EL PROCESO DE FORMACIN DE DRENAJE CIDO

Se cree que el proceso bsico de formacin de drenaje cido se

produce en tres etapas, incluyendo diferentes reacciones qumicas. Las
escombreras y las balsas de estriles son lugares privilegiados para la
generacin de drenaje cido, debido a la presencia de partculas
recientemente fragmentadas (por el desmonte de roca o por el proceso
de fragmentacin en el circuito de concentracin) con gran superficie
especfica.

Adems,

esas

escombreras

se

presentan

poco

compactadas, o sea con gran permeabilidad, lo que facilita la

percolacin de agua de lluvia o de escorrenta superficial, favoreciendo
la oxidacin de los sulfuros.
1. La primera etapa es la oxidacin de los sulfuros, aqu representado
por la pirita, el mineral de sulfuro ms comn; esta oxidacin puede
darse en presencia de aire o de agua:
FeS2 + 3 O2 - FeSO4+ SO2 [aire]
2 FeS2 + 2 H2O + 7O2 - 2FeSO4+ 2H2SO4 [agua]
2. El sulfato ferroso, en presencia de cido sulfrico y oxgeno, se puede
oxidar y producir sulfato frrico (soluble en agua).
Cuando el pH se reduce en el contacto con los minerales sulfurados, la
poblacin de la bacteria acidoflica Thiobacillus ferrooxidans comienza a
crecer, lo que provoca una cada todava mayor en el pH:
4 Fe SO4+ 2 H2 SO4+ O2 - 2Fe2 (SO4)3+ 2H2O
3. El ion frrico se combina con el radical hidroxilo, produciendo
hidrxido frrico, que es insoluble en cido y precipita:
Fe2 (SO4)3+ 6 H2 O - 2Fe (OH)3 + 3 H2 SO4

Pero el ion frrico tambin puede reaccionar con la pirita y producir ms

cido:
Fe2(SO4)3+ FeS2 - 3Fe SO4 + 2S
S +3/2 O2 + - H2SO4
A pesar de que estas reacciones pueden dar a entender que suceden
en condiciones puramente inorgnicas, el entorno biolgico juega un
papel decisivo. La bacteria Thibacillus ferrooxidans es la mayor
responsable de la contaminacin relacionada con el drenaje cido
procedente de explotaciones mineras y mineralizaciones en general.
Esta es una bacteria acidfila (propia de ambiente cido), con una
fisiologa basada en la fijacin de carbono a partir del CO2 atmosfrico,
siendo por lo tanto estrictamente auttrofa, y ms especficamente
quimioauttrofa. T. ferrooxidans obtiene su energa oxidando hierro o
azufre:
Fe2+ + 0,25 O2 + H+ Fe3+ + 0,5 H2O
H2S + 2 O2 SO42- + 2 H+
De esta manera, la bacteria cataliza reacciones del tipo:
FeS2 + 3,5 O2 + H2O Fe2+ + 2 SO42- + H+
2 Fe2+ + 0,5 O2 + 2 H+ 2 Fe3+ + H2O
Microorganismo
Thiobacillus

PH

Temp.,
C

Aerobio Nutricin

4.5-10

10-37

Autotrpico

T. ferrooxidans

0.5-6.0

15-25

T. thiooxidans

0.5-6.0

10-37

thioparus

T. neapolitanus

3.0-8.5

8-37

T. denitrificans

4.0-9.5

10-37

+/-

T. novellus

5.0-9.2

25-35

T. intermedius

1.9-7.0

25-35

T. perometabolis

2.8-6.8

25-35

2.0-5.0

55-85

5.0-9.0

10-45

Sulfolobus
acidocalderius
Desulfovibrio
desulfuricans

Heterotrpic
o

Tabla: Bacterias de las menas sulfuradas y sus condiciones

de crecimiento
Estas reacciones se pueden dar con el resto de sulfuros metlicos,
aunque con variaciones menores que implican otros productos ms o
menos solubles en cada caso.
Como resultado se obtienen aguas de pH muy bajo (2-3), cargadas en
sales, sobre todo en sulfatos, en las que normalmente son ms solubles
los metales pesados, como Pb, Zn, Cu, As, Cd, etc. (Figura 5). Una
excepcin importante a tener en cuenta es el mercurio, que en medio
cido sulfrico es insoluble, debido a que el sulfato de mercurio es
insoluble en agua, precipitando en formar de schuetteita.

PREVISIN DE DRENAJE CIDO

La presencia de minerales sulfurados, especialmente la pirita, es el
primer indicador del potencial de generacin de drenaje cido de una
roca. No obstante, en algunas ocasiones, la presencia de carbonatos
podr inhibir la generacin de cidos, neutralizndolos. Ferguson y
Ericsson (1989) indican cuatro mtodos de previsin:
(i) comparacin con otras minas en funcionamiento o paralizadas,
existentes en la regin o con las mismas condiciones geolgicas;

(ii) modelos paleoambientales y geolgicos, que tienen por finalidad

identificar los minerales presentes y sus formas de produccin; por
ejemplo, piritas formadas en ambientes marinos o salobres parecen
tener una mayor tendencia a generar drenaje cido que las piritas
formas en ambientes de agua dulce;
(iii) pruebas geoqumicas estticas: fueron desarrollados algunos
ensayos que, a partir de una muestra de roca, permiten determinar el
potencial de generacin de drenaje cido a travs de una comparacin
de cantidad de sulfuros potencialmente generadores de cidos con la
cantidad de carbonatos neutralizantes;
(iv)

pruebas

geoqumicas

dinmicas,

que

intentan

modelizar

cuantitativamente los procesos de produccin y consumo de cido;

actualmente esas pruebas tienen larga duracin y alto coste, lo que ha
limitado su empleo en comparacin con las pruebas estticas.

CONTROL DE DRENAJE CIDO

Anlogamente a como lo ha sido el proceso de formacin, tambin las
tcnicas de reduccin de drenaje cido han sido objeto de intensa
investigacin desde la dcada de los aos 80. Como en la mayora de
los otros problemas de contaminacin, la mejor solucin es la
prevencin. Para ello es preciso que la planificacin de la mina tome en
consideracin este factor, de manera a incorporar soluciones desde la
fase del proyecto.
Las soluciones preventivas parten inicialmente de la identificacin del
potencial generador de drenaje cido. Una buena investigacin
geolgica asociada a pruebas hechas de antemano puede identificar
sectores del macizo rocoso ms favorables para la generacin de
cidos.

Tal

es

el

caso

en

yacimientos

sedimentarios,

donde

determinadas capas pueden tener potencial de generacin de cidos y

otras no. Si una situacin como sta se presenta, el proyecto de la mina

podra contemplar la explotacin selectiva y la disposicin por separado
de esos materiales, eventualmente una disposicin confinada entre
capas impermeables de forma similar a lo que se hace con residuos
industriales.
Hoy en da ya existe software (sistemas expertos) para la planificacin
del muestreo con la finalidad de estudiar el potencial de drenaje cido.
La disposicin subacutica es otra solucin que viene siendo
intensamente investigada. En Canad ya hay lugares experimentales en
los que desechos sulfurados son dispuestos en balsas inundadas
permanentemente, lo que impide la oxidacin debido a la falta de
suministro de oxgeno del aire, o sea, el material que contiene sulfuros
permanece en condiciones anaerobias.
En el mismo sentido tambin hay tentativas de reducir la generacin
cida por medio de la colocacin sobre el material que contiene
sulfuros, de una capa de materia orgnica como lodos del tratamiento
de aguas residuales, compost, turba, etc. En este caso el oxgeno del
aire es consumido en la oxidacin de la materia orgnica. Tambin
existen bactericidas comerciales utilizados para inhibir la formacin de
drenaje cido. Esos productos comerciales contienen surfactantes, que
destruyen la pelcula de grasa que protege las bacterias. De esta forma
el propio cido que produjeron las ataca. Los bactericidas pueden ser
aplicados en forma de spray o en forma slida en una matriz de
polmero, de modo de liberar lentamente el producto activo. Un mtodo
ms antiguo y de resultados no siempre satisfactorios es la adicin de
material alcalino (como la cal) entre capas sucesivas de estriles en las
escombreras.

Una medida preventiva pero que tambin encuentra aplicacin en minas

ya existentes es la implantacin de un sistema de drenaje en el rea de
la mina, de las escombreras y de los lugares de disposicin de
desechos. La estrategia aqu es minimizar la cantidad de agua en
contacto con rocas generadoras de cido y, por ende, el caudal de agua
acidificada a ser tratada o arrojada en el curso de agua receptor.
La medida correctiva ms empleada es la neutralizacin de los
efluentes lquidos a travs de la adicin de cal. Esta medida, al
aumentar el pH, hace disminuir la solubilidad de los metales que
finalmente se precipitan. El lodo as formado es un residuo slido que
debe ser debidamente manipulado.
La neutralizacin es una medida de alto costo y de duracin
indeterminada. En efecto, es muy comn que minas inactivas continen
generando drenaje cido, un proceso que puede durar dcadas e
incluso siglos. En Estados Unidos se han venido realizando ensayos de
minimizacin de este problema consistentes en hacer pasar los
efluentes cidos por un rea hmeda semejante a un pantano artificial
(constructed wetlands). Estos humedales artificiales son un sistema de
bajo coste que busca reproducir condiciones naturales, o sea, los
ambientes reductores tpicos de los pantanos y que ya son utilizados en
escala industrial en diferentes minas en Amrica del Norte, Sudfrica y
Australia.