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A CONTRIBUIO DE EDWARD PALMER THOMPSON PARA O CONCEITO

DE CLASSE SOCIAL
Victor Emrich1
O conceito de classe e de luta de classes foi e alvo de muitas controvrsias,
conquanto foi por vezes discutido, mas muito pouco elaborado, tanto pelo prprio Marx
quanto pelos tericos posteriores da tradio do materialismo histrico. Como afirma Ellen
Wood, a exceo mais notvel foi E. P. Thompson; mas, apesar de ter exemplificado essa
concepo na sua obra terica, ele nunca enunciou uma teoria sistemtica de classe nesses
termos.2 Sendo assim, procurar-se- nas suas obras os elementos essenciais a essa
discusso.
Comearei pela definio dada por ele no Prefcio de sua obra A Formao da
Classe Operria Inglesa, quando afirma que:
A classe acontece quando alguns homens, como
resultado de experincias comuns (herdadas ou partilhadas),
sentem e articulam a identidade de seus interesses entre si, e
contra outros homens cujos interesses diferem (e geralmente
se opem) dos seus. A experincia de classe determinada,
em grande medida, pelas relaes de produo em que os
homens nasceram ou entraram involuntariamente. A
conscincia de classe a forma como essas experincias so
tratadas em termos culturais: encarnadas em tradies,
sistemas de valores, ideias e formas institucionais. Se a
experincia aparece determinada, o mesmo no ocorre com a
conscincia de classe.3
Dentro desta definio, podemos notar a importncia que dada ao termo
experincia. Em A Misria da Teoria, Thompson, numa polmica acirrada contra Althusser,
afirmar que tanto esse como seus seguidores ausentam esse conceito, em nome de um
1Victor Emrich professor de Histria Moderna e da Amrica na Faculdade de Filosofia
Santa Dorotia (Nova Friburgo/RJ), diretor do SEPE-Nova Friburgo e membro da Base
Francisco Bravo (PCB de Nova Friburgo).
2 WOOD, Ellen Meiksins. Democracia contra capitalismo. A renovao do materialismo
histrico, So Paulo, Boitempo, 2003, p. 74
3 THOMPSON, E. P. A Formao da Classe Operria Inglesa, Rio de Janeiro, Paz e Terra,
1987, vol. I p. 10

certo empirismo.4 Atravs desse conceito, Thompson acreditava ser capaz de demonstrar
como:
Homens e mulheres tambm retornam como sujeitos,
dentro deste termo no como sujeitos autnomos,
indivduos livres, mas como pessoas que experimentam
suas situaes e relaes produtivas determinadas como
necessidades e interesses e como antagonismos, e em seguida
tratam essa experincia em sua conscincia e sua cultura (as
duas outras expresses excludas pela prtica terica) das
mais complexas maneiras (sim, relativamente autnomas) e
em seguida (muitas vezes, mas nem sempre, atravs das
estruturas de classe resultantes) agem, por sua vez, sobre sua
situao determinada.5
Tambm em uma outra passagem de um outro texto seu, podemos perceber a
importncia atribuda experincia na medida em que:
A classe se delineia segundo o modo como os
homens e mulheres vivem suas relaes de produo e
segundo a experincia de suas situaes determinadas, no
interior do conjunto de suas relaes sociais, com a cultura
e as expectativas a eles transmitidas e com base no modo pelo
qual se valeram dessas experincias em nvel cultural6.
Dessa maneira, torna-se fundamental recorrer ao conceito de experincia de
Thompson para estudar formaes de classe, pois embora as pessoas possam participar
diretamente da produo e da apropriao, classe no se apresenta a elas de forma to
imediata. Segundo Ellen Wood, como as pessoas nunca so reunidas em classes, a
presso determinante exercida por um modo de produo na formao das classes no pode
ser expressa sem referncia a alguma coisa semelhante a uma experincia comum (...). no
meio dessa experincia vivida que toma forma a conscincia social e, com ela, a disposio
de agir como classe.7
4 THOMPSON, E. P A Misria da Teoria ou um Planetrio de Erros. Uma Crtica ao
Pensamento de Althusser, Rio de Janeiro, Zahar, 1981, p. 182
5 Idem, Ibidem, p. 182
6 THOMPSON, E. P. Algumas Observaes Sobre Classe e Falsa Conscincia. In As
Peculiaridades dos Ingleses e Outros Artigos, Campinas/So Paulo, Ed. Unicamp, 2001, p.
277
7 WOOD, Ellen op.cit, pp. 89/90

Uma outra questo importantssima para se entender como Thompson avana na

discusso sobre as classes, foi sua recusa em dividir a sociedade entre uma base econmica
e uma superestrutura cultural. Embora o prprio Marx tenha usado a metfora
base/superestrutura raramente, ela passou a suportar um peso terico muito superior sua
limitada capacidade. Mas os problemas de fato comearam com o estabelecimento das
ortodoxias stalinistas que elevaram ou reduziram a metfora condio de primeiro
princpio do dogma marxista-leninista8, afirmando a supremacia de uma esfera econmica
independente sobre outras passivamente subordinadas e reflexivas. E contra essa metfora
que Thompson se recusa veemente a utilizar:
Uma diviso arbitrria como essa, de uma base
econmica e uma superestrutura cultural, pode ser feita na
cabea e bem pode assentar-se no papel durante alguns
momentos. Mas no passa de uma ideia na cabea. Quando
procedemos ao exame de uma sociedade real, seja qual for,
rapidamente descobrimos (ou pelo menos deveramos
descobrir) a inutilidade de se esboar respeito a uma diviso
assim9
Alis, no foi somente Thompson que se recusou a utilizar tal metfora. Antes
mesmo dele, Raymond Williams j havia feito severas crticas a respeito, quando por
exemplo afirma que uma ironia lembrar que a fora da crtica original de Marx se
voltava principalmente contra a separao das reas de pensamento e atividade (como na
separao entre a conscincia e a produo material) e contra o esvaziamento correlato do
contedo especfico atividades humanas reais pela imposio de categorias abstratas. A
abstrao comum da infraestrutura e da superestrutura , portanto, uma continuao radical
do pensamento que ele atacou.10 E a consequncia habitual dessa frmula a descrio da
arte e do pensamento como reflexo.11 Como maneira de problematizar essa ideia de
reflexo, surge a ideia da mediao. Entretanto, como afirma Facina:

8 Idem, Ibidem, p. 51
9 THOMPSON, E. P. Folclore, Antropologia e Histria Social. In As Peculiaridades dos
Ingleses e Outros Artigos Campinas, Editora da Unicamp, 2001 pp. 254/255
10 WILLIAMS, Raymond Marxismo e Literatura, Rio de Janeiro, Zahar, 1979, p. 82
11 Idem, Ibidem, p. 98

Raymond Williams destaca que, ainda que supere a

passividade da teoria do reflexo, a ideia de mediao quase
sempre perpetua o dualismo, se no de base e superestrutura,
ao menos em termos de reas separadas, ou de nveis distintos
da realidade. Para superar tal dualismo necessrio perceber
que a linguagem e a significao so elementos indissociveis
do prprio processo social, envolvidos permanentemente na
produo e na reproduo da vida material.12
Voltando a Thompson, ele sugere que tal metfora no leva em conta as diferentes
formas em que diferentes classes se relacionam com o modo de produo, ou as formas
diferentes em que suas respectivas instituies, ideologias e culturas expressam o modo
de produo.13 Apesar do modelo base/superestrutura ter algum valor para descrever as
relaes da classe dominante, ele no se presta bem a descrever a cultura dos dominados. E,
mais uma vez retomando Ellen Wood:
O significado de tudo isso s se torna evidente na
prtica histrica de Thompson, e o valor de suas discordncias
com a linguagem de base e superestrutura pode ser testado
pelo simples exame do que ele percebe atravs de seu prisma
conceitual e que no to claramente percebido por outros
atravs de seus prismas. Dois aspectos de sua obra histrica se
destacam especialmente: um profundo senso de processo,
expresso numa capacidade inigualvel de identificar as
emaranhadas interaes entre continuidade e mudanas; e sua
habilidade de revelar a lgica das relaes de produo no
como abstrao, mas como um princpio histrico operacional
visvel nas transaes dirias da vida social, nas instituies e
nas prticas concretas que existem fora da esfera da prpria
produo. Essas duas competncias esto em operao na
decodificao que ele faz da evidncia que indica a
presena de foras de classe e modos de conscincia
estruturados por classe nas instituies histricas em que no
se percebe clara e explicitamente a conscincia de classe
como prova sem ambiguidade da presena de classe.14

12 FACINA, Adriana Literatura e Sociedade, Rio de Janeiro, Jorge Zahar Ed., 2004, p.
24
13 WOOD, Ellen op.cit, p. 64
14 Idem, Ibidem, p. 65

Tomando a classe como processo, como categoria histrica, de maneira a torn-la

visvel na histria e suas determinaes manifestas como foras histricas, como efeitos
reais no mundo, no como simples construes histricas sem referncia a um processo ou
a uma fora social real, foi possvel a Thompson recusar a metfora base/superestrutura,
justamente por obscurecer o papel das classes na histria:
Classe, na tradio marxista, (ou deve ser) uma
categoria histrica descritiva de pessoas numa relao no
decurso do tempo e das maneiras pelas quais se tornam
conscientes de suas relaes, como se separam, unem, entram
em conflito, formam instituies e transmitem valores de
modo classista.15
Nesse aspecto, de relacionar a classe com seu momento histrico, com sua
historicidade, Thompson d realmente um grande salto, pois evita o clich de definir a
classe ou como revolucionria, reformista ou conservadora, sem levar em conta as
especificidades histricas, como alis feito por alguns autores. 16 A crtica feita por
Armando Boito Jr. e Caio Navarro de Toledo em resenha sobre a obra de Gorender,
Marxismo Sem Utopia, bastante elucidativo:
Na perspectiva materialista, uma classe social
definida tanto pela sua insero nas relaes de produo,
quanto por sua constituio efetiva num coletivo que trava
lutas concretas, dentro de um sistema de relaes de classe e
num perodo histrico determinado. Nesse sentido, a
posio reformista ou revolucionria do proletariado deve ser
determinada tendo em vista a sua situao concreta numa
formao social e num perodo histrico especficos.17
Como aponta Thompson, ao estudar a classe como categoria histrica, possvel ver
historiadores dispondo do conceito com dois significados diferentes: a) com referncia ao
contedo histrico correspondente, empiricamente observvel, e b) como uma categoria
heurstica ou analtica, recurso para organizar uma evidncia histrica cuja correspondncia
direta muito mais escassa. No seu modo de pensar, tal conceito pode ser adotado com
15 THOMPSON, E. P. Folclore, Antropologia, op.cit, p. 260
16 GORENDER, Jacob. Marxismo Sem Utopia . So Paulo, tica, 1999.
17 BOITO Jr., Armando & TOLEDO, Caio Navarro Resenhas. In Revista: Crtica
Marxista, n 10, So Paulo, Boitempo, 2000, p. 174 (Negritos meus).

propriedade em ambos os sentidos, embora s vezes haja confuses quando se desloca de

uma acepo para outra.18 No primeiro caso, classe na sua acepo moderna guarda relao
com a sociedade capitalista industrial do sculo XIX. No segundo caso, a especificidade
histrica, anacrnica, deve ser levada em conta quando lanamos mo do conceito na
anlise de sociedades anteriores Revoluo Industrial. Entretanto, o fato de se manter o
uso da categoria heurstica de classe no deriva da perfeio do conceito, mas da carncia
de categorias adequadas anlise do processo histrico evidente e universal. Segundo
Hobsbawm, partilhando dessa posio de Thompson:
No capitalismo a classe uma realidade histrica
imediata e em certo sentido vivenciada diretamente, enquanto
nas pocas pr-capitalistas ela pode ser meramente um
conceito analtico que d sentido a um complexo de fatos que
de outro modo seriam inexplicveis.19
Isso conduz, segundo Wood, frmula luta de classes sem classe 20, que
Thompson prope para descrever a sociedade inglesa do sculo XVIII, pretendendo
transmitir os efeitos de relaes sociais estruturadas em classes sobre os agentes sem
conscincia de classe e como precondio de suas formaes conscientes. A luta de classes,
portanto, precede classe, tanto no sentido de que formaes de classe pressupem uma
experincia de conflito e de luta que surge das relaes de produo, quanto no sentido de
que h conflitos e lutas estruturadas nas formas de classe mesmo nas sociedades em que
suas formaes ainda no so conscientes. Como o prprio Thompson nos mostra, ao
afirmar a prioridade do conceito de luta de classes, por ser mais universal:
As classes no existem como entidades separadas que
olham ao redor, acham um inimigo de classe e partem para a
batalha. Ao contrrio, para mim, as pessoas se veem numa
sociedade estruturada de um certo modo (por meio de
relaes de produo fundamentalmente), suportam a
explorao (ou buscam manter poder sobre os explorados),
identificam os ns dos interesses antagnicos, debatendo-se
em cima desses mesmos ns e, no curso de tal processo de
18 THOMPSON, E. P. Algumas Observaes..., op.cit, p. 272
19 HOBSBAWN, Eric op.cit, p 37
20 WOOD, Ellen, op.cit, p78

luta, descobrem a si mesma como classe, vindo, pois, a fazer a

sua descoberta da sua conscincia de classe.21
Isso nos remete h mais um problema: a questo da conscincia de classe e de falsa
conscincia. Segundo Thompson, classe e conscincia de classe so sempre o ltimo e no
o primeiro degrau de um processo histrico real, alm de no se manifestarem de maneira
separada:
No podemos colocar classe aqui e conscincia de
classe ali, como duas entidades separadas uma vindo depois
da outra, j que ambas devem ser consideradas
conjuntamente.22
Contudo, isso merece uma ressalva, feita pelo prprio Thompson, que tambm
aponta a ideia de uma classe madura, formada:
Quando digo que classe e conscincia de classe so
sempre o ltimo estgio de um processo real, naturalmente
no penso que isso seja tomado no sentido literal e mecnico.
Uma vez que uma conscincia de classe madura tenha se
desenvolvido, os jovens podem ser socializados em um
sentido classista, e as instituies de classe prolongam as
condies para sua formao. Podem-se gerar tradies ou
costumes de antagonismo de interesses. Mas tudo isso faz
parte da complexidade que habitualmente encontramos na
nossa anlise histrica, especialmente a contempornea.23
relevante tambm para os propsitos aqui apresentados discutir a noo de falsa
conscincia, que Thompson recusa bruscamente. A utilizao de tal noo desemboca numa
viso de que a classe existe, porm, mistificada, no conhece a si mesma nem seus prprios
e verdadeiros interesses, o que na realidade um absurdo, pois segundo ele, uma classe
no pode existir sem um tipo qualquer de conscincia de si mesma. 24 Ainda discutindo tal
noo, assim ele conclui, de forma bastante irnica:
Os intelectuais sonham amide com uma classe que
seja como uma motocicleta cujo assento esteja vazio.
21 THOMPSON, E. P. Algumas Observaes..., op.cit, p. 274
22 THOMPSON, E. P. A Misria da..., op.cit, p. 121
23 THOMPSON, E. P. Algumas Observaes..., op.cit, pp. 274/275
24 Idem, Ibidem, p. 279

Saltando sobre ele, assumem a direo, pois tm a verdadeira

teoria.25
Voltando ao tratamento que dado por Thompson classe como relao e como
processo, percebemos sua insistncia em reconhec-la como uma relao que se estende
alm do processo imediato de produo e do nexo imediato de extrao. As ligaes e
oposies contidas no processo de produo so a base da classe; mas a relao entre
pessoas que ocupam posies semelhantes nas relaes de produo no dada diretamente
pelo processo de produo e apropriao. Podemos ento voltar a sua definio de classe no
Prefcio de A Formao, quando afirma que A experincia de classe determinada, em
grande medida, pelas relaes de produo em que os homens nasceram ou entraram
involuntariamente. A conscincia de classe a forma como essas experincias so tratadas
em termos culturais: encarnadas em tradies, sistemas de valores, ideias e formas
institucionais. Se a experincia aparece determinada, o mesmo no ocorre com a
conscincia de classe.26
Evidentemente, como ficou claro, Thompson no corrobora com a ideia de a
formao da classe ser independente de determinaes objetivas, nem sustenta que a classe
possa ser definida como simples fenmeno cultural, ou coisa semelhante. nesse sentido
que Facina nos aponta:
Diferentemente de uma perspectiva idealista de
inspirao romntica, preciso notar que a cultura no uma
totalidade harmnica, mas sim palco de disputas, conflitos e
lutas de classe que caracterizam a sociedade como um todo.27
Ou, nas palavras do prprio Thompson, reforando a presena do conflito e no do
consenso:
Cultura, com sua invocao confortvel de um
consenso, pode distrair nossa ateno das contradies sociais
e culturais, das fraturas e oposies existentes dentro do
conjunto.28
25 Idem, Ibidem, p 281
26 Ver a nota 20
27 FACINA, Adriana op. cit, p. 25
28 THOMPSON, E. P. Costumes em Comum, So Paulo, Cia das Letras, 1998, p. 17

Nesse sentido, de enxergar cultura como elemento conflitivo, como arena de luta de
classes, embora achando que outros conceitos menos carregados de pretenses pudessem
funcionar melhor, Ciro Cardoso aponta situaes em que se possvel empregar tal
conceito sem cair em um certo culturalismo, a saber: 1)serem elementos de um
patrimnio social, historicamente produzidos por sucessivas geraes, assimilados e
selecionados pela comunidade humana que os transmite de gerao em gerao; 2) terem
um nvel que ultrapasse o individual e cuja dimenso se torna efetivamente social; 3) serem
durveis, o que garantido pelo controle, sano e presso sociais, mais ou menos
institucionalizados segundo os casos, o que de modo algum significa que sejam imutveis.29
Para concluir, e retomando pela ltima vez o aspecto relacional e processual que
Thompson remete s formaes de classe, gostaria de exemplificar com uma passagem dA
Formao, onde ele afirma que:
O fato relevante do perodo entre 1790 e 1830
a formao da classe operria. Isso revelado, em primeiro
lugar, no crescimento da conscincia de classe: a conscincia
de uma identidade de interesses entre todos esses diversos
grupos de trabalhadores, contra os interesses de outras classes.
E, em segundo lugar, no crescimento das formas
correspondentes de organizao poltica e industrial30
Portanto, Thompson realmente tem uma preocupao em concentrar sua ateno nos
processos histricos complexos e, em geral, contraditrios pelos quais, em determinadas
condies histricas, situaes de classe geram formaes de classe.

29 CARDOSO, Ciro Um Historiador Fala de Teoria e Metodologia. Ensaios, So Paulo,

Edusc, p. 277
30 THOMPSON, E. P. A Formao ..., op.cit, vol. 2, p. 17.

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BIBLIOGRAFIA
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Ricardo & RGO, Walquiria Leo Lukcs Um Galileu no Sculo XX, So
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3. BOITO Jr., Armando & TOLEDO, Caio Navarro Resenhas. In Revista: Crtica
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13. MARX, Karl O 18 de Brumrio de Louis Bonaparte. Obras Escolhidas, vol. 1.
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14. MARX, Karl & ENGELS, Friedrich A Ideologia Alem, So Paulo, Martins
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15. MARX, Karl & ENGELS, Friedrich Manifesto do Partido Comunista. In MARX
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16. MSZROS, Istvan Para Alm do Capital Rumo a Uma Teoria da Transio,
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17. NEVES, Lcia Maria Wanderley & SANTANNA, Ronaldo Gramsci, O Estado
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(org.) A Nova Pedagogia da Hegemonia: Estratgias da Burguesia Brasileira para
Educar o Consenso na Atualidade, (no prelo).
18. THOMPSON, E. P. A Formao da Classe Operria Inglesa, Rio de Janeiro, Paz e
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19. THOMPSON, E. P. A Formao da Classe Operria Inglesa, Rio de Janeiro, Paz e
Terra, 1987, vol. II.
20. THOMPSON, E. P. Algumas Observaes Sobre Classe e Falsa Conscincia. In
As Peculiaridades dos Ingleses e Outros Artigos, Campinas/So Paulo, Ed.
Unicamp, 2001.
21. THOMPSON, E. P A Misria da Teoria ou um Planetrio de Erros. Uma Crtica
ao Pensamento de Althusser, Rio de Janeiro, Zahar, 1981.
22. THOMPSON, E. P. Costumes em Comum, So Paulo, Cia das Letras, 1998.
23. THOMPSON, E. P. Folclore, Antropologia e Histria Social. In

As

Peculiaridades dos Ingleses e Outros Artigos Campinas, Editora da Unicamp, 2001.

24. WILLIAMS, Raymond Marxismo e Literatura, Rio de Janeiro, Zahar, 1979.
25. WOOD, Ellen Meiksins. Democracia contra capitalismo. A renovao do
materialismo histrico, So Paulo, Boitempo, 2003.