1

Larry Niven, Jerry Pournelle, Steven Barnes

DRAGONII HEOROT
VOLUMUL I
Traducerea din limba englez
ANA-VERONICA MIRCEA

CUPRINS
Prolog. FOCUL DE TABR
Partea I GHEA N CAP
1. NTOARCEREA
2. MAMA IPAR
3. GHEA N CAP
4. MUNTELE FESEMORE
5. PROMETEUL MODERN
6. SURFERI
7. CONTINENTUL
8. ZEUL GRENDEL
9. PARADISUL
10. PRIMA BISERIC A GRENDELULUI
11. MOARTEA INVIZIBIL
12. PARADISUL PIERDUT
13. EVACUAREA
14. PROCESUL
15. VERDICTUL
16. TREI SEDUCII
17. FURTUNA LUI EDGAR
18. ROBOR

Prolog.
FOCUL DE TABR
Cndva, acum mult, foarte mult timp, prinii i bunicii notri au
prsit un loc cruia i spuneau Pmnt. Au cltorit printre stele, ntr-o
nav numit Geographic, ca s gseasc paradisul. ns paradisul lor s-a
transformat ntr-un adevrat iad...
Focul de tabr se nl cu o flacr alb cnd ajunse la o pung cu
rin din buteanul de coam-de-cal. Vpaia inu aproape un minut, apoi
pieri, recznd n crbunii ncini. Tigaia de font aezat n echilibru pe
pietrele rezistente la foc sfri pe tciuni. O rafal neateptat de vnt
trimise scntei ctre cerul ceos al nopii i ctre stelele ncremenite
deasupra capetelor.
O duzin de copilandri cu ochii mari stteau, umr la umr, pe scaune
improvizate din buteni i pietroaie, nghesuii, n expectativ, n lumina
muribund a focului. Ateptaser noaptea aceea toat viaa lor.
Vocea lui Justin Faulkner tuna, mngia, srea, ardea, mai fierbinte dect
flcrile pe moarte.
Au venit din stele, opti el, pentru efectul scenic. Cu gnd de a-i
construi casele acolo unde nu mai clcase picior de om. Avalonul era un
pmnt nedomesticit, ntinzndu-se sub un cer straniu pentru ochii
omeneti. Un paradis pentru cei care-l luau n primire. Brbaii aceia i
femeile acelea erau cei mai buni, cei mai inteligeni i cei mai curajoi pe
care-i putea da Pmntul, dou sute de oameni alei din opt miliarde.
Prinii notri. Ei sunt nativii teretri. Dar nu tiau adevrul despre noua lor
lume, un adevr pe care voi...
Degetele lui lungi, sensibile, de sculptor, se nmnunchear, gata s
njunghie, de parc toi copiii i fiecare dintre ei s-ar fi fcut vinovai de
crime ngrozitoare.
...voi, nativii stelari, nu l-ai mai auzit niciodat... pn acum. Pn
sptmna asta. Pn n seara asta.
Vocea lui Justin purta autoritatea i infinita nelepciune a tuturor celor
nousprezece ani ai si. Nici unul dintre copii nu avea mai mult de
treisprezece. Acum erau copilandri, grendeli discipoli. Noaptea aceea avea s
fie primul lor pas ctre transformarea n grendeli cercetai. Prsiser
aezarea omeneasc numit oraul Avalon n zorii zilei i merseser pe jos,
4

traversnd cmpia de-a lungul rului Miskatonic, apoi urcaser pe Marele

Munte Noroios urmrind un afluent minor, Amazonul. La prnz i la cin nu
mncaser prea multe pe lng apa but din pru.
Ochii lor strlucitori, nerbdtori i curioi, erau negri i cprui, albatri
i verzi ca jadul, purtnd darurile genetice ale tuturor oamenilor de pe
Pmnt. Trupurile lor tinere, mldioase, erau tot att de desvrite ca
stelele nopii, iar gndurile ce le umpleau minile erau mai incandescente
dect ele. Erau tinerii motenitori istovii ai noii lumi a Omului.
...Apele miunau de peti pe care i-au numit sonomi. i i-au prins i
i-au mncat...
Justin scoase un cuit din teaca de la cingtoare. i vr vrful n tigaia
fumegnd, ridicnd puin o halc de carne care sfria. Apoi duse bucata
zdrenuit i ars la gur i o sfie cu dini. Pe urm ddu cuitul i tigaia n
dreapta, n minile unei fete de zece ani, cu prul blond lung pn la umr.
Ea muc mai nti cu delicatee, apoi mai tare, ca s poat rupe o
bucat. Semna mai degrab a carne tare de vit dect a pete. O mestec
i carnea pru s-i ntoarc muctura. i duse mna la gt, icnind, dar reui
s dea i tigaia i cuitul mai departe, n dreapta. Un biat cu pielea tot att
de neagr ca noaptea ce i nconjura scoase un sunet sugrumat i opti:
Ap...
Ochii li se nceoar. Unii se luptar cu o tuse cumplit, dar nimeni nu
se clinti. Tigaia fcu nconjurul focului de tabr pn cnd nu mai rmase
nimic altceva dect fierul fumegnd.
ns, ntr-o noapte, rul care ddea via coloniei a adus moarte.
Chiar i acum, chiar i aici, sus, pe Marele Noroios, dac nu sufl prea tare
vntul, n nopi ca asta, l putei auzi pe btrnul Misk strignd...
Vocea lui Justin se stinse treptat. Cu o superb sincronizare dramatic,
vntul sczu pn la o adiere. Puternicul Miskatonic mugea n deprtare,
dnd nval peste poalele Marelui Munte Noroios... sau nu era dect Amazonul?
Sonomii au cptat picioare, dini i poft de snge omenesc. Au
devenit... grendeli. Au ieit din ru trgndu-se cu ghearele, au sorbit o gur
de aer i li s-a prut c e bun. Se micau att de repede nct, pe lng ei, alte
animale preau nite statui. Mcelreau tot ce le aprea naintea ochilor.
Prinii notri au ripostat, dar a fost zadarnic. Au pierdut tabra. Cadmann
Weyland i-a condus pe supravieuitori aici, n cetuia lui de pe Marele
Noroios, unde i-au consolidat ultima redut. Iar acolo...
5

Degetul subire al lui Justin arunc o umbr tremurtoare n direcia

unei buci de stnc de form neregulat, numit Capul Melcului.
Acolo a murit tata, sfiat de hoarda vorace. Iar acolo e veranda pe
care a fost ucis Phyllis McAndrews, nc strigndu-i raportul ctre echipajul de pe Geographic. Iar acolo... fcu el, lsndu-se furat de poveste i
ncepnd s respire precipitat,...acolo au fost prini alii, sfiai i devorai
de jivinele nnebunite, care se micau mai repede dect poi vedea cu ochii.
Acolo jos, lng marginea stncii... continu, indicnd un loc ascuns n ntuneric,...doi brbai ateptau ntr-un nar avariat, n timp ce grendelii
loveau n el cu capetele. i de acolo a trimis Joe Sikes un ru de foc la vale,
omorndu-i n cele din urm i salvnd vieile tuturor oamenilor...
Pauz. Vntul se nteise. Cnd se domolea, nu se mai auzea nici un
sunet, n afar de vuietul grbit al apei.
Asta s-a ntmplat cu mult, mult vreme n urm. Dar, uneori, n
nopi ca asta, dac-i lipeti urechea de pmnt nc mai poi auzi urletele
muribunzilor cu carnea sfiat de coli i cu organele interne devorate. i le
poi mulumi spiritelor morilor fiindc nu mai avem nici un motiv de
team. Nu mai exist montri, nu mai exist grendeli...
Justin fcu o pauz, de dragul efectului dramatic.
Dar, dac exist spiritele oamenilor, cine poate spune c nu exist i
spiritele montrilor?
Tinerii si asculttori stteau nemicai, privind cu ochi mari. Piepturile
le tresltau abia vizibil n timp ce se strduiau s-i pstreze controlul. Cinii
erau legai la o bun distan de focul de tabr i acum, simind teama
copiilor, prinser s urle i s se smuceasc n lese.
Unii spun c acolo sus, pe Marele Munte Noroios, spiritele se lupt n
fiecare noapte. Prinii i bunicii notri mori se lupt cu puca, cu sulia i
cu cuitul mpotriva colilor, a ghearelor i a vitezei noapte nsngerat dup
alta. Nu vor dar sunt nevoii. Fiindc dac pierd, fie i numai o dat... O
singur dat... rosti, i-i ngust ochii cu furie. Grendelii i vor croi drum cu
ghearele prin poarta dintre via i moarte i se vor ntoarce s pustiasc din
nou Avalonul. i nu numai Avalonul. Vor cltori printre stele aa cum am
cltorit noi, ndreptndu-se ctre Pmnt...
O pictur luminoas de sudoare i umezi fruntea. Vocea i sczu pn la
o oapt aspr.
Ce-a fost asta? Un ipt? A sunat aproape aa, ca un ipt omenesc.
iptul unui suflet deja mort, care piere totui nc o dat. Un suflet azvrlit
acum ntr-un hu mai adnc, mai cumplit. Iar sta e altul? i nc unul...?
6

Fetele i bieii se strduir s-i in respiraia i s-i domoleasc

btile inimii, ncercnd s nu scape nici un cuvnt.
Dar dac spectrele oamenilor mor nc o dat...
Se auzi un ipt nfiortor i de dincolo de cercul luminii focului apru
mpleticindu-se o femeie scldat n snge. Se cltin pe picioare, cu o mn
sprijinit a jale de un obraz. Un ochi era acoperit cu snge nchegat, iar
cellalt, larg deschis, prea s fi fost martor la toate spaimele din iad.
Pe urmele ei se ivi ceva inuman, ca o pat neclar. n lumina focului
srir trei metri dintr-o reptil uiertoare: gheare rchirate, coad
ghimpoas, ochi fr nici o urm de blndee sau iubire, necrutori ca
sticla.
Trnti femeia la pmnt, se coco deasupra ei i url...!
Copiii fugir n toate prile, ipnd, plngnd...
Pe urm se ls tcerea, risipit doar de trosnetul focului. Trupul
nsngerat al fetei zcea nemicat, cu grendelul deasupra, triumftor...
Dup care ea se slt n capul oaselor, vorbind precipitat, cu voioie.
Justin Faulkner, eti un nemernic din cap pn-n picioare!
E din cauza companiei n care m aflu, Jessie, rspunse el, cu un
zmbet ca de rechin. Perfect, adunai-i pe toi!
Grendelul se ridic la rndul su i din pntecul gunos iei un biat
japonez vnjos, de vreo aptesprezece ani teretri. Avea faa nnegrit cu crbune i rdea cu atta poft nct abia mai putea s respire. Jessica l btu pe
spate.
Toshiro, ar trebui s construieti cteva cldiri minuscule i cteva
piese de artilerie n miniatur i s faci un film cu un monstru uria.
Godzilla nfruntnd un grendel de peste o sut de metri? tii, dac
n-ar fi trebuit s reconstruim Tokyo din ase n ase ani, Japonia ar fi
stpnit ntreg Pmntul, zise, i i scoase umerii din pielea de grendel.
Pretutindeni n jurul lor, din ntuneric se desprinser siluete umane mai
mari, conducndu-i fraii i surorile mai mici napoi, n lumina focului.
ntoarcei-v! strigau ei. Fricoilor!
Sfioi i ruinai, copiii rzleii se ntorceau, cte unul sau cte doi.
Protestau zgomotos, dar ascundeau zmbete n spatele feelor lor mici i
storceau lacrimi de crocodil din ochii surztori.
Studiar carcasa goal a grendelului, labele groase din fa, flcile imense
i coada butucnoas, plin de epi, mai nti ntr-o doar, apoi cu tot mai
mult entuziasm. i plimbar degetele mici peste solzi, imaginndu-i, care
mai de care, c dragonul fusese nimicit de tatl lui sau de bunica ei.
7

Justin i ocup locul din centru, de lng foc, i le vorbi de data asta cu
vocea lui obinuit.
Da, a fost o glum. Nu lipsit de sens. Vrem s fii speriai. Grendelii
sunt periculoi. Nativii teretri au ucis toi grendelii de pe insula asta. Voi,
copiii, ai fost n siguran aici, toat viaa. Acum e timpul s nvai despre
lumea voastr, despre toat, nu numai despre insul. Noi suntem nativi
stelari. Lumea asta e a noastr. Ai vzut un grendel mort. V maturizai i
vei merge n curnd pe continent, s dai ochii cu unii vii. i mai mult dect
att. E timpul s aflai ce s-a ntmplat cu cei dou sute, cei mai buni i mai
inteligeni de pe Pmnt, fiecare fiind ales dintre mai muli oameni dect
stelele pe care le vedei pe cer. Pn acum ai trit dup regulile nativilor
teretri. E timpul s aflai de ce au fcut reguli i de ce trebuie s le
respectm. E timpul s mergei pe continent, e timpul s aflai de ce se
poart nativii teretri att de straniu i... e timpul s aflai ce mnnc grendelii. Acum la culcare.
Copiii se ndreptar fr tragere de inim spre sacii de dormit i spre
aternuturile rulate. Civa candidai ncercar s pun ntrebri, dar grendelii cercetai nu le rspunser.
E ora de culcare. O s aflai, dar nu acum.
De ce nu n seara asta?
O s aflai totul. Acum ntindei-o.
Rascal poate dormi n noaptea asta n patul meu?
Sigur, poi s dormi cu cinele.
Copiii se trntir n culcuuri, cuprini de o oboseal plcut, pe de-antregul gata de somn.
Jessica se crisp n timp ce Justin i tergea de pe fa sngele de la
mcelrie.
Au. Sucul de roii ar fi fost la fel de bun.
O asemenea idee e o ofens la adresa sufletului meu de creator.
Mi-a plcut c ai pus hrean japonez n inima de vit, Toshiro. Un mic
retu izbutit. Anul trecut n-ai fcut aa.
Musashi a spus s dm atenie chiar i celor mai nensemnate
amnunte.
Toshiro se ntinse pn cnd i trosni ira spinrii i i mpinse picioarele
goale mai aproape de tciunii aprini.
Cred c-a ieit bine, rosti Jessica. ntr-un echilibru perfect. Justin, ai
adus-o pe Sharon McAndrews. nc n-a mplinit doisprezece ani.
8

 E inteligent, e curioas i pune tot felul de ntrebri despre mama ei.

Trebuie s-i explicm.
Lui Zack n-o s-i plac.
Nu-l lua n seam.
Am fost de acord cu regulile, interveni Toshiro. Nu ne amestecm
nainte ca grendelii discipoli s mplineasc doisprezece ani...
N-o s mearg, insist Justin. Sau i spunem lui Sharon acum, sau
ntr-un an o s-o fac pe Cassandra s depene toat afurisita de poveste, dup
care o s le-o dezvluie celorlali grendeli discipoli. Fr nici o pregtire,
tronc!, vor afla. i nici nu e ultima dat cnd o s se-ntmple. N-o s fie
singura care pune ntrebrile potrivite, afirm el, i zmbi. Ce-o s-mi fac
Zack?
Nativii teretri nu se nal ntotdeauna, zise Toshiro.
Degetul su arttor urmri cicatricea de pe gtul Jessici. O avea de
muli ani, aproape c se decolorase cu totul i era ascuns n cea mai mare
parte sub pr; dar i cobora n josul gtului, ctre umrul stng. Tnra i
prinse mna i i-o pstr ntr-a ei.
Pe mine m-ar interesa mai mult prerea tatei, vorbi ea. Ce crede
Coleen despre asta?
Crede c n-o mai poate pcli pe sora ei prea mult vreme, rspunse
Justin. Iar eu sunt de acord. O cunoti pe mama lor.
OK, bine, fcu Toshiro, dnd din cap cu gravitate. Uite, am adus nite
mncare adevrat.
Se mutar mai aproape de foc ca s frig buci de piept de curcan pe
tciunii aproape stini i rmaser acolo, rznd i vorbind despre lucruri
mrunte i importante deopotriv: recolta de pete a sezonului, schiul pe
culmile din sud, o recapitulare a polemicii isterice care avusese loc cu o
sptmn n urm ntre Aaron Tragon i Hendrick Sills. (Motivul: Avuia
naiunilor, cartea lui Adam Smith, era de fapt un eseu satiric greit
interpretat.) Modificri ale dirijabilului uria Robor. Sorii de izbnd la
concursul de surf din luna urmtoare. Conversaia continu ore n ir, pn
cnd rsetele se stinser n sfrit, fiind nlocuite de cte un cscat.
Erau nativi stelari. Slujitorii lor electronici le puteau oferi toate
cunotinele omenirii: istorie, tiin, teatru, literatura clasic a zeci de
culturi i sute de seriale TV; dar triau ntr-un paradis primitiv, ntr-o
siguran deplin, vaccinai mpotriva oricrei boli. Mncarea era mai mult
dect suficient, ocupaiile, semnificative, pericolele, puine. Erau un clan
robust, cu membre frumos proporionate. Prinii lor fuseser alei n urma
9

unor teste pe lng care procedeele de selecie a vechilor astronaui erau o

joac de copii. Perfeci din punct de vedere fizic, plini de verv, radiau acel
soi de familiaritate relaxat cunoscut cu adevrat numai de oamenii crescui ntr-o comunitate insular.
Urmar cteva minute de tcere intens, timp n care ochii se ntlnir
pe deasupra luminii tciunilor, iar nclinrile din cap precedar atingerile
uoare, de invitaie i acceptare. Se prinser de bra doi cte doi i merser la
culcare n ntuneric.
i nu mai rmaser dect patru: Jessica, Justin, Toshiro i o rocat
tnr, pe nume Gloria.
Succes? puse Jessica o ntrebare care nu era o ntrebare i csc.
Succes, ncuviin Justin.
nc o rund de chicoteli.
Acum e timpul s intre ginile n cote, continu Jessica.
Ruth nc mai vrea s fac o-ncercare, vorbi Toshiro, i csc.
Justin i Jessica se privir fix, apoi rser deodat.
Ruth? fcu nencreztor Justin.
Dup care rostir amndoi ntr-un glas, intonnd cuvintele monoton, cu
aceeai voce de feti:
Dar ce-o s spun tati?
Se ntrerupser din nou, rznd cu sughiuri.
Serios, zise n cele din urm Justin, Zack a distrus-o pe copila asta.
A cerut s devin grendel cerceta, interveni Gloria. i a ntrebat de ce
n-o primim.
Ceilali cltinar din capete la unison.
Cea mai btrn virgin de pe Camelot n-are ce cuta pe continent,
ncuviin Jessica. Nu nainte de a scpa din les.
Dar trebuie s recunoatei c e totui o dresoare de cameli dat
naibii, glsui Justin, foindu-se alene.
Camelii sunt amuzani, rspunse Jessica, dnd din cap. Justin, nativii
teretri obinuiau s fac explorri! mi aduc aminte cnd au adus primii
cameli de pe continent.
i l-au pierdut pe Josef Smeds, ucis de un grendel, ca s le prind,
spuse cu tact Toshiro.
Da, dar... ncepu ea, neputnd s-i ia ochii de la orizontul nordic. Nu
vreau s spun c-a meritat, dar nu poi explora fr riscuri. i fiecare cltorie
ne nva tot mai mult. Pe mine m nva despre mine nsmi.
Eu nu-mi doresc dect...
10

 tiu, fcu ea, cu voce sczut, apoi i mpleti degetele cu ale lui Toshiro, i strnse mna i mim un cscat. Cred c... e timpul s ne culcm.
Se ridicar i se retraser din lumina focului. Din ntuneric de auzi un
icnet, urmat de chicotelile prelungite ale unei fete.
Justin o privi plecnd, apoi, mai trziu dect ar fi trebuit, deveni
contient de apsarea capului unei fete pe umrul su.
n spatele nostru, vorbi Gloria. Geographic rsare chiar n clipa asta.
Se rsuci; tnra se rsuci odat cu el. Nava era o linie argintie, cu un
punct ntr-un capt. Nu se desluea nici un detaliu, dar prea imens, chiar
deasupra liniei oceanului.
Cu douzeci i patru de ani n urm... Doamne.
Cnd a intrat pe orbit i-a mrit masa de zece ori. Frne interstelare!
A fi vrut s avem fotografii.i imaginezi ct de strlucitoare trebuie s fi
fost flama?
Aici jos nu exista nici un om care s-o vad. Poate-o fi orbit civa
grendeli, zise ea, stnd aproape n spatele lui i jucndu-i-se cu prul. Chiar
i doreti?
S-o fi vzut cu ochii mei!
mi doresc... ca noaptea asta s fie Noaptea Fanteziei, mini el.
Poate fi orice noapte pofteti, opti ea.
ntinse minile, i rsuci faa cu vrfurile degetelor i l srut arztor.
Minile lui gsir prile calde i moi ale trupului ei i se lsar s cad la
pmnt, n lumina focului. Nici urm de micri stngace, pe bjbite;
nchiztorile i clemele se desfcur ca prin farmec.
Dac i zri cineva acolo, nimeni nu coment. Nu i privi nimeni cu gura
cscat n timp ce trupurile aurite de lumina focului i de a celor dou luni
se mpletir pre de aproape o or nainte de a se liniti amndou
deopotriv.
Se dezmierdar o vreme, vorbindu-i n oapt, apoi, simindu-se
dintr-odat ngheai de frig, se trr n cutarea unui sac termal de dormit.
Pe urm se ls tcerea, ntrerupt doar de vuietul ndeprtat al apei i
de chemarea la fel de ndeprtar a unei creaturi nocturne. Nimeni n-o auzi.
Focul mistui ultimele bucele de lemn i ncepu s se sting. Nimeni nu
vzu. Singurii ochi nc deschii erau ai grendelului. Ochi deschii, holbai,
sticloi.
Ochi mori.
Ochi care vedeau totul i nu simeau nimic.
11

Cu douzeci i patru de ani n urm...

Probabil se apropia sfritul nopii. Trupul ei tia asta, dei ntreaga lume
strlucea, argintiu-albstruie, n lumina de deasupra capului. Grendelul
ncercase s vad ce era n preajma luminii i orbise pentru tot restul zilei.
Orbise din pricina durerii chinuitoare din cap, nu mai vedea dect cu
colurile ochilor, orbise pentru o vreme destul de ndelungat ca s moar,
dar monstruozitatea lacului n-o ucisese.
De atunci nu se mai uitase n sus, dei continuase tot restul vieii s-i
pun ntrebri despre sgeata de foc de pe cer.
Pentru o lung, lung vreme, nu existase nimic n afara durerii
ngrozitoare din cap. Acum chinul ncepea s se micoreze. Acum i putea
aduce aminte c era flmnd.
Foamea o sleise. Cum se putea hrni dac era prea slab ca s lupte?
i cum de nu-i mai venise niciodat pn atunci o asemenea idee? Nu se
luptase niciodat cu monstruozitatea lacului, dar foamea nu i-ar fi stat niciodat n cale. Numai spaima.
n captul dinspre miazzi al unui lac imens, unde apa se vrsa ntr-un
fluviu lene i noroios, acolo i dusese grendelul traiul de nottor. Acolo
trsese pentru prima oar aer n piept i i ucisese un seamn ca s
mnnce. Acum ncepea s-i aduc aminte ct de foame i fusese
ntotdeauna. Se luptaser ntre ei pentru un loc unde s noate i un loc
unde s alerge, pentru un loc unde s-i in propriii nottori, i toi i
mncaser pe cei nvini, pn cnd nu mai rmseser dect trei sau patru.
i amintea de o sor care provocase monstruozitatea lacului i murise
aproape nainte de a apuca ea s se ntoarc ntr-acolo i s priveasc.
Monstruozitatea sttea la pnd n partea dinspre apus a lacului, unde
copacii coam-de-cal luau locul prundiului de pe limba noroioas de
pmnt. Mai departe, ctre miazzi, pdurea se schimba, se transforma
ntr-o mas nclcit de lujeri i de copaci care se nmuleau ca tot attea
nedumeriri i capcane. Monstruozitatea lacului sttea uneori la pnd
printre copaci, dar niciodat n hiul pdurii. i acolo, n partea de miazzi
a acelei pduri nclcite vieuiau grendelul, surorile sale i mii de progenituri
de-ale lor.
Surorile i muriser i nu mai rmseser dect ea i puii ei. i tot nu era
de-ajuns. Crescuse prea mare. I se prea c nu e bine s-i mnnce copiii, i
strnea repulsia, dar nu era cel mai ru lucru. N-aveau destul loc. Dac
ncercau s se rsfire, i prindea monstruozitatea lacului. Nu aveau loc s se
hrneasc, nu erau destui muchi i destule insecte pentru odrasle, ceea ce
12

nsemna c nu creteau destul de mari ca s-o hrneasc pe mama lor. Trebuia s plece.
Acela era locul unde se vrsa n lac fluviul noroios. n lumina
argintiu-albstruie a obiectului de pe cer, care nu se ncadra n nici unul
dintre tiparele cunoscute, se uit ctre miazzi. abloanele nlnuite n
mintea ei i artau ct de straniu era c ajunsese acolo fr s-i piard viaa.
La urma urmelor, fusese lipsit de vedere. i apoi, n orice parte s-ar fi uitat,
nu-i vedea dect spaima, tiparele lipseau cu desvrire.
Vzuse ct de repede se mica monstruozitatea lacului n ap.
i pe pmnt... dar nu pe rmul de la miazzi.
Acolo se ntmplase ceva att de ciudat, nct imaginile i mai struiau i
acum n minte...
Dup schimbare, timpul fusese scurt, pentru ea i pentru sora pe care
trebuia s-o izgoneasc. nvins, aceasta se retrsese ctre uscat. Traversase
peticul de pmnt noroios i intrase n hiul pdurii de dincolo de el. Nici
o plas de plante nu era o stavil n calea imensei fore a unui grendel. Sora
ei i putea gsi un nou teritoriu.
Grendelul o privise de pe rmul de miazzi. Hrana era pe sponci i mai
era i monstruozitatea lacului.
Sora ei intrase n nclceala pdurii i ntr-un soi de praf sau cea.
ipase o dat i dduse buzna dintre copaci, mprocnd cu buci de lemn
i cu lujeri. Nici mcar monstruozitatea lacului nu se micase vreodat cu
atta iueal. O zrise alergnd n linie dreapt pe limba de prundi, n
fruntea unei comete de nori de praf.
Monstruozitatea lacului i nlase capul nfiortor i o lsase s
treac.
Aproape c pierise din vedere cnd se oprise, rostogolindu-se. Prea s
nu fie cu mult mai mult dect un morman de oase. Nu ndrznise niciodat
s se uite de aproape.
Iar dincolo de locul acela prefera s pndeasc monstruozitatea lacului.
Nu, rmul dinspre apus era un loc inacceptabil, chiar i pentru creatura
nesbuit care fusese cndva grendelul.
Drumul pe rmul de rsrit era de dou ori mai lung, dubla distana pe
care o putea gsi monstruozitatea lacului...
Probabil c avusese, nc de pe atunci, un strop din abilitatea de a
concepe tipare.
Ateptase o ploaie puternic i fcuse un ocol larg pe rmul dinspre
rsrit. Prada era rapid i prudent. Putea fi prins dac ajungea n vitez.
13

Cnd se oprea ploaia trebuia s intre n lac ca s scape de fierbineal i

trebuia s ias nainte de a se ivi monstruozitatea...
i aa trise pn cnd ajunsese n golful de la vrsarea fluviului... Fluviul
era exact ceea ce cutase. Sosise acolo moart de foame, iar mnctorii de
pmnt de pe fundul apei fuseser hrana ei vreme de mai multe zile. Pe
urm simise n mruntaie un ru care i se urcase spre cap i i-l inflamase.
Durerea din cap fusese singurul lucru de care avusese habar cteva zile de-a
rndul. Iar acum i era frig i se simea ciudat, i oasele i ntindeau pielea,
iar n minte i se nfiripau tipare.
Acolo, departe, n lumina argintiu-albstruie: propriul ei petic de ap i
de pmnt, cu prea puin hran pentru ea i odraslele ei. Probabil c
monstruozitatea lacului le nimicise deja. n locul acela nu fusese dect un
singur lucru bun. Putea s simt gustul monstruozitii lacului, avea un
anumit sim al locului unde se afla.
Mai aproape: lacul din stnga ei, n dreapta mlul grunos i pdurea
unde se transformase n cea sora ei, pe cnd alerga cu vitez sporit.
i mai aproape: tot noroi grunos, copacii coam-de-cal de dincolo de el
i unul dintre acetia, imens, chiar lng mal. Monstruozitatea lacului i
petrecea cea mai mare parte a timpului n apa din preajma rmului, dar,
cnd n pdure era umezeal, se putea ascunde i acolo. Odraslele se puteau
transforma n grendeli n oricare parte a lacului, iar uimirea lor putea fi
scurt i intens n clipa apariiei monstruozitii dintre copaci.
n locul acela: putea s vad fluviul noroios i tia ce hran se afl sub
ap. Fluviul avea s aduc mnctori de pmnt. Acum putea s mnnce...
iar monstruozitatea putea s simt gustul prezenei ei n orice parte a lacului
i s tie unde era ea. Dac atunci ar fi putut vedea tipare, n-ar mai fi venit
acolo.
Dar acum desluea un alt tipar.
Grendelul se mpotrivi foamei. Privi pdurea i apa. Nu se vedea nici
urm de prad i nici urm de monstruozitatea lacului. Sgeata argintie nu
mai rsrise, dar stranietatea lumii rmsese aceeai.
i aa trecu o zi, apoi o noapte.
n ziua urmtoare, pe la jumtatea dimineii, porni ctre uriaul copac
coam-de-cal izolat n mijlocul ntinderii mloase.
Monstruozitatea lacului nu se zrea nicieri.
ntr-o clip cnd nu putea aciona dect pe ghicite, o rupse la fug.
Era prima ghicitoare pe care o rezolvase vreodat i nu se simea
nicidecum convins. Alerga, dar nu n vitez. Vzu un val nlndu-se acolo
14

unde nu trebuia s fie nici unul, o cuprinser groaza i nevoia de a

supravieui, i abia atunci intr n vitez. Aluneca pe noroiul lucios, cu
micarea picioarelor ca o cea, avnd drept int un copac izolat de pe o
fie de ml i prundi.
Monstruozitatea lacului iei din ap, urlndu-i provocarea i fiind n
vitez.
Grendelul coti spre dreapta i cut un loc sigur. Avea s treac pe lng
copac prin dreapta. Dac monstruozitatea lacului venea drept ctre ea, dac
o izbea dintr-o parte, avea s fie sfrtecat, strivit, moart. n tiparul acela
putea s-i vad, s-i simt, propria moarte. Dar un strop de vitez n plus
schimb lucrurile, o mpinse nainte, aa c monstruozitatea lacului avea s
se izbeasc de copac.
Monstruozitatea l vzu. Vir spre stnga. Avea s-l prind dup ce
trecea de copac.
Aha! Grendelul o lu la stnga. Trecu pe lng copac la o distan egal
cu o lime de ghear, chiar prin spatele cozii epoase a monstruozitii
lacului. Care se rsuci ntr-o revrsare de pietri i de praf, dar rmsese n
urm.
Ceea ce n-o ncetini dect pentru o clip. Mncase n vreme ce boala
topea carnea fiicei ei.
Strbtea hiul pdurii ntr-o rbufnire de praf, simindu-i aria din
interior, cu dumanul n spate, mult prea aproape. Dar monstruozitatea
lacului trecu prin praf, i praful o urm aidoma unei cozi de comet.
De ajuns! Coti ctre ap. Putea ajunge dac alerga destul de repede, dar
viteza o ardea din interior. Se uit napoi o dat i vzu ceea ce sperase. Se
repezi s se arunce cu putere n unde i se scufund, rcorindu-se.
i nl trompa. Apoi, cu pruden, i ridic ochii deasupra apei.
Monstruozitatea lacului era o comet de praf, traversnd apa n goan, drept
ctre ea.
Dac s-ar fi scufundat n clipa aceea, monstruozitatea ar fi scpat de
cea i de fierbineala din interior, dar grendelul ar fi dat-o gata. ns nu se
scufund. Probabil c asta nu-i trecuse niciodat prin cap. Cnd se opri,
deveni invizibil ntr-un nor ntunecat.
Norul se ndeprt, purtat de vnt. Oasele roii se afundar n ap.
Grendelul le roase, dar nc i mai era foame. Era flmnd i triumftoare.
Acum putea vna pe rm, unde nu mai domnea monstruozitatea.

15

Partea I
GHEA N CAP
Tinereea nu stpnete nici o societate prin amrciune.
EURIPIDE

16

1.
NTOARCEREA
Optimistul afirm c triete n
cea mai bun dintre lumile posibile,
iar pesimistul se teme c e adevrat.
JAMES BRANCH CABELL, Armsarul de argint
Ce naiba mai e i asta?
Jessica Weyland auzi cuvintele fr s recunoasc vocea. Venea din afara
pereilor de stnc ai camerei de baie pentru oaspei din cetuie, unde se
spla pe fa cu apa rece ca gheaa tras din prul Amazon. Baia fcea parte
din apartamentul pentru oaspei al fortreei, care i aparinuse nainte de
a-i construi propria locuin la Surferi. Toshiro Tanaka, distracia ei din
seara precedent, mai dormea nc de-a curmeziul patului, cu braele i
picioarele rchirate. Incompatibilitatea ciclului de somn i mpiedica s aib
parte de ceva mai mult dect o partid ocazional de sex. Pcat. Ca
majoritatea muzicienilor, avea mini att de minunate...
Rahat ngheat de liliac! Vrei s te uii la asta?
Jessica o lu la fug spre salon nainte de a se gndi la ceea ce auzise.
Picioarele ei lungi, bronzate i musculoase, acoperir distana dintre
dormitoare i salon din nou pai mari. Mintea i alerga mai repede dect
picioarele. Copiii ne-o pltesc pentru noaptea trecut? Ne-au fcut-o? Nu. Sar fi prefcut ngrozii, nu curioi i uluii. Nu, e altceva.
Tnra era nalt, cu ochii albatri, tot att de nordic precum un ghear,
cu prul blond lung pn la umeri, pomei nali i gur mare, atractiv. Era
o fptur atletic i se mica n consecin. Muchii gambelor i tresltau la
fiecare pas amplu. Uitase c era dezbrcat. Nu avusese timp s nface un
prosop.
Tatl ei, Cadmann Weyland, colonelul Cadmann Weyland, construise
cetuia ca pe o fortrea de aprare mpotriva montrilor chiar nainte s
tie de ameninarea grendelilor. Ceilali l consideraser paranoic, ba mai
mult, l acuzaser c nscenase un pericol ca parte a unei tentative de a pune
mna pe putere, de a prelua controlul coloniei, instaurnd un regim militar.
Aa c el i prsise i i construise casa pe un prag nalt de stnc, spnd
17

n coasta Marelui Munte Noroios. Cea mai mare parte se afla sub pmnt:
era friguroas n timpul iernilor Avalonului i clduroas vara. Lumina
ptrundea piezi, prin fantele de ventilaie din tavan. Salonul era un
adevrat paradis.
n mijlocul ncperii era spat un canal acoperit cu dale verzi. Prin el
curgea apa rece a Amazonului, chiar prin salon, adnc de treizeci de
centimetri i lat de un metru i un sfert. Cndva fusese mai adnc i mai
ngust, dar Jessica nu-i aducea aminte. Era unul dintre acele lucruri care i
se povestiser i pe care le credea aa cum credea c exista un sistem solar cu
o stea mai galben i cu o planet numit Pmnt.
De o parte a prului se ntindea un prag uor nclinat, pardosit cu dale.
n partea cealalt se afla un gard viu, crescut pe malul apei curgtoare. Era
alctuit din plante originare att de pe insula Camelot, ct i din zone
ndeprtate ale Avalonului, aa c ncperea era att arboretum i grdin
botanic, ct i spaiu locuibil.
Jumtate dintre plantele acelea cu forme stranii aveau ghimpi. Nu erau
cactui, dar semnau cu ei mai mult dect cu orice alt plant de pe Terra.
Flora de pe Avalon trebuia protejat. Orice form de via neajutorat
ajungea nentrziat hran pentru grendeli. Unele se puteau apra singure:
frumuseile cu petale violete i rin acid, bulbii minusculi de un albastru
profund, nzestrai cu o otrav uimitor de eficient, crinii carnivori, capabili
s transforme o creatur de dimensiunile unei broate n pleav n patruzeci
i opt de ore. Grdina ajungea din ce n ce mai ucigtoare de-a lungul anilor,
n vreme ce copiii din cetuia lui Cadmann Weyland deveneau tot mai
capabili s-i fac fa. Plantele proveneau de pretutindeni din inuturile
nalte ale insulei Camelot, de pe insulele din larg, ba chiar i de pe continent,
i toate fuseser aduse pentru a mrgini prul i, n ciuda letalitii sale,
grdina era minunat.
nc din primele zile ale vieii ei Jessica socotise Fortreaa cel mai
frumos loc din lume. Acum, Cadmann, Mary Ann i Sylvia se aflau n
pdurile de ghimpi din sud, unde colectau specimene. Cetuia i Faleza lui
Cadmann le aparineau Jessici i lui Justin pentru nc o zi i jumtate. Era
un loc sigur, n ciuda grdinii. Un loc ideal pentru a ncepe iniierea
grendelilor cercetai. Mai trziu aveau s fie dui pe continent, pentru
adevratul lor majorat. n paradisul acela nu erau nici erpi, nici scorpioni.
Aa c, de ce attea ipete?
Tocmai deschidea ua din fa cnd zri o micare n spatele ei. La
captul din aval al albiei verzi a Amazonului se ivise ceva. erpuia sub
18

muchia peretelui sudic, peretele din vale al ncperii, mergnd drept spre
arboretum. Era ceva viu. Ceva cu trup gros i puternic. Capul i aducea
aminte de al unui cal, ns era mai scurt, mai butucnos. i croia drum
nainte. n urma capului apru un gt lat, puternic, care se lungea i se tot
lungea...
Drcia dracului! se auzi o voce n spatele ei. E un ipar!
Toshiro ngenunche pe marginea Amazonului, urmrind creatura care i
propulsa trupul lung i elastic contra curentului. Trecnd pe lng Jessica, i
mproc picioarele goale cu ap rece. i ignora cu desvrire. n cele din
urm, ptrunse pe de-a-ntregul n salon, lung de cel puin cinci metri i tot
att de groas ca partea de sus a unui picior de cal.
Ua salonului se deschise trntindu-se i nuntru ptrunser n fug doi
copii care gfiau. Unul dintre ei era o feti cu tenul ntunecat, Sharon
McAndrews. Flutura un b ascuit. Cu gura cscat i cu ochii mari, privea
iparul erpuind pe o traiectorie sinuoas ctre deschiderea din amonte a
ncperii. Cellalt era un biat de paisprezece ani, pistruiat i cu prul rou,
pe nume Carey Lou Davidson, care se uit prostete la snii Jessici nainte
de a-i ndrepta atenia ctre ipar, fr prea mult tragere de inim.
Rmnei pe loc, le spuse imediat Jessica, i se ntoarse spre Toshiro.
Hei, stai cu ochii pe chestia aia i supravegheaz copiii. M duc s pun ceva
pe mine.
Dar ce e asta? ntreb Carey Lou.
Toshiro rse.
Cred c e doamna ipar, care tocmai se strduiete s urce n amonte.
Ca s-i depun icrele? se interes Jessica.
El ddu din cap.
ii minte prelegerea despre biologie pe care ne-a inut-o Chaka luna
trecut. Acum, dup dispariia grendelilor, vieuitoarele din sistemul
ecologic revin pe Camelot. Asta o s fac parte din el. Drcia dracului!
Srea ntr-un picior, trgndu-i pantalonii, riscnd s-i vatme prile
intime de prea mult entuziasm. Jessica ajunsese deja la jumtatea drumului
ctre dormitorul oaspeilor. Ddu buzna nuntru ca o vijelie blond,
aspirndu-i cmaa, pantalonii i o pereche de sandale cu curelue fr s
fac nici mcar o pauz de o secund. Ajunse napoi n salon nainte ca
iparul s dispar n amonte, dincolo de peretele dinspre nord.
Locul de unde veneau strigtele de afar se schimbase. Jessica iei
punndu-i bluza, creia i neglij nasturii, nnodnd n schimb colurile
ntr-o brasier improvizat. Aproape c se izbi de Justin.
19

 Ce-ai vzut? ntreb ea, alergnd deja.

Se ndreapt n susul dealului. Tata n-a lsat pe-aici vreo holocamer?
Am ghea-n cap! N-am verificat.
Tnrul ncepu s urce dealul. Jessica depi la iueal un grup de
grendeli discipoli care urlau.
Nu v apropiai de creatur! ip la ei.
N-o s ne fac nici un ru, spuse Sharon McAndrews. N-are cum, e
prea lent.
N-ai vzut niciodat ceva n vitez.
N-are picioare! strig unul dintre copii.
Da, sigur, dar stai oricum departe de ea, nu vrem s-o speriem.
Vzuse nregistrri video cu sonomi crora le creteau picioare pentru a
se metamorfoza n grendeli, dar pentru aa ceva era nevoie de ore ntregi,
n-avea cum s se ntmple n cteva minute. i totui...
Stai departe de ea.
Dup un huruit care amorea auzul, narul VI se ivi zumzind
deasupra muchiei falezei. Jessica se ntoarse i i umbri ochii ca s priveasc
prin parbriz. La crma autogirului argintiu-albstrui se afla Evan Castaneda,
cu trsturile sale proeminente, clasic latine. Pe scaunul pasagerului sttea
Coleen McAndrews, o fat de cincisprezece ani, prnd mult mai vrstnic,
cu o holocamer agat de umrul stng.
Jessica i fcu semn lui Evan s asolizeze. narul cobori zumzind,
parc mbtat de zbor.
Ea sri pe talpa din lateralul aparatului de zbor, i nfur centura de
siguran a scaunului n jurul taliei, prinse de ea o parm de siguran i i
ridic degetul mare ntr-un semn aprobator.
Cu o vitez care-i rsucea mruntaiele, narul VI se nl deasupra
casei i plan. Din perspectiva aceea, ranch-ul lui Cadmann Weyland prea
un miracol al strdaniilor umane. irurile de soia, de porumb i de lucern
mpreau faleza n dreptunghiuri colorate, alturi de arcurile pentru porci
i capre, precum i pentru micile marsupiale indigene cu blan, numite
Joe.
Mai jos de ele, Amazonul scnteia ca o panglic argintie, captnd razele
soarelui dimineii. De-a lungul apei alerga un torent de copii care rdeau i
se ndemnau unii pe alii s fac mai multe eforturi. Justin era cu mult
naintea lor.
O vezi? strig Evan, acoperind vuietul turbinei.
Soarele licrea n pru. I se pru c desluea o form lunguia, dar...
20

 Nu nc.
Folosete asta.
Coleen i ntinse un set de aparatur optic racordat la corn: un binoclu
cu camere video, legat la sistemul central de computere al coloniei.
Cassandra, i ncredinez Jessici ochelarii de lupt.
Gata, Jessica, rspunse computerul.
i-i puse artau ca nite ochelari grei de soare i i creau impresia c
pori aa ceva i fu rspltit cu o versiune mrit a perspectivei camerei de
luat vederi a Cassandrei. i regl astfel nct lentila din dreapta s fie
transparent, iar cea din stnga s-i ofere imaginea furnizat de corn.
i miji ochiul drept.
Daaa... acolo era dragonul. Plpind n nuanele fluorescente de rou i
albastru ale imaginii termice, iparul se trudea s nainteze n amonte.
Cassandra, afieaz dimensiunile, cu cea mai bun aproximaie.
Lungimea: 647 cm
Greutatea aproximativ: 27 kg
Cassandra le oferi imaginea traiectoriei erpuitoare a iparului.
Mrete, opti Jessica.
iparul se opri, apoi erpui nainte i napoi. Crescu, umplndu-i ntreg
cmpul vizual.
Cine a dat alarma?
Micul Chaka sau tatl lui, rspunse Coleen. Unul dintre cei doi
Mubutu a declanat alarma de pe fluviu. Ceva att de mare n-a mai fost
vzut niciodat.
Nu n cei douzeci de ani de cnd suntem aici i nici n... Cntri
implicaiile. La sosirea oamenilor, insula Camelot avea un sistem ecologic
extrem de simplu, sonomi i sedimente verzi n apele curgtoare, Joe i
pterodoni pe nlimile munilor, cteva plante cu spini mprtiate pe
cmpii. Grendelii mncaser orice altceva. Dar ct timp sttuser lucrurile
astfel?
tii ce nseamn asta? Grendelii n-au stpnit insula de mii de ani. Naveau cum, iparii nu s-ar mai fi ntors...
Eti sigur?
Nu, dar e ceva la care trebuie s ne gndim. Nu-l pierde!
O s-i dau altul. Ce i-a fcut s revin, dup att de muli ani?
Ei, uite o ntrebare interesant.
21

Harababura maiestuoas de granit numit Marele Munte Noroios se

nl s-i ntmpine. Piscurile erau ntotdeauna brzdate de cea. Civa
pterodoni enervai se prvlir din cuiburi, cercetnd narul VI. Oamenii
nu vnau pterodoni. n cele dou decenii scurse de cnd omenirea infestase
Avalonul, imensele creaturi pieloase i pierduser orice team i acum
considerau c narii nu meritau dect s fie luai n rs. Autogirele erau
rapide, dar stngace, reuind cu greu s ntreac un pterodon care zbura n
linie dreapt i nefcnd nicidecum fa competiiei n domeniul
acrobaiilor.
iparul i continu naintarea anevoioas n amonte. Se gheboa dureros
n apa puin adnc, luptndu-se cu tot atta insisten ct dduser
ntotdeauna dovad somonii de pe Pmnt.
Somon.
Sonom.
Jessica i reinu un tremur.
Creatura era aproape cu siguran carnivor. Ar fi putut fi tot att de
periculoas ca o muren de pe Pmnt, pe de-a-ntregul capabil s smulg o
halc de carne de mrimea mingii de baseball din fesele unui imprudent, dar
n-ar fi trebuit s fie n stare de nimic altceva. Nu putea iei din ap.
i totui...
Dac ar fi putut intra n vitez s-ar fi folosit de asta pn acum,
decret Jessica. Cassandra, verific n baza de date, caut o imagine
asemntoare.
Nimic nu se potrivete perfect. O form similar de via, de dou
sute nouzeci de centimetri lungime, a fost observat n prul de pe insula
Corabia Neagr.
Pentru o clip, n cmpul ei vizual se contur o hart: Corabia Neagr era
o insul mai mic, nelocuit, din largul coastelor continentului.
Dovezi ale existenei vitezei?
Nici una. Nici un scule pentru vitez vizibil, nu-i un organ care s fi
evoluat pentru rcire. Probabilitate redus ctre zero.
Mulumesc.
Cu plcere.
Fiecare nar era dotat cu o carabin cu ocuri, complet ncrcat,
pentru cazul c grendelii ar fi reaprut vreodat. Ceea ce nu se ntmplase,
dar toat lumea nva oricum s foloseasc arma. Carabinele cu ocuri
fuseser concepute pentru a conine numeroase tipuri de ncrcturi: n
primul rnd, era vorba despre o sgeat capabil s nmagazineze energie
22

electric pentru a paraliza victima i despre o biotoxin artificial care

genera o suprancrcare a sculeelor pentru vitez. Viteza era hemoglobin
hiperoxigenat care le permitea grendelilor s accelereze, atingnd o sut
zece kilometri la or n vreo trei secunde. Toxina nnebunea grendelii, care
se mbtau cu propria lor adrenalin. Un grendel mbtat de vitez genera
suficient cldur s se coac pe sine nsui n aproximativ aptezeci de
secunde. Evan se lovi cu degetul peste ureche.
Am neles.
Care e ordinul? strig Coleen.
Ucide-l. Ordinul Permanent 142 al Conducerii Municipale. Consemnat
n dosarul pentru acces rapid. nti ucide, apoi gndete-te dac putea face
vreun ru.
N-are picioare, spuse Jessica. Abia dac se poate mica pe uscat.
Cassandra susine c nu folosete viteza. S ateptm.
Am ordinele mele, rspunse Evan, cu prere de ru.
narul VI mai e echipat pentru transportul delfinilor?
Sigur. Ieri i-am dus pe Quanda i pe Hipshot.
Excelent. Cineva s-a jucat cu o tabl Ouija.
iparul se strduia s tot urce, grbindu-se orbete i scond un timp
extraordinar de bun. Justin inea pasul, dei cei mai muli copii se lsaser
pgubai. Jessica intr n legtur cu el folosind comul.
Aici Jessie. Cum i se pare creatura?
Urt fiin. ns ne ignor. Care e ordinul?
Ucide-l.
Tu ce prere ai?
S-l lsm s triasc.
mi place cum gndeti. Zack are ghea-n cap.
Se auzir priturile unor parazii i o alt voce intr n legtur. Era
Zack Moskowitz, guvernatorul Avalonului.
Gsesc c asta e o glum de prost-gust, tinere. Ascultai-m amndoi
tatl vostru a dat ordine...
Tata nu e aici, Zack.
Vreau s ucidei chestia aia. Nu tim...
E adevrat, nu tim. O s-o ucid cnd o s fiu pregtit.
Fir-ar s fie, Jessica!
Ea btu cu degetul n cti.
Brzztfplt. Doamne, Zack, se-ntrerupe legtura. Terminat.
23

nchise legtura cu comul n timp ce Evan aducea narul pe traiectorie

de asolizare lng un lac ntins. Autogirul se ls pe stnci cu o bufnitur
scurt. Ea nh carabina i se ndeprt cu repeziciune.
iparul se arcui i se avnt prin golul dintre dou stnci, se uit la ea
fr s-o vad i erpui ctre mijlocul iazului.
Coleen se apropie ceva mai mult, nregistrnd totul cu holocamera. La
fiecare micare a iparului, prin faa ochiului stng al Jessici fulgera o serie
sacadat de imagini remanente, mrite pe computer. Programul de studii
exobiologice al Cassandrei avea parte de o zi pe teren.
Du-te mai aproape, Coleen.
iparul se foia n toate prile, fichiuind apa limpede precum cristalul a
iazului. Jessica se cr pe un bolovan s vad mai bine.
Cassandra: M-D Coleen DESPRE IPAR, opti Coleen alturi de ea,
deschiznd un fiier personal, dup care ncepu s nregistreze. Asemntor
cu un ipar. Probabil carnivor. Cinci metri lungime. Viteza maxim
estimativ: patruzeci de kilometri pe or. Nu e pui. Haurile n cruce indic
locurile unor cicatrice vindecate. Vrsta: minimum un an, probabil mai
degrab zece, posibil mult mai muli. Un animal matur, n cutarea unui loc
de depunere a icrelor.
Justin fu al doilea care se coco pe bolovani. Copiii i ali adolesceni
veneau pe urmele lui. Alergase n susul dealului i sufla greu, n ciuda
excelentei sale condiii fizice.
Coleen ddu din cap, n semn c i vzuse, i continu s vorbeasc:
Putem face pariu c nu i-a mai depus icrele aici. N-am mai vzut
niciodat ceva asemntor. Probabil memoria speciei. i place gustul apei.
Apa e rece ca gheaa. N-are cine tie ce gust, coment Justin.
E extraordinar, spuse Evan. Primul. Primul animal de uscat care se
ntoarce sau e oceanic?
Dac nu lum n seam dou specii de psri necunoscute, ai
dreptate, ncuviin Coleen.
iparul ncepu s se mite descriind cercuri din ce n ce mai mici, ca i
cum ar fi luat n stpnire iazul. Apoi ncremeni. Copiii se adunar pe rm,
jur-mprejur. Printre ei trecu un ndemn la tcere, vibrnd de febra
ateptrii.
Jessica anticip prima dorin a lui Justin i i ntinse comcardul ei
nainte de a apuca s pronune cuvintele. El oft de plcere.

24

Se petrecea ceva nou, ceva care avea s le umple conversaiile sptmni

de-a rndul o contribuie important la vieile lor. Fie i numai pentru asta
era datoare s-i acorde iparului o ans de supravieuire.
Era necesar ca primii, colonitii din prima generaie, s aprobe mai
multe vizite pe continent. Era necesar!
La urma urmelor, reprezentanii sistemului ecologic local se ntorceau.
Dovezile erau pretutindeni. Flora trebuia catalogat pentru a treia oar.
Vntul aducea spori de ciuperci, grune purtate de minuscule umbrelue i
semine gata s rsar, iar recoltele de plante terestre de pe Avalon se aflau
prima oar ntr-o competiie real. Buruienile constituiau un aspect
universal al vieii.
Iazul era nconjurat de vreo dou duzini de copii. iparul rmase
nemicat, apoi zvcni, fcnd s clipoceasc apa, i ncremeni iari. Justin
i ajust aparatura facial, mrind imaginea micului miracol.
Se ntmpla ceva, dar Jessica trebui s se aplece, sprijinindu-se n
genunchi i n coate ca s poat vedea. Dintr-o gland aflat la dou treimi
din lungimea iparului, pe partea dorsal, ncepu s izvorasc o mas
gelatinoas. nea ca frica, lptoas, cu punctioare roii n interior.
Icre. Mii i mii de ipari minusculi. Casca Jessici pri. Zack.
Jessica? nc n-ai ucis chestia aia?
Sacrilegiu, spuse ea, cu voce distant. Miracolul naterii. E ceva care
ine de ovare n-ai cum s-nelegi.
Ce naiba, nu tii ce soi de creatur e.
Oh, iar tu tii, nu-i aa, Zack?
mprocarea prea s se fi ncheiat. Apa iazului se linitise iari.
Jessica alese ncrctura carabinei cu ocuri.
Treizeci de kilograme sau pe-aproape, rosti ea, cu voce sczut, i
rsuci cadranul, trecnd pe sgeile cu sarcin electric.
Pe sgeata marcat pe arm clipi un led verde; energia stocat n baterii
era suficient. Fr nici o tragere de inim, puse degetul pe butonul de
armare.
Faa prelung a lui Justin era calm.
Acum?
Nu nc. S vedem dac e de ateptat s moar aici.
El ddu din cap, ncuviinnd. iparul continua s stea linitit, aproape
tremurnd. Pulsaiile i se uniformizar, de parc s-ar fi ncordat, pregtindu-se pentru o misiune dificil. Muchii negri i uzi i se umflau i i se
destindeau.
25

Apoi apru un norior negru, la un sfert din lungimea trupului fa de

coad.
Fluid seminal? opti Jessica. Dubl fertilizare hermafrodit?
De ce extrasomatic? ntreb Evan.
Gndete-te, spuse Justin, cu voce sczut. E posibil ca pe vremuri
iazul s fi clocotit de ipari. i elibereaz icrele. Apoi lichidul seminal. Care
se mprtie n ap, probabil fertiliznd icrele altor indivizi. Exogenez
instantanee.
Greit, fcu Coleen, fluiernd. Cred c e snge.
Snge?
iparul ncepu s-i lepede coada. O bucat de carne se desprindea de
masa principal a corpului i sngerarea era acum mult mai abundent.
Tot sngele sta n ap, zise Justin. Cea mai bun dovad din cte am
vzut vreodat c grendelii nu sunt originari de pe insula asta.
Coleen alerg spre nar, descrc o rol de pnz cauciucat
absorbant i o tr ctre iaz. i scoase pantofii i osetele i i suflec
pantalonii.
Fac pariu c mineralele din snge sunt un marcaj al teritoriului unei
mame, al locului ei de mperechere.
Loc de mperechere? se mir Justin.
Eu zic c nu e hermafrodit. A fost fertilizat nainte de a ajunge aici.
A nmagazinat lichidul seminal i l-a expulzat acum.
Pariem.
Coada se desprinsese ntre timp aproape cu totul, nnegurnd apa cu
snge. Nu se mai inea dect n cteva resturi de esut. Nite fibre pe care le
vzur rupndu-se.
iparul se dezmorea notnd n cercuri lenee.
Mie nu mi se pare c-ar fi pe moarte, spuse Justin.
Creatura pru s-i observe pentru prima oar. Se scufund, erpuind cu
violen sub ap, i prsi iazul.
E timpul, opti Jessica, i i nfipse o sgeat cu sarcin electric exact
n ceaf.
Creatura treslt o dat, apoi nc o dat, i pieri sub unde.
Luai-l! Justin intra deja n ap. Nu vrem s se duc la fund!
Coleen McAndrews era chiar n spatele lui.
S-a scufundat printre pietre, cu capul nainte l-am vzut afar din
ap pentru mai mult de treizeci de secunde. Cred c-o s reuim.
26

O clip mai trziu, iparul era nfurat n prelat. Copiii ncepur s

plonjeze n ap, alturi de ei. Jessica le fcu semn s se retrag.
Atenie la icre! ip ea. Rmnei pe mal.
Rostogolir creatura afar din iaz. Avea pielea surprinztor de poroas i
supura de ap. Nu avur nevoie dect de o clip ca s aeze iparul i
nveliul care l proteja ntr-unul dintre suporturile pentru delfini de sub
pntecul narului VI. Jessica se urc la bord.
O s trimitem aici alt nar, strig, acoperind uierul tot mai
puternic al rotoarelor. Facei rost de o mostr de icre i ne ntlnim la
Acvatica.
O s fiu acolo n zece minute, promise Justin.
Ea chiui de bucurie, ridic mna i i lovir palmele cu putere. Le
strluceau ochii.
Avem unul, la naiba, spuse Jessica.
Zece secunde mai trziu narul VI era n aer, avntndu-se ctre oraul
Avalon.

27

2.
MAMA IPAR
Ce vesel pare s rnjeasc
Cum gheare-ntinde lin,
Poftind micuii peti n gura-i
Cu flci zmbind senin!
LEWIS CARROLL, Alice n ara Minunilor1
narul se avnt spre cer. Minile sigure ale lui Evan l nlau cu atta
repeziciune nct pmntul prea s se micoreze sub ei. Acceleraia era
puin cam prea mare pentru Jessica, dar sta era Evan. Nici de-a naibii nu
l-ar fi lsat s-i dea seama c o speriase. Se prinse de bara orizontal plasat
deasupra instrumentelor de bord, cu sperana c el n-avea s-i remarce
ncheieturile albite ale degetelor.
Lu legtura cu Biomed, staiunea din oraul Avalon.
Chaka. Am ceva pentru tine. Scoate-i pe Hipshot i pe Quanda din
compartimentul trei ct mai curnd cu putin.
Are legtur cu iparul la despre care vorbete toat lumea?
Poi s faci pariu.
M ateptam la aa ceva. Scoatem apa srat din bazin i l umplem cu
ap din Miskatonic.
Vreau s am un copil cu tine. Putem obine un diagnostic complet n
cinci minute?
Scopul nostru este s aducem mulumire.
narul cobor aproape n cdere liber, ndreptndu-se spre tabr.
Forma arcuit a oraului Avalon, de dou ori mai ntins dect fusese iniial,
se rsfir sub ei. Toate arcurile sale cu vite, locuinele, magazinele i
cuvertura matlasat a ogoarelor se npusteau spre ei cu o vitez care-i
rscolea mruntaiele.
Iar acolo, lng domul Biomed, se aflau cele trei bazine cu ap srat.
Din fericire, n momentul acela nu aveau nici un animal bolnav, dar doctorul
Mubutu i adusese pe Quanda i pe Hipshot din laguna numit Surferi,
1

Traducere de Vasile Poenaru, Editura Coresi, 1999 (n. tr.)

28

oferindu-le o oarecare intimitate cu sperana c s-ar fi putut mperechea.

Cineva nalt i negru cu siguran micul Chaka se afla sub ei, lng
arcuri, dar Jessica pur i simplu n-avea timp de gndire. Evan chiuia n
timpul coborrii, savurnd fr ndoial pe deplin paloarea aternut de
acrobaiile lui pe faa ei. Ai rbdare, Evan, jur ea, n tcere. i-o coc eu
pentru asta.
Bazinele cu ap srat se nlau la un metru i jumtate deasupra
pmntului i coborau pn la un metru optzeci sub suprafaa lui.
Compartimentul fusese secat i apa din Miskatonic era pompat cu un debit
de trei sute de litri pe minut. narul VI se opri deasupra lui, plannd, cu
rotoarele de sub coad nspumnd lichidul.
Micul Chaka i atepta pe dalele albe care pardoseau marginea bazinului.
Jessica tie parma care inea ncrctura. Ruloul de pnz plastifiat se desfcu i iparul lung de trei metri i jumtate czu, mprocnd apa puin
adnc. Fata sri jos, alturi de Chaka, i flutur mna, n semn c narul
putea s plece.
iparul zcea pe fundul bazinului, abia acoperit de apa al crei nivel
cretea ncet.
Cred c nu e dect nucit, strig micul Chaka, i ngenunche alturi,
studiind iparul negru. Se pare c trece apa prin branhii. S-i dm mai mult
oxigen, spuse, i opti ceva n comcardul su, dup care n dreptul
injectoarelor de aer de pe fundul bazinului se formar mai multe bule. Asta
ar trebui s-i prind bine.
Micul Chaka Mubutu avea aproape doi metri nlime i pielea de
culoare ntunecat, ns trsturi ascuite, ntlnite cel mai adesea la albi. Nu
semna deloc cu tatl su adoptiv, doctorul Mubutu Marele Chaka. Cei doi
erau primii biologi din colonie. Doctorul Mubutu se afla nc acas, la
staiunea de cercetri maritime situat la vest de Surferi.
E tot ce putem face. Nu tim destul de multe despre ea ca s-o ajutm.
Sper c va tri, zise Jessica.
i eu. Pare robust. Las-o n seama Mamei Natur. Eu m duc
nuntru. Vii?
S-mi iau echipamentul.
narul VI zumzia cobornd ctre betonul platformei hexagonale de
asolizare de lng Biomed. n timp ce o atingea, tnra i nh centura.
Prul i flutura n curentul de aer strnit de rotoarele nc n micare, dar ea
nu bg de seam. Se ndrept grbit spre cldire.
29

n momentul cnd intr n Acvatica, micul Chaka deschisese

proiectoarele holografice, care funcionau deja. Peretele vestic al staiunii se
fcu nevzut cnd camerele de luat vederi i senzorii ncepur s afieze
informaiile primite din bazinul cu ap nvolburat i spum. Biatul sttea
pe un scaun pivotant supradimensionat, cu tastatura n poal. i flutur
mna, artndu-i un alt scaun, mult mai apropiat de dimensiunile normale.
Ce avem aici? ntreb el.
Ar trebui s tii mai bine dect mine.
Numele fiierului?
Mama ipar.
Cassandra? rosti ncet Chaka. S vedem ce tim despre Mama ipar.
Corelez fiierele. Rezolvat. Informaiile sunt disponibile, rspunse
familiara voce detaat a computerului.
Pentru el, glasul neutru avea un ritm melodios din Noua Guinee.
Spaiul holografic se diviz n dou imagini. Una continua s fie a
iparului, nlocuit n cealalt de odiseea eroic a depunerii icrelor, surprins
de ochiul narului.
Ce avem...? opti Chaka.
Urmri cderea cozii i chicoti.
Ce s-a ntmplat acolo? ntreb Jessica.
Apa Amazonului provine din gheari, e srac n minerale. Mama
ipar se asigur c puii ei vor avea mncare.
Canibalism?
Nu, e unul dintre trucurile somonilor. Somonii de pe Pmnt noat
n amonte i mor. Mama de aici i las n urm numai coada, dar mecheria
e aceeai. Coada va putrezi. Paraziii pe care i conine se vor nmuli
exponenial pe msur ce se vor descompune esuturile. Insectele vor veni la
mas. Apa va forfoti de insecte, viermi i alte asemenea vieti. Micuii vor
avea cina asigurat, nu-i aa, mmico?
Afar, cerul noros se limpezi pentru o clip i Tau Ceti i trimise lumina
orbitoare prin plafonul boltit al Acvaticii, fcnd s pleasc imaginile
holografice. Tavanul se polariz i hologramele strlucir iari.
ncet-ncet, iparul ncepu din nou s zvcneasc.
S aruncm o privire mai de aproape, murmur Micul Chaka.
iparul prinse s se umfle sub ochii lor. Pielea i dispru n timp ce
Cassandra, ndatoritoare, trimise ultrasunete ce ricoar n ap, ajustnd
apoi imaginile scanate.
Aha...
30

Ua se deschise brusc i Zack Moscowitz intr val vrtej.

Preedintele Avalonului avea vreo cincizeci i cinci de ani teretri i
gravitaia ceva mai mare nu l tratase cu mnui. i czuser umerii i faa
avea riduri adnci. Mustaa i sprncenele, cauza unei nefericite asemnri
cu Groucho Marx, acum mai subiri, erau mpestriate cu fire albe. Grijile i
nenorocirile, stresul i responsabilitatea l grboviser, de parc ar fi crat o
povar.
Jessica! rcni el. i-am ordonat clar s ucizi creatura aia.
De ce? ntreb ea, cu blndee. i, apropo, salut, Zack!
Ordinul Permanent 142 al Conducerii Municipale. Pn la o alt
evaluare, toate speciile noi sunt considerate ostile. E prima oar cnd se
ntoarce pe insul ceva de dimensiuni att de mari. Are tendine amfibiene
pronunate.
Aa cum are i nepoata mea, ceea ce n-o preschimb ntr-un grendel.
Ia privete, fcu Chaka, i se ls s alunece n scaun, mpreunndu-i
degetele negre i groase la ceaf.
Capul iparului cpt dimensiunile unei orci, dnd la iveal o gur plin
de dini minusculi i uniformi, prnd foarte ascuii.
Mama mnnc peti mici. Ar putea lua o mbuctur din piciorul tu
dac s-ar ntmpla s calci pe ea. mi pare ru c te deziluzionez, Zack, dar
nu reprezini ceea ce nelege ea printr-un prnz.
Brbatul mormi i se ntoarse din nou spre Jessica.
Puin mi pas, spuse el. Un ordin e un ordin.
tiu, rspunse ea, cu voce nc extrem de egal. Regulile sunt reguli
fiindc nu ne putem ncrede n propriile aprecieri. Tu nu te poi ncrede.
Eu n-am intrat niciodat n somn criogenic. N-am ghea n cap.
Tata a emis majoritatea ordinelor permanente, i-aduci aminte?
Iar tu profii. Cadmann o s se-ntoarc mine.
Jessica se aplec n fa.
Ce te face s crezi c-mi pas? Grendelii cercetai sunt condui de A
Doua Generaie. Biomed e condus de a A Doua Generaie. E pentru nativii
stelari, nu pentru nativii teretri.
Pe moment.
iparul a fost reperat de...
...senzori creai i monitorizai de aduli. De Prima Generaie. Noi am
instalat sistemul de avertizare i am trimis narul. Tu l-ai rechiziionat i
mi-ai contramandat ordinul...
Ochii albatri ai Jessici se ngustar, scprnd.
31

 Faleza lui Cadmann nu se afl sub controlul administraiei oraului

Avalon, nu s-a aflat niciodat, i tu tii al naibii de bine de ce. iparul a fost
capturat acolo. Cu tata nu se poate lua legtura. Pn la ntoarcerea lui, eu i
Justin conducem Faleza. Am luat decizia n baza autoritii mele i a
controlului pe care l dein asupra grendelilor cercetai. Chaka?
Acesta se rsuci n scaunul pivotant i spuse:
Mama ipar e la loc sigur, Zack. Putem pune o plas deasupra
bazinului, dac vrei.
tii al naibii de bine c nu e asta problema. Problema e c i-ai depit
autoritatea. Eu rspund de securitatea acestei colonii...
Zmbetul Jessici era aspru, dar vocea i rmase egal i lipsit de orice
urm de irascibilitate.
i, cu toate c eu n-am avut nimic de-a face cu acordarea acestei
autoriti, am acceptat decizia. Pn acum. Dar cred c despre Avalon avem
mai multe de nvat de la o creatur vie iar acum avem icre care vor fi
purtate n josul muntelui...
Icre? izbucni Zack, furios. Vreau s fie distruse...
Tu reprezini autoritatea civil i, ca atare, deii controlul n privina
urgenelor obinuite. ns asta nu e una dintre ele, nu e nici un fel urgen. E
vorba despre viaa obinuit a planetei. Sistemul ecologic se reface. Semnele
au aprut de opt ani. Plante. Grune purtate de minuscule umbrelue, i
uite ce a crescut din ele! Nici o pasre, dar avem specii noi de peti i de
insecte asta e important, aa a artat cndva insula. Trebuie s discutm
ntr-un consiliu comun, nativii teretri i nativii stelari...
Aduli i A Doua Generaie, rosti absent brbatul.
Foarte bine, dar asta e de competena consiliului comun. Prima i A
Doua Generaie mpreun. Sau a unei comisii biologice. Dar nu e ceva care
ine de reguli sau care se supune unei decizii autocrate, dictate de panic.
Dar...
Lumea e a noastr. A noastr, nu doar a voastr.
Aveam impresia c asta e o republic nu un principat, interveni
Chaka, pe un ton batjocoritor, dar blnd. i e i lumea noastr.
Zack nchise o clip ochii i n cele din urm ddu din cap.
Bine, bine. Avei dreptate. Foarte bine. Vreau o acoperitoare pentru
bazin. Vreau s-l informezi pe tatl tu, imediat ce poi lua legtura cu el. i
o s inem o ntrunire special, imediat dup ntoarcerea lui, zise, i puse
mna printete pe braul fetei.
Ea o ls s zboveasc acolo.
32

 Voi nu v aducei aminte, nu avei cum, continu el, cu un soi de

resemnare, i Jessica nelese dou lucruri: mai nti, c era pe punctul de a
primi o doz de team de grendeli, i apoi, c vorbele se apropiau de o scuz
pe ct de mult i sttea lui n putin. E linite i pace de mult vreme. Vrem
s rmn aa.
Pentru binele vostru, copii.
O btu pe bra, apoi se uit nc o dat lung la ipar, privindu-l cu
asprime. Creatura ncepea s fichiuie apa bazinului, foindu-se ncoace i
ncolo. De parc ar fi cutat o cale de ieire.
Acoper cu ceva bazinul la, mai adug, i prsi ncperea cltinnd
din cap.
Are ghea-n cap, fcu Chaka. tii ce spune Ruth?
Ce?
C Zack doarme ntr-o camer separat. O trezete pe Rachel n toiul
nopii, ipnd.
La naiba, cred c jumtate dintre cei din Prima Generaie au
comaruri. Rzboaiele Grendelice le-au ncremenit n minte, zise Jessica, i
scutur din cap. O poveste ngropat de mult, omule, ngropat. La fel ca
grendelii.
Grendeli exist. Pe continent sunt o grmad. ntr-o bun zi va trebui
s-i nfruntm.
Sau o vor face copiii notri. Cred c nu vom fi nevoii s ne stabilim pe
continent vreme de nc multe generaii.
Ba da, vom fi, ripost Chaka. Mai bine m duc s-acopr bazinul.
Vrei unul?
Va fi suprtor, rspunse el, ridicnd din umeri.
Atunci las-o balt. Nu te osteni.
Biatul se uit la ea. nainte de a apuca s spun ceva, i ntrerupse
zumzetul unui nar care se apropia.
sta trebuie s fie friorul meu, cu mostrele de icre.
Aa e. Cassandra, vreau o simulare a ciclului de via, vorbi Chaka,
plin de energie.
Unde crezi c triete creatura asta?
Poate n Apele Adnci de la nord de Surferi.
Justin intr trntind ua. n mini i clipocea apa ntunecoas dintr-un
vas plin pe jumtate. n care plutea o mostr gelatinoas de icre.
Crciun fericit, fcu el, cu veselie. Suntem pregtii?
Aproape.
33

Chaka lu recipientul cu mult grij. Extrase cteva picturi din lichidul

tulbure i le plas ntr-un analizor. Computerul intr n aciune. n scurt
timp, un uvoi de ap filtrat, special pregtit, ncepu s curg ntr-un mic
bazin de pe bancul de lucru. Dup ce se umplu, biatul rsturn coninutul
recipientului n bazin.
Jessica se aez lng Justin i i fcu cu ochiul.
Zack m-a fcut cu ou i cu oet din cauza prietenului nostru alunecos.
Chaka era voinic, era cel mai puternic dintre nativii stelari, dar n timp
ce lucra nu-i ddeai seama.
O s disecm una dintre icre ca s arunce Cassandra o privire. Acolo.
Fereastr, te rog.
Un potop de simboluri biologice i matematice se derular pe lng ei
ntr-o mic fereastr holografic, de parc ar fi tras cu ochiul n mintea
Cassandrei. Ea compara iparul cu alte forme de via avaloniene, inclusiv cu
nspimnttorii grendeli. Analiza icrele pn la structura ADN. Dei era de
neles c acurateea nu putea trece de treizeci la sut, avea s imagineze cel
mai apropiat de realitate ciclu de via al creaturii, incluznd hrana preferat
i o serie de momente ale dezvoltrii.
iparul se transforma n faa ochilor lor: imaginea lui holografic era
cnd acoperit de piele, cnd de o reea de muchi, cnd un simplu schelet,
rsucindu-se sinistru prin ap. Acum era un sac gelatinos nesat de organe
interne, pentru ca n clipa urmtoare s nu mai fie altceva dect un sistem
nervos, cu toate punctele de ramificare evideniate cu albastru.
Jessica i aprinse o igar. Era rulat mecanic, dar nu avea filtru.
Plantaia de tutun se ntindea pe ceva mai puin de patru hectare dintre cele
aproape cinci mii acoperite de culturi din jurul Camelotului. Se iscaser mai
multe dispute n privina deciziei de a planta sau nu seminele. Cei mai
muli dintre nativii teretri nu fumau i detestau tutunul. Unii fuseser de-a
dreptul uimii aflnd c la bordul navei Geographic se gseau asemenea
semine. Plantarea cnepii fusese precedat de acelai gen de dezbateri.
Viciile omenirii o nsoiser printre stele. Alcoolul, nicotin i marijuana
existau pe Avalon, aa cum existau i cmpuri cu maci i arbuti de coca. Pe
culmile dealurilor fusese plantai arbori de cafea. Dintr-o perspectiv
farmaceutic, cocaina i morfina erau medicamente foarte valoroase. Cnepa
era o fibr vegetal extrem de rezistent i de util. Tutunul... ei bine,
tutunul era tutun.
Jessica i ngduia s fumeze o igar sau dou pe zi. Ar fi trebuit s
consume de patru ori mai mult ca s apar o deteriorare clinic a esutului
34

pulmonar i oricum trecuse un secol de cnd cancerul nu mai curmase viaa

nimnui. Ct despre celelalte droguri... ei bine, fceau parte din istoria
omenirii,
Cumplit obicei, fcu Justin.
Ea ncuviin dnd din cap i l mpinse ctre u.
Pompele bolboroseau anemic i ritmic, nvrtejind apa tulbure n bazinul
cu icre.
Chaka era absorbit pe de-a-ntregul: din partea lui, restul lumii putea s
dispar.
Ascult, spuse Jessica, o s lum legtura mai trziu, da?
Ruth Moskowitz i atepta chiar n faa uii, cu o expresie nedumerit pe
figura rotund, simpatic. Era o brunet de un metru aptezeci, bine
proporionat. Atrgtoare, dar nu frumoas. Cu forme rotunde, dar nu
durdulie. Competent, dar, dup toate aparenele, nu deosebit de
inteligent. Ruth era la limit n toate privinele i nu se fcea remarcat
dect pentru faptul c era fiica lui Zack. i scoase mnuile de lucru.
E o frumusee, le zise.
Ce e o frumusee? ntreb Justin.
iparul! Povestii-mi despre el.
Nu-i mare lucru de povestit, vorbi Jessica. n dimineaa asta nota pe
Amazon, n amonte, tii, chiar prin camera de zi... Oh, Amazonul e un
pru.
tiu. Am fost la voi acas. Probabil c se ndrepta spre iazurile de
deasupra cetuii.
Da, chiar aa.
Ce-ar fi putut cuta acolo? Sus nu e nimic altceva dect ghearul.
Iar ai dreptate. Se ducea spre izvor s-i depun icrele.
Ooh. A vrea s fi fost acolo. nseamn c nu reprezint un pericol?
Pare destul de inofensiv. Chaka l studiaz.
Fac pariu c tata a fost foarte agitat. Ordinul Permanent 142 al
Conducerii Municipale, explic Ruth, prnd nedumerit. Probabil i-a cerut
s-l ucizi, dar vd c e nc viu.
E adevrat, ncuviin Jessica.
A vrea s fi fost acolo, repet Ruth.
Comcardul ei ciripi. l ridic i ascult o clip.
Da, tat, spuse apoi. O s-l ntreb.
i adres Jessici un zmbet nesigur.
Trebuie s-l ntreb ceva pe Chaka...
35

 Bine. Pe curnd.
Ruth intr n cldirea Biomed. Justin i Jessica se privir zmbind.
A vrea s fi fost acolo, fcu Justin, imitnd vocea lui Ruth.
Eti ru, i repro Jessica, dar rse.
Era uor s rzi de Ruth.
Tu eti cea care-a uitat c a fost n cetuie. De fapt, a fost chiar de
mai multe ori.
Cu ani n urm. Uite ce e, tu ai decis c nu poate fi grendel cerceta...
Am luat hotrrea cu toii. tii c s-ar fi dus drept la Zack dac-ar fi
aflat ce facem.
Justin se urc pe scar, pn deasupra bazinului numrul doi, i agit apa
cu mna pn cnd se apropie Hipshot, micul mascul negru din perechea de
delfini, care i se frec de mn. l mngie cu pruden.
Ce zici, biete? Crezi c o s faci o tumb cu Quanda?
Jessica se aez lng el. i coborr privirile ctre oraul Avalon.
Principala aezare a coloniei se flea acum cu aproape trei sute de
locuine separate i aproape n fiecare lun se mai construia nc una.
Dintre cei dou sute de coloniti iniiali rmseser n via o sut
treizeci i apte. Cei mai muli locuiau acolo, n spaiul extins al taberei
originare. Civa l imitaser pe colonelul Cadmann Weyland i i
construiser locuine permanente n alte locuri de pe insul. Alii aveau
cabane de vntoare i cte o a doua cas n preajma zonei nzpezite.
Colonia de pescuit de la Surferi era domeniul neoficial al nativilor stelari, nu
tocmai un ora separat i nu tocmai permanent, o tabr de var perpetu
legat de colonia principal prin nari. Dac sistemul nervos al coloniei
era alctuit din comcarduri, autogirele numite nari, construite pe Pmnt
i asamblate pe Avalon, erau sistemul ei circulator. Nu erau niciodat destui.
Ca s construiasc mai muli era nevoie de celule de alimentare, care aveau
nevoie de paladiu i de platin pentru catalizare. Acestea se procurau n
urma mineritului i a prospectrilor, ceea ce implica accesul pe continent,
ns narii nu aveau o autonomie suficient pentru a efectua operaiuni de
rutin acolo, unde nu exista, oricum, nici o posibilitate de rencrcare a
celulelor. Dar dac am avea o uzin electric i mai multe celule de
alimentare care s poat fi ncrcate pe continent...
Pentru indiferent ce ne-am dori s facem e nevoie de alte dou lucruri, se
gndi Jessica. Pe msur ce mbtrneau primii, erau consumate din ce n ce
mai multe dintre resursele coloniei, lucruri pe care le dorea Prima Generaie,
ba nu, de care avea nevoie, lsnd tot mai puin pentru investiiile n viitor.
36

Cred c suntem bogai, i spuse, amintindu-i de imaginile srciei de pe

Pmnt pstrate n memoria Cassandrei. Pmntenii ar numi locul sta
Paradis. Iar primii nu vor tri la nesfrit. i alung gndul tot att de repede
cum i venise n minte. Prea morbid. Avem narii i comcardurile. O avem
cu toii pe Cassandra i avem toate bibliotecile pe de Vechiul Pmnt, avem
tot ce-au nvat oamenii nainte de a-l lsa primii n urm, aducndu-ne aici.
nc mai suntem o comunitate unic, dac nchizi un ochi i l mijeti puin pe
cellalt.
O singur comunitate, dar acum existau mai multe locuri unde se putea
tri. Jessica prefera aezarea iniial centrul nervos. Surferi era frumos i
palpita de via, avea o uoar tent japonez, era domeniul celei de A Doua
Generaii. Aezarea din muni (n momentul acela stteau acolo sus treizeci
i cinci de oameni!) era minunat, se putea schia aproape tot anul. n cinci
ani putea s devin un loc de vntoare vegetaia se stabilizase.
Cprioarele, elanii i urii erau eliberai treptat pe cmpii i n lunci. Unii
aveau s supravieuiasc; unii aveau s capete vigoare. Toat lumea era de
acord c, n momentul cnd turmele i cirezile aveau s ajung ntr-o
situaie echilibrat, puteau dezghea civa embrioni de lup, s formeze o
hait. n privina momentului potrivit se purtau dispute aprinse, iar
deocamdat ctigase nu nc. Dar asta nu era o problem care s
adnceasc prpastia dintre generaii. Nu nc. Rzboaiele generaiilor
porneau de la alte lucruri.
Existau dou sute optzeci de copii din A Doua Generaie, o medie de
patru pentru fiecare femeie care supravieuise Rzboaielor Grendelice.
O realizare eroic, ntr-adevr, medit ea cu cinism. Iar dintre cei o sut
cincizeci de copii de sex feminin, aproape jumtate aveau deja la rndul lor
copii, un plus de aptezeci de descendeni, pentru a se ajunge la un total de
patru sute optzeci de locuitori care fie emigraser, fie se nscuser acolo, pe
cea de a patra planet a stelei numite Tau Ceti. i, din cte tim noi,
reprezentm ntregul univers. Cred c asta-l macin de fapt pe Zack. i pe
tata. Unde e Terra n toate astea? Nu ne sun niciodat, nu ne scrie
niciodat...
n locul i n momentul acela, sunetele i mirosurile vieii ineau n
ntregime de rutin. Vitele erau la pune, cinii cutreierau pe strzi n haite
i nu exista nici un animal care s nu fi fost bine hrnit. Copii pe jumtate
dezbrcai se jucau n praful extraterestru, la zece ani-lumin distan de
cele mai apropiate rude care nu se aflau pe Avalon.
Viaa mergea nainte.
37

Mirosurile, sunetele i privelitile de pe Camelot nu erau cu mult diferite

de cele captate n nregistrrile holografice de pe Pmnt. Soarele era o idee
mai strlucitor. i, din cte povestea tatl ei, umbrele erau mai bine
conturate i mai albastre.
Dar grendelii voraci despuiaser insula pe care omul o crezuse uor de
cucerit. Viermii teretri nfrnseser anelidele locale n lupta pentru
supremaia asupra solului. Greierii pmnteni riau noaptea. Ciorile
fuseser vzute atacnd cuiburile de pterodoni de la altitudini mici, distrugndu-le oule n lupta pentru teritoriu.
Dup Rzboaiele Grendelice, primii i ajutaser tot timpul creaturile
importate. nc mai apreau dispute ntre nativii teretri i cei stelari,
ntrebarea fiind dac nu le sprijiniser prea mult n competiia cu formele de
via indigene, ns era greu s-i nvinuieti fiindc favorizaser fpturi
pmntene familiare n lupta cu cele avaloniene. Sonomii, larvele
grendelilor, pruser att de inofensivi pn n momentul n care ncepuser
s se transforme... cine ar fi crezut c aveau s le creasc gheare i coli? Aa
c urmase un adevrat masacru. Creaturile Pmntului dominau pe de-antregul Camelotul, mica insul ce nu reprezenta dect un col al Avalonului.
Justin se ridic i se ntinse alene.
M duc s-i fac o vizit lui Carlos. Tu rmi aici?
Evident.
Jessica i scoase sandalele i pantalonii. Purta un slip de un albastru
strlucitor, ntr-un superb contrast cu picioarele ei lungi, musculoase i
bronzate. Fr s mproate nici mcar o pictur de ap, se ls s alunece
n bazinul unde se aflau Quanda i Hipshot, care plutir imediat spre ea,
dornici s-o studieze. Se scufund, apoi iei la suprafa, scuipnd o gur de
ap.
N-ar trebui s dureze mai mult de o or, o or i ceva, pn cnd vom
primi rapoartele preliminare. Minile iscoditoare vor s afle.
Ai citit din nou tabloidele acelea.
Cea mai important realizare cultural a veacului douzeci. Se pare
c-i petreceau tot timpul vnnd ceva numit Bigfoot, sau triangulnd
apariiile lui Elvis.
Ale cui?
Ale unui cntre de muzic pop de la jumtatea secolului douzeci.
Mort de celebritate.
Aa cum o s pim i noi, cu toii.
n locul sta unde nu se ntmpl nimic? Puin probabil.
38

Dispru sub ap. Quanda se strecur sub ea. Fata se ag de o aripioar

i delfinul o purt n spate, oferindu-i un tur al bazinului.

39

3.
GHEA N CAP
Toate familiile fericite se aseamn
ntre ele. Fiecare familie nefericit, ns,
este nefericit n felul ei.
LEV TOLSTOI, Anna Karenina
Justin se ndrept spre strada principal a oraului Avalon chicotind. Jess
l amuza. Salvarea iparului era un gest care-i sttea n fire. O fcuse numai
c s i se opun lui Zack? Toate aciunile ei aveau de obicei mai multe
motive.
Se trase deoparte rsucindu-se i ls s se scurg pe lng el un uvoi de
copii pe jumtate dezbrcai, bieei i fetie care jucau un soi de leap, o
variant generat spontan. Chicoteau i cntau, se mpiedicau i se
rostogoleau, ignorndu-i gambele i umerii nvineii. Jocul putea s
continue pn la miezul nopii, cnd avea s-i pun capt oboseala, nu
pericolele. Grendelii erau mori. Singurele creaturi care i-ar fi putut face ru
unui copil din rasa uman erau cinii, dar ei nu-i atacau. Copiii nu fuseser
niciodat mai n siguran i nici preuii mai mult.
Strzile din Camelot erau largi i bine pavate, cu grdini particulare n
care legumele i fructele erau ngrijite ca s dea n floare. De-a lungul
fiecrui trotuar se ngrmdeau sere personale i ateliere dedicate
hobby-urilor.
Grdina preferat de Justin se afla n spatele locuinei lui Carolyn McAndrews. Ea cultiva trandafiri, garoafe, lalele i margarete, niruite ordonat
de-a lungul brazdelor. n interiorul pereilor din folie de plastic ai serei se
adpostea cea mai frumoas i singura colecie de orhidee de pe Avalon.
nuntru se micau siluete umane: Carolyn nsi, urmat ndeaproape de
micul grup al copiilor ei. Avea apte n total, trei concepui la repezeal,
dup Rzboaie, i ali patru adui pe lume ntr-o manier mult mai lejer.
Cel mai mic abia ieise din scutece. Cei doi mai mari aveau, la rndul lor,
copii. Coleen, cea mai mic din primul grup, nc mai locuia acas, dar n
ultima vreme i petrecea majoritatea timpului studiind. i dorea s se
ntoarc printre stele.
40

O s se maturizeze i o s treac peste asta, se gndi Justin. El o fcuse.

Nu era posibil, nu atunci, nu n timpul vieii ei. Erau pur i simplu prea
multe de fcut n lumea aceea nainte de a putea reconstrui i realimenta
nava Geographic fapt dincolo de care se afla o problem imposibil de
rezolvat. Cltoria cu viteze subluminice nsemna decenii ntregi petrecute
printre stele. Stteai treaz i mureai de plictiseal, sau intrai n somnul
criogenic i riscai s fii afectat de instabilitatea hibernrii. Ghea n cap. Se
cutremur.
Zri o micare dincolo de folia de plastic i grbi pasul. Carolyn McAndrews ieea din ser. Dispru din vedere nainte de a-i face ea apariia.
Pn la vrsta de doisprezece ani, i fusese ca o mtu. O simise
retrgndu-se, fr s priceap de ce. Se descurca bine cu copiii, dar nu le
fcea fa adulilor. Era vtmat, i tia. Suferea de pe urma instabilitii
hibernrii, dac preferai o exprimare politicoas, avea cristale de ghea n
creier dac alegeai acurateea i avea ghea n cap dac voiai s fii grosolan,
ns era vorba despre unul i acelai lucru. Care i afecta pe toi. i aducea
aminte de ocul din momentul n care aflase. Cuta altceva prin computer,
dduse peste nite fiiere personale i...
Prinii lui, Zack, adulii, toi erau afectai, nici unul nu voia s se
ncread n propria sa putere de discernmnt. Cum s supravieuiasc?
Gndind n avans, apelnd la judecata ntregului grup. Instituind reguli;
discutnd despre ele; schimbndu-le la nesfrit. Urmndu-le orbete n
momentele de criz.
Nu era ereditar. Carolyn avusese dreptate cnd spusese: Dar fac copii
sntoi... Carolyn i sora ei Phyllis rposata ei sor Phyllis, ucis n
ultimele minute ale Rzboaielor Grendelice intraser n somnul criogenic,
fiind dou dintre cele mai reuite i mai inteligente fiine omeneti de pe
Pmnt, i se treziser cu stabilitatea emoional zdruncinat. Alii i
pierduser capacitatea de a gndi judecau greit sau erau pur i simplu
idioi.
Dar noi n-avem cristale de ghea n creier, cuget Justin. Nu trebuie s
stabilim reguli i s le urmm orbete. Fusese ocat cnd nelesese pentru
prima oar. Acum le-o spuneau grendelilor cercetai, cnd ajungeau la vrsta
potrivit. Era marele secret: adulii au ghea n creier.
Fiecare ntoarcere n furnicarul oraului i se prea linititoare... ntr-un
mod straniu, prea linititoare. Pe insul erai pretutindeni n siguran, ntr-o
siguran uneori enervant.
41

ntr-o lume cu mai puin de cinci sute de oameni, totul ajungea obositor
de familiar, fiecare detaliu, fiecare imagine, fiecare chip, totul i venea pe
de-a-ntregul n minte cu prea mult promptitudine. Se apropia de o cas pe
care o vzuse de mii i mii de ori. i venea n minte i i-o prsea cu att de
puin efort nct prea o extensie a propriului su trup.
Corpul cldirii era construit din aceeai structur prefabricat de nuiele
folosit de majoritatea colonitilor din Prima Generaie. Exteriorul fusese
modificat de-a lungul anilor, fiind acoperit cu piatr aparent astfel nct s
imite roca dislocat prin explozie i adus dintr-o carier ndeprtat. Iar o
parte chiar fusese dislocat prin explozie i adus dintr-o carier ndeprtat.
Veranda era lat. Exista o banchet-balansoar, umbrit de o copertin
dungat.
Hei, Carlos! strig Justin n timp ce srea gardul, ajutndu-se de o
singur mn.
Cnd ajunse n capul scrilor, nc nu-i rspunsese nimeni. i vr capul
i se uit n jur.
Simi miros de cafea.
Casa era cminul lui n aceeai msur ca Faleza lui Cadmann. Obinuia
s petreac acolo dou sau trei nopi pe sptmn. Avea aptesprezece ani,
unsprezece ani avalonieni, cnd se mutase la Surferi. Pietrele roase de vreme
i scndurile nc mai miroseau a acas pentru el. Pe Faleza lui Cadmann se
simea rar aroma cafelei, dar n casa aceea era prezent ntotdeauna.
Cnd avea opt ani, gustul cafelei l ocase. Jessica i ali nativi stelari se
obinuiser cu el, dar Justin nu reuise. Cafeaua era amar. ns i plcea
mirosul.
Casa era nesat de mruniuri sculptate n piatr, n lemn de arbust
ghimpos i n cochilii de scoici. Sub o fereastr larg i deasupra unui ir de
jocuri de puzzle topologice complexe, modelate din plastic compozit, era un
raft cu sculpturi stranii, din oase de grendel. Erau i hipercuburi
dezasamblate pentru a fi convertite n sticle Klein i noduri gordiene pe care
numai Cassandra le-ar fi putut desface. Fiecare centimetru de perete era
acoperit cu delicii lucrate de mn. Marea majoritate a rezultatelor acelei
creativiti incredibile i se datorau unei singure mini. Cea a lui Carlos
Martinez.
n drum spre atelier, trecu pe lng dormitorul lui Carlos. Patul lat,
spaios, era rareori folosit de o sigur persoan. Carlos, unchiul lui Justin,
se nsurase o singur dat: mersese pe cataracte cu Bobbie Kanagawa.
42

Cstoria lui nsemnase ase ore de extaz, anulat de asaltul sngeros al unui
grendel.
nregistrarea holografic a acelui eveniment cumplit era o vizionare
obligatorie. Tiparele atacului fuseser analizate la nesfrit. Era o prelegere
pe care o ascultaser cu toii, de prea multe ori.
Carlos se nsurase o singur dat i rmsese vduv n aceeai zi, dar avea
o jumtate de duzin de copii recunoscui. Unii locuiau mpreun cu el, alii
stteau cu mamele lor. Se zvonea c ar fi avut chiar mai muli. Nu puteai tii
niciodat sigur cine dormise n patul acela. Grneii si aduceau un profit
imens pentru investiia fcut...
Huruitul burghiului de mare putere devenea tot mai intens i mai
vibrant pe msur ce se apropia de atelierul cu cupol nalt din spatele
casei.
Crruia care l lega de locuin era plin de sculpturi. Zeie goale
dansnd cu satiri de roc vulcanic. Orae din nori, cioplite n manier
impresionist dintr-un fel de lemn spongios aruncat de ap pe rm. Erupia
Vezuviului, dltuit ntr-un os imens, adus cu ani n urm de pe continent.
nainte de a prsi Pmntul cu destinaia Avalon, Carlos era un sculptor
n lemn talentat. n decursul vremii, cptase o ndemnare deosebit n
prelucrarea metalelor, modelarea sticlei i transformarea n art a unor
lucruri gsite. Era fr nici o ndoial primul artist plastic din Camelot.
Probabil c pe Avalon nu exista nici mcar o singur cas n care s nu se
gseasc o aplic, o lamp, o sculptur sau o plcu semnat cu scrisul lui
degajat.
Katya Martinez deschise ua atelierului nainte de a apuca Justin s intre.
Masca i pantalonii largi de protecie i ascundeau prul rou ca flacra i
trupul desvrit. Avea cu o lun mai puin dect cei nousprezece ani
teretri ai lui Justin sau n jur de dousprezece cicluri avaloniene. Era
atletic, ceea ce o fcea atrgtoare ntr-un fel ce nu-i putea fi niciodat
propriu lui Trish, care ridica greuti.
Mama Katyei murise destul de demult pentru ca Justin s o in minte,
dar o auzise pe ea povestind. Trei coloniti din Prima Generaie muriser din
pricina atacurilor cerebrale pe durata a patru zile, iar unul dintre acetia
fusese, la vremea respectiv, iubitul Carlottei Noian. Aveau ghea n cap:
arterele vtmate din creierul lor rezistau civa ani, apoi se rupeau. Carlotta
se prbuise, moart, n timpul triplei nmormntri, ridicnd numrul
morilor la patru.
43

Katya crescuse n casa aceea, fr nici o femeie care s-i serveasc drept
model, sau, dup alte preri, avnd parte de prea multe, dar nu avusese
niciodat vreun dubiu n privina sexului cruia i aparinea. Ani de-a rndul,
Justin se gndise la ea ca la o alt sor, cum era Jessica. Apoi, ntr-o bun zi,
asta se schimbase cu mare repeziciune...
n atelierul din spatele ei izbucni o flam, conturnd dou siluete de
sudori n echipament de protecie.
Katya. Cum merge opera aniversar?
Ea i ridic masca i i zmbi larg, cu ochii cprui radiind. De la discuia
lor plin de aluzii trecuser cteva luni.
E fantastic. Tata sudeaz chiar acum Madagascarul la locul lui.
S-mi pun i eu echipamentul de protecie. Am cobort pentru dou
ore m-am gndit s v salut.
Katya ddu din cap cu entuziasm i se strecur pe lng el. Justin i puse
pantalonii grei, esui din bumbac, i le leg centura n fa. Cnd termin,
ea se ntorsese deja i i ntindea o cutie de bere. Bur uitndu-se unul la
altul.
Credeam c-i duci pe grendelii cercetai s petreac o noapte n aer
liber.
Am fost. N-ai auzit alarma?
Alarm? fcu ea, i-i ndeprt o uvi stacojie de pe fa, apoi sorbi
prelung din bere. Nu. Ce s-a-ntmplat?
Un ipar mare. A urcat n sus pe Miskatonic i a intrat pe Amazon, a
trecut chiar prin fortrea. L-am capturat. Pare inofensiv, dar e primul
carnivor de dimensiunea unui grendel pe care l-am vzut pe insul, i
trebuie s i se acorde atenie...
E la Acvatica?
Da.
Azvrli punga goal la gunoi. O aruncare reuit.
S m ii la curent, zise i i deschise ua.
Justin fu extrem de contient de atingerea degetelor fetei, care i
mturar coapsa cnd trecu pe lng ea.
Patru siluete ntunecate erau ghemuite n jurul unui basorelief metalic
curbat, de doi metri i jumtate, care reprezenta continentul african.
Obiectul imens avea s fie n curnd ataat la globul terestru n construcie,
plasat la nord de poarta principal a Camelotului. Vinciurile din plafon
ineau Madagascarul la locul lui n timp ce unul dintre brbai i dirija pe
ceilali cu fluturri de mn.
44

Aparatele de sudur cu plasm sfriau, fixnd piesa. Metalul se scurgea

n priae strlucitoare, iar aerul uiera, plin de mirosul fierului ncins.
Justin i trase mnuile i se grbi s-i ajute.
Hola, Carlos!
Hola, Justin. Que tal? Como estas?
Carlos i desprinse privirea de machet doar o clip. Aproape
instantaneu se auzi un bzit strident, suprtor.
Un momentito...
Vinciul nu funciona aa cum ar fi trebuit i Madagascarul, o bucat de
fier de aproape un metru i peste o sut de kilograme cobor prea mult.
Carlos i Justin o prinser cu mnuile lor izolatoare, argintii, de partea
de jos, unde metalul mai fumega nc, i o ridicar. Cldura pulsa flmnd
n degetele lor, dar nu i ardea.
Deasupra! Deasupra!
Asistenii prinser dou cleme la locul potrivit i Madagascarul se
realinie.
Aparatele de sudur sfriau. Carlos i feri faa de lumina intens.
i scoase mnuile. Cea mai important treab odat ncheiat,
aparatele asistenilor si zumzir sudnd cte ceva pe ici, pe colo, apoi
rcir locul cu jeturi de ap, pentru a trece la lustruit.
Carlos i ntinse lui Justin o mn musculoas, cu palma lat.
Nu te ateptam pn poimine. Urmeaz Australia.
O s m-ntorc.
Carlos se ndeprt de glob, lsndu-l n seama artitilor mai tineri.
Continentul african atingea uor tavanul.
Pe peretele opus erau schiele Australiei.
Ai terminat forma principal de turnare?
Nu, oft el. Asta e ceea ce vreau de la tine. Probabil dou zile de
munc. Pe urm poate fi turnat. i apoi... zise, i ridic din umeri. E
aproape gata. A trecut un an. Terminm, probabil, peste nc o lun.
Justin i btu mentorul cu palma pe umr. Carlos Martinez era din
America Latin, cu gene predominant africane. Chiar i cu uvie crunte n
pr continua s fie revolttor de chipe. Era cel mai bun prieten al lui
Cadmann Weyland. Avea vreo cincizeci i cinci de ani teretri, adic treizeci
i cinci de ani avalonieni, i era ntr-o form fizic decent, dar Justin tia c
atunci cnd trgea cu ochiul la A Doua Generaie de coloniti, i mai ales la
femeile tinere, i simea anii.
45

Pe fa i se citea o urm de tristee. Poate fiindc era att de aproape de

ndeplinirea unui vis? Uneori se ntmpla aa...
Cual es su problema, Tio?
Carlos chicoti.
De ani de zile vreau s construiesc globul sta. tii, pe drumul dinspre
nord o s fie ntr-o bun zi o rscruce. Poarta unei metropole. Avem Surferi
i colonia de pe munte... Va fi curnd o cretere exploziv a populaiei, pe
msur ce A Doua Generaie d natere tot mai multor copii. n
cincisprezece ani, ohoho.
Extraordinar, nu-i aa? i ci dintre acei bambinos vor fi ai ti?
n zmbetul lui Carlos era o doz bine calculat de mister.
ase de care sunt sigur. Scanarea genetic nu-i dorit de toat lumea,
aa c, cine poate ti?
Cassandra, rspunse Justin.
Dar ea n-o s spun.
Se simte o boare din aroma Noii Guinee, zise Justin chicotind.
Carlos art spre tinerii care lucrau n atelierul lui, brbai i femei.
i ei sunt copiii mei. Nu aa cum e Katya, ci aa cum eti tu. nva s
sculpteze. nva istorie. Sunt cei crora le pas.
Vor veni i ceilali.
Sper. Ei, ce poate face unchiul Carlos pentru tine?
Justin i povesti cum stteau lucrurile cu iparul.
Zack vrea s-l ucid ct mai curnd. S-i distrug icrele.
Reflexul zvcnirii genunchiului. O s tratez cu el. Tatl tu o s vrea
s fie studiat creatura.
Carlos medit o clip.
Totui, s-ar putea s cear distrugerea icrelor. Nu se poate ti ce-o s
ias din ele.
ipari.
Sonomii se transform n grendeli. Nu avem nici un exemplu de
creatur periculoas n stadiul de larv i inofensiv ca adult, dar...
i neleg punctul de vedere, ns nu sunt de acord. i tocmai asta e.
Credem c la ntrunirea consiliului o ne certm pe tema asta i eu a vrea s
apelm la vot, neoficial, ca s tim cum stm.
Care e problema?
Problema este c iparul e al nostru. Insula e realmente a noastr noi
o s-o motenim. i nu putem ucide pur i simplu tot ce noat n susul rului
i tot ce vine n zbor de pe continent. n cele din urm va trebui s aflm
46

cum putem tri n armonie cu planeta asta, sau vom rmne blocai aici pe
insul pentru totdeauna.
Ai putea rmne cu uurin timp de zece generaii, sublinie Carlos.
E pmnt din belug.
Nu vrem asta.
Unii dintre voi nu vor.
La naiba, unii nseamn aproape toi, fcu Justin. ncepnd cu mine.
Brbatul l privi cercettor.
Nu te condamn, spuse n cele din urm. Ascult-m: cred c tatl tu
o s fie de partea voastr, el e de prere c puterea nseamn siguran. Iar
cunoaterea nseamn putere.
Vrei s spui c lui Zack i-ar plcea s-i ascund capul n nisip?
l poi condamna pe de-a-ntregul?
ni un arc de scntei, transformnd podeaua n cerul unei nopi de
var. Stelele pierir.
Noi aproape c-am pierdut, amigo, rosti Carlos cu voce sczut, privind
la Madagascar. Facem mult zarv povestind ct de eroic a fost totul. Dar
trebuie s citeti printre rnduri.
Privirea lui era de un calm ucigtor.
Aproape c-am pierdut.
tiu c a fost greu...
Nu. N-am spus c-a fost greu. Nici c a fost o lupt. Am zis c
aproape am pierdut. Noi toi. Nimicii. Dac norocul nostru n-ar fi fost
tocmai comportamentul grendelilor faptul c-i poi scoate din mini cu
mirosul propriei lor viteze ar fi mcelrit tot ce e viu pe insula asta.
Carlos se aez pe marginea uneia dintre banchete, lu un termos i i
deurub capacul s soarb o nghiitur. Trecu n revist componentele
globului pmntesc mprtiate prin atelierul lui. ntr-un col era India,
mama civilizaiei omului. De tavan era atrnat Africa, probabil mama
omenirii. n nordul coloniei, deja plasate la locurile lor, erau Europa, cea
care dduse natere metodologiei tiinifice, i cele dou Americi,
creatoarele tehnologiilor care-i purtaser n cele din urm printre stele.
n clipa aceea prea btrn, prad unei oboseli profunde; dar lumina care
i licrea n ochi era aproape extatic.
Pentru casa noastr, toast, i sorbi ndelung.
Avea prul de la tmple aproape alb i pielea de pe antebrae prea s i
se fi desprins de muchii subiri i flexibili, ca de srm.
47

 Eu n-o s mai revd niciodat Pmntul, muchacho. Iar pentru tine el

e o abstracie. Un loc despre care povestesc btrnii. V artm fotografii, v
derulm nregistrri. Voci moarte ale unor oameni mori. Dar a fost cminul
nostru.
N-am mai primit veti de pe Pmnt de douzeci de ani, spuse Justin,
ruinndu-se instantaneu pentru batjocura care i se strecurase n glas.
Nici mcar un cuvinel, ncuviin Carlos, sobru. Iar asta nseamn
altceva pentru fiecare dintre noi. Pe vremea Rzboaielor Grendelice, tot ce
conta era c nu ne puteam ntoarce acas i c nu puteam ctiga. Urma s
pierim cu toii i n-avea s existe nimeni care s ne ngroape oasele. Voiam
s murim aici, s devenim o parte a solului... dar nu ca rahat de grendel,
adug, i rse rguit. Oricum, la ntrunirea din seara asta te rog s nelegi
de ce suntem aa cum suntem. Dac v protejm prea mult, o facem fiindc
voi reprezentai tot ce avem.
Justin ddu din cap.
Foarte bine, amigo, dar nu uita: nu putei continua s luai decizii n
numele nostru. i cu ct suntei mai nspimntai cu att ai face mai bine
s ne lsai s ne maturizm.
mi amintesc cum eram la vrsta ta. Att de ngmfat. Att de...
invulnerabil. Asta a fost nainte de a muri Bobbie, i n-am putut face nimic
ca s-o salvez.
i nclin capul, s se poat holba la podea.
i tii ce? A fost o clip n care am simit cu atta claritate gustul propriei mele mori, cnd a fost att de... real, nct a fi renunat la orice.
Se ntrerupse.
Pn i la Bobbie. Pentru alte cteva secunde de via.
Bu din nou. Biatul simi mirosul de fermentaie din termos.
Niciodat nu te mai vezi pe tine nsui n acelai fel, amigo. Niciodat
nu mai nelegi lucrurile exact ca atunci, continu el, i zmbi pe jumtate,
btndu-i joc de durerea din propria sa voce. Voi suntei tot ce ne-a mai
rmas, murmur. i, pur i simplu, poate asta e tot ce exist.
Se ridic n picioare, ca i cum ar fi fost contient c aproape trecuse
dincolo de o linie invizibil.
napoi la lucru, rosti cu asprime.
Justin fcu semn cu degetul mare ctre glob.
Arat bine, arunc peste umr, n drum spre u.
O ls s se trnteasc n urma lui.
48

Prima barac n care se adpostise comul fusese o construcie fragil, de

tabl i lemn, dar asta se ntmpla nainte de Rzboaiele Grendelice. n
prezent, sistemul de comunicare i computerele erau gzduite ntr-o
fortrea cu perei de piatr, ui masive i ferestre mici. Deasupra fiecrei
intrri se afla o mic ncpere plin cu bolovani i prundi, poziionai astfel
nct s cad peste orice potenial invadator.
Farsorii Veseli umpluser o dat una dintre acele ncperi cu bumbac ud.
Urmriser prin videocamere intrarea lui Joe i Edgar Sikes n curs. ocul i
groaza din primul moment, apoi rsetele, brbatul i biatul afundai pn la
bru n bumbac ud i aruncnd cu omoioage din el unul ntr-altul... dar lui
Zack i celorlali nativi teretri nu li se pruse amuzant. Repercusiunile nu
ncetaser luni ntregi i accesul n centrul de control al comunicailor era
acum monitorizat de camere TV, Cassandra nregistra totul i nu puteai s
intri dect cu permisiunea operatorilor de serviciu.
Din centrul de comunicaii erau controlate toate contactele cu
Geographic, nava spaial de tip Orion care continua s orbiteze deasupra
capetelor lor, cu ramificaiile coloniei din ntreaga insul i cu aparatura
automat de minerit de pe continent. Panoul principal de comunicaii era i
centrul de aprare a coloniei, i n faa lui se afla ntotdeauna cineva, ca
dublur uman a sistemului defensiv al computerului-mam. Nimic din
toate astea nu fusese necesar vreme de douzeci de ani.
Reguli, se gndi Justin, apsnd butonul soneriei. i stabilesc reguli.
Perfecte pentru ei, dar acum trebuie s stm de veghe alturi de primii, cu
schimbul.Nu era o misiune grea i, n particular, Justin aprecia timpul impus
pentru lectur i studiu pe care l oferea supravegherea comului, ns acesta
era un alt aspect al disputei dintre nativii stelari i nativii teretri.
Edgar Sikes deschise ua.
Hei, i cer o favoare. Trebuie s vorbesc cu tata.
Cellalt nu pru surprins.
Nu se poate. Cadmann e n sud, asta e singura adres pe care ne-a
lsat-o.
Edgar avea optsprezece ani, era scund, ndesat i al naibii de inteligent.
O ran din copilrie l mpiedicase s fac sport de la o vrst fraged i avea
reputaia c era mai interesat de computere dect de oameni, o cunotin
util dac aveai nevoie de informaii, dar niciodat primul pe lista invitailor
la o petrecere. Era cu foarte puin mai tnr dect Justin. Nu fuseser
niciodat foarte apropiai, dar tatl lui Edgar, Joe, era n momentul acela
cstorit cu Linda, sora vitreg a lui Justin. Iar acesta din urm nu tia sigur
49

ce relaie de rudenie se crease astfel ntre el i Edgar. Dar era destul de

apropiat ca s-i poat cere o favoare.
S discutm.
Edgar ridic din umeri i se trase ntr-o parte.
Salut, Justin-san.
Nu era de mirare s-l gseti pe Toshiro Tanaka la controlul comului. El
nu dormea, cel puin nu nainte de se apropia zorile, i nu pentru mult
vreme. Profita: ali nativi stelari apelau la el s le in locul la centrul de
control. Sttea oricum singur toat noaptea, citind sau jucnd jocuri pe
computer, iar preluarea schimbului altcuiva crea obligaii. Aidoma lui
Carlos, Toshiro nu ducea niciodat lips de ceai sau de cafea.
Salut, Toshiro-san.
Justin i reinu un zmbet. Nu era pe de-a-ntregul sigur cum ar fi trebuit
s interpreteze noul interes manifestat de cellalt. Toshiro era ntotdeauna
politicos i zmbea mereu, dar Justin citise despre manierele din cultura
Tokagawa, care prea s-l fascineze pe japonez. Oamenii ia zmbeau
ntotdeauna, chiar i atunci cnd se pregteau s te ciopreasc att ct era
nevoie ca s-i scoat ficatul.
Le-ai povestit despre ipar? V-a povestit, Joe?
Puin, rspunse cel ntrebat. i tu l-ai vzut. Povestete-ne.
Joe se lfia tolnit pe o sculptur masiv, un scaun i un taburet cioplite
de Carlos din fibra tare, dens i rsucit a rdcinilor unui copac
coam-de-cal. Artistul l instalase acolo pentru timpul n care sttea el nsui
de veghe. Fundurile, cizmele i coatele l lustruiser i l zgriaser, dar
Justin credea c avea s reziste la fel de mult ca Avalonul.
Joe Sikes era crunt, cu umeri czui i cu un nceput de burt, n ciuda
bunelor lui intenii. Era unul dintre cei trei eroi ai Rzboaielor Grendelice,
ocupnd locul aflat imediat sub Carlos i nu cu foarte mult sub nsui Cadmann Weyland. Generaia lui Justin i fcea un crez din faptul c toi primii
aveau ghea n capete, dar nu era uor s-i dai seama ce handicap i crea
asta lui Joe Sikes. ndoiala de sine specific Primei Generaii l deranja mai
puin dect pe oricine altcineva, cu excepia lui Cadmann. Prea s lucreze
ntotdeauna la ceva. Era foarte priceput n privina dezvoltrii industriale,
care includea meninerea i nfiinarea minelor de pe continent, iar Justin
gsea c era ntotdeauna uor s stai de vorb cu el.
Ceea ce se schimbase, ntr-un fel, cnd devenise limpede c Sikes i
Linda aveau ceva mai mult dect o relaie ntmpltoare. Justin nu reuise
niciodat s-i justifice resentimentele altfel dect simind c Joe era al
50

naibii de btrn pentru ea. i fcea parte din Prima Generaie, generaia cu
mintea vtmat.
Distracie din belug, povesti el. Pe Zack era ct pe ce s-l apuce
pandaliile. Omori-l! Omori-l! Ai primit ordine, cunoatei regulile,
ucidei-l!
M bucur c n-ai fcut-o, spuse Edgar, i aps pe tastele
computerului, iar pe ecran se ondul imaginea Marii Mame ipar. Pare
suficient de inofensiv. Poate-o s mai aflm cte ceva.
Joe Sikes i exprim acordul printr-un mormit.
Dar continentul nc ne mai face probleme. Dai-i lui Zack prea multe
lucruri la care s se gndeasc i-o s suprancrcm sistemul.
Nu-i posibil vreo legtur, zise Edgar, i ridic degetul mare spre
ecran, unde iparul nota fr ncetare, dnd ocol bazinului. Asta n-o s
explodeze nicidecum.
Ce spui?
S explodeze? fcu Justin.
Ei, sunt de acord i acum, se pronun Joe. Dar Zack s-ar putea s nu
fie. Justin, asta o s-i plac.
Da, spuse Toshiro. Ct se poate de serios. Complicat.
Despre ce tot vorbii? ntreb Justin.
Linda lucreaz la o chestie nou n sala de manipulare a roboilor,
ateapt s-i explice ea, rspunse Joe Sikes. Am avut cteva probleme
minore n zona minelor i nainte. Acum e una major, dar poate c, n
esen, e vorba de acelai lucru.
Ceea ce o s rezolve lucrurile ntr-o msur suficient, zise Toshiro.
Pari ngrijorat.
Preocupat. E un impediment frustrant, vorbi el, ridicnd din umeri.
La naiba, indiferent ce s-ar ntmpla, n-o s trieti destul de mult ca
s te-ntorci n Japonia, interveni Justin. Poi s nu-i mai faci nici o grij.
Toshiro i adres un zmbet politicos.
Ei, sta-i adevrul. Vrei s mergem acas mpreun?
Mulumesc, sunt de serviciu aici.
Justin ddu din cap i travers imensa ncpere central de control,
ndreptndu-se spre ua verde din captul opus.
N-a fost foarte frumos din partea ta, i spuse Joe Sikes, artnd cu o
zvcnire a capului spre Toshiro, acum absorbit de un soi de joc computerizat
cu lupttori japonezi din epoca medieval.
51

 Pi, da, ai dreptate, dar e totui adevrat. Nu exist nici o modalitate

de a dezvolta industria ntr-o asemenea msur nc s pornim nava
Geographic i s mergem napoi pe Pmnt sau oriunde altundeva. Nu vreau
s spun c eu a pleca. i nu-mi dau seama de ce dorete el.
Edgar Sikes ridic din umeri.
i eu sunt uimit. L-am ntrebat o dat.
Ce-a spus?
Strmoii.
Cum?
Strmoii lui. N-a putea zice c-l condamn. Cum te-ai simi dac-ai fi
singurul copil alb de aici?
Nu cred c-a bga de seam.
Toshiro da. Printre nativii teretri au fost patru orientali i au murit
toi n Rzboaiele Grendelice. Oricum, aa a spus el. L-am ntrebat ce-l
ndeamn s vad Pmntul i rspunsul a fost Strmoii.
Sala de manipulare a roboilor era n partea din spate a centrului de
telecomunicaii.
Cassandra, fie c eti pregtit sau nu, eu am sosit, rosti Justin, i
atept s se deschid ua.
Dar rmase nchis. Se ncrunt.
mi cer scuze, am fcut o reprogramare, i explic Edgar. Cassandra,
las-l te rog pe Justin s intre.
Ua se deschise.
Parfumul dulce-acrior al unei doze triple de Eau de Scutec l asalt fr
ntrziere. Linda, sora lui, era aezat n faa panoului de control al roboilor.
Avea aptesprezece ani, dar codiele blonde o fceau s par mai tnr. Se
sprijinea de sptarul unui scaun masiv, tapisat cu piele, cu ochii acoperii de
ochelari argintai. Era posibil s fi adormit. n staia de lucru, alturi de ea,
se afla un leagn cioplit manual, care ar fi putut fi construit n secolul al
paisprezecelea, ns era de fapt unul dintre produsele atelierului lui Carlos.
Un bebelu de trei luni se uita n jur de parc ar fi neles ce fcea mama lui.
Joe i adres copilului un sst inutil, apoi se apropie de Linda n vrful
picioarelor i o srut apsat pe buze.
Ea sri din vis scuipnd zgomotos i fluturndu-i braele alarmat. Pe
urm i scoase ochelarii i oft.
Joe Sikes, ursc s faci asta.
i scoase ctile i se ridic s-l mbrieze pe Justin.
Salut, Cad, i spuse el bebeluului.
52

Copilul de trei luni era nc grsu i cu pielea ncreit, iar degeelele

butucnoase i se ntindeau, ncercnd s nhae o bucat de lume. Ochii lui
de un albastru apos se strduiau s-i focalizeze privirea.
Linda descoperise bieii cnd avea paisprezece ani, iar dup ce
mplinise cincisprezece o descoperiser i ei. Fusese extrem de popular i se
bucurase de fiecare clip a popularitii ei, avnd o duzin de iubii n tot
attea sptmni. Pe urm rmsese gravid i se simise dintr-odat stul
de sexul la ntmplare, stul de popularitate, stul de ntregul joc.
i, bang, se ataase de Joe Sikes, vrstnicul Joe Sikes, brbatul cu umeri
czui, care muncea din greu. Surioara lui era una dintre puinele femei care
devin de o frumusee eteric pe msur ce sarcina le ngroa talia i se
apropie de soroc. Aa stnd lucrurile, senzualitatea se preschimbase n ceva
mult mai stabil, dar n aerul dintre ei mai sclipea nc o cea erotic
palpabil. Sora lui vitreg i gsise un so i un iubit. Dar i un prieten i un
profesor n acelai timp, sub ndrumarea lui Joe ajungnd n scurt timp n
rndul celor mai capabili ingineri din A Doua Generaie. Acum studia
Aaron spusese la un moment dat c, n vreme ce primii aveau ghea n
capete, n al Lindei nu se aflau dect ecuaii , lucra i i ngrijea bebeluul,
iar unica posibilitate de a da ochii cu ea era s vii la centrul de comand.
Ce-am primit? ntreb Joe Sikes.
Arttorul lui tras alene un cerc pe ceafa fetei.
Verificarea retransmisiilor fcute de Geographic. Sunt sigur c, ...
vrei s ncetezi o clip? Mulumesc. Transmisia n-a fost distorsionat.
Primim date corecte, dar totul pare neschimbat, n mine sunt explozii.
Explozii, fcu Justin.
n mine, repet Edgar. Nu-i aa c ne distrm bine?
Asta e ca i cum... ncepu biatul, dar se ntrerupse. Nu pot fi grendeli.
Dac nu cumva au nvat s foloseasc grenade.
Ei, asta-i o idee nfiortoare. A ajuns ceva nuntru?
E-al dracului de imposibil, rspunse Joe Sikes.
Justin ncuviin dnd din cap. Nu s-ar fi putut spune c minele aveau
ui.
Atunci ce e? Mainile dau rateuri?
Linda prea ngrijorat. Avea faa mai ngust dect a Jessici, dar cumva
mai catifelat. Micuul Cad fusese bine-venit pentru ea ca i pentru mai
vrstnicul Weyland. n final, cel puin ase copii i puteau spune lui
Cadmann bunicule. Colonelul i iubea pe toi ca un nebun, dar Cadzie,
53

fiind primul su tiz, avea s se bucure de o atenie deosebit. Justin simi o

mpunstur de gelozie, creia i rspunse imediat o mustrare de contiin.
O s fac o prezentare vizual la ntrunirea din seara asta, zise Joe.
Vrem s organizm o incursiune de urgen acolo, poate peste o sptmn.
Era btios i fericit, dintr-un motiv care i scpa lui Justin.
Crezi c e o problem serioas?
Putiule, nu e vorba de o defeciune la o band de transport. Ia
privete! Cassandra, arat-ne Dezastrul Minier Trei.
Deasupra unei platforme holografice se nfirip o fantasm. Semna cu o
ferm de furnici n lumin purpurie de neon.
Joe i plas cursorul clipitor n locul unde mai multe tunele se uneau
ntr-o intersecie unghiular.
A prut s fie o flacr, o rbufnire de o clip a cldurii foarte
puternic aici, n echipamentul de procesare. i senzorii au ars, realmente.
Straniu. Ansamblul e blocat cu desvrire. Iar roboii de ntreinere nu pot
ajunge acolo. E ca i cum ceva ar fi deformat toat unitatea, scond-o din
aliniament. Linda a extras profilul sonic al ntregii operaiuni. Uit-te la
tiparele vibraiilor care au generat incidentul...
O diagram a tiparelor sonore lu locul fermei de furnici: obinuitele
dealuri i vi zimate produse de un mecanism n funciune, ntrerupte
periodic de o pulsaie neateptat, violent.
O s convertim graficul n sunete. Ascult... Poc poc poc.
Bang.
Iisuse Hristoase, fcu Justin.
Buzele lui Joe se schimonosir ntr-un zmbet amar.
Farsorii Veseli.
Pentru o clip, toat lumea pstr tcerea. Pe urm Justin i drese glasul.
E o acuzaie destul de urt. N-au mai fcut niciodat ceva de genul
sta.
Exist un nceput pentru toate.
Eti suprat fiindc te-au udat.
Nu, atunci a fost distractiv, zise, i se uit la Edgar, care i rspunse
dnd aprobator din cap. Asta e cu totul altceva.
Cum s fi reuit? ntreb Justin. La mine nu se poate ajunge dect cu
Robor. Sau cu una dintre Minerve. Dumnezeu tie c sunt bine pzite. Cum
s fi intrat?
Asta rmne de lmurit, nu-i aa? rosti, apoi tonul vocii lui, de obicei
egal, deveni plat i insolent. Era imposibil s ciopleasc fese de cincisprezece
54

metri n ghearul Isenstine, nu? i era imposibil s foloseasc seisme ca s

trimit limerikuri n codul Morse la staia geologic?
Justin i reinu un chicotit i ridic mna, n semn de protest.
Or fi toate astea adevrate, dar n-a fost niciodat ceva distructiv, i
tii foarte bine. Care-ar fi scopul? Nu e stilul lor.
Joe i ls capul pe umr i rmase n ateptare.
sta nu e amuzament! E vandalism!
Brbatul o btu pe Linda pe umr, un gest posesiv.
Trecerea peste linie nu era dect o chestiune de timp. Scopul lor a fost
ntotdeauna s ne atrag atenia, nu-i aa? Exist anumii rezideni din
Surferi...
Justin ddu s protesteze, dar Joe l opri cu o fluturare a minii.
S-ar putea s tii cine sunt, sau s-ar putea s nu tii. Asta nu m
preocup pe moment. Dar m ngrijoreaz faptul c povestea asta a ajuns
destul de departe.
Lucrurile merg uneori prost, i primul lucru pe care-l facei atunci e s
dai vina pe noi, nativii stelari. Nu suntem singuri pe planet. De-o fi vreo
fiin uman vinovat...
Ce altceva sugerezi?
Nu tiu. Un soi de fenomen natural.
Exploziile subterane nu sunt tocmai naturale. Edgar e de aceeai
prere. Ai gsit un rspuns?
Eu nu, rspunse acesta, cltinnd din cap. E timpul s-l schimb pe
Toshiro, adug, i plec n grab, cu pai mari.
Bine. Edgar nu poate oferi o explicaie, aa cum nu poi nici tu.
Justin i desfcu neajutorat palmele.
Recunosc, nu-mi vine nimic n minte, dar... S presupunem c un om
a fost cauza, de ce te gndeti la unul dintre noi? La voi, cei din Prima Generaie, probabilitatea de a nu fi n toate minile e mult mai mare.
Mi-a aduc aminte. Am ghea n cap. Cineva a scris asta n lanul de
lucern, acum doi ani. Instabilitatea hibernrii scade IQ-ul funcional. Nu
produce dereglri emoionale.
Carolyn McAndrews, spuse Justin.
i cu mama e din ce n mai dificil s trieti.
Foarte bine, o s-i dau dreptate de data asta, accept Joe. Dar nu cred
c-a fost un prim, i nu crezi nici tu.
Biatul i simi pumnii ncletndu-se.
55

 Prostii. Ai venit cu toii pe planeta asta purtai de egourile voastre

intelectuale criogenizate. Gndindu-v c erai cele mai inteligente creaturi
din universul cunoscut. Pe urm, cei mai muli dintre voi au pierdut cteva
puncte unii chiar mai mult de-att. Adaug Rzboaiele Grendelice. Dup
care factorul spaim a atins valori destul de ridicate, tii? Hei, surioar, Joe
se mai trezete i acum ipnd? nc l mai sperie pe Cadzie la dou
dimineaa...?
nceteaz, i ceru ea, cu o voce glacial de serioas. nceteaz imediat.
Ai trecut peste linie, Justin, adug Joe.
i tu, zise Linda, dar de data asta sun altfel. Ea a ales, se gndi Justin.
i nu pe cineva din A Doua Generaie. La naiba cu povestea asta.
ine minte un singur lucru. Exist o linie...
Justin...
Nu, surioar, las-m s termin. Exist o linie i amndoi am face bine
s nu uitm. Poi s spui c asta e o fars pus la cale de cineva din Surferi,
ns cei aflai de aceeai parte a liniei ca tine nu doresc s mearg nimeni pe
continent. Noi vrem s mergem, cu toii.
La fel ca mine, i reaminti Joe. Aici nu exist nici un conflict. Acum o
s-i dau o tem de gndire. Cum crezi c-am fost alei s plecm n expediia
asta?
Am citit totul despre selecie. Cassandra deine toate nregistrrile.
Deine pe naiba. Are nregistrrile oficiale, dar n-au nici un haz.
Flcule, printre noi au fost unii care au trudit s-ajung aici. Te-ai ntrebat
vreodat cine i-a ales pe coloniti?
Pi, a fost o comisie alctuit de directorii Societii Geografice. i ce-i
cu asta?
O comisie de psihiatri. Psihiatri i lucrtori sociali. Ruth Moskowitz
s-a numrat printre ei. i au ales exact genul de oameni la care te-ai fi
ateptat.
Nu vd unde vrei s-ajungi, zise Justin ncruntat.
Da, presupun c nu. D-mi voie s m exprim altfel. Aproape toi
colonitii fceau parte din acel gen de oameni n care voiau psihiatrii s se
ncadreze. Colonelul Weyland a fost o excepie, un militar ales datorit
profesiei sale. Pe urm a mai fost i Carlos. S-a calificat n ceea ce privete
inteligena, dar psihiatrii nu l-ar fi ales niciodat, aa c tatl lui a mituit
comisia de selecie. Voia s-l tie ct mai departe cu putin de familie. Iar
ceilali... fcu Joe, i ridic din umeri. Unii erau aprobai de psihiatri, alii,
civa, sau poate mai muli de-att, doreau n asemenea msur s plece
56

nct au fcut toate eforturile posibile, au aflat ce cutau psihiatrii i s-au

prefcut.
i tu ai fost unul dintre ei?
Poate c e momentul...
Indiferent ce-ar fi avut Linda de gnd s spun, deveni de neneles,
acoperit de scncetele neateptate ale copilului. i privi pe amndoi cu
asprime. Lu bebeluul n brae, strngndu-l la piept.
Gata... gata, rosti, i i srut fruntea ncreit. Terminai amndoi. Nu
tiu cine sunt Farsorii Veseli, dar nu pot s cred c exist cineva, din Prima
sau din A Doua Generaie, care s fac aa ceva cu premeditare. Nu e
amuzant, e periculos.
Atunci despre ce e vorba? ntreb Joe.
Nu tiu. Cred c planeta ne face din nou o surpriz. Iar blestematul
la de ipar a ntors pe toat lumea pe dos.
Justin cut n adncul propriului suflet o voce care s-i spun dac ea
avea sau nu dreptate. Avea.
Bine, ncuviin el n cele din urm.
Ei, nu-i pot lsa pe doi dintre cei patru brbai dragi mie s se certe
ntre ei, zise ea zmbitoare.
Patru? se mir Joe, silindu-i buzele s se ncadreze ntr-o expresie
neutr.
Sigur, acum cnd e aici i Cadzie...
i fratele tu, presupun... i Cadmann?
Bineneles.
Cu tatl copilului, indiferent cine o fi fost, numrul se ridica la cinci,
medit Justin. i putea da seama c Joe se gndea la acelai lucru. Urm o
pauz lung, stnjenitoare.
Linda, exist vreo posibilitate s dm de tata?
Ea ridic din umeri.
S-ar putea s reueasc Edgar. E mai detept dect mine.
Justin l srut pe Cadzie la desprire i se ntoarse n prima ncpere.
Edgar luase locul lui Toshiro n faa consolei principale i i mprea
atenia urmrind un soi de holopies de teatru prin ochelari. Toshiro avea o
alt pereche. Indiferent ce fceau, erau implicai amndoi, i nu era vizibil
pentru cineva fr o casc asemntoare, cu afiaj. Justin l pocni peste ceaf.
Edgar?
Da?
57

 Favoarea pe care mi-o datorezi. tiu c tata nu are localizatorul

deschis, dar nu-i poi da de urm?
Cellalt i slt capacul lentilelor cu un bobrnac. Se ridic n picioare i
se ntinse cu grij, mpreunndu-i degetele la ceaf. Trupul lui scurt i
ndesat era o lance vertical, capul i se rotea, descriind alene un cerc. Cu
mult timp n urm se alesese cu o lovitur n spate i nu se vindecase
niciodat pe deplin.
Intr direct n Salutul ctre Soare, spuse Toshiro. Las capul s se
ncline liber cnd te apleci. Minile mult n spate, deplaseaz-i greutatea
spre brae cnd faci sritura napoi... rmi aa... umerii spre spate, las-i
ncet n jos. Acum inspir, pieptul nainte...
Edgar gfia uor cnd i nl capul i umerii, dar fcuse progrese de
cnd l vzuse ultima oar. Leciile aveau efect. I se tiase rsuflarea, dar nu
se plngea. ncheie grupajul de exerciii, i zmbi lui Justin n timp ce i
golea i i reumplea plmnii, apoi i se adres:
Cadmann nu are asupra lui un localizator personal. i l-a dezactivat
cnd era n nar.
Tatei i place intimitatea.
Poi s faci pariu. Nu tiu care e amplasamentul exact al cabanei lui.
Nimeni nu tie, cu excepia faptului c se afl la sud de ghearul
Isenstine.
Edgar i zmbi cu rutate.
Pi... ce-am eu de ctigat?
Prima alegere, urmtoarea captur.
Chiar i morun?
Nici o problem.
De acord. Preiei schimbul de veghe, Toshiro-san?
Sigur c da. Te eliberez, Edgar-san.
Mulumesc. Justin, hai s vedem ce am aici, zise, i l conduse la o alt
consol, departe de Toshiro.
Geographic are imagini ale depozitelor de combustibil folosite de
Cadmann. Aici...
Degetele lui lovir fr zgomot ntr-o tastatur virtual. Peretele din faa
lor se transform ntr-un cmp lat, cu ghea i stnci: ntinderea pustie a
ghearului Isenstine, care alimenta att Amazonul, ct i Miskatonicul. Trei
puncte minuscule mprtiau o strlucire roiatic.
Acolo. La vreo mie trei sute de kilometri distan unul de altul.
58

 Celule de alimentare de schimb. Fiecare i ajunge n jur de opt sute de

kilometri. Aa c are la el dou rezerve, plus un stoc pentru urgene. sta-i
tata.
Dei nu merge n linie dreapt...
i ultima etap a drumului se sfrete la vreo cinci sute de kilometri
de marginea ghearului. Tata i mama adun plante. Cei mai apropiai
cactui se afl, probabil, la circa o mie de kilometri distan de vrful sudic al
ghearului.
Deci cabana e probabil pe undeva prin zona asta...
Presupunnd c ipoteza cu linia dreapt e corect...
Da. Ei, cutm dovezi suplimentare...
Edgar i se adres computerului cu voce sczut.
Cassie, vreau s arunci o privire asupra deplasrilor precedente n
timpul crora colonelul Weyland i-a deconectat localizatoarele.
Accesul la informaiile despre colonelul Weyland e restricionat, veni
rspunsul.
Te rog tare mult, insist biatul i mai murmur ceva, dar Justin nu
reui s aud.
De acord, ncuviin Cassandra.
Edgar zmbi larg.
Caut sursele neobinuite de radiaii infraroii din aceste perioade n
nregistrrile fcute de Geographic ceru, i se uit la Justin, strmbndu-se n
timp ce fcea speculaii. Hei, a efectuat vreodat o aterizare forat?
Anul trecut. Un rotor aproape ieit din funciune. A rmas la sol peste
noapte.
Justin i scormoni memoria.
i acum trei ani. A fost surprins de o furtun urt. A cobort pe
durata nopii.
Rotorul trebuie s apar n nregistrrile celor de la ntreinere.
Edgar murmur ceva ctre Cassandra. Hrile termale ale ghearului
strfulgerar rnd pe rnd, fiind reinute cele corespunztoare datelor cnd
se tia c i fcuse Cadmann Weyland incursiunile, dup care derularea
continu. Justin urmri fascinat cutrile pn cnd se conturar clar dou
imagini. Preau s fi fost nregistrate de la o nlime de trei kilometri i pe
fiecare dintre ele pulsau surse minuscule de cldur.
Focuri de tabr, fcu Edgar, extrem de plin de sine. Datele par s se
potriveasc. Tatl tu a cobort peste noapte. Prima coincide cu
59

nregistrrile de la ntreinere. Cea de-a doua... Aha, una dintre furtunile alea
solare urte. Trebuie s fi fost periculoas acolo sus, pe Isenstine.
i?
Tatl tu a virat brusc la stnga, aici. O manevr abil. Pe urm...
Autonomia unui nar e de opt sute de kilometri. Tatl tu are la el cel
puin o celul alimentatoare suplimentar i nu-i place s-i plaseze
rezervoarele de combustibil la distane mai mari de o mie trei sute de
kilometri. Ceea ce ar trebui s-l situeze pe undeva pe aici...
Vreau o hart a vegetaiei, ceru Justin.
Cassandra afi o parte a plantelor din zon.
Ultima dat a adus ierburi avaloniene suculente. Asta ngusteaz zona
de cercetare?
Computerul cut i afi o ntindere de treizeci de kilometri ptrai care
ndeplinea toate condiiile.
Nu e ru, spuse Justin. Caut surse de cldur, mai ceru el, i aprur
patru zone roietice minuscule, pulsatile. Vulcanice, pe durata unui ciclu?
Am o idee mai bun, rspunse Edgar. Cassandra, cnd s-a fcut ultima
scanare de rutin?
Vocea ei familiar era prietenoas i calm.
Cu optsprezece ore n urm, la nivelul acesta de detaliere.
Afieaz o scanare termic din timpul nopii. Compar-o cu harta pe
care am fcut-o noi adineauri... apoi compar-o din nou cu... s zicem, orice
mai vechi de trei zile, din ultima lun. E suficient? ntreb, ntorcndu-se
spre Justin. Cnd a fcut tatl tu ultima cltorie?
Acum vreo dou luni.
E bine. n concluzie, acolo n-ar trebui s avem dect nite gheizere i,
poate, un alt vntor. E puin probabil, ntr-o zon att de restrns, dar e
posibil. Excludem toate astea i o s gsim focul lui de tabr...
i plac sobele cu lemne, spuse brusc Justin. i-a fcut o caban, dar are
co de fum.
i... bingo.
Se uitau la o aglomerare de copaci din apropierea marginii estice a
ghearului Isenstine.
Camuflaj, medit Edgar. Ai putea trece cu narul chiar pe deasupra,
fr s vezi vreodat cabana. n momentul sta, soba e la fel de rece ca o
stnc.
Tata stinge ntotdeauna focul. Trateaz lucrurile de genul sta cu
foarte mult seriozitate.
60

 Vaszic aa. Timpul necesar pentru rcirea unei sobe. Presupun c a

plecat acum vreo cinci ore...
Edgar se uit n sus, calculnd.
Cu realimentarea... narii parcurg n jur de o sut optzeci de
kilometri pe or, n cel mai bun caz... ar trebui s fie cam... rosti, i mpunse
harta cu degetul. Aici. Cu o aproximaie de cincizeci de kilometri.
Zmbi larg, ridicndu-i privirea spre Justin.
Fac pariu, zise, i ceru o mrire a zonei. Geographic nu se afla n
poziia necesar, dar trecu unul dintre sateliii meteorologici n modul
vizual. Cassandra clarific imaginea, cutnd ceva n micare pe un fundal
alb...
Strbtur munii, trecnd peste crevasele nspimnttoare ale
ghearului Isenstine. Justin aproape c simea frigul.
i atunci apru, ca o umbr plpitoare. Un cerc rou o nconjur, apoi
Cassandra mri zona pn ce se zri ceva asemntor cu o larv de crevete
alunecnd pe suprafaa unui lac. Aprea pentru o clip, disprea n
urmtoarea. Dar i dduse acum de urm, aa c se focaliz asupra
autogirului i Cadmann rmase n vizor.
Era narul II, cu silueta sa argintiu-albstruie mrit de aparatura
optic a satelitului. Imaginea nu era luat exact de deasupra. Era o frm
minuscul de metal i plastic, o creaie a omului, traversnd n zbor o
pustietate impersonal. Transporta mostre de plante i trei dintre fiinele
umane pe care Justin Faulkner le iubea cel mai mult din ntreaga lume.
Va fi nevoit s fac nc o oprire pentru realimentare, spuse Edgar.
i mpreun degetele la ceaf i se ls pe sptarul scaunului. Zmbetul
de pe faa lui rotund trda o imens mulumire de sine.
Dar n-ar trebui s-i ia mai mult de cincisprezece minute. Fiind att de
aproape de cas, va fi probabil dornic s grbeasc lucrurile. Estimez c va
sosi peste circa trei ore.
Edgar... rosti Justin, adresndu-i un zmbet larg. Uneori...
tiu. Uneori m uimesc chiar i pe mine nsumi.
Trei ore pn cnd o s-i fac apariia... zise Justin, privindu-i
ceasul. Vreau s-i dau un raport complet nainte de a-i povesti altcineva ce
se petrece. Mulumesc mult, adug, i l strnse pe cellalt de umr.
Prima alegere. Morun.
O s-l primeti, rspunse, i iei n fug din sala telecomunicaiilor, cu
ideile i gndurile la iparii de ap srat notndu-i ameitor n minte.
61

4.
MUNTELE FESEMORE
A compara
Lucrurile mree cu cele mrunte...
JOHN MILTON, Paradisul pierdut
Vntul dinspre est deveni neateptat de slbatic, arznd faa lui
Cadmann Weyland printre blnurile care o nconjurau i amorindu-l pn
la os. Parcursese peste trei sute de kilometri de-a lungul ghearului Isenstine,
mrind viteza i avnd astfel parte de o scdere a temperaturii. i acoperi
faa i njur n timp ce tra bateria nlocuitoare pe cei civa metri care
despreau depozitul de combustibil de narul II.
Mary Ann rmsese n carling, cu faa ncadrat de glug vizibil prin
rafalele de zpad fin. Avea s atepte acolo pn n ultimul moment
posibil nainte de a sri jos, s dea o mn de ajutor. Detestase ntotdeauna
frigul.
Sylvia, pe de alt parte, l adora. Tocmai ncuia depozitul, o barac de
material plastic spongios, cu micri energice, pline de bun dispoziie.
Asta a fost ultima! strig, acoperind uierul vntului. nainte de
urmtoarea cltorie va trebui s refacem stocul!
Pe urm travers gheaa care scrnea sub tlpi ca s-l ajute la mpins.
Mary Ann sri jos cnd erau la vreo trei metri distan i deschise
compartimentul bateriei. Nu avea tragere de inim, dar era ndemnatic i
scoase afar cartuul vechi, de dimensiunile unui geamantan, n nu mai mult
de cincisprezece secunde. Nu era nevoie de toi trei ca s fixeze noua baterie
la locul ei, dar era bine s ai cteva mini n plus: desprinde celula de
alimentare consumat, ntoarce-o pe o parte, rsucete noua unitate n
poziia potrivit, conecteaz-o, mpinge-o n interior, fixeaz-o.
Mary Ann nchise compartimentul i rsuflarea i se condens n aer
nainte de a le vorbi celorlali.
S plecm de-aici!
Se ngrmdir n cabina de pasageri a autogirului. Cadmann sttea n
dreapta, pe locul pilotului, iar Mary Ann la mijloc. Sylvia, care i avea locul
62

n extrema stng, se urc ultima i trnti ua n urma ei. Mary Ann rsuci
butonul aerotermei pn simi o cldur plcut.
Cadmann se uit la indicatorul eolian ca s aprecieze intensitatea
rafalelor. Nu putea decola dac se nteeau. Vntul izbea micul aparat de
zbor, legnndu-l, dar nu mai era att de puternic. Perdelele de zpad fin
dansau de-a curmeziul ghearului din faa lor ntr-un balet al iernii de o
frumusee sumbr.
Mary Ann i ntrerupse gndurile cu voce plngcioas:
Putem pleca de aici? Te rog?
i detesta nerbdarea copilreasc din glas, dar o regsea acolo mult
prea des. nchise ochii i se aplec n fa, s simt ceva mai mult aer cald.
Cadmann prinse privirea Sylviei. Ea i fcu cu ochiul i o cuprinse pe cealalt
femeie cu braul, ajutnd-o s se-nclzeasc. Dei ctigase treisprezece
kilograme de cnd nscuse cel de-al doilea copil, Mary Ann suporta greu
frigul, ns, n ciuda senzaiei sale de disconfort, i lsa rareori pe Cadmann
i pe Sylvia s plece fr ea n asemenea excursii.
Existau momente cnd nu putea accepta gesturile mngietoare ale
Sylviei, cnd orice expresie a buntii i cldurii declana o rbufnire de
resentimente. Dar acesta nu era unul dintre ele. Se ngrmdir una
ntr-alta. Sylvia strnse n jurul lor o ptur termic. i clnneau dinii, dar
reui s zmbeasc.
Cad? fcu ea, dac nu ridici obiectul sta n aer, am putea pleca pe jos.
Brbatul ddu din cap fr nici o vorb, nc strduindu-se s aprecieze
rafalele. Intr n legtur cu Cassandra pe un canal securizat i primi un
scurt buletin meteorologic: nici urm de vreuna dintre fulgertoarele furtuni
violente care traversau Isenstine, reprezentnd un pericol extrem de mare.
Doar un vnt puternic, foarte puin probabil s se nteeasc. Porni cu grij
motoarele, mulumit de zumzetul lor uniform n timp ce noua celul de
alimentare se trezea la via cu o scnteie. Rotoarele din bot, de deasupra i
din zona cozii se puser n aceeai clip ntr-o micare nceoat, antrennd
tot mai mult zpad de pe sol. Porni antijivrantele i tergtoarele de
parbriz.
Bun. Punei-v centurile de siguran, zise, dei nu era necesar.
Se simea ntotdeauna jenat cnd i-o spunea unui adult. Era, pur i
simplu, un obicei pe care-l cptase nainte de naterea ultimilor trei copii.
Copiii crescuser, dar reflexul rmsese.

63

narul se aplec nainte, n contra vntului, i prinse s alerge de-a

lungul gheii. Pe urm se ridic greu de bot, se roti ntr-un sfert de viraj cnd
i izbi vntul, apoi se nl n aer.
Mary Ann i scoase capul de sub ptur i oft uurat.
Fac pariu c atmosfera e mai calm sus, la peste ase sute de metri,
zise ea.
Eu fac pariu c ai dreptate, rspunse Cadmann.
Strngea cu mini ferme manetele de pilotaj. La altitudinea de cinci sute
cincizeci de metri se lovir de plafonul jos de nori, se legnar vreo
cincisprezece secunde, apoi se nlar ctre o zon de nemicare relativ.
Tau Ceri preschimba norii n bancuri de puf alb-auriu. Aerul era rece i
limpede. Geamul din partea lui nu se nchidea etan i un jet strlucitor de
aer arctic ptrundea nuntru uiernd, neptor i nviortor.
i asta era bine, era unul dintre acele momente care fac ca tot restul
vieii s merite trit. Simea calmul cobornd deopotriv asupra Sylviei i a
lui Mary Ann. Acolo, plutind deasupra noilor, prea s nu existe nici o
suprare. Tau Ceti IV era o lume a minunilor, linitit i roditoare, care avea
s le hrneasc i s le adposteasc nepoii cu aceeai graie cu care i slujise
pe ei. Era un moment n care putea da uitrii conflictele interne din colonie
i nenelegerile ocazionale dintre femeile care l nsoeau.
Acestea se mpuinaser n ultimii ani. Crezuse... sperase... c fcuser
fa ultimei adevrate furtuni din triada lor. Pentru relaiile n trei existau
prea puine precedente n cultura occidental.
n relaiile de pe Avalon nu exista nimic standardizat. Adevrul gol-golu
era c, ntr-o comunitate aproape exclusiv heterosexual, erau mai multe
femei dect brbai cu care ar fi putut avea o legtur. i nu exista nici o
boal veneric. Toat lumea avea de lucru. Indiferent de interesele i
temperamentul mamei, se gsea cineva care s aib grij de copii. Drept
urmare, singura ntrebare pe care i-o puneau femeile era cine ar fi cel mai
interesant tat. Asupra mamelor necstorite nu atrna nici un stigmat.
Dar unele instituii mor greu, iar cstoria, chiar i ntr-o versiune att
de lipsit de constrngeri precum aceea din oraul Avalon, era una dintre
ele.
Cadmann i Sylvia fuseser prieteni, poate ndrgostii, dar nu amani,
cnd primul atac al grendelilor zdruncinase viaa linitit a coloniei i l
trimisese pe el pe Falez. Mary Ann l nsoise i l ajutase s construiasc
Fortreaa. Era mai mult a ei dect a lui.
64

Cadmann i Mary Ann fuseser mpreun vreme de muli ani nainte de

a li se altura Sylvia, rmas vduv n timpul Rzboaielor Grendelice.
Mersese, n cea mai mare parte. Uneori nesperat de bine. Din cnd n cnd
apreau resentimente... mai ales din partea lui Mary Ann, care i amintea de
vremurile cnd l avusese pe el numai pentru ea, cnd nu-l dorea nimeni
altcineva. Nimeni n afar de Sylvia, care era deja cstorit, atunci, cnd
monogamia avea sens, nainte ca grendelii s ucid att de muli brbai.
Se aflau probabil la dou ore distan de Falez i Mary Ann era din ce n
ce mai somnoroas. I se ntmpla adesea n timpul zborurilor. Se lsase pe
umrul lui, tresltnd uor n centura de siguran. Sylvia l privea pe
deasupra ei. Uneori se ntreba ce anume vedea ea. tia ce vedea el n oglind,
dimineaa, cnd i rdea barba epoas: un strin nalt, un btrn ncrunit,
care semna foarte bine cu bunicul lui... sau cu Manuel Mntuitorul, sau cu
oricare dintre personajele masculine ale lui Cabell, att de surprinse cnd
descopereau c mbtrniser, nc puternic i drept, ns prul i se retrsese
pe furi de pe tmple. Att capriciile vremii, ct i scurgerea timpului i
spaser cute adnci n piele.
Doamne. Unde se duseser anii? Cnd se trezise ultima oar fr ca
spatele lui s protesteze cu indignare? Avea... socoti cu rapiditate. aizeci i
trei de ani teretri? Nu putea face prea multe ca s evite faptul c propriul
trup ncerca s ias din uz. Oh, stimularea cu hormoni de cretere, exerciiile
fizice, regimul alimentar sever i tratamentele de regenerare ineau
mainria n funciune probabil mai bine dect o merita, dar durerile unei
viei nechibzuite l ajunseser din urm. Avea rni de glon, cicatricea unei
tieturi de baionet... pn i o afurisit de muctur de crocodil.
Toate banale pe lng rnile din Rzboaiele Grendelice. Oase zdrobite.
Piciorul regenerat. Tatuajul palid i inflamat lsat de dinii zimai de
grendel. i amintirile care nu aveau s se tearg niciodat pe deplin.
i, la urma urmelor, poate era mai bine aa. Grendelii dispruser, dar
existau alte pericole.
Frumoas cltorie, spuse Sylvia.
Reuea ntotdeauna s-i simt starea de spirit. Avea patruzeci i apte de
ani i era nc frumoas, dei expunerea zilnic la soare i nsprise pielea.
Masca tinereii ncepea s-i alunece, dar, n cazul ei, nu era o tragedie. Poi
s-i maschezi gndurile i nclinaiile orict de mult vrei, timpul sfrete
prin a dezvlui lumii adevrata ta fire. Sylvia avea o inim iubitoare ntr-un
ambalaj fizic impetuos i plin de via, fiind ceva mai scund dect Mary
65

Ann, dar mai puternic. i nscuse rposatului ei so, Terry, un fiu, pe Justin,
i i adusese pe lume i un copil lui, dar silueta ei era nc seductoare.
Mary Ann era Prima Soie i savura acest titlu. Avea nevoie de el. Viaa
i oferea prea puin, n afar de faptul c era femeia lui Cadmann Weyland.
Sylvia rmsese un om de tiin competent. Ea avea ghea n cap. Uneori
i amintea, uneori apreau strfulgerri ale inteligenei ei sclipitoare, dar
alteori era norocoas dac izbutea s-i aduc aminte care era diferena
dintre stadiile de gametofit i sporofit ale unei ferigi. Cndva fusese un
agronom eminent, dar instabilitatea hibernrii... pentru ea, amintirile despre
ceea ce fusese cndva erau partea cea mai cumplit.
nc mai era o persoan important, ca Prim Soie a lui Cadmann
Weyland i ca mam a unor copii puternici, independeni i ncreztori n
propriile fore. Fac copii sntoi, i spunea, i toat lumea tia c era
adevrat. De-a lungul anilor, ajunsese s se mulumeasc numai cu att.
Trebuia s se mulumeasc.
Acas, i trecu prin gnd lui Cadmann, amintindu-i ncercarea Sylvei de
a ncepe o conversaie.
Cred c vreau s drm peretele dinspre est al casei, s-o extind iari.
Dumnezeu tie c ai permisiunea mea.
Femeia se uit pe geam la cerul senin, apoi i cobor privirea ctre nori.
Aici sus e atta linite.
Am nevoie de cltoriile astea din cnd n cnd. Pur i simplu ca s
plec mpreun cu doamnele mele.
Ea ntinse mna peste silueta adormit a lui Mary Ann i strnse cu
putere umrul lui Cadmann. Erau att de multe lucruri nespuse. Att de
multe lucruri care nu puteau fi rostite niciodat.
Gndurile lui ameninau s alunece ntr-o alt direcie neplcut, aa c
se concentr asupra zborului. n faa lor, suprafaa gheii se nla formnd o
pant imens: Cuta lui Clay, o neregularitate seismic a ghearului Isenstine
ntins pe doisprezece kilometri. Zmbi, anticipnd ceea ce avea s urmeze.
n timp ce narul survola n vitez stratul gargantuesc de piatr i
ghea, Sylvia ncepu s chicoteasc. Izbucnir amndoi n hohote. Mary
Ann se trezise i zmbea. Partea opus a cutei fusese sculptat cu un
aparat termic necunoscut , dnd natere Muntelui Rushmore al Avalonului.
Patru seturi de fese ct se poate de umane, nalte de aizeci de metri, se
lfiau n vzul tuturor. Detaliile anatomice erau de o exactitate admirabil.
Fiind imens, muntele Fesemore trebuia privit de la cel puin un kilometru
distan pentru a putea fi apreciat la justa sa valoare.
66

Fusese remarcat pentru prima oar de Geographic, cu aproape un an

nainte. Ilaritatea general i admiraia plin de invidie fuseser puse n
balan cu spaima. Cum o fcuser? i cine? Ei bine, desigur c Farsorii
Veseli, dar cine erau acetia? Justin i Jessica tiau, i spuse Cadmann; de
fapt, unul dintre ei s-ar fi putut numra printre Farsori. ns nici o metod
de a sculpta muntele nu putea fi lipsit de pericol. Fr ndoial c primejdia
le sporise plcerea.
Dac am ti... zise n cele din urm, plannd cam la nivelul anusului
celui de al doilea set de poponee din stnga.
O proeminen plat, n form de petal, deteriora suprafaa chiar sub
fesa dreapt.
...c asta e o neregularitate a stncii sau un semn din natere, ar fi
posibil s ne dm seama ale cui sunt...
Dar... chicoti Sylvia, i e o mare necunoscut... ns tot nu ne-ar ajuta
s stabilim dac posesorul presupusului semn din natere a fost fptaul.
E att de adevrat. E n stilul acestor hoomani s expun fesele
altcuiva, pur i simplu ca s amuinm... O pist greit. Ca s m exprim
astfel.
Chiar aa.
Fcu un ocol i o lu din nou spre nord. i ndrept arttorul spre Mary
Ann, cu degetul mare nclinat.
Detest s las asta n urm, zise ea.
La vreo optzeci de kilometri distan de falez, Cadmann se cupl la
sistemul de comunicaii.
Te ateapt aptesprezece mesaje, colonele, se auzi imediat vocea
familiar a Cassandrei.
E vreunul de urgen? ntreb oftnd.
n caz de urgen a fi iniiat contactul n ciuda cererii tale de izolare,
l mustr ea cu blndee. Ai mai multe solicitri prioritare, dar nici o
urgen.
Hmm... sorteaz-le i deruleaz-le.
Se auzi un iuit i aerul se umplu de prituri nainte de a ncepe
Cassandra s difuzeze unul dintre mesajele nregistrate.
Tat! Eti acolo?
Bineneles. Justin?
M bucur c eti conectat.
Probleme?
Am avut o mic distracie dup plecarea ta.
67

 Cum adic?
Asta rmne de povestit. Ce-ar fi s vii direct la Acvatica, tat i mi
promii ceva?
Ce anume?
C-o s ncerci s renuni la prejudeci.
Sugerezi c a avea o problem la capitolul sta?
Prima ediie a dicionarului Oxford avalonian. Verb: a wey-landiza.
Definiie: a face s devin inflexibil.
Ha, ha. Vrei s-mi dai un indiciu?
Cred c nu. Ne vedem peste vreo douzeci de minute. Plus promisiunea
de nalt clas n privina lipsei de prejudeci, nu uii?
Nu uit.
Cadmann se deconect din nou pentru o clip. Mary Ann se trezi
tresrind.
Ce-a fost asta?
Biatul nostru cel mare. Are o surpriz pentru mine. La Acvatica...
Degetul su mare plan deasupra panoului de control. Dac atingea din
nou comutatorul, Cassandra avea s reia legtura, spunndu-i probabil mai
multe dect voia s tie despre surpriz.
Nu-i voi spulbera misterul, se gndi.
Foarte bine, Justin, biatul meu. Uimete-m.
Cnd coborr spre Acvatica, platforma de asolizare a narilor era
liber. n jurul ei se adunase deja un mic grup, iar un alt crd de amatori de
curioziti nconjura unul dintre bazinele delfinilor. Delfini...? Quanda i
Hipshot se jucaser n sfrit de-a dihania cu dou spinri, sau de-a
indiferent ce altceva or fi preferat delfinii? Dar asta n-ar fi justificat un apel
prioritar...
Plan o clip, pn cnd se ndeprt mulimea. Pe Avalon nu avuseser
dect un singur accident de nar, dar era de-ajuns. O rafal neateptat de
vnt i braul lui Harry Siep fusese azvrlit n praf. Norocul lui. Ar fi putut s
fie capul. Iar acestea erau mult mai dificil de reataat.
Coborr rsucindu-se, realiznd o aterizare perfect. Mary Ann i
arunc ptura i se ntinse ca o uria pisic blond, dolofan. Cadmann nu
apucase nc s deschid ua cnd Jessica, nfloritoare i radioas, o trnti
ntr-o parte ca s-l poat sruta zgomotos.
Oft la vederea ei. Motenise ntreaga frumusee a mamei sale, dar nu
avea ghea n cap.
68

 Tticule, i opti ea la ureche, cu intimitatea unei amante, avem

ntr-adevr ceva.
Cobor din nar i fu imediat potopit de comentariile celorlali din
mulime. i flutur mna ntr-un salut stngaci. Aa cum i se ntmpla
ntotdeauna, avea sentimentul c grupul atepta ceva. O declaraie, o reacie
din partea lui. Se agau de cuvintele sale de parc opinia lui ar fi nsemnat
mai mult dect toate prerile lor luate laolalt. Mai mult dect orice, asta
ddea natere nevoii intermitente de a evada, de a pleca n sud, s vneze, s
pescuiasc sau s adune plante. n timpul unor asemenea excursii i
nchidea afurisitul de localizator. Numai mesajele de urgen erau autorizate
s ajung pn la el. Zack verificase asta exact o singur dat. Ceilali nici
mcar nu ncercaser.
Cadmann o ajut pe Mary Ann s coboare i ea se ntoarse imediat spre
Jessica, mbrind-o. Uneori bnuia ctre ntre mam i fiic exista un soi
de comunicare din care el era exclus cu desvrire, un pact feminin intim,
tinuit.
Pe moment, Jessica fcea totul numai pentru spectacol, zmbind
ncntat, palpitnd fiindc deinea informaii secrete, mbrind-o pe
Sylvia ca s le dea ambelor mame aceeai atenie, apoi mpletindu-i braul
cu al lui Cadmann. Fr nici un alt cuvnt, i conduse pe toi trei n cldirea
Acvaticii.
Justin le deschise ua.
Cadmann intr i i inu respiraia.
Iisuse Hristoase... ncepu el.
Era nlemnit, simea fiori reci coborndu-i pn n clcie. ntr-un
anume fel, creatura i aducea aminte de o muren... dar era mult mai mare.
Ai dragat chestia asta din Apele Adnci?
Nu, tat, am fost ct pe ce s-o nhm n camera ta de zi.
Justin le povesti n grab aventura lor. Cadmann se holb la Sylvia, apoi
la Mary Ann. Pe urm se scuz cu bruschee i merse afar, unde strpunse
inelul de privitori din jurul bazinului pentru delfini. Trebuia s vad creatura
n carne i oase.
Bazinul era acoperit cu un plastic glbui i mai multe pete umede,
uleioase, sugerau c iparul ncercase s evadeze. Aluneca prin ap
fichiuind-o puternic, dintr-o parte ntr-alta, rotindu-se i iari rotindu-se,
la nesfrit, consumnd o energie imens. Jessica i Justin aprur n spatele
lui.
Mnnc?
69

 Sigur c da. Orice noat. Delfinii i dau din poria lor.

Marele Chaka s-a uitat la chestia asta?
Vine desear de pe coast, spuse Jessica. Micul Chaka ruleaz o
simulare.
i?
Micul Chaka vorbi chiar n spatele lui. Vocea lui era ntotdeauna
profund i rezonant, i oarecum surprinztoare, fiindc venea puin de
deasupra lui. Pe planet nu erau dect doi oameni mai nali dect
Cadmann.
A trit n apele adnci i a venit aici s-i depun icrele.
Mnnc peti. Se hrnete i cu animale de uscat?
Dac le poate nghii ntregi. Nu e fcut s sfrtece carne. Dar cred c
l privim la sfritul ciclului vieii sale. E o creatur btrn. Ceea ce trece
drept ficatul su lucreaz probabil n proporie de cincizeci la sut. Cred c
peste un an o s fie mort. Dar trebuie s cer prerea tatei, bineneles.
E posibil s fi avut picioare ntr-un stadiu precedent al vieii?
E o idee interesant, dar Cassandra susine c nu. Icrele sunt aproape
ajunse la maturitate...
Icre?
Da, avem mostre. Produce mii de ipari minusculi care arat exact ca
mama lor. Nimic nu indic existena picioarelor. Cred c Mama ipar e n
primul rnd o fiin acvatic i c poate supravieui pe uscat exact att ct e
necesar ca s urce n susul rului. Prefer efectiv apa srat. Nici urm de
sculee pentru vitez sau altceva asemntor. E un animal standard, n
mare msur. Nu ofer prea multe surprize.
Cadmann auzea vocea lui Chaka de parc ar fi venit dintr-un butoi
pentru apa de ploaie. l cuprinse un val neateptat de oboseal, fierbinte i
cleios, transformndu-i membrele n plumb. n viziunea lui dintr-odat
neclar, creatura din ap ncepu s se transforme. i crescur picioare, coada
i se ngro. Iei din bazin ridicndu-se pe picioarele din spate, cu dinii si
enormi, slbatic de puternici, picurnd de snge, smulse o bucat de civa
centimetri din piciorul lui i...
Scutur din cap i totul reveni la normal. Un ipar pe deplin inofensiv
fichiuia apa. Inofensiv. Captiv.
F, f.
i de ce-a venit?
Ca s se reproduc, rspunse cineva.
70

 Colonelul Weyland a vrut s-ntrebe de ce a venit acum, sublinie

Chaka. i nu tim de ce.
Cadmann se rsuci i privi lung spre nord, ctre continent.
Tat, va trebui s mergem, spuse Jessica.
El ddu din cap. iparul avea s relanseze dezbaterea. Era timpul s
plece pe continent, ntr-o expediie n toat puterea cuvntului, trebuia s-o fi
fcut cu muli ani n urm. tiuse ntotdeauna c-aveau s fie nevoii s
mearg acolo.
ntr-o bun zi. N-avea nici un chef. Dup Rzboaiele Grendelice, crezuse
c i-o dorea i fcuse dou incursiuni pe continent, a doua mai scurt dect
prima. mpucase un grendel cu noua arm special i fusese imortalizat
ntr-o nregistrare holografic, zmbind alturi de trofeul su.
Dar n el se produsese o transformare, fluxul unei schimbri i ptrunsese
pn n mduva oaselor.
Dac inea s dovedeasc ceva despre sine nsui, atunci putea s-o fac
acolo, pe insul. Iar dac trebuia s afle ceva despre grendeli, atunci avea s
le permit altora s fac descoperiri n locul lui.
Tria cu un vis cumplit, sngeros, n care toate eforturile lor nu
nsemnaser nimic. n mintea lui adormit, demonii rapaci se rostogoliser
asupra coloniei ca o maree roie, ucignd totul, toi oamenii. Cele cteva zeci
de supravieuitori euai pe Geographic auzeau ipetele i vedeau sngele,
dar nu aveau cum s coboare pe planet. Nu mai puteau cobor niciodat. i
stteau acolo sus pn cnd, ncet-ncet, rmneau fr hran... fr ap... i
fr aer.
Cnd se trezea, i alunga visele cu o ridicare din umeri. Nu tia ct de
mult i se ngustase judecata sntoas. Iar cnd se gndea s se ntoarc pe
continent, se ntreba ce s-ar fi ntmplat dac un alt grendel l-ar mai fi atins
vreodat. Se ntreba dac ar fi putut suporta. Dac raiunea i-ar fi rmas pe
poziie. Nu i dorea s afle rspunsul.
...Zack, vorbi Justin, scondu-l din reverie.
Zack?
Vrea s-l ucid. i s distrug icrele.
Cadmann simi dorina de a fi de acord ca pe o strfulgerare instantanee,
visceral, nlocuit rapid de vocea raiunii.
Atta vreme ct nu e periculos, decizia asta nu-i aparine lui, zise, i
art spre acoperitoarea bazinului. A fost ideea ta?
Zack a ordonat s fie acoperit, rspunse Jessica, oarecum jenat.
Bine.
71

Ea ezit.
Nu l-am acoperit dect dup ce a ncercat s scape. A fost nevoie de
toi trei, cu prjini, ca s-l inem nuntru. Pe urm am pus acoperitoarea.
Nu cnd v-a spus Zack?
Nu, tat.
Era autorizat s dea ordinul sta. V-ai opus?
Nu, tati, doar c prea...
Jessica, ne-am mai lovit de asta, rosti cltinnd din cap. Zack e
preedinte i guvernator i nu refuzm s-i dm ascultare fr un motiv
justificat.
Tu ai fcut-o. Te-ai rzvrtit...
Exact. M-am rzvrtit. Exist lucruri destul de importante care s
justifice aa ceva. Dar nu te opui fr motiv! Cercettorii ti au considerat
probabil c acopermntul e un inconvenient...
Ea ls ochii n jos.
Aa c ai ignorat un ordin corect fiindc nu era convenabil. Ai altceva
de spus?
Nu, tat. Dar el a vrut i s-l ucid! Iar noi l-am gsit pe Falez, nu aici
jos!
Iar pe Falez tu i fratele tu avei toate drepturile de a proceda aa
cum credei c e corect, zise Cadmann, plictisit. Dar nu aici.
O s supunem la vot. Ne putem baza pe tine?
Ca s aprob pstrarea iparului n via? Da.
Czu o clip pe gnduri.
sta nu e singurul lucru care va fi supus la vot. Urmtoarea ntrebare
va fi despre continent, tii. Avem nevoie de o expediie major. Nu doar de
excursii-fulger pentru iniierea grendelilor cercetai, ci de o expediie de
studiu...
Da, ncuviin Justin. Joe Stikes e de aceeai prere. Roboii de minerit
nu funcioneaz cum ar trebui.
Ceva din tonul lui l fcu pe Cadmann s se ncrunte.
Ce?
Nu tiu. Joe crede c e mna nativilor stelari. Dar nu e, e o alt
surpriz avalonian.
Brbatul ddu din cap.
Iar sistemul ecologic de pe Camelot se reface. Anul sta vntul bate
dinspre nord. Dumnezeu tie ce poate aduce ncoace. Trebuie s aflm ce
altceva s-ar mai putea ivi.
72

 Porumbei cltori avalonieni, suger Justin. Iar aici nu e nici un

grendel care s-i mnnce. E posibil s intrm n ceva pn la gt.
N-a mai fost nici unul de douzeci de ani, interveni Jessica, prnd
ndurerat.
Nici ipari n-au mai fost de douzeci de ani, zise Justin.
Bun observaie, fcu Weyland, ngrijorat. Sistemul ecologic se reface.
Nu se ntorc numai iparii. De ce tocmai acum? ntreb, i ddu din cap a
resemnare. Presupun c vom fi nevoii s ntreprindem... un soi de expediie.
O putem planifica odat cu urmtoarea ieire a grendelilor cercetai,
propuse Justin. Cu msuri de siguran... adug zmbind. E posibil de
rezolvat, tat. Vrem doar s tim c, dac se ajunge la o disput, o s fii de
partea noastr.
Cadmann ezit.
Sau cel puin nu mpotriva noastr, se grbi Jessica s adauge.
i privi gnditor pe amndoi. Spaima slluia n el, fir-ar s fie, nu n ei.
Ar fi fost o motenire cumplit pentru copiii lui. i... era lumea lor, din ce n
ce mai mult a lor. Nu ceruser ei s se nasc acolo.
Se ntrebase adeseori ce credeau despre asta copiii nativii stelari. Le
displcea faptul c se nscuser pe Avalon, negau motenirea Pmntului?
Pmntul, sistemul solar, aglomerat, nesat de oameni, iar odat cu
suprapopularea apreau legi, legi, legi... Venise aici ca s scape de ele. Iar
acum aveau legi fiindc nu se puteau ncredere n propriile mini vtmate.
i asta e lumea lor, nu a noastr.
Fr prejudeci, spuse. Mi-am luat deja o obligaie, nu-i aa, Justin?

73

5.
PROMETEUL MODERN
Triasc Regele, adic al Credinei
Vajnic Slujitor, / Triasc Pretendentul
a-l dori n via nu-i vtmtor; / Dar
cine-i Pretendent la tron i cine ne e
Rege, / Vrem s trim cu toii i asta-i
altceva, se nelege.
JOHN BYROM, Unui ofier din armat
La intrarea lui Cadmann n sala mare a oraului, dezbaterea se afla deja
n plin desfurare. ncperea era cu desvrire inundat de unduirea
aromelor de la masa comun: oaie i curcan, miros de brutrie, mutar i
porumb aburind, proaspt cules de pe cmp. Era acea aglomeraie haotic,
plin de rsete i murmure, specific unei familii. Trei sute de oameni,
aproape toi nativii teretri, marea majoritate a nativilor stelari, toi grendelii
cercetai, copii. Existau mese i scaune pentru peste apte sute de persoane,
aceasta fiind populaia estimat nainte de a fi fost aproape nimicii de
grendeli.
Mesele erau aranjate n iruri pe treptele amfiteatrului de sub acoperiul
din tabl ondulat, fiind grupate n jurul unei scene centrale. Iar pe scena
aceea sttea un brbat tnr, nalt, masiv i blond, cernd s i se acorde
atenie prin cuvintele i postura sa, ntreaga sa fiin. Avea vocea unui
maestru orator. Fiecare cuvnt desprins de pe buzele sale subiri i senzuale
tia cu precizia unei lame. Era de nlimea lui Cadmann i trupul lui
musculos era o frumusee. Pe umeri i cdea o claie de pr de culoarea
inului. Avea ochii de un albastru-verzui uluitor, de o intensitate electrizant.
Razele lui Tau Ceti i decoloraser sprncenele, fcndu-le att de blonde
nct preau albe.
Obrajii i se adnceau ct s-i dea un aer de sntate i n spatele fiecrei
micri cu care sublinia aspectele majore se ascundea un calcul perfect.
Aproape fiecare fraz era punctat de uralele contingentului din Surferi,
sosit n interiorul insulei pentru a lua parte la discuiile sptmnale.
Aaron Tragon. Un adevrat nativ stelar.
74

Cadmann l ascult cu gndul n alt parte n timp ce-i gsea drumul

ctre masa rezervat pentru el de Carlos, de Angelica i de doctorul nalt, cu
pielea ntunecat, care era cel mai recent asociat al lui Carlos.
...doamnele din sal vor fi de acord c tendina fireasc a brbailor e
s-i asume o structur a puterii care se extinde de la femei ctre brbai i
ctre Atotputernicul Dumnezeu. Aceasta a fost, n orice caz, viziunea
frecvent n secolul al nousprezecelea...
Cadmann se strecur alturi de Carlos i l btu pe umr.
Hola, Carlos.
Hola.
Bun, tat.
Hei. Ce te-a fcut s cobori de la mine? ntreb el, adresndu-i celui
mai tnr dintre fiii si un zmbet cald.
Mickey ridic din umeri i se uit la Mary Ann, dar nu spuse nimic, fapt
ce l caracteriza. Vorbea rar, iar cnd o fcea nu-l asculta prea mult lume.
Era suficient de inteligent, dar cumva nu nvase s comunice.
Cadmann se ridic s-o mbrieze pe Mary Ann i o srut scurt pe
Sylvia.
Cum merg dezbaterile?
Stevens a dat de belea.
Aaron a ajuns la refutado?
A trecut. E la digressio, i presupun c perorado ne va da clas tuturor.
mi place subiectul...
Chiar i fr un sistem electric de amplificare, vocea lui Aaron se nla,
nvluindu-i pe toi:
...ntr-adevr, Prometeul modern al lui Shelley nu fur flcrile din
Olimpul ndeprtat, ci pe ale femeii. i e att de firesc ca brbaii, citind
Frankenstein, s fie amgii de autoare, inducndu-li-se credina c este
vorba de o tentativ de furt a privilegiilor divine.
Aaron se aplec spre pupitrul su de orator, lovind cu palma n lemn.
Dar n ea curgea sngele mamei ei! Mary Wollstonecraft, prima
feminist, autoarea Drepturilor femeii, i zmbea fiicei sale. i, cnd a scris
despre orgoliul monstruos al omului, despre egoul lui, despre ncercarea lui
de a coase laolalt hlci de carne moart i putrezit ntr-o imitaie a vieii,
Mary Wollstonecraft Shelley a ilustrat n realitate teama brbatului de
puterea creatoare a femeii. Vulnerabilitatea lui fa de aceast team a dat
natere unei tentative de a face totul fr ea.
Se ntrerupse, pregtind un moment spectaculos.
75

 Oare nu teama de femeie a brbatului a fcut din ea un cetean de

mna a doua? N-a fost lipsit de educaie, de aprarea oferit de lege, de
dreptul la vot, de cunoaterea procedeelor de autoaprare, astfel nct s
rmn o sclav?
Cadmann chicoti n sinea lui, apoi cercet ncperea cu privirea,
cutnd-o pe Ruth, fiica lui Zack. Avu nevoie de o clip, dar reui s-o
zreasc. Sttea lng Rachel, aplecat, sprijinindu-se pe antebraele grsue,
cu prul castaniu dat la o parte de pe fa i ascultnd de parc ar fi devorat
fiecare cuvnt. Era fascinat, att de atent i de plin de veneraie nct i
fcea ru s-o priveti. Dac fata n-ar fi avut aptesprezece ani, ar fi spus c
era vorba despre cel mai grav caz de iubire adolescentin pe care-l vzuse
vreodat. Aa cum stteau lucrurile, dragostea ei oarb nu era dect unul
dintre cele mai notorii secrete cunoscute de ntreaga colonie. Prin
comparaie...
Se uit pe furi la Mary Ann. Se lsase pe sptarul scaunului, ntr-o
ncercare de a mri distana dintre ea i Aaron Tragon. Gura i se strnsese
ntr-o linie subire, dezaprobatoare. Ddea din cap pentru ea nsi, ca i
cum i-ar fi ngduit un soi de monolog interior.
Avea aadar o problem cu el. Trebuia s aib cineva una. Cu excepia ei,
toat lumea prea s fie ncntat de biat, ntr-un consens monoton... pe de
alt parte, nici Joe Sikes nu se topea de dragul lui. ns lista era scurt.
Aaron Tragon era excepional. Bun la aproape tot ce fcea. Dup prerea
lui Cadmann, aceasta era o supracompensare, un efect colateral pozitiv al
complexului su de Copil din Eprubet.
Era vorba de aptesprezece embrioni care se dezvoltaser n exclusivitate
n vitro, activai dup Rzboaiele Grendelice i scoi la lumin nou luni mai
trziu. ntre timp se lmuriser c rata fertilitii femeilor supravieuitoare
era, slav Domnului, ct se putea de potrivit pentru repopularea coloniei, i
proiectul In Vitro fusese suspendat. Sute de embrioni rmseser la bordul
navei Geographic. Aaron Trigon se numrase printre primii. Derik, uriaul
rocat, Trish, superba negres musculoas, i Micul Chaka, probabil cel mai
puternic om de pe planet, fceau de asemenea parte dintre primii zece.
Erau nsoitorii nelipsii ai lui Aaron, i numai Micul Chaka prea s-i fie
ceva mai mult dect un discipol.
Cei trei preau s mprteasc o glum despre restul lumii, pe care
refuzau s-o dezvluie.
Erau copiii coloniei, neavnd nici o legtur de rudenie cu nici unul
dintre membrii expediiei, crescui de toat lumea. Cu excepia notabil a
76

Micului Chaka, foarte puini se ataaser de cineva n mod deosebit. O idee

care lui Mary Ann i se pruse ntotdeauna ngrozitoare. Credea c ar fi
trebuit s fie adoptai de familii, dar Cadmann era singurul cruia i
mprtise aceast prere.
Separe c-a ieit foarte bine. Par nite copii la locul lor. Muncesc din greu.
Apropo, Aaron a locuit la Joe Sikes nite ani, cnd avea, ct?, zece sau
doisprezece ani, pn la accidentul lui Edgar...
...fiind brbat, am prea puin de ctigat fcnd asemenea afirmaii.
Fiind un brbat din secolul al douzeci i doilea, n care s sperm c femeile
vor fi eliberate din robia lor biologic, a putea s am o cu totul alt intenie.
Pentru c aceast tendin de eliberare a femeii din sclavia biologic nu
este oare n acelai timp o ncercare de a-i minimaliza importana? De a-i
fura focul? Nu nseamn c suntem din stirpea lui Prometeu? Ce se va
ntmpla cu noi cnd aceast diferen se va reduce la un simplu capriciu
sau la o problem de desemnare legal? Nu pot spune. Propun, pur i
simplu, o interpretare a suprapunerii literare. n ceea ce privete restul, sunt
convins c mini mai nelepte dect a mea vor demonstra toate adevrurile
suplimentare care pot fi descoperite n aceast privin.
Aaron Tragon fcu o plecciune ampl ctre Stevens, care l provocase.
Acesta era subirel, studios i conducea operaiunile miniere din estul
coloniei, unde i petrecea cea mai mare parte a timpului Mickey, fiul lui
Cadmann. Poziiile lor n cadrul dezbaterii fuseser alese prin tragere la
sori. Judecnd dup entuziasmul aplauzelor dezlnuite, Weyland ghici c
Stevens fusese mcelrit.
Persoanele nsrcinate s serveasc masa se apropiar, le luar comenzile
i aduser mncarea. Cadmann se relax mncnd i savurnd dezbaterea
ncins care se desfura n jurul su.
Ce prere ai? l ntreb Carlos, cltinnd din cap.
Frankenstein ca tratat criptofeminist? Nu cu intenie. Nimeni nu
poate scrie un tratat att de bun... att de apropiat de nemurire. Cum s-a
descurcat Stevens?
La exordium a fost patetic. Narratio abia dac s-a potrivit, iar pentru
refutatio a fost huiduit. n rest a mers perfect.
Cadmann observ c n jurul lor vocile femeilor se ridicau mai mult
dect ale brbailor. Cnd cobor de pe scen, Tragon se aez lng Jessica.
Se mbriar i se srutar cu patim.

77

Sunt o pereche frumoas, medit el. Aaron Tragon era vnjos, chipe,
extraordinar de inteligent i charismatic. Succesorul meu. i al lui Zack? Va
pune capt acestei separri prosteti dintre administraie i securitate?
n orice trib exist un individ alfa. La un moment dat, crezuse c
motenitorul funciei sale avea s fie Mickey. Se ntreba adesea dac nu-i
solicitase fiul prea tare. Dar, indiferent ce se petrecuse, el nu era interesat de
conducere.
Aaron i Linda fuseser o vreme mpreun. O combinaie reuit, ns pe
urm se ntmplase ceva i ea se ataase de Joe Sikes. Un aranjament
neverosimil, pe care Cadmann nu-l nelegea pe deplin. Brbatul fusese
iubitul lui Mary Ann nainte de atacurile grendelilor, nainte ca ea s vin pe
Falez pentru a-l smulge pe Cadmann din beia disperrii. Dup care se
ncheiase totul i apoi, dintr-odat, Joe i fiica lui Mary Ann deveniser o
pereche, dar nu o pereche oarecare, ci una unit printr-o legtur
monogam.
Ruth Moskowitz se ndrept spre Aaron, apoi fcu cale-ntoars. Avea
zmbetul slab, uor ocat, la care se ateptase Cadmann. Frumoas hrjoan.
Ei, dac lui i place Jessica, e OK. Degetele minii ei drepte i rsuceau
dureros buclele dese. Probabil smulgnd cteva uvie. Rachel i cuprinse
fata cu braul, strngnd-o la piept. nc o situaie pe care n-o neleg, dar
cred c nici nu e necesar.
Desertul venea de la Surferi. Cuburi de ghea delicios condimentate, cu
gust i arom ce renviau amintiri din copilrie, de mult ngropate n uitare.
Audiena decise, ct se poate de zgomotos, c Aaron Tragon ctigase
dezbaterea sptmnii. Dup o rund tuntoare de aplauze, pe scen urc
Linda Weyland. Cadzie era nfurat ntr-o earf care traversa pieptul
mamei sale i se hrnea mulumit n timp ce ea vorbea.
Din nefericire, ncepu ea, cu asta se ncheie distraciile serii. Ceea ce
trebuie s v spun acum e mai sobru i nu la fel de educativ. Cassandra,
bang.
Un muuroi de furnici scnteietor umplu sala; deveni din ce n ce mai
strlucitor pe msur ce pleau lmpile.
Tunele roietice luminate de neon, cu zecile. Sute de puncte verzi,
strlucitoare, le mcinau capetele, extinzndu-le, apoi se scurgeau napoi,
ctre trunchiul fiarei. Cadmann i aduse aminte de ferma de furnici
construit de fratele lui, pe cnd erau amndoi copii. Tunelele acelea
semnau mai degrab cu nite fractali. n ciuda neuniformitilor din
topografia lanului muntos de pe continent, instalaiile automate urmreau
78

un plan; simetria era vizibil i modelele ample se repetau la o scar

micorat.
Lumina plpi n captul unui tunel. O und de oc evident, n spaiu
nchis, se prelinse n susul trunchiului principal. Mecanismele rafinate
plpir, roii, apoi pulsar rou-negru, rou-negru.
Reacia optit a mulimii veni imediat, oripilat.
Linda i nl vocea, acoperind zgomotul acelui vnt ru.
A explodat ceva. Nu un exploziv puternic, ceva apropiat mai degrab
de praful de puc. Cum a ajuns acolo jos... n fine. tim doar c rafinria i-a
ncetat activitatea i c stricciunile nu se pot repara de aici.
Toshiro ridic mna.
N-ar putea fi vorba despre o defeciune fireasc a echipamentului?
Sfredelele colectoare sunt nite perforatoare spiralate i glei pentru
minereu. Funcioneaz acionate de celule solare i de celule alimentatoare,
iar acestea din urm nu sunt dect nite baterii de nalt tehnicitate, n-au
cum s explodeze, nici mcar nu sunt prezente n zona cu probleme.
Bineneles c v-ai gndit la asta nainte. mi cer scuze.
Nici o problem. Dar, oameni buni, a fost ntr-adevr o explozie i a
pornit chiar din vrful unui sfredel. Cassandra, arat-ne undele de
interferen.
Ceea ce nu era de mare ajutor, se gndi Cadmann. i iat-o pe Mary Ann,
ncntat, mndr de fiica ei i tiind al naibii de bine c nici el nu era n
stare s interpreteze tiparul formelor care curgeau pe perete. Probabil c
Mickey era capabil, dar nu scotea nici o vorb. Se aplec spre Carlos.
tiai ceva despre asta? Orict de puin?
Pentru mine e o noutate, amigo. i nu-mi place cum sun, i rspunse,
i se ridic, fluturnd agresiv mna n aer.
Cer s mi se dea cuvntul.
Bineneles, zise Linda.
Brbatul i drese glasul.
Exist un termen care n-a fost amintit, dar simt c e posibil s fi
aprut n gndul multora. Termenul e sabotaj i trebuie s fim convini,
dintr-o mie de motive, c nimeni dintre cei de fa nu ar fi putut face aa
ceva. Asta nu e o fars. Stilul de aciune e nepotrivit. Nu-i folosete nimnui
i nu e amuzant. Presupun c, nainte de a ne forma orice gen de opinie, se
fac pregtiri pentru o cercetare la faa locului?
Linda i mngie bebeluul, se uit o clip la soul ei, apoi ddu din cap.
79

 De ce ar fi un sabotaj? Cum ar putea cineva s pun un explozibil

acolo? Nici mcar un nar n-ar fi n stare s ptrund n tunelele alea.
Bineneles c vom verifica mecanismele. O s cercetm i o s descoperim
c-a fost ceva straniu. O surpriz a Avalonului!
Fundul unui tunel. Nici un Farsor Vesel nu s-ar fi putut tr prin galeria
aceea, medit Cadmann. Era prea ngust, iar uzina central de procesare era
un tampon metalic de cteva sute de tone. Mina se baza n ntregime pe
nanotehnologie; se dezvolta n locul acela de aptesprezece ani. Tunelele
duceau ctre ea, nu treceau de ea. Se aplec spre fiul su.
Mickey? Tu te pricepi la minerit. Vreo sugestie?
Biatul se ncrunt i cltin din cap.
Ciudenie avalonian, murmur, dar nu destul de tare pentru a mai fi
auzit i de altcineva.
O teorie la fel de bun ca oricare alta, i spuse. Nu puteai nici mcar s...
hm. S faci un sfredel colector s depun o ncrctur de dinamit sau de
praf de puc? i de unde s-o achiziionezi? Dintr-un depozit de celule de
alimentare? Explozia se produsese n momentul n care un sfredel colector
era n aciune.
Ar fi fost o fars al naibii de dificil. Oare pentru Farsorii Veseli era
de-ajuns c prea imposibil? Se prea c nu exista nici un alt motiv. Mina
era sursa de minereuri a coloniei. De ce s-o fi scos din funciune?
Joe Sikes urc pe podium chioptnd.
Linda are dreptate, e o ciudenie avalonian. nc un lucru pe care
nu-l tim despre planet. Ceva care se petrece pe continent, dar nu i aici.
i oricum e timpul s-i ducem pe continent pe candidaii la rangul de
grendel cerceta, ncheie Linda n locul lui. Nu vreau dect s-i dea toat
lumea seama ct de multe necazuri ne aduce povestea asta...
Crede c e sabotaj, i spuse Cadmann. Presupun c i eu. Imposibil e o
provocare suficient pentru echipa de la Surferi.
i ce-ar trebui s facem? ntreb cineva. Reparaiile sunt posibile?
Trebuie s aruncm o privire, rspunse Linda. N-are nici un rost s ne
apucm de reparaii nainte de a afla ce s-a-ntmplat.
Din nou acelai ton. Crede ntr-adevr c-au fost Farsorii. Se aleg, n acelai
timp, cu gluma i cu expediia pe continent pe care i-o doresc. Linda detest
ideea i l-a convins pe Joe s n-o aduc n discuie. Oare asta e abordarea
corect?

80

Era destul de clar c Joe ar fi preferat s fie mna Farsorilor. I-ar fi oferit
superioritate moral. i dorea cu toat seriozitatea s fie masculul alfa, mai
ales n momentul acela, cnd avea o legtur cu o femeie mult mai tnr.
Dac ar fi putut, Cadmann ar fi mpiedicat cstoria, nc se mai ntreba
ce vedeau unul la altul. Era din cauz c Linda semna foarte mult cu mama
ei, care se culcase cu Joe Sikes nainte de a o ctiga el? Fii sincer. Ea m-a
ctigat, m-a scos din ceaa alcoolului. Ea m-a revendicat, nu viceversa...
Poveti de demult. Nervii efectori ai lui Cadmann Weyland nu-i
extindeau controlul asupra altor fiine umane, nici mcar asupra fiicei lui.
Trebuia s re-nvee asta n permanen.
ntre timp: bomba.
Era o fars dificil, dar nu imposibil. Creeaz-i propriii nanoroboi.
Sau, dac tii cum s lucrezi cu blestemiile alea de modele fractale,
sfredelete drept n jos, de la suprafa, acolo unde se va afla colectorul peste
o sptmn sau peste o lun. ns simea c era o teorie greit i avea
impresia c prul de pe ceaf i de pe brae ncerca s i se zbrleasc. O
surpriz avalonian, pe continent, acolo unde erau dragoni. Semnal de
alarm: Linda avea s plece pe continent cu nepotul lui. Nu se desprea
niciodat de Cadzie. Tot aa i crescuse i Mary Ann copiii, cu foarte mult
afeciune, formnd o legtur puternic.
Linda i Joe cunoteau minele mai bine dect oricine altcineva i nu
aveau nici un indiciu, prin urmare, ce ipotez era cea mai probabil? Nu
prea s fi fost vorba despre Farsori. Era o operaiune distructiv i nu era
amuzant. i, dac nu erau ei, atunci aveau de-a face cu o surpriz
avalonian: ca grendelii.
Mna lui Mary Ann se nchise peste a lui.
Un bnu pentru gndurile tale?
E o afacere proast, rspunse el, cu voce sczut. Amintiri urte. O s
fiu din nou neajutorat.
Nu-i place senzaia, nu-i aa?
S fiu legat de mas cu un grendel n poal. S fiu legat de insula asta
n timp ce nepotul meu e la o jumtate de lume distan.
Du-te cu ei.
Nu cred c vor s se autoinvite tticul.
Dar ls ceva nerostit: Mi-a ajuns, Mary Ann. Nu mai vreau senzaii tari.
Am avut destule, pentru o via ntreag. Las pe altcineva s-i nfrunte pe
afurisiii de dragoni.
81

Iar Linda tia s se controleze de minune. Era n ncurctur: trebuia s

admit posibilitatea unui sabotaj, dar nu o putea admite dect n sinea ei.
Nu era posibil s lase incertitudinea s-i contamineze pe nativii teretri. Pe
de alt parte, trebuia s le dea de neles potenialilor fptai c ea tia i c
spera din tot sufletul c aveau destul raiune ca s nceteze.
Un fir ntr-adevr foarte subire.
Urm un alt murmur general, apoi att Micul Chaka, ct i Jessica
ridicar minile.
Jessie, zise Linda. Vrei s spui ceva?
Aceasta l mpinse pe Micul Chaka naintea ei i o pornir amndoi spre
scen, cu pai mari. Linda i Joe Sikes se retraser la locurile lor, mn n
mn. Chaka se urc pe podium i ignor mulimea.
Cassandra, deruleaz fiierul meu demonstrativ, Mama Lunguia.
Ecranul din spatele lui prinse via, nfind iparul care se chinuia s
noate n susul Amazonului, trecu fulgertor mai departe, artnd lacul cu
ap rece ca gheaa i apoi bazinul acoperit, din care vietatea arunca priviri
feroce spre camera de luat vederi.
Musafira noastr. De fapt, nu e un ipar, dar, dintre toate vieuitoarele
care au evoluat pe Pmnt, seamn cel mai bine cu un ipar imens, de ap
srat.
Pe mine m-a luat cu siguran prin surprindere, spuse Jessica. A venit
drept n camera de primire din Fortrea.
Cineva rse zgomotos i se auzi strigtul unei voci de adult.
Mama Lunguia a avut noroc c nu era Cadmann acas!
Chaka zmbi nesigur i o lu de la nceput.
Am trecut n revist tot ce tie Cassandra despre iparii de pe Pmnt.
Aici nu avem de fapt un ipar, dar iat ceva interesant, iparii teretri parcurg
distane lungi ca s se reproduc, iar Mama Lunguia asta a fcut, ncercnd
s ajung la izvoarele Amazonului ca urmare a unei deprinderi instinctive,
care ar putea s existe de zece sau de zece mii de generaii.
Nu de zece mii, strig cineva.
Chaka se ncrunt, chibzuind, iar Jessica veni s i se alture pe podium.
Poate nu de zece mii de generaii. Sunt de acord, e posibil ca grendelii
s fi ters de pe suprafaa planetei tot ce purta aceste gene. Dar noi n-avem
de unde s tim!
Chaka i regsi glasul.
Un timp mai scurt pledeaz n favoarea ideii c grendelii au venit pe
insul destul de recent.
82

 i sta e punctul nostru de vedere! fcu triumftoare Jessica.

Refacerea sistemului ecologic firesc de pe Camelot e inevitabil, cu adevrat
inevitabil acum, cnd au disprut grendelii. Scuz-m, Chaka.
El ddu absent din cap.
Sistemul ecologic firesc va reveni. N-ar trebui s-l cunoatem mai
bine?
Nu va fi acelai, se nl critul nazal al lui Edgar Sikes din rndurile
publicului. Nu poate fi.
tiu, Edgar. Noi am nsmnat insula cu specii de pe Pmnt. Va fi
interesant cnd se vor contopi. Dar am vrea s tim ce efect poate avea
asupra noastr fiecare form de via avalonian.
Povestete-ne mai multe despre vierme, strig cineva.
O voce de adult.
Carolyn, opti Sylvia. Pare speriat.
N-o condamn, zise Mary Ann.
Chaka nu pru s remarce spaima. Vorbi cu nerbdare.
Nu avem iparul dect de cteva zile. i nu reprezint dect o singur
pies a modelului! Nu tim cum interacioneaz cu alte forme de via, cu
climatul i, din acelai punct de vedere, cu grendelii. Nu tim ce l-a
ndemnat s noate n amonte n acest moment; acum, cnd att de multe
alte specii de pe Camelot i schimb obiceiurile. Trebuie s tim cum se
comport sistemul ecologic de pe continent. Se produc schimbri i acolo?
i ce mnnc grendeli?
O voce de copil din spatele ncperii. Mai muli copii mai mari i cerur
s tac.
Grendelii mari mnnc grendeli. Am fost acolo, spuse Joe Sikes, cu o
mndrie beligerant. sta-i sistemul tu ecologic, Chaka. Grendeli mari,
grendeli mici, grendeli care triesc n zpad, grendeli de ap, grendeli care
construiesc baraje, grendeli care bareaz viaa puilor lor. Grendelii mnnc
grendeli i se merit unii pe alii. Aici nu mai sunt grendeli i o s pstrm
lucrurile astfel, aa c de ce ne-ar psa cum interacioneaz iparul nostru
idiot cu grendelii?
Nu e corect, zise Jessica.
Chaka i drese glasul. Acum prea mult mai ncreztor.
Trebuie s tim, Joe. Ceea ce nu tii te poate ucide. Dac n-ai fi tiut
c grendelii au nevoie s se rcoreasc...?
Se auzir murmure de aprobare dinspre mesele grupului de la Surferi.
Linda ddu din cap i l trase pe Joe Sikes napoi, jos pe scaun; iar el nu se
83

mpotrivi. N-ai fi aruncat kerosen aprins n prul Amazon, nu trebuise s-i

spun Chaka, ca s prjoleti grendelii care fceau prpd n ultimul refugiu
al oamenilor.
E nevoie s tim, repet Chaka, i s fie clar c nu putem afla dect
ntr-un singur mod. Avem nevoie de o expediie n toat puterea cuvntului
pe continent. De o baz permanent acolo. Nu doar de excursii n zonele
nalte i de inspecii n mine. Avem nevoie de o echip de biologi la faa
locului, s studieze continentul, s-l studieze acum, nainte ca vntul s
poarte ntr-acolo speciile terestre de pe Camelot, fiindc odat ce se va
ntmpla asta n-o s mai aflm niciodat!
Ei, stai o clip! fcu Zack Moskowitz, i se ridic pe jumtate. Dac se
ajunge la asta, nu e necesar s tim...
Mai multe murmure. Cadmann se ncrunt, cznd pe gnduri.
E o greeal s vorbeti aa cu tinerii, rosti Carlos.
Trebuie s tim, zise Chaka.
Jessica l aprob dnd din cap cu vigoare n timp ce el sttea acolo, n
toat splendoarea nlimii sale, ridicndu-i vocea.
Trebuie s studiem ceea ce exist acum, trebuie s nelegem
ecosistemul natural, sau o s fim luai prin surprindere. n ultimii douzeci
de ani ai ignorat acest adevr, faptul c e imposibil s trieti pe planeta
asta i s te ascunzi n acelai timp. Eu spun c asta e lumea noastr i c nu
tim destule despre ea. E timpul s nvm.
Vorbele sale strnir aplauzele sonore ale nativilor stelari, iar Prima
Generaie le rspunse mai ales prin tcere.
i o s avem nevoie de toate resursele, aici i pe continent, adug
Coleen McAndrews, cu o voce pe ct posibil de serioas la cincisprezece ani.
Ca s ne ntoarcem printre stele!
Auditoriul zumzi ca un stup nfuriat. Nu existau nici un grup
napoi-printre-stele organizat i nici un ef autentic, dar era o problem care
strbtea generaiile. nc n-au un conductor, se gndi Cadmann. Dar cnd
fata asta o s creasc, cnd tot acest entuziasm va ajunge la maturitate, vom
avea o alt lupt politic. Doamne, Dumnezeule, ce-a fost n capul nostru
cnd am lsat totul n urm ca s venim aici?
Zack Moskowitz se ridic. i ocup locul pe al doilea podium, n partea
opus a scenei fa de Chaka.
Cred, zise el, c o problem att de important ar trebui luat n
considerare ct mai oficial cu putin. Propun o dezbatere de astzi ntr-o
sptmn...
84

 Nu! fcu Jessica, ridicndu-se n picioare, cu obrajii n flcri.

Nu i s-a acordat dreptul la cuvnt, domnioar.
Nici ie, Zack!
tii c eu sunt preedintele...
n cazul ntrunirilor oficiale. Dar asta nu-i aa ceva, e o discuie dup
cin. N-o poi ignora, aa cum faci cu orice altceva. E ceva prea important. O
declari ntrunire de urgen?
Nu...
Atunci ateapt s-i dea Chaka cuvntul.
Zack se uit la Cadmann, ateptnd sprijinul lui. Regele apeleaz la
rzboinic, dar rzboinicul l ignor.i nbui protestele.
Foarte bine. O s-i cer lui permisiunea. Chaka? Pot lua cuvntul?
Dinii albi ai Micului Chaka scnteiar.
Mai nti Jessica, apoi tu.
Brbatul zmbi acru. Jessica se urc pe podium.
Acum este momentul s lum o decizie. Oricum i ducem pe grendelii
cercetai pe continent, unde trebuie s trimitem i o echip pentru reparaii.
E momentul potrivit. S ncepem acum instalarea unei baze permanente.
Pentru ce? ntreb Zack.
Pentru ce? Ca s ne cunoatem lumea. E nevoie de teste de toxicitate
i de sol, s studiem paraziii. inuturile nalte ar fi perfecte pentru o baz
iniial. Cel puin locul ofer siguran.
Privi de parc ar fi avut mai multe de adugat, dar s-ar fi rzgndit.
Chaka, putem modifica statutul acestei discuii?
n ce?
Dezbatere neoficial. Las-l pe Zack s reprezinte viziunea contrar,
de pe podiumul tu. Pe urm ne putem rspunde la ntrebri, s vedem dac
reuim s ajungem la un consens n seara asta.
Chaka accept s coboare i Zack i lu locul, dnd cu ciud din cap ctre
Jessica.
Se poate? ntreb.
Ea i aplec fruntea.
Pot ntreba de ce e att de mare graba? Vei face n curnd o vizit n
zona minier. Alii se vor ocupa de ritualurile grendelilor cercetai. Dup ce
v ntoarcei vom putea decide ce e de fcut n continuare. Poate atunci vei
ti ce nu e n regul n mine. Probabil c e un fenomen natural, dar
surprinztor. n orice caz, nimic nu trebuie fcut n prip.
Bine spus, fii din nou rezonabil, strig cineva.
85

 ncerc s fiu, rspunse el, ridicnd din umeri.

Ai vrut s ucizi iparul, protest Jessica. Asta n-a fost rezonabil.
El ddu din cap.
Ba da, a fost. iparul e o form de via nefamiliar i avem reguli
procedurale, formulate de cei mai buni experi ai notri n urma
dezbaterilor. Regulile nu sunt perfecte, dar reprezint cel mai corect
raionament pe care l putem face.
Dar n cazul sta e greit, insist tnra.
Poate. De data asta pare s fie greit. Ceea ce nu nseamn c toate
regulile, inclusiv aceasta, sunt greite n general. Nu putem anticipa totul.
Nu e necesar s anticipm totul.
Nu vorbii despre acelai lucru, interveni Aaron Tragon, ridicndu-se
n picioare. mi cer scuze fiindc vorbesc fr s mi se fi dat cuvntul, dar nu
v dai seama? Guvernatorul Moskowitz se teme c, la apariia unui pericol
necunoscut, nu vom putea decide n timp util ce avem de fcut, ceea ce ar
putea distruge colonia, n vreme ce e foarte puin probabil ca o ntrziere s
aib un asemenea efect. Nu e aa, domnule?
Ba da, ntocmai.
Dar aici nu e vorba despre nici un pericol care ar putea amenina
ntreaga colonie. Cei care pleac pe continent s-ar putea afla n pericol dac
nu sunt ateni, dar nu i colonia... De fapt, ca s fiu dur pentru o clip, dac
se afl acolo ceva att de primejdios nct singura posibilitate de a deveni
contieni de existena lui este uciderea tuturor membrilor expediiei, atunci
aceast informaie n sine merit preul! Colonia va deveni un loc mai sigur,
nu unul mai lipsit de siguran. Nu am dreptate?
Atept o clip, apoi, vznd c Zack nu rspundea, ddu politicos din
cap i se aez din nou.
Un mic ngmfat arogant, zise Mary Ann.
Cred c-a fost ct se poate de rezonabil, rspunse Cadmann.
Aa crezi tu...
Nu e vorba despre un mare pericol, vorbi Jessica. Am mai fost pe
continent de vreo zece ori. Ba chiar am dus i copiii n inuturile nalte. i, n
tot acest timp, singura primejdie au fost grendelii, crora tim cum s le
facem fa.
Eu continui s fiu ngrijorat, fcu Zack.
Spune-ne cum se numete pericolul.
El cltin din cap.
86

 tii c n-am cum. Spune-i surpriz avalonian. Nu putem pomeni aici

grendelii, dar sunt ct se poate de reali.
Dar voi ai aflat cum trebuie s te lupi cu ei, i ne-ai nvat pe noi.
Apropo, v mulumesc. Din partea noastr, a tuturor secunzilor...
Se nl un murmur de aprobare.
Bine punctat, strig Aaron.
i, Zack, voi ai tiut c-o s fie periculos cnd ai prsit Pmntul,
continu Jessica. Dar ai venit aici. Nu ne-ai ntrebat dac vrem i noi...
Ne gndim la asta, s tii.
Da, domnule, am nvat toate astea la coal. i nu ne pare ru c
ne-ai adus. Dar acum e i lumea noastr i dorim s tim mai multe despre
ea. Nu-i aa?
Un alt cor de voci tinere aprobnd cu entuziasm.
Cu excepia mea, eu vreau un supermarket! strig cineva.
Toat lumea rse.
i nvm, relu Jessica. iparul e important fiindc ne aduce aminte
c aici nu vom avea ntotdeauna un sistem ecologic simplu, artificial. nc nu
tim cnd au venit grendelii pe insula asta. Nici mcar nu tim dac erau
grendeli normali! Poate au fost...
Supergrendeli? zise Chaka, i zmbi.
Sau nite grendeli pipernicii, proti i nevolnici, spuse Jessica.
Doamne, exclam Rachel Moscowitz. sta e un gnd oribil!
Aa c mergem s ne lmurim, continu Jessica. i acum e la fel de
bine ca oricnd altcndva. O baz n inuturile nalte, cu expediii n zonele
joase. Acum. Anul sta.
Un val de aplauze, i nu numai din partea Generaiei a Doua.
Nu conta pe mine.
Cuvintele venir tot din partea unde stteau secunzii, pentru a li se
rspunde cu huiduieli.
Vai, bietul copila...
Din cine va fi alctuit personalul bazei? ntreb Zack, nelegnd c
pierduse. Cine planific expediia?
Asta o putem rezolva, rspunse Jessica, i arunc o privire gritoare
spre Cadmann. Nu suntem proti, domnule guvernator. Vrem sfaturile
voastre.
Dar nu i conducerea noastr, opti el. E suficient de clar.
Vrem i asta, dac nu nseamn s nu facem nimic fr un ordin de-al
vostru.
87

 Noi nu dorim dect s fii n siguran...

Dac voiai s ne inei n siguran, ai fi putut rmne pe Pmnt!
Mary Ann se ridic n picioare. Cadmann o privi surprins. Ea nu vorbea
aproape niciodat la ntruniri.
Nu atept s i se dea dreptul la cuvnt, dar nimeni nu protest.
Bineneles c Jessica n-avea de gnd s-o ntrerup.
De ce credei c Pmntul era un loc sigur? Nu era. Nici mcar n cele
mai selecte cartiere. Ar trebui s tii. Am adus nregistrri.
Mam...
Nu era. V gndii la Pmnt ca la un soi de paradis pierdut? Ca la un
Eden? Era un loc oribil, unde toat nvtura din lume nu te putea salva de
pierderea slujbei, unde nu puteai gsi nici un loc fr graffiti, fr desene
obscene, fr criminali, fr mini ntinse, cernd poman i acuzndu-te c
eti un criminal dac nu le ddeai nimic. Unde... Jessica, aici suntem n
siguran, cu adevrat n siguran, dar nu eram n siguran pe Pmnt.
De-aia am venit aici!
Se auzir murmure aprobatoare din partea primilor.
Pi, mam, dup spusele tale, Pmntul e un loc mai periculos dect
continentul.
Era, murmur Cadmann. Noi am dat asta uitrii.
i am ajuns la sfritul dezbaterii, amigo, zise Carlos. Iar Jessica a
ctigat.
Da. i noi trebuie s facem planurile.
Cum adic noi, fa palid?
Avem totui ceva timp. Mai nti se duc s inspecteze minele, s-i
iniieze pe grendelii cercetai. O s fie destul timp pentru planuri serioase
dup ntoarcerea lor.
Jessica mulimi auditoriului i se ntoarse lng tatl ei. i atinse uor
umrul.
Mulumesc, tat. Mam.
Cadmann le cuprinse pe Mary Ann i pe Sylvia cu braele, trgndu-le
mai aproape. Cea dinti chicoti.
Dac l cunosc pe tatl tu, s-ar putea s-i mulumeasc el peste
cteva zile. O s scoat untul din tine.
Nici n-a vrea s fie altfel.
Jessica... tu i Justin ai putea veni la cin? ntreb Mary Ann, i i
ndeprt o uvi de pr blond czut n ochi. Ar fi plcut s cinm n
familie. Noi am fost plecai, iar voi vei pleca pe continent...
88

 Nu n seara asta, se scuz tnra. Cele petrecute aici vor fi o veste

mare la Surferi. Cred c trebuie s m aflu acolo.
Sylvia i ridic ochii spre Cadmann.
De ct timp crezi c-o s fie nevoie pentru pregtirea unei expediii n
inuturile joase?
Bazndu-ne pe nari? Pentru descoperirea unui loc potrivit? Puine
activiti preliminare.
nchise ochii, chibzuind.
Totul pornete de la Robor, ca vehicul. Sosiri i plecri suficient de
rapide. A zice c nu trebuie mai mult de dousprezece ore pentru
pregtirea unei expediii mult mai complexe dect pn acum, care s
nceap, poate, peste... O lun?
Jessica aprob, dnd din cap ncntat.
Tat, mi citeti gndurile.
Pn mine diminea, planurile vor fi n Cass. OK?
Mai bine nici nu se putea.
Lumea se mprtia. Jessica i fratele ei se ndreptar unul spre altul, se
mbriar cu nsufleire i formar un grup, alturi de ali secunzi. Pornir
mpreun spre u.
O mn czu pe umrul lui Cadmann, i el se ntoarse s vad cine era.
Aaron Tragon.
Statura n sine a tnrului l impresion puternic. i aducea aminte de un
prieten... de demult.
Ernst. Prima victim a grendelilor.
l strbtu o umbr de nostalgie, un sentiment de pierdere. Ernst murise
fiindc el, Cadmann, crezuse c se putea descurca. C putea ine totul sub
control.
i, pentru o clip, fu ca i cum s-ar fi micat cu ncetinitorul, cu zmbetul
strlucitor i larg a lui Tragon att de intens i de intim de parc toate
celelalte forme din ncpere preau s-i piard conturul, disprnd n
neant.
n deplintatea sa, fora personalitii tnrului era att de puternic,
nct fu nevoit s fac efortul contient de a-i reaminti unde se afla. Nu n
trecut, ci acolo, n prezent, de parc s-ar fi trezit dup ce aipise cteva clipe.
...pentru c ne-ai susinut, Cadmann. Jessica a zis c putem conta pe
tine.
Zmbetul lui era orbitor.
S presupun c-o s pleci pe continent?
89

 N-a lipsi de la iniierea grendelilor cercetai.

Bun, rosti brbatul, convins c aa era.
Nu vreau s spun c Justin nu poate avea grij de copii, adug Aaron
cu tact. Ei, noapte bun, domnule. Mulumesc nc o dat.
Se rsuci pe clcie, dar, nainte de a apuca s plece, Ruth Moskowitz i
inu calea. i ridic ochii spre el i l fix ndelung, cu admiraie. Tnrul se
opri i i lu mna.
Ari minunat n seara asta.
Fata radia.
Cred c-ai fost pur i simplu magnific.
El i duse mna dreapt la buze, i fcu cu ochiul i se ndeprt cu pai
mari, alturndu-se prietenilor si. Ruth i prinse mna dreapt cu stnga,
de parc ar fi vrut s-o nfoare ntr-o foi de mtase.
Cred c mi-e grea, spuse Mary Ann.
Sylvia chicoti.
E un biat frumos. mi dau seama ce vede Jessica la el.
Pe chipul lui Mary Ann se aternuse un zmbet ngrozit.
S mergem acas, Cad. Am chef de un foc mare n dormitor. S am
parte de o cldur plcut. De acord?
Sigur c da.
Sylvia i desprinse braul de al lui i li se puse n drum.
Vreau s verific simulrile Lindei mpreun cu ea. M ntorc pe Falez
mai trziu, e bine?
Nici o problem.
Mulimea se subia. Cadmann lu mna micu a lui Mary Ann ntr-a lui
i o strnse uor.
Lucrurile ncep s se schimbe rapid. Trebuia s se-ntmple.
Eu... nu vreau s m gndesc la asta acum. Du-m acas.

90

6.
SURFERI
Prietenia e dragoste fr aripi!
GEORGE GORDON, LORD BYRON,
Ceasuri de trndvie
Justin pregti narul pentru ultima poriune a drumului ctre Surferi.
Alunec prin trectorile muntelui. Dac ar fi ales traseul de la sol, cltoria
ar fi durat cu cinci minute mai mult. Curenii de aer cald de deasupra
munilor ar fi putut reprezenta un mic risc, dar n trectori existau balize,
att luminoase, ct i cu unde radio, aa c drumul era periculos doar att
ct s fie distractiv. Existau recorduri neoficiale pentru strbaterea celor trei
trectori n diverse condiii: cu ajutorul indicatorilor vizuali, n baza undelor
radio, orbete n toiul nopii, pe cea, pe furtun.
Ceea ce le oferea o ocupaie nobililor domni i doamne de la Surferi, dei
nu una ferit de primejdii. i i nnebunea pe aduli.
Cnd ceru permisiunea de aterizare, nu primi doar o simpl ncuviinare
din partea Cassandrei. Cpt o legtur audio i, dup zgomotul de fond,
aprecie c petrecerea ncepuse deja.
Iei din trectoare cu o sut douzeci de kilometri la or, accelernd tot
timpul, ceea ce i oferi un avans considerabil fa de ceilali secunzi cu care
se ntrecea la ntoarcerea din colonie. Plaja era inundat de lumina unui
ecran plat imens, de douzeci de metri ptrai, care reda un peisaj montan
diurn de pe continent. Parcurse ultimii civa metri plannd nclinat pe o
parte, trecu n vitez pe deasupra aezrii numite Surferi i a oceanului,
unde era n plin desfurare o mic aciune nocturn.
Justin vzuse holograme din Hawaii, din Malibu, California, din
Australia i din alte locuri de pe Pmnt socotite cele mai potrivite pentru
surf. Dup opinia lui de expert, insula Camelot le ddea clas tuturor. Apa
era rcoroas, dar nu rece, valurile se rostogoleau la nesfrit i sezonul de
surf dura tot anul.
Cineva se meninea pe plana de surf cu o tor aprins n mna
ridicat... ba nu, cnd ajunse s vad totul mai clar, i ddu seama c erau
trei, cu tore mbibate cu rin de coam-de-cal care argintau ntreaga
91

creast a valului. Dou fete i un biat, iar una dintre fete era Katya
Martinez, artnd minunat.
Cnd ls jos narul, nisipul se mprtie n toate direciile, biciuind
aerul. Cobor, alerg ctre groapa descoperit unde se frigea carnea, i
arunc pantofii i ncepu un soi de dans al victoriei, strignd din toate
puterile:
Traversm oceanul, soldai!
Urlar ca nite cini scoi din mini, i Micul Chaka i azvrli o cutie de
bere. l plesni chiar deasupra inimii. Lovitura l ustur, dar cutia rmase
ntreag.
Justin nfc o fat i o srut prelung i umed, apoi o prinse pe o alta i
srutul i reui i mai bine, dup care se ls s cad pe nisip i deschise
berea cu un pocnet.
Derik Crisp i desfcu minile mari, vnjoase.
Aadar?
Aadar mainria de minerit s-a defectat. Excelent sincronizare. Sunt
nevoii s ajung pe continent.
Sincronizare excelent, zise Derik, zmbind larg. Vaszic, cum ai
fcut-o?
Eu? Nu eu, protest Justin. Hei, sta ar fi fost un sabotaj adevrat, o
chestie urt.
Sigur. Sigur.
nc mai zmbea, dar vzu iritarea celuilalt.
Chiar trebuie s fie real? Nimeni nu trebuia s arunce nimic n aer. E
suficient s-i ceri Cassandrei s fac fotografii.
Nu m-am gndit niciodat la asta. Cine-ar fi putut s-o fac?
Edgar, strig cineva.
Da, dar el nu s-ar bga.
Depinde ce i se ofer, interveni Micul Chaka.
Jessica iei n fug din sala de comunicaii, la timp ca s-i aud.
Nu crezi cu adevrat c-a fost computerul, nu-i aa, Justin? Indiferent
cine ar fi fcut-o, ar fi trebuit s fie bun, foarte bun, fiindc ar fi trebuit s-i
pcleasc pe Linda i pe Joe...
Se ntrerupse.
Da, zise Derik. E al naibii de sigur c Edgar Sikes ar fi reuit.
El i nimeni altcineva. Doamne, conflictul dintre generaii i face
Lindei destule probleme i fr asta, spuse Jessica, i cltin din cap. Am
92

vzut fiierele ei, firete, i, dac poate cineva s i le falsifice, atunci la e

Edgar, dar eu nu cred, pur i simplu.
Arunc o privire acuzatoare spre Justin.
Exploziile au fost reale; ei, cum s-a ntmplat?
Of! De ce s-o fi fcut eu?
De ce s-o fi fcut Edgar? Din acelai motiv. Cine altcineva ar putea fi?
Cine ar fi putut sculpta Muntele Fesemore?
M iei drept altcineva, ripost el, dar i veni greu s-i ascund
mndria din glas.
Aaron, fcu Derik. Aaron Tragon ar fi fost n stare.
Jessica ncuviin viguros din cap i mndria lui Justin pli n mare parte.
Am de gnd s i apelez, spuse Derik.
Ei, o clip...
Ba nu, nu vreau dect s vorbesc cu Linda. S vd dac tie ceva, zise,
i plec s stabileasc legtura.
El i Linda avuseser cndva o aventur, pentru vreo zece zile. Sunnd-o
n momentul acela, l-ar fi fcut pe Joe Sikes s-i ndese telefonul pe gt.
Jessica ar fi trebuit s-l opreasc... dar ceilali se adunau deja n jurul lor.
Care-i vestea bun? strig cineva.
Plecm, rspunse Jessica. Nu doar n arcul pregtit pentru viitorii
cercetai.
Pe ecranul luminos fusese o imagine a minelor de pe continent. Acum o
nfia pe Linda Weyland, nalt de paisprezece metri i inndu-l sub bra
pe bebeluul Cadzie de patru metri. Jessica n-o putea auzi, aa cum nu putea
s-l aud nici pe Derik.
Aaron Tragon iei din ap naintnd cu greu prin valuri i aducnd ceva
de culoarea nisipului, care se contorsiona ntruna. Creatura se lupta cu el,
dar o inea de cleti. O arunc pe grtar i se duse dup un prosop.
Crabul se prjea zbtndu-se. Era un crab de mare din Camelot. Gsiser
mai bine de douzeci de tipuri diferite, toate cu carapacea bifurcat i cu
cte patru membre mobile, dar...
sta e unul nou, spuse Chaka.
Grbete-te s-l studiezi, i suger Aaron.
N-aveau cum s salveze creatura. ngenunche deasupra gropii n care
ardea focul, cu palma deschis sub ochi ca s i-i apere de cldur. Privi
crabul agitndu-se, remarcndu-i micrile ncheieturilor. Avea dou
aripioare late pentru not i carapacea se lea, formnd o plac mare,
aerodinamic. Membrele din fa erau dou furci sprintene, ncercnd s se
93

lupte cu focul. ncheieturile blindate ale membrelor erau de o agilitate

aproape uman.
Apar tot mai muli btinai. ncheieturile astea! Nu poi s nu te
ntrebi dac nu exist ceva care le mic simultan, zise Chaka. Vreau
carapacele.
Un alt nar cobor chiar alturi de al lui Justin, i Stu Ellington sri din
carling. Alte ase survolar munii, n formaie compact. Dou transportau
lemn de foc. Altul aduse mncare din tabra principal, n celelalte erau
pasageri i numrul membrilor grupului spori pn cnd se pru c plaja
avea s se scufunde sub greutatea lor.
Aaron Tragon trecu printre ei cu pai mari i i strecur braul vnjos n
jurul taliei Jessici.
Ei, spuse cu veselie. Cred c putem numi asta o victorie major.
S vedem mai nti planurile tatei, zise ea. i abia apoi vom decide n
ce msur e o victorie.
Era pe punctul de a se desprinde de el, din reflex. Justin o vzu lund o
decizie: se sprijini din nou de Aaron. Era iubitul ei ocazional de vreun an de
zile.
Ocazional: Justin nu o vzuse niciodat schimbndu-i planurile n
favoarea unei ntlniri cu Aaron sau cu vreun alt brbat. Se ntreba uneori...
Simi pe cineva masndu-i umerii. Se ntoarse exact att ct trebuia ca s
zreasc nite plete negre. Lungi. Buclate. O fa care nu era frumoas, dar
prea superb mulumit ochilor devastatori. Ochi n care s te scufunzi,
pentru care s mori. Katya. i duse minile la spate i o prinse, trgnd-o
mai aproape de el, i i ntinse gtul, rsucindu-l, ca s o mute pe ea de gt.
Ea picura de ap i era rece ca moartea, iar trupurile li se atinser de la
glezne pn la sprncene. Simi un val de frig strbtndu-l i nu reui s-i
creeze impresia c l controla. Trecuse foarte mult timp, i era surprins de
fora reaciei sale.
Aadar... se auzi vocea unui alt puti, cine o s traverseze?
Derik mri volumul i vocea Lindei tun de-a lungul plajei.
Noi! Joe, Cadzie i cu mine, noi plecm primii.
Fr s se uite cu prea mult atenie la Jessica peste umrul Katyei, Justin
remarc un oc neateptat, reprimat instantaneu.
Sttuser de vorb o dat, cnd o prieten mai mare dect ei era
nsrcinat n apte luni, i Jessica i amintise ceva...
Era nconjurat de ase femei gravide, dintre care fcea parte i mama ei.
Avea atunci cinci sau ase ani i se prefcea c se joac, dar le asculta. Iar
94

femeile preau s fie prinse ntr-un joc al influenrii, povestindu-i n

amnunt toate tulburrile prenatale. Micua Jessica le asculta cu uimire i
groaz, nelegnd, stupefiat, c ntr-o bun zi avea s fie ea nsi greoaie,
gras i vulnerabil, aidoma celor mari, aidoma femeilor adulte...
Era ciudat c inuse minte. Sau poate totul se petrecuse numai n
imaginaia ei. Aa suna povestea pe care i-o spusese lui Justin cnd ea avea
doisprezece ani, cnd prietena mai vrstnic era nsrcinat. i acum, pentru
o clip, el o vzu pe Linda aa cum o vedea sora lui. Captiv.
Bebeluul Cadzie o inea prizonier. nainte de a-l nate fusese deja
ncarcerat, nceat i greoaie. Iar acum nu putea nici mcar s ia parte la
petrecerea de pe plaj. Era mpovrat de necesitile copilului: lapte,
scutece, pturica de un albastru-cobalt, couleul, conversaiile care nu mai
aveau loc, fiindc toat lumea voia s vorbeasc despre copil: tot ce distrgea
atenia.
n jur se nla o cacofonie de voci.
Eu vreau s merg.
i eu.
Hei, cine se pricepe s instaleze o tabr mai bine dect mine?
E loc pentru muli dintre noi, spuse Justin. Putem lua, ci, douzeci
de cercetai i cincisprezece secunzi. i candidaii, dar ei se vor ntoarce cu
Linda i cu Joe, dar vom putea totui s facem lucrurile ca lumea. S
instalam o prim baz pe Teras i o a doua jos, la Heorot. i s... pescuim
puin.
Jessica prinse imediat ideea.
Lum doi nari i cercetm...
Facem primele cercetri de pe orbit. l lsm pe tata s identifice
dou sau trei zone potrivite...
Aaron li se altur.
Ascultai-m nu avem nevoie dect de trei nari ca s deplasm
dirijabilul, dar e mai sigur s lum patru. Putem stabili zone mprite n
careuri pentru cel care coboar.
Coboar?
Colecteaz plante, mostre de sol, plaseaz detectori seismici, la naiba,
putem face o treab serioas!
Aaron o slt pe Jessica n brae, giugiulind-o. Cnd o ls jos, ea i
azvrli cea mai nceoat privire cu putin, i mpreun braele n jurul
gtului lui i l trase mai aproape, pentru un srut foarte serios, i i roti
oldurile lipite de el lansnd ct se putea de clar o alert de tipul toate
95

sistemele au intrat n funciune. Justin prea s nu-i poat lua ochii de la

ei. Cnd se desprinser unul de altul, Jessica se ntinse, lingndu-l pe Aaron
sub buza de jos. Ca i cum toi privitorii s-ar fi aflat pe Isenstine.
El se rsuci i trase cu coada ochiului la ceilali.
Scuzai-ne, le spuse.
Braele lui puternice, cu muchi ca nite funii, nconjurar talia fetei.
Expir i o slt pe umr, astfel nct buricul ei ajunse la civa centimetri de
nasul lui.
S nu-ndrzneti s muti... zise ea, chicotind.
Apoi articul un Oh!!?! ocat i cumva confuz cnd Aaron porni spre
coliba lui.
Dup un chiot scurt, difuz, ceilali se ntoarser la petrecere.
Se ntmpla ceva care i se prea lui Justin... ne-la-locul lui. Cobor ctre
marginea apei i rmase acolo, n picioare, singur, privind dansul luminii
lunii peste valuri. Aaron era inteligent, frumos, atletic. i nepotrivit pentru
Jessica. Era sigur, cu desvrire sigur, dar nu tia motivul. Doar c nu era
bine cumva. Nu-i evalua gndurile i ideile nghesuite la periferia minii.
Katya veni n spatele lui i i nconjur mijlocul cu braele.
La ce te gndeti?
La nord de ei, la dou zile distan, dincolo de apa cald i cenuie, se
afla continentul. Spera c era suficient de departe. i dorea s fie cu Jessica,
dar dac ea i Aaron aveau de gnd s rmn mpreun... poate nu era o
idee chiar att de bun s se afle i el acolo.
i venea greu s-i spun Katyei...
Ce-ar fi, zise ea, mucndu-l de ureche cu dini mruni i ascuii,
dac te-a duce n coliba mea i am face dragoste slbatic?
A considera c e prietenete i corect s se ntmple aa, rspunse el.
Prin minte i fulger o ntreag arhiv, toate preferinele i picanteriile
Katyei, felul n care se mica i n care optea, micile ei indicii i ncurajri, i
numeroasele i fericitele frme de filigran erotic pe care le suprapunea
peste un act fundamental.
El nu se hotrse cu adevrat, dar ea parcursese deja o bun distan
ctre momentul cnd avea s hotrasc n locul lui. l lu de mn i l
conduse de-a lungul unui ir de colibe de lemn, construite pe linia pn la
care putea ajunge apa. Erau legate ntre ele cu frnghii i plasate pe
picioroange, pentru a fi ferite de creterea sezonier a mareelor.
Lemnul provenea din nite mldie asemntoare cu bambusul,
transplantate cu un deceniu nainte din sudul ghearului Isenstine. n sud
96

existau puine locuri cu acces direct la ap i, ca urmare, grendelii nu-l

distruseser cu totul. Mldiele de tip bambus erau delicioase n primii doi
ani ai existenei lor, dup care se ntreau, transformndu-se ntr-un lemn
uor i rezistent, aproape ideal pentru construirea caselor i a brcilor.
Antepenultima locuin din ir era a Katyei. Ea inu ua deschis i i fcu
semn s intre.
Pe Avalon, interaciunile sociale erau un experiment n plin desfurare.
Sarcina nu era o problem: toi copiii erau bine-venii. Femeile care preferau
s nu rmn gravide se puteau feri ntr-o proporie de aproape sut la sut,
iar dac ddeau gre, fetuii puteau fi transplantai ntr-un uter artificial
printr-un procedeu mult mai sigur i mai puin dureros dect avortul
terapeutic din secolul douzeci. Aa le spusese Cassandra; dar metoda nu
fusese testat niciodat. Presiunea social n privina aducerii copiilor pe
lume era puternic i, pn n momentul acela, toate fetele care rmseser
nsrcinate deveniser mame.
Nu exista nici o boal veneric. Formele de via de un asemenea gen
fuseser lsate n urm, pe Pmnt. Ameninrile care modelaser
comportamentul sexual pentru o vreme mult mai ndelungat dect istoria
consemnat a omenirii lipseau de acolo. ntr-un sens foarte real al
cuvntului, Avalonul era o singur familie.
n spaiul plin de umbre limitat de pereii barcii sale, Katya i scoase
hainele i rmase n picioare, goal, provocndu-l pe Justin cu curbura
oldurilor ei. Prul negru i cdea, molatic, pn la umeri. Avea un trup cu
forme rotunde, mplinit i frumos.
Razele lunii ptrundeau piezi printre jaluzele, acoperind-o cu dungi de
lumin n timp ce venea spre el. i ncepu ritualul seduciei, cu nenumrate
srutri mrunte i oapte dezmierdtoare.
Jessica...
Gndul i pluti prin minte, apoi dispru. l cuprinse o pasiune
neateptat. O slt cu un singur bra i o arunc pe spate n patul ei, un
morman de blnuri artificiale care toarse cnd propria lor greutate i afund
n ele.
Din deprtare se auzea mugetul valurilor. Crestele talazurilor mprtiau
lumina unei singure luni pline i le scldau trupurile ntr-o strlucire palid
n timp ce fceau dragoste... sau ceva asemntor cu dragostea... n patul
acela.
i, cnd i azvrli capul pe spate, gfind n vreme ce degetele Katyei i
frmntau carnea, privi pe fereastr ndelung, cu gndul dus. Luna aluneca
97

n deriv. Aceea era Nimue, luna mai mic, mai apropiat. Puteai socoti
timpul dup Merlin; traversa cerul la fiecare ase zile. Nimue se mica prea
repede ca s poi aprecia curgerea vremii.
Luna care i ntorcea privirea nu era cu desvrire rotund. Nu era luna
spre care se nlau incantaiile ndeprtailor si strmoi, n cinstea creia
bteau tobele i intonau cntece, ridicndu-i n brae nou-nscuii ca s se
scalde n lumina ei, vreme de o mie de generaii nainte de naterea
civilizaiei. Dei acela era singurul cer pe care l vzuse vreodat...
i era strin.
i ntre fiinele umane exist un ritm. Cel pe care l gsesc mpreun un
brbat i o femeie e la fel de nentrerupt i de puternic ca btile inimii.
Iar ntr-un serviciu social oferit de bunvoie i cu atta plcere, n
aceast scurt contopire a crnii i a fluidelor, n aceast unire a
membranelor calde i umede n slujba sntii i a oportunitii...
Exist un moment, aproape de culme, cnd logica eueaz, cnd
respiraia se ascute, cnd ochii se ntlnesc i poi privi prin cellalt, dincolo
de toate barierele sociale mrunte...
n adnc, n profunzime, ctre locul unde o frm de rombencefal nc
se mai gndete c toate astea au un scop.
Oare prin asta nu vin pe lume copii? optete el.
Oare prin asta nu continu viaa? i oare nu sunt copiii nite fpturi
vulnerabile, neajutorate n faa frigului i a animalelor de prad? i oare fapta
aceasta nu se refer, n realitate, la tot restul vieii tale? i la vieile copiilor
ti? i la ale copiilor copiilor ti...?
Nu exist o parte, un loc, o mic voce singuratic de undeva, din adncul
fiinei tale, care ntreab dac asta nu ar putea i nu ar trebui s nsemne mai
mult, dac nu poate nsemna mai mult dect att? i care privete n ochii
fiecruia dintre parteneri, ntrebnd, n felul su aparte...
Oare tueti alesul?
Carolyn avea grij de mine, nu mama. Mama nu lsa pe nimeni s-o
ating. Am vzut-o oprindu-se din plns i rostogolindu-se de pe scaun. Mai
muli aduli au ridicat-o i au dus-o n grab la spital, i nu tiu ce s-a mai
ntmplat pe urm, spuse Katya, i se foi n braele lui. N-am rmas singur
dup asta. M-au mutat direct la tata.
i eu mi-am petrecut mult vreme acolo.
mi aduc aminte.

98

 Erai urgia iadului cu o arm antigrendeli, zise Justin, amintindu-i c

era mai bun dect el la exerciii. Carlos a nceput s te-nvee de cnd erai
foarte mic?
Da, rspunse ea rznd.
i closetul pe care l-am construit lng cas cnd aveam, ct,
doisprezece ani?
Vreo zece. Erau lecii de geometrie.
Nu mai in minte ce-am fcut la coal n anul la, dar aa am nvat
tmplrie. Katya, probabil c sunt ncet la minte, dar de ce vrea toat lumea
un closet clasic?
Hendrick l-a luat cu un nar i l-a dus pe un pisc, n muni. l
folosesc culegtorii de cafea. n tot universul nu mai exist un closet cu o
asemenea vedere.
Cum a fost? Eu am crescut cu dou mame...
Eu am avut mult mai multe, murmur ea. Nu doar musafirele tatei.
Mary Ann i Sylvia, Carolyn, Rachel Moskowitz. Tata se urca n nar i
pleca s caute anumite pietre, soiuri de lemn, cristale sau oase; ori nu voia s
fiu prin preajm cnd suda. Cam aa trebuie s fi fost pentru copiii din
eprubet, nu crezi?
Tu nu eti ca ei.
Nu.
Katya se cutremur. De ce? Dar vocea ei somnoroas se stinse.
Justin se ntoarse pe-o parte. I se cuibri n spate, cu fesele lui ndesate n
acopermntul pros de sub pntecele ei, cu mna ntinzndu-se i
cuprinznd n cuul palmei noul instrument care i oferise plcere.
Nu pomeniser nimic despre un viitor mpreun.
Luna l privea pe Justin n fa. Nu era luna omului. Ascult zgomotul
valurilor. Valurile lui, dar nu i ale strmoilor lui. Valuri mai scurte i mai
repezi, izbind cu mai mult for ntr-o lume cu gravitaie mai puternic...
Dar luna i valurile le aparineau copiilor lui i copiilor acestor copii,
de-a lungul generaiilor care aveau s vin.
Actul iubirii att de recent consumat acolo, n patul acela, i purta
propriul ritm, nscut din eterna cutare a Clipei Prezente. Cutarea care
trebuia s ncheie etapa singuraticului eu. Cutarea fr sfrit, cluzit
de o eternitate de fiecare fiin uman, pe durata fiecrei viei izolate.
Un ritm care era, probabil, singurul lucru zmislit pe Pmnt i rmas
alturi de ei. i cnd acele ritmuri aveau s se schimbe, spre a se potrivi cu
lunile i cu mareele de pe Avalon...
99

Dup cum probabil c ncepuser s se modifice deja...

Atunci ce avea s mai rmn din ei?
Jessica... i trecu prin minte o ultim oar. nainte s-i alunece gndurile
n cea i s-l revendice somnul.
Cnd se trezi, Katya plecase. De pe plaj se auzeau sunetele specifice
activitii de construcie.
Fcu un du cu ap rece, i trase pantalonii i iei fr nici o int.
Imensa siluet de dragon chinezesc a lui Robor era supus unei verificri
complete pe plaja de la Surferi. Sutele de saci separai, ignifugi i rezisteni la
cldur, care i ddeau posibilitatea de a se ridica, erau verificai individual,
s nu existe scurgeri, iar suprastructura era supus unei inspecii...
Robor avea dimensiunile unui teren de fotbal i atingea nlimea unei
cldiri cu dousprezece niveluri, fiind cel mai mare vehicul de pe Avalon.
Putea transporta o ncrctur de patruzeci de tone. Navetele Minerva
puteau s coboare n orice loc din apropierea unei surse de ap (dei
descoperirea grendelilor transformase asta ntr-o propunere nelinititoare),
dar i s ajung pe orbit. narii erau mult mai mobili i mai adaptabili,
dar aveau o autonomie redus. Numai Robor putea ajunge pe continent
pentru a se ntoarce apoi transportnd captura.
Era construit n principal din plastic turnat. Sateliii care studiaser
iniial Avalonul descoperiser petrol n cantiti mari. Cnd i fcuse
croaziera de o sut de ani, traversnd cerul cu o zecime din viteza luminii,
Geographic adusese trei fabrici prefabricate pentru realizarea acelui tip de
material plastic extrem de ductil care nu se poate obine dect n
imponderabilitate.
Robor nu avea motoare independente. n locul lor se foloseau trei
nari fixai de partea superioar a cadrului ntr-o formaie triunghiular,
cuplai la magazia principal de baterii i de colectoare de energie solar cu
pnz Begley. Motoarele lor deveneau motoarele dirijabilului.
Era inta preferat a Farsorilor Veseli. i fuseser pictai ochii imeni, de
balen, din filmele de animaie, fusese transformat ntr-o gondol veneian
gargantuesc din secolul al optsprezecelea, iar alt dat fusese preschimbat
cu ajutorul a jumtate de ton de spum uoar pentru construcii ntr-un
falus extrem de veridic. Cnd Micul Chaka subliniase c Robor nu se putea
nla ntr-o asemenea stare, decoraiunile dispruser rapid, dar de atunci
toat lumea se referea la dirijabil ca la o creatur de genul masculin.
Cea mai recent dintre ncarnrile sale era mai inofensiv, mai plin de
culoare i... ntr-un mod bizar, mult mai potrivit.
100

Vopsit n rou, verde i albastru scnteietor, cu o musta alb sinuoas

i cu o privire pofticioas, susinut de buzele stacojii, era n prezent
imaginea vie a zeului dragon din vremea dinastiei Ming.
Plutea deasupra coloniei Surferi, iar n umbra lui era n plin desfurare
un soi de srbtoare a muncii.
Justin observ umerii largi ai lui Cadmann i prul lui crunt n mijlocul
mulimii, i i croi drum ntr-acolo.
Neaa, tat al tuturor, rosti el zmbind, i se mbriar. Nu m
ateptam s te vd aici.
Urgentm lucrurile. Cred c iparul din Amazon i bomba din min
i-au ocat pe unii dintre noi tocmai fiindc au aprut ntr-un interval att de
scurt. Minile iscoditoare vor s tie. De exemplu, de ce tocmai acum?
Numai o clip, tat, se scuz Justin, i strig. Hei, Toshiro-san, poi s
te uii la lista asta i s te asiguri c nu uitm nimic? Mulumesc, i rmn
dator. Tat, ce spune raportul primit de pe Geographic?
Vremea e excelent. Verific dac sunt animale n inuturile nalte i
n Xanadu, dar pn acum n-au gsit nimic. S neleg c pleci n aceast
cltorie?
Sigur, m ocup de candidaii la statutul de cerceta la urma urmelor,
noaptea lor n aer liber a fost ntr-un fel subminat de toat povestea asta.
i conduse tatl n cldirea principal. Sala de ntruniri din Surferi era o
colib din Mrile Sudului nscut din fantezia unui creator de decoruri din
Hollywoodul anilor 1960, construit din brne din lemn de arbust ghimpos i
din plastic spongios. Acoperiul ar fi artat convingtor, dar, fiind turnate n
aceeai matri, toate frunzele erau cu desvrire identice.
Cadmann desfur pe mas un sul de hrtie.
Pe hrtie gndesc mai bine, spuse, dar avea i fiiere n calculator.
Cassandra, d-mi notiele de azi-noapte, documente n lucru, nsemnri.
ntinse hrtia.
Aici e continentul, art el. La o mie dou sute cincizeci de kilometri
distan fa de noi i la dou zile bune de mers pentru Robor. O s-avei vnt
bun, din spate. La ntoarcere o s v deplasai mai ncet, dar o s putei
rencrca bateriile la colectoarele din min.
O s ne conectm pentru ncrcare imediat ce ajungem pe uscat.
n jurul lor se adunase un mic grup de asculttori. Aaron se strecur prin
nghesuial. Cnd se opri lng Cadmann, umerii le ajunser aproape la
aceeai nlime. Tnrul era mai lat n spate, dar efectul atenuator al
101

timpului nu poate fi oferit de nici o alt surs. Ar fi putut deveni ntr-o bun
zi un Cadmann Weyland. Dar nu se ntmplase nc.
Da, exist ncrcturi din belug, spuse Linda, din cadrul uii. Mina
n-a folosit nici una n ultima vreme. Bun, tat.
Cadmann prea oarecum uimit.
Chiar c ai scos un timp bun, zise.
Obrajii ei se mpurpurar uor.
Cred c semn cu tata.
Justin zmbi n sinea lui. Stu Ellington deinea recordul de vitez prin
trectoare. Ea ar fi trebuit s-o lase mai uor, fiindc-l avea pe Cadzie la bord.
Pariase deja pe ea pentru urmtoarea ntrecere din Ziua Asolizrii.
Micul Cad sugea, sau dormea, sau i una, i alta. i era greu s-i dea
seama, din cauza pnzei care acoperea pieptul Lindei.
Tat, n nregistrrile din min am gsit nc dou explozii probabil
tipice.
Rahat de grendel! Datele sunt semnificative?
Ea l privi surprins, la care el adug:
Voiam s-ntreb dac s-au petrecut la o dat pe care ar fi fost posibil
s-o fi dorit cineva treci peste asta. Spune-mi mai mult.
Explozii recente, una acum douzeci i alta acum paisprezece
sptmni. De joas energie, din nou ca o explozie de praf de puc, mult
mai blnde dect o dinamitare. ns nu s-au petrecut n zona de lucru a
sfredelelor, ci n instalaiile secundare. Utilajul are o marj mare de eroare i
n-a fcut altceva dect s scoat sunete de detonaie.
Cadmann chibzui cu atenie. Dac era un sabotaj, atunci... fcuser teste
nainte de explozia propriu-zis? ns aceasta fusese ceva cu totul diferit.
Ai vreo idee, micua mea genial?
O defeciune oarecare a termostatului procesorului secundar. O
contaminare a crbunelui n sine? Unul dintre vrfuri are un aspect
spongios, ca i cum... n-ar fi explodat o singur grenad, ci o droaie de
petarde rotunde.
Praf de crbune? ntreb cineva de lng u.
Ea cltin din cap.
Praful de crbune poate exploda, dar am avut asta n vedere n faza de
proiectare. Dac aerul reacioneaz cu praful, atunci e ceva n neregul cu
utilajele, ceva pe care nu-l observ Cassandra. Poate chiar ceva deliberat.
Sabotaj?
Linda ridic din umeri.
102

 Ai fcut o analiz stroboscopic a crbunelui?

Da, bineneles, acum cteva luni...
Nu, ntrebam dac ai fcut-o recent.
Joe spune c nu putem, aparatura a fost distrus. Trebuie s mergem
acolo.
M gndeam la dinamit pe ti, dar dac ar fi ptruns aer nuntru?
Cadmann se uita cu discreie n jur, ncercnd s citeasc pe chipuri.
Posibil, dar complicat. O s vedem cnd ajungem acolo, zise Linda.
Bun. Faleza Doi. Un loc bun de ancorare pentru Robor i e ct se
poate de potrivit pentru cercetai. Stabilim acolo baza i verificm celelalte
zone miniere cu ajutorul narilor.
i cum rmne cu expediiile n inuturile joase, tat?
Nu uita c asta e o repetiie, naintea aciunii. Rmnei trei zile,
verificai totul, ocupai-v de noaptea cercetailor, apoi putei cuta un loc
potrivit pentru tabra principal. Stai n alert i retragei-v rapid dac
apare ceva neprevzut.
Recunoatere n for, spuse Linda.
Cadmann zmbi uor. Degetele i alunecar pe hart.
Odat ce terminai povestea cu cercetaii, putei folosi un nar
pentru studii geologice i altul pentru cartografiere. n tot acest timp,
cercetaii stau pe teras, sub conducerea cuiva inflexibil. Acolo aplicai
regulile obinuite. Toat lumea rmne n inuturile de sus, nimeni nu
coboar. Orice abatere de la acest ordin atrage dup sine revocarea
privilegiilor de pe continent. Ne-am neles?
Pentru o clip, Justin se ntreb dac Aaron avea s aduc argumente sau
s spun ceva provocator era bine-cunoscut pentru asta. Dar i dorea prea
mult cltoria aceea. Aproape c l vedea inndu-i emoiile n fru i
fcnd eforturi disperate s-i stpneasc limba. Ddu din cap n loc s fac
glume deplasate.
Linda oft.
Sunt sigur c ne putem descurca, indiferent ce e n neregul. N-avem
motive de ngrijorare. Altminteri nu l-a lua nicidecum pe Cadzie cu noi.
Nici ntr-o mie de ani.

103

7.
CONTINENTUL
Hidoenia i frumuseea ei sunt divine.
PERCY BYSSHE SHELLY, Meduza
lui Leonardo da Vinci
Putem sta de vorb?
Linda i ridic ochii cu o uoar iritare. nvase ceea ce nva toate
mamele. Dormi cnd doarme bebeluul, proasto! Tocmai l adormise pe
Cadzie.
Te rog.
Edgar prea disperat. Joe i fcuse griji pentru el n ultima vreme,
temndu-se c avea probleme despre care nu voia s vorbeasc, aa c va
dori s tie. Oft i art ctre copilul adormit.
Atunci mergem n camera ta de lucru. Cassie, Cadzie doarme.
Ascult-l cu atenie. Eu voi fi n atelierul lui Edgar. Anun-m dac se
trezete.
Am neles, Linda, rspunse Cassandra, cu voce sczut.
Edgar deschise drumul.
Cafea?
Da, mulumesc. mi place cafeaua i n-am niciodat ocazia s merg la
cules de boabe.
El i adres un zmbet rutcios.
Exist o metod prin care poi cpta toat cafeaua pe care i-ai dori-o
vreodat.
Obinuiam s fac asta, zise ea.
Ei, n-am vrut s insinuez nimic.
Bine, rspunse, i sorbi din cafea. Chiar mi place chestia asta. OK,
Edgar, ce e att de urgent nct nu poi s atepi pn trag un pui de somn
ct doarme Cadzie?
De ce nu am relaii sexuale?
Poftim?
Nu se simi n stare s-o priveasc n ochi.
104

 E destul de greu s ntreb o dat, darmite a doua oar. De ce nu

reuesc s am relaii sexuale? Probabil sunt cel mai vrstnic virgin de pe
planet.
Nu eti virgin. Eti grendel cerceta. Am fost i eu acolo. Trish
Chance, fata din eprubet.
A fost pe-aproape. S-a ntmplat doar o singur dat, atunci, pe
continent. N-am tiut ce s fac. Trish a trebuit s-mi arate i acum abia
dac-mi mai vorbete.
De ce m-ntrebi pe mine?
Edgar oft i cltin din cap.
A fost o vreme cnd a fi dat orice ca s m culc cu tine. tii doar.
Ea ridic din umeri ca s nu rd, dar nu se putu abine.
mi pare ru, zise chicotind, dar n-am tiut niciodat...
Ba da. Ei, haide, eu nu tiu prea multe despre fete, dar oricine poate
spune c ineai evidena, te asigurai c toi cei cu care nu o fcusei i-o
doreau cu siguran. Tu... doar dac n-am cumva o psihoz. Linda?
Foarte bine, presupun c aa a fost. i apoi, ntr-o bun diminea,
m-am trezit stul de jocul sta.
Edgar ddu din cap, relaxndu-se uor.
Te-ai culcat cu aproape toat lumea! Cu toat lumea n afar de mine.
Mi-am nchipuit c, ce naiba, pn la urm aveai s ajungi i la mine, pur i
simplu ca s se consemneze. Dar n-ai fcut-o. Cred c-ai rmas mai nti
nsrcinat.
nsrcinat i dezgustat, preciz ea.
Aa c m-am gndit s-atept pn nati, fiindc pe urm a fi avut o
ans, dar n-a mers, fiindc acum eti mama mea vitreg! Sau, oricum, cam
aa ceva.
Dezgustat i gravid i singur, ceea ce nu avea sens, fiindc m-a fi
putut trezi dimineaa lng oricine a fi vrut, dar...
S spunem doar c am avut o mulime de prieteni...
Dac ar fi fost cine, Edgar ar fi dat din coad.
Am citit o grmad de denumiri care se foloseau pe vremuri. Femeie
de strad. Pompa oraului. Clcie rotunde.
Clcie rotunde?
Cade cu uurin pe spate, i explic el, rznd. i femeie de strad2,
am citit despre asta. A fost un general al Uniunii, lupttorul Joe Hooker, pe
2

Hooker n limba englez (n. tr.).

105

care l urmau att de multe femei cu reputaie dubioas nct lumea le

numea batalionul lui Hooker...
Mulumesc pentru prelegere, dar ajunge, spuse ea, i se ntrerupse,
meditnd o clip. Dac m gndesc bine, i Joe tie toate cuvintele astea. Nu
le folosete niciodat, dar le tie.
Da. Hait, nu m-a fi gndit niciodat la asta. El a...?
Niciodat.
Oricum, ntre noi doi nu s-a ntmplat. i nu mi s-a ntmplat nici cu
altcineva. Cu toate fetele e la fel. Unele mi sunt prietene, dar nici una nu
vrea s se culce cu mine, i asta m nnebunete. De ce?
Pentru nceput, eti prea nerbdtor. i ai talentul de a ine prelegeri
despre subiecte nepotrivite.
Am ncercat s fiu inaccesibil. Nici asta n-a mers.
Nu, sigur c nu. Vreau s spun...
Edgar i cobor ochii i se privi cu o expresie acr.
Da. tiu ce vrei s spui.
Atunci de ce-ntrebi?
Sunt gras. Iau lecii de la Toshiro...
Se cunoate. Mai mult tonus muscular. O inut mai frumoas. Scap
de cteva kilograme i o s ari bine. Edgar, acum a face sex cu tine. Adic
nu, n-a face, dar a fi fcut dac m-a mai fi inut de-aa ceva.
Vorbeti serios?
...Da.
Pari surprins.
Ea zmbi.
Ca s-i spun adevrul, sunt surprins. Nu m-am gndit la asta nainte
de a m ntreba tu.
Atunci de ce acum, i nu nainte, cnd puteai? Sau o spui doar aa?
Nu, n-o spun doar aa. Edgar, chiar eti atrgtor, dar cine nu se
strduiete nu-i d seama, zise, i se ncrunt. Tu ne obligi s ne strduim.
Adic ai ceva care ndeprteaz fetele, i poate nu numai fetele, ci pe toat
lumea, pn ajunge s te cunoasc, aa c trebuie s aib un motiv ca s
ajung s-o fac. Eu am avut unul, m-am ndrgostit de tatl tu, i el te
iubete, aa c m-am strduit, dar dup o vreme n-a mai fost nevoie de
strdanii...
El cltin din cap. Era greu s-i deslueasc expresia feei n lumina
srccioas a ecranelor. Edgar inea de obicei n semintuneric ncperile n
care lucra.
106

 Btrnul meu nu m iubete. i nu tiu ce vrei s zici...

Ba te iubete. Tu pui ntotdeauna oamenii la ncercare. Vrei s afli
exact ct de multe pot suporta. i majoritatea dintre noi nu tolerm prea
multe. De ce am face-o? Dar Joe suport, i eu am fost nevoit s suport i,
tii, dup o vreme ai ncetat, nu m-ai mai testat att de mult, i apoi am
ajuns s te cunosc cu adevrat, i undeva, acolo, n adncul sufletului tu,
eti un tip foarte plcut. Continu exerciiile cu Toshiro, acord-i ceva
atenie cnd te uii n oglind i-o s ai i o nfiare foarte plcut.
Poate, fcu el, dar prea ncntat.
Ct din toate astea cred? Dar, dac el e convins, lucrurile chiar s-ar putea
petrece astfel.Se strdui s-i dea seama ce anume ar mai fi putut s-i
spun...
Linda, n legtur cu tatl putiului...
Asta nu e problema ta, ripost ea, din reflex.
Nu, dar e problema ta, nu-i aa?
Eu... ce vrei s zici?
Nu tii cine e tatl i i-e fric s afli, fiindc i nchipui c e cineva
care nu-i place.
Edgar, e groaznic s spui aa ceva. Pn la urm, poate c nu-mi placi.
Linda, vrei s tii cine e tatl?
Adic tu tii?
El cltin din cap.
Nu, dar a putea s aflu.
Cum?
Cassie tie ce grupe de snge au toi oamenii din colonie, inclusiv
copiii. Trebuie s tie. Cineva ar putea avea nevoie de o transfuzie.
Dar Cadzie are grupa 0 pozitiv. Ca mine. Asta exclude o parte dintre
biei, dar rmn cel puin o duzin...
l vzu zmbind.
Da, mi-am pus ntrebarea. ntr-un moment de slbiciune.
Linda, n-ai inut cont de factorii minori. Despre grupele de snge sunt
de spus mult mai multe dect aspectele majore...
tiu despre factorii MN, l ntrerupse. i tot rmn o duzin.
E clar c ai avut o mulime de relaii.
Obinuiam s m mndresc.
Bineneles c-ai vrut s-atragi atenia colonelului.
Cred c-a fost i ceva de genul sta, recunoscu ea. i voiam s-i art c
exist un lucru pe care pot s-l fac cu adevrat bine...
107

 De ce te-ai oprit? fu el curios, apoi se uit n jur, i din nou la Linda.

Da, da. Tata cunoate strvechile cuvinte magice care transform o doamn
nobil ntr-o trtur. Dar ntrebarea e totui bun.
M-am oprit fiindc nu-mi mai plceam mie nsmi. i asta chiar c nu
e treaba ta i, ca s te scutesc de-o ntrebare, nu, n-am de gnd s m culc cu
tine.
Nici nu vreau. Adic...
ncremeni o clip, apoi se sili s pronune cuvintele.
Tata ar... Nu ne-ar ucide, dar s-ar gndi c e n stare. N-am dreptate?
Oricum, s nu complicm lucrurile, fiindc mi placi cu adevrat, i cred
c-mi place i btrnul meu, i el nseamn cu att mai mult, de vreme ce tu,
el i cu tine...
Edgar se opri i respir adnc.
Linda, dac vrei s afli cine e tatl, eu pot s te ajut. Cassie folosete
mai multe informaii, nu numai grupele de snge. nelegi, ea tie deja.
Nu tie. Am ntrebat-o.
N-ai ntrebat-o aa cum ar fi trebuit.
i cum ar fi trebuit?
El cltin din cap.
i eu cunosc vechile cuvinte magice. Sunt n stare s aflu. i, totodat,
s mpiedic pe oricine altcineva s afle. Pe oricine n afar de colonel sau de
Zack; ei pot suprima tot ce introduc eu, dac tiu c blocajul mi aparine.
Joe s-a gndit c poi face aa ceva. L-ai mpiedicat s intre ntr-o serie
dintre fiierele tale, nu-i aa?
Edgar nu rspunse imediat.
Intimitatea e un drept...
Cnd aveai unsprezece ani?
Pi, da, fir-ar s fie! Ce-are a face asta cu vrsta?
Nimic, fcu ea zmbind.
Aadar, vrei s afli? Pot s m opresc oriunde. Fiierele accesate sunt
uor de urmrit, oricine ar fi capabil, i de cnd s-a nscut Cadzie tu ai
nceput s-i petreci o grmad de timp studiind grupele sanguine,
paternitatea i ciclurile astrale.
Oh, uneori m sperii.
Numai uneori?
Da, numai uneori. Las-m s m gndesc, bine?
Eti ngrijorat fiindc nu tii cine e? Uite, i-ar plcea s-i acopr
urmele, s nu mai poat afla nimeni altcineva c te intereseaz?
108

 Oh, Doamne, nu m-am gndit niciodat... Edgar, dac altcineva ar fi...

urmrit ce fiiere accesez... ai fi tiut?
Da. Mai ales dac m-ar fi rugat pe mine s-o fac pentru el.
Te-a... cine te-a rugat?
Aaron. Ei, e n ordine, nu i-am dezvluit nimic, zise, i o studie din
priviri. Crezi c e vorba despre el, nu-i aa? Anul trecut ai fost foarte mult
timp mpreun. Aa cum e acum cu sora ta.
Linda pstr tcerea.
De ce nu-i place Aaron?
Dar tu de ce-l urti?
Nu-l ursc, mi-e fric de el, rspunse Edgar.
i mie. Aa zici. De ce?
El se aplec, de parc ar fi vrut s-i ating vrfurile picioarelor.
Excelent, nu-i aa? Toshiro e un specialist miraculos. tii ce mi-a fcut
Aaron la spate.
Joe spune c ai czut dintr-un copac coam-de-cal!
Aa e. S-a ntmplat cu mult timp n urm, cnd aveam unsprezece
ani. Aaron locuia atunci aici. Tata era de prere c toi copiii din eprubet
aveau nevoie de o oarecare stabilitate familial. Se gndea chiar s-l adopte.
Asta trebuie s-i fi plcut!
Adevrul e c nu detestam ideea att de mult ct ai crede. Nu la
nceput. Tata era destul de dur cu el. Spunea c era necesar s-l nvee o
parte dintre bunele maniere, exact aa cum fusesem eu nevoit. Era oarecum
amuzant s-l vd pe Aaron trecnd prin asta...
Se uit n jos, la consolele computerului.
Cadzie doarme foarte bine, zise.
Linda rmase n ateptare.
Aa c ntr-o zi am plecat ntr-o excursie doar noi doi, Aaron i cu
mine. Cunoti Dealul-fr-fructe? nalt i arid, cu copaci coam-de-cal n
vrf. Ne-am fcut tabra acolo peste noapte. A doua zi diminea am vzut
un pterodon plonjnd ntre arborii de pe creast i apoi ieind dintre ei.
Aaron a urcat s vad ce era acolo sus. A cobort. Gfind. A zis c putea
ajunge mai repede dect mine n vrf.
El avea zece ani i eu aveam unsprezece, dar n general m putea ntrece
la orice. Dar tocmai obosise. Aa c am spus D-i drumul, l-am plesnit
peste fund i m-am crat n copac. Aproape de vrf m-am uitat i l-am
vzut chiar n spatele meu, dar tiam c l puteam nvinge.
109

M-am tras n frunziul des din vrf i n faa ochilor mi-a aprut ceva,
dnd s m nface, o ghear destul de mare ca s-mi smulg capul. M-am
dat napoi i o jumtate de duzin de gheare ca nite foarfeci uriae ncercau
s-mi taie faa, i apoi sub mine nu mai era nimic. Urmtorul lucru pe care
l-am tiut a fost c m prbueam. i-mi amintesc privirea lui Aaron din
clipa n care m-am prvlit pe lng el.
Am czut lat, pe spate, i mai jos de brae nu-mi puteam mica nimic.
M durea de moarte. Am avut senzaia c-mi luam singur zilele ct mi-am
scos comcardul. Eram sigur c se sprsese, dar nu era aa...
Edgar! Aaron n-a sunat?
Da. Dup mine. Poate ar fi sunat oricum. Poate. Dar n-a fcut-o pn
nu mi-am scos eu cardul i n-am vorbit cu tata.
Iisuse. E ngrozitor. Dar n-ai spus niciodat, nimnui.
I-am povestit tatei. ns nu tiu dac m-a crezut.
Cred c da. Nu-i place de Aaron.
Aa c am avut nevoie de doi ani ca s-mi revin. Am ratat maturizarea
alturi de voi, ceilali. Era ct pe ce s scap i intrarea n rndul grendelilor
cercetai. Eu sunt cel care a gsit ceea ce nu e n ordine cu nativii teretri. Iar
acum nu reuesc s am relaii sexuale.
i l nvinuieti pe Aaron?
N-ar trebui? Tu de ce te temi de el?
Nu tiu, rspunse ea, cltinnd din cap. mi amintete de tata, i asta
ar trebui s fie bine. Nu m tem de tata, dar... nu tiu. Hai s-o lsm balt.
Sigur. i te temi c el e tatl copilului. Aa c nu vrei s afli.
Nu am spus asta.
Nu, nu ai spus asta.
Edgar, Aaron a... urmrete ce fiiere din computer accesez?
Zmbetul lui ncepea s-i fie cunoscut.
A ncercat, dar n-a reuit, fiindc am blocat accesul la fiierele alea,
dei nimeni nu-i d seama c am fost eu, arat ca i cum ar fi fcut-o
colonelul.
Frumos din partea ta. Spui c a ncercat s urmreasc tot ce accesez?
i c i-a cerut ajutorul?
El ncuviin dnd din cap.
I-am zis c n momentul acela n-aveam timp. A ncercat singur, dar eu
am ajuns acolo naintea lui.
Mulumesc! rosti ea, i se ridic. Cred c e mai bine s vd ce face
Cadzie, i trebuie s ne pregtim pentru plecarea n zona minier. Las-m
110

s m gndesc la asta. Poate e ntr-adevr timpul s aflu, indiferent care ar fi

adevrul. Mulumesc!
Zmbetul lui de rspuns o surprinse n timp ce-i ntorcea spatele.
Zmbetul lui plin de mndrie.
Hopa. Edgar?
Da?
Eti atent? Ascult-m. Te gndeti la ceea ce-i vorbesc. Ba caui
chiar i metode de a face ceva pentru mine.
Da, mam, fcu el, vesel.
mi aduc aminte de tine pierzndu-i interesul n timp ce ziceai salut!
Obinuiam s discutm despre asta, despre modul n care te plictiseai i
plecai cnd ceva era n plin desfurare. O s te apuci de altceva, mpreun
cu altcineva, o s te preocupe programarea, ntoarcerea printre stele, ce se
ntmpl cu Pmntul, ecologia de pe continent. ii minte tricoul la?
Edgar i aducea aminte. Tiase un tricou stacojiu n fii, aa c prea o
dantel pe trupul ei, czndu-i pn la partea de sus a coapselor, ascunznd
i dezvluind.
Linda l privea.
i-am captat atenia, nu-i aa? Trebuia s m conving c o pot face.
Ce i-ar fi rspuns tata? Tnrul ripost:
Sper c-o s-l trimii la spital cnd te saturi de el. Poate porni o inim
care s-a oprit.
Edgar, exist vreo fat pentru care ai putea face ceva anume? Ceva la
care nu s-a mai gndit nimeni?
Chipul lui se destinse. Ea i amintea privirea aceea: se retrgea n
propria minte.
Poate... Oricum, neleg ce vrei s spui. Linda? Mulumesc!
Pe Robor, Justin se opri brusc pe puntea de la prova. Mirosul de cafea era
slab, dar i se infiltr n creier venind de jos. i trecu prin minte c Aaron
Tragon rspndea aroma anume pentru el.
nainte de apariia grendelilor, nainte de a umple apele cu pstrvi i
somni, primii mprtiaser semine de cafea pe culmile munilor. Era uor
de cultivat.
Dar dificil de recoltat. Cafeaua pstra sntatea primilor. Erau nevoii s
fac excursii pe munte, cu rucsacul n spate, sau s se descurce fr ea. Se
puteau ntoarce cu orict de mult doreau, aducnd i un surplus pentru
111

trocuri. Carlos avea ntotdeauna, fiindc ntotdeauna exista cineva care i

dorea o mas, un birou sau o u sculptat.
Aaron avea ntotdeauna fiindc trimitea pe cineva dup ea. Justin fcuse
asta cnd era mai tnr. Grupurile cu rucsacuri se distrau bine ntotdeauna,
dar odat se ntorseser cu carne de urs afumat n loc de cafea, la sugestia
lui. Nu-i mai nsoise de atunci.
La Surferi exista un cerc de iniiai: butorii de cafea. Unii erau
dependeni. Trish, Derik i (bizar) Ruth Moskowitz, ba poate chiar i Jessica,
nu agreau gustul. O sorbeau; o ceac le ajungea o noapte ntreag. Dac nu
fceai parte din cerc, atunci te situai n afara lui.
Justin l prsise. Alii bntuiau pe margini, ncercnd s-i gseasc un
mod de via, dar erau ntotdeauna gata s se afieze cu o ceac de cafea.
Ea aducea cu un joc al dominaiei. ncepea s-o simt nfiorndu-l.
Aaron l strnse de umr, apoi se strecur pe lng el, i i ddu seama
c bloca o u. Ridic din umeri i l urm.
Bzitul narilor se simea prin podeaua lui Robor, dar vibraia se
propaga cu mai mult putere prin pereii de plexiglas ai provei. Jessica sttea
n spatele mai multor cercetai. Se nghesuiau lng geam i se luptau pentru
un loc ct mai n fa. Palmele i feele se ndesau n plexiglas. Ceaa
dimineii acoperea marea de sub ei ca un linoliu. Orizontul estic era mai
albastru dect imaginile zorilor trandafirii din poezia Pmntului.
Se ateptau s asolizeze pe coast la ora rsritului i viitorii cercetai
fuseser trezii devreme, s arunce prima lor privire o privire real, nu virtual asupra continentului despre care auziser vorbindu-se toat viaa lor.
Jessica lu o nghiitur de cafea din ceaca sculptat, cu mnerul
nfind o coad de grendel. Nu era acea cafea instant pe care o buser
prinii ei n primii zece ani petrecui pe Avalon. Cu cafeaua trebuia s te
obinuieti. Primele boabe fuseser recoltate i mcinate i primele ceti
fuseser servite cnd ea avea nou ani. Mai inea nc minte expresia de pe
faa lui Cadmann cnd luase ntia nghiitur, de parc i s-ar fi dezvluit pe
neateptate un extraordinar mister delicat. inea minte i ntia nghiitur
amar sorbit de ea, pe care o scuipase n farfurioar.
Aaron o convinsese s ncerce din nou, muli ani mai trziu.
Simi minile lui mari, pline de for, cuprinzndu-i umerii i se nfior
uor la atingerea lor. Minile acelea erau att de puternice i att de blnde,
atunci cnd voiau s fie. Ea i srut vrfurile degetelor, spunnd:
Neaa, Aaron. Ai dormit bine?
Ca un bebelu, rspunse el.
112

Lu o can conic, cu baza mare, i sorbi privind cu atenie ceaa. Puntea

de la prov, una dintre cele dou puni superioare, de deasupra magaziei, era
dintr-un fel de lemn cinesc, sculptat i lustruit. Era negru i neted i se
numra printre soiurile stranii de plante de la sud de Isenstine. Carlos
susinea c avea fibra mai fin dect tecul i se gndea c ar fi putut face un
comer profitabil cu Pmntul... dac Pmntul mai era la locul lui, aduga
el, cu un aer sobru.
O rafal de vnt nclin dirijabilul spre babord. Computerul de ghidare
sesiz schimbarea i motoarele narilor efectuar corecia. Robor se
redres rapid, dar grendelii discipoli articular ooh-uri i ahh-uri i se
prefcur c se cltinau ntr-o parte i n alta.
Uite, zise Aaron, strngnd-o de umr. Rsritul.
ns soarele nu se ridica. Era un rsrit msluit, prima mbujorare
trandafirie a lui Tau Ceti de-a lungul orizontului de est. Strlucirea avea s
pleasc, pentru a deveni mai intens cu cteva minute mai trziu,
conducnd ctre lumina zilei.
O parte dintre ceilali secunzi erau n sala mare, unde tocmai intrau
restul de grendeli cercetai. Fereastra se ntindea de la podea la tavan i de la
un perete la altul, curbndu-se uor n afar, fiind dintr-o folie de plastic att
de rezistent nct putea susine un elefant. Copiii se puteau sprijini de ea
orict doreau.
Jessica debloc un scaun de pe punte i l aduse mai aproape.
Acord-i o pauz.
Sigur.
Aaron fix scaunul de punte. Se aez, ntinzndu-i destins braele i
picioarele.
Jessica l privi fr grab. Fcea totul cu atta relaxare i, n acelai timp,
cu atta druire. Dac sttea, atunci... pur i simplu sttea. Dac vorbea n
faa unui public, nu fcea dect s vorbeasc. Dac urca pe munte sau era pe
plana de surf, atunci fcea alpinism sau surf. Iar dac fcea dragoste, atunci
fcea dragoste i nimic altceva. Era o uurare. Prea n concordan cu
ceilali pn la ultima frm. Nefragmentat. Pe deplin. i cnd voia ceva?
Dar genul acela de cruzime era firesc pentru cineva att de hotrt.
Era ndrgostit de el? i puse ntrebarea i sper c rspunsul era da.
Mna i se furi ntr-a lui i el i-o strnse.
O fie din Tau Ceti se crase deasupra orizontului i razele sale
reflectate strpungeau acum acopermntul de nori al continentului. Norii
erau negru-albstrui deasupra i argintii dedesubt. Toi pasagerii navei se
113

treziser. Nimeni nu voia s scape prima ieire general fcut dup mai
bine de un an, iar cei mai muli dintre grendelii cercetai erau la prima
cltorie din viaa lor.
Justin i aduse un scaun i l fix de podea.
Ci candidai credei c-avem?
Pentru vntoarea din arc?
El ncuviin din cap.
ase sunt destul de mari.
Crezi c putem gsi un grendel pentru ei?
Un chicotit rutcios.
Nu cte unul pentru fiecare, dar cred c putem organiza o tragere la
sori.
Cu msuri sporite de siguran, OK? Pregtii o puc suplimentar,
spuse Aaron, dus pe gnduri.
Jessica l studie. Aaron Tragon nu era de obicei un partizan al prudenei.
De ce?
Nimic nu trebuie s dea gre. Nu acum. Suntem pe punctul de a
obine tot ce ne dorim.
Cuvinte nerostite: o baz permanent pe continent, populat de A Doua
Generaie. nceputul unei noi colonii.
Gnduri i mai ascunse: adevrata colonie. Dac Aaron i punea
planurile n aplicare, avea s-o conduc el nsui. Avea s programeze uterele
artificiale de pe Geographic pentru a expulza o sut de copii n fiecare lun i
nu va muri nainte de a fonda o naiune. Inteniona s transforme asolizarea
iniial n ceva mai mult dect o nensemnat not de subsol din istoria
Avalonului.
i de ce nu? Erau acolo s cucereasc o lume.
Raze de aur i argint strpungeau acum norii, i cldura ncepea s
mprtie ceaa. Continentul se zrea la orizont, probabil la vreo treizeci de
kilometri distan. Piloii reuiser o sincronizare minunat. Cercetaii
ncepur s aplaude, s chiuie i s bat din picioare.
Continentul era verde, luxuriant. Acolo, n faa lor, pcla prea s-i
schimbe culoarea, spiralndu-se i erpuind n jurul golfului care li se
deschidea nainte. Privir apa spum de un cenuiu ntunecat pn la
albastru, valuri rostogolindu-se ctre linia stncoas a coastei, ntrerupt de
recife neuniforme. Ceaa era grea, uleioas, scurgndu-se din pmnt ca un
fum i plutind aproape aidoma fumului.
114

Inima Jessici prinse s bat mai repede i n stomac ncepu s-i fiarb o
senzaie uor acid de plcere. Era a asea ei cltorie pe continent.
Puntea de observaie era acum din ce n ce mai aglomerat. Carey Lou
pregtise n timpul nopii poriile pentru micul dejun. i aduse o tav cu ou
jumri i cu felii de fructe. Jessica bu, mestec i oft, i simi c totul
mergea bine n lume.
Unul dintre primele lucruri pe care le remarcai la vederea continentului
era vegetaia cu mult mai bogat dect pe insula Camelot... de parc ar fi
disprut toi grendelii, dar firete c nu era aa. Cu toate acestea, Geographic
observase n preria ntins numit Stepa Scribului i aflat mai departe, spre
nord, animale destul de mari ca s le dea grendelilor de gndit. Camerele de
luat vederi de pe nav artau urme aternute pe zeci de kilometri, ca nite
linii palide trasate neglijent n esul vast, de un verde-maroniu. Se ncruciau
i se curbau cu elegan, de parc ar fi existat o entitate care se strduia s
scrie mesaje pentru stele. Era firesc s numeasc acele creaturi scribi, dei
vzute de pe orbit nu erau dect nite picturi ptroase din captul
urmelor, de culoarea preriei i aproape lipsite de semne distinctive. Scribii
trebuiau s fie erbivori, dar dincolo de asta totul era speculaie.
La marginea Stepei Scribului era o pdure, i Cassandra observase, sau
crezuse c observ, grupuri de animale extrem de mari. Nimeni nu vzuse
vreodat o hait de grendeli, iar singurele creaturi care mncau grendeli
erau ali grendeli. Robor se nl, traversnd un ir de stnci despicate,
ncununate cu frunzi des, verde i verde-albstrui. Lanul stncos semna
cu dinii de jos ai unui craniu. Chiar la baza lui, piatra se aplatiza,
transformndu-se n covorul des i verde al unei vi. Un fluviu btrn,
alimentat de zpezile din munii aflai n nordul ndeprtat, erpuia alene pe
fundul depresiunii, sfrind prin a-i tia drum spre ocean prin stnc.
Terenurile de vntoare ale grendelilor, vorbi Aaron, iar cercetaii
aspirani se holbar n jos, ctre mlatini i pduri. Ne inem departe de ele.
Dedesubt, pe marginea unui lac, se adpa cu nervozitate o turm de
animale lsnd vag impresia c ar fi fost o ncruciare ntre cai i porci.
Robor se afla acum la o nlime de numai douzeci de metri, cu doar trei
metri deasupra vrfurilor copacilor, astfel nct cercetaii s vad totul ct
mai bine.
Apa pru s explodeze ntr-un jet neateptat i violent cnd ceva ni
att de repede nct ochii lor abia reuir s urmreasc tot ce se ntmpl
apoi. Unul dintre animalele de pe marginea apei fu aruncat pe spate i strivit
115

cu o rapiditate uluitoare. Murind probabil n aceeai clip. Celelalte fugir n

toate direciile, ntr-un soi de galop legnat.
Dar nu asta le strni interesul. Nu asta atrase toi ochii din sal. Nimeni
nu prea s mai respire. Preau s-i fi oprit btile inimilor.
Acolo, cocoat deasupra trupului sfiat i nsngerat al creaturii
asemntoare cu un porc...
Era un grendel.
Din difuzorul slii se auzi o voce.
Grendel omorndu-i prada, rosti Linda, din camera de control.
Tocmai ai vzut cum ucide un grendel.
Peretele curbat i transparent dinspre interior se nceo i n dreapta sa
se contur un ecran. Scena omorului era reluat cu ncetinitorul.
Camera de luat vederi i aduse aproape. Turma de creaturi porcine bea
ncet, cu pruden. Trei stteau de paz deasupra malului, n timp ce ceilali
coborau ctre ap, pe rnd, numai civa n acelai timp, legnndu-se
stngaci, caraghioi. Apoi, de data asta cu ncetinitorul, suprafaa lacului se
umfl, se sparse, i din adncuri explodar patru metri de moarte neagr.
Oh, Doamne, opti Jessica, tot att de uluit ca oricine altcineva din
ncpere.
Era imposibil s nu te impresioneze creatura aceea, cel mai feroce
prdtor pe care-l nfruntase vreodat omenirea.
Tromp boant. Blindaj de crocodil. Coad turtit, cu epi. ni cu
viteza unei rachete i animalul porcin muri mprocnd pe nas ap i snge.
Lovitura grendelului i stlci corpul. Czu pe spate, spnd o brazd n iarb
i n praf. Computerul se focaliz asupra lui, mrind imaginea pn la un soi
de hologram privit sub un unghi larg. Un alt ecran, mai mare, reda, sub un
alt unghi i tot cu ncetinitorul, celelalte animale care rupseser rndurile i
o luaser la fug aproape instantaneu, n cutarea unui adpost, alergnd
repede, dar cu o vitez normal. n afar de grendeli, nici o alt creatur nu
fusese observat micndu-se n vitez.
Dinii grendelului sfiaser pntecul przii i i deschiseser coul
pieptului. Sngele nea, acoperindu-i trompa. Dinii i disprur n rana n
care i afund capul. Smulse o gur plin de viscere nainte de a se uita n
jur i apoi n sus, drept ctre Robor.
Deschise gura, apoi o nchise, micndu-se dezorientant de ncet n
imaginea holografic. De pe dinii ca nite pumnale i se prelingeau snge i
saliv, n picturi scurgndu-se una dup alta, n timp ce urla, provocndu-i.
116

Era din cauza zgomotului motoarelor narului? A mrimii navei

aeriene? Ochii grendelului rmaser pironii asupra lor, de parc i-ar fi fost
greu s aprecieze distana pn la Robor. De parc s-ar fi gndit c l
provocau, vrnd s-i ia carnea.
Scoase un urlet pe care nu-l putur auzi. Apoi se rsuci i ag leul cu
coada epoas. O coad diferit de ale grendelilor din imaginile de pe
Avalon, cu un crlig mare, bttor la ochi, plasat aproape dedesubt i cu o
cicatrice zdrenuit acolo unde fusese un crlig pereche.
Sngerarea porcului aproape c se oprise, reducndu-se la un fir.
Picioarele nc i mai tremurau uor. Nu mai era dect un spasm. Grendelul
l trase n ap.
Imediat ce se scufund, nregistrarea se relu, viteza fiind normal.
Creaturile porcine se apropiar de mal; una ndrzni s bea; moartea o izbi i
o sfie. Jessica tresri violent.
Iisuse, fcu Aaron. Ador creaturile astea blestemate.
Ea l privi i, pentru o clip, simi ceva nrudit cu gelozia. Adoraia nu
fusese o exagerare. Ochii lui ardeau. Grendelii reprezentau ceva... fora
brut, fermitatea absolut... ferocitatea nemascat?
O calitate sau un tipar care trezea respectul lui Aaron Tragon.
Admiraia.
Adoraia.
Nu fusese niciodat sigur c o iubea. Dar nu se ndoise niciodat c
iubea grendelii. Se prea c i plcea destul de mult s-i vneze i s-i ucid.
Dar i iubea. Probabil mai mult dect orice altceva pe lume.
E att de ciudat s fii geloas pe un monstru. Dar Aaron n-are cum s
iubeasc grendelii cu adevrat! N-a putea iubi un brbat care...
Mai erau i alte lucruri de vzut: esuri cobornd n pant,
ndeprtndu-se de muni. Du-te la cel puin un kilometru de o ap
curgtoare i o s dai de vegetaie bogat i de mai mult via animal. Erau
creaturi care preau reptiliene nici una prea mare, dar cmpia era pe
moment ntunecat de mai multe grupuri de vieuitoare care se mprtiar
n fug la prima atingere a umbrei lui Robor.
n zona aceea, tufele se nmuleau, ajungnd la desimea unei jungle.
Jessici i sri inima. Pdurile de pe continent nu fuseser niciodat
explorate cu adevrat. Nu exista aproape nici o clasificare a faunei i a florei.
Cartografiere insuficient, cu excepia celei prin satelit. Cu excepia
teritoriilor din imediata apropiere a minelor, aveau extrem de puine
informaii despre orice.
117

Iar acum... aveau s se schimbe multe.

Ora prnzului sosi i trecu nainte de a fi ntrezrit destinaia. Se ivi
dintr-o cea fumurie, o pcl att de deas nct aproape c semna a
cenu vulcanic. Muntele era gola i mcinat de capriciile vremii, rotunjit
i gunos, acoperit ici i colo de petice verzi care i ddeau nfiarea unui
craniu asaltat de muchi.
Pterodonii trasau cu graie curbe n vzduh: ceva familiar, slav
Domnului.
Minile Jessici se micar de la sine, verificnd rucsacul, n timp ce se
uita afar. Pmntul acela, tot acel pmnt, era al lor, i atepta s-l ia n
stpnire...
Aaron prea s-i citeasc gndurile.
Ei nu-l vor, spuse, cltinnd din cap de parc ar fi fost uimit.
Degetele lui puternice i sigure se nfipser n umerii ei. O duru puin.
Era tipic pentru el. Te fcea s suferi puin. i venea greu s-i aduc
aminte ct de puternic era. Att de puternic, att de inteligent... att de sigur
de sine. Nu era de mirare c l iubea. Aerul lui distant nu fcea altceva dect
s mreasc tentaia i valoarea trofeului.
Motoarele narilor prinser s hrie tot mai rguit. Podeaua le vibr
sub tlpi cnd Robor vir spre est, alunecnd de-a lungul unui platou
muntos. Erau n anotimpul cald i totul era verde, maroniu i
galben-albstrui. Spre sfritul anului avea s fie zpad. Mai departe, n
interiorul continentului, existau lanuri de muni mai nali, ns acolo, la
numai trei sute de kilometri distan de coast, se afla un zcmnt bogat n
minerale. Dirijabilul trecu pe deasupra primei tabere de minerit. Jessica se
ndrept agale spre centrul de control, unde Linda i Joe treceau din nou n
revist rapoartele telemetrice de la faa locului.
Ceva nou? se interes.
i aplec fruntea s ncap sub tavanul jos. Privi computerele i ecranele
n timp ce Linda le studia cu atenie, complet absorbit.
Ah... nimic. Totul e perfect. Ajungem n mai puin de o or. Facem
mai nti o verificare la faa locului, apoi ne ntoarcem s ne ocupm de
restul.
Vreo informaie suplimentar?
Nu a fost sabotaj.
De ce? ntreb, ncercnd s nu-i trdeze uurarea prin voce.
Semntura vibraiei. Seamn mai mult a pulbere neagr dect a
oricare dintre compuii notri explozivi. Dac ar fi avut cineva de gnd s
118

plaseze o bomb-capcan pentru utilajele de minerit, nu ar fi folosit un

explozibil instabil, de joas energie. Ar fi ntrebuinat ceva concentrat,
simplu, demn de ncredere. Aa cred eu. E pur i simplu bizar.
Jessica i puse mna pe umr.
Oh, bine. O s ai ocazia s studiezi totul de aproape peste...
Treizeci i apte de minute, rspunse Linda.
n plus, suntem de-asupra Vii Grendelului. Aaron trebuie s fie
ncntat.

119

8.
ZEUL GRENDEL
Sunt rugciuni crora Domnul le
rspunde brusc, tios, / Cu o mnu
grea, de zale, trntit peste-obraji, /
Mnua ce adpostete darul ateptat.
ELIZABETH BARRETT BROWNING, Aurora Leigh
Btrna grendel vna. Sttea ntins, acoperit cu noroi, sub un terci de
ap i de plante putrede. Fluviul se afla la aproape opt sute de metri n
spatele ei, dar pmntul era moale. i spase drum vreme de mai multe zile,
nfigndu-i ghearele n pmnt i lsnd apa s-o urmeze. i atepta acolo,
att de departe de albie nct prada ei se credea probabil n siguran.
Una era aproape. Destul de mare s-i ajung trei zile, devenind cu
adevrat dulce n cea de a treia. Era o creatur cu rt, cu copite, cu urechi
mari i cu ochi imeni. Rtul adulmeca n toate prile, verificnd.
Ah, ncet, ncet. Dac se schimba vntul i ncepea s sufle dintr-o
direcie nepotrivit, rtosul avea s-i simt mirosul, i era suficient de iute ca
s nceap o vntoare amuzant. Dar nu era att de rapid nct s scape de
btrna grendel, nu, nici mcar n acele zile cu snge vscos, cu nclziri
lente i rciri rapide. Btrna grendel mai intra nc n vitez.
Avea amintiri ntunecoase din tineree, de cnd ieise din ap pentru
prima oar, o fiar cu creierul nedezvoltat pn cnd o boal cptat n
apele de sus i deschisese ochii. n msura n care era capabil de aa ceva,
simea o team plin de respect fa de apele acelea din inuturile nalte.
Ceva de acolo o umpluse de mncrimi, i chinuise capul cu o durere despre
care crezuse c avea s o ucid. Nu putuse face nimic mai mult dect s se
blceasc n propria agonie, neizbutind nici mcar s mai vneze cu sori
de izbnd. Pn i adncul apei reci i era de prea puin ajutor. Dar, cnd se
domolise durerea...
Putuse s vad altfel. Nu tia cum altcumva s se gndeasc la asta. n
tinereea ei, btrna grendel percepuse lumea prin variaiile de baz ale
mirosului i ale gustului, ale foamei i ale ndestulrii. Viaa ei era un ciclu:
foamea o silea s intre n vitez, viteza ddea natere cldurii, cldura o silea
120

s intre iari n ap. Dar, dup schimbare, dup ce i se umflase capul, i

dup durere... Ieise din ap nnebunit de foame, prea slbit s se lupte cu
monstruozitatea lacului, pn cnd tiparele i artaser ce avea de fcut. i
apoi ajunsese ea monstruozitatea lacului, i prada era pretutindeni, oriunde
s-ar fi uitat. Vntoarea era mai simpl. i folosea viteza mult mai rar.
Luptele pentru teritoriu erau mai puin sngeroase. Vedea totul mai limpede
i nelegea ceea ce vedea.
n vremurile acelea fusese lucioas i tot att de iute ca ploaia de foc. Era
moartea absolut, mprteasa domeniului ei. Dduse natere unei sute de
mii de copii i poate c zece supravieuiser pn la maturitate. Pe acetia i
trimisese n susul apei, ctre nlimi, atunci cnd se putuse. Doi ncercaser
s se ntoarc, s-i provoace mama pe terenul ei.
Pe aceia i spintecase fr mil, cu pofta de a ucide arzndu-i n minte i
n trup, mai puternic dect orice gnd i orice raiune, cu mult mai
puternic dect orice rudiment de instinct matern.
Acelea fuseser zile bune, i poate c mai multa ei inteligen nsemna
un blestem. Nu mai era ceea ce fusese i tia. Nu mai era la fel de iute, nici la
fel de puternic. Rnile nu i se mai vindecau la fel de repede.
Pentru orice creatur destul de neatent nct s intre n raza forei ei
ucigae, ea nu era dect o strfulgerare de dini, de gheare, de plato neagr
avnd textura pietriului i de coad epoas. Cinci metri i un sfert de ton
de moarte instantanee.
Dar n zilele prezentului viteza se scurgea din ea mult mai repede i
cldura pe care o trezea pierea mai greu. Se temea s se ndeprteze de ap
att de mult ca altdat.
Schimbarea avea avantaje. Un grendel care vneaz e unul a crui minte
e copleit de vitez. Nu exist nici un gnd, numai aciune. Vneaz, lupt
i ucide, o curs contra cldurii din trup; du prada n ap i mnnc. Cu ani
n urm, vederea przii ar fi nnebunit-o, ar fi fcut-o s lase deoparte orice
precauie. i acum i se mai ntmpla uneori, dar nu att de des. Putea s
gndeasc n perspectiv, s-i imagineze urmrile aciunilor sale.
n clipele de luciditate, se ntreba dac locuitorii copacilor tiau asta.
Creaturile alea mizerabile atrgeau departe de ap un grendel nfometat
pn la disperare. Se repezeau sus, ntr-unul dintre arborii ghimpoi cnd
grendelul se npustea ctre ei att de iute nct i pierdea contururile, i
sreau ntr-un alt copac atunci cnd grendelul rupea trunchiul.
Btrna grendel i aducea aminte c fusese ct pe ce s moar.
Creaturile o purtaser de la un copac la altul pn cnd aproape c fiersese.
121

Hituise una, care dispruse, i apoi apruse alta, prea departe ca s o prind
i ndreptndu-se ncet spre alt copac, iar foamea i setea de a ucide erau
att de puternice. i mai departe apruse alta...
i recptase controlul i se rentorsese ctre ap nainte de a fi prea
trziu, nainte ca fierbineala propriei viteze s i prjeasc organele interne.
n urm, zeci de creaturi ncepuser deodat s-i clnneasc dinii ctre
ea, din fiecare copac i din fiecare smoc de iarb. Creaturi cu blan, cu
picioare i brae lungi, plmdite din carne roiatic, plpnd i
sfrmicioas, i strigau btaia de joc. n alte amintiri, mai pline de raiune,
le vedea dinii lungi... i ddea seama c vnau i ele, n acel mod bizar.
De atunci ncolo rmsese departe de pdure. Peste mai muli ani, i
vzuse pe vntorii-crtori osptndu-se dintr-un grendel mort, pe care l
momiser prea departe de ap i care se copsese n propria cldur. Un
grendel care nu era din soiul ei. Oasele roii, dezgolite, ale oldurilor imense
i ale antebraelor i spuneau numele: era din soiul care construia zgazuri.
Pusese pe fug creaturile-vntori i mncase leul constructorului de diguri.
Erau dihnii care vnau grendeli, exact aa cum le vna ea pe ele. Dar
ceea ce mergea cu un grendel tnr ddea gre cu ea. Ea mncase
vntori-crtori i descoperise c aveau o carne delicioas; dar aproape
totul era delicios, chiar i nottorii, chiar i propriii ei nottori. Dup
Schimbare, era vag contient c, dei toat mncarea era bun, unele soiuri
erau mai plcute. Carnea era mai bun dect plantele, mergtorii dect
nottorii, nottorii strini dect nottorii ei. Aa fusese ntotdeauna, dar ea
nu tiuse.
Btrna grendel era acum nceat. nc destul de iute ca s par o pat n
micare, dar o pat lent, dac vrei. Avea s atepte pn ajungea rtosul
mai aproape...
Acesta se opri, se ntoarse, i ridic agitat privirea. Zbier de parc ar fi
strnutat, flecit i umed, aplecndu-se aproape de dou ori mai mult, i se
repezi dintr-un salt ntre copaci.
Btrna grendel era prea surprins de zgomotul din cer ca s-l
urmreasc. Sunetul o neliniti i i aduse aminte de Vntul Morii, dar nu
era acelai lucru.
Venea dinspre sud, umplnd cerul i umbrind pmntul. Rou i verde.
Coli nenchipuit de uriai. Spaima i ptrunse n trup i n inim cu o putere
care nu-i mai fusese cunoscut pn atunci. Era un grendel de dimensiuni
cosmice. Era Zeu. Pt soarele, rnjindu-i cu buzele lui imense, provocnd-o.
122

ncerc s se fac nevzut n noroi. Dac acea creatur, acel colos, i

voia teritoriul, atunci moartea era singurul lucru care i mai rmnea.
Dar avea s se lupte! Trebuia s lupte! Venea drept ctre ea,
conturndu-se ca un munte, fr s se mite cu mult mai repede, i ea simi
viteza curgndu-i prin trup, pregtind-o pentru aciune.
Viteza vuia n ea ca o flacr i nu se putea mica. Nu-i ddea seama
cum s ajung la fiar! nceat, nceat, nu trebuia s fie un nou soi de
grendel. Era o pretendent, sau era carne? Cum s ajung la ea? Focul i
vjia n vene i mintea i se ntuneca. Stnca aia? Nu, buteanul la, cumva
parc mai ndeprtat...
Iei brusc din nmol. l mproc peste rtoii uluii. Pocni instinctiv
unul cu coada, ncolcindu-i-o, astfel nct s nu-l agae, s nu-l prind.
Animalul zbier i se ndeprt cltinndu-se, dar btrna grendel l ignor
i se repezi fulgertor nainte. n cteva secunde ajunse la captul de jos al
unui copac prbuit de-a curmeziul unui bolovan alb. Avu nevoie de o alt
secund ca s se opreasc folosindu-i ghearele i alunecnd pe o curb prin
noroi, n vreme ce rtoii se mprtiau n toate prile. Se urc pe rdcinile
dezgolite, se npusti n susul buteanului i se lans, ncercnd s se
orienteze n timp ce zbura. Zeul grendelilor era prea mare ca s-l rateze.
Nu mai vzuse niciodat ceva att de mare zburnd. i, fr nici o
ndoial, nu avea experien cnd era vorba s ating o asemenea int.
Cdea sub ea. Era ca i cum ar fi srit la lun! Avea ghearele pregtite i o
ultim surpriz pentru fiar, n momentul cnd avea s se rsuceasc i s-o
mute... ea n-avea s fie dect o singur mbuctur, dar una care arde
gura...
Czu cu zgomot ntr-o bltoac puin adnc, doi centimetri de ap
peste nmolul moale. Impactul o amei, dar se prinse cu ghearele ca s aib
un punct de sprijin i se mic pe suprafaa apei ntr-o curb strns, cu
genunchii i gleznele ndoite, traversnd nmolul pe o distan de treizeci de
metri, apoi se ls la fund.
Era la aizeci de metri deprtare de locul unde sttuse mai nainte,
ngropat pn la bot n rn umed, neclintit, doar cu trompa ridicat.
Cldura se scurgea din ea, aa cum se scurgea i oboseala, dar prea ncet. n
clipa aceea, Zeul Grendelilor ar fi putut s-o mnnce ca pe un rtos. Unde
era? i ridic privirea.
Era n spatele ei. Deasupra i n urm, ndeprtndu-se.
Pleca! l gonise! i aprase teritoriul...
123

Dar n timp ce se tra napoi spre fluviu, chinuit de durere, imaginea

creaturii hidoase i umplu gndurile. La un moment dat din lunga, lunga ei
via, mai vzuse ceva asemntor.
La o distan mult mai mare. Zburase. Atunci avusese alte semne
distinctive, nu fusese nicidecum un grendel un spate negru, pntec palid,
ochi imeni , dar ar fi putut face parte din aceeai specie. Se micase la fel,
scosese aceleai sunete. i acela fusese mare, mai mare dect un ntreg neam
de grendeli aduli. Mai mare dect un nor. Nu ncepuse s le neleag rostul.
Fcuse un lucru periculos. Comarul cu ochi imeni mergea acolo unde
ea nu putea merge, unde nu curgea nici o ap, unde erau jungla i
vntorii-crtori. Dar btrna grendel urmase una dintre rarele furtuni cu
ploaie n susul dealului, continundu-i drumul i dup ce ncetase mersul n
susul unui munte din apropiere.
Se ntmplase la puin timp dup Schimbare. Cu noua ei vedere, avea
senzaia c putea face orice. Se urcase pe culme i se plasase deasupra acelei
creaturi, la timp ca s-o vad cobornd i srutnd pmntul.
De ea se desprinseser trei creaturi zburtoare mai mici. nottorii
Zeului? Sub el viermuiau fpturi mult mai mici. Parazii, bnuise ea, cutnd
s-i rspndeasc neamul. Dar, dei artau doar ca nite puncte, ncercase
s le ghiceasc dimensiunile. Ct timp i urmrise, nu intraser niciodat n
vitez. ncei, stupizi: nu grendeli, ci prad.
Pe urm se trse napoi, ctre ap. Nu mai czuse nici o pictur de
ploaie care s-o rcoreasc. Fusese lihnit de foame tot timpul i nu intrase
niciodat n vitez. Dac ar fi intrat, ar fi murit.
Iar acum asta, Zeul Grendel. Dac era prad, ar fi putut hrni toi
grendelii de sub cer.
Mai nainte fusese flmnd, acum era moart de foame. Przi noi.
Gusturi noi. Jocuri noi pe care s le piard i s le ctige, snge nou care s-i
ude botul.
Nou, nou, nou.
Dac btrna grendel ar fi fost n stare s-i clarifice conceptul de zeu, i
s-ar fi rugat. Progeniturile de grendeli erau att de mici, nu-i ajungeau nici
pentru o mbuctur. Una dintre creaturile acelea cu dou picioare ar fi
hrnit-o mai mult dect era nevoie. Ar fi ngropat prada n nmol pentru o
zi, sau dou, sau trei, pn cnd s-ar fi ndulcit. Pn cnd ar fi venit
gndacii de ap s-i mnnce ochii, lsnd n urm orbitele jupuite, umede,
i esuturile umflate de nectar. Atunci s-ar fi osptat.
124

Primele furnicturi ale vitezei, grbite i calde, prinser s-o tulbure. i

struni mintea. Era deja ct pe ce s ard cu totul. Putea ajunge ea vnat, al
lor, al crnii celei noi, al progeniturilor Zeului Grendel. Erau lente i
stngace, dar... experiena ncerca s-o previn asupra pericolului.
Toate creaturile sunt supuse greelii.
Vntorii-crtori fceau greeli. Ea le sfrmase oasele cu dinii i
savurase dulceaa din interiorul lor.
Se ntoarse ctre fluviu mergnd n zigzag, naintnd cu civa centimetri
la fiecare pas. Zeul pluti ctre Muntele Nor, unde ncepu s coboare. Exact n
locul unde coborse primul Mare Zburtor cu ochi imeni. Unde nu curgea
pe-aproape nici un ru. Prea departe. ntotdeauna prea departe, n susul
pantelor stncoase, unde ea putea ajunge doar dac ploua destul de mult,
numai c asta se ntmpla rar.
Dar toate fpturile puteau fi prada unui grendel i toate creaturile
trebuie s aib progenituri. Progeniturile creaturii aveau s coboare la ap.
Dac nu putea mnca marea creatur zburtoare, atunci avea s-i mnnce
puii.
Trectoarea Lemn Uscat, spuse Jessica.
Tabra robotizat de minerit era amplasat ntr-o trectoare din muni,
lat de vreo opt sute de metri. n partea de est, terenul stncos se ntindea,
n pant abrupt, ctre Valea Fluviului Grendelilor, pe care unii l numeau
Styx, aflat la o mie dou sute cincizeci de metri mai jos i la opt kilometri
distan. Latura de vest era mai puin abrupt, cobornd trei sute de metri
ctre un deert nalt, pe un kilometru i jumtate de pante stncoase,
presrate cu bolovani. La nord i la sud, trectoarea era delimitat de pante
ce se nlau brusc. Cu zece ani avalonieni n urm, cnd zona fusese gsit
de primi, de pe piscul dinspre nord cobora un curs de ap. Nu avea o albie
larg, dar era destul de mare ca s-i ngrijoreze pe primi. i schimbaser
cursul folosind dinamit. n vreme ce cndva cursese prin trectoare i apoi
spre vest, ctre deert, acum cotea ctre est, cznd peste o serie de stnci,
spre a da natere unor cascade spectaculoase. Construiser o ecluz, astfel
nct apa nc mai putea fi deviat prin vechea albie, cnd Trectoarea Lemn
Uscat era locuit.
Apa nsemna grendeli. Cnd vnau, grendelii intrau n vitez. Ceea ce i
fcea incredibil de rapizi, genernd totodat cldur. Unul aflat prea departe
de ap se putea coace singur. Nu vzuser niciodat un grendel la o distan
125

mai mare de doi kilometri fa de un curs de ap, dac n momentul

respectiv nu ploua cu gleata.
Joe Sikes studie terenul de sub ei cu un binoclu.
Baza, aici Sikes. Am examinat trectoarea i confirm inexistena
schimbrilor n privina nivelului apei, spuse el, pe un ton oficial.
Am neles, Joe Sikes, rspunse vocea lui Zack. Geographic confirm
inexistena formaiunilor noroase, nu se ateapt precipitaii, toate nivelurile
cursurilor de ap sunt normale sau sub normal, n toate direciile fa de
Lemn Uscat. Suntei autorizai s v apropiai.
Cobori nava, ceru Sikes.
Continu s priveasc prin binoclu, mturnd cu privirea ambele laturi
ale trectorii, apoi cutnd n susul i n josul piscurilor abrupte care o
mrgineau.
Jess, Linda, v rog confirmai, eu nu vd nimic.
i ntinse binoclul Jessici.
Ea inspect fugitiv locul i l vzu pe Sikes strmbndu-se a dezaprobare.
Bine, o s fac jocul tu. Se uit iari, de data asta orientnd ncet binoclul
dinspre deertul vestic ctre trectoare, traversnd-o i coborndu-i apoi
privirea ctre fundul vii dinspre est.
Joe, spuse ea, vd trei Joe la vreo cincizeci de metri nord, n umbra
foliei de conversie a energiei solare. i nimic altceva.
Linda lu binoclul i privi la rndul ei.
Confirm, totul e normal, trei Joe, zise ea, cu voce oficial, apoi rse.
Locul trebuie s fie sigur dac Joe au ieit astfel la vedere.
Am neles, se auzi vocea lui Zack. Perfect, asolizarea e autorizat.
inei-ne la curent i pstrai legtura, o s fim cu ochii pe voi n permanen.
Vntul sufla ntotdeauna prin trectoare, uneori dinspre vest, dar cel mai
adesea dinspre ocean ctre sud-est. Mica poriune plan era netezit de
suflarea lui nentrerupt. Acum, cnd prul fusese deviat, era puin
verdea, doar iarb scurt, cafenie i violet, i tufiuri diforme, maronii.
Zona era destul de urt, dar gzduia o baz permanent pe continent: un
adpost ptros pentru depozitarea bateriilor i a celulelor de alimentare, o
barac bun pentru orice, plin cu provizii pentru urgene i cu echipament
tehnic, i, bineneles, mina nsi. Pantele dinspre nord, de deasupra
trectorii, erau acoperite cu materiale de conversie a energiei solare,
mpletite sub forma unor folii flexibile, numite pnz Begley.
Jessica lu din nou binoclul i studie Trectoarea Lemn Uscat. Ochii i
czur mai nti pe cadrul tubular al domului geodezic, ghemuit ca un
126

pianjen deasupra unei imense deschideri ntunecate n pmnt. Din gaura

aceea nea, de obicei, un jet de abur. ns atunci nu se zrea nici mcar o
uvi de vapori. Problema nu era acolo. tiau deja. Gsiser avaria
principal la ase metri distan, n instalaia de rafinare.
Linda supraveghea comenzile n timp ce Joe ddea instruciuni. Erau
amndoi foarte relaxai, de un profesionalism desvrit. Jessica i aduse
aminte c tnra dduse dovad de acelai interes intens cnd studia viermii
de mtase transplantai ronind cu zgomot frunze de dud transplantat.
Cadzie dormea ntr-un col. Jessica i ocoli pe departe couleul. Copilul
nu prea s-o ncetineasc prea mult pe Linda, sau cel puin ea n-o arta
niciodat. Nu trebuia dect s se pregteasc pentru el... dar de unde
nvase?
Staia de rafinare se afla chiar sub ei, dincolo de ferestrele uriae, dar
nu-i aruncar nici mcar o privire. i studiau mruntaiele pe dou dintre
ecrane. Unul afia o imagine demonstrativ Jessica o privi un minut nainte
de a nelege , un desen animat n care staia funciona la parametrii
normali.
Micile automate teleghidate de minerit amestecau crbunele moale i
banda transportorului deplasa, rnd pe rnd, cte o bucat de mari
dimensiuni, ridicnd-o i introducnd-o n rafinrie. Rafinria prefabricat
procesa materia prim sfrmicioas, transformnd-o n crmizi de
protoplastic negre i groase, materie prim pentru construcii i pentru
industria farmaceutic. Jessica recunoscu secvena: era dintr-un film
didactic.
Pe cellalt ecran se vedea instalaia de rafinare, scoas din funciune i
deformat. ntr-unul dintre numeroasele tunele, pista de transport fusese
deviat, nlnd i rsucind rama sistemului de rafinare. n partea
respectiv, rama stricat era nnegrit de fum. Avariile din interior nu erau
vizibile. Minereul apucase s se adune ntr-un morman nalt nainte ca
instalaia s fie oprit de inteligena sa rudimentar.
O s-l pup n fund pe specialistul obsedat destul de bun s ne fac una
ca asta! exclam Joe. Dac nu cumva e Edgar, adug, ca i cum ideea i-ar fi
venit cu ntrziere.
O adevrat bomb, se gndi Jessica. Explozivul producie-redus.
Echipamentul avariat impusese o expediie.
i iparul impusese o expediie pe continent. O coinciden interesant?
Scutur din cap. Nimeni n-ar fi fcut aa ceva.
Aterizare peste circa nou minute, rosti Linda.
127

Jessica bjbi n buzunar i i puse mnui solide i uoare.

Sunt gata. Nerbdtoare i doritoare.
Asta spun toi bieii, replic Linda, i i studie cu iretenie sora mai
mare. Probabil c-o s putei debarca ntr-o or sau dou.
ntreab-l pe Joe.
Oare i se nroiser urechile?
Verificai sistemele de protecie, Jess, vorbi el. Asigurai-v c
perimetrul e sigur i c nici unul dintre senzorii de micare n-a nregistrat
nimic. Pe urm putei cobor copiii.
i nu-i lsai s-mi stea n cale. Avem treab, fcu Linda.
Jessica strmb din nas ctre ea, apoi se opri s-i spun cuci-cuci
micului Cadzie.
Pete Detrich, zise ea. Te-ai ntlnit cu el o vreme n primvara
trecut...
Linda i ndrept spatele cu mndrie.
Nu spun, i cu asta basta.
Bine, bine...
Jessica se opri n u, apoi arunc peste umr:
Zack Moskowitz.
Ha! Mustaa lui gdil.
Fr s-i recunoasc nfrngerea, Jessica se grbovi cu prefctorie,
prsind ncperea.
Cobor pe o scar ngust, n spiral, pn n magazia navei. n
momentul acela era aproape goal i zngnea n ritmul vibraiilor
dirijabilului pe msur ce se apropiau de sol. Existau ase ui mari pentru
acostare, din plastic turnat, cu rezisten extrem de ridicat la impact. Patru
erau deja deschise. Alese una de lng Justin, care i ataase deja cablul de
carabina de pe catarama centurii.
Te provoc la ntrecere! zise el, vesel.
Cu ce miz?
Faci fursecuri desear.
Perfect sau caui tu turberculi.
S-a fcut.
Ea i debloc ua i o deschise. Vntul i ciufuli prul i i rcori faa. Se
aflau la cincisprezece metri deasupra ierbii scurte, albastre. Chiar i de la
distana aceea prea neuniform, supravieuind numai acolo unde se
uscaser tufele mai mari, din lips de umezeal. i leg cablul de carabina
de la old, prinzndu-l zdravn n mna dreapt, apoi arunc restul afar, n
128

partea opus. Sri fr s atepte derularea complet. Se uit napoi, n sus,

umbrit de corpul lui Robor, a crui masc de dragon chinezesc se ndeprta
de ea pe cerul dimineii, i rse.
Nu ieise prima. Ca de obicei, primul fusese Aaron, cruia i prindeau
bine orele petrecute escaladnd munii. Dar Justin cobora cu repeziciune,
urmat de Katya, de Trish i de Toshiro, prnd toi ase o minuscul colonie
de pianjeni care se nvrtea spre pmnt. Cablurile se mai legnau nc la
cinci metri deasupra solului cnd Aaron ajunse la captul celui de care era
legat. Se opri pre de o secund inevitabil, i ea se opri ca s-l priveasc, iar
Justin se desprinse i se ls s cad pe restul distanei, lovind pmntul i
rostogolindu-se ca un parautist. Se ridic n picioare cu uurin,
artndu-i faa nvineit, un umr ptat de rn i un zmbet de triumf
diabolic.
Jessica nu sri. Dac sreau toi cinci n acelai timp, ar fi putut
destabiliza coborrea lui Robor.
Cnd cablul su ajunse n cele din urm destul de jos ca s-l poat
atinge, Justin l nfc i l ancor de una dintre urechile metalice nfipte n
sol. Katya cobor a doua. Mormi, strduindu-se s treac printr-un inel
captul cablului ei. nc nu reuise cnd o rafal de vnt deplas dirijabilul
cu vreo doi metri n lateral. Aaron i prinse captul cablului n mna stng
i se ntinse, agndu-se cu dreapta de unul dintre inelele de oel.
ncordarea l fcu s-i deschid gura ntr-un O i Jessica i auzi umerii
trosnind. Dar voina, muchii i o schimbare a vntului aduser cablul destul
de aproape de inel ca s prind clema de amarare, apoi totul se rezolv cu
uurin.
Robor mtur pmntul cu trenul de aterizare, pe care l ancorar cu
cablurile secundare. Cnd Justin trecu pe lng Jessica, cei doi i lovir
palmele ntr-un gest obinuit de ncntare.
Hai s aruncm o privire la procesor, spuse el.
Ea ddu din cap.
Platoul avea o lime de patru sute de metri, era stncos i aproape lipsit
de vegetaie. n susul unei pante scurte se afla o a doua teras. Se crar pe
buza rampei, unde se oprir. Domul geodezic. La doisprezece metri distan
se afla baraca din tabl ondulat care adpostea procesorul. n afar de
acestea nu mai exista nimic, pe o raz de dou sute de metri. Nimic... apoi se
nla un pisc de munte, ncununat de tufiuri cu frunze violet-verzui, de
form aproximativ triunghiular. rna de sub tlpile lor era plin de
129

cicatrice, urmele mini-tractoarelor care i craser povara de crmizi de

plastic ctre Robor.
Adpostit sub domul su de evi, utilajul de minerit fora de obicei cu un
zgomot vesel. Dar acum totul era tcut.
Jessica se ntoarse i privi n jos. Forma de dragon a lui Robor se agita n
btaia vntului, prnd aproape s respire. Aripile lui butucnoase, roii i
verzi, se zbteau, ncercnd s se elibereze. Uile magaziei din partea de jos
se deschideau, rampele coborau. Unul dintre mini-tractoare ieea rulnd lin.
Sub Robor i dincolo de el se ntindea Valea Grendelilor. Verde, slbatic,
cu vegetaie contorsionat. i chiar prin mijlocul ei curgea un fluviu. Styxul.
Moartea.
Mai sus erau platourile pe care puteau s se joace copiii Pmntului. Spre
nord i spre est zrea trei lanuri muntoase. Cele mai ndeprtate i mai
nalte piscuri se pierdeau n cea. Iarna pn i cele mai joase aveau
cretetele ninse, dar n ziua aceea aerul era cald i umed, cu lumina i
cldura lui Tau Ceti cznd nentrerupt asupra lor.
Pterodonii pluteau printre culmi lucitori ca mtasea, mult mai numeroi
acolo dect pe Camelot. Pe insul mncau pete i se npusteau n frunziul
arborilor coam-de-cal izolai ca s fure oule unei specii de crab de Avalon
care tria n vrful copacilor. Jessica vedea i alte creaturi asemntoare
psrilor. Poate erau insecte uriae, un soi de libelule sgetnd vzduhul. De
la o jumtate de kilometru distan nu putea deslui detaliile.
Aerul era greu, umed i... ei bine, verde.
Mirosea de parc ar fi fost viu. Zumzia, bzia, pria. Acolo pn i
sunetele erau diferite, ca un zngnit optit i apsat al vieii. Zona din
imediata apropiere a Styxului era relativ expus vederii, dar la vreun
kilometru distan ncepea cu adevrat pdurea, destul de deas ca s
satisfac orice vis despre descoperiri al copilriei.
Joe Sikes i tria picioarele n susul dealului, urmat de Linda, n
tractor. Legat n earfa care-i traversa pieptul, Cadzie se ntindea i se uita n
jur.
Care e programul? l ntreb Jessica pe Joe, cnd ajunse destul de
aproape.
Jess, zise el rznd, Chaka tocmai a trecut pe lng mine cu un soi de
carapace de sticl n spinare. Probabil cntrete o ton. Arat ca o broasc
estoas uria!
Nu e nimic altceva dect oala buctarului.
130

 Ar fi putut lua ceva mult mai uor. Vrea pur i simplu s-i etaleze
muchii?
Ea chicoti.
Secrete de-ale nativilor stelari. Ei, n-are importan. Mai nti
treburile, spuse el. Vrem s ne uitm cu atenie la procesor.
Pe rampele pentru pasageri ale lui Robor se scurgeau acum discipolii.
Douzeci de copii, cel mai mic avnd doar unsprezece ani, nite putani
lucind de sntate, aflai la prima lor excursie pe continent.
Nu v rzleii. efii de patrul s in evidena grupurilor, le strig
Jessica, i se ntoarse spre Joe. Justin va verifica i, dac totul e n ordine, o s
facem o drumeie pn n oaz i o s dormim acolo.
Aranjamentele obinuite n privina comunicrii? se interes el,
zmbind uor, dei era ngrijorat.
Joe, m rneti. Faptul c transmitoarele se deconecteaz de fiecare
dat e un simplu accident.
Da, da.
Justin se urcase pe Robor i desprinsese unul dintre cei trei nari
aservii. i tur motorul, apoi l nl brusc i cobor spre complexul de
minerit.
Vrem s coborm n Paradis, spuse Jessica, s punem lucrurile la
punct. Dac avem noroc, putem face o plimbare n seara asta. V descurcai
aici?
Bineneles. Stabilim un diagnostic clar i facem reparaiile. Avem
unelte i ceva piese de schimb. Tot ce ne trebuie pentru remedieri. Alta e
problema: ce naiba s-a ntmplat i oare o s se repete?

131

9.
PARADISUL
Am trit treizeci de ani buni pe
aceast planet i n-am auzit nc nici
mcar prima silab a unui sfat valoros
sau mcar serios din partea celor mai
vrstnici dect mine.
HENRY DAVID THOREAU, Walden
Aliniai-v. Numrai, zise Justin.
Copiii formar un ir, cei mai mari i mai voinici fiind n stnga lui, o
scar cu treptele cobornd spre dreapta, pentru a se ncheia cu Sharon McAndrews, nu chiar cea mai nevrstnic, dar cu siguran cea mai scund
dintre ei. Dincolo de ea, Carey Lou, Jessica i Heather McKennie alctuiau
un mic grup.
Unu. Doi.
Numrar de-a lungul irului, pn la Sharon, continund cu cercetaii
mai mari i terminnd cu Jessica.
inei-v minte numrul, le ceru Justin. Acum repetm. Numrai.
OK. inei minte numrul vostru i cine se afl lng voi, de o parte i de
alta. Bine, mprtiai-v.
Copiii se risipir. Atept o clip, apoi sufl ntr-un fluier.
Numrai.
Numrtoarea ncepu dup un moment de ezitare.
Unu. Doi.
Douzeci i ase, ncheie Jessica.
Bun. O s facem asta de multe ori. i acum regulile...
N-avem nevoie de nici o mpuit de regul, chicoti Carey Lou.
Regulile sunt pentru nativii teretri.
Justin vzu c Joe Sikes nregistra totul.
Nu tocmai. Sunt momente cnd avei nevoie de reguli, i sta e unul
dintre ele. Acum ascultai-m. Rmnei n grupuri de cte trei. Niciodat
mai puin de trei, sublinie el. Dac unul i rupe un picior, unul rmne cu el
i unul pleac dup ajutor. Grupuri de trei sau mai muli. Ai priceput?
132

Bine.Poteca e marcat, pe stnci sunt pete de vopsea portocalie. Dac vedei

pete roii, ai ieit de pe drum, v aflai n partea stng. Petele verzi sunt n
dreapta drumului. A neles toat lumea?
Rou nseamn ntoarcere ctre dreapta, rspunse grav unul dintre
copiii mai mruni.
Dreapta... , corect. Iar Jessica e coada coloanei. Nimeni nu rmne n
spatele Jessici. Nimeni.Cnd m uit n urm i o vd pe Jessica, vreau s fiu
sigur c toat lumea e n faa ei. Ori de cte ori eu sau Jessica strigm
Numrai!, ncepei imediat, i nimeni nu rspunde niciodat n locul
altcuiva. Aici nu suntem pe Camelot! Aici sunt grendeli.
Civa dintre grendelii discipoli schimbar priviri cu subneles.
Gata, fcu Justin, i se ntoarse spre Joe Sikes. Ultimele rapoarte?
Tot drumul spre Paradis e liber, rspunse acesta, deloc ncntat. Vi s-a
aprobat excursia. Noroc!
Mulumesc! Atunci s pornim.
Chaka i slt rucsacul echipamentul minim, plus cazanul de sticl,
suficient de mare s-i hrneasc pe toi i-l puse pe umeri cu un mormit.
Nu se comportase aa cu o clip mai devreme. Joe Sikes cltin din cap i se
ntoarse spre min.
Justin i desprinse puca din bandulier i i verific ncrcturile, apoi
porni ctre partea lateral a trectorii, cobornd spre nord i ndreptndu-se
ctre est, spre valea nverzit i spre grendeli. La nlimea aceea nu era nici
un pericol. Tot ce tiau despre ei le spunea c nu se puteau ndeprta prea
mult de ap. Totui, se uit n toate prile, nainte, n lateral. Era cea de-a
patra excursie a sa, a treia ca lider, i de fiecare dat avea aceeai senzaie n
adncul stomacului.
Prima dat cnd strbtuse poteca aceea conductorul grupului fusese
tatl lui, iar Joe Sikes ncheiase coloana. n consiliu avusese loc o disput
aprins, Zack fiind ferm hotrt s nu-i ngduie nici unui copil s mearg pe
continent.
Gndete-te mai bine, rostise Cadmann. Odat i odat tot trebuie
s-i lai s mearg.
Nu.
Vorbete n numele tu. Poi s dai ordine aici jos, dar familia mea nu
se mai afl sub jurisdicia ta nc din anul urmtor sosirii noastre pe planet.
Nu e corect.
n ce sens? ntrebase Sylvia.
133

Se strnise un zumzet de discuii i de oapte pe msur ce toat lumea

i amintise vremurile de nceput. Cadmann prezisese primejdia. Nimeni nu
crezuse. Nimeni nu crezuse c pe insul exista vreun pericol. Fuseser cu
toii de prere c era vorba de nite farse, sau chiar mai ru, de eforturile
disperate ale unui fost militar care ncerca s demonstreze c era nevoie de
el. Pn la primul atac al grendelilor. Pe urm colonelul Weyland i luase
partea sa de unelte i de echipamente i plecase s construiasc Fortreaa,
i, dac nu ar fi fcut-o, sonomii transformai n grendeli ar fi ucis toi
oamenii de pe planet. Nimnui nu-i plcuse s se gndeasc la asta, nici
nainte i nici atunci. Colonelul Cadmann Weyland, lupttor i prezictor.
Iar n momentul acela Zack continua s tot vad pericole.
Poteca era uscat i prfoas, ceea ce l fcea pe Justin s se simt mai
bine. Dup cincisprezece minute se opri. Cei doi copii care se strduiau s
in pasul cu el se rezemar recunosctori de bolovani. n urma lui, grendelii
discipoli se niruiau de-a lungul potecii care urca n pant abrupt. Nici
urm de Jessica, dar drumul se ntindea printre bolovani.
Numrai!
Unu. Doi.
Numrtoarea cobor, urmnd crarea, pn cnd n-o mai auzi. Urm o
pauz, apoi mai multe strigte fcur cale ntoars.
Toi prezeni.
Avu nevoie de o clip ca s-i ridice binoclul. La primul drum nu
avuseser binocluri bune, ci numai din ce n ce mai rarii i mai preioii
ochelari de lupt. Adui tocmai de pe Pmnt. Cndva fuseser cincizeci de
perechi de sisteme optice cu puterea mrit de computer. Acum nu mai
rmseser dect opt.
ns, cu un an n urm, reuiser s programeze un interval de timp n
care Cassandra construise un utilaj pentru realizarea aparatelor optice i
aveau o multitudine de tipuri de binocluri n ceea ce privea puterea i
cmpul vizual. Al lui era un 10x60, ntr-adevr, prea greu pentru a fi crat n
rucsac, dar i permitea s vad la o distan foarte mare i se putea folosi i la
ora crepusculului.
Ochelarii de rzboi erau ochii Cassandrei: Prima Generaie i putea
folosi; dar nu putea s vad prin binocluri.
Justin scan zona aflat mai jos de el. Departe, n valea de jos, ceva se
mica prin iarba de pe malul fluviului. Un grendel, aproape fr nici o
ndoial. Att de aproape de ap nu triau prea multe alte animale. Dar
uneori apreau creaturi voluminoase care nu semnau a grendeli. Nu stteau
134

niciodat locului i nu rmneau prea mult la vedere. Ce erau? Un alt soi de

grendeli? Nimeni n-avea habar, i asta l rodea pe tnr.
Aceea era planeta lor, dar singurul lucru pe care l tiau cu certitudine
era c oriunde se afla ap existau grendeli. Felurii. Unii construiau baraje,
alii vnau la o distan mai mare fa de ruri. Unii triau n noroi puin
adnc, alii nu puteau supravieui fr s se scufunde n ruri, dar apa
nsemna grendeli.
Fluviul era lent. Lacurile formate de barajele lor nu erau nimic mai mult
dect nite iazuri, iar acolo unde fuseser ierburi i tufiuri cu un an n urm
nu mai rmsese nimic altceva dect nmol ntrit, strbtut de crpturi
prelungi. Iar mai n sus erau stnci aride i copaci coam-de-cal. Grendelii
nu puteau tri pe terenul stncos de deasupra fluviului, dar Justin cerceta
oricum cu grij bolovanii i nisipul din faa lor. Dac s-ar fi aflat pe Pmnt,
ntr-un asemenea loc ar fi putut fi erpi. i vzuse n filme. Pe Avalon,
evoluia nu prea s fi ajuns pn la erpi i nc nu ntlniser nimic
deosebit de veninos, cel puin nu pentru oameni.
Uit-te pe unde mergi, strig Chaka.
nainta ca o for copleitoare, fr s-i pese ct de abrupt era terenul.
Justin, Carlos o s vrea carapacea aia, dac ai loc s-o iei.
Atunci o vzu i el, o carapace goal cu irizri aurii, sinuoas i canelat,
zcnd n noroi ca un platou pentru cin pierdut din palatul Regelui-Soare.
Crabii ornamentai erau destul de mari ca s prind un Joe, cea mai
voluminoas creatur care tria n zonele acelea prfoase. Cletii lor agau
lucruri dezgusttoare i putrede, dar nu erau periculoi pentru cineva care
purta cizme. Carlos fcea lucruri minunate din carapacele lor.
Poate la ntoarcere, spuse.
Rucsacul lui avea s fie mai uor atunci, i mai gol.
OK. Copii, spunei-le i altora, crabul ornamental se afl n stnga
voastr i nu trebuie trecut cu vederea. i dezvolt aceste carapace ca s-i
atrag perechea. N-ar face-o dac ar fi nevoit s se ocupe de mijloacele sale
de aprare. Cnd vedei un animal att de bttor la ochi sau o pasre, s
tii c nu se mai simte ameninat de foarte mult vreme.
Cum de nu gfia Chaka, dei cra vasul la imens i murdar? Nimeni
altcineva n-ar fi fost n stare de una ca asta, n afar de Aaron.
n spatele lui Justin, Katya Martinez i scoase binoclul.
Hei.
Ce e?
135

 Civa Joe. Lng potec, n stnga, la vreo trei sute de metri n faa
noastr.
Aha, bine. Unde sunt Joe nu sunt grendeli. OK, copii, s mergem.
i conduse mai departe, pe terenul arid, stncos. Aerul prea chiar mai
uscat dect de obicei, un vnt fierbinte suflnd din spatele lor prin
trectoare.
Un vnt demonic, rosti Katya.
Demonic ai zis?
n California i se spune Santa Ana. O mas de aer se scurge de-a
lungul unui lan muntos i ai un vnt numit foehn. Sirocco n Europa.
Fierbinte, uscat, comprimnd cldura, cu o mulime de ioni pozitivi. Are
darul de a te face nervos. Simii, nu-i aa?
Cred c da. Ai citit mult despre asta?
Cte ceva.
Alte amnunte pe care ar trebui s le tiu?
Crezi c i-a zice? Ha. Vezi, m apuc i pe mine.
Drumeagul cobora, mergnd spre nord, de-a lungul uneia dintre culmile
muntoase care ncadrau Trectoarea Lemn Uscat. La doisprezece kilometri
distan de acesta se afla o creast. Poteca prfoas cotea spre dreapta, apoi
urca pe o pant abrupt. Deasupra se zreau, neclari, copaci verzi, tufiuri,
iarb nalt, dar nclcit. Justin le ceru s se opreasc.
Aliniai-v. Numrai, ceru, i atept toate rspunsurile. Bine,
ascultai-m, continu, i art n susul pantei. Acolo mergem. Chaka, Katya,
eu urc primul. Voi, ceilali, m urmai, dar rmnei mpreun. Jessica o s
v spun cnd e sigur s-ncepei urcuul.
i desprinse puca i i verific din nou ncrctura, apoi atept pn
cnd Micul Chaka i Katya fcur la fel. i conduse ctre culme cu puca n
poziie de tragere.
Acolo sus sunt grendeli? ntreb Sharon McAndrews pe un ton serios.
Acolo nu, i rspunse unul dintre grendelii discipoli mai mari.
Se auzir chicoteli.
Pn acum n-a fost nici unul, niciodat, explic Justin. Niciodat pn
acum.
Cu civa ani nainte urcase pe poteca aceea n urma lui Cadmann.
Cercetrile aeriene artaser c acolo sus nu se gsea nici o vieuitoare de
mari dimensiuni, iar senzorii n infrarou de pe Geographic nu vzuser
nimic, niciodat.
Atunci de ce ne facem griji, tat? ntrebase el.
136

 Din cauza peterilor. Al doilea grendel tria ntr-o peter din albia
unui ru, rspunsese Cadmann, chioptnd sprijinit n bastonul sculptat de
Carlos i avnd un picior abia regenerat, numai piele i os. Am intrat dup el.
O prostie din partea noastr, nu tiam ce sunt ei.
Continuaser s urce ncet, n vreme ce doi nari narmai zburau
deasupra, veghind cu toat atenia.
Am pierdut oameni valoroi vnnd grendelul la.
Pare s fie linite.
Cuvintele lui Chaka l scoaser pe Justin din reverie.
Paradisul era un munte-grdin n mijlocul unui deert de roci vulcanice
prfuite. mpungea vzduhul n partea lateral a lanului muntos, o pant
stncoas, nlndu-se abrupt pe aproape ase sute de metri. Adncitura cu
pant domoal din vrf era un cerc de o sut cincizeci de metri, cu o
adncime de cel mult cincisprezece metri n centru. Un truc al naturii
plasase un izvor pe una dintre buzele farfuriei. Apa nea, curgnd apoi n
adncitur. Pe fundul acesteia disprea n pmnt, pentru a nu mai reaprea
niciodat. Paradisul era o oaz din nlimi, spre care nu ducea i din care nu
ieea nici un curs de ap.
Ocolir muntele pn cnd ajunser pe buza farfuriei, n partea opus
izvorului. n locul acela vegetaia era rzlea, dar cea mai mare parte a
adnciturii era plin de ierburi i de copaci coam-de-cal. Printre plante
zburau insecte. Una veni mai aproape, s le arunce o privire.
Era mai mic dect un colibri american, dar mai mare dect insectele de
pe Pmnt. Avea dou aripi mari, la fel de rigide ca ale unui avion, i sub ea
se vedea o pat, rotirea aripilor motoare. Plana n apropierea lor, prnd s
nu se team. Dup o vreme i pierdu interesul i zbur napoi, spre mijlocul
bolului.
n fundul acestuia se afla un copac care prea acoperit cu un soi de plas.
Ceva se mica n interior.
Justin inspect adncitura, mai nti cu ochiul liber, apoi cu binoclul. n
cele din urm i deschise comunicatorul.
Am ajuns, spuse. Nu vd nimic ieit din comun.
Am neles. Geographic nu raporteaz nimic neobinuit, rspunse Joe
Sikes. Putei duce copiii nuntru. Dar de data asta ncercai s meninei
staiile radio n funciune.
Bineneles, ncuviin Justin, i aps comutatorul de canale. Adu-i
sus, Jessica. Nu e nici un pericol.
137

Amurg.
Se face trziu, zise Jessica. Eti sigur c vrei s faci asta?
Face parte din misiune, replic Justin. i nu se poate rezolva mai
devreme. Chaka? Vii?
Desigur.
i eu, adug Katya.
Cred c ar trebui s merg i eu, interveni Jessica.
Nu. Cineva trebuie s conduc lucrurile aici, i aceea eti tu, spuse
Justin, i i examin puca. Verificai-v ncrcturile. Bun. S mergem.
i conduse n afara adnciturii, dincolo de buz, ctre fluviul aflat
departe, jos.
Jessica rmase n picioare pe margine, i i urmri cu privirea pn cnd
i pierdu din vedere printre stncile vulcanice.
Am o presimire urt, i zise, ns zmbi, fiindc avusese aceeai
presimire i n anul precedent, i cu doi ani nainte, i nu se ntmplase
nimic.
Mai degrab vreau pur i simplu s-i nsoesc...
Se ntoarse la copii, care se tolniser pe pajite. Cnd ai o vrst fraged
poi fi un vrtej de energie acum, i un morman neclintit n secunda
urmtoare. Un alt talent pierdut odat cu naintarea n vrst...
Doi dintre ei descoperiser viaa insectelor din iarb. Se aplec alturi de
ei i privi cu atenie printre firele glbui-violete. Ceva care semna cu un
crbu rou-portocaliu era captiv ntr-o pnz lipicioas i mii de gze
albstrui, att de mrunte nct preau o pulbere, roiau deasupra lui. l
jupuir i crar bucile spre stnci.
Gzele disprur, lsnd doar o carapace goal, albastr, legnndu-se
agat de o plas transparent.
Fir-ar s fie, asta s-a-ntmplat la iueal, se gndi. Insecte n vitez?
Cltin din cap.
Foarte bine! strig. Locul de tabr e jos, n castron. S mergem,
trebuie s punem la punct o mulime de lucruri nainte de a se ntuneca.
i ridic pe copiii nemulumii i i puse n micare, apoi o lu pe urmele
lor. Dar tot nu-i putea scoate pe de-a-ntregul din minte gzele acelea. Dac
un discipol i ntindea sacul de dormit n cuibul unor asemenea insecte...
Pturile i sacii de dormit, corturile i sobele pentru gtit ieir la
lumin, fur asamblate i ntinse.ntreaga tabr prinse via brusc, ca prin
farmec, o aglomerare zgomotoas de clocote i de aburi, plin de copii
ocupai, chicotind, grendelii cercetai alergnd de colo-colo cu misiuni
138

secrete, iar grendelii discipoli pui s fac lucruri mrunte i ndemnai s-i
vad de treburile lor.
Carey Lou i scoase rucsacul i se uit n jur, cutnd un loc de unde s
sune acas. Se ndeprt puin de tabra principal, hoinrind ctre forma
familiar a unui copac coam-de-cal.
nfiarea de cascad ncremenit l atrgea. Pe Camelot i petrecuse
multe nopi sub abajurul confortabil al copacilor de pe insul i furase
primul lui srut n umbra lor. i scoase rucsacul, probabil nutrind gnduri
romantice, i fcu un pas ctre copac.
Jessica l nfc de umeri i l rsuci n loc.
Nu.
Idee proast.
De ce?
Ea ddu deoparte cteva dintre ramurile atrnate.
Uit-te cu mai mult atenie, spuse cu asprime.
El se uit i nghii n sec. Nu semna deloc cu copacii prietenoi i
somnoroi de pe insul. ncepnd de la rdcin i apoi n susul trunchiului,
ct vedeai cu ochii, ba chiar i n viele care formau coama, copacul era
infestat n ntregime cu simbioi, parazii, creaturi.
n apropierea bazei, coama de un verde-maroniu cptase culoarea
laptelui i aspectul unei plase grosolane de pianjen. ntr-una dintre pnzele
din apropiere flfia ceva. Poate prad, poate prdtor, poate pianjen.
Biatul nghii din nou n sec.
n la de acolo?
Copacii tia sunt notorii pentru ospitalitatea lor fa de formele de
via locale. ncearc, spuse Jessica.
Carey Lou se apropie prudent de al doilea copac. Se uit cu atenie: nici
un simbiot. Uurat, dar nc precaut, i scoase cortul rulat. Braele lui
subiri prinser dinspre exterior ruloul care se extinse, cptnd forma unui
triunghi, apoi continu s se deschid cu un pocnet: un disc, pe urm un
dom deschis.
Patru psri avaloniene uimite se lsar s cad din coama-de-cal ca tot
attea farfurii. i revenir i se rotir n jurul cortului n vreme ce coborau
pe iarb, ca un balon uria. Dou i atinser aripile, se rotir gata de lupt.
Una se rsuci, izbind-o pe cealalt. Aceasta din urm czu spre copac pe o
distan de vreo doisprezece metri i se redres prea trziu. Copacul o
prinsese.
139

Carey Lou veni mai aproape, dar nu prea aproape. Jessica era n spate, cu
degetele pe umerii lui. Pasrea: acum, cnd era captiv, i putea deslui toate
detaliile. Dou aripi mari, rigide, uor curbate n sus la vrfuri, n mici
aripioare verticale. Patru lamele mici, translucide, de forma unor vsle,
paletele motorului, mai ncercau nc s o elibereze cu o zvrcolire.
Relaia dintre creatur i un crab-de-mare era foarte clar. Aripile rigide
fuseser, cu mult timp n urm, o cochilie bifurcat. Crabul acela primitiv nu
fusese la fel de specializat cum erau cei din prezent.
Jessica fcu un pas nainte, ntinznd cu mare grij mna ctre plas. Era
pregtit pentru ceva de genul unui pianjen uria. Dac se repezea ceva
ctre minile ei, avea s sar napoi. Dar asta nu se ntmpl i ea trase
pasrea afar, innd-o de o arip. Aripioarele motorului zumzir,
ncercnd s o elibereze. Dar tnra o reinu pn cnd i terse pnza de
pianjen de pe aripile fixe. Creatura era prea rigid ca s-o poat muca, dar i
vibr cu putere n mn, strduindu-se s se rsuceasc i s fug.
Am mai vzut aa ceva nainte, spuse Jessica. Tu nu? N-ai mai vzut
ceva care s-i semene?
Atept, plin de speran.
Carey Lou studie vietatea, tiind c ea atepta un rspuns corect. Fcu
dintr-odat ochii mari.
Crabi-de-mare! exclam.
Aa e... continu.
Carapace despicat. tii, aripile seamn mai mult cu ale unui crbu
dect cu ale unei psri.
Jessica eliber zburtoarea. Aceasta plan pentru o clip. Cele patru aripi
ale motorului, neclare din cauza micrii, erau oblice, ca picioarele unei
msue pentru cafea. Pe urm se nclinar spre coad i pasrea se grbi s se
ndeprteze.
Foarte bine. Grendelilor nu le place prea mult apa srat aa c
formele de via din largul coastei sunt mult mai diversificate. Toate
creaturile astea ca nite crabi. E straniu ct de des s-a repetat tiparul lor pe
uscat, nu-i aa? Am vzut tietoarele-de-frunze, zburtoarele alea care se
comport ca albinele, dar seamn cu nite crabi minusculi, i psri care
seamn cu crabii...
i crabi care seamn cu crabii...
Ea rse.
Oricum, iat ce-ai nvat n seara aceasta aterne tabra numai n
loc deschis i lng ceilali. Acum terge-o.
140

l plesni peste fund i l trimise napoi.

Ea mai rmase o clip n lumini, ateptnd, mirosind pdurea. Era bine.
n preajm nu se afla nimic care ar fi putut face ru cuiva de dimensiunile lui
Carey Lou... dar nu era o idee rea s-l bage-n speriei.
Un strop de fric sntoas te putea pstra n via.
Rul din apropiere era n stpnirea uneia dintre fiicele btrnei grendel.
Aceasta se mut cu un afluent mai sus. De ce s se lupte cu cineva de acelai
snge, cnd era pe punctul de a gsi o prad mult mai interesant? Avea
acolo douzeci de crabi prini n curs. Nu ncercaser s se furieze pe lng
ea, se trau n susul apei, iar ea i urma pe ndelete.
De fapt, urmrea ciudeniile.
Fiicele Zeului se instalaser cu mult deasupra ei, ntr-un loc care le
ascundea vederii. Veniser din inuturile uscate, un loc pe care btrna nu se
ateptase niciodat s-l vad de aproape, ns acum asolizaser la o mult mai
mic deprtare. Creaturile acelea oarecum plate, cu aripi micndu-se prea
repede s le poi deslui, i aduceau aminte de forma aproape universal a
crabilor. ns uriaul Zeu Grendel avea o cu totul alt form. Poate fiicele
erau parazii.
Iar cei mici, oare puteau fi parazii ai paraziilor?
Putea s vad trei, patru dintre ei pe marginea stncii, uitndu-se n jur
i retrgndu-se apoi pe rnd.
Acum alii coborau rpa, ncet, cu stngcie. Aveau s vin la ea?
Nu, disprur nainte de a ajunge att de departe. Btrna grendel
urmrea totul cu rbdare. Cerul se ntunecase cnd i zri din nou. Cinci,
ase ciudenii ntorcndu-se n susul pantei stncoase.
Btrna grendel credea c ar fi putut ajunge la ei.
Acolo sus se vedea vrful unui copac. Probabil era ap.
Va bea pn cnd avea s simt c abia se mai poate mica. Dac fiica ei
o va surprinde atunci, va muri. Cu un pntec ca o tob, avea s se trasc trei
kilometri n susul dealului fr s intre deloc n vitez. Pn n vrf i va
folosi pn i ultimul erg de energie; va fi tot att de uscat ca un os vechi.
Dac acolo nu era ap, avea s moar.
Dac era atacat, avea s moar.
Privete-i cum se mic, ncet i stngaci, ca o prad uoar. Era ca i
cum s-ar fi uitat la vntorii-crtori. Btrna grendel se repezi sub ap i
roni un crab dintr-o nghiitur. Avea s vad unde altundeva urmau s o
conduc ciudeniile.
141

La ora cinei aprur cartofi copi, legume verzi pregtite n stil cajun, i
mncarea preferat a grendelilor cercetai, pine din aluat de biscuii, coapt
n focul de tabr.
Iar cnd se aezar s se bucure de osp, copiilor li se oferi o alt
specialitate.
Cu mare pomp, Aaron i Chaka revenir tropind din ntuneric, crnd
ntre ei cazanul aburind.
Asta e specialitatea casei, anun Chaka. E adevratul motiv pentru
care ne place s venim aici. Nu avem niciodat destul de mult ca s lum i
pe insul.
Tcu, apoi adug, zmbind:
De fapt, nu e de-ajuns nici pentru voi, dar, dac rmne ceva, putei
mpri.
Copiii se uitar bnuitori, dar, cnd cercetaii mai mari nu-i invitar s
mnnce se grbir s se serveasc ei, Carey Lou i fcu loc dnd din coate,
vr o lingur n cazan i gust...
Declar c era delicios i toat lumea i afund lingurile.
Era ca o jambalaya groas, pus peste sfrmturi de biscuii. Savuroas.
Plin cu ceva care avea consistena midiilor i gust de molute sau de pete.
De mai multe ori ntreb cte cineva din ce era fcut, neprimind drept
rspuns dect un zmbet evaziv.
Reet secret, rosti Aaron, i toat lumea izbucni n rs.
Aveau numai cte o porie minuscul pentru fiecare dintre copii,
suficient ca s le deschid apetitul pentru burgeri.
Tocan continental, li se spuse, adugndu-se c era numai pentru
cercetaii consacrai.
V-ar plcea cte o porie mine la prnz? i ntreb Jessica dup scurt
timp, cu un aer inocent.
Toate minile se ridicar.
Bun. Cred c trebuie s respectm o cerere care vine din partea
tuturor, nu-i aa?
Carey Lou rgi ncntat.
Aadar, n noaptea asta, zise el. n noaptea asta o s aflm mai multe
despre grendeli?
n noaptea asta, rspunse Aaron.
Heather McKennie se aplec n fa, cu o privire intens n ochii ei negri.
142

 Au fost ca o nebunie a foamei, alergnd dup prinii notri, nu? Ca

rechinii de pe Pmnt?
Unul dintre ceilali copii se amestec n vorb:
Sau ca piranha! Am vzut filmul la cu James Bond, i au mncat o
femeie ct ai clipi!
Montri nnebunii de snge...
Am citit despre piranha, spuse Justin, rznd. De fapt, nu sngele i
strnea. A fost un tip care s-a dus pe malul Amazonului. Un zoolog pe nume
Bellamy. S-a dus acolo i i-a studiat pe micii ticloi.
De ce? fcu Aaron, curios.
Pi, comportamentul lor n-avea sens pentru el. Ticloii ia mici se
sfie n buci unii pe alii. Pentru ei, un prnz mpreun n-are nimic de-a
face cu prietenia.
Oribil afacere, rosti Katya, dar accentul ei englezesc din lumea
bun era teribil. Nu e o ocazie la care mergi n smoching?
Ar mnca i smochingul. Ei, i zoologul nostru cnit s-a ntrebat:
ce-i atrage pe peti?
i cobor vocea.
Aa c s-au dus n satul unde se ntmpl. Unde localnicii arunc
porci n ap, s distreze turitii. Arunc n fluviu una dintre creaturile alea
ngrozite, care se zbate i apa se nvolbureaz cu snge. Piranha fac porcul
fii n dou minute. Exact ca-n filme.
Justin se nflcra tot mai tare.
Iar el s-a ntrebat: Era sngele? Asta era? A luat un cuit nsngerat i
l-a strecurat uor n ap...
Toat lumea i inea rsuflarea.
i nu s-a ntmplat nimic. Nimic. Apoi... i-a lsat piciorul s alunece
n ap.
Iisuse. Ce s-a ntmplat?
Nimic. Dup care i-a bgat mna n ap...
Hristoase! Nu i-a bgat n ap i penisul?
N-am idee, rspunse cu superioritate. Am auzit c mai trziu a vrut s
dea o audiie pentru Corul de Biei din Viena, dar probabil c-a fost o
coinciden.
i adres o privire rutcioas celui care ntrebase.
Oricum, cnd a plesnit apa cu o vsl, au nnebunit.
Se ls pe spate.
Clipocitul i strnise tot timpul. i scoate din mini.
143

Aaron ddu ncet din cap, dus pe gnduri.

Fac pariu c-avei copaci care atrn deasupra apei. Maimuele sau alte
creaturi cad din cnd n cnd...
Da. Haleal instant pentru piranha.
Ei, dar nu sunt muli copaci care atrn peste ap i maimuele nu
sunt att de proaste, interveni Chaka. n ap nu cad destule jivine, cu
siguran nu destul de multe ca s afecteze evoluia petilor.
Atunci de ce? ntreb Aaron. La ce le folosete petilor?
La absolut nimic, rspunse Chaka. E comportament suplimentar.
Suplimentar. Neesenial. Inutil. Ceva codificat genetic alturi de o
caracteristic ntr-adevr esenial pentru supravieuire. Se ntmpl tot
timpul.
Aici n-am gsit nimic asemntor, spuse Justin.
De unde tii? N-am avut ocazia s ne uitm, zise Katya. Nu aici.
nelegem Camelotul, dar, serios vorbind, grendelii n-au lsat prea multe
creaturi care trebuie nelese. Adevratul sistem ecologic e aici, dar nu ne
las s venim s-l studiem.
Ei nu ne las, rosti solemn Heather. Primii.
Nu fac altceva dect s-ncerce s ne poarte de grij, vorbi Sharon
McAndrews. Nu-i aa?
i gardienii au grij de deinui, ripost Aaron. Nu poi fi temnicer
fr nici un deinut...
Sharon McAndrews se ncrunt.
Spuneai c-o s ne dezvluii nite lucruri. Despre prinii notri.
Ceilali copii i se alturar cu entuziasm, dar ea prea oarecum nervoas.
Justin, Jessica i Aaron se uitar unul la altul.
Nu n noaptea asta, opti Aaron. Mine-noapte. Dar nu astzi.
De ce atunci? De ce nu acum?
Pentru c... ncepu Justin.
Ai vorbit ca un prim, zise Heather.
Poate c da. Dar avem motive. Trebuie s aflai mai nti alte lucruri.
Vei ti nainte de a pleca de aici.
E o promisiune?
Vocea lui Sharon McAndrews sun de parc n-ar fi avut nici mcar cei
doisprezece ani ai ei.
Bineneles, rspunse Aaron.
Sorbir din cafele i se uitar unii la alii fr s-i vorbeasc. Gndul
nerostit era: Mai nti are Carey Lou o ntlnire. A ctigat la loterie.
144

Carey Lou nu adormise de mai mult de o or cnd venir dup el. Nu

spuser nimic. l legar la ochi i i prinser minile la spate. i vrr o
frnghie ntre dini. Cineva i vorbi, cu o voce prea rguit s o recunoasc:
ine-te de asta i urmeaz-ne. Dac o scapi, te lsm la bunul plac al
grendelilor.
Slav Domnului c i puseser pantofi n picioare nainte de a-l scoate
din tabr, intrnd n pdure.
N-avea idee nici ct de mult mersese, nici ct era ceasul.
Nu tia ce distan strbtuse. Nu putea s vad nimic, dar simea cum l
plesneau tufiurile, auzea fiecare sunet al nopii. i spunea ntruna c totul
era calculat. Tot ce se petrecea era planificat. Nu aveau cu adevrat de gnd
s-l lase n seama grendelilor...
Cu toate acestea, dinii lui perforau funia de cnep ceva mai groas de
un centimetru att ct trebuia ca s fie sigur c nu-i scpa din gur.
Ssst, opti Justin.
i ajust ochelarii de noapte, un soi de binoclu cu lentile mari, s prind
ct mai mult lumin cu putin, i i focaliz. Carey Lou, biatul de
paisprezece ani, se afla la vreo douzeci i cinci de metri distan de malul
apei i prea gata s-i murdreasc pantalonii. Din nefericire, nu purta. Nici
cma, nici osete de fapt nimic, n afara unei expresii de groaz
desvrit. Biatul i ntoarse privirea holbndu-se rugtor. Minile lui
strngeau puca antigrendeli de parc ar fi vrut s-o sugrume. tia c undeva,
n ntunericul din spate, era Heather McKennie, cu pantalonii ei retezai, cu
pistruii ei, cu pielea ei bronzat, cu umorul ei grosolan. Heather, cu doi ani
imeni mai mare dect Carey. Ea avea s fie premiul lui...
Dac i supravieuia nopii.
Carey... l strig ea, de undeva, din ntuneric, de dincolo de lumina
torelor.
Oh, zloat, spuse el, i se apropie de ap cu nc un pas.
Acum se afla la douzeci i trei de metri.
Justin vedea lacul dintr-un unghi favorabil prin luneta putii. Aaron
trebuia s se afle la cincisprezece metri distan ctre nord, echipat n mod
similar. Micul Chaka se afla la sud. Purtau cu toii ochelari modificai, n
infrarou. Abia dac aveau la dispoziie o secund n care s trag, dar era
mai mult dect suficient. Avalonienii nvau cum s reacioneze la apariia
fulgertoare a unui grendel aproape nainte de a nva s mearg.
145

Carey fcu un alt pas ctre ap.

Chiar dincolo de el era o bulboan deja identificat drept o gaur de
grendel. Ceea ce nsemna o mam i un banc de pui n stadiul larvar al
dezvoltrii. Sonomi. tiau c, odat ajuni la maturitate, mama avea s-i
goneasc. n perioadele cu hran puin i mnca ea nsi. Pe insula
Camelot se dezvoltase un ntreg sistem ecologic sonomii mncau alge,
mamele mncau sonomi. Dar tiau i c, n condiii normale, acestea din
urm mncau orice altceva mai degrab dect propriii pui.
Fr nici o ndoial c ar fi ronit un colonist fraged, de paisprezece ani.
Vntul aduse vocea Jessici de undeva din tufiuri:
Mai apropie-te puin, Carey...
Gol-golu, cumplit de singur, el se uit peste umr, ctre tufe. Avea s fie
orbit de lumina torelor, nereuind s vad nimic.
Justin i aminti prima lui vntoare de grendeli. Nu fusese singur, dar
nici nu avusese n spate o ntreag echip care s-l sprijine. naintase cu greu
prin ap, mergnd ncet, cuprins de o groaz deplin, dar simind mai mult
dect att. Iar Carey simea probabil acelai lucru.
O panic atotcuprinztoare. Furie. Spaim. i incitare, pentru c, dac
grendelul aprea i el supravieuia, avea s fie brbat.
Despuiat, cu excepia putii antigrendeli, tremurnd de frig, biatul fcu
nc un pas ctre ap...
i apa se despic. Ceva alunec din adncuri. Un distrugtor negru. O
umbr cu coli. O plsmuire a groazei i a foamei, plmdit din carne. Clipi
ncet, uitndu-se calm la creatura dezbrcat care tremura naintea ei, i
fcu alene un pas.
Carey i roti puca la prima micare. Putiul era rapid. Costeliv, dar
rapid. Justin ochea deja...
Carey ip, ochi i trase. Puca antigrendeli zvcni cu putere i din
trompa grendelului ni un jet de un portocaliu fluorescent. Imaginea
monstrului se nceo cnd zbur ctre biat cu o vitez care-i tia
rsuflarea. Trase din nou, strignd:
Oh, zloat!
nc o secund nesfrit, i probabil c mduva i nghe n oase. Poate
c pe buze ncepeau s i se formeze primele cuvinte amare ale unui blestem
i o rugciune dezndjduit...
Focurile de arm fulgerar n ntunericul din spatele torelor. Trei
mpucturi aproape ca una singur. i o a patra, un sfert de secund mai
trziu. Pe urm grendelul fu lovit de ase, apte, opt ori, izbit de gloane de
146

mare calibru, care i prjir sistemul nervos, i atacul i se metamorfoz

ntr-un salt spasmodic, mprocnd apa ctre paralizatul Carey, care prea s
priveasc ntreaga scen derulndu-se cu ncetinitorul.
Se cltin pe picioare, nclinndu-se spre stnga n vreme ce grendelul se
prbuea la pmnt cu un bubuit. Era czut pe o parte, cu prada jinduit
acum uitat. Viu, dar ntr-o agonie cumplit pe msur ce i se suprancrcau
sacii de vitez. O jumtate de ton de moarte amfibian cu ghearele nfipte
n rn, urlnd, hituindu-i propria coad n cercuri din ce n ce mai mici,
sfiind pmntul i stnca i iarba, acolo, n jumtatea de cerc luminat de
foc, cu uierul su de moarte arzndu-le urechile...
Din trup i se nl abur. Ghearele i coada i zvcnir, i se contorsionar
i ncremenir n sfrit.
Carey se ntoarse s-i priveasc pe ceilali ieind din ntuneric. Jessica
zbovi n urma lor, cu senzorii ei de micare pregtii s sesizeze ali
prdtori. Erau aproape siguri o singur mam n fiecare gaur. Dar
grendelii le mai fcuser surprize i nainte.
Nu de data asta, dar se ntmplase.
Voi... nemernicilor, spuse Carey.
Gfind, i ls arma s cad la pmnt. Jalnic n goliciunea lui, era clar
c i scpase udul, dar nu era contient.
Incredibil de nemernici.
Trase din nou aer n piept i l reinu. Era un moment critic. Se uit
napoi, la grendel. Justin i aminti de prima oar cnd fcuser asta, i
aminti ce spusese putiul dup aceea. Pentru el nu avusese cine s
organizeze aa ceva era unul dintre cei mai vrstnici nativi stelari, i nu
exista nici un nativ terestru care s viseze mcar c acolo se desfura o
vntoare de grendeli. Nici un prim nu ar fi fcut vreodat ceva att de
riscant... i att de distractiv.
Dar tia c n clipa aceea Carey se uita la ei. i la arme, apoi la grendel. i
reamintindu-i incredibil de scurta pauz de dinainte ca grendelul s fie
trntit napoi, n ap. Mai puin de o secund. Timp suficient ca s-i piard
controlul bicii udului. Timp suficient ca s se simt mai gol i mai
neajutorat dect i imaginase vreodat c s-ar fi putut simi o fiin uman.
Timp suficient ca s triasc experiena incredibilei precizii de care trebuia
s dea dovad o echip de vntori.
Se uit la ceilali i nghii n sec. tia, cumva, c ntreaga reputaie a
masculinitii sale depindea de ceea ce avea s spun n continuare.
Ei bine...
147

Se strdui s par nepstor. Se aplec i i ridic puca. Se apropie de ei

pn cnd ajunse la un metru de Justin. i ntinse arma cu mna stng.
Justin i ntinse dreapta s o ia i Carey l lovi cu pumnul drept, tare i
extrem de iute, chiar sub urechea stng.
Justin ddu napoi mpleticindu-se, se mpiedic i czu.
n cele din urm, Carey zmbi.
A fost... o vntoare destul de frumoas.
l privi pe Justin cu atenie.
Acesta se slt n ezut. i pipi uor falca.
Ai o dreapt foarte bun, putiule, zise, i i ntinse mna.
Cellalt i-o lu i l trase n sus, apoi rmase cu picioarele uor deprtate,
bine echilibrat. Zmbetul lui strmb era provocator.
Hendrick e un antrenor bun, rosti.
Justin ncuviin din cap. Nici o micare. Un imens oftat de uurare pru
s-i strbat pe toi, ca o eliberare a tensiunii.
L-ai fi dat gata, tii, spuse Justin. A fost o lovitur bun.
De ce naiba facei asta?
E distractiv, rspunse Aaron.
Justin se ncrunt.
Am avut o dat un puti care a intrat n panic. N-a fost mpucat
nimeni, dar n-a lipsit mult.
De ce s intru n panic? Cassandra ar ti dac a riposta... Oh.
Ha. Cassandra nu tie nimic. Iisuse, i poi imagina ce-ar face Zack?
Rser cu toii.
i cine a intrat n panic?
Justin se uit la el i cltin din cap.
Edgar, spuse Aaron.
Carey zmbi cu subneles.
A nimerit totui grendelul, adug Justin.
Biatul tui, politicos.
Cine are hainele mele? Mi-au ngheat ouele.
Heather iei cu graie din ntuneric.
Uite o ptur, rosti cu drglenie.
Ptura era nfurat n jurul ei. Cnd o deschise, nuntru nu era nimic
altceva dect ea.
Carey nghii n sec. Virginitatea lui nu era o certitudine, dar s-ar fi putut
paria pe ea cu succes. Ei bine, venise noaptea care avea s fie martora
ndeprtrii acelei poveri apstoare.
148

Heather nfur ptura n jurul amndurora i el ajunse s se implice

ntr-o foarte, foarte mare msur ntr-un srut. n mijlocul uralelor generale,
cei doi se retraser din lumina focului.
Azi sunt brbat, spuse Aaron zmbind. Chiar aa. Acum. Ei, Jessica
mai sunt ali balauri prin apropiere?
Nu exist nici o surs de cldur de dimensiunile unui grendel.
Haidei s adunm nite sonomi.
Cnd ajunser napoi, la Heorot, Tau Ceti se nla deasupra munilor.
Prin mila sorii, era o zi hrzit pentru joac i trndveal. Carey Lou
reui s se mpleticeasc pn n cortul lui i se prbui. Sau cel puin ceilali
presupuser c se prbuise. Heather era cu el i, cu ct se gndea mai mult
la asta, Justin era cu att mai convins c libidoul unui biat de paisprezece
ani putea s nu se lase nfrnt de oboseal, de spaim i de antrenamentul
complet oferit de (dup cum se zvonea) neobosita domnioar McKennie.
Ah, tinereea.
Ziua se scurse repede, adunar mostre i le catalogar, cercetaii mai
vrstnici predar lecii despre viaa slbticiunilor i despre efectele
terapeutice ale ierburilor, iar reprizele de not n pielea goal, concursurile
improvizate de crare n copaci i farsele generalizate se desfurar n
numr considerabil pe ntreaga durat a zilei.
Cnd se ls din nou ntunericul, n tabr domnea o atmosfer de
oboseal plcut. Triser mpreun dou zile extrem de vii. Iar Carey afl,
totodat, c ali trei discipoli trecuser prin suferinele de care avusese parte
el. Acum fcea parte dintr-o frie i savura deja ideea de a-i face aceeai
favoare unuia dintre copiii mai mici, peste civa ani. De exemplu, fratelui
su Patrick...
Focurile pentru pregtirea mncrii fuseser deja aprinse i cina avea s
fie gata n curnd. Dar n minile discipolilor mai struia nc o ntrebare i i
btuser la cap pe cei mai vrstnici toat ziua.
n cele din urm, Aaron le spuse s se aeze, adoptnd o atitudine lipsit
de orice umbr de glum.
Bun, ncepu el. n seara asta trebuie s vorbim despre o problem
serioas. E timpul s aflai nite lucruri.
Despre prinii notri? ntreb Sharon.
Despre prinii votri. i despre bunici. Exist un motiv pentru care
nu vin i ei ncoace. Doar noi.
Care motiv?
149

Justin i Jessica se uitar nelinitii unul la altul; dup care el ncepu s

vorbeasc:
Cnd nghei ceva care conine ap, obii cristale de ghea. Au crezut
c rezolvaser definitiv totul, dar ceva n-a mers cum ar fi trebuit. Au
criogenizat echipajul navei Geographic. I-au trezit pe rnd, pentru a
ndeplini diverse nsrcinri pe nav n timpul drumului din sistemul solar
ctre Tau Ceti. i au fost probleme.
Probleme? ntreb Carey.
Da. Cnd nghei oamenii pentru o sut de ani i i trezeti apoi, sunt
anse s dai natere unor cristale de ghea n creierul lor. Trezete-i de dou
ori i obii de dou ori mai multe cristale. Cristalele strpung celulele, fac
dezordine i lovi easta cu degetul aici.
Ce au fcut?
Muli dintre prinii notri nu mai sunt att de inteligeni cum erau.
Au i probleme emoionale. Probleme de coordonare. Atacuri cerebrale
timpurii. Stupiditate evident. La nceput n-a contat cu adevrat. Continuau
s fie mai inteligeni dect majoritatea oamenilor pe care-i cunoscuser i au
ales insula fiindc era un loc sigur. Nimic de nfruntat, nimic cruia s fie
nevoii s-i fac fa. Chiar i atunci au cptat obiceiul de a discuta despre
orice, s fie siguri c nu svreau nici o prostie...
Reguli, spuse Sharon McAndrews.
Reguli, ncuviin Justin. i au fost destul de bune o vreme. Acolo nu
exista realmente nici un pericol, nici unul care s le fie cunoscut. Pe urm a
aprut primul grendel. Ei n-au neles. Aveau reguli i le-au respectat, i nu a
mers, dar colonelul Weyland i-a ajutat, i au nfrnt primii grendeli. S-au dus
la vntoare i, cnd au crezut c uciseser toi grendelii, n-a fost aa. tii
doar. Ceea ce nu tii e ct de puternic a fost ocul. Dup Rzboaiele
Grendelice au ncetat s mai aib ncredere n ei nii i unul ntr-altul.
Prinii notri nu s-au descurcat bine acionnd mpreun la apariia
grendelilor, i sta e unul dintre motivele pentru care se tem acum att de
mult de ei.
Se ls tcerea. Justin i ddea seama: ncercau s gseasc o minciun
n ntreaga poveste. Dar existau prea multe indicii. tiau, tiuser
dintotdeauna. Era ceva n neregul cu mama, cu tata, cu unchiul. tiuser
dintotdeauna, dar nu etichetaser niciodat.
Acum aveau o etichet.
Ghea n creier, zise Carey Lou. Am auzit asta, dar nu mi-a explicat
nimeni ce nseamn...
150

 Iar mama m-a plesnit cnd i-am spus-o, adug Sharon.

Hristoase, exclam biatul. Ce putem face?
Iubii-i, rspunse Jessica. Fac tot ce le st n puteri. Asta ateptm de
la voi. Iubii-i, dar bazai-v pe raiunea voastr. Inclusiv n privina regulilor
lor. De asta le fac. Cnd acioneaz pe cont propriu, n-au ncredere n
propria lor judecat. Aa c ncearc s fac un raionament colectiv pentru
orice s-ar putea ntmpla, l transform ntr-o regul i i respect regulile
indiferent ce-ar fi.
Ghea n creier, repet ncet Carey Lou. Fir-ar s fie!
Aaron i Trish crau pe umeri o prjin de care atrna un nvod cu o
duzin de sonomi. Intonau un soi de cntec de vntoare sau de munc,
improviznd versurile pe msur ce se apropiau de focul de tabr:
Tra la la, tra la la, la vntoare voi pleca...
Apa fierbea deja ncet, bolborosind n cazanul de sticl. Aduseser din
Camelot cartofi i cepe, dar mai aveau i altceva: bulbi i frunze de pe
continent, despre care se tia c erau comestibile i gustoase. Unii dintre
cercetaii cei mai istei observar c fasciculele lanternelor fuseser
focalizate spre cazan, astfel nct s se vad cum dansau legumele n apa
nvolburat.
n aer plutea nflcrarea i se auzi un ooh cnd Justin scoase un cuit
imens i retez capetele sonomilor.
Uitai-v la ochii lor. Dac n-am fi fost noi, ntr-o bun zi ar fi ajuns
grendeli i ne-ar fi vnat. Noi i-am ucis nainte. Cine mnnc grendeli? Noi
mncm grendeli.
Erau la fel de ncordai ca nite spectatori n ateptarea unui numr de
magie. Ceea ce era destul de aproape de adevr, i imagin el.
Minile lui ptate de snge adunar sonomii decapitai i i purtar ctre
cazan, unde i arunc n ap.
Lichidul se nspum cu snge.
Privii, i ndemn. Uitai-v i vedei...
n primele excursii, cercetaii se ndesaser unii ntr-alii s se uite i s
vad, privind ntr-un vas de aluminiu cu totul nepotrivit. O dat, Ansei
Stevens czuse nuntru i i oprise n ntregime braul. Alt dat se iscase
un ntreg trboi. Vasele erau din ce n ce mai mari, dar cercetailor
continua s le scape cea mai mare parte a aciunii, pn cnd Chaka
devenise destul de puternic s care uriaul cazan pentru reziduuri. i acum
putea s vad toat lumea.
151

Cei unsprezece litri de ap din vas se nvolburar. Sonomii se

scufundar, apoi revenir la suprafa fremtnd, ntr-o ciudat i
nelinititoare imitaie a vieii.
Se petrecea ceva. Carnea li se despic i din ea nvlir ntr-un clocot
creaturi ca nite viermi. Cu zecile. Cu sutele. Fpturi decolorate i crnoase,
zbtndu-se i murind n apa fierbinte i transformnd fiertura care
bolborosea limpede ntr-un soi de argil groas... sau de jambalaya.
Discipolii se traser napoi, sufocndu-se. Din cazanul nroit se nl
un miros greu, de snge.
i, ntr-un mod tulburtor... era un miros plcut. Ca aroma savuroas din
noaptea precedent, dar mai puternic.
Justin, Aaron, Katya, Jessica i ceilali secunzi urmreau totul cu un
amuzament morbid. Copiii se holbau la cazan, adulmecau. Unul dintre ei
alerg spre intrarea n grot i vomit.
ntr-o jumtate de or fiertura era gata, i o puser n castroane cu
polonicul. Era un amestec cu aspect funest, plin cu frnturi din capetele
sonomilor i cu corpurile eviscerate, tiate acum n buci mari de cuitul
nsngerat al Katyei. Viermii mori i creaturile spiralate se umflaser i
deveniser rozalii. Erau i crabi transpareni, mruni, nu mai mari dect
unghia unui discipol. Zeama era stacojie, ca supa de roii. Prea s miune
de insecte.
Aaron i ridic farfuria spre buze. Discipolii l priveau cu o fascinaie
irezistibil.
Mmmmm, fcu el, ducndu-i lingura la gur.
Sufl n ea. Ceva gros, ca un vierme, czu peste marginea cuului larg.
Aaron mestec zgomotos, de parc ar fi mncat fidea, scond un plescit.
Delicios.
Cina e servit, anun Jessica.

152

10.
PRIMA BISERIC A GRENDELULUI
Spre Tine, Doamne, am ndjduit, s
nu fiu ruinat n veac. ntru ndreptarea
Ta izbvete-m i m scoate. / Pleac spre
mine urechea Ta, grbete de m scoate.
Fii mie Dumnezeu aprtor i cas de
scpare ca s m mntuieti. / C puterea mea
i scparea mea eti Tu i pentru numele
Tu m vei povui i m vei hrni. /
Scoate-m-vei din cursa aceasta pe care mi-au
ascuns-o mie, c Tu eti aprtorul meu. / n
minile Tale mi voi da duhul meu;
izbvitu-m-ai, Doamne, Dumnezeul adevrului.
Psalmi 30:1-53
Jessica se ridic abia cnd fu absolut sigur c toi ceilali adormiser. Se
furi afar din peter n vrfurile degetelor. O nconjurar sforiturile
uoare ale copiilor, ca torsul unor pisici. Simi un amestec delicios de
ngrijorare matern i ticloie desvrit.
Aaron o atepta chiar n faa grotei i i duse un deget la buze.
Ssst.
Ea ddu din cap, nelegnd necesitatea secretului. Asta nu era pentru
Justin. Nu mai era el alesese, iar Jessica alesese la rndul ei. Inima i bubuia
n piept n timp ce strbtea poteca n urma lui Aaron. Trecur pe lng un
copac i abia apoi i ddu seama c nu fusese o simpl o umbr, ci Trish,
neagr ca noaptea. Un copil din eprubet.
i li se altur, urmnd cu toii crarea n tcere.
Micul Chaka i ceilali ptrunser n irul lor, pn cnd ajunser s fie
apte cu toii. Ajunser ntr-un mic lumini, n apropierea un pru foarte
puin adnc.
3

Biblia sau Sfnta Scriptur, Editura Institutului Biblic i de Misiune al Bisericii

Ortodoxe Romne, 1977 (n. tr.).
153

 Ap curgtoare, remarc ea, fr s fi fost necesar. Tot ce sunt i tot

ce-am nvat mi spune s stau departe de ea.
Aaron ddu din cap.
In mortis veritas, rosti el.
ndeprtar un bolovan dintr-un morman de pietre netede, de
dimensiunea unui pumn. Rostogolir toi apte pietrele, pn cnd expuser
vederii o oal mic, nfurat n plastic transparent.
Trish scoase la iveal o plit i o celul de alimentare. Toshiro aduse ap
din pru i umplur vasul.
Jessica i simi stomacul uor i tremurnd. n timpul zilei l privise pe
Aaron studiind frunze i plante cu zelul unui exobotanist. Ea era una dintre
puinii care tiau de ce le studia cu atta concentrare. Pe tcute, fr s
atrag atenia asupra lui, le adunase pe cele care i trebuiau.
Luase i ficatul grendelului.
Viteza genera o cantitate enorm de cldur. Produsele metabolice
secundare ucideau grendelul, aa cum e stins focul de produsele secundare
ale combustiei. Ficatul i cile biliare sau echivalentele acestora din trupul
grendelului erau uluitoare. O asemenea creatur putea mnca orice,
supravieuind substanelor generate de propriul su proces masiv de oxidare
mulumit unor sisteme eficiente de rcire i detoxificare.
n al treisprezecelea an al vieii sale, Aaron analizase, din punct de
vedere al psihofarmacologiei, canalele biliare, ficatul i alte organe destinate
purificrii.
La paisprezece ani crease Ritualul. De atunci ndoctrinase alte zece
persoane, iniiindu-le n misterele crnii de grendel.
Prima Biseric a Grendelului, fcu Jessica, rznd.
El abia dac zmbi.
Apa din vas clocotea i fiertura avea s fie gata n curnd. Aaron adug
civa pumni de plante asemntoare cu ciupercile i ceva care aducea a
ferig.
Jessica i aduse agitat contribuia, adugnd o mn plin de frunze
tiate dintr-unul dintre cactuii aflai n salonul lui Cadmann. Otrvitoare,
da. Dar, ntr-o combinaie foarte exact cu anumite plante i cu ficatul unui
grendel care murise fiind n vitez...
Se uit la stele. Erau aceleai, dar nu cele sub care triser i muriser,
iubiser i vnaser, luptaser i zmisliser copii strmoii ei. Dar erau
stelele ei. Supravieuirea const n a deveni una cu mediul nconjurtor.
Nativii teretri continuau s priveasc Avalonul ca pe un trm al stranietii
154

i al primejdiei. Trebuia s moar i ultimul dintre ei, s piar tot ce fusese

adus de pe Pmnt nainte ca planeta aceea s fie cucerit cu adevrat. Iar
ritualul acela, tot att de vechi ca omenirea, era rugciunea vntorilor i a
culegtorilor, ale cror viei se ntreeseau cu nsui solul planetei. Nativii
teretri veniser aidoma europenilor n lumea nou. Aaron spunea c
fuseser nevoii s nvee tradiiile popoarelor btinae din America pentru
a supravieui acolo. Nu puteau deine pmntul, dar puteau fi o parte a lui.
Aaron afund o can n fiertur i o ridic aburind la buze.
n cinstea noastr, rosti. A copiilor unei lumi noi.
Bu. Cnd termin, ddu cana mai departe, n stnga, i ritualul se
repet, iari i iari, pn ce sorbir cu toii cte o gur de terci acru.
Jessica l simi izbindu-i mruntaiele ca napalmul. Se umplu de sudoare,
cu inima btndu-i cu viteza unei rachete.
Pentru cteva clipe se rug, prostete, s nu se ntmple nimic de data
aceea... apoi simi aciditatea rspndindu-i-se n stomac i tiu c n-avea rost
s spere. ncepuse.
n timpul primei ceremonii grendelice vomitase. ntre timp, Aaron
ncorporase neutralizatori ai acidului i ageni de protecie, aa c ntreaga
experien devenise mult mai blnd, cel puin din punct de vedere fizic.
Alcaloizii psihoactivi i fceau efectul. Sunetele din exterior pleau. Nu
era ca i cum ar fi disprut sau ca i cum ar fi surzit ea, numai c atenia i
se focalizase acum att de puternic i att de deplin, nct avea impresia c
privea n lungul unui tunel ntins, foarte ntins. n captul opus licreau oala
i focul. Iar cnd se rsuci i i concentr atenia asupra lui Aaron, l vzu pe
el, i numai pe el, iar dac s-ar fi uitat ctre stelele de pe cerul nopii ar fi
reuit s-i focalizeze privirea asupra oricrui punct luminos, fcndu-l s
strluceasc intens i compact, ca o minuscul bil fierbinte pe care aproape
c ar fi putut s-o in n palm. Vocea lui Aaron i susur n ureche, sunnd
ntocmai ca muzica acelor sfere:
Suntem motenitorii acestei lumi. Stpnim toate acestea, tot ce
putem vedea, totul ne aparine. Suntem cei puternici. Ceilali ne spun
Farsorii Veseli. Facem ceea ce facem pentru a ne pune la ncercare puterea.
Pentru a fi siguri c putem controla fiecare aspect al acestei planete. Iar apoi
le punem faptelor noastre o masc de clovn, pentru ca btrnii s nu simt
nici un fel de team. Dar ntr-o bun zi vom fi nevoii s facem ali pai. Iar
atunci va trebui s acionm ca o singur minte, ca un singur trup. Ca
motenitori ai acestei lumi, cu nici o barier ntre intenie i aciune. Ca o
singur minte. Ca un singur trup...
155

i auzea cuvintele, le simea alunecnd printre bilele fierbini,

strlucitoare. Se simea arznd, dar i cuta refugiu chiar n focul care o
mistuia. Minile lui Aaron o atingeau. i celelalte mini. i apoi i ntindea
ea nsi minile, atingnd, gustnd, mistuind i ngduind s fie mistuit n
focul care se nvolbura n ea, fr ea, i n spaiul dintre acele bile
strlucitoare i fierbini de pe cer.

156

11.
MOARTEA INVIZIBIL
Moartea are att de multe ui prin
care elibereaz viaa.
JOHN FLETCHER, Obiceiul pmntului
Copiii i cei care le purtau de grij nu erau pe de-a-ntregul singuri.
Deasupra lor se afla nava Geographic. Ca satelit geostaionar situat deasupra
Camelotului, ea susinea o reea de satelii plasai de-a lungul continentului
i n jurul planetei, urmrind cu atenie vremea i mareele. Cel mai mare
obiect deplasabil creat vreodat de omenire i purtase ncrctura de fiine
umane criogenizate pe o distan de zece ani-lumin, folosind pe toat
durata cltoriei un kilometru cub de zpad deuteric. Combustibilul se
epuizase. Rezervorul care l coninuse era acum un balon argintiu zbrcit, cu
presiunea din interior abia depind-o pe aceea a vidului din jurul su.
Geographic se mai putea nc deplasa, impulsionat de rachete de ghidare
mai mici, dar nainte de nlocuirea deuteriului (dac asta se va ntmpla
vreodat) avea s rmn pe orbita sa din jurul Avalonului. Nava era legtura
lor cu Pmntul, i nativii teretri insistau ca toi copiii s fie dui sus.
E motenirea voastr. V spunei nativi stelari, acum vedei stelele.
Civa se rentorceau ori de cte ori era cu putin. O parte dintre
secunzi mai visau nc s traverseze vidul dintre stele. Civa vorbeau despre
rentoarcerea pe Pmnt. ns cel mai adesea copiii Pmntului o vizitau rar.
Coridoarele navei erau pustii, friguroase i ntunecate, cu numai cteva
lumini plpitoare dnd de neles c fusese vie cndva.
n centrul de comand, un duplicat al sistemului Cassandra de la sol
analiza informaiile interesante de pe planet. Le filtra i trimitea jos tot ceea
ce prea interesant.
Greg Arrunda i ridic ochii din romanul pe care l citea cnd se aprinse
ledul de semnalizare al comului.
Aici Arrunda.
Zack sunt. Cum merg lucrurile?
Iisuse Hristoase, sunt exact la fel ca ultima dat cnd ai pus
ntrebarea. Ecranul e verde, zise, privind la consol. De oaz nu se apropie
157

nici un obiect de mari dimensiuni. La ultima numrtoare toi copiii au fost

prezeni. Stai o clip...
Cee?
Nu intra n panic. Semnal galben din partea unuia dintre sateliii
apropiai. Un curent de aer se ndreapt ntr-acolo. Vnt din nord-vest, cu o
vitez de circa treizeci de noduri prin trectoare.
Ploaie? Ploaie nseamn grendeli!
Ah... senzorii spun c e un vnt uscat. Extrem de uscat, i suge apa
din pori. Pentru numele lui Dumnezeu, Zack, i faci prea multe griji. Las
copiii s se bucure de timpul petrecut dup placul lor. i du-te la culcare! Te
anun dac apare ceva ce trebuie s afli.
Da, Greg, tiu c m consideri scitor ca o bab la naiba, tu ai fost
acolo, i aduci aminte de grendeli.
Nu, mi-au ieit din minte pentru douzeci de secunde bune. Du-te la
culcare.
Linda se trezi cnd Cadzie se foi n pturica lui, cutndu-i snul. Pe
jumtate adormit, gunguri ctre el i i desfcu bluza. Somnoroas,
suspendat ntre vis i realitate, nu se trezi cu adevrat nainte de a se stura
copilul. Dimineaa era nc ntunecoas. Lumina avea s se furieze n
lumini peste alte douzeci de minute.
Joe dormea nc, cu spatele lui lat i puternic ntors ctre ea. Respiraia i
ridica i i cobora pieptul ntr-un ritm absurd de linititor.
Fceau o echip bun. Lucrau i se distrau bine mpreun. Iar dragostea
era... tot att de bun. i venea uor s i-l imagineze fiindu-i so pentru tot
restul vieii ei. Imediat ce avea s-l poat lsa pe Cadzie singur pentru o zi
sau dou, inteniona s-l duc pe Joe n josul Miskatonicului, n ritualul de
nunt la fel de vechi ca nsui Camelotul. Tot drumul pn la ocean, apoi
aveau s-i fac tabra i s se dezmierde fcnd dragoste ndelung, ncet i
cu cldur, i va fi... o minune.
nfur bebeluul n ptura albastr, acoperindu-i totul n afar de nas.
Deschise ua dirijabilului i se ntinse n btaia vntului. Se simea pe deplin
mulumit.
Joe se furiase pe nesimite n spatele ei i o sruta pe gt. Se apropiau
zorii, ntunericul se retrgea deja din faa unei strluciri calde, argintii. Aerul
nu mai era neclintit. Ginger i Toffee, cei doi retrieveri aurii gemeni,
dormeau nc, ncovrigai unul lng altul alturi de focul stins. Se auzeau
zumzete, chemrile ndeprtate ale pterodonilor, i uierturi i mai
158

ndeprtate, glasurile creaturilor-maimu, imitate de strigtele uriaului

demon pianjen care le urmrea.
Se ntoarse i l srut i ea. Rsuflarea de diminea avea un miros acru,
dar nu era neplcut. I-l ntinse pe Cadzie, l btu pe Joe uurel peste fund i
plec s se spele i s se mbrace, pregtindu-se s se gndeasc la
problemele zilei.
Cnd cobor din Robor, brbatul se hrjonea deja cu Ginger,
prefcndu-se c-o muc de gt, mrind i ltrnd la ea. l ridic pe Cadzie
i i ddu Lindei o srutare cu gust de ment. Traversar amndoi luminiul,
cu cinii mucndu-i de clcie. Ea nu bg de seam c toate sunetele
scoase de creaturile Avalonului ncetaser.
Mecanismul din baraca de tabl ondulat a rafinriei era ars, rsucit i
acoperit cu o crust de spum rozalie de extinctor. Linda i aez fiul
adormit afar, chiar lng barac, n lumina din ce n ce mai puternic a
soarelui. Ginger se ncovrig alturi de Cadzie ca o pisic imens. Pn s
urce Tau Ceti mai sus pe bolt, biatul avea s se simt n largul lui
mulumit cldurii cinelui i a pturii termale albastre.
La ntoarcerea ei, Joe nc mai studia instalaia. Prea ntru totul
dezgustat.
Lumina dimineii nu mbuntete prea mult lucrurile, nu-i aa?
Nici mcar ct negru sub unghie. S trecem la treab i s dm
raportul, spuse, i i atinse gulerul. Aici Linda Weyland, de la staia trei.
Cine e de serviciu?
O secund sau dou de tcere, apoi primir rspunsul:
Aici Edgar. Bun, tat, Linda. nc nu e nimeni altcineva prin preajm.
Suntei gata s raportai?
Sincer vorbind, zise Joe cu un oftat, cred c ar trebui s aruncm tot i
s reconstruim.
Numai c s-ar putea ntmpla din nou.
ntr-adevr. Edgar...
Da, tat...
Oh, la naiba, bineneles c tu nu tii nimic mai mult dect ne
povesteti.
Mie nu-mi spun totul. Aaron nu se sinchisete prea mult de mine, iar
ceilali nc mai crezi c e sabotaj?
Nu, rspunse prudent Joe. i o spun ca s se consemneze. Dup ce am
studiat pagubele aici, n min, prerea mea bine chibzuit este c n-avem
159

nici cea mai vag idee despre cele ntmplate. O alt surpriz blestemat
de-a Avalonului.
Peretele se cutremur cnd vntul uiertor izbi cabana.
Fir-ar al naibii, vntul sta se-nteete, fcu brbatul.
Linda iei s trag ptura peste faa lui Cadzie.
Scuze, Edgar, zise ea. Aici s-a strnit puin vntul.
Ce anume?
Vntul.
Am neles, vd asta. Vine o furtun, ctre sud-est, peste muni. Un
vnt uscat, nici un pericol din partea grendelilor, dar Robore bine ancorat?
Foarte bine.
Ginger mri, devenind atent. Se uit spre vest, Tofee era la aproape
cinci metri distan, holbndu-se n aceeai direcie. ncepur s latre scurt,
ntori n direcia vntului tot mai puternic. Un vnt uscat, fierbinte. i usca
pielea mai repede dect apuca ea s transpire.
Joe? Vntul sta chiar se nteete. Mai verific nc o dat cablurile de
ancorare, se poate? i trimite o avertizare la Heorot.
Brbatul ls s cad o bucat de eav ars i mormi dezgustat.
tii c nu sunt conectai. Putem da de ei n caz de urgen, dar cam
asta-i tot.
Da... bine, sper c au pus narii la adpost.
l tii pe Justin. Dar m duc s verific.
Linda l srut i el pru aproape surprins.
Nu m duc dect pn la Robor, murmur, sub apsarea buzelor ei.
Zilele astea am nevoie de un motiv special?
Niciodat.
O srut din nou i se ndeprt, traversnd luminiul.
Avei de gnd s terminai cu prostiile? fcu dezgustat Edgar.
N-ai pic de respect, chicoti Linda. Nu uita, o s fiu n curnd mama ta.
Hei. tii, una dintre ndatoririle unei mame e s-i gseasc pereche
progeniturii ei.
i-am spus ce-ai de fcut.
Sigur. O s continui ncercrile. Tata spune c n-a fost sabotaj. Eti de
acord?
Da.
Repet!
Da! Sunt de acord c n-a fost sabotaj. Edgar, vntul sta url pur i
simplu, mi-e tot mai greu s te aud, zise, i i duse mna la nas, ntr-o
160

ncercare inutil de a filtra praful. E ca i cum n crbune ar fi fost gruni

minusculi de dinamit...
Se ntrerupse. O creatur urla de durere.
Ce-i asta? strig Edgar.
Nu tiu...
n partea opus a luminiului, cinii sreau i mucau... praful. Joe i
plesnea pieptul, gtul i faa. La nceput se gndi c era un fel de glum... un
soi de dans nebunesc.
Vntul era acum mai puternic, nlndu-i n fa un perete de praf. Tui
i iei din adpost, ncercnd s vad mai bine. Zmbetul i pieri de pe buze,
ntrebarea glumea i se opri n gt.
Joe...
i apoi ip.
Linda? Tat? fcu Edgar, cu voce insistent. Alarm! Alarm la toate
staiile! La Baza Doi s-a ntmplat ceva!
Linda orbi nainte de a-i da seama c dduse de necaz. Durerea i url n
orbitele ochilor i i repezi palmele s le acopere. I le unse sngele, simi
guri acolo unde ar fi trebuit s aib ochii i dosurile palmelor i se sfiar.
Lumea era mistuit de durere. Vntul i urla n urechi.
Joe! apuc s strige i apoi durerea i cuprinse buzele, limba, iar gura i
se umplu cu snge.
Ceva masiv se mpletici, dnd peste ea, i tiu c era Joe, iubitul i
iubitorul Joe, mormind ca o creatur care nu avusese niciodat parte de
contiin uman. Ltratul cinilor se transformase ntr-un urlet fr sfrit,
torturat de durere.
n dormitoarele din Camelot izbucni sunetul strident al alarmelor i
strzile se umplur de picioare goale, n fug. Putile antigrendeli armate n
grab se ndreptar n toate prile i nu gsir nimic. Nu exista nici un
pericol vizibil.
Imaginea luat de satelitul 16 era acum transmis prin intermediul navei
Geographic, mrit i retransmis ctre centrele de comunicare din Camelot.
Imaginea se mri iari i iari, pn cnd scena pru s se desfoare la o
distan de cel mult o sut de metri... dar totul era confuz, doar o urzeal
schimbndu-i poziia n cea.
Hendrick Sills ajunse primul la Centru.
Ce-i cu alarma, Edgar?
El rspunse cu panic n voce.
161

 Am crezut c era doar o furtun de praf! Mtur locul la cu

regularitate, nici o problem, dar cinii au nceput s latre i Linda ipa, i
acum nu mai aud nimic, nu pot vedea nimic, Doamne!
Controleaz-te, spuse Zack. Furtun de praf. Ploaie?
Nu, fr ploaie, e un vnt uscat, fierbinte, un sirocco. Mai puternic
dect de obicei, dar... Zack, nu mai aud nimic. ipau, iar acum nu rspund!
Ce s fac?
Uit-te n continuare. Poi s mreti?
ncerc. Acolo, praful se subiaz...
Imaginea se focaliz. Vocea lui Edgar sczu pn la o oapt.
Oh, Doamne!
Siluetele a doi oameni i a unui cine se zvrcoleau, czute la pmnt.
Tat! Linda!
Vijelia url i prin ea se auzi un plnset de copil. Imaginea se limpezi
pentru o clip. Siluetele se zbtur, i ncetinir micrile i disprur n
pcla de praf purtat de vnt. Cineva murmur o rugciune; apoi n ncpere
se ls tcerea. La o jumtate de lume distan, doi oameni pe care i
cunoteau i pe care i iubeau mureau n chinuri i nu aveau cum s le vin
n ajutor.
Linda era dincolo de durere. i simea ochii mistuii, carnea curat de
pe oase.
Cu ultimele puteri, degetele ei lucind de snge strnser mna deformat
i lipsit de via a lui Joe. Ultimul ei gnd fu Cadzie...
i auzea copilul plngnd, plngnd, plngnd...
i apoi dispru totul.

162

12.
PARADISUL PIERDUT
De obicei, natura greete.
JAMES ABBOTT, McNEILL WHISTLER, Ora zece
Jessica se ghemui lng Aaron n sacul lor de dormit. Nu era dect pe
jumtate adormit nainte ca vjitul grbit al paletelor narului s o
trezeasc din reverie.
Abia reui s-i deschid ochii la timp ca s-l vad izbindu-se de pmnt,
asoliznd prea repede. Justin cobor dintr-un salt i alerg spre ei.
Urgen, fir-ar s fie! strig el.
Era gol de la mijloc n sus, numai n chiloi. Un val de adrenalin o
fichiui, trezind-o pe deplin. Aaron se slta deja greoi n picioare.
Bun, deci Camelotul se enervase. Nu era pentru prima oar cnd nativii
stelari ntreceau msura. tia c ntr-o bun zi aveau s dea de dracu, i
poate c tocmai venise ziua aceea...
Fcu eforturi s se mbrace i sri n sus, alergnd spre elicopter.
mprtiai n jurul focului stins, ceilali farsori se trau ctre trezie.
Ce s-a-ntmplat?
Justin era palid.
A sunat Edgar. Discuta cu Linda i cu Joe. Legtura s-a ntrerupt.
Micai-v!
Se ngrmdir n nar.
Necazuri la Lemn Uscat! apuc Aaron s strige ctre Toshiro, care i
punea o bluz tricotat. Mergem acolo. ntoarcei-v n tabr i avei grij
de cercetai. Stabilii un perimetru defensiv. inei-i n peter. Blocaj cu foc
ncruciat i nici o greeal.
Am neles.
Jessica i prinse centura de siguran.
Ceva sunete, mesaje, imagini? ntreb.
ipete, rspunse scurt Justin. Numai ipete.
Vreun semnal de la senzorii de micare? De la cei termici?
Vocea lui Edgar se auzi, nepoftit, din staia radio:
163

 Nimic. Avem satelitul 12 oprit deasupra locului i nu vd nimic. Cred c

sunt mori.
Decolar din lumini, ndreptndu-se spre Heorot. Acolo coborr
pentru o clip. Jessica i Aaron luar cellalt nar, i ea l ridic n aer n
cincisprezece secunde. Ascensiunea lor n spiral rsuci luminiul, valea i
munii din jur ntr-un vrtej ameitor.
Nimeni nu vorbi n timp ce narii ajunser la nivelul de zbor i se
npustir spre tabr, strbtnd distana de doi kilometri n nouzeci de
secunde. Silueta de dragon chinezesc a lui Robot i privi piezi, cu franjurile
sale roii unduind uor n btaia vntului.
Nu se vedea nimic. Nimic...
Apoi se auzi oapta Jessici:
Oh, Doamne Sfinte!
Oase. Oase omeneti. Oase de animal.
Vd trei schelete, spuse Aaron. Dou omeneti, unul canin.
Vocea lui pstra precizia unei maini. Vorbea pentru Cassandra, pentru
Edgar, aflat n Camelot. Pentru oricine altcineva ar mai fi putut intra n
legtur i care era ngrijorat de moarte.
Gndurile Jessici se nvrtejeau. Durerea, spaima i ura brut clocoteau
n ea ca o revrsare de lav. I se nceo privirea. Se ag de mnerul din
faa ei de parc ntr-un moment de pierdere a concentrrii ar fi putut cdea
peste marginea lumii.
Glasul lui Justin era rece ca gheaa.
Ce vedei pe senzorii de micare? Vreo licrire termic?
Nimic.
Nimic, ncuviin Aaron.
Justin vorbea cu voce forat. Prea un soi de animal, ncordndu-se s
scape din curs.
Nu vd nici urm de copil. De Cadzie.
ntr-un ungher dosnic al minii Jessici se deschise o trap. Se vzu
alunecnd ncet jos, apoi agndu-se cu disperare ca s urce napoi. n
fundul acelui hu atepta ceva cu coli i gheare, i cu o foame de lup.
Nici un indiciu. Nu nc.
Dar nu spuse, i ar fi putut: Cadzie nu-i ajunge unui grendel nici pe-o
msea.
Planar aproape chiar deasupra luminiului. Schelete. Domul minei.
Baraca rafinriei, la doisprezece metri distan. Dirijabilul. i asta era tot.
Aaron se smulse primul din trans.
164

 Cassandra, reia nregistrrile primite de la satelitul 12, din timpul

incidentului sau dinaintea lui.
Jessica i puse o pereche de ochelari i urmri imaginile rederulate.
Fug, zvrcoliri. O furtun de praf. Moarte. Oase.
Oh, bunule Iisus, murmur ea. N-a fost nici un grendel.
N-a fost nimic, rosti Aaron, ocat. A fost invizibil.
Camelotul se trezise i se adunase n sala mare.
Carlos smulse o frm de carne zdrenuit din colul degetului su
mare. Satelitul relua iari i iari imaginile amplificate cu detectoare de
cldur i mrite la maximum, crend impresia c de cei doi nu-i despreau
dect o sut de metri.
Dar erau incredibil de departe. La o lume distan.
Din difuzoare veni vocea lui Justin.
Aici narul II. Ne meninem la douzeci de metri nlime. Vedem
schelete. Acolo jos, n raza noastr vizual, nu e nimic viu. Nu putem ajuta cu
nimic. Avem nevoie de instruciuni.
Zack i atinse gulerul.
Moskowitz. Ai spus schelete?
Da, domnule. Dou schelete omeneti. Unul de cine, interveni Aaron.
Am auzit, rspunse brbatul, cu o voce nefiresc de calm. Schelete.
Examinarea din satelit nu detecteaz nimic.
Senzorii de micare nu detecteaz nimic, continu Aaron. Iar noi nu
vedem nimic... ateptai o clip. E un schelet mic pe stnci, la vreo douzeci de
metri mai sus dect tabra.
Omenesc?
Nu, domnule, e prea mic. Acum mai vd unul. Dup dimensiuni a zice
c sunt de Joe.
Spunei c nu se mai poate face nimic pentru Joe i Linda?
sta e cel mai bun raionament de care sunt n stare, rspunse Aaron.
i nu se vede nici urm de copil.
Zack se uit n jur.
Unde e colonelul Weyland?
Pe drum.
V rog s mai ateptai un minut nainte de asolizare.
Nu primi nici un rspuns.
Raportai n continuare, v rog, ceru Zack.
165

n sal ptrunser mai muli coloniti i vocile li se contopir n clocotul

unei cacofonii.
Ce...?
La naiba...
mi spune cineva i mie...?
Cine e acolo...?
Tot nici un rspuns. Zack i cobor vocea.
tiu c m auzii. Nu asolizai pn cnd nu avem o evaluare...
Carlos se ntreb ce simea Justin n clipa aceea. Pe de-o parte, era
imposibil s-i dea seama. Pe de alt parte, l nelegea cu exactitate. ntreaga
colonie era o familie, cu vieile legate unele de altele tot att de ndeaproape
ca degetele unei mini. ns Linda era sora lui mai mic.
Secunzii auziser poveti ngrozitoare toat viaa lor. Dar o mie de
poveti plesc n faa unui singur strigt de agonie.
Mulimea din spatele lor se despri n dou cnd intr valvrtej
Cadmann Weyland. Era rou la fa, nebrbierit, cu o privire mpietrit.
Pantalonii lui bej de protecie erau mototolii i ptai, de parc i-ar fi tras
pe el n grab hainele din ziua precedent.
Arunc o privire aspr spre ecran, cu faa tot att de dur i de ferm ca
o stnc.
Ce s-a-ntmplat?
Ceva a atacat mina, spuse Zack. Nimeni nu tie ce.
A doua imagine reda aceeai scen, vzut de la nlimea unui nar.
Numrul de nregistrare al aparatului i autorizaia pilotului erau nscrise n
partea de jos a ecranului.
Justin, se rsti Cadmann. Cine e acolo cu tine?
O tcere ndelungat.
Justin! Rspunde, fir-ar s fie!
La nceput nu auzir nici un sunet, apoi rsun vocea biatului:
Jessica. i Aaron.
Slav Domnului, se gndi Cadmann. Jessica i Justin i puteau purta
singuri de grij, iar Aaron Tragon era unul dintre cei mai buni trgtori pe
care i vzuse vreodat.
Coborm, tat.
Mai ateptai. nc mai examinm zona.
Nu vedem nimic. Senzorii de micare nu capteaz nici un semnal...
Nici acum douzeci de minute n-au captat nimic!
166

Mary Ann reuise s-i fac loc, ajungnd alturi de Cadmann. Arta de
parc emoiile i-ar fi fost stoarse de pe chip, ca uleiul dintr-o mslin.
Linda? Linda e teafr...?
Cadmann i strnse mna ntr-a lui.
Nu cred. Justin, tu eti acolo. Vezi copilul?
Copilul! strig Mary Ann. Justin, du-te s-l caui!
Cadmann, se auzi vocea lui Aaron, te neli, senzorii au captat micri
mai devreme. Vnt. Furtun de praf. Probabil un soi de minereu sub form de
pudr, ceva care a derutat senzorii. Trebuie s coborm.
Am neles. Fii prudeni. Convingei-v mai nti c Robor e n
siguran.
Desigur.
Nu e periculos? ntreb Zack.
Sunt la faa locului, spuse Cadmann. i fr Robor nu-i pot scoate pe
cercetai de pe continent.
Oh...
Cadmann, ce s-a ntmplat cu Linda? url Mary Ann. Justin, unde e
copilul?
Tat, fcu Jessica.
El aproape c nu-i recunoscu vocea. Nu mai sunase aa niciodat.
Nu-l vd pe Cadzie.
Glasul ei ngheat se auzea de parc ar fi venit din strfundurile spaiului.
Imaginea taberei tremura pe ecran.
Tat, acolo jos e Linda. i Joe. Sunt mori. Dar lipsete un cine i nu-l
vd pe Cadzie.
Cadmann nu-i gsea cuvintele. n ce msur putea spera c nepotul lui
supravieuise? Aproape deloc. Dar, cu toate acestea, dac exista o ct de
mic ans...
Bine, opti. O s continum supravegherea de aici.
Apoi se ntoarse i o lu pe Mary Ann n brae. n privina asta nu era
realmente nimic altceva de fcut.
Justin o privi pe Jessica asoliznd fr nici un oc, dup ce parcursese
ultimii centimetri cu prudena cuiva care merge pe ghea.
Aaron cobor cu o puc antigrendeli. Jessica avea o puc de vntoare
obinuit, cu sigurana tras.
Justin plana deasupra capetelor lor, ateptnd. i terse nervos palmele
umede de pantaloni. Se strdui s-i in imaginaia n fru, s-i pstreze
167

concentrarea asupra fiecrui moment n parte. Acum i acum i acum; apoi

acel acum care trebuia s urmeze.
Jessica i Aaron Tragon traversar cei ase metri care despreau
autogirul de schelete, naintnd prudeni pas cu pas. Ea se oprea dup
fiecare, ncercnd s simt tot ce se petrecea n jur. n afar de hu hu-ul
nentrerupt al paletelor narului lui Justin, de deasupra lor, nu se auzea
nici un sunet.
Aaron i intui o clip ochii cu o privire rece, apoi se strecur pe lng ea.
Nici unul nu dorea i nu putea s vorbeasc. Tnra i auzea btile inimii
zvcnind zgomotos n urechi.
Trei schelete dou omeneti i unul de cine zceau ntr-un cerc
imprecis de iarb strivit, ca i cum s-ar fi zvrcolit nebunete, probabil
luptndu-se. Dar cu ce? Unde le erau hainele? Era posibil s fi ieit afar n
goan, dezbrcai? Fr haine, dar n sandale... i cu plria lui Joe, dar fr
plria de pai a Lindei.
Aaron ndeprt cu o lovitur de picior o piatr de dimensiuni reduse de
sub scheletul mai mic: al Lindei, cel fr plrie. Dedesubt era o pictur
minuscul de snge.
Fr snge, spuse el. Pete mici, ca asta, dar sngele lipsete! Ct a
trecut de cnd... a nceput atacul?
Douzeci i opt de minute de cnd am auzit alarma narului,
rspunse Justin.
Aaron se uit prudent n jur, cu puca pregtit, dar nu avea n ce s
trag.
i totul s-a terminat nainte de a ajunge noi aici.
Jessica nu-i putea desprinde ochii de la cele trei schelete. Oasele erau
dezgolite de haine i de carne, dar se aflau la locurile lor, ca ntr-un
mormnt deschis de un arheolog.
Nimic nu le frnsese, nimic nu le mprtiase, Ridic plria lui Joe i o
frec ntre degete. Partea interioar a borului prea gravat, sau mestecat.
Oase dezgolite de haine, de carne, de tendoane, gata s fie instalate
ntr-un laborator de biologie. Orbitele goale se uitau n sus, ctre ea. Ceva
strlucea.
Lniorul Lindei, zise Jessica.
Art cu degetul. Un lan din verigi minuscule de aur nconjura gtul
unuia dintre schelete. i apoi contientiz c sttea aplecat, cu stomacul
contractndu-i-se violent. Simi o apsare i o bombare i i auzi glgiturile
parc venind de la mare distan, ca i cum o alt parte a ei s-ar fi aflat
168

deasupra poienii, urmrind-o pe blonda nalt care ncerca s se ntoarc pe

dos. Aaron i puse o mn linititoare pe umr. Ea aproape c-l lovi. Se terse
la gur cu dosul palmei. Nu e timp pentru emoii, cea plngcioas.
Cadzie, opti.
Poftim?
Trebuie s fie pe aici, pe undeva. Indiferent ce creatur a fcut asta, a
fost nnebunit de foame. Nu l-ar fi dus n alt parte.
Cu oasele curate. Jumulit.
Unde e cellalt cine?
Sper din tot sufletul c-a fugit. C-a fugit destul de departe.
Se ndreptar spre baraca instalaiei de minerit. Gulerul ei zumzi. Era
Justin.
Ce se vede?
Sunt Linda, Joe i un cine.
Mergem la uzina de prelucrare, vorbi Aaron cu voce plat. Ua... e
deschis. Tot nu se vede nici urm de copil. Continu s nregistrezi.
Fii prudeni, spuse Justin.
Sigur.
Jessica mergea nainte, cu arma pregtit. Terenul era gola, lipsea pn
i praful. Ea se opri brusc i art cu degetul.
Alt schelet mic, zise Aaron cu meticulozitate. Probabil un pui de Joe.
Tnra ajunse n faa instalaiei de procesare. Ua era deschis.
Dinuntru venea miros de plastic ars i o arom sttut, uleioas, de mosc.
Balamalele scrir cnd mpinse ua.
ntunericul din interior era dens. Prin gurile din acoperi ptrundeau
achii de lumin. Respiraia ei suna ca un tunet rostogolit cu ncetinitorul.
Nimic, raport. Nu se vede nici o urm de...
Se rsuci cnd n spatele ei zngni ceva, pe neateptate. Vntul lovind
ua din tabl ondulat de oel. Nu era nimic, acolo nu era absolut nimic. De
afar se auzi vocea lui Aaron.
Ar fi mai bine s vii ncoace.
i simi inima ca pe o piatr n piept. Iei, temndu-se de ceea ce avea s
descopere.
Aaron nchise ua. n spatele ei era scheletul cinelui lips. Iar alturi se
afla un pachet nvelit ntr-o ptur albastr. Scoase un sunet care aducea a
tuse i ncepu s plng.

169

Jessica privi neclintit minusculul pumn rozaliu care reui s ias din
ptur i se agit, acum cu mai mult furie, plngnd, strignd o mam care
n-avea s mai vin niciodat.
E viu! strig ea.
i atinse butonul de pe guler, apoi se rzgndi. Alerg n schimb s
ridice bebeluul.
Cadzie o prinse de mn. Ea i ls ptura de un albastru intens s cad
n rn i l inu la o lungime de bra distan. Cadzie era furios. Cadzie
era...
l nconjur cu braul stng, ca s-i poat atinge butonul de pe guler.
Cadzie triete! Tat, auzi? N-are nici mcar o ciupitur!
Am gsit copilul, spuse Aaron. S-ar prea c e nevtmat.
Tragon, aici Weyland, veni vocea tatlui ei, plat i detaat, din
bentia de pe guler. Vrei s repei?
Da, domnule. Am gsit copilul. Jessica l ine n brae. Pare teafr i
nevtmat.
Mulumesc! Un sfat.
Da, domnule.
Jessica, du copilul n nar i ateapt. Aaron, am obinut fotografii de
bun calitate. nfac tot ce crezi c ne-ar putea ajuta s nelegem povestea
asta i plecai de-acolo.
Asta-mi sun bine, rspunse el, i o nghionti uor pe Jessica. Du-te n
nar. Te acopr. Urc i nchide uile.
Ea ddu din cap cu vigoare. Ar fi vrut s-o rup la fug, dar se temea s
nu-l scape pe Cadzie. Era bine s te regseti pe scaunul familiar din nar.
Justin, vezi ceva? ntreb Aaron.
Nimic, n ambele pri ale trectorii.
Atunci ncerc s adun rmiele. Dar nu pricep. Ceva a atacat tabra.
Repede i n for. A ucis totul. Cu excepia unui bebelu. N-a fost n stare s
gseasc un copil nfurat ntr-o ptur.
Poate nu-i mai era foame cnd a ajuns la Cadzie.
Nu, nu e asta. A dezgolit un cine alturi de el, pn la os.
Aaron, sunt Zack. Dup prerea noastr, ar trebui s plecai de-acolo.
O s lum probe mai trziu.
De acord, fcu Aaron, i travers n goan terenul arid care-l
desprea de nar, apoi se aplec nuntru. Jessica, f-mi rost de cinci
minute. Blocheaz-l pe Zack am ceva important de fcut.
170

13.
EVACUAREA
Un monstru nfricotor i hidos,
uria i fr ochi.
VERGILIUS, Eneida
Carey Lou era speriat. Se ntmplase ceva ru i nimeni nu voia s
vorbeasc despre asta. Erau calmi cu toii. Prea calmi, att de calmi nct
lipsa emoiilor de pe chipurile lor l ngrozea.
Fiecare nar putea transporta trei copii i un adult, cei dinti fiind
escortai pn la bord de trei paznici. Carey Lou intr n al treilea grup i
puse, poate de ase ori, aceeai ntrebare:
Ce nu merge? S-a ntmplat ceva ru?
i nu primi nici un rspuns. n cele din urm, Aaron Tragon, uriaul
Aaron, prietenul lui, l privi cu ochi ca de sticl. n clipa aceea, aproape c i
se fcu fric. Nu de grendeli sau de vreo alt creatur-sperietoare din jungl,
ci chiar de Aaron.
Ceea ce era, firete, o nebunie.
Nu mai puse alte ntrebri n timp ce erau dui napoi, n susul muntelui,
grup dup grup, i nu i mai dori dect s se ndese n scaunul lui,
fcndu-se ct mai mic.
narul era pilotat de Justin, fapt pentru care biatul se simi
recunosctor. Indiferent ce s-ar fi petrecut, Justin tia. O putea ghici dup
poziia rigid a umerilor lui.
narul se spiral n aer. De obicei i plcea s zboare. Dar de data asta
nu putea s se bucure. Nu putea dect s se team.
De ce nu ne spun...
Ce nu e n regul...
Se rotir deasupra lui Robor. De o parte i de alta se aflau cte doi
paznici, cu spatele la dirijabil i cu putile antigrendeli n poziie de tragere.
Cnd vzu expresiile de pe feele lor, aproape c i se opri inima.
Se gndise c dirijabilul arta amuzant, aproape caraghios. Un grendel
uria. Un dragon enorm, cel mai mare care vieuise vreodat. Dar acum nu
mai avea nimic distractiv. Asolizar n spatele celor dou santinele, i Jessica,
171

aproape tot att de palid i de impasibil ca Justin, se grbi s i conduc n

umbra aeronavei.
Contrastul l izbi nc o dat. Jessica i Justin erau speriai. Aaron prea...
intrigat?
l grbir s urce pe pasarel i n cal, iar el se altur celui mai apropiat
grup de copii i ntreb cu voce sczut:
tie cineva ce se petrece?
O gsi pe Heather, care ncerc s-i zmbeasc n amintirea unui
eveniment magic.
Ceva a mers ru, opti ea. A murit cineva.
Carey Lou se duse lng fereastra din fa i i aps palmele pe sticl.
Cine? Cine murise...?
i aminti cine rmsese acolo. Cu bebeluul ei. ncperea se legn.
Ce naiba a fost? Nu cred n grendeli invizibili!
Cadmann strnse din ochi i i mas tmplele cu degete epene. l
pndea o durere de cap cumplit. Vzuser toate tipurile de grendeli i i mai
lipsea foarte puin ca s cread i n existena unuia nevzut.
Simea o senzaie de amoreal n piept, ceva care se rspndea de parc
ar fi primit o lovitur. Voia s urle, s spumege, s arunce ceva... s fac
orice, numai s nu stea acolo, ateptnd. Ateptnd n timp ce primeau
transmisii video sumare, nfind narii care aduceau pe rnd copiii
napoi, la bordul lui Robor. Ateptnd i rugndu-se unui Dumnezeu pe
jumtate uitat.
Pe planeta asta blestemat mai exist i altceva n afar de grendeli,
spuse, cntrindu-i ideea, ce prea justificat, realist. Habar n-avem ce se
afl de fapt aici. Trebuie s nu ne mai purtm ca i cnd tot ce e letal ar
ncepe i s-ar sfri cu grendelii.
Hendrick l prinse de bra.
Despre ce naiba vorbeti?
Ne temem tot timpul de grendeli, rspunse Cadmann. ntr-o
asemenea msur nct probabil am ajuns s fim orbi la ceea ce exist de
fapt acolo... pe continent. Nu ne-am dus niciodat s privim cu adevrat prin
ochii notri i cred c grendelii au ajuns un soi de baubau.
Pe ecrane se vedea acum dirijabilul decolnd n siguran. Ferit de ceea
ce tria pe pmntul de sub el.

172

Oare i-au adunat oasele? se ntreb. Dumnezeule. Sper c i le-au adunat.

Probabil c o fcuser, firete. Probabil c Jessica insistase i Aaron se
ocupase. Slav Domnului c-a fost el acolo.
Se simea amorit. n mintea lui se trnteau ui dincolo de care se
dezlnuiau spaima i durerea.
Dac nu era atent, o u ar fi putut rmne ntredeschis. n spatele
uneia era naterea Lindei. Fusese o fptur att de mic, cu pielea att de
ncreit, semnnd att de mult cu un bulb. i cnd o atinsese pentru prima
oar, cnd i simise prima oar mirosul... dup diagnosticul prenatal, ar fi
trebuit s fie o natere pelvian, dar Dumnezeu...
Trnti acea u din minte, la fel i pe cea dincolo de care stteau
grendelii invizibili. Fantezie pur, nfiortoare. Ar trebui s fii nebun... Se
dezmetici, auzind zarva din ncpere...
...i se scufund napoi, mpotrivindu-se cnd i simi ochii arznd, i
apoi inundndu-se, cu toate eforturile de a-i ine lacrimile sub control la fel
de inutile ca ncercrile lor de a mblnzi planeta aceea blestemat.
Nu-l ajutau cu nimic. Nimic nu-i era de nici un folos, i se vzu nevoit s
ias din camera de control, deja aglomerat.
n momentul acela, noutile ajunseser n toate coluri coloniei. Razelle
Weyland venea probabil pe calea aerului de la depozitul de cherestea, iar
fratele ei, Michael, din tabra de pe versant. Oamenii l priveau avnd pe
chipuri emoii pe care nu le mai vzuse pn atunci. Comptimire. oc.
Voiau s-l ating, s-i aline suferina, dar el simea cum i aluneca tot mai
mult armura cu fiecare pas, cum se spulbera chiar i scutul cu care i
nconjurase inima.
Imaginile se succedau prea repede, mult prea repede, de parc n el
nsui s-ar fi stocat douzeci de ani de tensiune, douzeci de ani de spaim,
care acum se eliberaser cu ghearele i cu dinii i i cereau drepturile
asupra copiilor lui, i nu mai exista nimic care s in durerea la distan, i
apoi...
O vzu, alergnd ctre el. Linda nu era dect un copila, cu faa rotofeie
luminoas, cu scutecele strnse grmad ntre coapsele ei dolofane, cu
mnuele durdulii ntinse ctre el, cu zmbetul lindu-i-se pe ntreg chipul
rotund. Cu ochi att de albatri, ochii mamei ei.
ntinse minile spre ea, i ntinse braele. i ntinse braele de-a
curmeziul mesei, cu degetele ncletate de margine, cu urechea sntoas
apsat pe lemn, cu pleoapele ca nite pumni minusculi strngnd cu toat
puterea tciuni de un rou incandescent.
173

Pe drumul de ntoarcere ctre insul lucrurile erau sub control. Copiii se

nfuraser n pturi. Civa plngeau. ntre timp aflaser cu toii ce se
ntmplase cu Linda i cu Joe.
Jessica veni s se aeze lng el. Justin o privi, trezindu-i cea mai bizar
senzaie cu putin. Aproape ca i cum ar fi fost mai degrab un strin dect
fratele ei. Ochii lui nu erau nici fierbini, nici reci. Erau pur i simplu ochi.
Guri negre, captnd informaii.
Mna lui se ndrepta iari i iari ctre pistol, cu palma odihnindu-i-se
deasupra, de parc moartea i-ar fi putut urma n aer, de parc ar fi putut
urca la bordul lui Robor, urmrindu-i pn pe Camelot.
Unde erai? o ntreb, cu voce sczut.
tii unde.
Farsorii.
Justin, chiar dac a fi fost acolo, chiar acolo, n-a fi putut face nimic.
Bineneles.
Justin, a fost i sora mea! Nu m lsa pe dinafar. Te rog.
N-ar fi trebuit s rmn acolo singur.
Nu era singur. Era cu Joe!
Ai dreptate. Ai dreptate, fcu el, trecndu-i mna peste fa.
i, pentru prima oar de cnd i putea aduce aminte, Jessica n-avea nici
cea mai mic idee despre ceea ce se petrecea n spatele frunii fratelui ei. O
nvinuia pe ea pentru cele ntmplate? Se nvinuia pe sine nsui? i imagina
ce avea s-i spun tatlui lor? Se gndea la oasele din cal, singurele rmie
ale surorii lor mai mici?
ntinse mna spre el, atingndu-l uor pe umr, i se simi absurd de
fericit fiindc nu i-o ndeprt.
Aaron apru n spatele ei.
Jessica, trebuie s stm de vorb.
Pentru o clip, se simi sfiat ntre Justin i Aaron. Apoi zmbi aproape
scuzndu-se:
M ntorc imediat, zise.
Privirea lui Justin se plimb cu rceal de la ea la Aaron i napoi, i ddu
din cap, att de uor nct era aproape ca i cum nu s-ar fi clintit. Pe urm,
ntr-un mod pe care nu i-l putea explica ntru totul, Jessica tiu ce gndea
el.
i ce simea.
tia, dar nu-i putea aduce pe deplin ideea n zona contient.
174

S-ar fi putut s-o doar ceva cam prea mult.

n timp de Robor plutea n golf, toat colonia se adun pe plaj.
Cadmann i ridic gulerul hainei n jurul obrajilor. Frigul prea s fi devenit,
cumva, mai ptrunztor, pe msur ce rostogolea ceaa dinspre largul
oceanului, trecndu-i prin hain, prin cma i prin piele. n jurul lui
priau staiile radio. O duzin de carabine erau susinute de brae
ncruciate.
Poate moartea e la bordul lui Robor? aproape c i auzea gndind. Era
ntrebarea pe care i-o punea el nsui. Era teama care sttuse la pnd n
fiecare zi, vreme de douzeci de ani, la un pas n spatele iubirilor, al
progreselor i al aciunilor lor. Iar acum venise s doarm acas.
Vuietul oceanului se rostogolea nencetat, umplnd vzduhul alturi de
pcniturile staiilor radio, i nu mai exista nici un alt sunet. Pe urm auzir
motoarele narilor torcnd. Din cea se contur Robor, aidoma unei
uriae creaturi mitice, purtndu-i nfricotoarea i ndrgita povar. Buzele
sale imense, roii, strluceau n pcl. Imediat ce fur aruncate parmele,
colonitii se strduir s le prind, legndu-le apoi de inelele de pe doc.
Era ntr-o dispoziie sumbr, probabil cea mai rea de care avusese parte
de cnd...
Cadmann, i aduci aminte de Ernst?
Memoria lui nu voia s reia totul iari. i iari, i iari.
Cineva strig cu o clip nainte ca una dintre parmele de amarare s-l
plesneasc peste obraz, aruncndu-i capul pe spate. Minile i se avntar n
sus, s pareze lovitura. Degetele i se ncletar de funia care atrna i trase.
Simi durerea n mini i n umeri. Cnd Stevens i Carlos se lsar cu toat
greutatea pe parma lui, i duse o mn tremurtoare la obrazul drept. i
retrase degetele pline de snge i articul cteva vorbe urte.
Robor atinse solul. Ua pentru pasarel se deschise.

175

14.
PROCESUL
Eu, John Brown, sunt acum pe deplin
sigur c toate crimele acestui pmnt nu
vor fi niciodat splate cu altceva dect
cu snge.
JOHN BROWN, Ultima declaraie (1859)
Nu avuseser niciodat prea mult nevoie de un tribunal oficial. Cele mai
multe probleme se rezolvau n biroul unui consilier. n cazurile cu adevrat
grave, ca atunci cnd, cu ani n urm, Harlan Masters ncercase s-l
biciuiasc pe Carlos cu cravaa, hotrrile se luau n camera de ntrunire a
consiliului de lng sala adunrii.
Nu era o ncpere de dimensiuni foarte mari. apte persoane din Prima
Generaie, patru brbai i trei femei, stteau la o mas de sufragerie, avnd
n spate o fereastr strlucitoare, astfel nct Jessici i venea greu s le
deslueasc feele. Totul fusese organizat ntr-un stil pompos, oficial, cu care
nu era obinuit. Ca ntr-un roman vechi, de pe Pmnt.
Ai ceva de spus n aprarea ta?
N-ar fi putut zice nici mcar cine o ntrebase. Probabil tatl ei. Nimeni
nu dormise de aproape patruzeci i opt de ore, aa c toate vocile sunau la
fel, insuportabil de obosite. Rapoarte judiciare, diagnosticarea utilajului de
minerit, clarificarea computerizat a scenei morii, depoziiile luate de la
fiecare discipol i de la fiecare cerceta... toate acestea i ceruser plata.
Da, rspunse ea. Contactul era ntrerupt. Nu vreau s mint n privina
asta. tiu c nu respect regulile.
i ce fceai n timpul ntreruperii contactului?
Nu vd ce legtur are asta cu moartea surorii mele.
Cadmann i inea degetele ndoite cu bgare de seam i se uita n susul
i n josul lambriurilor.
ncercm s aflm cauza dezastrului. E posibil ca reacia voastr
ntrziat s fi fost unul dintre factorii care i-au adus contribuia. Dac unii
dintre voi ar fi rmas pe loc, sau dac s-ar fi aflat mai aproape, sau dac ai fi
rspuns la apelurile radio...
176

 Ce insinuezi?
E posibil s fi ncercat s v cheme pe liniile lor com! gri Cadmann,
ridicndu-se pe jumtate. Era sora ta mai mic. Trebuia s ai grij de ea!
Tabra era protejat, ce naiba!
Da, fcu Cadmann, i se aez la loc. Era, cu siguran. Te ntreb din
nou, ce fceai?
Dormeam, drogai, i s fiu a naibii dac-o s i-o spun.
Am dormit pn trziu. Ceremonia de nvestire a grendelilor cercetai
dureaz pn trziu, iar apoi urmeaz o orgie, vorbi cu glas sfidtor. Nu era
planificat s ne ntoarcem devreme.
Ai dreptate, bineneles. Dar e o ruine. Mai muli ochi, mai multe
puti, poate ai fi reuit s facei ceva.
Crezi c asta nu m roade de cnd am vzut... ceea ce am vzut?
Colonele, recunosc c sunt vinovat fiindc am ntrerupt comunicarea, o
pozn copilreasc, dar adevrul este c n-am fi putut ajunge acolo la timp
ca s facem ceva sau ca s vedem ceva care s ne ofere un punct de plecare.
Are dreptate, interveni Zack.
Tcere. Undeva afar tui motorul unui tractor, prinznd via.
i vine n gnd altceva pe care ar trebui s-l aflm? Mulumesc. Asta e
tot, deocamdat.
Jessica se uit sfidtoare de la unul la altul, apoi i cobor vocea.
n ncperea asta nu e nimeni care s fi pierdut mai mult dect mine.
Am iubit-o, fir-ar s fie. Ori de cte ori nchid ochii i vd chipul i m
ntreb: Ar fi trebuit s fac ceva anume? Am uitat s fac ceva? Am...
Mulumesc, Jessica, repet Zack. Cred c asta e tot. Deocamdat.
Se holb la Cadmann de parc s-ar fi ateptat s mai spun ceva. Altceva
orice. Le ntoarse spatele i prsi ncperea.
Cadmann se strdui s se concentreze asupra prezentului. Era tot ce
putea face ca s nu se gndeasc la clipa cumplit cnd pachetul nfurat n
muama fusese cobort din Robor i el l desfcuse, cu grij, cu delicatee, ca
i cum o fiin uman ar mai fi putut vtma ceea ce se afla nuntru.
Unul dintre scheletele acelea fusese fiica lui mai mic. Iar cellalt, unul
dintre cei mai vechi prieteni ai si.
l cunotea pe Joe Sikes de, de cnd...? De o sut douzeci de ani? i
existase ceva care i desprise, dar rectigaser terenul pierdut...
Asta e o investigaie, nu un proces oficial, anun Zack, cu precauie.
Te avertizez c orice se spune aici poate fi folosit ca dovad ntr-un proces,
177

dac actuala comisie de anchet hotrte s nainteze o acuzaie oficial.

nelegi?
Da, domnule.
Numele.
Aaron Tragon.
Avea n colul buzelor umbra uoar a unui zmbet. Totul se nregistra,
i Cassandra nu avea cum s nu tie cine era el, dar regulile cereau s-i
rosteti numele la nceputul unei audieri oficiale.
Aaron Tragon, ai fost conductorul expediiei copiilor.
Nu, domnule, Justin a fost conductorul. Eu am fost lociitorul lui,
rosti Aaron cu meticulozitate.
Atunci de ce spun cercetaii mai mici c tu ai fost eful? ntreb Zack.
Tnrul cltin din cap.
Probabil din cauz c nu dm mare importan acestui lucru. Att eu,
ct i Justin tim ce avem de fcut i nu ajungem niciodat la nici un conflict,
de aceea presupun c putii nu tiu.
Sau nu le pas?
Da, domnule, sau nu le pas. mi cer scuze, dar nu e mare lucru.
Bun, am neles. Dar ai fost lociitor. Ai tiut c au fost deconectate
comcardurile?
Da, domnule.
Din ce motiv?
E o tradiie. Poate una prosteasc, dar... e Noaptea nvestiturii, o
ceremonie a noastr, a secunzilor, i...
i n-avei nevoie s trag cu urechea mpuiii de primi? ntreb
prompt Carlos.
Aaron ncuviin din cap.
Ceva de genul sta. Dar o formulm altfel, nu folosim aceti termeni.
Prima Generaie nu v e pe plac?
ntrebarea venise de la Julia Chang Hortha, agronom, asistent medical,
consilier i preot al Asociaiei Unitarian-Universale, care, din tot ce aveau, se
apropia cel mai mult de o biseric oficial.
Da, uneori, doamn. Nu e vorba att de nativii teretri, ct de toate
regulile lor.
Regulile sunt importante, vorbi automat Zack.
Bineneles c sunt, pentru... ncepu Aaron, dar se ntrerupse. Da,
domnule, n multe mprejurri pot fi foarte importante.
Dar nu pentru voi? ntreb cu precauie Cadmann.
178

 i pentru noi, dar nu ntotdeauna. Domnule colonel, dup

standardele tuturor civilizaiilor pe care le-ai avut pe Pmnt, noi suntem
majori. Ceteni cu drept de vot i cu drepturi depline, avndu-l inclusiv pe
acela de a tri dup reguli cu care suntem de acord. Nu e aa?
Toi cei prezeni tiau ce nu rostise: reguli create de oameni n
deplintatea facultilor mintale, nu de unii cu ghea n creieri.
i-ai prezentat punctul de vedere, spuse Zack. Dar fapt este c ai
acceptat aceste reguli nainte de a pleca pe continent. Nu e adevrat?
Ba da, domnule. N-am avut de ales.
Ai consimit sub constrngere? ntreb meticulos Carlos.
Dac preferai.
Bine, Aaron. Povestete-ne ce s-a ntmplat.
Da, domnule. Am fost trezii de un mesaj plin de panic de la ofierul
de veghe, Edgar Sikes. Totul este nregistrat. Ne-a spus c la min erau
probleme. Era extrem de tulburat i ipa. Eu, Justin i Jessica ne-am urcat n
nari, dup ce i-am comunicat lui Toshiro Tanaka unde plecam i dup ce
i-am cerut s creeze un perimetru defensiv complet n jurul taberei, pentru
protecia copiilor.
Da. Aici ai procedat foarte bine, spuse Cadmann.
Mulumesc, domnule. Pe urm am plecat la min. Iari a fost
nregistrat totul. Cnd am sosit nu am vzut nici un animal mare i nimic
altceva care ar fi putut ataca tabra. Linda Weyland i Joe Sikes erau de
nerecunoscut, fiind identificai numai dup bijuterii. Cinii erau nite simple
schelete. Am ezitat s ne apropiem de locul respectiv, dar nu am avut
ncotro, fiindc nu se vedea nici urm de bebelu. n cele din urm, l-am
gsit viu i nevtmat. Jessica a luat copilul i s-a ncuiat n nar. Dup ce
am tiut-o n siguran am fotografiat locul i am recuperat scheletele
omeneti, dar nu i pe ale animalelor. La sugestia dumneavoastr, m-am
rezumat la ct mai puine lucruri cu putin. Ne-am rentors n tabra
copiilor. Pe urm am contribuit la readucerea tuturor la bordul dirijabilului
i ne-am ntors pe insul.
Ar fi fost posibil s facei ceva ntr-un alt mod? ntreb Cadmann.
Nu, domnule. Cnd am ajuns la min, era cu mult prea trziu pentru
orice tratament medical. Nu numai c erau mori, dar... se opri, i duse
degetele la tmple i cltin din cap. Absolut nimic din ce puteam face n-ar
fi fost de nici cel mai mic folos.
i ceea ce i-a ucis nu lsase nici o urm? N-ai gsit nici un indiciu,
nimic? se interes doctorul Hortha.
179

 Nici unul pe care s-l fi remarcat eu. Cnd ne-am apropiat, era...
Da? se precipit Zack.
Tnrul ls ochii n jos, nu-l vedea pe guvernator.
Micare. Praf galben purtat de o rafal de vnt. Domnule, nu sunt
sigur c am vzut ceva, i nu pot gsi asta n nregistrrile fcute de satelit.
Dac a fost acolo, vntul l-a ndeprtat nainte de a ajunge noi n apropiere.
Dar m-am uitat din nou dup ce am gsit copilul i nainte de a pleca. Praful
era cel suflat de obicei n lungul trectorii. E un loc prfos, cu att mai mult
fiindc am deviat prul. Sunt sigur c tii toate astea.
Cadmann i ridic privirea din hrtiile sale.
Mulumesc. Aaron, tim amndoi c, indiferent care ar fi lanul oficial
de comand, tu eti adevratul lider al secunzilor.
Dac e aa, atunci e neoficial, domnule.
Faa i era aproape lipsit de expresie, n voce nu se simea nimic... dar
undeva, n petera n care tria Aaron Tragon, ceva se foi i se ncolci.
Devenise mai prudent.
tim i c exist un grup pe care l numim Farsorii Veseli. Iar tu fie
eti eful, fie tii cine l conduce i cine face parte din acesta.
Ridic din umeri. Pe chipul lui nu se mai putea citi nimic.
i tim cu toii c, n timpul cltoriilor pe continent, avei ntruniri
private. Unele i implic pe copiii mai mici i se numr printre ceremoniile
de iniiere. Altele nu. Nu am intervenit, pentru c e important s v asumai
ct mai multe responsabiliti cu putin n ceea ce privete colonia. tii,
unii dintre noi neleg c suntei realmente ceteni.
Da, domnule. i?
Vreau s tiu dac... ai desfurat o astfel de ceremonie n noaptea
cnd a fost ucis fiica mea.
Da, domnule.
V aflai mai departe de tabr dect ai fost autorizai?
n colul gurii lui Aaron zvcni un muchi.
Da, domnule.
Erai deconectai de la sistemul de comunicare radio?
Cu excepia mesajelor de urgen, da, domnule.
i ne putem imagina c Linda era prea derutat, sau mult prea
chinuit de durere ca s-i reaminteasc procedura necesar pentru un
mesaj de urgen.
Aaron czu pe gnduri o clip.
Da, domnule, este posibil. M gndesc c e chiar foarte probabil.
180

Cadmann ddu din cap. Biatul merita respectul lui. Se numra printre
cei valoroi.
i eti de acord c era datoria voastr s rmnei n zona de contact
cu tabra de baz, ceea ce n-ai fcut? i s pstrai legtura, ceea ce ai preferat s nu facei?
Da, domnule.
Am o alt ntrebare, i ntrerupse Zack.
Tnrul l privi aproape ca pe un intrus.
Da? Domnule?
Pe durata acestui interval de timp n care ai ntrerupt comunicarea,
ai fost drogai?
Ochii lui Aaron se ngustar.
Da, domnule, am fost.
Iar drogurile nu se afl pe lista noastr de... Zack se strduia s caute
cuvntul potrivit.
Domnule. Nu sunt pe lista psihedelicelor recomandate. Dar dac ar fi
fost bere sau marijuana, rezultatele ar fi fost exact aceleai. Am fcut o
greeal. Dar alegerea substanelor psihoactive nu are nici o legtur cu asta.
Nu sunt de acord. ncepnd cu descoperirea iparului, continund cu
descoperirea exploziilor din min i cu stilul n care am fost presai s
ntreprindem aceast operaiune i ncheind cu comportamentul vostru de
pe continent, ntreaga poveste a fost manipulat ntr-un mod stupid,
iresponsabil, copilresc i criminal.
Aaron se ntoarse din nou spre Cadmann.
Domnule. Aciunile noastre de pe continent au fost dezastruoase,
innd cont de evoluia lucrurilor. Am nclcat cu siguran o serie de reguli.
Dar msurile de precauie normale au fost luate, cu excepia pstrrii
legturii radio i a rmnerii ntr-o zon apropiat. Declar n faa voastr c
indiferent ce i-a ucis pe Linda i pe Joe ar fi ucis pe oricine altcineva s-ar fi
aflat n preajm. i, n orice caz, nu trebuia s ne aflm acolo n noaptea sau
n dimineaa aceea. Da, am folosit plante-nvtoare i apoi ne-am conectat
unii cu alii...
Zack nu era impresionat.
Vrei s spui c v-ai drogat i ai fcut o orgie sexual.
Aaron nu muc momeala.
I-am dus mai nti pe cei mici la culcare. L-am ales pe Toshiro Tanaka
s rmn treaz i s conduc tabra. i, fiindc tot ce vorbim aici se
nregistreaz, vreau s se menioneze c aceti copii erau responsabilitatea
181

noastr i c ne-am fcut datoria. Nici unul dintre ei n-a fost ucis sau rnit.
Ei erau responsabilitatea noastr. Nu persoanele rmase sus, n min, care
s-ar fi aflat acolo chiar i dac noi, ceilali, nu am fi plecat pe continent.
Aaron... fcu Julia.
Da, doctore Hortha, ar trebui s m calmez. i o s-o fac. Dar vreau s
se consemneze acest lucru. Ne-am achitat de responsabiliti. Ct despre
ceea ce ni se ntmpla n momentul respectiv, aceasta ne privete pe noi, pe
nativii stelari. Pe secunzi, dac preferai acest termen. Dar suntem aduli cu
toii i natura ceremoniilor noastre nu v privete pe voi, nativii teretri.
Eu a zice c ne privete!
nainte de aceast izbucnire, Manny Halperin pstrase tcerea.
A fost o ceremonie spiritual, domnule. Avem libertatea de a practica
orice ne dorim...
V-ai drogat i v-ai ntors creierii pe dos! rbufni brbatul, din gur
zburndu-i picturi de saliv. Ce naiba e att de spiritual n asta?
Trebuie s rspund la ntrebare?
Am aprecia, zise Zack.
Aaron tcu o vreme. Cnd vorbi, toat intensitatea incredibil a voinei
sale se concentr asupra lui Zack, ca flacra unei lmpi de sudur.
N-am ales eu s vin aici, spuse, cu vocea att de moale i de sczut
nct ceilali i ncordar auzul s-i poat deslui cuvintele. N-am cerut s
nu fiu nscut de o femeie. Voi ne-ai adus aici i ne-ai oferit o lume plin de
oportuniti...
i de pericole, opti Cadmann.
Da, ncuviin el, zmbind. De pericole. Ne-ai adus aici, ntr-o
situaie pe care nu era posibil s o nelegei, o situaie ntr-adevr foarte
periculoas. i muli dintre voi au murit. Ai avut un tribunal i atunci? V-ai
judecat unii pe alii? V-ai pus unul altuia ntrebri despre modul n care v
rugai n nopile acelea?
E-al dracului de sigur c-am fcut-o. Cadmann n-ar fi scos oricum nici o
vorb...
Cum ndrznii s ne ntrebai pe noi?! tun Aaron. Cum naiba
ndrznii?! Nu suntem proprietatea voastr! Iar eu nu sunt copilul vostru. Al
nici unuia dintre voi. Ai avut al dracului de mult grij s v asigurai de
asta, nu-i aa? Nici unul dintre voi nu mi-a dat numele lui. Mi-ai ales
numele dintr-un registru. Singurul loc pe care l-a putea numi cminul meu
este casa aceluia dintre voi care s-a apropiat, pentru mine, cel mai mult de
182

ceea ce trebuie s fie un tat, a brbatului cruia i-am adunat oasele din
trectoarea aia! Credei c voi ai pierdut ceva acolo? i eu am pierdut!
Aaron, fcu Julia Hortha.
Nu, doamn. N-o s m calmez. Nu i de data asta! Ipocriilor! Credei
c trebuie s v fim al dracului de recunosctori fiindc ne-ai hrnit, ne-ai
mbrcat i ne-ai fost profesori... ei bine, v suntem recunosctori. Dar
nu-mi spunei mie ce zeu s venerez, sau cum s-l venerez. Nu. E. Treaba.
Minilor. Voastre. ngheate.
Se aplecase, sprijinindu-i de mas ncheieturile degetelor ambelor
mini, i se uita direct la Zack, intuindu-i ochii cu privirea.
Pe urm se ndrept.
Dintre voi toi, numai Cadmann e om. Ceilali v putei duce dracului.
Cadmann, mi-ai spus ntotdeauna adevrul. Mi-ai vorbind ntotdeauna din
inim, nu dup o carte cu reguli ngheate. Ce prere ai?
Toat lumea se ntoarse spre colonel.
El se simi mrunt. n cele din urm rspunse.
Am pierdut o fiic. Din motive nc obscure. Dar a fost un accident, o
urmare a altuia dintre secretele oribile pe care nu ni le dezvluie planeta
asta. Nu v pot nvinui pe voi. Dar ai fost de acord s respectm o serie de
proceduri. i v-ai nclcat cuvntul. Suntem o comunitate, i o comunitate
are nevoie de reguli. Nu putei fugi de ele.
Aaron pru s aud ceva de dincolo de cuvinte i abia dac ddu din cap.
i, n consecin?
n consecin, rspunse Zack, continentul e un teritoriu interzis. Nici
un om nu se va rentoarce acolo. Vor fi construite sonde robotice care s afle
ce trebuie aflat. Ne vei ajuta s le proiectm. Ne vei ajuta s formulm
ntrebrile la care trebuie s rspund.
Aaron pru s se nnegureze.
L-am pierdut acolo pe unul dintre noi, guvernatorule. Avem dreptul la
rzbunare.
N-avei nici un drept! izbucni brbatul. Nu nelegi ce reprezentai?
Refuzm s reprezentm ceva! Nu mai suntem fetuii votri
criogenizai. Suntem fiine vii, cu propria noastr voin, cu propriile noastre
necesiti! Nu suntem copiii votri congelai! Suntem viitorul acestei planete.
Voi suntei trecutul ei.
Nimeni n-o s se ntoarc acolo.
Tnrul i privi cu nverunare. Pru pe punctul de a rosti ceva. Apoi
ddu scurt din cap.
183

 Atunci asta e tot?

Da, spuse Zack.
Aaron Tragon se rsuci pe clcie i prsi ncperea.

184

15.
VERDICTUL
Le spun c, dac i vor face o
ocupaie din studiul matematicii, vor
gsi n ea cel mai bun leac mpotriva
poftelor crnii.
THOMAS MANN, Muntele vrjit
n cea de a aptea zi dup ntoarcerea lui Robor, norii erau cenuii, cu
pete portocalii acolo unde se prelingeau asupra lor razele lui Tau Ceti,
venind de dedesubt. Un pterodon singuratic se rotea deasupra capetelor,
ndreptndu-se piezi, cu jale, ctre turla acoperit de ceuri a Marelui
Munte Noroios. Aripile lui ascuite flfiau solemn.
Lumina zorilor nu apucase nc s transforme cmpurile fertile,
drumurile i cldirile de pe Camelot ntr-o comunitate. Continuau s fie o
entitate adormit i ar fi prut prsite dac n-ar fi existat cei patru sute de
oameni adunai n cimitirul de dimensiuni reduse.
Cociugele erau mici. Nu era nevoie de prea mult spaiu pentru oase.
Mary Ann ceruse ca fiica ei s fie incinerat. Cadmann i explicase cu
blndee c asta nici nu intra n discuie: n viitor ar fi putut fi necesare
analize suplimentare ale esuturilor.
Mai ceruse ca Linda s fie nmormntat sus, pe Falez; dar toi
colonitii voiau s ia parte la ceremonie. Se ajunsese la un compromis.
Ritualul se desfura n cimitirul coloniei. Dar Joe i Linda aveau s fie
ngropai pe Falez, unul alturi de altul.
Sylvia l inea n brae pe Cadzie, care era neobinuit de linitit. Ultima
sptmn fusese grea pentru el.
Cadmann i privi prietenii i familia i ncerc s-i pstreze vocea egal.
Cnd am venit aici, am tiut ce facem. Am ncredinat smna i
copiii notri, precum i procrearea altor generaii, unei lumi care nu mai
cunoscuse atingerea vreunei fiine umane. tiam c vom avea parte de
suferin, dar i de bucurie.
Mary Ann i se ag de bra, palid, fragil i cutremurndu-se pe
dinuntru.
185

 A existat bucurie aici, att de departe de Pmnt. A existat...

Se poticni. Cuvintele nu voiau s curg.
Bucuria muncii grele, alturi de prieteni i de familie. Bucuria
descoperirilor, a unui nou pmnt. Bucuria iubirii, a naterii i a maturizrii.
n via exist un pre pentru orice, i noi am crezut c l pltiserm.
I se mpienjeni vederea.
Am fost destul de nesbuii s credem c o generaie poate plti,
deschiznd calea pentru urmtoarea. Dumnezeu ne-a artat c fiecare
trebuie s plteasc pentru propria sa trecere prin via. Fiica mea nu mai
este. Nu mai este nici brbatul pe care l iubea, prietenul i camaradul nostru
de douzeci de ani.
Privi chipurile celor din mulime. i cunotea pe fiecare. Fusese de fa la
naterea multora dintre ei. Aceea era lumea lor...
Nu era aa?
Copilul lor, nepotul meu, a fost salvat ca prin farmec. Avem obligaia
de a crete acest copil...
l lu pe Cadzie din braele Sylviei ncet, cu blndee.
...n siguran. Acum ne aparine tuturor. Trebuie...
Durerea clocotea mai iute i tot mai iute, i el nu prea n stare s o
zgzuiasc la timp.
Trebuie s pstrm lumea asta n siguran.
l strnse pe Cadzie la piept, simi viaa din ghemotocul acela. Simi
mirosul proaspt al bebeluului, auzi btile micii sale inimi i tiu ct de
aproape, ct de cumplit de aproape de moarte fusese fptura micu pe care
o iubea att de mult. Pmntul i lovi pe neateptate genunchii. Cum se
ntmplase? Sylvia i-l lua pe Cadzie din brae. Fruntea lui Cadmann se izbi
de sicriul Lindei i toate lucrurile pe care nu le spusese niciodat, toate
gndurile pe care nu avusese timp s le rosteasc se revrsar din el n
clocot, l prjolir cu dogoarea lor i i preschimbar toate frazele plnuite cu
grij ntr-un terci noroios de minciuni.
Pe urm, dup o vreme, Sylvia i Justin l ajutar s se ridice i Zack zise
cuvintele de ncheiere, iar Cadmann se simi cu mult deasupra lui nsui, cu
pterodonii, sus n nori, uitndu-se la oamenii aceia mrunei i insignifiani
scurmnd rna Avalonului i ngropndu-i morii n pmntul care avea
s-i primeasc pe toi, mult prea curnd.
Micul birou al lui Aaron era plin de trupuri i de vorbe i nclzit de focul
n care trosnea lemnul ghimpos. Chaka i aps palmele mari pe geamul
186

ferestrei dinspre nord, simindu-l vibrnd sub izbiturile stropilor mari,

rzlei. Dincolo de plaja pustie, valurile se rostogoleau i se sprgeau de
parc s-ar fi strduit s spele orice urm a omului i a cuvintelor lui de pe
suprafaa Avalonului.
O form uman minuscul naviga cu o plan de surf din lemn i plastic
pe creasta unui val negru. Un idiot. Probabil etalndu-i talentele n faa
kaffee-klatsch, grupul butorilor de cafea, care nu-l invitase.
Chaka se ntoarse, studiind pentru a mia oar locuina lui Aaron i
speculnd asupra tuturor informaiilor pe care le scotea la lumin n privina
efului de facto al nativilor stelari. Era mic, realmente mai mic dect
majoritatea celorlalte slae din Surferi. Fr ornamente i nicidecum bogat
mobilat.
ns se putea spune c sugera precizie, ntr-o asemenea msur nct
Chaka se simea uor stnjenit. Aaron o proiectase i o construise el nsui.
Fiecare bucat de lemn prelucrat cu rigurozitate se mbina perfect cu cea de
alturi. Canapelele fceau parte din perei, scaunele se potriveau cu mesele,
ferestrele erau nclinate s creeze iluzia de mai mult spaiu i orientate astfel
nct s capteze maximum de lumin natural.
Dar ceva anume o fcea s semene... cu ce? Cu un uter? Brlogul lui era
cu adevrat o locuin de burlac, fr nici un spaiu pentru un colocatar,
indiferent ct de des sau cu ct intensitate i distra oaspeii rmai peste
noapte.
tia, de exemplu, c n patul ngust al lui Aaron nu dormise nici o
femeie. Era prea ngust ca s faci dragoste aceast activitate att de intim
se desfura, invariabil, pe divanul din camera de zi. Sau pe podea, sau la
du, sau ntr-un hamac. Dac nu era un atlet sexual, atunci nu era nimic.
Patul era aproape prea ngust i ca s dormi. Chiar dac nu contientiza,
Aaron practica o disciplin spartan.
O buctrie sufragerie unde mnca, o camer de zi pentru prieteni, un
birou minuscul pentru conspiraii, o bibliotec pentru studiu, o sal de sport
pentru tortura fizic i un dormitor pentru somn, toate mbinndu-se ca
piesele unui joc de puzzle n probabil dou treimi din spaiul unei locuine
medii. Bizar.
Katya fcea cafea pe masa ntins de-a lungul unui perete, folosind un
samovar complicat pe care l pusese n funciune ca s aib o rezerv
constant de ap cald. Prea s nu acorde conversaiei dect jumtate din
atenia ei. i folosea probabil restul minii ca s evalueze dinamica relaiei
dintre Jessica i Aaron. Jessica sttea n picioare, alturi de scaunul celui din
187

urm, mngindu-i alene prul. Katya nu era direct interesat de Aaron

orice idiot i putea da seama c era ndrgostit de Justin. ns o alian
Tragon-Weyland ar fi influenat istoria Avalonului pe durata urmtoarelor
trei secole.
Monitorul de lng fotoliul uria al lui Aaron prea gol la prima vedere,
i Chaka i acord un moment n care s-l studieze. Un cafeniu palid, cu o
textur fin... un scris estompat, cu nflorituri... i apoi reui dintr-odat s
focalizeze imaginea.
Era Stepa Scribului, regiunea din extremitatea nordic a continentului,
care nu fusese vzut niciodat altfel dect prin intermediul camerelor de
luat vederi de la bordul navei Geographic. Plat, lipsit de trsturi distincte,
un pampas fr de sfrit, cu un singur ru i cteva praie. Chaka privi
punctele-cursor conturnd traiectorii cu micri din ce n ce mai iui.
Desenau curbe palide, graioase, care se ncruciau rareori unele cu altele, de
parc o creatur imens ar fi ncercat s scrie mesaje pentru Geographic. i
drese glasul i se adres ecranului computerului:
Edgar, eti conectat?
Se uita la cretetul capului lui Edgar. Acesta i ridic ochii, apoi i ls
din nou n jos.
Da.
Degetele lui Trish Chance strnser antebraul lui Chaka, i ea l fcu s
se rsuceasc n loc, srutndu-l cu pasiune. Edgar i ridic din nou privirea,
luptndu-se cu un zmbet.
Sunt aici, ascult. Salut, Chaka. Salut, Trish. Hai c-i suficient.
Salut, Edgar, susur dulce Trish.
Edgar, e oficial, spuse Aaron i deveni dintr-odat clar c li se adresa
tuturor. Nici o expediie pe continent. Nici mcar pentru iniierea
cercetailor. Nimic nainte de a nelege ei ce s-a ntmplat.
Asta e un citat? ntreb Chaka.
Un rezumat. Fcut cu acuratee.
Nu vor nelege pn nu aflm ce s-a petrecut, zise Chaka. i nu vom
afla pn cnd nu vom sta o vreme acolo.
Chaka, ce crezi c s-a ntmplat? l ntreb Katya.
O ciudenie avalonian, fcu el, ridicnd din umeri. Un mister de tip
crima-din-camera-ncuiat. N-am nici o idee. Nici tata n-are.
Vzu expresia de pe chipul lui Aaron schimbndu-se, i ntlni privirea.
Tata.
188

 Tatl tu, spuse Aaron, are probabil ghea n creier, ca toi ceilali
primi. Nu a ajuns mai aproape de rspuns dect oricine altcineva. Ei nu vor
afla rspunsul niciodat. Ceva ne-a ucis prietenii. Nu ne vor lsa s plecm
nainte de a afla, i nu putem afla dac nu plecm. E o dilem desvrit.
Eu n-a merge chiar att de departe, zise Chaka.
Oh? De ce nu?
Cellalt sorbi din cafea.
pilul e c ntr-o zi ne vom ntoarce. Decretul sta n-o s in o
venicie.
Sigur, ntr-o bun zi vom fi mai muli dect ei, sublinie Trish.
Nu vreau s-atept att de mult, interveni Jessica.
Sttea n picioare lng micul bar unde Katya fierbea apa. n poziia i n
vocea ei era o energie convulsiv.
Ceva a ucis-o pe Linda. Pe Linda i pe Joe, dar nu i pe copil. Cum poi
dormi cnd nu tii ce-a fost? Spui ciudenie avalonian vorbind despre ceva
care aproape ne-a ters de pe suprafaa acestei planete! Eu vreau s tiu ce
mi-a ucis sora!
Tatl tu e cel care nu ne las s aflm, zise Aaron.
Loialitate, rosti ea, dnd din cap. Tata pune mare pre pe loialitate. E
gata s-l nfrunte pe Zack la fiecare pas, dar, o decizie odat luat...
Loialitate fa de rege, fcu Aaron, friznd sarcasmul prin simpla
indiferen a expresiei. O virtute esenial pentru un rzboinic.
Chaka Zulu e de acord, spuse Chaka, fr nici o umbr de ironie.
Curajul. Supunerea fa de rege, aprarea celor slabi. Reguli universale.
ncepuse s gndeasc raportndu-se la sondele robotizate. Din sistemul
solar al Pmntului se fcuser astfel de explorri cu mult nainte de a pune
primii oameni piciorul pe Marte. Gndaci inteligeni minusculi, cu o
mulime de roi, se trser pe suprafaa planetei i a sateliilor si.
Cassandra trebuia s dein proiecte standardizate...
Ei bine, nu suntem legai prin obedien, zise Aaron. Nici de Zack,
nici de colonelul Weyland, nici de consiliu, nici de toi nativii teretri dependeni de ghea.
Ghea, ghea, ghea, explod Chaka. De ce e ntotdeauna vorba de
ghea cnd nativii teretri nu fac ceea ce vrem noi?
Aaron avu nevoie de o clip ca s-i formuleze rspunsul, i Toshiro
profit.
Primii nu greesc ntotdeauna. Jessica are o cicatrice de artat, iar
Mack nu-mai-tiu-cum a murit...
189

 Mack Reinecke, spuse Chaka. Era tot un copil din eprubet, cu puin
mai mic dect Justin. Cei mai muli dintre voi nu erau destul de mari s fi
fost de fa...
Aaron asculta n tcere. Povestea avea s fie istorisit, indiferent ce-ar fi
fcut el.
Patru dintre primi ne-au dus ntr-o excursie cu cortul, ncepu Toshiro.
Zack Moskowitz avea nevoie de micare. Zack i Rachel, Hendrick Sills,
Carolyn McAndrews. Voiau cafea. I-au luat pe opt dintre noi, copiii mai
mari, pe toi cei care erau destul de mari ca s-i poat cra rucsacul. Eu
aveam unsprezece ani. n plus, Trish a obosit i Hendrick a fost nevoit s-i
lege rucsacul de al lui. Ca urmare, a devenit cam ursuz. Aa c am fcut
popas peste noapte, iar n dimineaa urmtoare primii ne-au dus s culegem
cafea. Ne-am plictisit, aa c munca a rmas n seama lor, iar noi am plecat
s explorm. O or mai trziu, ne uitam la un cuib de pterodon. Era mai jos
de noi, pe nite stnci zimate. Am privit pn cnd ni s-a fcut foame, aa
c ne-am ntors pentru masa de prnz. Trish i-a povestit lui Zack. El ne-a
spus s nu ne apropiem de nici un cuib de pterodon, iar Hendrick l-a
susinut. Aaron, tu l-ai ntrebat pe Zack ce credea c s-ar fi putut ntmpla.
Nu tia. Nici Hendrick nu tia. Am plecat din nou. Mack Reinecke ne-a
condus pe un drum ocolit, pn ntr-un loc de unde am putut cobor n cuib.
Mack era n cuib...
i eu eram, interveni Aaron. i patru ou, mult mai mari dect cele de
gin, i pieloase. Am luat unul.
Da, aa ai fcut, confirm Toshiro. i unul dintre pterodonii aduli s-a
ntors. Ne-am ndeprtat cu toii, crndu-ne n patru labe, ct de repede
am putut. O alt pasre mare ne-a prins cnd urcam pe stnci. Aceea a
izbit-o pe Jessica, lsndu-i o tietur de-a curmeziul capului i al gtului.
Aaron s-a luptat cu pterodonii aruncnd pietre pn cnd noi, ceilali, am
fugit cu toii. Ca s se dea de urma lui Mack a fost nevoie de un nar. Era
parial devorat. Pterodonii l trntiser de pe stnci.
Aa e, Toshiro, zise Aaron. Aici ai dreptate. Zack i Hendrick ne-au
dat acelai sfat pe care li-l dm noi acum grendelilor discipoli. Ne-am purtat
ca i cum am fi avut ghea n creier. Eram copii.
Aadar, ce facem? ntreb Katya, cu voce sczut.
Ne ntoarcem.
Secunzii se uitar unii la alii. Nimeni nu spuse nimic nainte de a se auzi
ntrebarea lui Chaka.
Cum?
190

Aaron ridic din umeri.

Odat ce hotrm ce avem de fcut, cum ne descurcm devine un
simplu detaliu tactic i logistic. Suntem cu toii de acord s mergem?
Se auzi un cor de ncuviinri, din care lipsea vocea lui Chaka. Aaron
remarc. Ridic interogativ din sprncene.
Avem o problem?
Poate, rspunse Chaka. Edgar i face griji din cauza vremii.
Pe ecran, acesta i concentr brusc atenia asupra lor.
Nu exist nici un dubiu, soarele devine mai fierbinte, i formele de
via locale...
Vai, chicoti Trish. Ct ne-a mai rmas? Adic, dac sta e sfritul,
atunci s facem o petrecere monstruoas...
N-o s ne incinereze, ripost indignat Edgar. Ai preferine
apocaliptice.
Oh, se bosumfl ea. mi cer scuze.
Pe naiba, se gndi Chaka. Trish face un joc, mi dau seama.
E o variaie fireasc, continu Edgar. Tau Ceti are un ciclu de cincizeci
de ani. Ne apropiem de valoarea maxim. Mai mult energie nseamn
vreme clar mai schimbtoare. Vnturi mai puternice. Starea vremii e mai
puin previzibil... s spunem c se poate prognoza numai pentru
urmtoarele dou zile, n loc de patru. I-am cerut Cassandrei s marcheze
zonele de pe continent unde e posibil s se formeze tornade.
Chipul lui fu nlocuit de o hart pre de un moment prelung. Apoi
reapru. Stepa Scribului era colorat ntr-un rou ofensiv.
Aici, pe Camelot, am putea avea uragane i taifunuri de-a lungul
coastelor de nord i de vest. i sistemul ecologic pare s se nfierbnte, dar
despre asta trebuie s-i ntrebai pe cei doi Chaka.
Joe slbatici din jurul Fortreei au disprut, vorbi Chaka. Cei
domesticii i rupeau ghearele ncercnd s-i sape vizuini. Asta a
nnebunit-o pe Mary Ann Weyland, i a sfrit prin a le da drumul. S-au
ascuns n vizuini i i petrec vara acolo, toropii. n mare avem ipari...
ipari? fcu Jessica.
Au aprut mai mult de treizeci de cnd cu Mama cea Mare. ipari n
aproape toate apele curgtoare de pe Camelot. Tata crede c totul a fost
declanat de ciclul soarelui. Mai multe raze ultraviolete i ncep s-i depun
icrele. Probabil provoac i alte reacii biologice, dar pe insula asta nu sunt
suficient de multe forme de via ca s ne putem da seama.
191

 Dar pe continent nu sunt o mulime? ntreb Aaron. Interesant. Mai

bine ne-am asigura c i Edgar urmrete discuia asta. Edgar?
Da. Starea vremii va ncepe s ridice probleme serioase peste vreo
patru luni. Tornade care ar putea transforma dirijabilul n beteal nainte de
a apuca s spui fir-ar a dracului. Vom fi nevoii s-l lsm pe Robor ntr-un
hangar sigur pe toat durata verii, dar gndii-v c s-ar putea ntmpla
lucruri i mai rele. S inem continentul sub observaie de pe orbit, s
trimitem cteva sonde, s-i lsm pe primi s se liniteasc timp de un an.
Putem formula att de multe ntrebri semnificative nct vor fi deja
nnebunii cnd se linitete vremea.
Chaka se atepta s-l aud pe Aaron desfiinndu-l pe Edgar. Fu surprins
cnd cel dinti zise, cu voce prietenoas:
S stm linitii nu e tocmai pe gustul meu, dar e cu siguran o
opiune implicit acceptabil. Tu i Chaka ai putea pune la punct nite
sonde specializate, pentru cele mai interesante forme de via de pe
continent? Chaka, avem dreptul sta, i o s-l strnim att de tare pe tatl
tu nct o s fac spume la gur.
La naiba, da, ncuviin acesta.
Te poi ocupa de asta. Poate stai puin de vorb cu Edgar din
dormitor.
Cel din urm tui, prnd aproape stnjenit.
S nu fie o discuie prea lung. Am o ntlnire cu Toshiro.
Chaka se atept la o replic dezaprobatoare i fu din nou surprins cnd
Aaron ddu nelegtor din cap.
N-o s dureze dect un minut. Noi, ceilali, putem pune la punct un
mod de a ne rentoarce pe continent. O s i-l prezentm mai trziu, s-i
spui prerea i s-l cizelm.
Edgar dispru de pe ecran. Chaka intr n dormitor i nchise ua. n
ncpere se ls o linite aproape deplin pn cnd pe monitor reapru
Stepa Scribului.
Edgar ar putea reprezenta o problem, spuse Katya.
Avantaj, fcu absent Aaron. Tainele vieii transform pietrele de care
te mpiedici n pietre de pavaj.
i cum o s faci asta?
Zmbetul lui era pur i simplu diabolic. n loc s rspund, i duse
degetele la tmple i se uit la Trish ngustndu-i ochii.
Cred c ai lucruri de fcut i oameni de vizitat.
Ea i nh geanta de gimnastic dintr-un col.
192

 i locuri unde trebuie s-ajung. Am plecat.

Oh, i o s fii adorabil de stngace, nu-i aa?
Ea fcu un pas spre u, se mpiedic i abia reui s nu cad. Afi cea
mai reuit expresie biata-de-mine de care era n stare.
Pur i simplu nu tiu ce nu e n ordine cu mine astzi, zise, i iei.
Jessica se aplec, uitndu-se cu atenie n ochii lui Aaron.
i ce pui la cale?
i-a putea rspunde, fcu el, vesel, dar apoi ar trebui s te ucid.
Tsuruashi-dashi, se rsti Toshiro.
Mintea lui Edgar se roti n tromb. Strbtea mpleticindu-se zona
crepuscular dintre oboseal i epuizarea deplin. I se prea c mrluise
nainte i napoi pe podeaua de cauciuc dur a slii de gimnastic vreme de
ore ntregi, dar era imposibil s se fi scurs mai mult de cincizeci de minute.
Picioarele i erau saci cu nisip ud. Fierbineala din piept amenina s-l
mistuie. Toshito sttea n faa lui ntr-un costum alb, ca o pijama, pe care l
numea gi, cu o earf neagr nnodat n jurul mijlocului.
Edgar i concentra gndurile asupra acelei centuri. Tatl lui dobndise
una pe Pmnt. Toshiro o ctigase pe a sa reuind s corespund modelului
kinestezic al unui expert trei dan n karate, stocat n memoria Cassandrei.
Joe Sikes ncercase s-i trezeasc interesul fa de micrile precise, de
posturile complexe i provocatoare, de loviturile nfiortoare, cu mna i cu
piciorul, specifice stilului Kyukushin. El nu descoperise altceva dect propria
sa vulnerabilitate terifiant. ansele de a ucide pe cineva cu o lovitur
frontal de picior mae-geri erau egale cu acelea de a-i face o operaie
chirurgical unui prieten.
i acum Joe murise. Poate penitena aceea era un mod de a pstra n
via o mic parte din tatl lui.
Edgar sttea n Tsuruashi-dashi, postura cocorului, legnndu-se pe
piciorul stng, cu laba piciorului drept ndoit n sus, ctre coaps, cu braele
ntinse pentru meninerea echilibrului. Pulpa i era chinuit de crampe i, n
cutarea unei poziii stabile, degetele piciorului se nfigeau n rogojin cu
atta putere nct simea c unghiile erau gata s i se rup.
Toshiro nu mai era acum un amator de distracii pus pe rs. Nu era
chitaristul talentat, nici surferul avid, nici amantul delicat. Cnd mbrca
uniforma aceea alb, ieea la iveal altcineva. Poate era posedat de un
samurai din secolul al aisprezecelea. Sau de Thomas de Torquemada. De
unul dintre tipii tia ridicoli.
193

n ochii lui nu se zrea nici o umbr de veselie, dar ntr-un trziu

remarc suferina lui Edgar. i mblnzi vocea pentru o ntrebare:
Simi asemnarea dintre poziia asta i postura arborelui din yoga?
Celuilalt i tremura tot trupul. De ce era att de-al naibii de dificil? Cnd
te uitai la Bruce Lee, totul prea uor. Se neca ntr-o mare de acid lactic.
Trebuie, ... trebuie s stau ntr-un picior?
sta e rspunsul evident. Caut n profunzime.
ncperea se nvrtea. Nemernicul nu inteniona s-i ngduie s pun
piciorul jos nainte de a rspunde! Avea s cad, s-i sparg capul, i creierul
avea s i rostogoleasc pe rogojin. Poate asta l va satisface pe ogunul
Suferinei. Edgar aproape c zmbi n sinea lui, apreciind cum sun. O clip.
Gsi rspunsul pe neateptate.
Echilibrul, rosti pe nersuflate. Trebuie s m concentrez asupra
aceluiai loc din corpul meu, tii, asupra buricului.
Chiar sub buric, cu apte centimetri mai jos. n centrul de greutate.
Ham, n limba japonez. n sancscrit, manipura. Bun, las piciorul jos, ncet.
Edgar fu ct pe ce s cad i aproape c nu auzi aplauzele discrete din
partea lateral a slii. Se ntoarse i o vzu pe Trish. Era mbrcat ntr-un
costum mulat de dans, de culoarea pielii bronzate, care i scotea n eviden
curbele i unghiurile trupului magnific mai mult dect ar fi fcut-o simpla
nuditate. Ce cuta acolo? Venise s-l vad fcndu-se de rs? Ajunsese abia
la a zecea lecie. Nu era corect!
Toshiro pru s-i citeasc gndurile.
Trish a ntrebat dac ni se poate altura astzi. E la a patra lecie. Are
probleme cu posturile.
Probleme? Trish? Greu de crezut.
Ea i zmbi. Edgar nu era sigur, dar i se ntmpla probabil pentru prima
oar s-i vad zmbetul de la o distan att de mic. Chiar i cnd se
ncrunta era extraordinar de frumoas. Dar sursul ei era ceva att de dulce,
de dezarmant de feminin.
Te deranjeaz?
Pi, ah...
M-am gndit c e o idee bun s vad un elev mai bun dect ea, dar
nu att de bun nct s-o descurajeze, spuse Toshiro, cu voce sczut.
Eu sunt mai bun dect ea? La ceva care ine de partea fizic?
Oboseala i zbur cu desvrire, brusc i de-a dreptul spectaculos,
purtat de aripile testosteronului. Se simi cu doi centimetri mai nalt, iar
194

muchii lui flecii i nfurai n grsime devenir dintr-odat benzi de

oel. n fine, benzi de cauciuc. Dar benzi n orice caz.
Trish sttea lng el. Mai nalt cu vreo doi centimetri i irezistibil de
feminin, cu toi muchii acum expui clar vederii.
Azi o s-nvei s le mprteti altora ceea ce tii, zise Toshiro. O lai
s intre n postur, apoi faci coreciile.
Vrei? ntreb ea.
N-avea nici un strop de batjocur n glas, dar unei pri din el nu-i venea
pur i simplu s cread.
Zenkutsu-dachi! fcu Toshiro.
Trish i ndoi genunchiul piciorului din fa i se aplec nainte, ntinzndu-i piciorul din spate. Se cltina foarte tare.
Oh, zise Edgar, i mintea lui intr ca prin farmec n modul analitic.
Vd care e problema. Ai genunchiul nclinat n afara degetelor piciorului. i
ai oldurile rsucite greit, vezi...?
Toshiro ddu aprobator din cap.
Jetul duului lovea spatele lui Edgar ca o ploaie de ace, scurgndu-i-se de
pe trup odat cu sudoarea i praful. Se simea extraordinar. Era probabil
prima oar cnd se simea bine dup antrenament. Pn atunci, edinele de
karate avuseser mai ales rolul de a-i diminua sentimentul de vinovie.
Cu cea de a doua parte a leciei dedicate instruirii lui Trish, cu ochii ei
mari, cprui, limpezi, blnzi i recunosctori urmrindu-i fiecare micare, se
detaase realmente de toate ndoielile i se descurcase bine! Poate c
loviturile lui de pumn i de picior nu erau ca ale lui Toshiro att de iui
nct nu le puteai urmri i nemilos de precise , dar cel puin erau corecte.
Iar ceea ce vzuse fusese pe placul lui Trish. Putea susine aa ceva. Un
karateka tie lucrurile astea.
Toshiro? fcu el, vistor, spunindu-i prile laterale ale trupului
durduliu.
Cellalt se cltea. Avea muchi netezi, un corp ca de nottor. Tare, cu
prile plate rotunjite de un strat subire de grsime. Pre de o clip
uluitoare, Edgar i ddu seama c i el ar putea avea un asemenea trup.
Oho!
Da, Edgar?
M-am descurcat ntr-adevr bine astzi, nu-i aa?
Te-ai descurcat excelent, rspunse Toshiro, zmbind. Cred c Trish ar
fi de acord. Nu crezi?
195

Edgar i simi obrajii dogorind mai tare dect apa care i lovea. Se gndi
din nou la fat i nelese c era de preferat s schimbe subiectul nainte ca
reacia trupului lui s sar n ochi.
Ai nvat karate uitndu-te la nregistrri, nu-i aa?
Tatl tu m-a ajutat le deprinsese cu mult vreme n urm. Dar am
nvat cea mai mare parte din filme, spuse, cu o expresie oarecum vistoare
i distant. O parte a fost dificil, dar tiam s-mi in echilibrul de la surf.
Posturi n care stai pn cnd picioarele i obosesc att de tare nct singura
modalitate de a-i pstra poziia vertical e s le faci corect. Pe urm
experimentezi, adic exist termografii i electromiografii ale maetrilor
karateka din trecut, aa c-i poi da destul de bine seama ce se petrecea sub
costumele lor, dar, n final, trebuie s faci pur i simplu presupuneri.
Cred c te-ai descurcat foarte bine.
A vrea s existe nregistrri ale Marelui Maestru, Mas Oyama, din
perioada lui de glorie. Putea ucide tauri cu minile goale.
Nu mai spune.
Mintea i-o lu razna. Edgar Sikes, omortorul de tauri. Stpnul
omenirii.
Toshiro i nchise duul i ncepu s se tearg cu micri energice.
Edgar i urm exemplul.
tii, eti ntr-adevr inteligent.
Cellalt ridic din umeri.
Tu eti vrjitorul computerelor.
Dar nu mi-am dat niciodat seama de ct inteligen e nevoie ca s
nvei s-i foloseti trupul. Vorbesc despre yoga, despre surf, despre karate...
e o inteligen fizic, dar e inteligen. Tu trebuie s fii tot att de inteligent
ca Aaron. Dup cum Trish e puternic la fel ca el.
Toshiro l privi, cu energia din ochii lui negri inut n fru de o oarecare
rezerv.
i?
i atunci de ce l urmai amndoi? El e cel care ia hotrrile, nu?
Toshiro tcu o clip, i Edgar avu impresia c i vzuse muchii
maxilarelor ncletndu-se. Dup care prietenul i profesorul lui se destinse.
Cred c semn oarecum cu Justin. Nici unul dintre noi nu vrea s fie
lider. Justin e de prere c nimeni nu trebuie s fie. Eu sunt realist, dar n-o s
fiu ef. Mie dai-mi nisipul i soarele. i timp s studiez tot ce fceau pe
vremuri samuraii. Ha!
196

Piciorul lui stng se repezi spre falca lui Edgar. N-a fcut-o cu toat
viteza... gndea acesta din urm cnd i ddu seama c parase lovitura, din
reflex, cu mna dreapt.
Toshiro zmbi.
Unii trebuie s fie elevi. Altminteri n-ar mai exista profesori. Cine
i-ar dori s triasc ntr-o asemenea lume?

197

16.
TREI SEDUCII
Revoltele pot fi mpiedicate (dac timpul o ngduie)
prin nlturarea cauzei
care le provoac.
FRANCIS BACON, Eseuri
Se scurser mai multe sptmni i n colonie se ntoarse aparena
normalitii. Nativii stelari i petreceau majoritatea timpului clocindu-i
planurile la Surferi i evitau orice interaciune cu nativii teretri. Justin
sttea la Falez. Cnd se ntorcea acas de la Surferi, Jessica sttea rareori de
vorb cu prinii ei, dei Cadmann se strduia s se apropie de ea.
Pe urm, ntr-o bun zi, cnd sateliii coordonai de Geographic i
avertizar c dinspre continent veneau nori de furtun, Jessica i sun tatl
ca s-l ntrebe dac era bine-venit la cin.
n timpul convorbirii nu pomeni nimeni nimic despre partea neplcut a
lucrurilor. Adevrul era c proclamaia lui Zack strnise puine proteste
publice. Iar acest fapt n sine ar fi trebuit s fie un avertisment.
Ruth Moskowitz potrivi harnaamentul camelului astfel nct s fie mai
elastic n dreptul umerilor. Numele animalului era Tarzan. Toi cei ase,
cameli mblnzii erau masculi. Femelele erau prea mari i prea nervoase ca
s poat fi domesticite i nu reuiser s captureze dect una singur nainte
de ncetarea expediiilor n pdurile din nordul Trectorii Lemn Uscat.
Camelii masculi erau de talia unui cal i aveau graia exagerat a
insectelor numite clugrie. Erau inteligeni i iui, cu un excelent instinct
de turm. Numai trei erau ntr-adevr mblnzii, dar unele dovezi artau c
Tarzan i ceilali doi puteau fi primii din cteva mii. Existau cteva motive
deosebite pentru care camelii domesticii puteau fi animale de clrie
excelente pentru vntoare.
Ruth nu vzuse niciodat un cangur n carne i oase, dei cei doi Chaka
se gndeau s obin unul apelnd la banca de ovule fecundate, dar Tarzan o
ducea cu gndul la cei din filmele stocate de Cassandra. Semna cu un
cangur cu antene acoperite de pene i picioare din fa puternice. Era
198

cafeniu, cu o uoar tent verzuie, dar spatele lui i schimba culoarea chiar
n clipa aceea, s se asorteze cu echipamentul ei de dril albastru.
Tarzan se legn pe picioarele sale puternice din spate i se ntinse iritat,
ncercnd s-o mute. Ea smuci de huri cu ndemnarea unui expert i l
mboldi lovindu-l cu clciele n coaste. Animalul fluier exasperat i galop
n jurul arcului pentru a cincizecea oar n ziua aceea.
l fcu s erpuiasc printre stlpi plasai la distane meticulos calculate,
s se rsuceasc, s sar mai nti peste un obstacol scund, apoi peste un
altul, nalt de un metru. Acum mergeau prin iarb nalt, aurie, i blana lui
ncepea s capete aceeai culoare.
Camelii sreau ntr-un mod ciudat. Loveau pmntul, se ndesau n jos,
preau s ncremeneasc pentru o clip, apoi se sltau din postura aceea
ghemuit i se avntau n aer de parc ar fi srit din poziie vertical.
Picioarele lor din spate erau att de puternice nct asolizau fr nici un oc,
Ruth l iubea pe Tarzan i i plcea s-l antreneze.
Ea i camelul intrau acum n ritm, alergnd cu vitez din ce n ce mai
mare n jurul perimetrului de patru sute de metri, nsufleindu-se cu
repeziciune i ghemuindu-se cnd i cnd n centrul arcului, n strdania de
a executa slalomul i sriturile.
Era att de captivat de ndeletnicirea ei nct la nceput nu remarc
sunetul plat i uniform al unor aplauze. mbujorat i transpirat, se rsuci
n a i ddu cu ochii de Aaron Tragon, pe un cal cenuiu, chiar de partea
cealalt a porii.
Bravo, spuse el, btnd din palme.
Ruth zmbi, timid, i se ndrept spre el mnndu-l pe Tarzan la trap.
Tnrul clrea o iap, un animal mic i robust, pe nume Zodiac, adesea n
toane rele. i scutur capul pestri i se uit suspicioas la Tarzan. ntre cai
i cameli exista, n cel mai bun caz, un armistiiu stnjenitor.
Ai fcut ntr-adevr progrese, adug.
Prul lui auriu era legat la spate ntr-o coad de cal i purta o cma
larg, n stilul pirailor, tiat aproape deasupra buricului, peste care se
ncruciau curele de piele. Avea buzele uor ntredeschise ntr-un zmbet
indolent.
Ce te-aduce aici? ntreb Ruth. Credeam c eti plecat la Surferi.
Omul nu triete numai cu valuri, zise el rznd.
i ce te aduce ncoace?
Aaron o privi vreo treizeci de secunde n tcere i ea simi cum ncepeau
s-i ard obrajii. Se vzu nevoit s se uite n alt parte.
199

 Ca s-i spun adevrul, voiam s te invit la un picnic.

Ea i nl brusc capul. Simea un nod n gt.
Pe mine?
Sigur. Sptmna trecut am avut parte de o prad bogat, i am
afumat-o. Azi-noapte am fcut pine proaspt i am sandviciuri pentru o
armat ntreag. Iar tu pari destul de flmnd s mnnci ct o divizie.
Fata i simi inima btnd tot mai tare i un gnd cumplit, nebunesc, i
zise c probabil visa. Avea senzaia c se prbuete ntr-o fntn adnc i
fcu un mare efort de voin ca s revin brusc la suprafa.
Ei? o ntreb Aaron.
ntrebarea ascundea o ntreag lume de insinuri. Ochii i licreau.
i spun eu cum facem. Ne lum la ntrecere pn n crng.
i nvingtorul?
Ia totul, rspunse Aaron, i obrajii ei se nvpiar iari.
Edgar Sikes dormea singur, n camera lui de lng centrul principal de
comunicaii. Mai avea nc o locuin, la Surferi, dar acolo petrecea puin
vreme. Marea majoritate a bunurilor lui personale aa cum erau ele se
aflau n cmrua aceea. nuntru domneau dezordinea i nghesuiala.
Primea foarte puine vizite. n cea mai mare parte a timpului sttea n sala
computerului sau citea n camera lui. Adormise cu o metacarte despre James
Bond.
Cineva ciocni de trei ori, destul de tare ca ua s zngneasc. Se ridic
n capul oaselor, cu viziuni ale asasinilor SMERSH dansndu-i n gnd.
Trish Chance oferea o privelite impresionant. Alctuit dintr-un metru
aptezeci i cinci de muchi de sex feminin acoperii de piele maronie, trupul
ei era aproape dar nu pe de-a-ntregul o parodie a formelor femeieti.
Cnd i deschise ua se strecur pe lng el i-i oferi o senzaie de plcere
atingndu-i fesele de ale lui, de parc ar fi dansat cu un partener
nepriceput. Trish se ntoarse, aproape ca i cum ar fi pozat. Muchii braelor
i ai umerilor i se micau i i se despreau unii de alii ca spirele unui arc.
n camera lui nghesuit, prezena ei era copleitoare. Singura fat care
mprise vreodat un pat cu Edgar Sikes, o dat i numai o dat. Ea i zmbi
i nchise ua.
Purta o pereche de pantaloni mulai de dril, de culoare neagr, i o
cma alb, att de strmt peste piept nct snii ameninau s-i explodeze
sub pnz. i surse, arcuindu-i buzele cu colurile n sus, ca o pisic
slbatic dup ce a pus ochii pe ceva deosebit de gustos.
200

Edgar i simi gtlejul ngustndu-se pn cnd abia mai putea nghii.

Aa... bun, Trish, spuse, uimit de propria lui ndrzneal.
De ce l privea aa?
Ea travers ncperea s se aeze alturi de el, pe patul ngust de
campanie. Acesta scri sub greutatea lor cumulat. Se dduse cu un soi de
parfum dulce i uleios, de mosc. n lumina srccioas, pielea ei avea o
strlucire aproape aurie.
Fcea parte din cercul secret al lui Aaron. Ce cuta n camera lui?
Te pot... ajuta cu ceva?
Ca rspuns, Trish se aplec spre el. Apoi se ntmpl ceva att de ocant,
de o asemenea for, nct atunci cnd fata se trase n sfrit napoi el avu
nevoie aproape de un minut ntreg s-i poat regsi toate funciile
creierului. Niciodat nu mai fusese srutat astfel. Experiena lui n materie
de srutri sau de orice altceva avea legtur cu femeile era restrns. Cu
toate acestea, ar fi pariat pe orice c nici o alta att de meticuloas nu mai
fusese dat sau primit cu recunotin n ntreaga istorie a universului.
Se aplec grbit nainte, cu minile cutnd ceva de care s se sprijine
de preferat extraordinarii sni ai lui Trish. Ea l ndeprt cu blndee, dar
ferm. n clipa aceea se convinse de ceea ce bnuise dintotdeauna c Trish
era mult mai puternic dect el. De ce nu-l fcea s se simt mai puin
brbat?
Pentru c masculinitatea lui era att de dureros de evident nct ar fi
putut ine piept oricrui uragan fr ca ofilirea sa s fie observabil; i pentru
c Trish spunea:
Vei primi tot ceea ce i doreti ba chiar mai mult.
Mna ei i alunec ntre picioare. ncepu s se mite dezmierdtoare,
mtsoas.
El scnci. Detesta s aud un asemenea sunet ieind din propriul su
gtlej, dar nu putea nega c aceasta era adevrul. Oh, Doamne spera c
n-avea s-nceap s se tnguie i s implore.
Te rog... se tngui.
Poate c femeilor puternice le plcea asta. Era ntr-o stare n care ar fi
ncercat orice. Fir-ar s fie, ea nu inteniona s-l lase s se apropie mai mult.
Dac l mai mngia astfel, n-avea s mai aib impor...
Trish se opri, nc atingndu-l cu vrfurile degetelor. El se simi aidoma
unei corzi de vioar n ultimele clipe ale unui concert de Vivaldi. Prin minte
i dansa o idee stranie: c prezena ei n camera lui era o ultim motenire
primit de la cineva pe care nu nceta s i-o aminteasc drept o niruire
201

ordonat de oase... de la femeia care trebuia s fie soia tatlui su. Numai de
data aceea, numai pentru Linda, avea s cread n viaa de dup moarte.
Mai nti, spuse ea cu tandree, mai nti trebuie s tiu ce fel de
brbat eti.
Orice fel de brbat i doreti, rspunse el, i crezu c o spusese cu
toat seriozitatea.
Vreau s tiu, continu ea, i ochii ei l sfredelir. Vreau s tiu dac
eti genul de brbat care crede n rzbunare.
El se pleoti. Ea nu putea ti de ce; i el se gndea iari. Nu Linda.
Probabil c Aaron o trimisese; nimic altceva nu se putuse ntmpla. i Edgar
Sikes credea n rzbunare.
Oh, Doamne. Mna ei i fcea atta plcere. Ea mirosea att de bine.
Trecuse att de mult timp. Se trase uor napoi, ca s-i vad faa.
Da, rspunse.
n rzbunarea pe Aaron Tragon.
Bine, zise ea, i ncepu s-i descheie bluza. Aaron vrea s faci un
anumit lucru.
Aaron...? ntreb prostete.
Dar ea l ntinsese pe spate n pat i minile ei i desfceau cureaua cu o
precizie ndelung exersat, iar sfrcul ei stng era n gura lui. i nu se putea
gndi dect la un singur lucru: O s cred n Zna Mselu, sau n Iepuraul
de Pati, sau n dianetic... dar nu n Aaron Tragon. Dar Trish, Trish, tu nu
trebuie s tii asta! Niciodat!
tia. Ruth i ddea seama c Aaron o inea pe Zodiac n urm, lsnd-o
pe ea s ctige. Camelii nu erau att de iui cum erau caii, iar el era un clre excelent, ns n momentul cnd ajunser la jumtatea terenului arat
tia c avea s ctige.
tia! Ei bine, indiferent n ce consta mica lui glum, avea de gnd s
obin satisfacie n cea mai mare msur posibil de pe urma victoriei ei.
Avea s-l fac s-o duc la una dintre petrecerile notorii de la Surferi, asta-i va
cere. Avea s soseasc acolo mpreun cu el, la braul lui...
Diiii!
Ruth se uit n jur i vzu c Aaron ncetase brusc jocul, c o lsa pe
Zodiac n voia ei i iapa arja n for, cu capul aplecat, cu copitele spnd n
sol i smulgnd buci mari de pmnt, cu el aplecat n a, mboldind-o
iari i iari.
202

Auzi un scncet scurt, de spaim, scpndu-i din gt. Tarzan pstr

pentru o vreme conducerea, apoi Aaron zbur pe lng ea tocmai cnd
intrau n umbra crngului, i pierdu.
l roti pe Tarzan, ntorcndu-l cu spatele, i l opri locului. Mcar atta
lucru camelii i puteau schimba direcia i se puteau opri mai repede
dect caii. Se ls s alunece din spinarea lui i l btu pe bot, linitindu-l, i
mngie picioarele puternice din spate, care tremurau. Acesta se ntinse i se
ndoi, lsndu-se n jos, n poziia eznd. Culoarea spatelui ncepu s i se
schimbe n locurile unde l mpestriau petele de umbr.
Aaron se ntoarse pe jos, ducnd-o pe Zodiac de fru.
tii, spuse el, dup prerea mea camelii vor fi realmente mai buni
pentru vntoare dect caii. Sunt mai flexibili n desiuri.
i aproape tot att de iui pe drum drept, complet Ruth.
Era foarte aproape de ea. Doamne, ea tremura din tot corpul. Nu era
sigur c mai sttuser vreodat la o distan att de mic. Oricum, nu
singuri.
El respira greu i transpira. Sudoarea lui avea un miros foarte... masculin.
Aadar, zise ea, puin speriat de propria ndrzneal. Ce rsplat
pretinzi?
El se aplec, apropiindu-se mai mult, pn cnd Ruth crezu c avea de
gnd s-o srute. i umezi buzele i i ddu capul pe spate, iar cnd chipul
lui ajunse la numai doi centimetri distan, l auzi spunnd:
Vreau s mnnci ce-am adus.
Ea simi cum i cdea faa, cum dezamgirea i nepenea tot trupul. Pe
urm el adug:
Pentru nceput.
Pregtir ptura de picnic. Aaron i ntinse rucsacul lui.
Ei i tremurau minile. Se strduia att de mult s fac totul perfect, s
pun graia unei dansatoare n cel mai nensemnat gest. Dar fiecare parte a
ei era mult prea contient c el o privea, fiecare centimetru din pielea ei era
prea sensibil, simea atingerea lui chiar i atunci cnd i desprea un sfert de
metru. Continu s se mite tot mai repede, n timp ce el i tot reamintea, cu
o infinit rbdare, c nu trebuia s se grbeasc.
Avem tot timpul din lume, i spuse.
Ea aranj farfuriile mpachetate cu grij, apoi hrana ambalat cu aceeai
bgare de seam i toate ustensilele pregtite cu atenie pentru transport.
ncet, zise el. Trebuie s fii sigur c totul e la locul lui. C totul se afl
exact acolo unde trebuie s fie.
203

Ruth ddu din cap, simind o cldur febril.

Mncar. i nu trecu nici o clip fr ca ochii lui s-i ntlneasc pe ai ei,
i ea ar fi vrut s ipe, ar fi vrut s azvrle mncarea i s se arunce n braele
lui, s-i simt buzele i minile i limba pe tot trupul, exact aa cum citise n
cri, cum vzuse n holouri, filmele holografice. Tnjea s fac acelai lucru
pentru el. Te rog, Doamne, te rog, ngduie s fie aceasta clipa, acum, aici...
Dar rugciunile ei tcute rmaser fr rspuns. El continu s se
concentreze asupra mncrii, savurnd-o tacticos i cu mare grij, de parc
s-ar fi aflat la o petrecere.
i privi minile. Att de mari i de puternice. Cu atta siguran n
micri. Mini ca ale lui puteau face orice, puteau lua orice i-ar fi dorit.
Se gndi c avea s moar.
Te rog...
Scuz-m, rupse el tcerea, pentru prima oar dup cinci minute
agonizante.
Atinge...
Vrei s-mi dai untul?...
-m. Te iubesc att de mult...
Ea ddu din cap fr vorbe, lu farfuriua i i-o ntinse. Mna lui i iei n
ntmpinare i degetele li se ntlnir.
i ochii. i Ruth cdea ctre el. i apoi buzele.
i apoi sosi totul, fiecare clip la care sperase, att de ncnttor nct
pn i durerea scurt i ascuit cu care se strecur n ea nu fcu altceva
dect s mreasc impactul, pe cnd visul traversa spaiul care l desprea
de realitate. O experien feroce, tandr, cu rs i plns, devoratoare.
Buzele i limba lui. i, Doamne, minile lui. Att de blnde. Att de
puternice.
Mini ca ale lui puteau face orice, puteau lua orice i-ar fi dorit.
Se gndi c avea s moar.
Trish Chance se plictisea. Aaron avea un plan, bineneles c avea unul,
dar n clipa aceea planul lui i cerea s nu fac nimic... i ntre timp erau
captivi pe insul, incapabili s ajung pe continent, privii cu suspiciune, dar
nevoii s fie politicoi cu primii.
Trish prsi baraca n care se afla centrul de comunicaii cu un zmbet
larg. Zmbete i iar zmbete i fii mecher, se gndi. Nu trebuia s-i
petreac tot timpul stnd mbufnat. Edgar era un elev pasionat i att de
recunosctor. i toat lumea era att de surprins! Cornul era ntr-o barac
204

din centru, adic n apropiere de locuinele tuturor i, dac ea continua s-l

viziteze pe Edgar, avea s afle toat lumea de pe insul.
Zmbetul i pli cnd o vzu pe Carolyn McAndrews apropiindu-se, cu o
privire care spunea c avea un scop. Femeia ncercase s-o adopte pe Trish n
zilele nceputurilor, cnd nimeni nu era cu adevrat sigur cum ar fi trebuit
crescui copiii din eprubet. Avea atunci zece ani i era nerbdtoare s-i
gseasc o locuin permanent n locul cminului de copii al comunitii.
Dar nu chiar att de nerbdtoare, i nu n casa aceea.
i acum Carolyn venea spre ea.
Trish! o strig.
Ea i ncetini pasul, i puse un zmbet pe chip.
Bun, Carolyn.
Ai un minut ca s stm de vorb?
Sigur c da. Ce s-a-ntmplat?
Femeia atept pn cnd trecur pe lng ele Julia Hortha i Manny
Halperin, agale i cu atenia absorbit de propria conversaie. Apoi, cnd nu
mai puteau fi auzite, spuse:
mi pare ru c lucrurile n-au ieit bine pentru noi, mai demult...
A trecut mult vreme de atunci, Carolyn, i ai copiii ti, de care
trebuie s te ocupi. Nu te pot condamna fiindc i-ai pus pe primul loc.
I-am pus? Presupun c da. E din cauz c... triesc singur. Trish, cred
c ai czut n capcana unui... ei, a unui soi de rol.
Un rol? fcu fata, sincer nedumerit. Ce rol?
Tu i Edgar. i, nainte de asta, Derik i Terry... ai fost prima lor
femeie, un soi de Iniiatoare.
Ea chicoti.
Cred c am ajuns aa ceva, da. i Edgar. Zmbetul i deveni exotic i
misterios. Adopt un accent gros i evident fals. mi place s-i nv pe
tinerrhi arrhta iubirrhii.
Rse, apoi ls hohotul s se sting cnd Carolyn nu i se altur.
Eu am fcut asta, Trish. M-am culcat cu orice brbat care n-avea o
partener. Cu nici unul dintre cei care aveau, sau cel puin despre care tiam
c au, dar au fost o mulime de brbai. i uite ce s-a ales de mine.
Tnra ridic din umeri, fiindc nelesul i scpa realmente.
Sunt singur.
Cum adic singur? Toat lumea te place.
Nimeni nu ascult ce spui, se gndi, dar cine ar vrea... Zmbete i iar
zmbete...
205

 Eti una dintre eroinele Rzboaielor Grendelice, Carolyn i caii.

Trish, toi brbaii voiau s se culce cu mine, dar nici unul nu era
dornic s coborm mpreun pe cataracte. Acum mbtrnesc i nimeni nu
vrea s triasc alturi de mine.
nelese dintr-odat. Probabil se crede mama mea.
Oh, asta era. Nu e ceea ce-mi doresc eu.
Cealalt o apuc de bra. Trish se uit la mna ei i se hotr s i-o lase
acolo.
E ru s fii singur. Nu vrei s aparii cuiva? S ai pe cineva care-i
aparine? Tu n-ai nimic altceva dect relaii ntmpltoare...
i rse n fa.
ntr-o lume cu mai puin de cinci sute de oameni, nu exist relaii
ntmpltoare. Suntem cu toii o familie.
Imagineaz-i c eti singur, fr nici un protector, la vrsta mea,
insist Carolyn.
Lui Trish nu-i venea s cread.
Protector? De ce s m protejeze? Crezi c-o s mor de foame n
zpad fr un brbat care s-mi poarte de grij? Pe Avalon nu moare
nimeni de foame. Nimeni nu duce lips de nimic. i sunt mai robust dect
par, cucoan. Sunt mai puternic dect aproape toi brbaii de aici iar ei
nu sunt nicidecum mai buni dect femeile la vntoare, la munc sau la
orice altceva. N-ai auzit? A aprut ceva numit Revoluia Industrial. Asta ne
face egali, asta i putile antigrendeli ale lui Zack Moskowitz. i mai exist i
controlul naterilor. Poate mama ta a omis s-i vorbeasc despre el.
Femeia zmbi, dar nu era un zmbet subire, ci unul de o sincer
cldur.
Ai fi surprins dac ai tii ce mi-a spus mama. i, drag Trish, eu i
sora mea chiar ne-am ctigat locurile n expediia asta, fr s-i datorm
nici ct negru sub unghie unui brbat!
Asta-i ideea. Acum trebuie s plec.
Nu, stai, e important. Trish... e cumplit s fii singur...
E cumplit i s ai ghea n cap, ripost ea, avnd aerul c era gata s
plece.
Carolyn i se puse n drum, dar tia c marcase un punct i simi pentru
prima oar umbra vag a unei remucri. i-o scoase din minte. Cu ce drept
mi ine prelegeri despre moral?
Se pare c nu prea tiu cum s-i explic. tiu c toat lumea m
consider isteric, dar despre asta sunt de spus mai multe dect crezi, rosti,
206

i se strdui s-i caute cuvintele. Uneori isteria n-are nimic de-a face cu
cristalele din creier.
Schimbarea subiectului, ori schimbarea tacticii.
Sigur, poi s devii isteric din cauza unei spaime. De la ce i s-a tras?
De la febra grendelilor? Se pare c i-a afectat pe toi ceilali.
Nu, n-au fost grendelii. A fost ngrozitor i atunci, dar... s-a ntmplat
mai devreme, Trish. Cnd a ieit Ernst din somnul criogenie i era i-idiot, i
abia dac-i mai aducea aminte de m-mine. i vechii mei prieteni cdeau
mori n jurul meu. S-a dovedit c jumtate dintre noi eram vtmai i c nu
puteam fi siguri n privina celorlali... Era instabilitatea hibernrii. Ghea n
creierii notri, aa am spus noi. ncercam s fim politicoi!
Privirea i se defocaliz, de parc ar fi uitat c vorbea cu cineva.
ncercam s fim politicoi...
Trish mai auzise asta, de prea multe ori. Nu era insulttor, era jalnic i
de-a dreptul plictisitor.
Scuz-m, zise, fcndu-i loc pe lng femeia mai vrstnic. Sunt
aproape sigur c am ceva de fcut, altceva.
ncerc s te ajut. Te joci cu ceva pe care nu-l nelegi.
Iar tu-l nelegi?
Mai bine dect tine.
M ndoiesc, Carolyn.
tiu c ai dubii. Cnd eram de vrsta ta, i eu eram sigur c tiu totul.
i nu tiai?
Sigur c nu.
Dar se ntmpla pe Pmnt. Am vzut cteva dintre dramele vechi
de-acolo. O dat m-am uitat aizeci de ore la serialul Spitalul de urgen!
Asta a fost pe Pmnt, iar aici suntem pe Avalon, i viaa nu mai e aa!
Femeia rse.
N-a fost niciodat aa, dar nu conteaz. Trish, eu tiu un singur lucru.
Brbaii i femeile nu privesc sexul n acelai fel, i lucrul sta e nscris n
creierii notri. Nu-l poi ignora fiindc aa vrei tu. Trish, eu tiu.
Atunci presupun c va trebui s descopr, nu? Scuz-m...
Plec, atingnd-o n treact i se ndeprt cu pai repezi, prea repezi
pentru a putea fi ajuns de cealalt, dac nu o lua la fug.
n urma ei, Carolyn continu s vorbeasc singur:
Am fcut un salt de ani-lumin printre stele, ntregul univers ne
aparinea, ne atepta s-l lum n stpnire, i totul a ieit pe dos. Ghea n
creierii notri...
207

 Mai vrei legume? ntreb Mary Ann, cu prea mult vioiciune.

Un zmbet radios, formidabil, i lucise pe fa pe durata ntregii vizite.
Numai cnd i gsea o ocupaie i cdea, nlocuit de masca sincer a
concentrrii.
i servea familia, foindu-se de colo-colo, ca i cum munca ar fi fost
singurul lucru care sttea ntre ea i osnda venic. Micrile ei
nentrerupte erau, n sine, un motiv de iritare pentru Jessica.
Mam, te rog. Las-m s te-ajut.
Mary Ann se ntoarse spre ea, cu expresia feei limpede i dur ca
diamantul, i tot att de lipsit de emoii.
Nu. Nu, draga mea. Cred c-ai fcut destul, nu-i aa?
Cadmann sttea lng Justin. Fr s-o fi spus nimeni prin cuvinte
explicite, n casa lor se trsese o linie.
Am fost mai devreme n arboretum, zise el. Am observat c o parte
dintre tulpinile cactuilor sunt rupte.
Jessica ridic din umeri.
tii ceva despre asta?
Nu n mod deosebit, rspunse ea, evitndu-i privirea.
Mi s-a spus c din frunzele lor se poate prepara un halucinogen
puternic.
Serios?
Da. Katya a explicat la un moment dat. Cred c Aaron e adevratul
expert.
Justin simi un nod n stomac. n ultimele sptmni, subiectul fusese
abordat ntr-o duzin de moduri diferite.
Sylvia era foarte tcut. Politicoas, dar ferm, Mary Ann o lsase n afara
majoritii ndatoririlor din buctrie. Zmbi i se rsuci, aducnd pe mas
farfurioare cu biscuii i chifle i un curcan slbatic ntreg. Muncise nc de
diminea s pregteasc totul i probabil c avea s strng masa, s spele
vasele i s fac ordine pn dup miezul nopii. Probabil c pe urm se va
prbui, epuizat, n patul ei larg, ca s adoarm plngnd. Justin ar fi vrut
s-i aline suferina, dar nu putea. Nimeni nu putea. Cadmann nu mai
dormise n camera ei de la nmormntare.
Dup bucile aburinde de plcint cu mere franuzeasc, Jessica se
scuz i plec spre camera de baie pentru oaspei.
E plcut s v am aici, zise Cadmann zmbind.
208

 E valabil i pentru mine, adug Sylvia, apoi se ntrerupse. Tensiunile

nervoase au urmri...
Justin expir prelung, posomort.
n momentul de fa, Surferi e divizat de-a binelea. Kaffeeklatsch-ul
lui Aaron a ntins coarda destul de tare. O droaie de nemulumiri.
Vor trece peste ele, spuse tatl lui.
Dup prerea lor, eu am fraternizat cu inamicul.
Cadmann rse. i ndes tutunul n pip, o aprinse i trase lung din ea.
Apoi sufl pe ndelete fumul aromat.
Fiecare hotrte pentru sine nsui, fcu el.
Cu excepia sensului sugerat de Aaron: n-am hotrt noi s venim aici
i nu avem unde altundeva s ne ducem. Ca urmare, contractul social
implicit al lui John Locke nu se aplic de fapt n cazul nostru, nu-i aa?
Brbatul chicoti.
Ai studiat iari. Un fiu educat e un ghimpe n coast, zise, i lovi
uurel trabucul de marginea scrumierei, iar faa lui ampl, ars de soare, se
ncrei de exasperare. Unde e fata asta?
Jessica reapru, aproape ca la comand. Le adres un zmbet nesigur.
Ei, a fost minunat. Dac nu m nel, aud narul lui Aaron.
Mary Ann se ivi n ua buctriei, cu orul flfind.
Vizita ta a fost o surpriz plcut. Ne-ar plcea s se ntmple mai
des.
Eti bine-venit oricnd, se amestec Sylvia.
Mary Ann se uit pe fereastra sufrageriei, o suprafa vast, orientat
spre nord, de dreptunghiuri de plastic transparente, montate astfel nct
mbinrile nu erau vizibile. Norii erau acum mai ntunecai i primele
picturi de ploaie mprocau plasticul.
Eti sigur c nu vrei s rmnei peste noapte? Furtuna pare
periculoas.
Cadmann ddu din cap.
Cassandra spune c e o furtun puternic. Prima din anotimpul sta.
Avem ntotdeauna o camer liber. Baraca muncitorilor e liber, dac tu i
Aaron preferai intimitatea.
Nu, mulumesc, spuse, i i nfur un al de ln n jurul umerilor.
Justin, eti sigur c vrei s rmi?
Da, fcu el, ncuviinnd i din cap.
O rceal categoric. Cadmann se gndi c ea era pe punctul de a spune
ceva, dar, n ultimul moment, se mulumi s zmbeasc.
209

Ua se deschise i apru uriaul Aaron, ncadrat de cerul nnourat, din ce

n ce mai ntunecos.
mbtrnise de la ntoarcerea de pe continent. Ultimele rmie ale
caracterului lui adolescentin dispruser, nlocuite de ceva vast,
impenetrabil.
Cadmann, zise el.
Aaron.
i strnser minile cu putere. Ochii tnrului erau ca de ghea. Pn
atunci, Cadmann tiuse ntotdeauna cine locuia acolo, n spatele irisurilor
albastre. Acum nu mai tia. Din cnd n cnd se ntreba dac tiuse vreodat.
Eti gata de plecare?
Jessica ddu din cap.
Aaron srut mna lui Mary Ann i o mai reinu o clip, privind-o n ochi
de parc ar fi ncercat s nfiripe o anume legtur.
i plecar.
narul se nl ctre cerul de un portocaliu ntunecat. Tau Ceti era
lng orizont i noaptea avea s se lase n urmtoarele cteva minute.
L-ai plasat? ntreb Aaron.
Minile lui mari, ptroase, acionau calme i sigure comenzile.
Da. O s se declaneze peste... zise ea, i se uit la ceas. Optsprezece
minute.
mi place cnd ajunge un plan la bun sfrit, ie nu?
Jessica pstr tcerea.
narul se npusti spre colonie.
Chaka vzu faa lui Edgar luminndu-se cnd ddu cu ochii de Trish
Chance. Se simi de parc el nsui se gsea n umbra ei. Zmbi i ridic un
scule.
i cafea, spuse.
Excelent, fcu Edgar, i i conduse nuntru cu o bunvoin ezitant.
Cnd i ntoarse capul, Trish mim o ridicare din umeri ctre Chaka.
Oare Edgar se amgea c-aveau s-o fac pe dihania cu dou spinri n
momentele acela critice?
Puin probabil. Aaron ordonase o furtun i o pusese n sarcina lui Edgar.
Eu sunt aici pentru cazul n care ceva nu merge bine. Dac
operaiunea Furtul Dragonului trebuie anulat, sunt unul dintre puinii
care pot ordona aa ceva. Ai o priz?
Acolo.
210

Chaka scoase cafeaua neagr, bine prjit i fin mcinat, un termos cu

lapte, ceti i un expresor cu aburi, pe care l puse n priz. Msur
cantitile de ap i de cafea i porni aparatul. Edgar Sikes nu fcea parte din
kaffeeklatsch, nu mai mult dect Ruth Moskowitz, dar amndoi gustaser
butura. Tradiiile strvechi spuneau c un expert solitar trebuie s consume
cofein. Iar Aaron respecta din cnd n cnd o astfel de tradiie, i se prea
amuzant.
Trish mngia ceafa i umerii lui Edgar, poate flirtnd, dar i fcea i un
masaj al naibii de bun. Chaka simise atingerea ei magic. Fata se retrase cu
un pas cnd Edgar se ntinse, n stilul unui yoghin.
Arat bine, spuse ea.
Nu aveai probleme cu spatele? ntreb Chaka.
Fractur. S-a vindecat destul de bine. Toshiro m-a nvat cteva
exerciii yoga.
Edgar se aez i acces o hologram, ceva abstract, dup toate
aparenele... imaginea unui uragan, n infrarou, vzut de pe Geographic. O
transmiseser ctre Societatea National Geographic de pe Pmnt, o
nregistrare a unei furtuni majore de pe o alt planet.
Asta e de anul trecut. O s-o fac ceva mai animat. Chaka, sunt
pregtit oricnd pentru fluidul magic.
Cafeaua ncepea s curg. Chaka umplu cetile cu lapte. Toshiro e un tip
de treab, se gndea el. M nva karate... Dar nu i-ar fi destinuit niciodat
lui Edgar, iar dac ar fi vorbit de fa cu Trish ea i-ar fi povestit lui Aaron.
Multe lucruri care l implicau pe Aaron rmneau nerostite. Pe planet
nu exist nimeni mai puternic dect el, cu excepia Micului Chaka Mubutu.
Aa c, atunci cnd o s mergem pe continent, eu o s car vasul pentru gtit.
Dac o s ne atace un grendel, ultimul om care o s foloseasc o arm o s fie
Micul Chaka. Cineva va trebui s m protejeze... cineva ca Aaron Tragon.
Micul Chaka nu intr n competiie.
Micul Chaka nu tie s lupte.
Jetul de aburi vui ca un avion de lupt. Trish sri n sus: spatele ei era
dintr-odat blindat, ca al unui tatu, i se ntoarse cu o privire scit. Lui
Chaka i plcea s fac asta... dar Edgar nici mcar nu tresri. Cnd avu
ocazia s-i ridice privirea, l vzu plimbnd un vrtej de nori pe harta
Avalonului.
Vrem s fie acolo unde oamenii n-o pot vedea, spuse el. Sau unde
nu-i pot da seama c e acolo. Dar extremitatea, aici, asta o s creeze o
211

perturbaie n jurul lui Robor. O s-i ascuim puin braul... acolo... se

potrivete cu previziunile Cassandrei. Iar aa se vede din Surferi.
Surferi se fcea frme. Orice mai uor dect o fortrea dispruse deja,
sfrmturile pluteau pe valurile uriae sau zburau prin aer.
V place? Iat i vederea din ciudenia de cas a lui Cadmann... Nu,
i vor da seama c nu e acolo. OK. Ia privii.
Avea vrtejul n imaginea de pe orbit. l nclin puin ctre est, apoi l
contract. napoi la Ciudenia lui Cadmann...
i asta se potrivete cu predicia Cassandrei, fcut n baza
informaiilor furnizate de mine. Chaka, Aaron se agit prea mult. Aici e
partea uoar.
S fiu a naibii, fcu Trish. Eti ntr-adevr foarte bun.
Edgar se umfl n pene. Era, i toat lumea tia, iar n clipa aceea avea
altceva n plin desfurare.
Probabil c Trish l socotea pe Edgar Sikes neimportant. Chaka cunotea
stilul ei, care consta n dominare. Dar, acolo i atunci, Edgar Sikes nu era un
ntfle, un simplu ornament pentru o femeie. Era vrjitorul lui Aaron
Tragon, iar un vrjitor e un slujitor periculos.
Hei, Chaka? tii c exist un crab care triete n vrful copacilor
coam-de-cal?
Sigur c da.
M ntrebam de ce nu i-au mncat grendelii pe toi.
Grendelii nu urc niciodat n copacii coam-de-cal nali. I-au
dobort pe cei mai mici i i-au mncat. Tot ce tria n vrful celor nali s-ar
putea s fi supravieuit. tia au reuit. Tata i-a studiat. Se nmulesc
atrgnd atenia pterodonilor, care vd o prad micndu-se n vrful unui
copac coam-de-cal, se npustesc, i oule ader la picioarele lor.
Degetele lui Edgar continuau s modeleze forma uraganului.
Spatele meu mi-a adus aminte de ei. Momentul cnd eu i Aaron
ne-am urcat n copacul la. Ne-am luat la ntrecere. Eu eram gata s ctig.
Tocmai ajunsesem n vrf i ceva cu dini s-a repezit drept la ochii mei. Am
czut chiar pe lng Aaron.
Privi uraganul urlnd n faa hangarelor. Ddu din cap pentru sine
nsui. Continu:
Am avut nevoie de mult timp s m vindec. Cassandra nc mai
renva practici medicale pierdute n timpul incendiului lui Greg. Trish,
Chaka, asta ar trebui s rezolve problema, i e programat s ruleze. O s fiu
de serviciu tot timpul.
212

 Atunci am face bine s trecem la treab, spuse Chaka. Poftim. i

fcuse lui Edgar un al doilea cappuccino.
Trish i-l puse alturi i l srut. Chaka i privi o vreme, apoi prsi
ncperea.

213

17.
FURTUNA LUI EDGAR
Regele ns, acoperindu-i faa, striga tare:
Abesalom, Abesalom, fiul meu!
Dar venind Ioab la rege n cas, a zis:
Tu astzi ai umplut de ruine pe toate
slugile tale care au izbvit acum viaa ta.
Tu iubeti pe cei ce te ursc i pe cei
ce te iubesc i urti.
II Regi 19: 4-64
Hendrick Sills se cutremur vznd, n imaginea oferit de Cassandra,
furtuna care se apropia. Era o tromb de comar n rou i negru, cu zone de
presiune i fronturi reci, cobornd dinspre nord. Peste cteva ore avea s
loveasc insula, cea mai cumplit furtun din ultimul deceniu.
Valoarea indicat de barometrul de la bord nc nu sczuse prea mult,
dar stropii mari de ploaie se izbeau de parbriz, mprocndu-l. Dirijabilul era
bine ancorat i el fcu o ultim verificare a tuturor compartimentelor.
Asigur-te c toat aparatura e protejat, verific de trei ori cablurile de
amarare, apoi fugi la adpost.
Toshiro Tanaka se cr vioi pe scara cromat care lega puntea de
comand de cal. Salut pe jumtate n glum.
Suntem n siguran, domnule, spuse el.
Bun biat. Erau ntr-adevr copii buni cu toii. Pcat c Zack intrase att
de tare n ei, dar o fcuse pentru binele lor.
Perfect, rspunse. Eu m ntorc n tabr nainte de a ncepe furtuna.
Probabil c nu vrei s rmi la bord n-o s fie amuzant cnd o s
se-nteeasc vntul.
Am neles.
Hendrick l ls pe Toshiro n sala de comand i cobor pe puntea
principal. Se opri la u, ncercnd s-i aminteasc dac era ceva, orice, pe
4

Biblia sau Sfnta Scriptur,Editura Institutului Biblic i de Misiune al Bisericii

Ortodoxe Romne, 1997 (n. tr.).
214

care trebuia s-l fac i l lsase nefcut. Avea senzaia c rmsese ceva. Dar
nu reuea s-i spun pe nume.
Oh, bine...
Cobor pasarela. Imensul trup reptilian al lui Robor se contura
amenintor deasupra lui. Norii se adunau, dar nc nu artau a furtun de
comar. n privina asta nu puteai fi niciodat sigur. Era mai bine s ai
ncredere n Cassandra.
Sri n narul su i i tur motorul, rsucindu-se n timpul ascensiunii
spre cerul tot mai ntunecat. Se avnt ctre muni, trecnd n goan prin
psuri i ghidndu-se, pe rnd, dup toate staiile radio de orientare. n
ciuda senzaiei stranii pe care i-o crea avertizarea de furtun, aerul era
nvolburat. Nu-i dorea s aib un accident.
La depozitul principal de provizii nu exista nici un paznic. Nu era
necesar. Tehnic vorbind, nimeni din tabr nu era nsrcinat s stea undeva
de paz.
Dar, pe de alt parte...
Cu douzeci de ani n urm, Cadmann Weyland luase cini, provizii i
un nar i ncepuse s-i construiasc propria tabr pe Falez. Cu alte
dou ocazii, alii i urmaser exemplul, apucndu-se s construiasc
ramificaii ale coloniei sus, n munii din est, fr o aprobare oficial. Toate
cele trei incidente fuseser urmrile unor dezacorduri, certuri i vorbe grele
din Camelot. Nativii stelari erau cu siguran suprai i existau precedente
n ceea ce privea, ei bine, rechiziiile fcute de persoane independente.
Aa c nu era nicidecum neobinuit s-i gseti seara pe nativii teretri
ocupai cu o serie de ndatoriri speciale n preajma arcurilor cu vite, a
platformelor de asolizare, a depozitului central de provizii...
n ziua aceea, paiul scurt fusese tras de Carolyn McAndrews.
Numra cutiile cu struguri Concord adui de pe pantele abrupte din est.
Auzi un zgomot n spatele ei i se ntoarse. Magazia era n ntuneric i i
atinse un buton de pe centur, aprinznd luminile.
Zack? Tu eti?
Guvernatorul trecuse pe acolo cu dou ore mai devreme, pentru un
schimb ncrit de opinii. Fusese irascibil, ncpnat i absurd, ateptnd
ieri rezultatele calculelor de mine.
Zack? strig ea. tii, n-o s grbeti lucrurile dac m sci din dou
n dou minute.
Nici un rspuns.
215

Porni de-a lungul coridorului ngust. Putea s jure c auzise ceva acolo.
Tabra era relativ tcut, oamenii se pregteau pentru activitile serii.
Auzea ploaia ncepnd s rpie pe acoperi, i vntul se nteea. O vreme
foarte potrivit ca s-i ntinzi picioarele n faa focului i...
Dintre umbrele din lungul coridorului se deta una, umbra mrunt a
unei femei, i Carolyn fu cuprins cu repeziciune de o bucurie neateptat.
Ruth! Ce te-aduce aici?
Fata zmbi, ezitnd. ntr-un anume fel, era schimbat. Remarcase cu o
sptmn nainte. Mergea oarecum altfel, i pieptna prul cu mai mult
grij. Observase i Rachel, era sigur, dar nu discutaser despre asta, Carolyn
nu avea nici un dubiu n privina semnificaiei indiciilor trdtoare i i venea greu s-i rein un zmbet.
Bine-ai venit de partea cealalt, scumpo. Cine-a fost? S-a purtat frumos cu
tine?
Bun, Ruth. De ce ai nevoie? S-au copt fructele de avocado...
mi cer scuze, spuse ea.
Expresia feei i se schimbase. Zmbetul fusese o masc. Acum se vedeau
prerile de ru i spaima i ceva n plus. Excitarea.
Carolyn nu avu timp de gndire dect o secund: Ruth?
Pe urm lumina i explod n spatele ochilor. Durere, att de brusc nct
abia dac avu timp s-o nregistreze nainte de a se prbui pe-o parte, lipsit
de cunotin.
Trish ls s cad puca antigrendeli. Iei din ascunztoare i se uit la
Carolyn cu ochi reci, n care nu era nici o umbr de ngrijorare. O or de
somn i avea s fie ca nou. ncrctura electric a sgeilor fusese reglat cu
foarte mare atenie.
Ruth sttea acolo, cu minile strns ncletate. Prea alb ca o stafie.
Te-ai descurcat bine, scumpo, i zise Trish. Foarte bine.
Fluier scurt, pe o not joas. Micul Chaka i Derik ieir din ntuneric.
Primul se aplec, o rostogoli pe Carolyn, scond-o din poziia
contorsionat, i i mpinse geanta sub cap. Se uit la Ruth, dnd s spun
ceva, dar n loc de asta trecu la treab.
n urmtoarele cteva minute rostir puine cuvinte, dei fcur multe.
Hendrick se nvrtea printr-una dintre ultimele trectori cnd ntrezri
ceva care venea din tabra principal, ndreptndu-se spre nord. Doi nari,
unii pentru a transporta o povar, crnd un soi de paiet. Prea greu.
Disprur n ntuneric nainte de a apuca s vad mai mult.
216

Porni staia radio.

Salut. Aici narul XI. nar...
Le verific identitile pe afiajul tabloului de bord. Erau narii VIII i
XII. VIII era nregistrat ca fiind n folosina putanilor din Surferi, iar cellalt
i aparinea taberei principale. Simi o vag curiozitate.
Ai face bine s v adpostii. Furtuna pare una urt.
i rspunse vocea lui Aaron Tragon.
Mulumim pentru avertizare. Vom ajunge la sol n douzeci de
minute. Ne vedem dup ce se termin beleaua asta.
neles i terminat.
Hendrick i continu drumul spre tabr.
Carlos Martinez intr, n treact, n centrul principal de comunicaii. l
tia pe Edgar Sikes singur de serviciu, i asta l deranja. Biatul devenise mai
introvertit dup moartea tatlui su. Avea tendina s-i piard tot mai mult
timp la Surferi i poate c vorbea mai puin cu primii. Dar marea schimbare
era c devenise cu desvrire dependent de munc. Se afunda n ndatoririle
slujbei de parc ar fi fost singura lui salvare. Iar cea mai mare parte a
centrului de comunicaii putea fi controlat de un singur operator eficace,
aa c i petecea o exagerat de mare parte a timpului singur.
Carlos rmase n cadrul uii, privind ecranele care afiau imagini primite
de la diveri satelii. Carcasa scheletic a navei Geographic plutea cu puin
deasupra ceii albstrui din atmosfera superioar a Avalonului. Dintr-un alt
unghi, Tau Ceti tocmai se scufunda sub orizont.
O alt imagine era o aglomerare de nori de furtun, nvrtejindu-se la
mic distan de peninsul. Era aproape de dimensiunile unui uragan,
probabil furtuna deceniului.
Deocamdat apruser numai cteva picturi de ploaie.
Edgar? fcu el, cu voce sczut. Muchacho, nu tragi ceva cam prea
mult de tine?
Biatul se rsuci att de repede nct aproape sri n sus.
Carlos! F s-i stea omului inima n piept, de ce nu?
Brbatul chicoti. Era clar c biatul muncea prea mult. Dar de ce atta
irascibilitate? Pe de alt parte, cnd se apropia o furtun att de puternic,
nervozitatea era uor de neles.
Pe coast e totul bine fixat? Valurile ar putea deveni destul de
vijelioase.
Suntem OK. Putem trage totul pe dealuri dac e vreo problem.
217

Carlos ddu din cap.

Avem o transmisie n direct de la Surferi?
Pi, da, dar ei o cenzureaz. Nativii stelari au secretele lor, tio Carlos.
Ne vor anuna dac au vreun necaz.
ncuviin din cap i n mod obinuit ar fi abandonat subiectul dac n-ar
existat ceva care l scia, solicitndu-i atenia. i ce era?
Dar Robor? Asta e responsabilitatea noastr, nu a lor.
Edgar schimb imaginea, aducnd-o pe ecran pe aceea primit de la paza
de coast. Ploaia cdea n rafale pe plaj. Robor prea s fie n siguran i, n
vederea nocturn, corpul su masiv i ntunecat de dragon se legna greoi n
vntul tot mai puternic. Ua lateral se deschise i un brbat cobor pasarela
n goan. Hendrick Sills. Carlos ridic din umeri.
Bine, amigo, dac eti fericit aa, atunci presupun c noi suntem
ncntai s te lsm aici. Cnd ai intrat n schimb?
Pe la cinci dimineaa.
Lung zi.
Ah, mirosul era cel care l tot trgea de mnec.
mi place munca asta.
Merge mai bine cu cafea, nu?
Tu ar trebui s tii, tio Carlos.
El ddu din cap.
Ne vedem mai trziu.
Iei din bungalow. Odat ajuns afar, privi cerul. Ploua mocnit, dar nu
att de tare ca pe plaj. i potrivi mai bine gulerul.
Probabil c Hendrick era mult mai imun la ploaie dect el, se gndi.
Nu-i ridicase gulerul cnd cobora pasarela, ieind de la adpostul lui Robor.
O porni napoi, ctre studioul lui, cu gndurile deja alunecndu-i la
lucrrile care l ateptau. Se ntreb de unde fcea Edgar rost de cafea. Chiar
dac ar fi fost n form pentru drumeii, ceea ce ar fi fost bine, fusese totui
prea ocupat...
Zumzetul gros al unui nar cobor asupra sa. Se opri, se uit spre cer i
ls ploaia s-i cad n ochii deschii. Clipi.
i cobor din nou privirea, ctre cldirile din jur, ctre umbrele lor
contopite cu...
Umbrele. Umbra lui Robor era mai ntunecat dect noaptea din jur i se
ntindea pe pmnt de parc Tau Ceti n-ar fi disprut nc sub orizont.
Dar apusese. Era lipsit de sens.
218

narul coborse. Voia s-l ntrebe pe pilot despre vremea de pe coast.

Parcursese dou treimi din distana pn la platoul de asolizare cnd l
ntlni pe Hendrick Sills venind din sens opus.
Clipi. N-avea cum naiba s...
Hendrick, spuse el, n loc de salut, ridicnd braul. Cnd ai plecat de
pe plaj?
S fie douzeci de minute? rspunse el, tergndu-i apa din ochi. De
ce?
La apus. nc mai era lumin. Ceea ce explica umbra. Dar imaginea era
mai ntunecat, aadar Edgar o falsificase.
Acolo ploua?
Nu cine tie ce. Cteva picturi.
Pe ecran turna cu gleata. n capul lui Carlos, alarmele sunau n cascad.
Ceva nu e n ordine. Era ceva neobinuit pe plaj? Sau n privina lui
Robor?
Nimic. E ancorat de minune, rspunse, apoi czu o clip pe gnduri.
Am vzut doi nari zburnd ctre plaj. Crau ceva greu. Mi s-a prut oare
cum ciudat, innd cont c vine furtuna.
Una urt, adug prevztor Carlos.
Aa se presupune.
Parc la comand, ploaia se domoli.
Hai la magazia central, s vedem ce naiba e att de important.
Carolyn McAndrews reuise s se ridice, sprijinindu-se pe palme i pe
genunchi. Scutura din cap ca un cine mare, bolnav.
Mierda, fcu Carlos. Declaneaz alarma.
Ruth mm, vorbi Carolyn. Vraite. mi pare ru.
Capul i czu i ncerc s vomite.
Ploaia se ntei n timp ce Carlos traversa tabra n fug. Alarmele sunau
i colonitii se revrsau din case.
Cineva a jefuit Proviziile! strig el, alergnd napoi, ctre centrul de
comunicaii. Ducei-v acolo! Ajutai-o pe Carolyn!
Mintea i zumzia. Cine? De ce? Iisuse... ce se petrecea?
Ajunse la centru n alte douzeci de secunde. Edgar i vzu faa i i
ntoarse scaunul cu spatele la ecran, cu buzele strngndu-i-se ntr-un
fluierat nefericit.
219

Carlos l nfc pe biatul durduliu de cma i l slt de pe scaun,

rotindu-l n loc i izbindu-l de perete.
Ce naiba ai fcut?
Buzele lui Edgar se micar fr s scoat nici un sunet. Brbatul l lovi
destul de tare cu pumnul drept, chiar n centrul gurii mici, cu buze grsulii.
Edgar i le linse. Atept, prnd c-o fcea cu politee, s vad dac avea
s mai primeasc o alt lovitur. Carlos ddu oarecum napoi.
Ceva mi-a ucis tatl, i pe Linda. Voi, nativii teretri, ai ncercat s-i
luai urma cu jocuri pe computer. Indiferent ce-ar fi, nu poate ajunge la voi
de pe continent, aa c totul e foarte, foarte sigur, dar trebuie s ai ghea n
cap ca s-i imaginezi c poi...
Ne strduim!
Crezi c te pricepi la computere mai bine dect mine, tio Carlos?
Nu-mi mai spune unchiule. Nu, nu cred.
Joe Sikes i Linda Weyland sunt tot mori. Indiferent ce i-o fi ucis e
tot n libertate. Nu-l putei gsi jucndu-v pe computer. Avei nevoie de
informaii.
Iisuse, rosti el, i i terse apa de pe fa i aps pe consola de
comunicare. Cassandra.
Da, Carlos.
F-mi legtura cu Cadmann.
Pe frecvena lui sunt interferene.
Ce presupui?
Origine artificial. Se pare c-a bruiat-o cineva n mod intenionat.
Cabron! strig el.
Sngele ni bolborosind din nasul lui Edgar, dar n ochi i se citea o
adevrat provocare. Reuise. Geniul nebun simulase o blestemie de
furtun, o suprapusese peste imaginea mturat de ploaie a lui Robor.
Proviziile fuseser furate i linia de comunicare cu Cadmann ntrerupt. Se
pierduse timp preios. Ce altceva mai puseser la cale?
Dios mio. l fur pe Robor s se-ntoarc pe continent, nu-i aa? Nu-i
aa, rhelule?
Edgar nu rspunse. Ceva trebuia s treac prin armura biatului.
Ai ctigat ntoarcerea pe continent pentru Aaron Tragon!
Poate cu asta nimerise inta.
Oooh, nu, fcu Edgar, i se opri.
Zack i Harry Siep aprur n cadrul uii.
Ce se petrece? ntreb primul, uitndu-se la biat.
220

 V povestete el, zise Carlos. Spune-le totul, bizquerno, sau i sparg

toate oscioarele din cpn. M duc dup Cadmann.
Carlos sri n narul III, aps pe buton i nu se ntmpl nimic.
Cobor dintr-o sritur i ncerc narul I. Nimic. Sabotaser narii.
i azvrli capul pe spate i i url frustrarea ctre nori.
Ateapt. Hendrick abia se ntorsese. Era puin probabil ca sabotorii s fi
avut timp s strice autogirul. i atinse gulerul.
Hendrick. Ce numr are narul tu?
Urm un moment de pauz, timp n care Cassandra direcion
convorbirea, apoi se auzi rspunsul:
XI. Ce se-ntmpl aici?
Avem necazuri mari, asta e. Alctuii o poter. Reiau legtura n zece
minute.
Carlos strbtu n goan hangarul narilor i l gsi pe XI. Aps
butonul i murmur o scurt rugciune de mulumire cnd motorul tui,
prinznd via. Rul, traversnd hangarul, l tur, accelernd pe-a lungul
celor zece metri de pist pavat i decol.
i terse fruntea, ns de data asta nu mai era ap de ploaie, era sudoare.
De unde provenea blocada radio?
Alo, Cadmann. Rspunde, Cadmann.
Nimic. Nici o replic.
Chem centrul de comand. M auzii?
Tare i clar. Care e problema?
Problema e c interferena asta, orice o fi fiind ea, se afl la terminalul
lui Cadmann.
Ctigase altitudine i fu nevoit s coboare n picaj ctre Falez,
trimind acul indicatorului pe rou. Motorul nu avusese timp s se rceasc.
Hendrick abia adusese narul. Se ridic deasupra marginii Falezei i cobor
ceva mai ncolo de centrul platformei de asolizare a autogirelor. Sri jos i
parcurse jumtate din distana ctre cas nainte de a iei Cadmann s-l
ntmpine.
Ce naiba se petrece?
Justin sttea n spatele lui, n cadrul uii.
Trebuie s stm de vorb, rspunse Carlos.
Nu voia s vorbeasc de fa cu Justin, i asta l fcu s se simt i mai
cumplit. Cadmann ddu din cap.
Nu lipsesc dect un minut, zise, i nchise ua n spatele lui.
221

 Ascult-m, ncepu Carlos, imediat ce rmaser singuri, Edgar a

falsificat prognoza meteo, cu intenia de a ne lua pe nepregtite. Au fost
furate provizii. Aproape toi narii au fost scoi din funciune.
Robor e n siguran?
Nu putem afla. Comunicaiile sunt blocate, n-am putut nici mcar s
lum legtura cu tine.
Cadmann o lu la fug, strignd la Justin peste umr.
Adu cellalt nar jos. Avem necazuri.
Ajunse n autogirul lui Carlos nainte ca paletele s-i fi ncetat rotaia,
iar acesta din urm nu mai putu face altceva dect s se in bine. Sub ei l
vzu pe Justin turnd motorul celuilalt nar i nlndu-l n aer.
Justin. M auzi? Prob, Justin.
Paraziii dispar.
Vocea lui Justin pri, apoi se limpezi.
Cassandra. Interferena provine din cas? Urmrete, te rog, mesajul
meu ctre Justin, verific rata de recepie i comunic-ne epicentrul probabil
al perturbaiei.
Computerul rspunse dup o pauz infim.
Corpul principal al casei.
Mulumesc foarte mult. Justin, coboar n colonie. Ia-l pe Zack i
trimitei pe cineva s repare narii. Avem nevoie de puti cu ocuri. Ne
ntlnim pe plaj.
ndrept autogirul contra vntului i zbur ctre nord. Munii
ndeprtai i rser n fa.
Jessica se uit napoi, ctre muni, de parc s-ar fi ateptat s-i vad
desprindu-se n orice clip, lsndu-l pe tatl ei s-i fac apariia. Mna
lui Aaron i atinse umrul.
E timpul s plecm...
ncrcarea se terminase. Mesajele radio din colonia principal trdau un
haos desvrit. Aveau s treac ore ntregi nainte de a se putea organiza o
for eficient care s acioneze mpotriva lor. Aveau barci prefabricate,
arme i mncare de ajuns pentru douzeci de persoane vreme de un an.
Aveau toate uneltele i toat aparatura necesare pentru nfiinarea unei
staiuni de cercetare. Pe continente existau utilaje de minerit.
Jessica i urc bagajele pe pasarel. Robor era al lor, prin furt i prin
subterfugiu. Ea instalase disruptorul n casa tatlui ei. Aveau s ajung la
222

mare deprtare de uscat nainte de a se trece la aciune. Toate negocierile se

puteau purta prin radio.
Nu era bine. ntr-un sens profund, era chiar incorect. Dar nativii teretri
nu le lsaser de ales.
Ua se trnti n urma ei. Deasupra dirijabilului, motoarele narilor se
turar, prinznd via. Robor se ridic de la pmnt.
Edgar, rosti gnditor Cadmann. A aranjat totul nainte de a-l
ndeprta de la postul de control. Le-a permis s monitorizeze liniile de
comunicare. Asta e. Cassandra. Cod Beowulf. Codurile liniilor personale au
fost modificate?
Cod Beowulf recunoscut. Amprenta vocal Cadmann Weyland
recunoscut. Solicit a doua parol.
Ragnarok.
Recunoscut. Linia ta e sigur. Frecvenele standard pentru urgene nu
sunt sub controlul meu.
Mulumesc. Protejeaz mesajul pentru Justin Weyland.
Poi avea ncredere n el? ntreb nervos Carlos. Ar putea fi un
contraspion.
El nu, spuse posomort Cadmann. Asta e opera Jessici. i a lui Aaron.
Dar Justin nu e implicat. tiu.
Strbtur trectorile muntelui i se uitar n jos, spre Surferi, satul pe
jumtate pustiu, cu acoperiurile de paie mbibate de ap strlucind sub
razele de lun strecurate printre nori.
O siluet minuscul art n sus, ctre ei, ns n clipa urmtoare erau
deasupra apei, virnd spre sud, ctre docul dirijabilului.
Ce-ai de gnd s faci? se interes nervos Carlos.
S port o discuie care s-i readuc, sper, pe calea raiunii.
Trecur de culmile de pe coast i vzur imaginea de care se temuser
un gol ntunecat acolo unde fusese cndva adpostit Robor. Valurile se
sprgeau de nisip i platforma de beton era complet pustie.
Fir-ar al naibii.
Cadmann vir spre nord. Carlos i drese glasul.
Combustibilul e pe terminate, zise. Trebuie s ne-ntoarcem, s lum o
celul nou.
Nu putem, rspunse el, cu nverunare. Suntem singurii. Dac ne
ntoarcem, pn cnd ajungem n colonie, pn cnd schimbm bateriile i
pn cnd revenim aici vor fi la o distan mai mare dect autonomia
223

narului, i asta e singura noastr legtur cu continentul. E acum sau

niciodat.
i singura legtur cu minele, rosti absent Carlos. Dar merit preul,
compadre? Sunt copiii notri.
Merg fr lumin, murmur Cadmann, ca pentru sine. Cassandra,
putem urmri traseul lui Robor?
mi pare ru, rspunse ea, cu rceal. Informaia nu e disponibil n
acest moment.
Fir-ar al naibii!
Al naibii ntr-adevr, prietene, zise Carlos, cu voce sczut. Aproape
c-am rmas fr combustibil.
Ploaia rpia n geamuri i erau izbii de rafalele de vnt. Furtuna n-o fi
fost taifunul imaginar al lui Edgar, dar nu era nici o adiere de var. Fulgerele
brzdau orizontul. Vntul lovi narul ca un pumn, aruncndu-i pe o parte,
i Cadmann fu ct pe ce s piard controlul. Strnse mana cu ncheieturile
degetelor albite i njur pe optite.
n ntunecimea de sub ei nu se vedea nimic.
Dac lum altitudine n-o s ne fie de folos. Cnd se oprete motorul
ne putem roti, dar n-o s planm.
S-o facem oricum, spuse blajin Carlos. O s-mi ofere cteva secunde
n plus pentru rugciune.
Dac voiai s mrturiseti toate pcatele pe care le ai pe contiin,
trebuia s-ncepi marea trecut. Totui...
Cadmann ncepu s urce.

224

18.
ROBOR
n afar de o btlie pierdut, nimic
nu poate fi nici mcar pe jumtate att
de deprimant ca o btlie ctigat.
ARTHUR WELLESLEY, Duce De Wellington
Era un ntreruptor de curent. O singur pies, ndeprtat cu grij. Era
nevoie de un diagnostic i trebuiau aduse piese noi din rezerva de
componente electronice. Nu era un act de vandalism, genera doar o
ntrziere de douzeci de minute.
Justin se afla n plin zbor, cu Zack i Hendrick alturi. Era aproape orb de
furie. ntreaga tabr fusese cuprins de nebunie i nimeni nu putea spune
care aveau s fie urmrile.
Zack se uit la Justin pentru a zecea oar.
i tu n-ai tiut nimic din toate astea.
Absolut nimic.
Dup cum spune Cassandra, cineva a plasat un disruptor foarte
puternic n locuina tatlui tu. O alt tactic de ntrziere. Cine s fi fost?
Vocea brbatului se poticnea.
Jessica.
Nu tiu, Zack. i nu vreau s fac presupuneri nesbuite.
Se ndreptar spre trectorile din muni.
Se auzi sunetul alarmei. n celula de alimentare mai aveau combustibil
pentru un minut sau dou.
Cadmann deschise staia radio cu o micare brusc.
Aici Cadmann. narul XII ctre Robor. Am rmas aproape fr
combustibil i nu ne putem ntoarce pe uscat. V rugm s ne comunicai
poziia voastr pentru o oprire forat.
Nimic. Repet mesajul, apoi se ls pe spate, cu braele rigide sprijinite
de man, ascultnd paraziii.

225

Jessica auzi vocea tatlui ei, apoi transmisia se ntrerupse. Se repezi pe

culoar, la timp s-o vad pe Trish ieind din camera de control.
Ce-a fost asta?
Un bluf, rspunse Trish. i, ca atare, nu unul foarte reuit.
Ce-a spus?
C narul lui a rmas aproape fr combustibil, i a cerut
permisiunea pentru o oprire forat.
Mintea Jessici raiona n tromb. Era un bluf. Trebuia s fie. Un nar
proaspt ncrcat avea o autonomie mult mai mare. i dac n-a fost proaspt
ncrcat? Hristoase...
Trish... ncepu ea.
Aaron a ordonat tcere radio, rspunse plat cealalt. i aa va rmne.
O und de oc izbi narul XI i se zglir, lsndu-se pe-o parte.
Vntul, ploaia i un motor care mergea prost luate laolalt. Plonjar pe vreo
sut de metri nainte de a reui Cadmann s recapete controlul. Carlos terse
parbrizul aburit cu mna i se uit cu atenie afar. N-aveau nici o speran.
Nu era nimic de vzut.
mi pare ru, spuse Cadmann.
Un fulger, foarte aproape, prea aproape. Le despic universul, i orbi, i
Cadmann ls s-i scape un sunet nearticulat, o expresie a sforrii, a furiei i
a spaimei, i plonjar att de mult nct aproape c ieir pentru o clip din
nori. Un alt fulger i...
l vd! strig Carlos. Fir-ar s fie! Ora dou. Acolo!
Un arc de foc se rostogoli sub pntecul unui nor i fulgerul l ptrunse,
lbrndu-se. i acolo, plannd ca un imens prdtor negru, se gsea Robor.
Cadmann scrni din dini i ridic narul napoi, n nori.
O putem face, rosti.
Dac nu reuim, mi permii s te citez?
Se nlar deasupra zonei superioare plate a dirijabilului i Cadmann
aprinse farurile. Erau palide, toat rezerva de curent electric pentru situaii
de urgen se scurgea ctre baterii, dar izbuteau s ilumineze partea de
deasupra a dirijabilului. Existau platforme pentru patru nari, dintre care
trei erau ocupate.
Bun, spuse el. Cobor. Tu iei cablul de amarare din dreapta, eu l iau pe
cel din stnga. Dac unul dintre noi reuete, suntem n siguran.
Motoarele se oprir.
226

 Vezi? fcu Trish, rznd. Nici un S.O.S. A fost un bluf.

Jessica se uit la panoul de comand, apoi afar, n furtun. Un bluf.
Spera c era unul. Se ruga nebunete s fi fost.
Altminteri...
Se izbir de puntea de asolizare a lui Robor exact n clipa n care un alt
fulger croia o gaur n cer. Dirijabilul se zdruncin, apoi se stabiliz.
Giroscoapele sale compensar micarea, pstrnd puntea orizontal. ns era
alunecoas. Patinar pe o distan de un metru nainte de a se opri.
Cadmann i nfur cablul de amarare n jurul braului i l derul. Sri
pe punte. Vntul l plesni, iar Carlos apru n partea opus, cu cablul din
dreapta. Pe punte se aflau mai multe inele de andocare, ngropate n
locauri. Totul era s gseti unul.
O zglitur puternic mic dirijabilul i narul rencepu s patineze.
Cadmann se trase napoi, czu n genunchi i alunec de-a curmeziul
punii, ctre margine. Suportul avariat ced i narul glis pe plcile
metalice, drept spre el. ip cnd alunec de pe punte, cu autogirul deasupra
lui.
Carlos se sprijinea pe genunchi i pe coate, i faa i se turti de blindajul
de tabl cnd narul din spatele lui czu pe-o parte. n clipa aceea tiu c
avea s moar.
Autogirul l trase ctre margine i genunchiul i se lovi de un inel de
ancorare. Se tr n patru labe, cutndu-l n ntuneric, i l gsi, l slt i
fix cablul la locul su. O clip mai trziu, acesta se ntinse cu un pocnet, iar
n spate se auzi un ipt, ceva se prvli scrnind i tiu c prietenul su
Cadmann czuse peste bord.
Era pe punctul de a murmura o rugciune cnd auzi geamtul.
Vin! uier el.
Urmri cablul pn la narul distrus i l ocoli, crndu-se, gsind de
ce s se agae la fiecare pas. Ajunse n partea opus i auzi o bufnitur. Se
uit n jos i l vzu pe Cadmann atrnnd acolo, cu cablul nclcit n jurul
braului.
Iisuse.
Cadmann!
Prietenul su i ridic ochii spre el. Nucit, nu rnit. Scutur din cap, ca
un bivol de ap care ncearc s se spele i privi mai nti n jos, spre ocean,
negru i lene, departe sub el, apoi n sus, spre Carlos.
227

 Ajut-m, opti.
Iar Carlos ntinse mna i l ajut s urce napoi.
Trish l gsi pe Aaron n cambuza principal, supraveghind activitatea de
ridicare a lzilor din cal i deschiderea lor. Conineau mai ales provizii i
echipamente, i era mulumit de ceea ce alesese.
Avem o problem. S-a ntrerupt alimentarea motoarelor doi i trei.
Acum mergem cu un singur motor.
Tnrul ntoarse brusc capul.
Cum?
E adevrat. Acum cinci minute. Am pierdut motorul doi i...
Difuzorul din gulerul ei pri.
Trish, tocmai am pierdut motorul unu. Nu mai avem curent.
Ce naiba!
Aaron pru s creasc, cu faa mpurpurndu-i-se, cu ntregul trup lund
proporii sub ochii celor din jur.
Fir-ar al naibii, vntul o s ne duc napoi, spre uscat!
M tem c da. Avem crme i stabilizatoare...
M duc sus. Acolo se petrece ceva foarte grav.
Carlos l plesni pe Cadmann peste umr cnd deasupra marginii lui
Robor ncepu s se nale prima siluet uman. Vntul urla i el fu nevoit s
urle la rndul lui.
La naiba, du-te-napoi. Am o puc antigrendeli i o s-o folosesc.
Cadmann? strig prudent Aaron. Fir-ar s fie. Cum ai...?
Puterea prostiei omeneti. Du-te napoi, jos.
O s ne prbuim dac n-avem motoarele, tii doar.
Nu, n-o s v prbuii. O s repornesc motorul unu. O s-l folosii ca
s-ntoarcei i s v-ndreptai spre uscat. Apoi o s cobori la sol.
Fiica ta a murit. Trebuie s facem ceva. Trebuie s aflm ce-a fost, sau
moartea ei o s rmn zadarnic.
Brbatul era obosit i ndurerat. Umrul i zvcnea.
Ascult-m. Nu putem discuta acum. N-am de ales, trebuie s v aduc
napoi. S nu nrutim i mai mult lucrurile.
S nu le nrutim i mai mult. Bine.
n spatele lui plpi ceva n micare i Carlos ip pe neateptate, cu
ntregul trup arcuindu-se. Cadmann se rsuci i trase ntr-o siluet profilat
pe fundalul norilor. Arma antigrendeli i zvcni n brae. Trase o sgeat
228

drept n pieptul lui Toshiro Tanaka. Prul biatului zbur, lund forma unei
coroane, i dinii i se ncletar n jurul limbii. Dintre ei ni snge i
minile i se desprinser de scara de acces de la babord. Corpul i se curb
ctre spate i czu, urlnd i zvrcolindu-se, ctre marea aflat departe, jos.
Toshiro! strig Aaron.
njurnd, Cadmann l inspect pe Carlos. Era teafr. La naiba, naiba,
naiba! Copiii i reglaser armele antigrendeli, reducndu-le la rolul de
paralizant. El fusese prea al naibii de obosit, trsese cu prea mult lips de
rspundere.
Iar Toshiro Tanaka avea s cad pe o distan de ase sute de metri, ctre
apa de dedesubt. i, de la o asemenea nlime, era ca i cum apa ar fi fost
beton.
Un mort, Aaron, spuse.
i abia putea s vorbeasc. Dinii i clnneau, i nu numai de frig.
Un mort. S ncheiem povestea.
Tu l-ai ucis. E mort, i tu l-ai ucis. De ce nu le povesteti oamenilor ti
cum ai fcut tu asta ca s salvezi viei. Bine. Ne ntoarcem.
Aaron cobor. Cadmann se prbui pe tabla ud i rece a punii i nchise
ochii, simind ploaia rpindu-i pe piele.

229