susul rului, n

direccia de unde venise. In dimineaca aceea, devreme, trecuse pe lng
marginea zimcat a unei vi stncoase, care se ntindea dincolo de ru n
ambele direccii; nu era departe.
Cnd ajunse acolo, piciorul ncepu s-l doar din nou. Nelund n seam
durerea, o rupse la fug de-a lungul celui mai impracticabil, aparent, dintre
cele dou

drumuri.

Terenul stncos,

fr

crare

delimitat,

ducea sus, tot mai

sus _i curnd ajunse pe o creast, la cteva sute de metri deasupra rului.

Nu se zrea nici urm de nav _i de urmritori. U_urat, ezwalul se
ndrept spre trectoarea nalt, pe care o descoperi la oarecare deprtare.
Noaptea ncepu s se a_tearn, n timp ce el alerga ntr-o zon ce prea
nesfr_it, dezolant _i rece. O Lun plin se nlca pe cer n spatele lui, iar
cerul, n dreapta lui, prinse viac datorit luminilor stranii, pe care ajunsese
s le recunoasc drept o particularitate a planetei.
Foarte trziu, primele raze de soare l gsir ostenit _i cu un picior carei pulsa fr-ncetare.
Mult mai tulburtoare,
lumea strlucitoare din faca lui
dezvluia o coast marin cu cteva locuince umane rspndite ici-colo _i,

ct vedeai cu ochii, un ocean cenu_iu.

Ezwalul se opri nesigur _i privi n jur. lntr-un fel, a_a trebuia s arate
locul pe care-l cuta; acolo erau mulci oameni _i putea s-_i nceap
rzbunarea. Dar nu atta timp ct urmritorii lui se aflau relativ aproape _i
ct timp piciorul _chiop i stnjenea fiece mi_care.
Va trebui s ocoleasc a_ezarea pe la dreapta sau pe la stnga, s se
ntoarc nspre uscat _i s stea acolo pn cnd...
Deodat, de deasupra unui plc apropiat de copaci, se ivi o nav ce
zbura la joas nlcime _i, ntr-o clip, fu deasupra capului su. Ezwalul c_ni
ca o sgeat, nu nainte ns de a recunoa_te aceea_i nav pe care o vzuse
cu o zi nainte deasupra bracului rului. Acum, l urmrea cu u_urinc,
potrivindu-_i fiecare cotitur _i, din nav, aceea_i minte limpede care i se
adresase cu o zi nainte proiecta o serie de gnduri scurte, incisive.
Nu-ci voi face nici un ru! Dac a_ fi avut aceast intencie, ai fi mort
acum. Opre_te-te sau vei fi descoperit! Ai fost vzut deja de cciva, care au
raportat aparicia ta. ^tiind direccia din care vii, eu am reu_it s te gsesc
primul. Darntreaga zon e n alert _i celelalte nave o cerceteaz. Opre_tete sau vei fi descoperit!"
Ezwalul se simci neajutorat - torturat de acel puternic apel la simcul su
de precaucie _i frustrarea mistuitoare de a nu putea s-l zglcie nicel pe
urmritorul lui cel mai apropiat. Dar, un minut mai trziu, problema se
rezolv. Zri n faca lui un grup de case rzlece, _i schimb direccia _i vzu
una dintre temutele nave de salvare deplasndu-se ncet, la mai pucin de o
mil distanc. Plonj ntr-un plc de arbu_ti _i se tupil acolo tremurnd.
Imediat dup aceea, mica nav cobor ca un bolovan _i ncetini viteza

pentru aterizare, la cincisprezecemetri deprtare de el. Ezvvalultresri cnd

o trap glisant se deschise, dar nimeni nu-_i fcu aparicia. In schimb,
recepta gnduri struitoare.

Ieri am ncercat s te ndrum spre un loc deschis, dar acum c ai ajuns

n aceast zon, mi-a rmas o singur posibilitate s-ci salvez viaca. Trebuie
s intri n compartimentul din fac, ca s te duc ntr-un loc unde vei fi n
siguranc. Nu, nu pot s-ci dau drumul, dar cred c-ci pot garanta c nu ci se
va face nici un ru. Se apropie cealalt nav! Oamenii din ea nu cred c e_ti

o fiinc inteligent sau o amenincarepentru viecile lor _i nu e timp s-i

convingem de adevr. Or s te omoare dac nu te mi_ti repede! Incelegi?"
Nava de salvare se afla acum la numai cteva sute de metri deprtare,
rotindu-se deasupra unui plc de tufi_uri, asemntor
celui n care se

ascundea ezwalul. l cercetau ndeaproape.

Ezwalul a_tept ncordat. Era sigur c urmele lui nu se puteau distinge
n zpada mocirloas, clcat n picioare _i c exista o _ans ca nava s plece
n alt parte. Dar deodat, cum o urmrea cu privirea, nava se ridic _i o
porni drept spre el.
Repede! veni justificarea struitoare de la nava mai mic. Ar fi mult
mai

bine

s nu te vad

intrnd."

Ezwalul ezita nc, nevrnd s renunce a_a u_or la libertatea obcinut

cu atta greutate, chiar _i pentru a-_i salva viaca. Apoi, n ultima clip, nu
simcul de conservare l fcu s se hotrasc; ci, _i aminti de spusele
pretinsului su protector: Oamenii din ea nu cred c e_ti o fiinc
inteligent..."
Asta nsemna c omul din nava care-l a_tepta era singurul care
credea acest lucru. Iar dac omul acela ar muri, acest adevr ar disprea
odat

cu el.
Xll.

Mencinndu-_i corpul la nivelul solului _i profitnd de tufi_urile din cale,

ezwalul se strecur rapid spre nav _i sri nuntru prin trapa deschis. U_a
se nchise etan_ n spatele lui, lsndu-l n ntuneric, dar nu nainte de a
remarca interiorul compartimentului;
nu avea nimic deosebit n afar de dou
guri de ventilacie. Cnd puntea se ridic pe nea_teptate sub el, se a_ez
obosit pe labele dinapoi _i rmase acolo.
Curios, dar, ncelegnd c nu va avea posibilitatea imediat de a-l ucide
pe decintorul secretului esencial, nu se necji, ci accept resemnat c
lucrurile trebuiau s-_i urmeze cursul, indiferent de ce ar face el.
Acum, de undeva, de dincolo de nav, veneau gnduri care se
nregistrar simultan n mintea omului din compartimentul alturat; de
asemenea, se auzeau sunete foarte slabe prin peretele desprcitor de metal:
Doctore Jamieson! Totdeauna ne-o iei nainte. N-ai vzut nici urm de bietul
monstrulec subapreciat, nu-i a_a?" Era aceea_i minte impetuoas care
dduse ordine n nava naufragiat, cu multe zile nainte, _i acum nu reu_ea
s-_i disimuleze ostilitatea.
Urm o pauz, apoi o replic u_or ironic: Sunt convins c a prsit
zona, comandante

Mclennan".

Zu? Eh, vom afla curnd. ^ase cini sunt pe urmele lui, mpreun cu
cealalt nav de salvare care-i nsoce_te. Urmele sunt proaspete, judecnd
dup viteza cinilor. De data asta, nu ne vom opri: pn nu-l prindem,

oriunde s-ar afla. Pcat c n-ai reu_it s-l convingi pe pre_edintele Consiliului
c animalul e inofensiv ca s ncercm s-l capturm viu - dar poate c o sci dea voie s-l mpiezi."

n vreme ce comandantul vorbea, gndurile lui directe deveneau din ce

n ce mai slabe,niarezwalul simci cum mica nav a lui Jamiesonlua nlcime _i
prindea vitez. In clipa urmtoare, Jamieson se art ngrijorat de faptul c
nava se ntorcea repede, napoi.
Jamieson!" Era vocea _i gndul comandantului Mclennan, ambele
trdnd furie. Ori aterizezi imediat, ori ne vom vedea obligaci s-ci aruncm
nava

n aer!"

Ezwalul citi consternare n mintea omului din compartimentul alturat.

Deslu_i, de asemenea _i nehotrre, o controvers mental ntre a comanda
nava pentru aterizare sau pentru a disprea, cu toat viteza, printre munci _i
norii jo_i. DarJamieson nu-_i trda incertitudinea n replica ce exprima
indignare: Ce nseamn asta, domnule comandant?" Nu rezolv nimic dac
ncerci s ne n_eli, Jamieson! Unul dintre localnici a vzut totul din casa lui
de pe coasta dealului de colo. bi-a vzut nava fcnd manevre prin preajm
_i-a luat binoclul _i te-a urmrit cum ai aterizat. A vzut animalul intrnd n
nav. Cum ai fcut? L-ai ademenit cu o buccic de hran de pe planeta lui?
Te previn, Jamieson, avem armele acintite spre nava ta. Dac nu ncepi s
cobori pn numr la trei, voi da ordin s trag! Unu... Doi...
Ezwalul simci cum puntea de sub el ncepe s coboare. Dar, nainte de
asta, nregistra o serie de gnduri rapide n mintea lui Jamieson - o
reprezentare a navei lui doborte de focul armelor, a lui Jamieson nsu_i mort
n urma prbu_irii navei, a ezwalului supraviecuind att ct s cad prad
armelor nemiloase din cealalt nav. O senzacie de frustrare _i un regret
profund din cauza e_ecului unui plan de importanc vital nsoceau aceste
imagini.

Foarte ciudat! Mintea acestui om prea s difere complet de cea a

omului care-i omorse mama. In mintea aceea nu descoperi dorinca de a-i

distruge pe cei din cealalt nav, chiar dac ei l amenincaser de moarte. De
asemenea, nu deslu_i nici urm de team pentru propria-i persoan.
Un flux de gnduri imperative, provenind din compartimentul alturat,
i erau destinate: Nu e vreme s-ci explic pe larg, dar trebuie s ncelegi un
lucru esencial. ^tii, desigur, de ce ezwalii prefer s-_i cin sub tcere
inteligenca: de team s nu-i ndrjeasc mai mult pe oameni mpotriva lor,
n caz c ace_tia descoper adevrul. Au dreptate -n msura n care pe
planeta Carson are vreo parte dreptate mai mult dect alta. Ca simple
animale, a_a cum pretindeci s fici, nu aveci nici un drept conform Legii
Interstelare. Dar ca fiince racionale _i autohtone, ar trebui s le cptaci.
Ezwalii nu vor putea niciodat s-i alunge pe oameni de pe planeta
Carson folosind forca, dar, n calitate de ras evoluat _tiincific, ne-aci putea
cere s o prsim, din moment ce v puteci apra singuri planeta, iar noi am
fi obligaci s o prsim. Mi-am riscat reputacia profesional - _i siguranca
personal - ca s te aduc n faca autoritcilor guvernului meu, n speranca de
a le dovedi c tu _i semenii ti sunteci fiince inteligente _i c trebuie s

ncetm s v omorm _i s ncepem tratativele cu voi. Binenceles c nu pot

face asta dect cu sprijinul tu".
Tocmai cnd termin de vorbit, un zglcit u_or dovedi c nava atinsese
solul. Testase perecii compartimentului,
apsndu-se de ei cu toate puterile,
dar preau s nu aib nici un punct mai slab. Cele dou grupuri de guri care
marcau gurile de ventilacie demonstrau c tbliile de ocel nconjurtoare
erau
la fel de groase ca labele lui.
jamieson vorbi din nou, oarecum grbit: Oamenii din cealalt nav,
dup cum probabil _tii, sunt militari, care au ordinul s te caute _i s te
captureze, viu sau mort. Cnd am ajuns pe Pmnt, cu cteva zile n urm _i
am aflat cum stau lucrurile, am cerut s mi se ncredinceze mie sarcina asta,
de vreme ce comandantul Mclennan nu reu_ise s te localizeze. Dar cererea
mea a fost respins, fiindc am pus accentul pe importanca faptului de a te
captura n viac, iar tu e_ti considerat un mare pericol. M aflu aici mpotriva
voincei lui Mclennan. El crede c militarii sunt mai bine dotaci ca s rezolve o
asemenea situacie".
Ezwalul recepta explicacia lui jamieson numai cu o parte a mincii sale;
cealalt parte con_tientiza din ce n ce mai mult presiunea exercitat de
gndurile provenite din exterior. Erau gnduri amestecate, unele ostile parte din aceast ostilitate prea s se ndrepte spre jamieson. Prea c
exista sentimentul c jucase necinstit. Dar, ici-colo, deslu_i o oarecare
admiracie pentru felul n care jamieson rezolvase ceea ce ei ar fi considerat
imposibil.
Amestectura aceea de gnduri spori n intensitate n ultimele cteva
minute, iar acum rmsese constant. Cealalt nav aterizase, desigur, pe
undeva, prin apropiere.
jamieson termin grbit: Nu mai sunt stpn pe situacie. Dar tu ne-ai
putea ajuta pe amndoi, dac mi-ai transmite ce gnde_te Mclennan - ce
planuri are - de ndat ce le vei recepta. Sau le-ai _i aflat?"
Ezwalul se ls disprecuitor pe labele dinapoi. De fapt, nu fusese de
acord cu nimic pn atunci. ^i nici nu se va lsa prins n capcan printr-o
n_eltorie att de josnic ca s se nvoiasc, de_i, dup toate aparencele,
omul nu avea asemenea intencii.
Xlll.

Acum, imaginile din mintea lui jamieson artau c deschisese u_a

camerei de comand _i ie_ea afar ca s nfrunte mai mulci oameni cu armele
ndreptate spre el.
Glasul lui Mclennan,

care se afla nc n nava cealalt,

rsun

difuzor:

- Doctore, sunt uluit de actul dumitale ilegal de a decide ce am eu de

fcut. D-te la o parte!
jamieson nu rspunse, dar se ndeprt
de nav, dup cum i se ceruse.
- E-n regul, Carling, poci ncepe, spuse Mclennan cu asprime.
Unul dintre oameni, care avea un cilindru mic de metal, se ndrept
spre compartimentul de comand, pe care tocmai l prsise jamieson _i intr

nuntru.
Mclennan

Urm o serie de zgomote metalice; apoi, Jamieson i se adres lui

tios:

- Te previn, comandante, dac-i faci vreun ru ezwalului, n calitate de

prizonier fr aprare, o s-ci vin cam greu s te justifici.
- N-ai grij, doctore Jamieson, tovar_ul dumitale n-o s pceasc
nimic. Consider necesar numai s inspectez compartimentul ca s vd dac e
potrivit pentru a transporta spre civilizacie un animal att de periculos. Gazul
l va mencine n stare de incon_tienc timp de cteva ore.
- Nu-l va afecta, spuse Jamieson, fiindc e deja avertizat.
- A, da! Replic comandantul ironic. Teoria dumitale vestit! Bine, vom
vedea dac e destul de de_tept ca s-_i cin respiracia cteva minute.
Carling, te-ai prins bine! Atunci deschide supapa.
-

Da, domnule.

Ezwalul inhala adnc a treia oar, cnd ncepu _uieratul acela _i-_i cinu
respiracia. Nu _tia exact ce nsemna cteva minute", a_a c rmase acolo,
inert, hotrt s-_i cin suflarea chiar _i pn _i va pierde cuno_tinca, dac
era nencesar.

Intre timp, afar, Jamieson spuse:

- Bag de seam, comandante, ai face o gre_eal grav dac te bizui
pe faptul c gazul va imobiliza fiinca asta.
- Adic, vrei s ne convingi, zise Mclennan, c animalul _tie c l
gazm pentru c am vorbit despre asta - cu alte cuvinte, c ne cunoa_te
limba?

- Cite_te gndurile.
Afirmacia pru c l blocase pe Mclennan. Ezwalul surprinse schimbarea
din mintea omului, o acceptare parcial a ceea ce spuseseJamieson.
Mclennan

i se adres

ncet:

- Vorbe_ti serios, domnule?

- Ct se poate de serios. Ezwalii sunt ni_te telepaci perfecci, singurii
din universul cunoscut care pot recepciona _i transmite la non telepaci.
Mclennan replic speculativ:
- Ar fi ideal, dac am avea cte un animal telepat la bordul fiecrei
nave.

- ntr-adevr, rspunseJamieson _i asta ar fi numai una din multiplele

posibilitci.
Mclennan nu mai ezit. Era un om
- Problema este s ne asigurm c
nu mai face nici un ru. Carling, mai las
deschide u_a.
Cinci minute, treizeci sau _aizecierau amfibii: ar fi trebuit o or _i jumtate

hotrt _i replic, fr drept de apel.

rmne n calitate de prizonier _i
gazul s mearg cinci minute. Apoi,
n-avea nici o importanc. Ezwalii
s te asiguri c ai anesteziat un

ezwal.

Pe ezwal, faptul c Mclennan acceptase parcial teoria lui Jamieson, l

fcu s-_i definitiveze hotrrea pe care o avea de luat. Acum ori niciodat.
Jamieson trebuia s moar - astfel nct ncrederea temporar a lui Mclennan

n inteligenca ezwalilor s fie zdruncinat

pentru totdeauna

de o dezlncuire

animalic.

Se mi_c,nastfelnct s poat acciona instantaneu; apoi, _i ls trupul

s se relaxeze. I_i ddu seama c Jamieson se ndrepta neobservat spre
aparat. Probabil c cel care comanda aparatul dep_ise timpul, cci Jamieson
vorbi

tios:

- Comandante, ci cer s ncetezi folosirea gazului. Nimeni nu _tie ce

efect poate avea asupra ezwalului.
- ^i voi I-aci folosit cnd i-aci capturat.

mare

Am

avut

noroc.

Gata, Carling, spuse Mclennan. Deschide u_a. Toat lumea, napoi!

Ce ai de gnd s faci? Era vocea lui Jamieson.
Dac e incon_tient, l lum pe sus _i-l ducem pn la ma_inria aia

de colo.

Jamieson prea resemnat.

- Las-m pe mine s-i prind legturile. P_ind spre u_a
compartimentului,
ezwalul avu o imagine mental a lui Jamieson, ceea ce-l
fcu s se rzgndeasc.
Intencionase s rmn adormit pentru moment _i
s spere c _ansa i-l va aduce peJamieson la ndemn. Acum, omul se afla
ntr-o pozicie favorabil pentru a putea fi omort. Ezwalul _i strnse
picioarele sub el _i c_ni nspre partea luminat, spre u_.
U_a se deschise larg. Ezwalul _i omul stteau fac n fac. Cei trei ochi
n linie, cu luciri de ocel, se aflau la acela_i nivel cu perechea de ochi cprui
fermi _i ne_ovitori.
Dincolo, n frigul de afar, era mult agitacie, o tensiune nervoas a
mai multor minci omene_ti. Ezwalul realiz acest lucru _i transmise aceast

descoperire subcon_tientului su. A

A
Se petrecea un lucru uluitor. In ciuda cumplitului su plan, ezita.
Incelese vag de ce. Mai devreme - cu multe zile nainte - omorse fr mil
oameni, fiindc pentru ei el era un animal, iar pentru el ei erau du_manii
rasei

sale.

Acum ns era altceva. Omul sta era, nendoielnic, un prieten

statornic. Mai mult. Se ntlniser dou fiince inteligente; _i, cu toate c
ezwalul nu realiza dect vag acest lucru, simcea afinitatea care exista ntre

toate fiincele racionaleo dat ce intrau n legtur.

Intr-un cotlon ndeprtat al mincii sale, ncelese antagonismul ce putea
exista ntre formele de viac inteligente. Dar evolucia lui emocional nu
atinsese acel punct. Astfel nct sentimentul de comunicare _i afinitate
predomina.
Apoi, Jamieson vorbi tare, cu voce groas, rsuntoare;
cuvintele nu
aveau nici o semnificacie pentru ezwal, n schimb gndurile erau limpezi ca

cristalul.

- lci sunt prieten _i stau ntre tine _i o eventual moarte. Nu pentru c

oamenii _tia sunt du_manii ti, ci pentru c tu n-ai s-i la_i s-ci devin
prieteni.

Poci s m omori oricnd _i _tiu c nu pui prec pe viaca ta. Dar,

gnde_te-te: chiarn clipa asta, poate un ezwal, pe planeta ta, omoar un
om, sau e omort. ^i, cu toate c ne aflm la mare distanc, acum ci st n
putere s hotr_ti dac aceste dou omoruri fr rost vornceta curnd sau
vor continua

nc

mult

vreme.

S nu crezi c-ci ofer o solucie u_oar, Ia_. Sarcina de a stabili armonia

ntre ezwali _i oameni nu va fi u_oar. Va trebui s convingem de adevr o
mulcime de membri ai fiecrei rase. Ai s ntlne_ti mulci semeni de-ai mei
care consider fiincele ce difer de ei ni_te animale, implicit inferioare lor.
Astfel de persoane ignorante nu conduc lumea, darci vor pune rbdarea la
ncercare, nainte s reu_im ceva. Mulci dintre semenii ti te vor socoti un
trdtor,
la nceput, pentru c pur _i simplu nu nceleg care-i adevrul, ca _i
oamenii _tia din spatele meu. Ca s-i facem s nceleag trebuie timp _i nu
va fi deloc u_or, dar e posibil cu ajutorul tu. Putem ncepe chiar de-acum.
jamieson i ntoarse, calm, spatele, cu faca la ceilalci. Comandantul
Mclennan l privi pe jamieson cu gura cscat, cnd acesta zise:
- Comandante, vrei s-i spui unuia dintre oamenii dumitale s-mi
aduc trusa medical din camera de comand? Oaspetele nostru este grav
rnit la un picior _i are nevoie de ngrijire.
Mclennan clipi din ochi. Fr a rosti o vorb, surprinse privirile unuia
dintre oamenii lui _i ddu din cap. Omul o porni spre camera de comand.
- Dar, dup cum vedeci, adug jamieson, celelalte cinci picioare sunt
sntoase, a_a c nu care cumva s fac cineva gre_eala s ncerce s
nchid u_a nainte de a ne asigura de bunvoinca lui.

Ezwalulsttuse ca o statuie, chinuit de ezitri, care sporeau cu fiecare

clip ce trecea. Intrziind atta, le lsase celor prezenci impresia c riscase
totul ca s desfiinceze ideea fiincei inteligente.
Omul care se dusese pn la camera de comand reveni cu o caset

mic _i i-o nmn lui jamieson, ntinzndu-se nicel ca s i-o poat da.
jamieson se ntoarse _i puse caseta n cadrul u_ii, ntre ei. Il privi din nou pe
ezwal drept n ochi.
- Dac te ntinzi pe jos ca s-ajung la piciorul rnit, i se adres el calm,
cred c pot s fac ceva pentru el.
Mintea omului prea deschis. Era ultima ncercare de lmurire, fr
nici cea mai mic intencie de n_elciune - dar acum _i el vroia din toat
inima s ajute.
Lu aceast hotrre ncelegnd c era inevitabil. Simci o mare
u_urare cnd se culc pe jos _i-_i ntinse piciorul rnit.

XIV.
Marele
ora_
sedeslu_ea
acum
prin
ceac.
Ora_ul
Ship.
Mai
devreme,
jamieson i telefonase sociei sale din avion; prima veste pe care o primea

despre ntoarcerea lui. l adusese degrab _i pe Diddy din Play Square _i

avurno conversacieanimat n trei.
Inflcrarea

lor l fcu

s se simt

telefoneze cnd se ntorsese. Rtcise

vinovat,

cci

ar fi trebuit

patru luni _i jumtate

s-i

n spaciu _i _tia

c ea se va necji dac va afla c zbovise cteva sptmni n plus ca s

salveze viaca unui pui de ezwal. Se hotrse s nu-i spun.
^eznd pe locul lui din avion, jamieson ddea din cap, cugetnd la
problemele cu care se confruntau brbacii _i femeile acelui veac. Totul - viaca
de familie, grija fac de copii, dragostea _i dorincele personale - trecuse pe
locul al doilea din pricina imperativelor rzboiului secularmpotriva
rulilor. Va
ajunge acas n mai pucin de o or. Vor fi o mulcime de srutri amestecate
cu lacrimi,

rspunde

fiindc

Veda era o femeie

foarte

sentimental.

O vreme

va

ardorii lui; apoi, ardoarea ei o va dep_i pe-a lui _i, pn la urm,

flacra se va mic_ora treptat. ntre timp, el se va implica repede n pozicialui

administrativ
nalt, pe care o prsise din ce n ce mai pucin, n ultima
vreme. Putea s numere pe degetele de la o mn genul de probleme care |arndeprta
de birou. Una era ideea despre ezwali.
Aceasta devenise un subiect de studiu pentru _eful Departamentului de
^tiinc din pricina a dou aspecte. Nimeni altcineva n-ar mai fi strnit
entuziasm cu ideea c ezwalii ar fi fiince inteligente, a_a c nu putea s se

bizuie c cineva vnalua n serios proiectul capturrii uneia sau a mai multor
asemeneafiince. In al doilea rnd, era faptul c avea legtur cu planeta
Carson, unul dintre cei trei pivoci ai aprrii omului mpotriva rulilor. ln
aceast situacie, o pozicie nou fac de ezwali implica acciune. Existau _i alte
posibilitci, darn general, nu mai era nevoie s fac munc de teren".
Astfel, ntr-o zi, nu mult dup capturarea tnrului ezwal, se afla n
biroul su conducnd o ntrevedere destul de important ca s necesite
atencia _efu|ui". Era o ntrevedere de prim nsemntate, dar nu implica
plecarea lui de pe Pmnt.
- Aici! Spuse Trevorjamieson. Puse vrful creionului n centrul unei
pete verzi de pe harta din faca lui. Chiar aici, domnule Clugy, zise el, trebuie
ridicat

tabra.

Ira Clugy se aplec _i privi locul indicat. Prea uimit, iar glasul su trda
iritare,

cnd ntreb:

- De ce neaprat n locul sta?

- Foarte simplu, rspunse jamieson. Il deranja s trateze un adult ca

pe un copil. Dar rzboiul ca rulii necesita conductori extrem de abili. Scopul
proiectului, continu el, este s obcinem secrecie de la puii acestor animale
limfatice de pe planeta Mira pentru laboratoarele noastre - repede _i n
cantitci mari. Aceast zon de pduri este habitatul lor principal. A_a c
tabra trebuie plasat acolo, pentru a obcine rezultate ct mai repede cu
putinc.
Nu putu s nu aprobe reaccia de exasperare a lui Clugy. Se considera
norocos dac nu primea un pumn n nas, _i zicea jamieson cu tristece n
sinea lui. Minile prea mari ale astronautului se ncle_tar, strduindu-se s-_i
pstreze controlul _i nghici cu noduri.
- Domnulejamieson,
spuse el lini_tit, dup cum _tii, noi am _i fcut o
incursiune preliminar. Oamenii nu au experienc cu astfel de pduri. Colcie

de puii animalelor limfatice _i de mii de alte creaturi periculoase. Se ridic _i

se aplec peste harta topografic

a planetei Mira. In schimb aici, spuse el

nviorat, n zona asta muntoas e destul de ru, ce-i drept, ns se poate

lupta mpotriva formelor de viac animal _i vegetal, iar clima e suportabil.
Ne-am putea stabili acolo _i am putea executa mi_cri alternative ca s
obcinem ct zeam vreci. E _i mai ieftin, dac lum n considerare costul

ntrecinerii unui amplasament n pdure.

Era o analiz ct se poate de rezonabil. In cazul n care Clugy era

manevrat de ruli, pstra foarte bine aparencele. Jamieson _tia c o echip
psihotehnic din camera alturat,
unde era proiectat scena, studia reacciile

lui Clugy. Dac emitea o not fals, o lumin de avertizare, invizibil pentru
Clugy, se aprindea pe panoul de pe biroul lui Jamieson. Ins panoul nu se
lumin.

Jamieson insist:
- Pentru motive pe care nu avem libertatea s le discutm, lichidul
limfatic este prea important pentru noi ca s ne gndim ct ne cost
obcinerea lui. Trebuie s-l obcinem _i nc foarte repede. De altfel, contractul,
dac-l obcii, va dispune de fonduri suplimentare - controlate, binenceles.
A_adar...
- La naiba cu fondurile! Exclam Clugy iritat. Nu trebuia s le
mencionez! Ce conteaz de fapt este c expunem la pericole inutile cteva
sute de oameni bine pregtici.
- Nu sunt de acord c n-ar fi utile, spuse Jamieson. Acum insista, vrnd
s provoace o criz. ^i-mi asum ntreaga rspundere pentru hotrrea mea.
Clugy se ls ncet n fotoliu. Chipul su colorat de atcia sori se
aprinse de mnie.
- Domnulejamieson,
spuse el n final, exist un munte mic - un dealla captul zonei de jungl. L-am mencionat n raport. Nu e ceea ce a_ numi un
loc bun, dar nu nsumeaz toate trsturile
negative ale zonei depresionare.
Dac guvernul insist asupra stabilirii taberei n apropierea sursei de

alimentare - adic, dac dumneata insni_ti,din moment ce ai autoritate

deplin

- o a_ezm pe dealul ala. Dar. Ici spun cinstit: mai-mai c a_ cere

oamenilor mei s rmn pe loc, chiar dac pierd contractul.

Jamieson era necjit. I_i ddea seama de ct de iracional trebuia s-l
considere acel inginer practic. Dar vrful creionului su se ntoarse la pata
verde _i apsa ferm n mijlocul ei.
- Aici, spuse el hotrt.
Pictura final. Trupul rezistent al lui Clugy c_ni ca un arc din scaun.
Reaccia lui fcu s vibreze biroul lui Jamieson.
- La naiba, izbucni el, e_ti asemeni multor altor zei" de tinichea
cintuici n scaunele lor pe care i-am cunoscut. Ai stat prea mult vreme la
birou _i-ai pierdut contactul cu realitatea, dar ai impresia c-ci poci mencine
reputacia artndu-te nenduplecat _i ordonnd ca totul s se fac pe cele
mai grele ci posibile - chiar dac pune n pericol viecile unor oameni mai
buni ca dumneata! Frate drag, dac a_ putea s te cin cinci minute n iadul
sta verde unde indic vrful creionului, ar rmne de vzut pe urm unde ai
vrea

s instalm

tabra!

Era izbucnirea pe care jamieson o a_tepta; dar semnalul de avertizare

nu se aprinse. Se simci u_urat. Rmsese s ncheie ntrevederea fr a
dezvlui c fusese de fapt un test.
- S-ci spun drept, domnule Clugy, i se adres el calm, m surprinde
c amesteci persoane particulare n aceast chestiune pur guvernamental.
Clugy rmase neclintit, de_i expresia de furie se redusese la o simpl
privire ncruntat.
- Domnulejamieson,
spuse el cu asprime, un om care-i trimite pe alcii
ntr-o misiune imposibil dintr-un simplu capriciu aduce implicit elementul
personal. Dac acolo vrei s se instaleze tabra, ridic-o singur. Eu ordon
echipajului meu s revin pe Pmnt. La naiba cu contractulcu fonduri
suplimentare cu tot.
Clugy se rsuci pe clcie, pornind spre u_. jamieson nu schic nici o
ncercare s-l opreasc. Testul nu era nc complet. Argumentul definitiv ar fi
dac Clugy _i-ar duce amenincarea pn la capt _i _i-ar chema oamenii de
pe planeta Mira 23, retrgndu-_i astfel orice pretencie asupra contractului.
Arfi un pas pe care rulii nu l-arface - s renunce la controlul, prin intermediul
lui Clugy, asupra unui proiect de prim importanc, ca acela privind lichidul
limfatic - chiar dac tabra ar trebui instalat pe un vulcan. N-ar putea
simula atta interes pentru viecile personalului uman.
Trevorjamieson puse n funcciune un contor _i aps un buton de pe
panou. Se lumin un ecran, pe care apru un grup de trei oameni. Era echipa
psihotehnic, cea care l studiase pe Clugy amnuncit, cu ajutorul mai multor
aparate ultrasensibile de detectare.
- Ei bine, spusejamieson, se pare c Clugy e curat, nu-i a_a, domnilor?
Unul dintre

cei trei

zmbi.

- Accesul de furie i se potrive_te. Garantez pentru Clugy.

- Dac l-a_ putea rec_tiga de partea mea, spuse jamieson ncruntat.
S sperm c rulii nu ajung la el nainte de a pleca spre Mira.
Aceasta era, din pcate pentru omenire, partea dezastruoas. Nu
puteau fi niciodat siguri, mai ales aici, pe planeta-mam a oamenilor.
Nicieri n sectorul controlat de oameni din galaxie nu funcciona mai bine
activitatea de spionaj a rulilor dect pe Pmnt, n ciuda contraspionajului
intens _i continuu. Cauzele acestei situacii se pierdeau n negura unui veac, n
vremurile fatale din istoria omenirii, cnd prima armada distrugtoare a
rulilor venise dintr-o regiune ntunecat, ce cuprindea un brac al galaxiei.
Cucerir o mie de sisteme planetare nainte ca umanoizii s-_i poat
mobiliza flotele _i s contraatace cu suficient forc ca s le stvileasc
naintarea. Lupta pe cmpul ntins de btaie dur cciva ani, tenacitatea
nemiloas _i calculat a rulilor ntlnind vitejia altruist a omului, _tiinca mai
veche _i mai echilibrat a du_manului fiind contrabalansat
de creativitatea
inegalabil a mincii umane n caz de stres.
Apoi, fluxul rulilor ncepu din nou s avanseze inexorabil, pe msur ce
planurile militare ale oamenilor e_uau unul cte unul, iar cteva dintre
strategiile ultrasecrete fuseser anticipate. Asta prea s nsemne un singur
lucru: spionii culegeau informacii pentru du_man.

Abilitatea ru|i|or de a controla lumina cu celulele corpului nici mcar nu

se bnuia, pn cnd, ntr-o zi, un om" a fost spulberat n buccele, pe cnd
ncerca s scape dup ce fusese prins furnd din documentele secrete ale
Consiliului de Cercetare. Cnd imaginea omului se dizolv, transformndu-se
ntr-o artare vermicular, cu numeroase brace _i picioare reticulate, oamenii

au ncneputs bnuiasc pericolul fantastic care-i ameninca.

In cteva ore, ma_ini blindate _i nave spaciale perchezicionau fiecare
ora_ _i fiecare strduc n parte din o mie de planete, scocndu-i pe locuitori
afar, din cldiri _i folosind radarul ca s le identifice forma adevrat.
O sut de mii de spioni ruli au fost gsici _i executaci numai n razia
fcut pe Pmnt. Dar de atunci, cutarea nu a ncetat. Curnd, rulii au
nscocit un sistem suplimentar, care le-a permis s contracareze cele mai
complexe sisteme de detectare radar.
^i astfel, decad dup decad, bilancul arta c rulii c_tigau. Erau
ni_te forme de viac rezistente, avnd siliciu _i fluor n constitucie, aproape
imune Ia elementele chimice _i bacteriile care afecteaz oamenii.
Preocuparea principal a oamenilor fusese de a gsi, n partea lor de galaxie,
un organism pe care s se fac experimente bacteriologice.
Acel organism era tocmai progenitura animalelor limfatice. Scopul
lichidului limfatic l indusese n eroare pe Ira Clugy. El acceptase ideea c
avea oarecare legtur cu plantele regeneratoare de aer pentru navele mari
de lupt. Sperau ca rulii s-_i fi format aceea_i prere fals.
Gndurile lui Jamieson fur ntrerupte de bzitul interfonului din biroul
de afar. Se scuz fac de grupul de psihotehnicieni _i schimb imaginea, pe
ecran aprnd chipul secretarei sale.
- E domnul Caleb Carson, i spuse tnra femeie.
- F-mi legtura.
Secretara ncuviinc, iar imaginea ei de pe ecran fu nlocuit de chipul
grav, cu trsturi
inteligente, al unui tnr brunet. Caleb Carson era nepotul
descoperitorului planetei Carson _i un cercettor desvr_it al acelei lumi
primitive _i al conflictului dintre oameni _i ezwali.
- Gata, spuse el. Jamieson ardea de nerbdare.
- Vin numaidect, zise el _i ntrerupse legtura. Secretarei lui i spuse:
- M duc la Centrul de Cercetri. Dac vine vreun raport despre Ira
Clugy, transmite-mi-l acolo.
-

Da, domnule.

Prsind biroul, Jamieson se felicit n sinea lui pentru ideea de a-l numi
pe nepotul fondatorului planetei Carson instructor al tnrului ezwal. Dac
exista cineva care punea totul n joc pentru reu_ita unui plan de stabilizare a
situaciei pe planeta Carson, acela era tnrul, eminentul Caleb Carson.
Jamieson lu liftul pn la hangarul de pe acoperi_, unde era parcat
aerocarul su. Doi gardieni narmaci, de-o parte _i de alta a u_ii hangarului, l
salutar politicos, apoi ncepur s-l perchezicioneze _i i verificar
identitatea. Jamieson se supuse rbdtor minilor scotocitoare; era
modalitatea cea mai sigur, cea mai simpl de a-i prinde pe agencii ru|i|or, iar

dosarele din birourile guvernamentale din cldirea aceea concineau multe

informacii secrete.
Aerocarul lui, mpreun cu alte cteva, era parcat lng u_a deschis a
hangarului. Ajungnd lng el, privirile i fur atrase de ni_te linii ciudate pe o
porciune mic din material silicos, din care era constituit ntreaga suprafac.
jamieson clipi din ochi, apoi ddu din cap. Avea o senzacie stranie, de

cldur _i apoi... nchise ochii _i strnse pleoapele, dar imaginea acelor linii
persista, ca _i cnd desenul acela corespundea unui drum binecunoscut,
nregistrat undeva, n subcon_tientul lui.
Se trezi n aerocar; prinse a-l dirija spre o cldire ndeprtat,
nainte de
a se gndi: Ce naiba se ntmpl?"
Era nc nervos, o frenezie ciudat, cnd _i cobor mica nav pe
acoperi_ul unei cldiri nalte. Absent, ns introspectiv nc, uimit _i tulburat,
se opri _i a_tept ca paznicul de la parcare s-i aduc bonul: cnd se ndrept
spre el, jamieson observ c nu era acela_i; pe acesta nu-l mai vzuse
niciodat. ^i apoi, cercetnd n jur, constat un lucru uluitor.
Cldirea

aceea

nu era Centrul

Mai mult, nu semna

de Cercetri!

deloc cu Centrul. Deconcertat,

se ntoarse spre

paznic s-_i cear scuze.ncremeni. Omul nu cinean mn un bon, ci o arm

strlucitoare. jamieson simci un jet rece de gaz n plin figur
l sugruma. Apoi, totul se ntunec.

_i o ghear care

XV.

Urmtoarea senzacie, dup ce-_i veni n fire, fu un miros greu, rnced,

de vegetacie intrat n descompunere, un miros familiar _i straniu totodat.
Rmase pe loc, cu ochii nchi_i, nemi_cat, forcndu-se s-_i mencin respiracia

profund din timpul somnului. ^edea pe ceva asemntor unui pat de

campanie din pnz tare. Era lsat la mijloc, dar destul de confortabil. Incepu
s gndeasc analitic. Era prizonierul... Rulilor? Sau era o rfuial personal?
Ca _ef al Comisiei Militare lnterstelare, jignise mulci indivizi cuteztori _i

periculo_i, pmnteni sau de pe alte planete. Ira Clugy? Se ntreba dac era
vorba de el. In fond, fusese ultimul dintre indivizii pe care-i ofensase. Dar
oare Clugy ar sechestra un oficial numai pentru a definitiva o disput? I se
prea imposibil. Se ntoarse cu gndul la desenul acela bizar de linii care-i
atrsese atencia. O form nou de control mental? Chiar dac avea aceast
intencie, jamieson ncelese c n-ar rezolva nimic continund s fac
speculacii.
Deschise ochii. Privi n sus, prin frunzi_ul des, la cerul albastru-verzui
strlucitor. Realiz brusc c transpira din abundenc, c era o ar_ic
insuportabil _i c locul era animat de zgomote de ma_ini. Se scul n capul
oaselor, _i ddu picioarele jos din pat _i se ridic nceti_orn picioare.
Remarc apoi, c era mbrcat ntr-un costum de plas, care-l acoperea din
cap pn-n picioare. Era tipul de instrument de vntoare folosit pe planetele
primitive, n care mi_unau diverse forme de viac ostile. Constat c patul lui
se afla la marginea unui lumini_ care tocmai se despdurea. Gredere,
buldozere _i o mulcime de alci mon_tri cu care se construiau drumurile erau la

lucru. Barci de plastic se nlcau la dreapta lui. Unele erau deja nlcate.
Dac aceasta era Mira 23, nseamn c biroul lui Clugy se afla n plin
activitate.

Da, era Clugy - admise el n sfr_it. Alt explicacie nu exista. ^i zu c

Clugy trebuia s fie pregtit s dea o explicacie!
Pornind spre _irul de barci, jamieson constat c nuanca verzuie a
cerului se datora unui ecran ncrcat cu energie. Detecta ecranul din cauza
unei u_oare tulburri a conturului vrfurilor copacilor de deasupra lui.
Aceast constatare puse capt dubiilor pe care le mai avea, cci efectul
verzui se datora absorbciei de ctre ecran a frecvencelor vizuale joase,
provenite de la uria_ul soare ro_u, care strlucea acum cu nuance alburii la
zenitul ecranului. Mira, planeta ro_iatic, minunat!

n drum, de dou ori, ma_ini de discuire trecur n grab pe lng el,

mpr_tiind insecticide, iarjamieson trebui s p_easc cu bgare de seam
pe solul frmicios. La nceput, otrava era la fel de neprielnic pentru oameni
ca _i pentru toate celelalte viecuitoare. Solul rsturnat strlucea din cauza
viermilor lungi, negri _i lucitori care se unduiau u_or, a faimo_ilor gndaci
ro_ii ai planetei Mira, care _i paralizau victimele cu curent electric _i a altor
lucruri pe care nu le recunoscu. Ajunse la zona barcilor, merse nainte _i
ddu de o plac pe care scria:
MERIDAN

SALVAGE

IRA CLUGY,

INGINER

CO.

SEF.

jamieson p_i nuntru, n barac. Un tnr de vreo douzeci de ani

_edea la un birou, suprtor de calm _i imperturbabil pentru jamieson, care

asudase tot.

- Unde-i Ira Clugy? Intreb jamieson fr alt introducere.

Tnrul l msur cu privirea fr s par surprins.

- Cine e_ti dumneata? Nu-mi amintesc s te mai fi vzut pe-aici.

- M numesc Trevorjamieson. Ici spune ceva? Tnrul nici nu clipi.
- Numele, da. E _eful desemnat de Comisia Militar pentru acest
proiect. Nu poci s fii jamieson. El nu e om de teren" '.
jamieson nu lu n seam obiecciunea.
- Tu trebuie s fii Peter Clugy.

- De unde _tii? Biatul l privi netulburat pejamieson, apoi adug:

Chiar dac-mi cuno_ti numele, asta nu dovede_te c ai fi Trevorjamieson.

In
orice caz, cum de-ai reu_it s ajungi pn aici? N-a mai trecut nici o nav de
cinci

zile.

- Cinci zile? Repet jamieson _ocat. Tnrul ncuviinc din cap.

Cinci zile", _i zisejamieson. Cltoria de pe Pmnt pn acolo ar fi
durat _apte sau opt zile. Oare s fi putut Ira Clugy s-l cin n stare de
incon_tienc _i s-l fi ascuns tot timpul sta fr ca nepotul su s afle?
- Unde e unchiul tu? Se rezum jamieson s ntrebe.
Peter Clugy ddu din cap.
- Nu cred c-ar trebui s-ci spun nainte de a afla cine e_ti _i cum ai
ajuns aici. Dar o s-i dau telefon.

Ridic receptorul telefonului de pe birou _i aps un buton de pe

panoul alturat. In clipa urmtoare, se auzi sunetul slab al unei voci. Deveni
exclamativ, cnd Peter Clugy i comunic mesajul. Apoi, Jamieson fu surprins
s-l aud pe tnr cum l descria.

- nlcime peste medie, pr des blond-ro_cat,cu colc pronuncat,ochi

negri, frunte lat, trsturi
bine conturate...
Peter Clugy se opri, cci vocea de la cellalt
concis, apoi spuse:
-

Bine, dar n-ar fi ru s aduci vreo doi-trei

capt al firului vorbi

oameni

cu dumneata,

pentru orice eventualitate.

Inchise telefonul _i se ntoarse spre Jamieson:
- Unchiul meu spune c s-ar putea s fii Jamieson dup descriere. Sau
un rul cu nfci_area lui Jamieson.
Jamieson zmbi _i se ridic. P_i nainte, ntinznd mna.
- Uite, am s-ci dovedesc, mcar, c nu sunt rul. D-mi mna.
Mna lui Peter Clugy sttea cu palma n jos pe birou. O mi_c att ct
s scoat

la iveal

o arm

mic,

dar foarte

eficient.

Mencine distanca, spuse el Ia fel de calm. O s fie timp destul pentru

teste, cnd unchiul meu va ajunge aici.

Jamieson l privi o clip, apoi ridic din umeri. Ii ntoarse spatele _i se

ndrept agale spre u_.

- ntoarce-te! Spusetnrul Clugy tios. Mai bine a_eaz-te unde s te

pot vedea.
Jamieson nu-l bg n seam _i se apuc s contempleze panorama
remarcabil de afar. Cnd venise la baraca aceea, fusese prea absorbit de
problema lui personal _i nu remarcase perspectiva care se deschidea
dincolo de tabr. Pesemne acela era locul propus de Clugy n timpul
discuciei de pe Pmnt. Dealul se nlca la trei sute de metri fac de solul
junglei, dar nu prea abrupt. Acum, c vegetacia de pe creast se rrise, se
deschidea o priveli_te minunat a pdurii vaste, strlucitoare de la poale, a
crei splendoare se ntindea pn la muncii ce se zreau ca prin ceac sub
linia

orizontului.

Vzu undele scnteietoare ale rurilor, culorile sclipitoare ale copacilor

stranii; _i, cum privea a_a, simci un fior cunoscut, vechi, o senzacie de
exaltare ce-l cuprinsese contemplnd acel univers de planete ca-n basme _i
de stele fermectoare,
cum era vestitul soare al planetei Mira deasupra
capului su.
Zri trei oameni narmaci traversnd lumini_ul _i ndreptndu-se spre el,
ceea ce-i reaminti brusc de situacia critic a momentului. Oare chipul acela
aspru din faca sa s fie a lui Ira Clugy? Apropiindu-se ca s-l recunoasc,
chipul ars de soare lu o expresie de uimire, dup cum i se pru lui Jamieson.
Ira Clugy nu rosti nici un cuvnt, dect dup ce, la un semn al su,
ceilalci l rsucir"
pe toate prcile pn-i stabilir apartenenca incontestabil

la rasa unman.Apoi spuse:

- Inc ceva, domnulejamieson.
N-a_ insista asupra acestui lucru, dac
n-ai fi aprut aici ntr-un mod att de misterios. Inginerul lu un stilou de pe

birou _i i-| ntinse. V rog semnaci pe acest blocnotes, ca s pot compara

semntura cu cea pstrat n dosarele noastre. Dup ce fcu ce i se ceruse,
Clugy continu:
- Bine, domnulejamieson,
acum a_ vrea s-ci pun o ntrebare: Cum ai
ajuns aici?
jamieson zmbi iritat:
- M crezi sau nu, am venit pn aici ca s-ci pun aceea_i ntrebare.
Hotr c nu c_tiga nimic dac evita s vorbeasc.

i spuse lui Clugy toat povestea, a_a cum o _tia, de cnd _i prsise
birou| din Solar City, pn la sosirea pe aceast planet. Nu ascunse nimic nici mcar suspiciuni|e lui n privinca lui Clugy.
Aceast remarc l amuz pe Clugy.
- Nu prea m cuno_ti, spuse el ironic. A_ fi putut foarte bine s-ci trag
un pumn n nas, cnd am stat de vorb n birou| dumitaIe. Dar rpirea nu e
genul meu.
Clugy continu, dezvluind evenimentele ce urmar dup desprcirea
lui furioas de jamieson. Se dusese direct la Clubul Astronautului _i luase
legtura prin radio cu echipajul lui de pe Mira 23, transmicndu-le s-_i
strng lucrurile _i s se ntoarc acas. Tocmai _i neca mnia la barul
clubului, cnd un agent guvernamental se apropie de el _i-i explic motivul
ntrevederii ncordate cu jamieson. Clugy se mai calm _i contramand

ordinul dat echipajului su. n dimineaca urmtoare, semn contractul _i

ncepu s ncarce la bordul uneia dintre navele sale de salvare alci oameni _i
echipament. Dou zile mai trziu, plec spre Mira 23.
- Poci s iei legtura prin radio cu Pmntul, s-mi verifici spusele,
ncheie Clugy.
- Oricum trebuie s iau legtura cu Pmntul, i spuse jamieson _i am
s-ci verific povestea doar ca fapt divers, fiindc te cred. Dar acum, cel mai
important lucru este s aducem ncoace o nav mai mare ct se poate de
repede. Ce-am pcit eu nu e un accident _i nc nu s-a terminat.
Baraca unde se afla instalat stacia de radio nu era departe _i se putea
identifica cu u_urinc, datorit inelelor conice de deasupra ei, care alctuiau
antena sub-spacial. Cnd intrar, operatorul le arunc o privire de dup
panoul de comand. Privirea lui trda ngrijorare.
- Domnule Clugy! Tocmai vroiam s v chem. Condensatorul Mclaurin
s-a

ars

din

nou.

Clugy l privi ncruntat.

- Landers, mi-e team c va trebui s te pun sub stare de arest.
Remarca prea s-l fi uluit pe tnr. jamieson rmase _i el surprins _i-_i
mrturisi

deschis

uimirea.

Doctore, sta este al treilea _i ultimul condensator pe care-l

replic Clugy. Mai sunt _ase zile pn la sosirea altei nave cu un stoc
de schimb. Pn atunci, am rmas fr legtur radio.
Semnificacia ngrozitoare a acestui fapt justific pe loc arestul.
aprecie ntr-o clipit situacia, n ncpere se aflau patru persoane: cei

avem,
de piese
jamieson
doi

Clugy, operatorul radio _i el. Afar, zgomotul asurzitor al motoarelor anula

posibilitatea interceptrii vreunui sunet produs de om.
Tnrul Clugy i ntrerupse _irul gndurilor, a_eznd o arm pe masa de
lng el:
- Poftim, domnule, acoper-l pn-l testez. Jamieson lu arma, cu un
sentiment de u_urare.
Se ddu napoi _i-i fcu semn tnrului Clugy s nainteze. Lng el, Ira
Clugy _i scoase _i el arma. Rmaser cu atencia ncordat, n timp ce
operatorul radio _i ntinse minile.
Dup ce-i strnse minile, nepotul lui Clugy pru u_urat, cnd se
ntoarse spre Jamieson _i spuse:
-

E om, domnule.

Atmosfera din barac se mai destinse.

A
- Undese afl cel mai apropiat transmictor? Intreb Jamieson.
-In regiunea minelor de uraniu, la nou sute de mile spre sud,
rspunse Clugy _i adug. Poci s iei un aerocar _i s pleci imediat. De fapt,
am s te duc chiar

eu.

Tnrul Peter Clugy porni numaidect

spre un grup de nave mici,

a_ezatennrnd, de-a lungul Iumini_ului.

- Ici aduc eu unul, strig el peste umr.
Cteva minute mai trziu, zburau, iar pdurea dens, ca o cear verde,
aluneca repede spre nord, la trei sute de metri dedesubtul lor. Peter Clugy se
oferise s piloteze nava; n momentul acela, fixa cu pricepere comenzile
automate pe direccia stabilit.
Ira Clugy privea tcut pe fereastr, prnd s n-aib chef de
conversacie. Jamieson nu-l condamna - era timpul s-_i rnduiasc gndurile
asupra unor chestiuni.
Scopul rulilor, _i zise el, este s ntrzie sau s le blocheze posibilitatea
de a procura lichidul limfatic. Aceast premiz ar trebui s fie cheia ntregii
situacii. Dar de ce-ar fi aranjat ei s-l prind n capcan cu acele linii bizare,
fascinante _i s-l aduc aici, n aparenc cu una dintre navele lor? Se
cutremur la gndul c se aflase n custodia lorn timpul ndelungatei
cltorii prin spaciu.
^i de ce m-or fi lsat n viac?" Nu exista dect o explicacie rezonabil.
Proiectul n-ar fi suferit prea mult dac murea administratorul care putea fi
nlocuit la nevoie. Exista, cu siguranc, un plan mai subtil, n care era precis
implicat _i Ira Clugy, un plan conceput s cin n loc ntreaga operaciune

pentru o perioad de timp.

In aparenc, planul reclama prezenca |uiJamieson acolo. Nimic mai
simplu. Nu fusese altceva de fcut dect s-l lase n tabr, probabil nainte
de ivirea zorilor, iar el avusese grij de restul, n mod firesc.
Jamieson se nelini_ti brusc. Tot ce fcuse fusese foarte firesc _i foarte
previzibil. Ce putea fi mai firesc dect ca el- _i Ira Clugy, de altfel- s se afle
n aceast nav mic, parcurgnd nou sute de mile de pustietate spre stacia
de radio sub-spacial, cci cea din tabr se defectase. Da, foarte previzibil,

din punctul de vedere al vreunui agent priceput care sabotase radioul

subspacial, dar care nu _tia despre nava-patrul de deasupra atmosferei.
Jamieson se ridic n picioare. Trebuiau s ajung neaprat la zona

minelor, pn nu era prea trziu.

In clipa aceea, aruncnd o privire la orizont, remarc o alt nav care
se apropia. De_i o a_teptase oarecum, aparicia ei parc trase un semnal de
alarm pentru nervii si. Era mai mare _i mai rapid dect nava |or _i probabil
bine dotat cu arme. Din pozicia aceea _i la viteza aceea avea s-i
dep_easc n dou-trei minute!
Jamieson se ntoarse degrab spre panoul de transmisie - _i se opri.
Peter Clugy sttea n faca panoului, cu chipul lipsit de expresie, dar cinnd n
mn aceea_i arm mic de mai devreme. Era acintit spre stomacu| |ui
Jamieson.
Ira Clugy vorbi cu rsuflarea tiat:
- Peter, pu_ti fr minte! Ai nnebunit?
Se ridic de la |ocu| su _i fcu cciva pa_i nainte; arma se deplas n
direccia lui.
- D-mi mie jucria asta!
Jamieson _i ntinse mna s-| opreasc pe cel mai n vrst.
- Sper ca nepotul dumitale s se afle nc n viac, i spuse el
ncercnd s-_i pstreze calmul. El nu e Peter Clugy - nici alt fiinc uman.
XVI.

n mintea |ui Jamiesonmulte lucruri cptar

dintr-o dat nceles.

Refuzul |ui Peter Clugy de a da mna cu el, sub pretextul c l bnuia pe

Jamieson un rul. Primul lucru nefiresc pe care-l remarcase la tnrul Clugy
fusese lipsa de reaccie fizic la temperatura excesiv de ridicat _i la
umiditatea din atmosfer - era limpede acum. ^i, cum Peter Clugy stabi|ise",
printr-o strngere de mn, apartenenca operatorului radio la rasa uman,
nsemna c individul acela era _i el tot... Un rul.
Jamieson l studie pe tnr" ndeaproape. Nu descoperi nici un defect
n imaginea de fiinc uman. Trebui s-i recunoasc perfecciunea. Prea o
regul inflexibil ca o deghizare s nu provoace nici umbr de ndoial n
prezenca oamenilor. Jamieson aprob acest lucru din toat inima. Aspectul
corpurilor |or vermiculare, cu mulci apendici era respingtor.

lra Clugy _i reveni din _ocul inicial. l privi fix pe rul:

- Ce i-acifcut nepotului meu? ntreb. Porni spre rul ameninctor.
Jamieson l opri.
- Ai grij, prietene, el n-are nevoie de arm. Ne poate distruge cu un
_oc de nalt frecvenc, pe care o poate controla cu celulele corpului.
Rulul nu spuse nimic, darntinse ceea ce prea s fie o mn uman
spre panoul de comand _i trase o prghie. Numaidect, nava ncepu s
coboare spre pdurea verde de jos.
Aruncnd o privire n jur, Jamieson vzu c cealalt nav se apropiase
_i cobora mpreun cu ei. Un minut mai trziu, tufi_uri trosneau sub fuzelaj,
cci coborser pe pmnt. Ciudat, cellalt aerocar nu ateriza, ci rmase

suspendat la cciva metri deasupra solului, la o deprtare de aproximativ

zece metri, cu motoarele n funcciune ca s mencin n echilibru greutatea
restant.

Oare scopul era s nu |ase nici o urm a prezencei celeilalte nave? Vzu
c cei doi pasageri ai navei, amndoi cu aspect uman, n realitate ruli fr
ndoial, srir jos pe pmnt, intencionnd s strbat distanca ce-i
desprcea de cellalt aerocar. Pe jamieson l uimi aparenta lor indiferenc fac
de terenul pe unde treceau. I se pru uimitor fiindc aceea era inima Pdurii
Verzi, pline cu puii animalelor limfatice!
Poate c rulii nu cuno_teau de fapt scopul activitcii lui Clugy. Poate c
nu era dect o operaciune obi_nuit de spionaj pentru a sabota un proiect al
oamenilor. Ne_tiind, puteau s fi confundat adulcii cu puii. Princii erau
inofensivi. Puii atacau tot ce mi_ca. Dac un lucru nceta s se mi_te nainte
de a ajunge la el, uitau de el instantaneu. Atacau, la ntmplare, frunzele care
se mi_cau n btaia vntului, crengi de copac _i chiar valurile. Milioane de
viecuitoare anguiforme mureau n fiecare lun din cauza atacurilor iracionale
asupra obiectelor fr viac, care se mi_caser dintr-un motiv sau altul. Dar
unele supraviecuiau, inevitabil, primelor dou luni ale existencei lor _i luau

formanfinal.

ln evolucia animalelor limfatice, Natura realizase un echilibru uluitor.

Forma final a animalelor limfatice era o structur asemntoare
stupului de
albine, cu o crust tare, care nu se putea mi_ca, dar dac intrai adnc n
Pdurea Verde, era imposibil s nu dai peste una dintre aceste structuri. Le
ntlneai pretutindeni: pe pmnt _i n copaci, pe dealuri, n vi; oriunde se
ntmpla s se afle tnrul monstru n momentul schimbrii, acolo se stabilea
adultul. Etapa final era scurt, dar prolific. Stupul se hrnea exclusiv cu
mncarea pe care o adunase n faza inicial. Fiind bisexuali, _i petreceau
rstimpul scurt al existencei lor ntr-un extaz suscinut de procreare, ns puii
nu erau expulzaci. Incubau nuntru _i, curnd, ncepeau s se hrneasc cu
organele vitale ale printelui. Aceasta oprea procesul de reproducere, dar
pn atunci numrul lor cre_tea destul de mult. Se mncau _i unii pe alcii, dar
dat fiind c crusta se nmuia _i se crpa din cauza acciunii secreciilor lor, o
anumit proporcie ajungea n exteriorn bun stare.
Gndurile i fur ntrerupte de rulul cu nfci_area lui Peter Clugy, care
aps un buton, deschiznd u_a aerocarului _i gesticula cu arma n mn:
-

Voi doi. Afar!

Pornir, fr tragere de inim, naintea individului care-i luase n

captivitate _i coborr pe pmnt, unde a_teptau ceilalci doi ruli. Cldura era
sufocant. Pe Pmnt, cu un climat secetos, aproape fr pictur de ploaie
ca acela, vegetacia s-ar deshidrata _i s-ar usca. Aici, lumini_ul plin de iarb _i
pdurea nconjurtoare
aveau un aspect aproape artificial, cu verdele lor ca
ceara.

Imaginile celor trei ruli tremurar u_or, una dup cealalt.

- Se sftuiesc, i explic jamieson lui Clugy cu voce sczut. Se pare
c e greu s comunici cu undele luminoase _i s mencii o imagine perfect.
Imaginea lui Peter Clugy se ntoarse brusc spre Ira _i gesticula:

E-n regul,

poci s pleci acum. Ira Clugy prea deconcertat.

- S pnlec?
- Da. Intoarce-te la nav _i decoleaz. Du-te la tabra dumitale sau
unde vrei. Dar nu veni astzi napoi, aici!
Jamieson se simcea la fel de nucit cum arta Ira Clugy. Acesta prea
s-_i fi revenit n fire:
- Nici gnd! Exclam el categoric. Dac domnul Jamieson rmne,
rmn _i eu.
Individul cu nfci_area lui Peter Clugy ezit. Apoi, spuse:
- Dar, de ce? ^tim c nu-l simpatizezi n mod deosebit.
- Poate, odat. Dar... Ira Clugy se opri. Chipul i se schimonosi de furie,
cnd ncelese substratul remarcii rulului. Deci, _tiaci! Asta nseamn c
nepotul meu era mort _i tu i-ai luat locul -nc de pe Pmnt!
Jamieson puse o mn pe umrul inginerului ca s-l opreasc,
altminteri s-ar fi npustit precis la rul.
- Nepotul dumitale n-a murit, spuse rulul. Se afl... Aici.

Deplasndu-senctredepozitul din spatele navei, n faca cruia stteau,

rulul deschise trapa. Inuntru, zcea inert un individ identic ca nfci_are cu
cel care deschisese u_a.
- Va mai rmne n stare de incon_tienc nc cteva ore, spuse rulul.
A rezistat surprinztor la paralizie. Dar o s-_i revin. Totu_i, nu i-am luat locul
dect azi dimineac, n tabr. Mai devreme n-a fost nevoie, ca s aflm ce
vroiam s _tim.
Lui Jamieson nu-i venea s cread. Ira Clugy _i trmbicase suficient
sentimentele la Clubul Astronautului, continund altercacia memorabil din
biroul lui Jamieson. Pe de alt parte, tot personalul fusese testat cu atencie,
ca s se vad dac erau fiince umane, nainte de a se mbarca pe navele ce
porneau nspre planeta aceea.
Rulul prea s se consulte cu semenii si. Evident, nu prevzuser
mpotrivire din partea lui Clugy.

n clipa aceea, n timp ce mintea lui se strduia s pun cap la cap

uimitoarele acciuni ale rulilor, o mi_care n iarb ii atrase atencia. Era la o
oarecare deprtare, a_a c Jamieson nu vzu dect ni_te umbre. Dar simci un
fior de spaim.
Pdurea ntunecat de pe Mira", gndi el _ovitor. Mi_un de puii
animalelor

limfatice..."

Scurta conferinc
lui

a rulilor se ncheie _i copia lui Peter Clugy i se adres

Ira:

tabr

- Nu-i nevoie s duci nava napoi singur. Eu te voi duce aproape de

_i te voi lsa acolo, mpreun cu nava. Acum, urc-te nuntru!
Chipul lui Ira Clugy se lungi.

- ^i ce se ntmpl cu domnulnjamieson?
-l lsm aici, rspunse rulul. Intr-o or se va ntuneca. Pn s te
ntorci _i s-l gse_ti, el va fi mort.
Jamieson se gndea: _eful proiectului mort, inginerul de teren"
eliberat. De ce? Dintr-o dat, ncelese. Desigur! Toat lumea _i va aminti de

amenincrile lui Clugy privitoare la supunerea _efului proiectului la condiciile

de pe Mira. ^i ct ai clipi, conductorul operaciunilor pe teren ar fi bnuit de
crim, iar obcinerea de lichid limfatic arntrzia mult.
Era un cel cuteztor, de_i destul de simplu. ^i demonstra c rulii nu
cuno_teau importanca proiectului pe care l atacau.
Undeva, un centru de spionaj al rulilor fusese informat despre
activitatea oamenilor pe Mira 23 _i deta_ase un grup de spioni ca s se ocupe
de aceast problem. Indivizii implicaci, lipsici de informacii complete,
accionau dup planul tipic al rulilor, cu bravura lor obi_nuit.
jamieson privi cu coada ochiului la o linie ce avansa, care nu putea fi
dect un pui de animal limfatic. Linia neregulat se afla acum la numai nouzece metri distanc _i la un moment dat, zri o siluet cenu_ie, cu pete, care
se contracta. Foarte curnd, creaturile acelea i vor nconjura.
jamieson nu mai zbovi nici un moment. Trebuia s se ncread n
corectitudinea analizei pe care o fcuse planului rulilor _i trebuia s-_i
foloseasc cuno_tincele despre inamicul rul. Din doi pa_i ajunse ling Clugy.
- Intr n nav! Spuse el cu glas tare. N-are nici un rost s murim
amndoi. Apoi, adug n _oapt: Suntem nconjuraci de fiince limfatice. Eu o

s stau nemi_cat _i n-o s pcesc nimic. Urc-te!

Ii ddu lui Clugy un brnci _i-l trimise mpleticindu-se spre aerocar.
Clugy _i recapt echilibrul, ezit, apoi sri brusc nuntru _i decol, fr s-i
mai a_tepte pe ruli.
jamieson constat totul n treact, cci pornise n fug spre o margine
mai apropiat a junglei. N-or s m omoare", _i zise el. Asta le-ar strica
planul."
Dac le-ar putea recine atencia nc cteva secunde...

nainte de a-_i continua gndurile, se auzi un prit n aer, prin

apropiere _i fiecare nerv din trup parc i se strnsese ntr-un nod. Czu,
neputincios, ca un beci_or, izbindu-se cu umrul stng de pmnt.
Nu-_i pierdu cuno_tinca, dar trecur cteva minute pn s i se
limpezeasc mintea att ct s-_i dea seama c ceea ce dorise s se
ntmple se ntmplase. Unul dintre ruli l atinsese cu o descrctur
de
energie paralizant. Se ntreba dac-_i frnsese vreun os din umrul _i bracul
stng, dar n-avea cum s afle. Erau complet amorcite, ca _i restul trupului. Un
gnd nspimnttor
i trecu prin minte: Dac cumva una dintre fiincele
limfatice l atacase cnd czuse, iar acum se hrnea cu organele lui vitale!
Oare indicacia scurgerii treptate a sngelui din vinele sale s fi fost pierderea
cuno_tincei?
O raz strlucitoare, tcut, de lumin i ntrerupse speculaciile sinistre.
Urmar serii ntregi de raze ntr-o succesiune rapid. Sursa lor se afla n afara
cmpului su vizual limitat, dar ghici ce se ntmpla.
Trecur cteva minute. Exploziile de lumin diminuar, ajungnd la
sclipiri ocazionale. Mirosul de ozon i fcu nrile s freamte. Ochii l usturau

deja, dar nu putea s-i nchid.

Dup un minut, _i dori cu ardoare s fi putut s-i nchid. In partea de

jos a cmpului su vizual, cum _edea sprijinit ntr-o parte, un cap mic _i hidos

se balansa la cciva centimetri de brbia sa. Era un pui de animal limfatic _i,
cu toate c Jamieson nu simcea nimic, putea s spun dup pozicia capului c
fiinca aceea se tra pe trupul lui!
Micul cap hidos se mi_c, disprnd din raza lui vizual, dar Isndu-i n
minte o impresie de ne_ters, cu multitudinea lui de ochi minusculi, asemeni
unor gmlii strlucitoare de ac _i gura galben, ca o ventuz, presrat cu
cercurile concentrice ale dincilor n form de ghimpi.
Minutele treceau anevoie. Poate c plecaser deja. Deodat, pmntul
pru s-i fug de sub el _i _i ddu seama c l ridicau de undeva din spate.
Se ridica att de repede, nct la nceput se gndi c mai multe persoane l
trgeau, dar curnd se pomeni atrnnd pe umrul lui Ira Clugy.
Vnjosul inginer pur _i simplu nu pierdea vremea. Aterizase foarte

aproape _i acum l mpingea pe Jamiesonnuntrul navei.

Inainte de a se nchide u_a, Jamieson zri cei trei ruli, ce zceau n
iarb, la vreo cincisprezece metri distanc. Imaginile umanoide pe care le
purtaser ct fuseser n viac, dispruser;
aveau forma natural,
vermicular, cu mulci apendici reticulari. Trupurile ntunecate luceau, dovad
c unele dintre celulele ce reglau lumina erau nc vii. Dar ei muriser. Micucii
mon_tri avuseser destul timp s se ngroape complet n victimele sale.
XVII

- Ce nume?ntreb Jamiesonamuzat.
Se ndrepta spre cas, prsind fantastica planet Mira 23 _i stabilise
legtura instantanee prin radio cu Pmntul.
Caleb Carson i rspunse:
- A vrut prenumele dumitale; apoi, cnd Play Square a zis c ar
provoca confuzie, s-a hotrt pentru Ephraim.

Jamiesonse ls pe sptarul scaunului special folonsitpentru izolarea

indivizilor ce transmiteau prin tubul electronic Mclaurin. l_i zise n sinea lui:
A_adar, tnrul ezwal a acceptat un nume" _i zmbi.
Era

un eveniment

crucial:

- Ce-i ntr-un nume?" scria un vechi poet. Unei roze orice alt nume de
i-ai da..." etc. Dar zicnd acestea, poetul a fcut una dintre pucinele sale
erori. Cci omul, ajungnd n spaciu, a ntlnit rase, ai cror indivizi nu sunt
identificaci. Asemenea rase nu au putut fi civi|izate".
Ca toate fiincele umane evoluate, care aveau o viziune galactic asupra
viecii _i a universului, Jamieson _tia c timp de cteva sute de ani civilizacia"
avusese o definicie tendencioas: o ras era civilizat n msura n care putea
participa la aprarea mpotriva rulilor.
Din punct de vedere practic, nu se putea lua n consideracie nici o alt
definicie.
- Ephraim, repet Jamieson. ^i numele?
- Jamieson. Play Square a fost de acord.
- Un nou membru al familiei! Neveste-mii i-aci spus?
- Da, am vorbit cu ea la telefon. Mi-e team c era prea ngrijorat de
situacia dumitale, ca s aprecieze onoarea ce vi s-a fcut.

De vreme ce vorbise deja cu Veda _i o Iini_tise, Jamieson continu

discucia cu inima u_oar. A_a c se a_ezar la taifas. O concluzie se desprinse
din conversacia lor: s pregteasc
un aparat care s fie introdus n mu_chi _i
s transmit un gnd: Numele meu este..." Fiecare nume urma s fie diferit.
Milioane de asemenea aparate aveau s fie transportate n scurt
vreme pe planeta Carson. Navele spaciale aveau s fie ncrcate cu astfel de
echipamente fcute s tulbure mintea, care aveau s fie introduse prin piele
pn la mu_chiul fiecrui ezwal vizat.
Asemenea aparate erau construite dintr-un material care se dizolva n
snge, dup o anumit perioad de timp. Dar nu nainte ca fiecrui ezwal
purttor al unui mecanism s-l rmn n memorie ca: Numele meu este...
Jamieson nu punea la ndoial faptul c, dac se prezenta n faca
Convenciei Galactice mpreun cu Ephraim _i cu un aparat telepatic mecanic
pentru identificarea fiecrui ezwal de pe planeta Carson, convencia va ordona
consiliului militar respectiv s colaboreze cu el.

ntr-un trziu, ntrerupse legtura satisfcut: apoi sun la unul dintre

birourile guvernamentale de stabilire a direcciilor de cercetare. Acolo, vorbi cu
un neurolog despre liniile care aparent l hipnotizaser. Descrise pozicia
liniilor cum putu mai bine _i fcu o descriere surprinztor de exact - dup
prerea lui- a structurii liniilor ns_i.
Dup ce nchise receptorul, _i zise: Cel pucin, am iniciat ceva".
Cteva zile mai trziu,

se afla din nou la biroul su.

- Sunteci cutat la video, l anunc de la centrala telefonic.

Jamieson _i deschise aparatul.
- Da, spuse el, nainte de a se forma imaginea. Femeia al crui chip
apru la video arta agitat.
- Tocmai m-a sunat Play Square. Diddy a ie_it s cerceteze sunetul.
- A! Fcu Jamieson.

i studieimaginea.Aveaun chipdeosebitde atrgtor, cu pieleaalb,

bine conturat, ncadrat de frumoase bucle de pr negru. In clipa aceea, nu
arta ca de obicei. Ochii se mriser, mu_chii se ncordaser, iar
pieptntura
i se deranjase. Csnicia _i copilul o marcaser profund.
- Veda, spuse el aspru, nu te pierde cu firea.
- Dar e acolo, afar! ^i se pare c ntreaga zon e plin de spioni ruli.

Cnd rosti numele marelui lor du_man, se cnutremur.

-

Play Square l-a lsat s plece, nu? Inseamn c a considerat c e

pregtit pentru asta.
- Dar o s stea afar toat noaptea! Jamieson ddu u_or din cap.
- Draga mea, era inevitabil. Face parte din procesul de cre_tere _i nea_teptam la asta de cnd a mplinit nou ani, n mai. Se ntrerupse. De ce nu
ie_i dup cumprturi?
O s mai uici de gnduri pentru restul dup-amiezii.
Cheltuie_te -fcu un calcul rapid, o mai privi o dat _i revzu expresia inicial

- ct vrei. Pentru tine. Acum, la revedere _i nu te ngrijora.

Intrerupse grbit
de vreme, la fereastr,

legtura _i se ridic n picioare. Sttu, o bun bucat

privind jos, la The Yards. Din pozicia lui, nu putu vedea

The Way _i nici nava. Se aflau pe partea cealalt a cldirii, ns priveli_tea

minunat a strzilor _i cldirilorl
fermeca din nou, ca de obicei. The Yards
era o suburbie a ora_ului Solar City, iar aceast metropol uria_, cu
a_ezarea ei tropical artificial, oferea o priveli_te inegalabil n partea de
galaxie controlat de oameni. Cldirile _i parcurile se ntindeau ct vedeai cu
ochii.

_i ntoarse privirile din deprtri, rezumndu-sela ora_ul The Yards.Se

ndeprt nceti_or de la fereastr. Undeva, acolo jos, biatul lui n vrst de
nou ani explora lumea sunetului. Nici lui, nici Vedei nu-i fcea bine deloc s
se gndeasc la asta, sau la ruli.
Cnd cerul avea s se ntunece, Diddyjamieson va fi aflat c sunetul
nu se sfr_ea nicieri niciodat. Dup ce cercetase o viac ntreag - mai
mult sau mai pucin - era bine c aflase lucrul sta. I se spusese c se termina
undeva pe acolo" - vag. Dar, n dup-amiaza aceea, _i dovedise c, orict
de departe ai fi mers, sunetul rmnea. Faptul c cei mari l minciser n
privinca asta nu-l deranja pe Diddy. Dup prerea profesorului su robot, Play
Square, uneori princii minceau ca s testeze ingenuitatea _i ncrederea n
sine a tinerilor. Aceasta era, binenceles, o minciun, pe care o dezmincise
acum.

n toci ace_ti ani, sunetul fusese prezent n pedagogul lui, Play Square _i
n salon, chiar dac tceau sau ncerca s vorbeasc, n sufragerie, unde se
crea un ritm din zgomotele pe care le fceau mmica _i tticul _i cu el la
mas - pe atunci i se ddea voie s mnnce cu ei. Noaptea, sunetul se
furi_a n pat lng el _i, n timp ce dormea, chiarn somnul cel mai profund, l
simcea pulsndu-i n creier. Da, era un lucru familiar _i era firesc c ncercase
s afle dac se termina mai nti la captul unei strzi, apoi a alteia. Nu mai
_tia exact cte strzi colindase n lung _i-n lat, dac mersese spre est, vest
sau nord. Dar oriunde hoinrise, sunetul l nsocise. Cu o or n urm, luase
masa ntr-un mic restaurant. Acum, era momentul s afle unde ncepea
sunetul.

Diddy se ntrerupse _i se ncrunt, gndindu-se unde se afla. Important

era s realizeze unde se afla n raport cu The Yards. Incepu s calculeze
mental numrul de strzi ntre A Cincea _i A Nousprezecea, H _i R, Centru _i
Dreapta, cnd _i ridic din ntmplare privirile. Acolo, la o distanc de
cincisprezece metri, vzu un om, pe care-l remarcase cu trei blocuri _i zece
minute

n urm.

Ceva n mi_crile omului i strni o amintire neplcut,

stranie _i,
pentru ntia oar, observ ct de mult se ntunecase cerul. Porni la drum cu
un aer degajat _i se bucur constatnd c nu-i era team. Spera s-l poat
ajunge pe omul acela _i s se ntoarc astfel la foarte populata strad ^ase.
Ndjduia, de asemenea, c se n_elase considerndu-l pe om un rul.
Inima i se strnse cnd vzu un alt om alturndu-se primului _i
amndoi pornir s traverseze strada ca s-l opreasc din drum. Diddy
rezist impulsului de a se ntoarce _i a o lua la fug. Rezist acelui impuls,
cci dac cei doi erau ruli, ei se puteau deplasa de cteva ori mai repede

dect un om. nfci_area lor uman nu era dect o iluzie, pe care o creau

datorit posibilitcii lor de a controla lumina. Asta l fcu s-I suspecteze pe

primul din cei doi. Dnd colcul, piciorul individului p_i gre_it. Diddy nu-_i mai
amintea de cte ori Play Square i prezentase o asemenea posibilitate, dar
acum c o vzuse cu ochii lui, ncelese c nu ncpea ndoial. Se spunea c,
n timpul zilei, rulii erau mai atenci cu iluziile vizuale.
- Pu_tiule!
Diddy ncetini pa_ii _i privi la cei doi oameni, ca _i cnd i-ar fi vzut
pentru prima oar.
- Pu_tiule, cum de mai baci strzile la ora asta?
- E noaptea mea de explorare, domnule, rspunse Diddy.
Omul" care vorbise _i vr mna n buzunarul de la piept. Era un gest
curios, incomplet, ca _i cnd, crend iluzia mi_crii, nu se gndise la

complexitatea unei asemenea acciuni. Sau poate c devenise mai neatent din
cauza ntunericului. In mna pe care o scoase din buzunar strlucea o
insign.
- Suntem agenci din Yard. Te ducem la The Way. Ascunse insigna
napoi, n buzunar, sau a_a fcu impresia _i se deplas ctre lumina ce se
zrea n deprtare.
Diddy nu opuse rezistenc.
La scurt vreme dup prnz, Jamieson deschise u_a apartamentului su

pentru cei doi oficeri de policine.Purtau haine civile, dari recunoscu imediat.
-

Doctorul Jamieson? lntreb

Da!

- TrevorJamieson?
De data asta, ncuviinc

unul dintre ei.

din cap, cu o senzacie de gol, de_i mncase de

curnd.

- Sunteci tatl lui DexterJamieson, n vrst de nou ani?

Jamieson strnse cu putere tocul u_ii.
- Da, murmur el. Purttorul de cuvnt spuse:
- Este de datoria noastr, cum prevede legea, s v informm c n
acest moment fiul dumneavoastr
se afl n puterea a doi ruli _i c viaca i va
fi pusa n mare pericol n urmtoarele ore.
Jamieson nu zise nimic.
Oficerul i descrise cu calm cum fusese luat Diddy n primire de pe
trotuar. ^i adug:
- De la o vreme am constatat c rulii au concentrat n Solar City un
numr mai mare de indivizi. Binenceles c nu i-am localizat. Dup cum poate
_tici le estimm numrul n funccie de cei pe care-i reperm.
Jamieson _tia, dar nu zise nimic. Cellalt continu:
- De asemenea, dup cum probabil _tici, ne intereseaz mai mult s
descoperim scopul unui grup de ruli dect s capturm indivizi. Ca _i celelalte
proiecte ale rulilor, acesta se va dovedi, probabil, deosebit de abil. Pare
destul de limpede c noi am fost abia martorii primului pas dintr-un plan
complicat. Dorici vreo alt informacie?

jamieson ezit. O auzea pe Veda n buctrie,

punnd farfuriile
murdare n chiuvet. Trebuia neaprat s-i fac s plece nainte ca ea s afle
n ce misiune veniser. Totu_i, avea o ntrebare:
- Dup ct nceleg, nu se va ncerca deocamdat nimic pentru a-I salva
pe Diddy?
Oficerul rspunse hotrt:
- Pn nu obcinem informaciile pe care le vrem, nu ne vom ocupa de
asta. Am fost instruit s v rog s nu v faceci sperance. Dup cum _tici, rulii
pot concentra cu celulele lor energia unei arme distrugtoare, n asemenea
condicii, moartea poate surveni oricnd. Se ntrerupse. Asta-i tot, domnule.
Puteci s sunaci la statul nostru major, din cnd n cnd, pentru alte
informacii. Policia nu va mai lua legtura cu dumneavoastr
din proprie
iniciativ.

- Mulcumesc,spusejamieson automat. nchise u_a _i se ntoarse cu o

indiferenc mecanic n camera de zi.

Veda strig din buctrie:
- Cine era, drag?
jamieson trase adnc aern piept.
- Cineva care-l cuta pe unul jamieson.
nu. Glasul i prea lini_tit.
-

Aha!

Fcu

Numele se potrivea, persoana

Veda.

Pesemne c uitase pe loc incidentul, cci nu-l mai mencion. jamieson

se duse la culcare la ora zece. Culcat n pat, simci o durere vag n spinare _i
o senzacie neplcut n capul pieptului. La unu noaptea, nu adormise nc.
XVIII.

Diddy _tia c nu trebuia s opun rezistenc. Nu trebuia s ncerce s le

zdrniceasc
planurile. Play Square i repetase lucrul acesta ani n _ir. Nici
un tnr, declarase acesta categoric, nu trebuia sa se considere ndreptcit
s aprecieze ct de periculos poate fi un rul. Sau ct de important era planul
unui grup de spioni ruli. Trebuia s presupui c se ntreprindea ceva. ^i s
a_tepci instrucciuni n _oapt.
Diddy _i amintea de toate astea, n timp ce mergea ncadrat de cei doi

ruli; picioarele lui scurte,de copil l usturau, fiindc l duceau mai repede
dect pasul lui normal. Il ncuraja faptul c nc nu-_i dezvluiser

identitatea. Se prefceau ncn.

Strada se mai lumin. In faca lui, zri silueta navei proiectat pe cerul
albastru-nchis. Toate cldirile din The Way ncepuser s degajeze lumina
solar pe care o absorbiser n timpul zilei. Cldirea administraciei, cu cele o
sut de etaje ale sale, strlucea ca o bijuterie n umbra unei nave spaciale
maiestuoase, iar celelalte cldiri sclipeau cu o intensitate a luminii, care varia
n funccie de dimensiunea fiecreia. Cu Diddy n urma lor, cei doi ruli ajunser
la Interseccia 2. The Way se afla la Interseccia 1.
Strbtur
strada _i ajunser la intrarea n ora_. Cei doi ruli se oprir n
faca barierei din metal cu caneluri, lat de doi metri _i jumtate, cu efect de
absorbcie _i privi n jos, la ventilatoarele deschise.

Cu un secol n urm, cnd se ntlniser pentru prima oar ruIii _i

oamenii, n jurul instalaciilor de aprare _i zonelor militare erau ziduri de
beton sau garduri de srm ghimpat ncrcat cu electricitate. Apoi, s-a
descoperit c rulii puteau s devieze curentul electric _i c prin pielea |or tare
nu ptrundea mu_ctura ascucit a srmei ghimpate. Betonul s-a dovedit la
fel de ineficient. Zidurile se drmau n prezenca unui anumit gen de energie
a rulilor. ^i printre muncitorii oare veneau s le repare se afla _i cte un rul,
care _i fcea loc printr-un proces de transfer de imagine _i prin crim.
Patrulele narmate erau foarte frecvent lichidate pn la ultimul om, iar

locurile |or le luau impostorii ruli. Genul de barier cu absorbciede aer nu

apruse dect de cciva ani. Inconjura The Yards de jurmprejur. Oamenii
care ncercau s ptrund prin ea mureau dup aproximativ trei minute. Era
unul

dintre

secretele

cele

mai

mari

ale

omului.

Diddy profit de ezitarea celor doi pzitori.

- Mulcumesc c m-aci adus pn aici, le spuse. De-acum pot s m
descurc _i singur.
Unul dintre spioni rse. Ca sunet, semna cu un rs uman, dar lipsea o
anumit intonacie personala, esencial. Lui Diddy sunetul i se pru ngrozitor.
- Dar _tii c-ai haz, pu_tiule! Exclam fiinca aceea. Ca s-ci demonstrm

c avem inim, ce-ai zice s te distrezi un pic - un minut, nu mai mult?

- S m distrez? lntreb Diddy.
- Vezi bariera aia? Diddy ncuviinc din cap.
- Bine. Cum ci-am mai zis, suntem de la Securitate - _tii, anti-ruli.
Binenceles c nu ne-am uitat misiunea nici o clip. Ai vzut _i tu, nu-i a_a?
Diddy rspunse c remarcase acest lucru. Se ntreba ce avea s
urmeze.

Ei bine, zilele trecute discutam cu prietenul meu despre ocupacia

noastr _i ne-am gndit la o modalitate prin care un rul ar putea trece
bariera. Dar ni s-a prut o idee stupid, a_a c ne-am zis c ar trebui s o
testm nainte de a o raporta _efilor - m ncelegi. Dac ar da gre_, am fi
consideraci ni_te ntngi. Iat testul pe care vrem s ne ajuci s-l ncercm.
Nici un tnr... Nu trebuie... S ncerce s zdrniceasc
planurile...
Unui grup de spioni ruli. Comanda, repetat n nenumrate rnduri de Play
Square, i rsun n minte. Pericolul era evident, dar nu avea el competenca
s judece sau s se opun. Anii de instruire fceau ca totul s se desf_oare
automat acum. Nu era destul de mare ca s judece singur.
- Nu trebuie dect s treci printre cele dou linii de-a curmezi_ul
barierei _i-apoi s te ntorci, i spuse purttorul de cuvnt rul.
Liniile indicate erau o parte din aranjamentul de caneluri ale
ventilatoarelor. Fr s obiecteze, Diddy trecu de partea cealalt. Acolo, ezit
o clip, gndindu-se s o rup la fug pn la cldirea ce se afla la zece metri
deprtare, unde ar fi n siguranc. Se rzgndi. Puteau s-l omoare nainte de
a apuca s fac doi pa_i. O porni asculttor napoi, cum i se ceruse.
Vreo douzeci de persoane veneau pe strad. Cnd se apropiar de ei,
Diddy _i cei doi ruli se ddur la o parte s-i lase s treac. Diddy i privi plin

de sperance. S fi fost policia? Ndjduia din tot sufletul ca tot ce se ntmpla

s par suspect.
Muncitorii trecur n grup pe lng ei, dep_ir zgomoto_i bariera _i
disprur dup prima cldire.
- Pe-aici, pu_tiule, spuse rulul. Trebuie s fim atenci s nu ne vad
nimeni.

Diddy era de alt prere, darl urm pe rul. Ptrunser

n spaciul

ntunecat dintre dou cldiri.

-

Intinde mna, pu_tiule.

ntinse mna ncordat _i nfrico_at. Am s mor", _i zise n sinea lui. Se

strduia din rsputeri s-_i nfrneze lacrimile. Dar pregtirea lui _i spuse
cuvntul; cnd o durere ascucit i strpunse degetul, rmase neclintit.
- O mostr de snge, pu_tiule, atta tot. Vezi tu, cum ne uitm noi la
barier, sistemul de absorbcie ascunde ni_te micro-pulverizatoare
puternice,
care eman ni_te bacterii vulnerabile pentru ruli. Bine nceles, aceste micropulverizatoare _i trimit jeturile de bacterii cu o vitez de o mie de mile pe
or, adic att de repede, c-ci pot ptrunde prin piele fr s simci, sau fr
s lase vreo urm. Motivul pentru care ventilatoarele de absorbcie absorb
atta aer este ca s previn rspndirea bacteriilor n atmosfer. De

asemenea, probabil c aceea_icultur de bacterii se folose_te ntruna.

Incelegi ce nseamn asta?
Diddy nu ncelegea, dar era _ocat pn n strfundurile fiincei sale.
Analiza aceea prea real. Era foarte posibil ca bacteriile s fi fost folosite
mpotriva rulilor. Se spunea c numai cciva oameni cuno_teau genul de
aprare prevzut pentru bariera aceea cu aspect att de inofensiv. S fi
descoperit, pn la urm, rulii despre ce era vorba?
Observ

c al doilea

rul fcea

ceva

n zona ntunecat

dintre

cele dou

cldiri. Vzunni_te scnteieri de lumin. Se hazarda s ghiceasc despre ce

era vorba. Imi examineaz sngele la microscop ca s vad cte bacterii
anti-ruli moarte gse_te", se gndi el.
Rulul care vorbise tot timpul i se adres:
- S-ci explic, pu_tiule: ai s treci bariera, iar bacteriile pe care le
pulverizeaz vor muri imediat n sngele tu. Prerea noastr e urmtoarea:
nu se folose_te dect un singur tip de bacterie n orice zon. De ce? Pentru c
atunci cnd sunt absorbite _i trimise napoi la camerele de filtrare, ca s
poat fi decantate din aer _i folosite din nou, ar fi foarte complicat dac ar
exista mai multe tipuri de bacterii. Aceste bacterii virulente care prosper
ntr-un compus de fluor sunt aproape la fel de fatale una pentru alta, ca _i
pentru organismul pe care-l atac. Pentru ruli devine periculos cnd un singur
tip de bacterii se gse_te n cantitci foarte mari. Cu alte cuvinte, un singur
tip de bacterii poate omor un rul.
Sigur c dac un rul este imunizat la un anumit tip de bacterii- pi,

poate traversa bariera n punctul acela la fel de u_or ca tine _i poate s fac
ce vrea, odat intrat n The Yards. Incelegi importanca problemei pentru care
ne zbatem? Se ntrerupse. A, vd c prietenul meu a terminat examinarea

probei de snge. A_teapt nicel. Se duse la cellalt rul, care l a_tepta.

Discucia - oricare o fi fost subiectul- dur mai pucin de un minut.
Rulul

se ntoarse.

E-n regul,

pu_tiule, poci s-o _tergi. Mulcumesc pentru ajutor. N-o s

uitm.

Lui Diddy nu-i venea s-_i cread

urechilor:

- Adic asta-i tot ce vroiaci de la mine? ntreb el.

-

Tot.

Ie_ind din zona ntunecat dintre cele dou cldiri, Diddy se a_tepta s
fie oprit. Dar, de_i cei doi ruli l urmar, afar n strad, nu schicar nici o
intencie de a-l nsoci, cnd o porni spre barier.
Rulul i strig:
- Mai vin ni_te pu_ti pe strad: ai putea s te alturi lor ca s pornici n
grup n cutarea sunetului.
Diddy se ntoarse s se uite _i vzu c doi bieci se ndreptau n fug
spre el _i cipau:

A_Ultimul scap turma!

I_i luar avnt _i trecur ca sgeata pe lng el. Alergnd dup ei.
Diddy vzu c ezitar, se ntoarser nicel, apoi trecur iute bariera pe

deasupra ventilatoarelor pe care el le testase pentru cei doi cercettori ruli. l

a_teptar de partea cealalt a barierei.
- M cheam Jackie, spuse unul.
- Pe mine Gil, zise al doilea. ^i adug: Hai cu noi!
- Eu m numesc Diddy.
Pornind toci trei mpreun, auzir sunete distincte, care acoperir
sunetul propriu-zis. Zgomote discordante. Zgomot asurzitor de ma_ini n
funcciune. O complexitate de sunete metalice, de ciocnituri. Murmure
provenite de la deplasarea molecular a maselor de materie. Un tren cu roci
de cauciuc zumzia ndreptndu-se spre ei pe pardoseala metalic nesfr_it,
ce acoperea The Yards _i se opri cnd ochii _i urechile sale electronice i
simciser. Ei se ddur la o parte, iar trenul trecu n goan. Cteva macarale
ridicau o platform de metal de o sut de tone, ca s o a_eze pe un purttor
antigravitacional. Acesta ncepu s pluteasc u_or pe cerul limpede.
Diddy nu fusese la The Way niciodat _i ar fi fost extrem de interesant,
dac nu s-ar fi simcit att de trist. Chestiunea era c nu putea fi sigur. S fi
fost oare cei doi bieci" de-ai rulilor? Pn atunci, nu fcuser nimic ca s
dovedeasc lucrul acesta. Faptul c trecuser bariera tocmai n punctul unde
o testase el pentru cei doi ruli oameni" putea fi o simpl coincidenc. Pn
nu afla adevrul, nu ndrznea s spun nimnui ce se ntmplase. Pn nu
afla adevrul, era nevoit s-i nsoceasc _i, chiar dac vroiau s fac ceva
pentru ei, trebuia s colaboreze cu ei. Asta era regula. A_a fusese instruit.

Avea n minte imaginea a zeci de asemenea bieci traversnd bariera prin

punctul testat. In momentul acela, pesemne circulau prin The Way liberi s
fac

ce doreau.

Universul din jurul lui The Way vibra din pricina unei serii de sunete.
Dar nicieri, unde se uita, nici o u_ prin care privea, nici o cldire pe care o

cerceta cu ochii mari, fascinaci - nicieri nu se ntmplase ca sunetul s nu se

sting repede, pe msur ce el se deplasa. Niciodat nu dduser peste ceva
ce semna mcar vag unui ventilator de tipul celor de la barier. Dac exista
vreun pericol pentru rulii rtcici, acesta nu se putea remarca nicieri. U_ile
stteau larg deschise. Sperase vag ca atmosfera unor camere cu u_ile nchise
s fie primejdioas pentru du_man, nu pentru el. Nu erau u_i nchise.
Mai ru, nu vzu nici urm de fiinc uman care s-l fi putut proteja
eventual de ruli, nici mcar nu izbuti s le ghiceasc prezenca prin preajm.
Cel pucin s fi _tiut precis dac cei doi bieci erau ruli sau nu! Dac aveau
ni_te arme puternice, capabile s produc daune mari navei?
Ajunser la o cldire lat de vreo opt sute de metri. Diddy cpt
dintro dat sperance. Tovar_ii lui nu se opuser cnd intr pe o u_ uria_ care
ddea spre un trotuar. Dedesubtul lor era abisul. Diddy privi n jos, spre o
lume ntunecat de construccii cubice uria_e. Vrful celui mai nalt cub se afla
la cel pucin patru sute de metri sub plan_eu _i era ntrit cu straturi de plastic
att de transparente, nct numai cte o raz ici _i colo dezvluia c existau
mai multe straturi de materie ce protejau lumea de deasupra lor n
reactoarele atomice uria_e din centrala aceea energetic imens.
Apropiindu-se de mijlocul plan_eului Diddy vzu, cum sperase cu

cteva minute nainte, pe cineva ntr-o mic construccietransparent, ce

ie_ea n afar din structura aceea metalic.

O femeie; citea. I_i ridic privirile,

cnd cei trei se apropiarnde ea, cu Diddy n frunte.

- Cutaci sunetul? Ii ntreb ea pe un ton prietenos. Adug: n caz c
nu _tici, eu sunt un Senzor.
Ceilalci bieci tcur. Diddy i rspunse c _tia. Play Square i vorbise
despre Senzori. Puteau anticipa schimbrile ce se petrec n fluxul unui reactor
atomic. Dup cte _i amintea, era ceva n legtur cu felul n care varia
concinutul de calciu din sngele lor. Senzorii triau mult -n jur de o sut opt
ani- nu datorit ocupaciilor lor, ci pentru c puteau rspunde la procesele de
refacere

a calciului.

Memoria lui fusese numai fundalul dezamgirii ce urm. Aparent, ea nu

avea nici o posibilitate de detectare a prezencei rulilor. Nu ddu nici un semn.
Mai bine s se prefac n continuare c l interesa sunetul, ceea ce era
adevrat,

ntr-un

fel.

- Dinamurile acelea de jos, cred c vibreaz puternic, spuse el.

- Da, probabil.
Diddy deveni dintr-o dat atent. Impresionat, dar nu convins.
- Totu_i, nu vd cum ar putea face zgomot mare.
- Toci preci bieci de treab, zise ea. Am s v _optesc cte un indiciu
la ureche. Mai nti, cie. Se duse spre Diddy.
Curios, dar el nu ezit. Ea se aplec:
- Nu fi surprins, _opti ea. Ai s gse_ti o arm mic sub marginea
ie_it n afar a trotuarului de metal de dedesubtul navei. Coboar cu scara
rulant pn la _apte _i acolo f-o la dreapta. E chiar pe partea aceasta a
unui stlp, care are un H pe el. D din cap dac ai nceles.
Diddy ncuviinc.

Femeia ncuviinc cu voce sczut:

- Bag-ci arma n buzunar. N-o folosi dect cnd ci se va da ordin.
Noroc!

Se ndrept de spate.
- Ei, spuse ea, poate c a_a ai s te Imure_ti.
Urmezi

Se ndrept

spreJackie.

tu!

Biatul cel scund _i ndesat ddu din cap.

-

N-am nevoie

_opteasc
-

de nici un indiciu,

zise e|. De altfel,

nu vreau s-mi

nimeni nimic la ureche.

Nici eu, zise Gil. Femeia zmbi.

- Nu fici timizi, le spuse ea. Dar, nu-i

indiciu. ^tici ce nseamn cuvntul miasm?
- Negur.
- A_adar, sta-i indiciul meu. Miasm.
loc. Soarele rsare cu cteva minute nainte

nimic. Eu tot am s v dau un

I se adresase direct lui Jackie.
^i-acum, n-arfi ru s o luaci din
de _ase _i-acum e trecut de

dou.

_i lu cartea _i, cnd Diddy privi napoi cteva minute mai trziu, ea
arta ca _i cnd fcea parte integrant din scaun. Aproape c prea
nensuflecit, a_a de nemi_cat sttea. Dar, datorit ei, aflase c situacia era
grav, a_a cum bnuise. Marea nav se afla probabil, n primejdie. Tocmai
spre ea se ndrepta acum.
XIX.

TrevorJamieson se de_tept brusc cu senzacia c ceva l trezise _i c, n

consecinc, pesemne c adormise. Suspin n sinea lui _i se rsuci. De-ar
putea s doarm n noaptea aceea! Tresri constatnd c socia lui _edea pe
marginea patului. Se uit la ceasul luminat. Era ora 2:22 noaptea.
Ei comedie!" _i zise e|... Trebuie s-o conving s se culce."
- Nu pot s dorm, spuse Veda, scncind parc, iar el se ntrist. Fiindc
ea _i fcea griji pentru ceva nesigur. Se prefcu c doarme adnc.
- Dragul meu!
Jamieson se mi_c nicel, dar att.
- Scumpule! Deschise un ochi.
- Dragul meu, te rog! M ntreb cci bieci or fi pe strad n noaptea
asta.

Jamieson se rsuci spre ea.

- Veda, ce ai de gnd - s m cii treaz toat
-

Vai, iart-m.

noaptea?

N-am vrut.

Tonul glasului ei nu exprima regret, iar dup cteva clipe prea s fi

uitat ce spusese.

- Dragule! El nu rspunse.

- Crezi c am putea afla cumva? Intreb ea. Intencionase s ignore

conversacia, dar mintea lui ncepu s studieze posibila semnificacie a spuselor

ei. l ului lipsade sensna

vorbelorei _i setrezi.
-

S aflm

Cci sunt.

ce? Intreb

e|.

Cci ce?
Bieci... Afar, n noaptea asta. Jamieson, pe care l tortura o team

mai mare, oft:

- Veda, mine trebuie

s m duc la treab.

- Treab! Repet Veda, cu iritare n glas. La altceva nu te gnde_ti

dect

la treab?!

N-ai sentimente?

Jamieson tcu, dar asta nu era o modalitate

culce. Ea continu,

ridicnd

de a o convinge s se

vocea:

Cusurul vostru, al brbacilor,

este c v nsprici.

- Vrneis ntrebi dac sunt ngrijorat - nu, nu sunt! Rosti cu greu

cuvintele. I_i zise c trebuie s-o cin a_a. Se ridic _i aprinse lumina. Vorbi cu
glas tare:
- Draga mea, pot s-ci spun, n cazul n care te mulcume_te cu ceva,
c ci-ai atins scopul. M-am trezit de-a binelea.
- Era _i timpul! Replic Veda. Cred c-ar trebui s dm un telefon. Iar
dac

nu-l dai tu, am s-l dau eu.

Jamieson sri din pat.

- Bine, dar nu-mi sta prin preajm cnd i chem. Nu vreau s se spun
c sunt sub papucul nevestei. Rmi acolo unde e_ti.

Se simci u_urat c ea forcase nota. Ie_i din dormitor _i nchise hotrt

u_a n urma lui. I_i ddu numele la video. Urm o pauz, apoi apru un brbat
cu expresie serioas pe chip, mbrcat n uniform de amiral. Jamieson l
cunoscuse oficial. Imaginea lui umplu ecranul; se aplec spre videofon.
- Trevor, situacia e urmtoarea, i se adres el. Fiul tu se afl nc n
compania a doi ruli - acum ntmpltor
sunt alcii. Au folosit o metod foarte
ingenioas de trecere a barierei _i, n momentul de fac, bnuim c vreo sut
de ruli cu nfci_are de copii se afl rspndici prin The Yards. Nimeni n-a
ncercat s treac ncoace n ultima jumtate de or, astfel nct credem c
fiecare rul din Solar City care a fost pregtit s reziste la sistemul special de
aprare pe care-l avem n zon este acum n The Yards. De_i, pn acum nu
s-au concentrat asupra unui anumit punct, simcim c momentul crizei se

apropie.
-

Ce-i cu fiul meu? lntreb Jamieson calm.

- Fr ndoial c au ni_te planuri cu el. ncercm s-l facem s intre n

posesia unei arme, dar aceasta ar avea, n cel mai fericit caz, o valoare
limitat.

Jamieson ncelese cu amrciune

c se fereau s-i spun ceva care i-ar
fi putut oferi o speranc.
- Aci lsat o sut de ruli s intre n The Way fr s _tici ce au de gnd?
Vorbi el rspicat.
- ^tii ct e de important pentru noi s le aflm obiectivul, spuse
amiralul. Pe ce pun prec? Ce consider ei c merit un asemenea risc enorm?
Este o acciune foarte curajoas din partea lor _i e de datoria noastr s-i

lsm s ajunngla un punct culminant. Bnuim ce caut, dar trebuie s ne

convingem. In final, vom depune toate eforturile
tu, dar nu-ci pot garanta nimic.

ca s salvm viaca biatului

jamieson ncelese limpede cum priveau oamenii aceia situacia. Pentru

ei, moartea lui Diddy arnsemna un incident regretabil. Ziarele vor anunca:
Pierderi nensemnate". Poate chiar o s-l fac erou pentru o zi!

- Mi-e team, continu amira|u|, c va trebui s te rog s ntrerupi

legtura acum. In clipa asta, fiul tu coboar sub nav _i vreau s fiu foarte
atent la ce se ntmpl. La revedere.
jamieson ntrerupse legtura _i se ridic n picioare. Sttu cteva clipe
s-_i dea curaj, apoi se ntoarse n dormitor _i spuse vesel:
- Se pare c totu-i n regul.
Nu veni nici un rspuns. O vzu pe Veda stnd cu capul pe pern.
^ezuse, cu siguranc, culcat ca s-l a_tepte _i adormise numaidect.
Pentru o femeie ca ea, de o sensibilitate ie_it din comun, fcuse un
lucru bun. Adormise nelini_tit, cu obrajii uzi de lacrimi. Se hotr s
foloseasc o sering cu gaz sub presiune ca s-i introduc n snge un gaz
somnifer special. Urm o pauz, apoi ea se relax cu un oftat prelung.
Respiracia i deveni nceat _i egal.
jamieson i telefona lui Caleb Carson acas _i-i explic situacia. Apoi
adug struitor:
- Ia-l pe Ephraim. Spune-i c familia lui are nevoie de el _i adu-l la
Statul Major al Securitcii, lng nav. Bag-l ntr-o cutie, s nu-l vad
nimeni.

ntrerupse legtura, se mbrc n grab _i plec _i el spre cldirea

Securitcii. ^tia c vor aprea unele probleme. Baza militar se va mpotrivi
ideii folosirii unui ezwal. Dar prezenca ezwalului era un loz c_tigtor pentru

el _i, prin el, pentru Diddy.

Ce ci-a _optit tipa aia? Intreb jackie. Coborau pe scara rulant n

tunelul de sub The Way.
Diddy, care ciulise urechile s aud sunetul- nu era nici un zgomot
deosebit

- se ntoarse.

- Ah, ce ci-a zis _i cie.

jackie pru mulcumit de rspuns. Ajunser

pe trotuar _i Diddy o lu

grbitnnainte. Cuta, ca din ntmplare, cu privirea un stlp de metal cu un H

pe el. Il descoperi brusc, la treizeci de metri naintea lui.
Gil vorbi, n spatele lui:
- De ce s-ar fi obosit s-ci _opteasc cie la ureche, dac oricum avea s
ne spun la toci?
Bnuiala lor l fcu pe Diddy s-i tremure sufletul, dar pregtirea lui l
ajut s dep_easc momentul greu.
- Eu cred c a vrut s se amuze cu ni_te pu_ti ca noi, le spuse el.
- S se amuze? Vorbi jackie.
-

Ce cutm

aici, sub nav?

Zise Gil.

Sunt obosit, le spuse Diddy.

Se a_ez jos, pe marginea trotuarului, nu departe de stlpul de metal,

gros de un metru jumtate, care se nlca n zare. I_i ls picioarele s se
blngne
deasupra tunelului. Cei doi ruli trecur de el _i se a_ezar de

partea cealalt
cu ceilalci!"

a stlpului. Diddy _i zise agitat: O s comunice ntre ei- sau

Se linin_tisingur _i bjbi cu mna sub marginea ie_it n afar a

trotuarului.

l_i vr degetele sub metal. Atinse ceva. Arma mic i veni la

ndemn _i o strecur n buzunar dintr-onsingur mi_care sincronizat. Apoi,

obosit de mi_carea aceea, rmase acolo. I_i ddu seama de vibracia metalului
pe oasele coapselor sale. Pantofii lui speciali absorbiser mare parte din
tremur, iar el fusese att de concentrat asupra armei, nct nu remarc
imediat. Acum, da. Trupul su se scutura _i tremura u_or. Se simci nghicit de
sunet. Mu_chii _i organele sale interne fremtau _i tremurau. Uit, pentru
moment, de ruli _i prea deosebit de straniu s stea acolo, pe bucata aceea
de metal, lipsit de proteccie _i vibrnd n ton cu sunetul nsu_i. Bnuise c
vibracia va fi foarte puternic sub nava cea mare. Ora_ul The Yards era
construit pe metal. Dar tot materialul absorbant de _ocuri cu care erau
acoperite strzile _i drumurile nu putea atenua forcele violente _i energiile
concentrate

ntr-o

zon

restrns.

Acolo

se aflau

reactoare

atomice

la

temperaturi att de nalte, nct aveau loc ncontinuu explozii cu detonri ca

de cataclism. Erau ma_ini care puteau strbate plci de ocel galvanizat de o
sut

de tone.

Datorit acestei nave colosale, The Yards avea s mai reziste opt ani _i
jumtate. Apoi, cnd avea s zboare n sfr_it, el va fi la bordul ei. Fiecare
familie din The Yards fusese selectat n funccie de dou aspecte: pentru c
tatl sau mama avea vreo aptitudine care putea fi de folos n construccia
navei, sau pentru c ei aveau un copil care avea s creasc prin preajma
navei. Tatl lui, fcnd parte din guvern, fusese inclus la cerere.

Oamenii nu puteau nvca s nceleag _i s comande nava spacial, ce

se nlca ca un munte tnr, dect crescnd o dat cu ea. In cei trei sute de
metri lungime se concentrase geniul ingineresc de veacuri _i attea
cuno_tince de specialitate, detalii tehnice, nct demnitarii venici n vizit
priveau uimici la pogoanele de ma_ini, cadrane _i instrumente de pe fiecare
nivel _i la reflectoarele din pereci, instalate deja pe puncile inferioare.
Va fi la bordul ei. Diddy se ridic tremurnd de emocia emanciprii tocmai cnd cei doi ruli apreau de dup stlp.
- S mergem! Spuse Jackie. Am pierdut destul vremea.

Diddy _i reveni din exaltare.

-

lncotro?

lntreb

el.

- Pn acum, ne-am cinut noi dup tine. Dar acum ce-ar fi s vii tu
dup noi, a_a, ca s mai schimbm? Zise Gil.
Lui Diddy nici nu-i trecu prin cap s se mpotriveasc.
- Sigur, replic el.

Pefirma luminat cu neon de pe cldire scria CERCETARE _i n jurul

ei roiau o mulcime de bieci. Mergeau singuri sau n grup. In deprtare, zri
alcii, ce preau c nu au nici o cint precis. Oare aceia s fi fost ruli? Oare
toci s fi fost ruli? Ce neghiobie! Nu trebuia s-_i dea fru liber imaginaciei.
Cercetare.

Asta cutau

bacteria anti-ruli de la barier.

ei. Acolo, n cldirea

aceea, oamenii

creaser

N-avea idee ce-i interesa de fapt pe ruli s _tie

despre acest proces. Poate c o singur informacie ct de mic n legtur cu

aceasta le-arfi permis s distrug substanca primar sau un organism,
anulnd astfel ntregul sistem de aprare. Play Square i sugerase c existau
astfel de posibilitci.
Toate u_ile cldirii Cercetare" erau nchise, spre deosebire de cele ale
altor cldiri pe care le vzuser.
- Diddy, deschide tu, i se adres Jackie.
Asculttor, Diddy se ndrept spre clanca u_ii. Se opri ns, cci doi
oameni veneau spre el.
Unul dintre ei l strig:
- Hei, pu_tiule! Tot peste tine dm!
Diddy ddu drumul clancei _i se ntoarse cu faca spre ei. Preau cei doi
oameni" care l aduseser la barier _i care-l supuseser la testul cu
bacteriile. Dar aceasta era numai nfci_area exterioar. Singurii ruli care
trecuser bariera dintre toci cei din Solar City ar fi ni_te indivizi imunizaci la
tipul de bacterie pe care el l izolase pentru ei ntr-o anumit porciune a
barierei.

N-ar fi dect o coincidenc

dac ambele imagini de agenci din The Yards

ar aparcineacelui grup. n consecinc, ace_tia probabil nu erau aceia_i. Dar

asta n-avea nici o importanc.
- M bucur c am dat din nou de tine, spuse purttorul de cuvnt.
Vrem s facem un nou experiment. Fii atent, intr nuntru! Cercetarea este,
probabil, protejat n mod special. Dac ne putem dovedi prerea aici,
nseamn c vom fi ajutat _i noi cu ceva la mpiedicarea rulilor de a ptrunde
n The Yards. Ar merita,

nu?

Diddy ncuviinc din cap. Nu prea se simcea n apele lui _i nu era sigur
c putea vorbi deslu_it, cu toat pregtirea lui.
- Intr nuntru, i spuse rulul, rmi acolo cteva clipe, apoi inspir
profund, cine aerul n plmni _i pe urm ie_i afar. Asta-i tot.
Diddy deschise u_a _i p_i nuntru, n interiorul luminos. U_a se nchise

automat n urma lui. Se trezi ntr-o ncpere mare. A_ putea s fug", se

gndi el. Ei nu ndrznesc s vin pn aici." Ins absenca oamenilor din
ncpere i potoli impulsul. Prea nefiresc c nu se afla nimeni prin preajm.
Toate departamentele din The Yards funccionau continuu.

n spatele lui se deschise u_a. Diddy se ntoarse. Singurii ruli care se

vedeau erau Jackie _i Gil, destul de departe de u_ _i alci bieci _i mai
departe. Cine deschisese u_a nu riscase s primeasc o doz de ce-o fi fost,
primejdios sau nu.
- Acum poci s ie_i, se auzi vocea omului. Vorbea dindrtul
u_ii, ns,
nu uita, mai nti inspir adnc _i cine-ci respiracia.
Diddy trase aern piept. U_a se nchise automat dup ce ie_i, iarn
spatele ei a_teptau cei doi polici_ti din The Yards. Unul dintre ei i ntinse o
sticluc cu un tub de cauciuc.
- Expir aici, i spuse acesta.
Apoi, rulul nmn sticluca tovar_ului su, care coti repede colcul
cldirii _i dispru din vedere.

- Ai remarcat ceva neobi_nuit?ntreb purttorul de cuvnt.

Diddy ezit. Aerul din cldire, dac se gndea mai bine, i pruse dens,
oarecum dificil de respirat n comparacie cu aerul obi_nuit. Ddu u_or din cap.
- Nu cred, rspunse el. Rulul se dovedi tolerant.

- M rog, probabil c n-ainremarcatnimic, zise el, apoi adug repede:

N-ar fi ru s-ci testm

sngele. Intinde un deget.

Diddy se feri nicel de ac, dari ls s-i ia snge. Gil se apropie de el.
- Pot s ajut _i eu? Intreb plin de zel.
- Sigur, rspunse omul. Du asta prietenului meu. Gil plec exact cum
arfi fcut-o un pu_ti, n goan. Trecu un minut, apoi altul; apoi...
-

A! Exclam

omul.

Iat-i

c vin.

Diddy privi perechea care se ntorcea cu un zmbet _ters. Rulul ce

sttuse lng el porni grbit n ntmpinarea celor doi. In caz c cei doi spioni
_i spuser ceva unul altuia. Diddy nu izbuti s aud nimic. De fapt, lu drept
bun c era o schimbare rapid la nivelul luminii. Comunicarea, de orice
natur

ar fi fost ea, ncet.

Omul care vorbise tot timpul se ntoarse la Diddy _i-i spuse:

- Pu_tiule, ne-ai fost de mare folos. Se pare c ne vom aduce o
contribucie important la rzboiul mpotriva rulilor. ^tiai c aerul dinuntru e
amestecat cu un gaz artificial, un compus de fluor? Foarte interesant _i foarte
sntos, de altfel. Chiar _i un rul, cu metabolismul lui bazat pe fluor, care ar
ptrunde nuntru, n-ar pci nimic - doar dac nu ncearc s-_i foloseasc
energia corpului drept arm sau nivel de comunicare. Energia ar acciona ca
agent de ionizare, ar genera uniunea molecular dintre fluorul din aer _i cel
din corpul rulului. Uniunea n-ar dura mult, fiind instabil, dar nici corpul
rulului

n-ar

rezista.

Diddy nu ncelese prea bine. Reacciile chimice ale fluorului _i ale

compu_ilor si constituise subiectul, discutat n linii mari, a unei prci din
pregtirea sa, dar asta era nicel diferit.
- Foarte dibaci! Exclam spionul, aparent satisfcut. Rulul nsu_i
provoac reaccia care l distruge. Dar acum, bnuiesc c voi toci, bieci, vreci
s intraci s aruncaci o privire. Bine, cu tocii nuntru. Tu nu, i spuse lui Diddy,
rmi o clip. Vreau s vorbesc ceva cu tine. Vino ncoace.

l trase pe Diddy deoparte, n timp ce biecii" se grbeau s intre pe

u_. Diddy _i-i nchipui rspndindu-se prin cldire, cutnd secrete. Se gndi
obosit: Cineva o s fac precis ceva _i asta ct de curnd".
- Pu_tiule, ntre noi fie vorba, astzi ai fcut o treab foarte important
pentru noi. Numai ca s-ci dau o idee, s _tii c am pzit cldirea Centrului de
Cercetri toat noaptea. Personalul obi_nuie_te s plece acas pe la miezul
nopcii. Dup miezul nopcii, cciva muncitori au intrat nuntru, au instalat un
aparat _i au plecat. Au pus o stacie de radio deasupra u_ii, cu cte un difuzor
nuntru _i afar. Dac a_ fi rul, a_ distruge un asemenea aparat, ca

precaucie.n momentul de fac, n afar de voi, bieci nu mai e nimeni. Acum

v daci _i voi seama ct de mult s-au bazat oamenii de aici pe bariera cu
bacterii, ca s-i cin pe ruli ct mai departe.

Fcu o pauz, apoi continu: Desigur, ru|ii ar putea s afle dinainte

aceste informacii _i dac ar trece pn la urm bariera _i-ar putea pune
gardieni n toate colcurile cldirii, mpiedicnd astfel cele mai puternice force
armate s ptrund la sistemul de aprare al cldirii. Ar putea fi aruncat n
aer de la o oarecare distanc _i distrus, desigur, dar mi se pare dificil s o
fac ntr-un timp foarte scurt. Ar a_tepta pn arncerca alte metode.

ncelegecice-arnsemna asta. Rulii ar avea ocazia s afle unele din secretele

cldirii. Odat ie_ici afar, ar putea comunica informaciile altor ruli, aflaci n
afara zonei periculoase _i-apoi fiecare individ scap cum poate. E o treab
ndrzneac, dar ru|ii au mai fcut lucruri de-astea. A_a c, vedeci, totul este
posibil. Dar, acum, noi am prentmpinat o asemenea posibilitate.
- Diddy, _opti cineva de undeva, de deasupra lui, f-te c nu auzi.
Diddy se ncord, apoi se relax numaidect. Se dovedise de mult c
sistemele electronice de vorbit _i ascultat ale rulilor, localizate n mu_chii
umrului, care anihilau sunetele, nu puteau detecta _oaptele.
Glasul _optit continu repede:
- Trebuie s intri nuntru. Odat intrat, rmi lng u_. Asta-i tot.
Atunci ai s prime_ti _i alte instrucciuni.
Diddy localiz sursa _oaptelor. Venea de deasupra u_ii. Se gndi
nesigur: Rulul a pomenit despre un radio instalat deasupra u_ii- _oaptele
vin, pesemne, prin difuzorul lui."
Dar cum s intre nuntru, cnd rulul l cinea dinadins pe loc? Rulul
spunea ceva despre o recompens, dar Diddy aproape c nu-l auzea. Privi n
jur nucit. Vzu un _ir lung de cldiri, unele luminate puternic, altele n
semiobscuritate.

Strlucirea

ce venea

de la nava

cea mare

arunca

o umbr

prelung, unde se afla el. Pe cer, noaptea aprea ntunecat ca de obicei.

Nu se zrea nici urm de zori lumino_i, de_i nu mai rmseser
dect
cteva ore pn dimineac. Diddy spuse cu disperare:
- Fir-ar s fie! Trebuie s intru nuntru. Soarele va rsri curnd _i mai
am o mulcime de locuri de cercetat.
- N-a_ pierde mult timp nuntru, zise rulul. Dar, poci s arunci o
privire. Vreau s mai faci ceva.
Diddy deschise u_a tremurnd. Rulul o prinse nainte s se nchid.
-Ia s intru _i eu o secund! Spuse el.
P_i nuntru, se ntinse pn deasupra u_ii _i trase cu furie. Czur
ni_te srme. Apoi, ie_i.
- M-am gndit s creez o atmosfer de rzboi pentru micul nostru
experiment. Am deconectat legturile noului sistem de difuzoare. Intr nicel _i
spune-mi ce fac ceilalci pu_ti.

U_ase nchise automat n urma lui Diddy, ca de obicei.

ln cldirea

Securitcii,

amiralul ridic din umeri cu regret:

-mi pare ru, Trevor.Am fcut tot ce ne-a stat n putinc. Dar ne-au
distrus singura speranc de a comunica cu biatul tu.
-

Ce mesaj aveaci de gnd s-i transmiteci? Intreb Jamieson.

Regret, rspunse amiralul, chestiunea e clasat.

Din cu_ca sa, a_ezat pe un trailer, n afara cldirii, ezwalul i transmise

lui jamieson: li citesc gndurile. Vrei s i le transmit lui Diddy?" Da",
rspunse jamieson mental.
Lui Diddy, mesajul pe care-I primi i se pru clar _i direct - _i att de
precis, nct l confund cu un mesaj _optit. Suna a_a: Diddy, dac un ru| nu

poart arm n vzul lumii, el depinde de energia celulelor sale. Prin natura
lui, un ru| trebuie s stea dezbrcat. In schimb, corpul lui poate produce
imaginile ve_mintelor omene_ti _i siluete umane. Constat c nu se vd dect
doi bieci."
Erau ntr-adevr doi bieci, aplecaci peste un birou, ntr-un colc
ndeprtat al ncperii. Pentru un moment, Diddy se ntreb cum vedeau ei
scena aceea. Nu avu timp de speculacii, cci auzi:
- Scoate-ci arma _i trage n ei!
Diddy _i vr mna n buzunar, nghici cu greu _i scoase arma. Mna i
tremura nicel, dar timp de cinci ani fusese antrenat pentru un moment ca
sta _i luntric se simcea lini_tit. Nu era o arm cea cu care trebuia s
cinteasc fr gre_!
Trase; o flacr albstruie c_ni, iar el nu fcu dect s ndrepte ceava
spre locul unde se aflau rulii. O rupser la fug, dar curnd se prbu_ir.

Bine cintit! aprecie ezwalul.

Diddy nu realiz c vorbele nu erau nsocite de sunete. In ncpere,

ceea ce nainte fuseser doi pu_ti cu bujori n obraji, acum se transformau.
Imaginile nu rezistau dup moarte. De_i vzuse poze cu nfci_area lor, era cu
totul altfel s vezi cum apare carnea aceea ntunecat _i straniile membre
reticulate.

Ascult" - un gnd l trezi din _oc - toate u_ile sunt nchise. Nimeni A
nu poate intra. ^i nici ie_i. Porne_te-o prin cldire. Trage n tot ce ntlne_ti. ln
toci! Nu accepta nici un pretext, nici o simulare c n-arfi dect ni_te copii. Pe
copiii adevraci nu i-am pierdut din ochi _i am constatat c n cldire nu sunt
dect ruli. Arde-i pe toci fr mil!
Abia dup cteva minute i raport ezwalul lui jamieson: Fiul tu i-a
eliminat pe toci rulii din interiorul cldirii. l-am spus s rmn nuntru, cci
se ncearc uciderea tuturor celor aflaci n afara ei. O s rmn acolo pn-i
spun eu s ias".
Primind acest mesaj, jamieson oft din tot sufletul de u_urare.
Mulcumesc, prietene", spuse el n tcere. A fost o demonstracie remarcabil
de telepatie."
Mai trziu, amiralul l cut, de data asta, pejamieson ca s-i

vorbeasc:

- Strlucit victorie! li spuse el. Rulii din afara cldirii ne-au cinut piept
cu curaj, ca de obicei, dar am schimbat bateriile n locul unde obi_nuiau s
treac bariera, a_a c i-am prins n capcan.
Ezit o clip, apoi continu nedumerit:
- Ce nu nceleg este cum de-a _tiut biatul tu cu exactitate cnd s
foloseasc arma mpotriva lor, fr ca noi s-i spunem nimic?

- Vreau s v reamintici de asta cnd veci primi raportul n legtur cu

cele ntmplate, rspunse jamieson.
- Dar de ce trebuie s ntocme_ti un raport asupra acestui incident?

ntreb oficerul uimit.

- Veci vedea, replic jamieson.

nc era ntuneric bezn, cnd Diddy lu un helicar la Interseccia2 _i

zbur pe dealul, de unde Exploratori" ca el urmreau rsritul soarelui. Urc
scrile ce duceau n vrf _i mai gsi cciva bieci, unii stnd jos, alcii
a_teptnd n picioare.
De_i nu putea fi sigur c erau fiince umane, nutrea certitudinea c erau
oameni. Prea s nu existe nici un motiv ca vreun rul s participe la acest
ceremonial.

Diddy se a_ez lng un tufi_, lng silueta ntunecat a unuia dintre

bieci. Niciunul din ei nu vorbi imediat. Mai trziu, Diddy i se adres:
-

Cum

te cheam?

- Mart. Vocea carerspunse era ascucit, dar nu puternic.

- Ai gsit sunetul? ll ntreb
-

Diddy.

h!

- ^i eu. Ezit, gndindu-se la ce fcuse. Pentru o clip, _i ddu seama

ct de minunat era sistemul de pregtire care-i permisese unui biat de nou
ani s accioneze a_a cum fcuse el. Apoi, gndul acesta i se risipi din
precon_tiinc _i spuse:
- A fost distractiv, nu-i a_a?
-

Cred

c da.

Tcur amndoi. Din locul de unde _edea, Diddy vedea strlucirea

intermitent

a vltorii

de foc, cci

cerul ardea de o flacr

alba, reflectat.

A
In

deprtare, se zrea aura de lumin strlucitoare ca un giuvaer, care ncadra

parcial nava. Cerul nu mai era ntunecat, iar Diddy observ c umbrele din
jurul lui _i pierdur din consistenc, devenind gri la culoare. Vzu trupul lui
Mart, chircit la rdcina tufi_ului, un trup mai mic dect al su.

Cnd se ivir zorii, privi nava. nceti_or, metalul centurilor superioare

capt flcrile soarelui, nc invizibil din locul unde _edeau. Strlucirea se
rspndi n jos, iar lumina soarelui sclipi pe imensitatea ntunecat, lucioas
a perecilor ei inferiori, partea solid, reflectat pe cer.
Nava apru din cecuri, un lucru incredibil, mai mare dect tot ce se afla
n jurul ei. De la distanca aceea, cldirea Administraciei prea o parte din
structura ei, un stlp alb lng acel colos ntunecat care era nava. Soarele se

nlcase de mult, dar Diddy rmase s-l urmreasc cu mndrie _i entuziasm.

n strlucirea zorilor, nava prea s se pregteasc de zbor. Inc nu", _i zise
Diddy _ovitor, nc nu. Dar va veni ziua." Atunci, cea mai mare nav
proiectat _i construit vreodat de Om _i va sumeci nasul spre spaciul liber
dintre stelele apropiate _i va zbura nspre neguri. ^i-atunci ntr-adevr, rulii

vor trenbuis se retrag.

In sfr_it, mboldit de senzacia familiar de gol din stomac, Diddy
cobora dealul. Lu micul dejun ntr-un micuc restaurant La minut". Apoi,
fericit, se urc ntr-un helicar _i se ndrept spre cas.

n dormitorul mare, jamieson auzi u_a exterioar a apartamentului

deschizndu-se. O surprinse pe nevast-sa cu mna pe butonul u_ii de la
dormitor. Ddu din cap spre ea cu blndece:
- E obosit, cu siguranc, spuse el nceti_or. Las-I s se odihneasc.
Mai cu voie, mai fr voie, se ls dus napoi. De data asta, direct n
pat.

Diddy travers n vrful picioarelor camera de zi _i intr n intimitatea

lui Play Square. U_a se nchise automat n urma lui _i se aprinser luminile. O
privire spre comenzile de pe pereci i demonstra c acea complex camer-

robot i simcise prezenca.ntr-un trziu, i spuse:

- Raportul, te rog.
- Am aflat ce este sunetul, spuse Diddy fericit.
-

Ce e?

Dup ce Diddy rspunse Ia ntrebare, Play Square zise:

- Faci cinste programului meu de instruire! Sunt mndru de tine.
Acum,

du-te la culcare.

Dup ce se vr sub cear_afuri, Diddy constat cum camera tremura

u_or. Stnd culcat, simci cum se mi_ca patul _i auzi tremuratul ferestrelor de
plastic absorbante. Sub el, podeaua scrci u_or n consonanca ei continu cu
vibraciile ptrunztoare.
Zmbi

fericit,

dar ostenit.

Nu va mai trebui

s hoinreasc

n cutarea

sunetului. Venea o boare dinspre The Yards, un abur u_or de vibracie

provenind de la masele cldirilor, metalului _i ma_inilor, care se nlca din The
Way.

Sunetul l va nsoci toat viaca; cci dup ce nava va fi gata, un sunet

asemntor,
ptrunztor
va vibra n fiecare plac de metal.
Adormi, simcind pulsul sunetului nluntrul su, o parte a ns_i viecii
sale.
XX.

jamieson se trezi la ora obi_nuit; tocmai se strecura n tcere afar din

pat, cnd _i aduse aminte. Se rsuci, o privi pe socia lui _i ddu din cap
fericit.

Prea

c dormea

dus.

Ea _i biatul trebuiau s mai doarm nc vreo cteva ore. Se ntoarse

_i intr n vrful picioarelor n camera de toalet. Lu micul dejun singur,
gndindu-se Ia cum ar putea afecta evenimentele nopcii trecute zilele ce
aveau s vin.

C le vor afecta ntr-un

fel, era convins.

Ezwalul se dovedise de bun credinc. Faptul c-i salvase fiul era

rezultatul propriei sale hotrri de a folosi orice mijloc de a-l ajuta pe biat,
de-a lungul ceasurilor pline de primejdii prin care trecuse.
Ajuns la birou, jamieson pregti raportul asupra ntmplrilor
din
noaptea precedent. Drept concluzie final, art c ce se petrecuse era la
fel de important ca _i finisarea navei ns_i. Suna cam a_a: Utilitatea
telepatiei mentale ca mijloc de comunicare cu rasele strine, care n
momentul de fac ofer un sprijin minim n lupta mpotriva du_manului
comun, rulii, este o chestiune important ce trebuie analizat cu atencie.

Faptul c un asemenea mod de comunicare exist constituie un eveniment

remarcabil n istoria galaxiei."
Apoi, fcu un duplicat dup raport _i l trimise cu un curier special
tuturor persoanelor dup prerea lui, influente.
Primul rspuns l primi n dup-amiaza aceea de la o personalitate din
cadrul Forcelor Armate.
S-au luat msuri ca ezwalul s nu aib acces mental la nici o persoan
care cunoa_te secretele Cercetrii Interim? (Interim era un cod prin care se
ncelegea Strict Secret). Este posibil ca acest ezwal s fie distrus ca o simpl
chestiune de precaucie?"
jamieson citi mesajul cu sentimentul c trata cu o form de nebunie,
fapt cu totul adevrat. Remarcase c vigilenca militar ajungea uneori la
extreme.

Constat c rspunsul personalitcii respective fusese trimis la toci cei

la care ajunsese raportul su.
Stimulat, pregti un rspuns bazat pe date verificabile, ce dovedeau c
ezwalul nu se aflase n vecintatea nici unei persoane care cuno_tea detaliile
_tiincifice ale Cercetrii Interim. Sublinie faptul c, de_i cuno_tincele lui se
reduceau la minimum necesar, acciunea agencilor ruli demonstrase c erau
foarte bine informaci despre metodele de aprare cu bacterii folosite
mpotriva lor; _i c, dect s-l condamnm pe ezwal pentru cantitatea
nensemnat de date pe care s presupunem c le-arfi aflat de la noi, mai
bine am descoperi ce a aflat de la agencii ruli.
Aceasta era prima denaturare a adevrului din replica sa. ^tia din
experienca ezwalului adult de pe Eristan || c ezwalii nu puteau citi gndurile
rulilor. Dar nu era momentul s prezinte informacii negative.
Continu: Merit, de asemenea, s reliefm faptul c arfi nevoie de
luni de zile, poate ani, ca s se creeze o alt ocazie ca un pui de ezwal,
dispus s colaboreze, s ne cad din nou n mini. Subliniem, de asemeni, c
relaciile viitoare cu rasa ezwalilor depind de ct de meticulo_i ne dovedim n
momentul de fac. Dac vor afla vreodat c, de fapt, am executat un pui de
ezwal _tiind ceea ce _tim acum, relaciile dintre noi ar fi serios periclitate."
jamieson difuz raportul su tuturor. ^i pentru c ezwalul se afla nc n
grija sa, l mut, din precaucie, n alt loc, n scopul- dup cum art n raport
- de a se asigura c nu intr n contact cu nici o persoan cunosctoare a
unor

date

valoroase.

ndosarie un exemplar din raport n arhiva proprie.

Satisfcut c acum ezwalul nu va mai fi eliminat de vreo acciune
pripit, iniciat fr _tirea sa, rmase n a_teptarea reacciilor. Pn la sfr_itul
dup-amiezii aprur cteva. Cu o singur excepcie, erau simple luri la
cuno_tinc. Excepcia venise de la acela_i individ care rspunsese _i mai
nainte. Era o not personal, adresat lui jamieson, care suna a_a: Doamne
Dumnezeule, omule, monstrul pe care ni l-ai artat nu era dect un pui?"
Era ultima ncercare de a-l distruge pe puiul de ezwal din motive legale
sau

militare.

Trecu o sptmn.

nainte de amiaz, jamieson primi un memorandum de la Secciade

Computere. Dispunem de unele date la cererea dumneavoastr,
din
momentul 10, cu privire la numele raselor cu care nu s-a putut stabili nici un

fel dencomunicare."
Il sun pe Caleb Carson, l invit s ia masa mpreun _i s petreac
apoi o parte din dup-amiaz
la Seccia de Computere.
Era un brbat slab, cu obrajii supci, care semna foarte mult cu
faimosul su bunic, exploratorul. Avea o strlucire n priviri, o tensiune
stpnit,
ca _i cnd ar fi cunoscut secrete _i ar fi trit experience pe care nu
le putea mprt_i
nimnui.
A_ezat la o mas n salonul denumit Nava spacial al restaurantului
pentru membrii guvernului, jamieson i spuse tnrului Carson:
- Am de gnd s-l duc pe ezwal ntr-o cltorie pe o alt planet;
numai el _i cu mine. Vreau s ncerc s-l folosesc mcar o dat ca mediu de
comunicare. Apoi, a_ vrea s ci-l dau cie n grij.

Caleb Carsonncuviinc din cap. Se aprinse la fac de bucurie.

- V mulcumesc, domnule, spuse el. Imi oferici ocazia s pun planete
ntregi n legtur cu cultura galactic. Pn acum n-am mai lucrat la un

asemenea nivel.

jamieson ddu din cap, dar nu zise nimic. I_i aminti de propriile-i
simcminte n urm cu cciva ani, cnd i se atribuise un nivel de operaciuni ce
implica discrecia sa n tratarea cu planete ntregi. I se pru oarecum uimitor
c ajunsese la stadiul cnd el nsu_i putea semna autorizacii ce ddeau altora
acelea_i puteri.
Puterea de a solicita nave spaciale.
Puterea de a semna acorduri care s fereasc Pmntul de primejdii
pentru

o vreme.

Putere...

I_i aminti de propria lui impresie despre oamenii care i dduser

dreptul s lucreze la un asemenea nivel. Crezuse c erau de vrst mijlocie.
Se ntreba dac _i el era la fel ca ei. Nu se gndise niciodat serios la lucrul

acesta.

Incepur s discute anumite detalii: de pild, de ct libertate

s dispun ezwalul, pentru binele lui _i al celorlalci. Terminar masa,
o ultim privire navei- care se nlca vizibil prin perecii transparenci
cnd ie_ir, Carson spuse:
- Chiar au de gnd s mearg pn la planeta-mam a rulilor

ar trebui
aruncar
_i apoi,
cu nava

asta?

Pesemne c remarc, dup expresia de pe chipul lui jamieson, c

spusese ce nu trebuia. Oft.
- Bine, hai s ne oprim la corpul de gard, s vedem dac sunt rul sau
nu.

jamieson ddu din cap ncruntat.

- ^i dac tot ne ducem acolo, n-ar fi ru s m verifice _i pe mine,
pentru lini_tea ta.

Trecur prin testul respectiv cu toat

seriozitatea,

fur identificaci

numaindect,de_i -Jamieson _tia - numai pentru moment.

Intr-o lume de agenci ruli, care puteau imita fiincele umane,
identificarea era numai o chestiune temporar. O ntrebare gre_it,

o mi_care

suspect _i testul trebuia s se repete.

Intr-un fel, un om nu avea dect s ating un suspect ru| ca s-i
stabileasc natura. Dar dat fiind c pucini indivizi _tiau cum s se comporte
cu un ru|, procedeul indicat era ca cel care avea suspiciuni s raporteze
autoritcilor. Faptu| c tnrul se oferise numaidect s fie testat dovedea c

era fiinc uman. Dar, oricum, verificarea era obligatorie.

In drum spre Seccia de Computere, Carson spuse nsuflecit:
- Cel pucin pentru moment, pot s vorbesc deschis. Pe ce baz
selecteaz computerul rasele strine?
Jamieson rspunse fr ezitare:
- Pur _i simplu bazndu-se pe faptul c sunt strine plus anumite
caracteristici care ar putea fi utile n lupta mpotriva rulilor. A_ vrea s testez
telepatia mental a ezwalului n situacii extreme. Pn acum, am nregistrat

un singur e_ec.
Ii vorbi despre neputinca de a lua contact cu rulii, apoi continu:
- De vreme ce exist posibilitatea ca rulii s aparcin de fapt altei
galaxii, presupun c toate formele de viac din galaxia Cii Lactee sunt ntrun fel nrudite.

De fapt, nimeni nu putea pune la ndoial o asemenea speculacie. Omul

descoperise o mulcime de lucruri despre viac _i cum funcciona ea. Ce era
viaca de fapt _i de ce nsemna nc o necunoscut ce devenea cu att mai
greu de deslu_it, cu ct vastitatea spaciului se dezvluia oamenilor care
ptrundeau, cu navele lor spaciale eficiente, tot mai adnc, cercetnd

ndeaproape distancele nesfr_ite, impenetrabile ale continuum-ului spaciotemporal. Intr-un asemenea univers, oamenii ar putea, n cel mai bun caz, s
ncerce s fac presupuneri savante. Jamieson considera c aflase anumite

lucruri despre viac, care-i justificau propriile presupuneri:

- V gndici ia o ras anume? Intreb Carson.
- Nu. Am introdus datele mele n computer. Il las pe el s decid.
Restul drumului rmaser tcuci. Un tehnician i conduse ntr-o ncpere
mic, unde o ma_in de scris cu teleimprimator
prinse a ccni imediat.
Jamieson citi prima propozicie, fluier nceti_or ca pentru sine _i spuse:
- Trebuia s-mi fi nchipuit! Ploianii, desigur! Cine altcineva n toat
galaxia asta?
- Ploianii! Repet Carson ncruntndu-se. Nu sunt, de fapt de domeniul
legendei? Avem incertitudinea c exist rasa ploian?
Jamieson se nveseli:
- Nu, nu avem. Dar a venit vremea s aflm. Era emocionat. Uitase de
ploiani. Va fi un test greu pentru ezwal, dar _i pentru propriul lui concept c
exista o legtur ntre rasele din cadrul aceleia_i galaxii.

Nava de salvare special _i lu zborul de pe nava principal _i ncepu

s coboare n diagonal spre planeta Ploia. Jamieson conducea prin
telecomand, frnnd mica nav treptat.
Privi termometrul _i vitezometrul, cnd nava intr n straturile mai pucin
dense ale atmosferei _i continu s frneze. Drept consecinc, numai perecii
exteriori

ai navei

se ncinser.

Nava continu s coboare cu vitez normal, datorit robocilor si

electrici _i electronici. Cobor pn la mai pucin de patruzeci de mile deasupra
suprafecei planetei, cu o vitez aproximativ de o mie cinci sute de metri pe
minut. Cnd ajunse la douzeci de mile. Jamieson ncetini mai mult - pn la
mai pucin de treizeci de mile pe or. Tocmai era pe cale s aduc nava n
pozicie orizontal, cnd aparatul de msurat presiunea aerului reacciona
anormal.

Sasul de aer se deschise. ^i se nchise.

Jamieson a_tept rbdtor.
Acele aparatului srir brusc la o cre_tere a energiei, n aceea_i clip,
nava de salvare ncepu s zboare dezordonat. Viteza de coborre crescu
foarte mult. Nava se rsucea pe toate prcile, ca _i cnd _i pierduse
controlul.

Jamieson aps, pe rnd, pe toate butoanele telecomenzii. Nava _i

continua zborul instabil, necontrolat. Niciunul dintre robocii si electronici nu

mai rnspunsela nici o comand n urmtoarele minute.

Incordat, dar calm, Jamieson se ls pe sptarul scaunului _i a_tept.
Prevzuse c a_a ceva avea s se ntmple. Acum c se ntmplase, nu
rmnea altceva de fcut dect s permit crearea condiciilor dorite de
puterea strin, care pusese mna pe mas.
Condiciile se crear automat, cnd nava ajunse la un nivel de _ase mii
de metri deasupra solului acoperit de verdeac.
La bord, un aparat, care nu era electric prin natura lui, reacciona la
citirea barometrului. Drept urmare, o rotic ncrcat se mi_c _i toat
energia electric de la bordul navei se ntrerupse. Alte aparate pur mecanice
fur

activate

de curentul

de aer datorat

cderii

libere.

Sasul

de aer se nchise

automat. Rachetele prinser viac, iar nava, funccionnd cu ajutorul

ma_inriilor neelectrice, se ridicdin nou n spaciu.
Asemenea unui glonc n traiectorie fulgertoare,
nava strpungea
spaciul inert. Jamieson o urmrea acum pe ecrane, cu ajutorul radarului. La
asemenea distanc, era imposibil s determine dac cine se urcase la bordul
navei izbutise s rezolve problema mecanic de a deschide sasul de aer fr
a folosi energia electric. Se ndoia de lucrul acesta. Prin urmare, capturase
un ploian.
Expedicia pmntean
inicial aterizase pe planeta Ploia cu aproximativ
o sut de ani nainte. Se trezir pe loc ntr-un co_mar. Podeaua de metal,
furniturile metalice _i toate obiectele de metal din jurul lor devenir brusc
conductoare de electricitate, ca _i cnd fceau parte din sistemul electric al
navei. Din punct de vedere _tiincific, era un fenomen deosebit de interesant.

Pentru cei optzeci _i unu de oameni electrocutaci n acele prime

momente fatale, manifestrile
nu mai prezentar nici un interes.
Ceilalci o sut patruzeci de membri ai echipajului care ntmpltor
nu
atinseser obiecte de metal n acele prime momente aveau experienc _i
pregtire temeinic. Numai douzeci _i doi dintre ei nu au nceles imediat c
se aflau n faca unui fenomen electric. Cei douzeci _i doi au fost
nmormntaci ulterior, mpreun cu primul grup de nenoroco_i, ntr-o zon
plin de verdeac _i virgin, ca _i cea mai primitiv planet descoperit de
om.

Supraviecuitorii au ncercat mai nti s recapete controlul asupra

propriei nave. Au ntrerupt toate sursele de energie. Socotind c o form
oarecare de viac ptrunsese la bordul navei, iniciar o curcenie sistematic,

folosind pulverizatoare cu substancechimice. Dup ce impregnar nava cu

acele substance,ddur drumulnlacurent. In primul moment, nava reacciona
la fel de necontrolat ca nainte. Incercar toate pulverizatoarele de care
dispuneau, pe rnd, fr nici un rezultat. Netemtori, ie_ir afar, conectar
un furtun la ap _i ddur drumul la sistemul de stropire al navei. Fiecare
centimetru cubic din interiorul navei fu supus unui _uvoi de ap presurizat.

Dar nici asta nu avu efect. ntr-adevr, fiinca care urcase la bord era
att de recenptivla senzacii,nct observase cnd porniser _i opriser
dinamurile. Intr-o noapte de veghe, n timp ce jumtate din echipaj mociau
nelini_tit, toate aparatele electrice pornir simultan. Fur nevoici s taie
conexiunile, cu instrumente accionate prin energie, reu_ind astfel s rec_tige
controlul asupra navei.

ntre timp, folosir oglinzi ca s ia legtura cu o nav a lor prieten,

care plutea" ntr-o orbit deasupra atmosferei. Echipajul nnebunit de
spaim primi o analiz a situaciei lor, care le confirm propriile constatri.
Strinii",
li se aduse la cuno_tinc, par s nu fie direct ostili fiincelor
umane. Cazurile mortale constituie efecte accidentale ale interferencei lor cu
sistemul electric al navei. Se apreciaz c se poate alctui un studiu asupra

acestei forme de viac, fcndu-se mai multe combinacii ale fenomenelor

electrice _i urmrindu-se
adecvat

care v

reaccia. In acest scop, se va construi aparatura

va fi trimis."

Expedicia cpt
un caracter _tiincific. Timp de _ase luni, studiar
fenomenele unei forme de viac stranii. Rezultatul final se dovedi
nesatisfctor,
cci nu reu_iser s stabileasc contactul cu aceasta _i, de
fapt, nici nu se determinase dac exista vreo form de viac pe planet.
La sfr_itul jumtcii de an, nava de pe orbita stacionar lans mai
multe rachete de tip vechi, care utilizau mecanisme de aprindere neelectrice.
^i astfel fur salvaci supraviecuitorii primei expedicii spre Ploia.
jamieson _i aminti de toat povestea asta n vreme ce _i aducea nava,
cu ajutorul unor grinzi de tracciune, n sasul de aer a propriei sale nave.
Cteva minute mai trziu, nava cea mare gonea spre spaciul interstelar.
Pentru moment, nu era nimic decisiv de fcut. Ezwalul raport prezenca
unei alte minci", dar nu izbutea s surprind alt gnd n afar de anxietate _i
nemulcumire.

Indicaciac exista ceva l lini_ti considerabil. n lumina experiencei

primei expedicii, nu reu_ise s scape de senzacia c se amgea
Identificnd o prezenc, ezwa|u| servea deja un cel util.
La o sut

de ani-lumin

de Ploia, deconecta

comenzile

singur.

interstelare

de

toate legturile electrice. Apoi, se retrase mpreun cu ezwa|u| ntr-o parte a

navei special construit pentru acea cltorie.
Era conectat la secciunea

principal prin intermediul unor mecanisme cu motor _i manuale. Aici se afla

un al doilea panou de control. In ea, cu ajutorul unui mecanism special,
Jamieson deschise sasu| de aer al navei de salvare _i-i ddu p|oianu|ui
posibilitatea de a intra n partea principal a navei- dac acea fiinc stranie
vroia

acest

lucru.

Ezwa|u| raport mental, n fluxul rapid obi_nuit: Am imagini de scene

din camera principal de comand. Par s vin din apropierea tavanului. Am
impresia c studiaz situacia".
Faptul prea concludent. Gndurile p|oianu|ui puteau fi citite! Jamieson
se nchipuia pe sine ntr-o situacie la fel de grea, la bordul unei nave strine.
Realiz ct de precaut ar fi.

Acum s-a dus n panoul de comand", i comunic ezwa|u| concis.

In tablou?" ntreb

Jamieson uluit.

Nava se zglci _i devie n unghi fac de traiectoria sa. Devierea

traiectoriei

nu-l nelini_ti peJamieson.

lns noile informacii despre ploian -

furnizate de ezvval-i formar o imagine uluitoare, a unui panou de comand

scurt-circuitat. l_i reprezenta clarn minte o creatur
alunecnd prin masa de fire _i instrumente, corpul"

amorf trndu-se _i
su constituind o punte

pentru curentul din numeroasele relee.

Intre timp, nava _i restabili traiectoria. Nava cea mare plonja n linie
n partea aceea ndeprtat
a galaxiei.
Recepta gndul ezwalului: A selectat o direccie _i _i-a fcut planul s
mearg tot att ct am mers _i noi, mai devreme, n aceast direccie. Nu
cunoa_te deplasrile rapide."
Jamieson ddu din cap impresionat, dar comptimitor.
Bietul ploian!
Prins n capcana unei distance, pe care rasa lui nu a cunoscut-o _i nici mcar

dreapt

nu a, bnuit-o

vreodat!

Rosti cu glas tare:

- Spune-i ct e de mare distanca. Spune-i despre diferenca dintre
viteza interstelar _i cea pe care o folose_te el.
I-am spus. A reaccionat cu furie", rspunse ezwa|u|.
- lnsist, ziseJamieson calm. Mai trziu, adug:
- Spune-i c avem un aparat electric prin intermediul cruia putem
comunica - dup ce descoper cum funccioneaz.

Dunpo alt pauz, Jamiesoncontinu cu instrucciunile:

- Intreab-l ce obi_nuie_te s mnnce. Sosi _i primul rspuns: Spune
c e pe moarte _i c noi suntem rspunztori
de asta", replic ezwa|u|.
Comunicar numai prin telepatie. Curnd, cptar
informacia c
ploianii triau pe baza forcei magnetice a planetei lor, pe care o transformau
ntr-un fel de energie vital.

Odat ce sistemul electric ncetase s mai funccioneze, bobinele _i

rotoarele motoarelor electrice, generatoarele, re|ee|e _i magnetronii nu mai
transmiteau flux magnetic. Ephraim recepta impresia c asemenea
concentrri de fluxuri i predispuneau la voie bun pe ploiani.
jamieson trase concluzia c aceast reaccie ar explica mare parte, dac
nu tot rul pricinuit de ploiani exploratorilor anteriori. Avu brusca revelacie c
toate daunele provocate aparaturii _i efectul mortal asupra echipajului se
datoraser n mare parte unui fel de extaz" al ploianilor.
Cu acest gnd n minte, nu-i fu greu s porneasc o mic turbin de
gaz, care puse n funcciune un generator, care, la rndul lui, acciona motorul
electric al unui compresor.
- Spune-i, i se adres jamieson ezwalului, s nu asimileze fluxul prea

repede, altminteri va bloca sistemul.

Ii servir ploianului masa".
- Acum, spune-i, continu jamieson, c nu-l mai hrnim pn nu
accept s pun n funcciune aparatul de comunicat.
Dup cteva ore, ploianul modul n a_a fel curentul electric, nct
sunete inteligibile, de_i pucin cam guturale, se auzir n difuzorul aparatului.
Fiinca aceea ajunse s stpneasc
destul de bine limba englez ntr-o

singur zni.
-

Intrebarea este, spuse jamieson mai mult pentru sine dect pentru
tnrul ezwal, ce coeficient de inteligenc are acest individ ca s nvece att
de repede o limb strin?
Ephraim nu putu s explice direct, el neavnd nevoie de limbaj. Dar
comunic: Pare c ntregul su cmp de energie nmagazineaz informacii _i
acest cmp se extinde ct vrea el de mult".
jamieson lu acest lucru n consideracie, dar nu izbuti s-_i formeze o

imagineAmental
clar a unuiasemenea
sistemnervos".ntr-untrziu,zise:
-

In drum spre cas, vreau s montez o versiune n miniatur a acestui

aparat de comunicare, ca s-l port n ureche. A_ vrea s-l nvc att ct s pot
vorbi cu el la fel de u_or cum vorbesc cu tine.
Confecciona instrumentul _i, tocmai ncepuse s-l nvece pe ploian,
cnd dou mesaje sosir pentru el de pe Pmnt. Schimbar planurile pe
care le ntocmise jamieson pentru viitorul apropiat.
Primul mesaj era din partea lui Caleb Carson: O schimbare politic pe
planeta Carson permite aplicarea programului educacional pentru ezwali fr
s mai a_teptm decizia Convenciei Galactice. O oarecare doamn Whitman
este sursa acestei informacii. A zis c veci ncelege".
jamieson coment ironic pe baza mesajului:
- A fost o vreme cnd doamna Whitman _i cu mine nu ne simpatizam
reciproc. Presupun c lucrurile s-au schimbat. Cred c sunt de acord.
Al doilea mesaj era la fel de hotrt: Pornici de ndat spre planeta de
curnd descoperit n Regiunea 18. Pozicia vi se va raporta la l-8-3-l8-26-546. Ordonm s inspectaci personal zona _i s raportaci." Semnat:
.,COSUOPSPA.

Jamieson nu avea nevoie s i se spun de ce Comandantul

Suprem al

operaciunilor Spaciale era directninteresat. Regiunea 18 era un cod pentru

linia" viitoare de force anti-ruli. Impreun cu planeta Carson _i alte dou
planete, aceast lume nou va completa cvartetul de bastioane militare de
pe care va putea fi aprat Pmntul_i partea de galaxie a oamenilor.
Cifrele indicau codul prin care i se va transmite prin radio pozicia noii
planete.
Dup ce primi aceste mesaje, Jamieson _i schimb planurile.
Confirm numaidect primirea celor dou mesaje. Lui Caleb Carson i
comunic prin radio: Ne ntlnim
la...
Numai o planet pe care el _i Carson
puteau ajunge cam n acela_i timp. bi-l las pe Ephraim _i nava asta pe mn;
vei porni spre planeta Carson _i vei proceda dup cum am stabilit."
La COSUOPSPA, radiote|egrafie: Trimiteci o nav de rzboi n
ntmpinarea mea la... Numi planeta unde avea s se ntlneasc cu Carson.
^i s fie pregtit
s ia la bord nava mea."
Era singura solucie la problema cu ploianul - s-l ia cu el.
Jamieson i ntipri creaturii n minte, cu toat seriozitatea, importanca
de a nu se pripi. Dac vrei s te ntorci pe planeta ta, va trebui s faci
ntocmai ce-ci spun eu" ',
i zise el.
Ploianul promise solemn _i ncreztor.
XXI.

TrevorJamieson zri cu coada ochiului cealalt nav spacial. Se afla

ntr-o adncitur, la vreo zece metri distanc de marginea prpastiei _i
aproape de u_a propriei sale nave. Se concentrase asupra caietului de
nsemnri, notnd un comentariu, lng multiplicatorul de voce, cum c
Laertes III se afla att de aproape de linia desprcitoare invizibil dintre zona
din spaciu controlat de Pmnt _i cea controlat de ruli, nct faptul c omul
fusese primul descoperitor constituia n sine o victorie important n rzboiul
mpotriva rulilor.
Scrise: Faptul c nave stacionate pe planeta aceasta ar putea ataca
mai multe zone cu populacie dens din galaxie, fie ele ale rulilor sau ale
oamenilor, i acord prioritate absolut pentru amplasarea ntregului
echipament militar disponibil. Unitci de aprare preliminare ar trebui
instalate pe muntele Monolit, unde m aflu n momentul de fac, n decurs de
trei sptmni..."

n clipa aceea, zri cealalt nav deasupra lui _i pucin spre stnga,
apropiindu-se de platou. O privi _i ncremeni, frmntat de dou gnduri
contradictorii. Primul impuls, s fug la nav, ced n faca argumentului c
mi_carea putea fi remarcat imediat de reflexele electronice ale celeilalte
nave. ^i-atunci, pentru moment, ndjdui, fr convingere, c dac rmnea
pe loc, nu-l va observa nici pe el, nici nava lui.
Din locul de unde se afla, frmntat de incapacitatea de a lua o
hotrre, privirile sale ncordate remarcar nsemnele rulilor _i silueta zvelt
a celeilalte nave. Vastele sale cuno_tince despre ruli l ajutar s recunoasc
nava numaidect: era o nav de recunoa_tere.

O nav de recunoa_tere! Rulii descoperiser soarele planetei Laertes.

Exista teribila posibilitate ca, ndrtul
navei, s fie o ntreag flot de
nave de lupt, n vreme ce el era singur. Nava lui fusese lansat de pe
Orion" la aproape un parsec distanc, n timp ce nava cea mare _i continu
zborul cu vitez antigravitacional,
ca s se asigure c aparatele de detectare
ale rulilor nu-i nregistrau trecerea prin acea zon din spaciu. Orion" trebuia
s se ndrepte spre cea mai apropiat baz, ncrcat cu echipament de
aprare planetar _i apoi s se ntoarc n zece zile.
Zece zile. Jamieson mormi pentru sine, _i trase picioarele sub el _i-_i
ncle_t degetele pe caietul de nsemnri. Totu_i, posibilitatea ca nava lui,

ascuns parcial sub un plc de arbori, s scape neobservat dac el nu se

mi_ca, l fcu s rmn pe loc, sub cerul liber. I_i nlc capul _i privi la
aparicia aceea strin _i dori din rsputeri s o poat ndeprta. Din nou, n
timp ce a_tepta, i venir n gnd implicaciile posibilului dezastru.
Nava rulilor se apropiase la vreo sut de metri _i nu ddea nici un semn

c _i-ar schimba direccia.n cteva secunde, avea s treac deasupra

plcului de copaci, care-i ascundea, n parte, nava.
Cu o zvcnire, Jamieson sri din scaun. Necinnd cont de nimic, se
precipit spre u_a deschis a navei sale. Cnd u_a zngni n spatele lui,
nava se cutremur ca lovit de un uria_. O parte din tavan se curb, podeaua
se unduia sub el, iar aerul se ncinse _i deveni sufocant. Respirnd cu greu,
Jamieson se strecur n scaunul de la panoul de comand _i aps pe butonul
de alarm. Armele cu tragere rapid luar pozicia de foc automat _i se pornir
zbrnind rgu_it. Aparatele de rcire prinser a vibra; un curent de aer rece
i nvlui trupul. Alinarea veni att de repede, nctJamieson nu realiz
imediat c motoarele atomice nu mai rspundeau la comenzi. ^i c nava,
care n momentul acela trebuia s zboare, zcea nc inert, expus la

periconle.

Incordat, se uit la video-panouri. Ii trebuir cteva minute s

localizeze nava rulilor. O surprinse la marginea inferioar a unui panou,
cznd cu repeziciune _i pierzndu-se din vedere, deasupra unui plc de
copaci, la vreo cincizeci de metri distanc. Dispru din vedere; apoi, impactul
prbu_irii se auzi clar _i limpede de la panoul de sunet din faca lui.
Sentimentul de u_urare care urm veni dup un _oc. Jamieson se
prbu_i pe pernele scaunului su, istovit de pericolul prin care trecuse. Dar
relaxarea ncet brusc, cci un gnd i trecu prin minte. I se pru c nava
inamic avusese o cdere oarecum lin. Impactul nu-i omorse pe rulii de la
bord. El era singur, ntr-o nav avariat, pe un munte impracticabil, n
preajma uneia sau a mai multora dintre cele mai necructoare fiince ce
existau. Trebuiau s reziste timp de zece zile, n speranca c omul va putea
pune stpnire pe cea mai valoroas planet descoperit n decurs de
jumtate de veac.
Jamieson deschise u_a _i ie_i pe platou. Tremura nc dup _oc, ns
cum se ntuneca repede, nu era vreme de pierdut. Urc degrab n vrful
celui mai apropiat delu_or, la treizeci de metri deprtare, ultimii metri
parcurgndu-i trndu-se pe mini _i pe genunchi. Se uit cu bgare de

seam peste muchia dealului. Se vedea mare parte din creasta muntelui.
Avea o form oval neregulat, n jur de opt sute de metri n locul cel mai
ngust, o slbticie alctuit
din tufi_uri pitice _i colcuri de stnc acoperite
ici-colo de plcuri de copaci. Nu se vedea nici o mi_care _i nici urm de nav
a rulilor. Domnea peste tot o atmosfer de dezolare _i tcere ncremenit a
unui

trm

nelocuit.

Se ntunecase de-a binelea, acum c soarele coborse dup prpastia

dinspre sud-vest. Partea proast era c pentru ruli, cu capacitatea lor vizual
mai mare _i echipamentul senzorial mai complet, ntunericul nu constituia un
impediment. Toat noaptea, va trebui s stea n defensiv mpotriva unor
fiince al cror sistem nervos l dep_ea pe al lui n majoritatea funcciunilor, cu
excepcia, poate, a inteligencei. La acest nivel- numai la sta - oamenii
pretindeau egalitate. Aceast comparacie l fcu s priceap n ce situacie
disperat se afla. Avea nevoie s-_i asigure un avantaj. Dac ar putea s
ajung la nava rulilor _i s le produc vreo avarie nainte de a se ntuneca dea bineIea, nainte de a-_i reveni dup _ocul cderii, asta l-arndeprta
oarecum de iminenca morcii.
Era o posibilitate pe care trebuia s o ncerce. jamieson cobor grbit
delu_orul _i o porni pe un teren ml_tinos pucin adnc. Solul era accidentat
din pricina pietrelor, a colcurilor de stnc proeminente, a rdcinilor
noduroase _i a nclciturii de lstari rezistenci. Czu de dou ori, prima oar

tindu-se la mna dreapt. ncetini - att mental, ct _i fizic. Nu ncercase

niciodat s treac n grab peste terenul slbatic, neumblat al platoului.
Constat c n zece minute parcursese o distanc de numai cteva sute de
metri. Se opri. Un lucru era s se avnte cu curaj, cunoscnd importanca
c_tigului. Dar altceva era s-_i sacrifice viaca hazardului. E_ecul ar fi nu
numai al lui, ci al ntregii omeniri.
Cum sttea acolo, _i ddu seama ct de frig se fcuse. Se pornise un
vnt nghecat dinspre rsrit. Pn la miezul nopcii, temperatura avea s
coboare la zero grade. Se hotr s se ntoarc. Existau mai multe posibilitci
de aprare la care trebuia s cugete nainte de cderea nopcii; trebuia s se
grbeasc. O or mai trziu, cnd ntunericul se a_ternu greu peste muntele
cel mare, jamieson _edea ncordat n faca video-panourilor. Avea s fie o
noapte lung pentru omul care nu ndrznea s doarm. Pe la mijlocul nopcii,
jamieson zri o mi_care n perimetrul ndeprtat al video-panoului care
funcciona pe toate undele. Cu degetul pe butonul de declan_are a armelor,
a_tept ca obiectul s se apropie de centrul panoului. Nu se apropie. Zorii
reci l gsir ostenit, darnc n alert, urmrindu-_i du_manul, la fel de
prudent ca _i el. Se ntreb dac ntr-adevr vzuse ceva.
jamieson nghici nc o pastil anti-somn _i examina mai amnuncit
motoarele atomice. Nu-i lu mult timp s confirme diagnosticul pe care-l
dduse mai devreme. Bateria gravitacional principal fusese neutralizat.
Motoarele nu se puteau folosi, pn ce nu era reactivat pe Orion".
Concluzia final l fcu s-_i ia inima n dinci. Era condamnat la o lupt pe
viac _i pe moarte, pe platou. Ideea pe care o rsucise pe toate prcile n
timpul nopcii, cpt
o nou semnificacie. Era pentru prima oar, dup cte

_tia el, c un rul _i un om se nfruntau ntr-un cmp limitat de acciune,

niciunul nici cellalt nefiind prizonieri. Marile btlii n spaciu se purtau ntre
nave _i ntre flote ntregi. Supraviecuitorii scpau sau erau luaci de forca
nvingtoare.
Dac ru|u| nu-I nvingea dinainte, se putea organiza; i se oferea acum
ocazia de a aplica unele teste pregtite pentru ruli - _i nc foarte repede.
Fiecare

moment

al zilei

trebuia

folosit

la maximum.

Jamieson _i prinse centurile defensive" speciale _i ie_i afar. Se

lumina din ce n ce mai mult; perspectiva care se dezvluia treptat privirii i
recinu atencia, chiar dac _i ncorda trupul n vederea luptei ce-l a_tepta.
Deci", _i zise el, impresionat _i uluit, iat ce se ntmpl pe cel mai ciudat
munte descoperit vreodat."
Muntele Monolit era a_ezat pe o cmpie neted _i se nlca abrupt la
dou mii cinci sute de metri deasupra solului. Pilastrul cel mai maiestuos din
univers,

era considerat

una dintre

cele o sut

de minuni

ale naturii

din

galaxie.
Strbtuse
planete aflate la deprtare de o sut de mii de ani-lumin
fac de Pmnt, p_ise pe puncile unor nave uria_e, care c_niser din
noaptea etern, spre strlucirea orbitoare a sorilor ro_ii _i alba_tri, galbeni _i
albi, portocalii _i violeci, minunaci _i att de stranii, nct nici cea mai
fantezist imaginacie nu egala realitatea.
^i iat c acum se afla pe un munte de pe ndeprtata planet Laertes,
un om obligat de mprejurri s-_i ascut iscusinca mpotriva unuia, sau a mai
multora dintre cei mai inteligenci inamici, rulii.
Jamieson se scutur, revenind la realitate. Venise vremea s-_i lanseze
atacul- _i s vad cum i se riposta. Acesta era primul pas: era important s
se asigure c nu era _i ultimul! Cnd soarele planetei Laertes _i fcu aparicia
timid deasupra orizontului, adic deasupra marginii stncii dinspre nord-est,
atacul era n plin desf_urare. Defensorii automaci, pe care i aranjase pe
pozicii cu o noapte nainte, se mi_cau ncet de la un punct la altul, n faca

armei mobile. Avu grij ca unul dintre cei trei defensori s stea n ariergard.
Intri acest sistem de proteccie, trndu-se de la un colc de stnc la altul.
Manipula echipamentul de la un mic sistem de comand manual, conectat
cu video-plcile ce ie_eau de sub casca lui, chiarn dreptul ochilor. Cu
privirea ncordat, urmrea tremurul acelor care indicau mi_carea sau dac
ecranele defensorilor erau supuse unei ncrcturi
electrice ostile.
Nu se ntmpl nimic. Cnd surprinse n obiectiv nava rulilor, Jamieson
se opri, chibzuind la lipsa de ripost. Nu-i plcea deloc. Poate c toci rulii de la
bord muriser,

dar se ndoia

de lucrul acesta.

Posomort, cercet nava prin ochii telescopici ai unuia dintre defensori.

Zcea ntr-o adncitur mic, cu vrful ngropat ntr-un perete de pietri_.
Plcile din partea inferioar erau versiuni jalnice ale originalelor. Singurul lui
atac din ziua anterioar, de_i complet automat, dduse lovitura de gracie
navei rulilor. Aspectul general era de lips total de viac. De era o
n_eltorie, atunci era iscusit elaborat. Din fericire, putea s aplice ni_te
teste, nu hotrtoare, dar concludente _i utile.

nlcimile lipsite de ecou ale acelui munte fr pereche vibrar de

sunetul focului armei mobile. Zgomotul se amplific pe msur ce i se
nclzea bateria, arma desf_urndu-se la ntregul su potencial. Sub acel foc
de baraj, fuzelajul navei inamice tremur nicel _i-_i schimb imperceptibil
culoarea, dar atta tot. Dup zece minute, Jamieson ntrerupse curentul _i
rmase uluit _i nehotrt.
Ecranele defensive ale navei rulilor funccionau din plin. Oare intraser
n funcciune dup primul su atac din seara precedent? Ori fuseser
montate dinadins, tocmai ca s anuleze un atac? Nu _tia precis. Asta era
problema: nu decinea nici o informacie cert.
Poate c rulul zcea mort nuntru. (Ciudat, ncepuse s se gndeasc
la unul singur, nu la mai mulci, dar gradul de precaucie al opoziciei - daca
exista -l egala pe-al su _i indica prudenca unui individ care trebuia s
reaccioneze la o situacie necunoscut). Poate c era rnit _i incapabil s
ntreprind ceva mpotriva lui. Poate c-_i petrecuse noaptea marcnd platoul
cu linii hipnotizante - trebuia s aib grij s nu priveasc niciodat direct
spre pmnt - sau poate c a_tepta sosirea navei mari care l Isase pe
planeta aceea.
Jamieson refuz s ia n considerare ultima posibilitate. Aceasta
nsemna moartea, fr nici o speranc. Studie, ncruntat, avariile vizibile pe
care le produsese navei inamice. Suprafecele metalice _i pstraser
coeziunea, dup cte observase, darfundul navei avea guri adnci de
treizeci pn la o sut douzeci de centimetri. Ptrunseser,
pesemne,
radiacii, ns se punea ntrebarea ce daune or fi provocat? Examinase zeci de
nave de recunoa_tere capturate ale rulilor _i dac aceea respecta modelul

celorlalte, nsemna ca n facnaveacamera de comand mpreun cu

ncperea etan_ a armelor. In spate, se afla camera motoarelor, dou
magazii, una pentru combustibili _i echipament, cealalt pentru hran _i...
Pentru hran. Jamieson se ridic brusc _i remarc, cu ochii mrici, c
ncperea pentru hran suferise cele mai grave avarii n comparacie cu restul
navei. Cu siguranc, ptrunseser
radiacii, otrvind-o _i lsndu-l pe rul, cu
sistemul lui digestiv rapid, muritor de foame.
Jamieson oft din tot sufletul, cu intensitatea acestei sperance _i se

pregti s se retrag. ntorcndu-se, arunc din ntmplare o privire spre

colcul de stnc pe care-l folosise drept scut mpotriva unui posibil atac
frontal. Zri ni_te linii. Linii ntortocheate, bazate pe un studiu profund,
fantastic al neuronilor umani. Le recunoscu _i ncremeni ngrozit. Unde unde oare m vor duce?" _i zise el.
Dup ntoarcerea lui de pe Mira 23, pe baza raportului de cum fusese,
aparent, hipnotizat instantaneu, se fcuse urmtoarea descoperire: liniile
forcau deplasarea ntr-o anumit direccie. Acolo, pe muntele acela fantastic,
nu putea fi dect nspre un vrf de stnc. Dar care din ele?
Cu o voinc disperat, se lupt s-_i pstreze luciditatea nc cteva
clipe. Se strdui s mai priveasc liniile o dat. Zri, n fug, ntr-o fracciune
de secund, cinci linii verticale ondulate _i deasupra lor alte trei care indicau
estul, cu vrfurile lor tremurate. Tensiunea i cre_tea, dar el se strduia n

continuare s-_i mencin controlul asupra simcurilor. Se chinui s-_i

amintneascdac erau stnci mai late lng vrful crestei dinspre rsrit. Da,
erau. I_i aminti de ele ntr-o ultim sforcare de speranc. Acolo, stnca
aceea, aceea de colo", _i zise el. S ajung acolo!" Se strdui s-_i mencin
n minte imaginea stncii unde vroia s ajung _i s repete, de nenumrate
ori, comanda care ar putea s-i salveze viaca. U|timu| gnd dezndjduit
fu
acela c i se dduse rspuns la ndoie|i|e lui. Rulul tria, ntunericul se
a_ternu ca un v| cesut din ns_i esenca nopcii.
XXII.

Venise din galaxia ndeprtat,

un lider peste lideri, rece, nendurtor,
yeli, Meesh, lin din Ria, marele Aaish din Yeel. ^i alte titluri, funccii _i putere.
Oh, puterea pe care o avea, puterea asupra morcii, putere asupra viecii _i
putere asupra navelor de pe Leard.
Venise, foarte furios, s descopere ce nu era n regul. Cu mulci ani
nainte, se dduse ordinul: Rspndici-v n Galaxia a Doua. De ce oare ceice-nu-puteau-fi-mai-perfecci
ntrziau atta s ndeplineasc aceste
instrucciuni? De ce natur erau fiincele acelea bipede, a cror mulcime de
nave, baze planetare inexpugnabile _i numero_i aliaci i adusese pe cei-ceposedau-sistemul-nervos-suprem-aI-Naturii
la un impas.

- S-mi aducecio fiinc uman vie! Comanda rsun pn la marginile

spaciului Riatic. li prezentar un supraviecuitor istovit, de pe o nav
pmntean,
un navigator mediocru, cu un coeficient de inteligenc de
nouzeci _i _ase _i un coeficient de fric de dou sute _apte. Fiinca aceea
schic ni_te vagi eforturi s se sinucid, se zvrli pe mesele laboratorului,
pn cnd, n cele din urm, scp pentru vecie, n timp ce savancii erau nc
la nceputul experiencelor, care se desf_urau, dup ordinul lui, n prezenca
sa.

u
-

Asta-i

inamicul

nostru?

- Sire, capturm pucini n viac. A_a cum i pregtim noi pe ai no_tri,

tot a_a se pare c li s-a pus _i lor condicia s se sinucid n caz c sunt
capturaci.
- Circumstancele nu sunt bune. Trebuie s crem o astfel de situacie,
nct cel capturat s nu-_i dea seama c e prizonier. Exist vreo posibilitate?
- Vom studia aceast problem.
Venise, n calitate de _ef al experimentului, pe soarele unde un om
fusese observat cu _apte perioade nainte. Omul se afla ntr-o nav mic dup cum arta raportul- aruncat brusc din subspaciu _i czut n direccia
acestui soare. Faptul c nu folosea energie strni suspiciunile navei noastre
de lupt, care altminteri n-ar fi acordat nici o atencie unei nave att de mici.
^i astfel, datorit investigaciilor imediate, avem un nou punct de plecare _i,
desigur, o situacie ideal pentru experimentul nostru."
Raportul continua: nc nu s-a fcut nici o aterizare, cum aci dat
instrucciuni; dup cte _tim, prezenca noastr nu a fost descoperit.
Presupunem c a aterizat mai devreme pe planeta a treia, cci _i-a

transformat numaidect vrful muntelui acela ciudat n cartier general. Ar fi

ideal pentru intenciile dumneavoastr".
O echip de lupt inspecta spaciul n jurul soarelui. Dar el cobor ntr-o
nav mic _i, pentru c _i disprecuia du_manul, trase n nava de pe pmnt
cu arma sa distrugtoare - _i apoi fu lovit de o rafal de rspuns surprinztor
de puternic, care trimise nava, rsucindu-se, la pmnt. Fusese ct pe ce s
moar n cele cteva secunde. El cobor trndu-se de pe scaunul de
comand, _ocat, ns n viac. Evalua atent proporciile dezastrului. Fixase
ni_te comenzi, pe care urma s le dea din nou, la nevoie. Dar nu reu_i s le
mai dea. Radioul era distrus complet, fr putinc de a mai fi reparat. Se
nelini_ti cnd descoperi c hrana-i fusese otrvit.
Se concentra asupra gravitcii situaciei. Experimentul va continua, cu o
condicie. Cnd nevoia de hran va deveni imperativ, va omor omul ca s
supraviecuiasc, pn cnd comandancii navei se vor alarma _i se vor

deplasa s vad ce se ntmplase.

I_i petrecu o parte din perioada fr soare explornd vrful stncii.
Apoi, se nvrti n perimetrul defensorilor omului, studiindu-i nava _i
reflectnd asupra posibilelor acciuni pe care cellalt le va ndrepta asupra sa.

n sfr_it, cu neobosit rbdare, examin atacurile asupra navei sale. n

punctul cheie, desen liniile-care-pun-stpnire-pe-mintea-oamenilor.
La
scurt vreme dup rsritul soarelui, fu satisfcut vznd c du_manul
czuse prad" _i atencia i fusese captivat".
Exista ns un inconvenient,
pentru ca satisfaccia s fie deplin. Nu putea profita de situacie. Problema era
c omul _i lsase arma acintit spre sasul de aer principal al navei sale. Nu
emitea energie, ce-i drept, dar rulul nu se ndoia c ar fi tras automat, dac
se deschidea u_a.
Ce nrutcea situacia era faptul c, ncercnd u_a de ie_ire n caz de
pericol, constat c se ncepenise. Nu fusese ncepenit. Cu posibilitatea de
anticipare a rasei sale, o testase imediat dup prbu_ire. Atunci se
deschisese.

Acum nu. Pesemne

c nava, trase el concluzia,

fusese

manevrat

ct lipsise el, n perioada fr soare. De fapt, motivul pentru ce se ntmplase

nu conta. Ceea ce conta ntr-adevr era faptul c rmsese nchis nuntru
tocmai cnd vroia s fie afar. Se hotrse s nu-l distrug pe om imediat.
Dac a-l captura nsemna s intre n posesia rezervelor sale de hran, atunci
nu era necesar s-l omoare. Totu_i, trebuia s ia o hotrre ct omul era
neajutorat. Iar posibilitatea de a fi omort odat cu ncetarea elled-ului l fcu
pe yeli s se ncrunte. Nu-i plcea ca accidente neprevzute s-i dejoace
planurile.
De la nceput, lucrurile luaser o ntorstur
nedorit. Fusese capturat
de force n afara controlului su, de elemente ale spaciului _i timpului, pe care
le considerase ntotdeauna teoretic posibile, dar fr aplicacie personal.
Aceasta era pentru adncimile spaciului, unde navele de pa Leard se
luptau s extind frontierele celor-perfecci. Acolo triau creaturi stranii, pe
care Natura le zmislise nainte de a fi desvr_it sistemul nervos perfect.
Acestea trebuiau s moar, fiindc nu mai erau necesare _i pentru c, dac

supraviecuiau,puteau desncoperidin ntmplare mijloace de a dezechilibra

sistemul de viac Yeelian. ln civilizata Ria, accidentele

erau interzise.

_i nltur din minte aceste gnduri descumpnitoare. Se hotr s nu

mai ncerce s deschid u_a de serviciu. n schimb, _i ndrept arma spre o
crptur
din podea. Neutralizatorii _i rspndir gazul pe toat suprafaca
unde lucrase el, iar pompele de absorbcie captar tot materialul radioactiv _i-

| introduser ntr-o camer special. ns lipsa unei u_i deschisen chip de

supap de siguranc sporea pericolul. Se opri de multe ori n timp ce aerul
era purificat, ca s poat ie_i din camera de neutralizare, unde se retrgea
ori de cte ori cldura i fcea nervii s vibreze - un ghid mai de ndejde
dect orice instrument care trebuie urmrit cu atencie.
Soarele trecuse de amiaz, cnd placa de metal se ridic n sfr_it,
deschizndu-i drum spre pietri_ul _i stnca de dedesubt. Sparea unui tunel
pentru a ajunge afar nu ridica probleme, doar c lua timp _i se necesita
efort fizic. Prfuit, suprat _i nfometat, rulul ie_i prin deschiztur
tocmai n
mijlocul plcului de copaci lng care czuse nava lui.
Planul su de a conduce un experiment _i pierduse din interes. Era
ncpcnat de felul lui, dar se gndi c aceast situacie ar putea s-i fie
reprodus la un nivel mai civilizat. Nu era nevoie s ri_te sau s se
oboseasc. Va omor omul _i l va transforma, chimic, n hran, pn cnd vor
veni navele s-l salveze. Cu priviri lacome, cut stnca cu creasta zimcat
dinspre rsrit, se uit n jos la colcurile de stnca, trndu-se cu repeziciune

de-a lungul lor, pn cnd practic nconjur platoul. Nu gsi nimic de care
putea fi sigur. Intr-un loc sau dou, pmntul prea sf_iat, de parc pe acolo
trecuse un corp. Dar nici cea mai atent examinare nu reu_i s stabileasc
dac ntr-adevr trecuse cineva pe acolo.
Posac, se tr spre nava omului. O examina precaut, de la oarecare
distanc. Vzu ecranele de aprare, dar nu era sigur dac fuseser ridicate
nainte de atacul de dimineac sau dup aceea, sau apruser automat din
cauza apropierii lui. Nu _tia precis. Asta era problema! Peste tot, pe platoul
din jurul su, era dezolant, o pustietate cu care nu se mai ntlnise pn
atunci. Poate c omul murise, iar trupul lui zdrobit zcea undeva, la poalele
muntelui. Sau poate c se afla nuntrul navei, grav rnit; din pcate, el
avusese timp s se ntoarc la proteccia pe care i-o oferea nava. Ori poate c
a_tepta nuntru, cu ochii n patru, ofensiv _i con_tient de nesiguranca
du_manului, hotrt s profite pe deplin de aceasta.
Rulul puse n funcciune un dispozitiv de observare care s-i dea de _tire
cnd se deschidea u_a. Apoi se ntoarse la tunelul ce conducea la nava lui, se
tr cu greu prin el _i odat ajuns, rmase n expectativ. Foamea-i sporea cu
forc nestvilit,
devenind din or n or mai chinuitoare. Era timpul s
nceteze s se mi_te de colo-colo. Avea nevoie de toat energia pentru criza
ce avea

s vin.

Zilele

trecur.

jamieson se zvrcolea ntr-un efluviu de durere. La nceput, prea c-i

cuprinde tot corpul, un val de suferinc care l sclda n sudoare din cap pn
n clcie. Apoi, treptat, se localiza n regiunea inferioar a piciorului stng.
Pulsul durerii se transmise fiecrui nerv. Minutele preau ore, pn ce, ntr-un

trziu, _i zise: Precis mi-am sclintit o glezn! Dar, desigur, nu era numai
att. Tensiunea care l adusese pn acolo i nfrna puterile. Nu realiz ct
timp zcuse acolo, aproape incon_tient, dar cnd n sfr_it deschise ochii,

soarele nc mai strlucea, de_i, de data asta, direct deasupra capului su.
Il urmri, cu absenca unui vistor, cum se retrgea ncet, dincolo de
gura prpastiei. Dar cnd umbra lsat de stnc i acoperi dintr-o dat
chipul, _i reveni n fire, aducndu-_i brusc aminte de primejdie. Zbovi o
vreme, s-_i ndeprteze din creier toate reminiscencele efectului liniilor
hipnotizante. Pe msur ce treceau, el aprecie, oarecum, pozicia critic n
care se afla. Vzu c se rostogolise dincolo de creasta stncii, pe o pant
abrupt. Unghiul de nclinacie al pantei era de cincizeci _i cinci de grade _i
ceea ce-l salvase fusese faptul c trupul su se prinsese n tufi_urile nclcite
de lng gura celei mai mari prpstii.
Pesemne c piciorul i se vrse printre
rdcini _i _i sucise glezna.
Dup ce descoperi, n sfr_it, natura leziunilor, i veni inima la loc. Era
n afar de pericol. Cu toate c suferise o nfrngere nea_teptat, de mari

proporcii,concentrarea lui intens asupra acelei pante, dorinca lui disperat

de a o fixa drept locul unde trebuia s cad avuseser efectul scontat. Incepu
s urce. Nu era greu, n ciuda pantei abrupte; terenul era dur, stncos _i
noduros din pricina rdcinilor. Cnd ajunse la un colc de stnc proeminent
realiz ce obstacol putea reprezenta glezna sucit. Alunec de patru ori
napoi; la a cincea ncercare, bjbind cu degetele, ddu de o rdcin
rezistent. Se tr triumftor spre platoul ce-i oferea siguranc.
Acum c zgomotul rcitului _i strduincei sale de a nainta dispruse,
numai respiracia grea ntrerupea tcerea pustiului. Ochii si nelini_tici

studiar terenul neregulat. Platoul se ntindea n faca lui fr urm de vreo

mi_care nicieri. Intr-o parte, zri nava lui. jamieson ncepu s se trasc spre
ea, avnd grij s parcurg majoritatea distancei pe stnc. Ce se ntmplase
cu rulul habar n-avea. ^i, deoarece glezna bolnav avea s-l cin pentru mai
multe zile n interiorul navei, n acest timp putea s-_i lase du_manul prad
incertitudinii.

Se ntuneca, iar el se afla n interiorul navei, cnd o voce arcgoas i

spuse la ureche:
- Cnd mergem acas? Cnd voi mnca din nou?
Era ploianul, cu ve_nica lui ntrebare despre rentoarcerea pe Ploia.
jamieson _i ndeprt
sentimentul momentan de culp. Uitase de tot de

tovar_ul su.
In timp ce-l hrnea", se gndea, nu pentru prima oar, cum putea s
explice acestei minci neinstruite rzboiul dintre oameni _i ruli? Mai mult, cum
putea s-i explice situacia grea n care se afla!
- Nu te ngrijora, spuse el cu glas tare. Ct rmi cu mine, am eu grij
s ajungi acas.
Aceste cuvinte, plus hrana, prur s-l mulcumeasc pe ploian.
O vreme, jamieson cugeta la cum ar putea s-l foloseasc pe ploian
mpotriva rulului. Numai c abilitatea lui principal nu era necesar. Nu avea

nici un rost s lase un rul nfometat s descopere c inamicul su decinea

metoda de a-i distruge sistemul electric al navei.
XXIII.

Jamieson_edea culcat pe pat _i se gndea. _i auzea btile inimii.

Cnd se ddu jos din pat, nu auzi dect ni_te zgomote ocazionale. Deschise
radiou| _i constat c era mort - nici parazici, nici mcar o vibracie ct de
mic. La aceast distanc imens, nici mcar radiou| subspacial nu funcciona.
Cut _i posturile cele mai active ale ru|i|or. Lini_te peste tot. Nu c ar

transmite, dac s-ar afla prin vecintate. Era izolat n micuca lui nav, pe o
planet nelocuit, cu motoarele navei defecte. Incerc s vad situacia din alt
punct. Acolo, _i zise el, i se oferea ocazia viecii lui pentru un experiment
important. Se nclzi la flacra acestei idei, ca pisica la soare. Rulii n viac se
capturau foarte greu. Acolo i se oferea o situacie ideal. Suntem prizonieri,
amndoi. A_a ncerca s o zugrveasc.
Prizonierii unui cinut _i astfel, n mod
ciudat, unul prizonierul celuilalt. Numai c fiecare se eliberase de necesitatea
condicionat de a-_i lua viaca.
Un om avea multe lucruri de descoperit. Marile mistere -n msura n
care i interesa pe oameni- care motivau acciunile ru|i|or. De ce vroiau s
distrug complet alte rase? De ce sacrificau inutil nave valoroase atacnd
navele pmntene, care se aventurau n sectorul lor din spaciu, cnd _tiau c
intru_ii aveau s plece oricum, dup cteva sptmni?
Posibilitcile luptei omului mpotriva rulului, pe acel munte singuratic, l
nvior pe Jamieson, care _edea n continuare culcat pe pat, fcnd planuri,

ntorcnd problema pe toate prcile. n zilele grele, se trse de cteva ori

pn la scaunul de comand _i privise fix, timp de o or, prin video-panouri.
Vzu platoul _i perspectiva de dincolo de el. Vzu cerul planetei Laertes III, de
culoarea orhideei, tcut _i lipsit de viac. Vzu nchisoarea. Prins aici", se
gndi el posomort. TrevorJamieson, al crui glas potolit vorbea cu autoritate
considerabil n cabinetul consiliului _tiincific al imperiului galactic
pmntean - acel Jamieson se afla acolo, singur, zcnd pe un pat pliant,
a_teptnd s i se vindece o glezn, ca s poat conduce un experiment cu un
rul. Prea incredibil. Dar, odat cu trecerea zilelor, ajunse s cread aceast
situacie.

A treia zi, reu_i s se mi_te att ct s cin n mn cteva obiecte

grele. Incepu s lucreze de ndat la panoul luminos. A cincea zi, totul era
gata. Apoi, povestea trebuia nregistrat.
Nu era greu. Ct sttuse n pat,
plnuise minucios fiecare pas, astfel nct acum i se derula fr intermitence

din minntepe video-cablu.

Il fix la aproximativ dou sute de metri de nav, n spatele unui
paravan protector de copaci. Arunc o conserv de mncare la vreo trei metri
lng ecran.
Restul zilei se scurse alene. Era a _asea zi de la sosirea rulului _i a
cincea de cnd _i scrntise glezna. Se a_ternu noaptea.
XXIV.

O umbr unduitoare, Iunecnd u_orn lumina stelelor planetei Laertes

III, ru|u| se apropia de ecranul fixat de om. Ce strlucitor era, lucind n
obscuritatea platoului, o pictur de lumin ntr-un univers ntunecat de teren
neregulat _i tufi_uri pitice: Cnd ajunse la vreo trei-patru metri de lumin,
adulmeca mirosul hranei- _i _i ddu seama c acolo era o capcan. Pentru
rul, _ase zile fr hran nsemnaser o uria_ pierdere a energiei, o
deteriorare a vederii la nivelul unei duzini de culori, o slbire a forcei vitale,
adaptat la ntuneric, nu la soare. Acea lume luntric a unui sistem nervos
distrus

era asemeni

unei baterii

consumate,

cu zeci de instrumente"

organice deconectndu-se unul cte unul, pe msur ce scdea nivelul

energiei. Yeli recunoscu trist _i foarte ngrijorat c terminaciile cele mai

sensibile ale acelui sistem nervos s-ar putea s nu-_i revin niciodat. n
aceast situacie, rapiditatea era esencial. nc cciva pa_i _i acea
binecunoscut condicionare la o moarte forcat, autoimpus avea s se aplice
pn _i la marele Aaish de pe Yeell.
Trupul reticulat se potoli. Centrii vizuali, rspndici peste tot, primeau
lumin de la o band ngust de pe ecran. De la nceput pn la sfr_it,
urmri povestea a_a cum se derula ea _i apoi o urmri din nou, a_teptnd cu
nerbdare reluarea, cu ardoarea unui primitiv.
Filmul ncepea astfel: undeva, n spaciu, nava omului era lansat de pe
pista de lansare a unei nave de rzboi. Arta cum nava de rzboi se ducea la
o baz militar, de unde se alimenta _i primea n ajutor o flot mare de nave,
mpreun cu care fcea cale-ntoars. Imaginea se schimb, artnd cum
mica nav ateriza pe Laertes III, ce se ntmpl ulterior _i sugernd c

situacia enraprimejdioas pentru amndoi- _i sugera singura soluciede

scpare. In ultima secvenc a fiecrei expuneri, aprea ru|u| apropiindu-se de
conserv, spre stnga ecranului _i deschiznd-o. Metoda era artat n
detaliu, ca _i imaginea rulului nfulecnd mncarea dinuntru. De cte ori se
apropia imaginea, ru|u| se ncorda, dorind ca povestea s se transforme n
realitate. Numai dup a _aptea expunere, prinse a se tr u_or nainte,
parcurgnd _i ultima porciune care l desprcea de conserv. Era o capcan,
_tia, poate nsemna chiar moartea - nu conta. Trebuia s ri_te ca s triasc.
Numai a_a, riscnd s intre n posesiei concinutului conservei, putea ndjdui
s rmn n viac atta timp ct era necesar.
Ct timp le va lua comandancilor s traverseze nebuloasa spaciului _i
ct le va trebui s hotrasc nlocuirea lui nu _tia. Dar de venit, vor veni.

Chiar dac vor a_tepta ca navele inamice s ajung naintea lor. n acel
moment, puteau s vin fr tneamac vor suferi de pe urma furiei sale. Pn
atunci, avea nevoie de hran. I_i ntinse, cu bgare de seam, o ventuz
activ

deschiztorul

automat

_i

al conservei.

Abia trecuse de patru dimineaca, cnd Jamieson se trezi de zgomotul

alarmei care suna nceti_or. Afar nc era ntuneric bezn - ziua, pe planeta
Laertes, dura douzeci _i _ase de ore siderale, iar pn n zori mai erau trei
ore. Nu se scul imediat. Alarma fusese declan_at de deschiderea conservei
cu hran. Continu s sune timp de cincisprezece minute, ceea ce i se pru
foarte bine. Alarma era reglat n funccie de modelul electronic emis de

conserv, odat deschis _i atta timp ct mai avea hran nuntru. Perioada
de timp corespundea cu capacitatea gurii unui ru| de a absorbi un kilogram _i
jumtate de hran conservat. A_adar, timp de cincisprezece minute, un
membru al rasei ru|i|or, du_manul de moarte al oamenilor, fusese supus unui
model de vibracii mentale corespunznd propriilor gnduri. Era un model la
care sistemele nervoase ale altor ruli reaccionaser n experimentele de
laborator. Din pcate, cnd se treziser, ace_tia se sinuciseser, a_a c nu sau putut obcine rezultate precise. Dar ecforiometrul stabilise c afectat era
subcon_tientul, nu con_tientul. Era nceputul ndoctrinrii
_i controlului

hipnotic.

Jamieson _edea culcat, zmbind n sinea lui. In sfr_it, se rsuci ca s

se culce, dar_i ddu seama ct de agitat era. Acesta reprezenta momentul
cel mai important n istoria luptei dintre oameni _i ruli.
Desigur, nu-l va lsa s treac neremarcat. Se ddu jos din pat _i-_i
pregti ceva de but.

ncercarea rulului de a-l ataca prin intermediul incon_tientului i

revelase propriile-i acciuni posibile n aceast direccie. Fiecare ras
descoperise unele dintre slbiciunile celeilalte. Rulii _i foloseau datele
obcinute ca s extermine. Oamenii ncercau s stabileasc vreun fel de
comunicare _i sperau n aliance. ^i unii _i ceilalci foloseau metode nemiloase,
sngeroase, necructoare. Uneori strinii nu reu_eau s-i deosebeasc. Dar

diferenca dintre celurile lornera la fel de mare ca cea dintre negru _i alb, ca
dintre ntuneric _i lumin. In situacia imediat nu aprea dect o problem.
Acum c rulul avea ce mnca, putea s-_i fac _i el planuri.
Jamieson se ntoarse n pat _i _ezu culcat, cu privirile acintite n

ntuneric. Nu subestima resursele rulului, dar din moment ce hotrse s

conduc experimentul, nici o _ans nu trebuia considerat prea mare. Intr-un
trziu, se rsuci _i dormi, somnul omului convins c lucrurile se desf_urau n
favoarea

sa.

Se lumin de ziu. Jamieson _i mbrc hainele contra frigului _i ie_i n

aerul nghecat al zorilor. Savura din nou lini_tea _i atmosfera de mrecie
izolat. Un vnt puternic btea dinspre rsrit, iar suflul lui nghecat i pi_c
faca. Nu-l lu n seam. Erau multe lucruri de fcut n acea dimineac
important. Trebuia s le fac cu prudenca obi_nuit.
Urmat ndeaproape de defensori _i de arma mobil, porni ctre ecranul
mental. Acesta era amplasat n cmp deschis _i la o oarecare nlcime, ca s
poat fi vzut din mai multe ascunzi_uri diferite _i, att ct deslu_ea el, nu
suferise avarii. Test mecanismul automat _i, pentru orice eventualitate, mai
rul

filmul

o dat.

Desfcuse nc o conserv de hran, n iarb, lng ecran _i, tocmai se

ntorcea, cnd observ: Ciudat! Rama de metal parc ar fi lustruit!"
Studie fenomenul ntr-o oglind destimulatoare _i vzu c metalul
fusese acoperit cu o substanc transparent,
asemntoare
lacului. Cnd o
recunoscu, i se fcu ru. Hotr, n culmea disperrii: Dac indicacia e s nu
trag, nu m supun. O s trag chiar dac arma se ntoarce mpotriva mea".

Rci nicel din lac" ntr-un recipient _i ncepu s se retrag

spre nav.

_i zise nfuriat: De unde o fi lund chestia asta? Nu face parte din

echipamentul de pe o nav de recunoa_tere".
Prima suspiciune cdea asupra lui, c ce se ntmpla nu era numai un
accident. Tocmai reflecta asupra mu|tip|e|or implicacii ale acestui lucru, cnd
undeva, ntr-un colc, l zri pe rul.
Care era indicacia?
La scurt vreme dup ce termin de mncat, rulul _i aminti de scopul
su. La nceput, amintirea era tulbure, dar treptat se limpezi. Nu era numai
senzacia revenirii propriilor sale force. Centrii si vizuali filtrau mai mult
lumin.

Platoul,

scldat

n strlucirea

stelelor,

deveni

mai luminos,

nu att ct

arfi putut fi, dar lumina sporea, nu se diminua. Se considera nespus de

norocos

nu era mai

ru.

Se trse de-a lungul buzei prpastiei. Acum, se opri s se uite n jos.

Chiar _i cu capacitatea sa vizual parcial, constat c priveli_tea ci tia
respiracia. Un hu fr sfr_it _i ct cuprindeai cu privirea. Dintr-o nav,
efectul nlcimii se reducea. Dar privind de sus acel perete de pietri_ pn n
adncuri era o experienc deosebit. Aceasta dovedea ct de mult suferise,
ct de mult l afectase accidentul. ^i i aminti de ceea ce fcuse nainte de a
suferi de foame. Se ntoarse repede _i o porni spre epava navei sale, care n
decurs de attea zile, se umpluse de praf- epava ndoit _i deformat, pe
jumtate ngropat n solul dur al planetei Laertes lll. Se strecur nuntru
printre plcile crestate, pn ajunse la una pe care, cu o zi nainte tremurul
oscilaciei antigravitacionale - ca o dovad mic, convingtoare,
impresionant, de oscilacie, asupra cruia se putea exercita influenc.
Rulul munci intens _i tenace. Placa rmase prins zdravn de scheletul
navei. Primul pas, cel mai greu, era de a o smulge complet. Orele treceau.
Cu un zgomot asurzitor, placa ced u_oarei rearanjri a structurii sale
nucleonice. Deplasarea fu infinitezimal, n parte pentru c energia nervoas
conductoare a corpului su nu se ridicase la nivelul obi_nuit _i n parte
fiindc fusese calculat s fie joas de la nceput. Cci putea degaja o
energie suficient ca s arunce n aer un munte.
Nu c ar fi existat vreun pericol n placa aceea, descoperi el mai trziu,
cnd se urc pe ea. Senzacia de putere din ea era att de nensemnat, nct,
pur _i simplu, se ndoia c s-ar putea ridica de la pmnt. Dar se ridic! Cursa
de prob cinu doi metri _i ceva _i-i ddu posibilitatea msurrii forcei limitate
de care dispunea. Suficient pentru un singur atac.
Nu avea ndoieli. Experimentul se ncheiase. Unicul su scop era s-l
omoare pe om _i se punea ntrebarea cum se putea asigura c omul n-avea

s-l omoare ntre timp? Lacul!

o cr

Il aplic scrupulos, l usc cu un usctor _i-apoi, ridicnd placa din nou,

pe spinare pn la ascunzi_ul ales. Dup ce acoperi placa _i-_i trase _i

peste el frunzele moarte de sub plcndetufi_uri; se mai lini_ti. Recunoscuc

strlucirea civilizaciei lui se stinsese. Il _oca lucrul acesta, dar nu regret.
Dndu-i mncare, fiinca biped avea ceva de gnd cu el. Ceva primejdios.
Singura replic la ntreaga problem a experimentului de pe platou era s

omoare fr ntrziere. ^edea ncordat, crunt, neclintit de vreun gnd

rtcitor,
a_teptndu-I pe om.

Ce se ntmpl dup aceea fu o ncercare plin de disperare, an_acum

mai vzuse jamieson de cnd ncepuse s-_i desf_oare activitatea. In mod
normal, s-ar fi descurcat lesne. Dar, de data asta, a_tept dinadins - s cad
paralizat. Din pricina lacului. De aceea, l descumpni nea_teptata simplitate
a acciunii. Rulul apru de dup un plc de copaci, zburnd pe o plac
antigravitacional.
Surpriza fu att de mare, nct acciunea rulului aproape
reu_i. Toat energia se scursese din plci, dup cum constatase n urma
testelor din prima dimineac. Totu_i, rmsese una activ _i u_oar, cu
suplecea antigravitacional
special cu care savancii ruli atinseser culmile
perfecciunii.
Acciunea de deplasare prin spaciu spre el se baza, desigur, pe mi_carea
planetei n jurul axei sale. Viteza atacului, pornind de la zero, nu ajunse pn
la opt sute de mile pe or, cea a nvrtirii planetei, dar era destul de mare.
Aparicia metalului _i a corpului reticulat l fcu s ia pozicia de atac. Dar cnd
_i scoase arma _i trase, mai avea o opciune, putea s-_i suprime impulsul:
Nu-l

ucide!

E greu, foarte greu. Situacia impunea o limitare att de strict,

nct n

secunda de careavu nevoie ca s se repun la punct, rulul se apropie la trei

metri de el. Il salv numai presiunea aerului de pe placa de metal. Aerul o
fcu s se legene asemenea aripii unui avion care se desprinde de la sol.
Trase cu arma sa irezistibil n placa de metal, i arse baza _i o devie, forcndo s aterizeze ntr-o ngrmdire
de tufi_uri, la _ase-_apte metri spre dreapta
sa. jamieson nu se grbi dinadins s-_i constate izbnda. Cnd ajunse la

tufi_uri, rulul se afla la cincisprezecemetri deprtare _i tocmai disprea ntrun plc de copaci. Nu-l urmri

_i nici nu trase a doua oar. In schimb, trase

placa antigravitacional din tufi_ _i o examin.

Intrebarea era cum o degravitacionase rulul fr aparatele complicate
necesare? ^i dac era capabil s-_i construiasc o asemenea para_ut",
de
ce nu zburase pn la pdurea aceea ndeprtat,
de la poalele muntelui,
unde ar fi gsit hran _i adpost mpotriva du_manului? La una dintre
ntrebri primi rspuns cnd ridic placa antigravitacional.
Avea o greutate
normal, iar energia se consumase dup ce cltorise mai pucin de treizeci
de metri. Evident n-arfi putut s parcurg o mil _i jumtate, distanca pn
la pdurea _i _esul de jos.
jamieson nu risc. Arunc placa n prpastia cea mai apropiat _i o
urmri cznd n hu. Era napoi, n nava sa, cnd _i aminti de |ac". Nu
realizase nc la ce folosea. Test proba de substanc pe care o adusese cu
el. Din punct de vedere chimic, se dovedi a fi r_in, pur _i simplu, din cea
folosit la alctuirea lacurilor. Din punct de vedere atomic, era stabilizat.
Electronic, transforma lumina n energie la nivelul de vibracie al mincii umane.

ntr-adevr, era activ. Dar ce avea nregistrat? Scoasecopii dup fiecare

material _i nivel de energie, pentru comparacie. Dup ce stabili c fusese
alterat la nivel electronic -fapt evident, dar care trebuia totu_i demonstrat

imprim

imaginile pe un circuit vizual. Rezultatul: un talme_-balme_

de visuri

fanteziste.

Simboluri. Scoase din raft cartea lnterpretrile

simbolurilor
subcon_tientului" _i gsi referirea la un alt capitol: Inhibicii mentale". La
pagina _i rndul indicat, citi: Nu omor!"
- Ei, fir-ar..., exclam Jamieson cu glas tare, n lini_tea din interiorul
navei. Deci, asta a fost!

Rsufl u_urat la nceput, dar apoi se nelini_ti din nou. Pn atunci,

intencia lui fusese s nu ucid. Dar rulul nu _tia lucrul acesta. Infiltrnd
aceast subtil inhibicie dominase atacul, de_i n aprare. Aceasta era
problema. Pn atunci, Jamieson ie_ise bine din toate situaciile, dar nu
crease, drept represalii, altele reu_ite. Avea o speranc, ns nu era suficient.
Nu trebuia s mai ri_te. Chiar _i experimentul final trebuia s a_tepte
ziua cnd avea s soseasc Orion". Fiincele umane se dovedeau destul de
slabe n toate privincele. Celulele lor vitale aveau impulsuri care puteau fi
trezite prin _iretenie _i lips de scrupule. Nu se ndoia c, pn la urm, rulul
va ncerca s-l ndrume spre autodistrugere.
XXV.

n cea de a noua noapte, cu o zi nainte de sosirea programat a lui

Orion", Jamieson nu mai puse conserva cu hran. Dimineaca urmtoare,
petrecu jumtate de or lng radio, ncercnd s intre n contact cu nava de
lupt. Se concentra asupra transmiterii unui raport detaliat asupra celor
ntmplate pn atunci _i _i preciza planurile, inclusiv intencia de a testa
rulul ca s vad daca suferise de pe urma perioadei de foamete.
Subspaciul rmase tcut. Nici o vibracie ct de mic nu rspunse
chemrii sale. Pn la urm, renunc s mai stabileasc contact, ie_i afar _i

mont rapid instrumentele necesare pentru experiment. Platoul avea aerul

unei pustietci ncremenite. I_i prob echipamentul, apoi se uit la ceas. Mai
erau unsprezece minute pn la amiaz. Cuprins de nerbdare, hotr dintr-o
dat s nu mai a_tepte trecerea celor cteva minute. Se ndrept spre ecran,
ezit, apoi aps pe buton. O surs de lng ecran transmitea un ritm la un
nivel de energie foarte ridicat. Era o variacie a ritmului inicial la care fusese
supus rulul timp de patru nopci. Jamieson se retrase nceti_or spre nav. Vroia
s ncerce din nou s intre n contact cu Orion". Uitndu-se napoi, l vzu pe
rul alunecnd spre lumini_ _i ndreptndu-se chiar spre sursa vibraciei. Cnd
Jamieson se opri involuntar, fascinat, sistemul principal de alarm al navei se
porni cu un urlet. Zgomotul rsun straniu, pe aripile vntului nghecat ce
sufla _i acciona ca un semnal. Radioul de la mn se deschise brusc,
sincronizndu-se automat cu puternicul radio de pe nav.
O voce impacientat spuse: TrevorJamieson, aici Orion". bi-am auzit

chemrile, dar ne-am abcinut s rspundem. O ntreag flot a rulilor se

nvrte n vecintatea soarelui planetei Laertes. ln aproximativ cinci minute,
vom ncerca s te lum cu noi. Intre timp, arunc tot."
A_a fcu. Era o mi_care fizic, nu mental. Cu coada ochiului, n timp ce
auzea la radio, vzu o mi_care pe cer: dou pete ntunecate, ce se mreau

din ce n ce mai mult. Supernavele de lupt ale ru|i|or trecur ca fulgerul, cu

un vuiet, deasupra capului su. Ciclonul care urm trecerii lor aproape l
smulse de la pmnt, unde se ncle_tase cu disperare de rdcinile tufi_urilor
nclcite. Cu vitez maxim, cltorind
desigur cu ajutorul energiei
gravitonice, navele de lupt inamice fcur o ntoarcere rapid _i o pornir
napoi spre platou. jamieson se a_tepta s moar dintr-o clip ntr-alta, dar
flacra fulger pe lng el; apoi tunetul energiei degajate se rostogoli pn la
el, un zgomot asurzitor, care nc nu-l fcur s-_i piard simcul realitcii.
Nava

lui! Trseser

n ea!

Gemu, nchipuindu-_i-o distrus de o flacr intolerabil. Dar nu avu

timp de lamentri. O a treia nav _i fcu aparicia, ns n timp ce jamieson se
strduia s-i deslu_easc conturul, nava se ntoarse _i dispru.
Radioul de la mn sun: Nu te putem ajuta acum. Scap cum poci.
Cele patru nave de lupt care ne nsocesc _i escadroanele respective vor
distrage atencia flotei ru|i|or _i vorncerca s o aduc spre grupul nostru mai
mare de nave de lupt, care patruleaz n jurul stelei Bianca _i apoi..."
O explozie de lumin pe cer, n deprtare, ncheie mesajul. Trecu un
minut pn ce aerul rece al planetei Laertes III s rsune din cauza exploziei.
Zgomotul amuci treptat, cu greu, ca _i cnd unele tonuri se agcaser scai de
fiecare molecul a aerului. Ciudat, dar tcerea care se a_ternu n sfr_it nu
era lini_tit, ci era o ncremenire fatal, ce ascundea o mare amenincare.
jamieson se ridic, cltinndu-se, n picioare. Venise vremea s

chibzuiasc la pericolul imediat care l pndea. La primejdia cneamare nici nu

ndrznea s se gndeasc. Mai nti, se ndrept spre nav. Ins nu trebui s
parcurg tot drumul. O bucat ntreag de stnc fusese spulberat. De nav
nici urm. Se a_teptase la asta, dar _ocul concretului era paralizant. Se
ghemui ca un animal _i privi n sus, spre cer. Nici o mi_care, nici un sunet, n
afar de cel al vntului dinspre rsrit. Rmsese singurntr-un univers, ntre
cer _i pmnt, o fiinc uman la marginea abisului.
O crunt revelacie i strfulgera mintea n ncordat a_teptare. Navele
ru|i|or trecuser o dat deasupra muntelui, s constate situacia de pe platou
_i apoi ncercaser s-l distrug. La fel de tulburtor _i uluitor fu gndul c
acele nave de lupt _i asumau riscul de a-_i apra du_manul pe acel munte
izolat.

Trebuia s se grbeasc. Puteau, n orice clip, s-_i pun la btaie unul

dintre distrugtoare
pentru o operaciune de salvare. Fugind, se simci una cu
vntul. Cuno_tea aceast senzacie, de ntoarcere la primitivism n momentele
de emocie. Ca n toiul unei lupte, cnd lucrul cel mai important era s i te
druie_ti cu trup _i suflet. Nu se putea lupta cu succes numai cu jumtate din
minte sau jumtate din trup. Se cerea totul.
Se a_teptase s cad _i czu. De fiecare dat se ridica, aproape fr s
simt durerea _i continua s fug. Ajunse sngernd, fr s bage n seam

mulcimeade tieturi pe care _i le fcuse. Iar cerul rmase tcut.

ll privi pe rul, din adpostul unui _ir de tufi_uri. Rulul captiv, rulul lui cu
care putea s fac ce poftea. S urmre_ti, s obligi, s instruie_ti - cea mai
rapid metod de educare din istoria lumii. Nu era timp pentru un schimb de

informacii mai pe ndelete. Din locul de unde se afla, manevra comenzile

ecranului.

Rulul se mi_case nainte _i napoi n faca ecranului. Acum se grbea,

acum ncetinea, pe urm se grbea din nou, dup cum vroia jamieson.
Cu aproape o mie de ani nainte, n secolul douzeci, se fcuser o
serie de cercetri clasice _i universal valabile, iar unul dintre rezultate era
identic.

Un om numit

Pavlov

hrnise

un cine

de laborator

la intervale

regulate, n timp ce suna un clopocel. Curnd, sistemul digestiv al cinelui

reaccionanumai la sunetul clopocelului,nneprimind_i hran, ca nainte, la

experienca cu hran _i sunet de clopot. Ins Pavlov nsu_i nu-_i ddu seama,
dect trziu, la btrnece, de cea mai important realitate dindrtul
acestui
proces de condicionare. Dar ce se iniciase n acele vremuri ndeprtate se
transform ntr-o _tiinc, care putea realiza lavajul creierului animalelor, a
raselor strine - ca _i a oamenilor - dup dorinc. Numai rulii dejucar
planurile stpnilor experimentatori n secolele mai recente, cnd devenise o

_tiinc exact. nvin_i de dorinca de moarte a tuturor rulilor captivi, savancii

prevzur sfr_itul imperiului galactic al Pmntului, dac nu se reu_ea
ptrunderea n gndurile rulilor. Ghinionul lui era c n-avea timp de a_a ceva.

Moarteai pndea pe cei ce zboveau prea mult.

Numai c _i un minim din ce avea de fcut necesita timp. Inainte _i

napoi, nainte _i napoi; trebuia stabilit ritmul supunerii. Imaginea rulului pe
ecran era la fel de vie ca _i originalul. Era tridimensional,
iar mi_crile
semnau cu cele ale unui automat. Centrii nervo_i principali erau afectaci.
Rulul nu mai putea s nu-_i formeze reflexul, cum nu putuse rezista
impulsului foamei. Dup ce urmri timp de cincisprezece minute acel model
stupid de mi_care, schimbnd pasul n direccia lui, jamieson l puse pe rul _i
imaginea lui s se cacere n copaci. Sus, apoi jos, de _ase ori. Apoi, jamieson
_i introduse o imagine a sa.

ncordat, cu un ochi la cer _i altul la scena din faca lui, urmrea reacciile
rulului. Cnd, dup cteva minute, se substitui imaginii sale, constat
satisfcut c rulul _i pierdu temporar sentimentul de ur _i reflexul de
sinucidere la vederea unei fiince umane.
Ajungnd la faza final, ezit. Venise vremea s-_i aplice testele. Oare

timpul i va permite? ncelesec trebuia neaprat. Aceast ocazie putea

foarte

bine

nu i se mai ofere

n urmtoarea

sut

de ani.

Douzeci _i cinci de minute mai trziu, cnd termin testele, pli de

emocie. Asta e! Am reu_it!" _i zise el. Consum zece minute precioase
transmicndu-_i descoperirea, prin intermediul radioului de mn ndjduind
c transmictorul de pe nava sa supraviecuise cderii de pe
munte - _i retransmise mesajul n spaciu. Totu_i, nu primi nici un rspuns la
chemare,

n cursul celor zece minute.

Con_tient c fcuse tot ce-i sttuse n putinc. jamieson o porni spre

marginea stncii pe care o alesese drept punct de pornire. Privi n jos _i se
nfior, apoi _i aminti ce-i spusese Orion": O ntreag flot a rulilor se
nvrte..."

Repede!

l ls pe rul pe prima stnc ntlnit. O clip mai trziu, _i strnse

bine legturile n jurul trupului _i p_i n spaciu. Lini_tit, rulul apuc cu
u_urinc cellalt capt al frnghiei _i-I cobor pn la _unca de dedesubt.

Continuar astfel coborrea. Era greu, de_i foloseau un sistem foarte simplu.
O coard lung de plastic msura suprafaca. Intre timp, o tij de metal
mencinea pozicia.
Pe fiecare stnc, jamieson nfigea tija n piatr, nclinnd-o. Frnghia
Iuneca printr-un sistem de scripeci, pe msur ce el _i rulul, pe rnd, coborau
spre stncile de jos. Odat ajun_i pe o stnc _i n afar de pericol, jamieson

smulgea tija din stnc _i o lsa mai jos, gata s o foloseasc din nou. Ziua se
cufunda n ntuneric, precum un om agitat n somn. Intreaga-i fiinc i se
umplea de melancolia oboselii care i se strecura n mu_chi.

Vzu c rulul devenea din ce n ce mai con_tient de prezencalui. nc

mai colabora, darl privea cu atencie de cte ori l ajuta s coboare. Reflexul
condicionat se pierdea. Rulul se trezea din trans. Procesul avea s se
desvr_easc
pn la cderea nopcii.
Uneori, jamieson nu spera s ajung jos nainte de lsarea
ntunericului. Alesese versantul vestic, nsorit datorit cobor_ului fantastic

pe o stnc rpoas, maronie _i neagr pe alocuri, fr pereche pe

meleagurile cunoscute ale spaciului. Il cerceta pe rul cu priviri scurte,
nervoase, cnd ajungeau amndoi pe o stnc.
La orele patru dup-amiaz, jamieson trebui s se opreasc din nou
pentru a se odihni. Se ndeprt
de rul _i se a_ez pe o piatr. Cerul era
lini_tit _i nu mai btea vntul, o cortin tras peste spaciul ntunecat,
ascunznd ceea ce pesemne ajunsese s fie cel mai mare rzboi dintre ruli _i
oameni, n ultimii zece ani. Era un tribut adus celor cinci nave de lupt
pmntene, cci nici o nav a rulilor nu ncercase nc s salveze rulul de pe
platou. Probabil, nu vroiau s dea n vileag prezenca unuia de-ai lor.
jamieson renunc la aceste speculacii inutile. Ostenit, compar
nlcimea stncii cu distanca care mai rmsese pn jos. Aprecie c
parcurseser dou treimi din distanc. Vzu c rulul se rsuci cu faca la vale.
jamieson se ntoarse _i el _i privi. Perspectiva, chiar _i de la acea nlcime
redus, era spectaculoas. Pdurea ncepea la cciva metri de la poalele
stncii _i prea fr sfr_it. Se rostogolea peste dealuri _i jos, n vile pucin
adnci. Se poticnea pe malurile unui ru lat, apoi se dezlncuia din nou, urca
pantele muncilor ce se nlcau n ceaca deprtrilor.
Venise vremea s o ia iar_i din loc. La _ase _i douzeci _i cinci,
ajunsese pe o stnc, ce se afla la cincizeci de metri deasupra cmpiei
accidentate. Distanca fcu frnghia s se ntind, dar planul inicial de a-l
cobor pe rul spre libertate _i siguranc se realiz fr incidente. jamieson se

uit curios spre creatura aceea. Ce va face acum c ie_ise Inaliman?

Rulul a_tepta. jamieson se ncord. Nu vroia s ri_te. Ii fcu un semn
poruncitor _i-_i scoase arma. Rulul se ddu napoi, dar numai ca s profite de

proteccia unei grmezi de bolovani. Ro_uca sngele, soarele apunea

ndrtul
muncilor. Intunericul cuprindea pmntul. jamieson se apuc s
mnnce _i, cnd era pe terminate, zri o mi_care dedesubt. Urmri cum

ru|u| se tra aproape de poalele prpastiei, pn cnd dispru dup o

proeminenc a coastei stncoase.
jamieson a_tept nicel, apoi se prinse de frnghie. Coborrea l fcu s_i ncordeze forcele; jos l a_tepta teren solid. La trei sferturi din drum, se tie

la deget ntr-o porciune nea_teptat de aspr a frnghiei. Cnd ajunse jos,

constat

c degetul cpta

o ciudat

nuanc gri. In ntuneric,

avea un aspect

straniu _i nesntos. n timp ce-_i cerceta degetul, deodat i se scurse toat

culoarea din obraji. Se gndi furios: Pesemne ru|u| a uns cu ceva frnghia,
cnd

a cobort".

O durere adnc i strpunse

trupul _i o senzacie de rigiditate i urm.

_i n_fc, suspinnd, arma, cu intencia de a se sinucide. Mna i se opri la

jumtatea drumului. Se rostogoli ceapn, incapabil s-_i ntrerup cderea.
Urm _ocul contactului cu pmntul dur, apoi pierderea cuno_tincei.
Dorinca de moarte face parte din viaca ns_i. Fiecare celul organic
ecforizeaz engramele mo_tenite ale originii sale inorganice. Pulsul viecii este
o pelicul solzoas suprapus peste o materie de baz, att de complicat n
echilibrul su delicat de energii diferite, nct viaca ns_i nu este dect o
strdanie scurt, zadarnic de mpotrivire la acest echilibru. Pentru o clip de
eternitate,

se ncearc

un anumit

model.

El ia mai multe forme,

dar acestea

sunt aparente. Forma real este temporal, nu spacial. ^i aceast form este
o linie curb, care suie _i apoi coboar. Suie din ntuneric spre lumin, apoi
coboar din nou spre ntunecimi.
Somonul-mascul _i mpr_tie lapcii peste icrele femelei. lnstantaneu, l
cuprinde melancolia morcii.
Trntorul se prbu_e_te din mbrci_area mtcii pe care a cucerit-o,
napoi la forma inorganic de unde _i-a fcut aparicia doar pentru o clip de
extaz. La om, modelul fatal este imprimat mereu n nenumrate celule
efemere;

ns

modelul

dinuie.

Expertul rul, cutnd substance chimice care s _ocheze organismul

omului n formele lui primitive, descoperise de mult secretul dorincei omului
de

moarte.

Yeli, strecurndu-senapoi lng jamieson, nu se gndi la acest proces.

A_teptase o ocazie. ^i iat c i se oferise. Ii lu cu agilitate, omului arma;

apoi, cut cheia navei. l cr pejamieson cinci sute de metri pe lng

poalele stncii, unde nava omului fusese catapultat n urma atacului navelor
de rzboi ale rulilor. Cinci minute mai trziu, puternicul radio de la bordul

navei transmise pe lungimile de und ale rulilor un ordin ctre toat flota.
Intuneric. Pe dinuntru _i pe dinafar. jamieson se simcea zcnd pe
fundul unei fntni _i privind din noapte nspre zori. Cum _edea a_a, simci o
presiune n jurul lui, care-l ridic sus, tot mai sus _i mai aproape de gura

fntnii. ^e lupt ultimii metri, un efort mental distinct _i privi peste marginea
fntnii. I_i recpta cuno_tinca.
^edea culcat pe o mas nalt, ntr-o ncpere, care, la nivelul podelei,
avea ni_te deschizturi asemenea unor guri cscate, deschizturi care
duceau spre alte camere. U_i, le identific, de form ciudat, strine,

neomene_ti. jamieson se crisp de _ocul uluitor al recunoa_terii.

nav

de rzboi

Se afla ntr-o

a rulilor.

Nu putea stabili dac nava se afla n mi_care, dar bnuia c da. Rulii nar zbovi n vecintatea unei planete.

Beu_is-_i ntoarc, n sfr_it, capul _i vzu c nimic material nu-I cinea

prins. Ins se pricepea la astfel de lucruri la fel de bine ca orice rul, a_a c
localiza ntr-o clip cursa razelor gravitonice, care se ncruci_au deasupra sa.

ncelesecu amrciune c descoperirea avea valoare abstract. Atunci,

prinse a se narma cu curaj pentru felul de moarte la care se putea a_tepta.
Tortur prin experiment.
A-_i da curaj era un procedeu simplu. Se descoperise c dac un om
reu_ea s-_i imagineze toate tipurile posibile de tortur, ce-ar face dac ar fi
pus ntr-o asemenea situacie _i s-ar nfuria n loc s se team, s-ar putea
mencine la un pas de moarte, cu suferince fizice minime.
jamieson trecu repede n revist tipurile de torturi la care ar putea fi
supus, cnd un glas plngrec i rosti la ureche:
- Hai s mergem acas, vrei?

i trebuir cteva clipe s-_i revin dup surpriz _i s accepte faptul c

ploianul era, probabil, invulnerabil la energia eliberat de armele care-i
atacaser nava. Abia dup un minut, cel pucin, jamieson vorbi cu glas tare:
- Vrei s faci ceva pentru mine?
- Desigur!
- Intr n cutia de colo _i las energia s-ci ptrund n trup.
- Oh, grozav! Abia a_teptam s intru acolo!
O clip mai trziu, sursa electric a razelor gravitonice _i schimbase
evident direccia. Cci jamieson izbuti s se ridice. Se ndeprt n grab de
lng cutie _i strig:
- Ie_i afar! Fu nevoit s strige de mai multe ori ca s atrag atencia
ploianului. Apoi, jamieson l ntreb:
-

Ai examinat

nava?

Da, rspunse ploianul.

Exist o porciune prin care este canalizat

Da.

toat

energia electric?

jamieson inspir adnc.

- Intr acolo _i las energia s-ci inunde trupul. Pe urm, ntoarce-te
aici!

- Vai, ce bun e_ti cu mine! Replic ploianul. jamieson se grbi s

caute, din precaucie, un obiect nemetalic pe care s se a_eze. Abia _i gsi o
pozicie n afar de pericol, c o sut de mii de volci c_nir din fiecare plac

de metal.

- Ce s-a mai ntmplat? lntreb ploianul dou minute mai trziu.

- Inspecteaz nava _i vezi dac e vreun rul n viac.
Primi aproape pe loc informacia c mai erau vreo sut de ruli n viac.
Dup relatrile ploianului, supraviecuitorii se ndeprtaser
deja de
suprafecele metalice. Pe jamieson informacia aceasta l puse pe gnduri. Apoi,
i descrise ploianului echipamentul radio _i ncheie:

- De cte ori ncearc cineva s foloseasc acest echipament, intri n

el _i la_i electricitatea s treac prin tine - ai nceles?
Ploianul ncuviinc, iarJamieson adug:
- Raporteaz-mi periodic, dar numai atunci cnd nimeni nu ncearc
s foloseasc radioul. ^i nu intra n panoul de comand fr permisiunea
mea.

- E-n regul, zise ploianul.

Cinci minute mai trziu, ploianul l localiz

peJamieson n camera

armelor.

- Chiar acum a ncercat cineva s foloseasc radioul: dar, pn la

urm, a renuncat _i a plecat.
- Perfect, zise Jamieson. Fii numai ochi _i urechi n continuare _i vino
dup mine, dup ce termini aici.
Jamieson porni de la presupunerea favorabil c avea un avantaj
decisiv asupra supraviecuitorilor ruli: _tia cnd se putea atinge fr nici un

risc metalul. n schimb, ei trebuiau s pun n pozicieaparate complicate,

nainte de a ndrzni

s fac o mi_care.

n camera de comand a armelor, lucr cu instrumente de tiat

electrice, n grab, dar eficient. Scopul su: s se asigure c nu se putea
trage cu armele gigantice pn nu se repar circuitul de comand.
Odat terminat treaba, se ndrept spre cea mai apropiat nav de
salvare. Ploianul i se altur, pe cnd se strecura afar printr-o deschiztur.
- Pe-acolo dai de ruli, l avertiz ploianul. Mai bine pe dincoace!
Pn la urm, intrar ntr-o nav a rulilor fr a ntmpina probleme.
Cteva minute mai trziu, Jamieson porni micuca nav, ns trecur cinci zile
pn s fie preluaci.
Marele Aaish din Yeell nu se afla la bordul navei n care Jamieson fusese
luat prizonier. A_adar, nu se numra printre morci, dar nici nu afl despre
fuga prizonierului o vreme. Cnd primi, n sfr_it, informacia, oamenii lui
avur convingerea c el i va pedepsi pe rulii supraviecuitori de pe nava de
rzboi naufragiat.

n schimb, el spuse gnditor:

- Deci a_a arta du_manul! O fiinc foarte puternic.

Se gndi n tcere la sptmna

de chinuri prin care trecuse. I_i
recptase aproape toat capacitatea perceptiv - a_a c i trecu prin minte
un gnd foarte neobi_nuit pentru un individ cu funccia lui. Spuse, prin
intermediul aparatului de emisie cu unde luminoase:
- Cred c e pentru prima oar cnd un Prim Lider viziteaz cmpul de
lupt. E corect sau nu?
Era corect. Un Super-General avansase din ultimele rnduri ale statului
major pn n linia nti". Un oficer de stat-major ie_ise din adpostul _i de
sub proteccia planetei-mam
_i-_i risc pielea att de precioas, nct toat
Ria se cutremur nelini_tit cnd se rspndi vestea.
Marele Rul _i continu speculaciile: Mi se pare c nu am primit
informaciile cele mai exacte despre fiincele umane. Dup toate aparencele, a
existat o ncercare de subestimare a abilitcilor lor _i, cu toate c apreciez

ze|u| _i curajul acestei ncercri, replica mea este c acest rzboi pare s nu
aib sorci de izbnd ntr-un mod decisiv. Concluzia mea este deci
urmtoarea:

Consiliul

Central

reexamineze

motivele

continurii

efortului

de lupt. Nu prevd o dezangajare imediat, dar lupta se poale destrma

treptat, dac asumm o pozicie defensiv n aceast zon a spaciului _i,
poate, ne ndreptm atencia spre alte galaxii".
Departe, la mii de ani-lumin, Jamieson raport n faca unui august
organ de conducere, Convencia Galactic:
- Cred c rulul n cauz este o Persoan Foarte Important printre ei;
_i, din moment ce l-am cinut o vreme sub hipnoz total, eu zic c ar trebui
s avem o reaccie favorabil. I-am spus c rulii subestimau fiincele umane _i
c rzboiul nu va avea sorci de izbnd _i i-am sugerat s-_i ndrepte atencia
spre alte galaxii.
Trebuia s treac ani pn ca oamenii s aib certitudinea c rzboiul
dintre oameni _i ruli s-a terminat. Pentru moment, membrii Convenciei erau
fascinaci de felul n care un pui de ezwal telepat fusese folosit s stabileasc
contactul cu un ploian invizibil _i cum, prin intermediul acestui nou aliat, un
om scpase dintr-o nav de rzboi a rulilor cu informaciile de importanc
vital pe care le aduseseJamieson.
Era o justificare pentru toci acei ani grei _i efort rbdtor, pe care
oamenii i druiser unei politici de prietenie cu rasele strine. Cu majoritate
cople_itoare, Convencia crea pentru Jamieson o funccie special, care avea s
se intituleze:

Administrator

al Raselor.

Avea s se ntoarc pe planeta Carson, n calitate de persoan cu

autoritate deplin, nu numai pentru ezwali, ci, cum se dovedi mai trziu,
cnd se interpreta numirea sa, n calitate de mijlocitor, din partea oamenilor,

cu rasa rulilor.
lntre timp, rzboiul

galactic dintre oameni _i ruli se sfr_i.

SFR^IT