La Sombra Del Gato

Los
protagonistas de los relatos que contiene esta obra dejan escapar el mal,
cuando, posiblemente, hubieran podido controlarlo. Pero, ahora, todo ese
mal crece y se va transformando en terror! Con esta obra, Concha Lpez
Narvez consigue que al lector se le corte la respiracin.
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Concha Lpez Narvez
La sombra del gato

y otros relatos de terror
ePub r1.0
Hoshiko 10.10.13
Ttulo original: La sombra del gato

Concha Lpez Narvez, 1991
Diseo de portada: Enric Satue
Ilustrador: Araceli Sanz
Editor digital: Hoshiko
ePub base r1.0
Con agradecimiento a Felicidad Orqun,

que me abri los caminos de la literatura
y siempre me ayud a caminar por ellos.
La sombra del gato
Captulo I
Los desesperados maullidos podan orse en toda la casa. La seora Croussac se
apresur a descender las escaleras, y cuando entr en el stano, encontr a
Marguerite apoyada en la pared, intensamente plida.
La anciana criada le seal a la gata, que se retorca de dolor; a su lado tres
cachorros, pequeos e indefensos como todos los recin nacidos, buscaban
intilmente la proteccin de su madre.
Parece que algo se le ha roto dentro. Me est destrozando los nervios verla
padecer de ese modo dijo.
No puedes hacer nada para ayudarla?
Cmo? No consigo acercarme a ella, ya ve usted de qu forma se revuelve; ni
siquiera permite que la roce. Nunca haba visto sufrir a un animal de esta manera.
La seora Croussac mir a la gata con un gesto de compasin e impotencia;
aquellos terribles maullidos comenzaban tambin a destrozarle los nervios; pero
cesaron de sbito, despus de una tremenda convulsin, y el martirizado cuerpo
qued rgido e inmvil.
La seora Croussac y Marguerite cruzaron una aliviada mirada de comprensin.
Tras unos momentos de espera, Marguerite se adelant para comprobar si, como
pensaba, haba dejado de sufrir definitivamente. Un nuevo y estremecedor maullido,
semejante a un grito humano, la hizo retroceder sobrecogida.
En ese momento la luna, roja y llena, asom por el ventanuco y un haz de rayos
fue a dar sobre la gata, que otra vez se retorca, presa de movimientos tan convulsos y
desesperados que la seora Croussac se dio la vuelta para no contemplarlos.
Se dispona a marchar del stano, pero una exclamacin de Marguerite la detuvo.
Cuando volvi a mirar al animal, los terribles sufrimientos por fin haban cesado;
sin embargo de su garganta escapaba un dbil y continuo jadeo, y su cuerpo, aunque
ya quieto, no daba sensacin de reposo, sino que se encoga, extraamente tenso.
A la seora Croussac le pareci que tena los ojos atemorizados y estupefactos.
Siguiendo su mirada, vio que en el suelo, pendiente del cordn umbilical, haba un
cachorro negro extremadamente grande.
Cuando, sorprendida, se acerc para observarlo, el recin nacido buf con furia y
alarg las zarpas. Pero esto, con ser inslito, no fue lo que la oblig a buscar el apoyo
de la pared presa de una repentina sensacin de desvanecimiento, sino la mirada
malvola de los ojos color amarillo fuego, que se clavaban en los suyos.
Marguerite, los ojos susurr estremecida.
La anciana criada se aproxim para verlo que su seora le indicaba y retrocedi
inmediatamente.
Dios mo! Ha nacido con los ojos abiertos. Este gato parece hijo del Diablo
casi grit.
Quin parece hijo del Diablo? pregunt, interesado y divertido, Armand de
Croussac, que descenda las escaleras del stano.
Pero no necesit respuesta porque, al acercarse, advirti enseguida la alteracin
de la gata y descubri, admirado, al enorme cachorro.
Por Jpiter, qu ejemplar! Nunca haba visto un gato recin nacido de
semejante tamao exclam aproximndose.
Su admiracin se convirti en regocijo cuando el cachorro, desafiante, fij en la
suya la malvola mirada amarilla.
Y ha nacido con los ojos abiertos! Ojos de fuego! aadi entusiasmado.
Mientras tanto el gato, sin dejar de mirarle, deseoso sin duda de verse libre de las
ataduras que lo unan a su paralizada madre, se decidi a cortar por s mismo el
cordn umbilical.
Parece imposible! exclam Armand, viendo cmo lo desgarraba con
impaciente ferocidad.
La gata se alz torpemente y retrocedi unos pasos. Sus ojos permanecan
sorprendidos y asustados. Era evidente que tema al ser que acababa de echar al
mundo.
No lo van a creer en el club de caza, tendr que llevarlo conmigo dijo
Armand tratando de cogerlo.
Mi pequea fierecilla, necesitas ser domada. Quizs no seas un gato sino una
furiosa pantera que se equivoc de madre rio con creciente entusiasmo cuando el
cachorro, hacindole frente, alarg las uas y otra vez buf enfurecido.
La seora Croussac, que continuaba profundamente impresionada, dej caer su
mano sobre el brazo de su hijo.
Sus ojos! balbuci de nuevo.
S, es curioso que haya nacido con ellos abiertos. Y tienen un color y una
mirada singular; Queman.
No son ojos de animal.
No te entiendo, madre.
No te das cuenta, Armand? No son salvajes, sino malignos, inteligentemente
malignos. Me asusta este cachorro.

Armand rio e hizo un gesto carioso y tranquilizador a su madre:
A m, sin embargo, me atrae. Es grande, y sabe defenderse. Me gustan los
fuertes.
La seora Croussac movi la cabeza, expresando su disgusto y desacuerdo.
Me da miedo este animal repiti.
Mientras tanto el cachorro se haba aproximado a la madre, que an permaneca
agazapada y perpleja; pero no se desliz con torpeza sobre el vientre como hacen
todos los felinos recin nacidos, sino que march gil y seguro sobre las cuatro patas,
y se apoder enseguida de una de las mamas, aferrndose a ella con voracidad.
La gata se ech para alimentarlo; pero no haba en su cuerpo esa relajada
complacencia que suelen mostrar las hembras cuando amamantan a sus hijos.
Los otros tres cachorros, percibiendo el ansiado olor de la leche, se arrastraron a
ciegas hasta la madre. Pero cuando alguno de ellos trataba de alcanzar una de las
mamas, el cachorro negro se volva enfurecido y lo rechazaba de un zarpazo.
La seora Croussac y Marguerite contemplaban la escena con asombrada
repugnancia.
Es perverso murmur con vehemencia la seora Croussac.
Nunca he visto un gato parecido susurr con voz apenas audible Marguerite.
Verdaderamente es singular; pero los fuertes, de un modo u otro, avasallan a los
dbiles dijo Armand.
Pues no debiera ser as protest su madre.
Es una de las leyes de la Naturaleza. Este gato ha nacido para imponer su
voluntad. Que luchen los otros si no quieren permitrselo.
Pero los otros son mucho ms pequeos, y tienen los ojos cerrados. Cmo van
a defenderse? protest Marguerite.
Armand se encogi de hombros:
Son cosas de la Naturaleza.
Y por qu habr nacido con los ojos abiertos? pregunt la anciana sirvienta.
Es extremadamente grande. Debe ser un caso de desarrollo precoz aventur
Armand.
Insisto en que su mirada es maligna, y adems, ese inquietante color amarillo
fuego murmur, cada vez ms alterada, la seora Croussac.
Me gustan los ojos amarillos, y hay algunos gatos que tienen los ojos fieros.
He dicho malignos, no fieros.
Es casi lo mismo.
De ninguna manera, Armand.
En fin, madre, este gato me gusta. nicamente es un animal diferente. No
entiendo vuestra inquietud exclam Armand, y se dirigi a las escaleras, dando por
terminada la conversacin.
La seora Croussac y la anciana Marguerite lo siguieron con aire desasosegado.
Al da siguiente, muy de maana, Marguerite se dirigi al stano para llevar un
cuenco de leche tibia a la gata. Se detuvo con aprensin ante la puerta cerrada,
dicindose que de ninguna forma deseaba volver a ver al extrao cachorro: Dejar la
leche al pie de los escalones y subir enseguida; no voy a mirar, ni siquiera un
momento, sus horribles ojos amarillos.
Pero, cuando comenz a descender los peldaos, oy unos desesperados y dbiles
maullidos que la alteraron profundamente. No caba duda de que algo les haba
sucedido a los tres cachorros pequeos.
Por curiosidad o por compasin, no estaba segura de sus sentimientos, se
aproxim al lugar donde la gata yaca con sus hijos. Lo que vio estremeci su espritu
y su cuerpo y le hizo subir de inmediato las escaleras.
Con ojos desorbitados y pasos inseguros y rpidos entr en el comedor donde la
seora Croussac y su hijo estaban comenzando el desayuno.
Ambos alzaron la mirada al mismo tiempo en una muda interrogacin.
Es terrible susurr Marguerite con voz dbil.
La seora Croussac palideci; pero no dio muestras de sorpresa, como si hubiera
esperado que algo anormal ocurriera durante la noche.
Ese gato, verdad? pregunt.
La sirvienta asinti an sobrecogida, y cuando Armand y su madre abandonaron
la mesa para dirigirse al stano, no hizo el ms pequeo ademn de acompaarlos.
Los estados de nimo de la seora Croussac y de su hijo eran por completo
diferentes. Ella senta una angustiosa aprensin. Recordaba lo sucedido la noche
anterior y pensaba que iban a encontrarse con algo inslito y sumamente
desagradable. l, en cambio, no experimentaba sino una excitada e intensa
curiosidad.
En cuanto abrieron la puerta y oyeron los desesperados y dbiles maullidos, la
seora Croussac volvi a palidecer: aquellos pobres animales estaban sufriendo de
manera terrible.
Algn cachorro que se muere de hambre. Esa pequea fiera negra seguir
mantenindolos a raya con sus afiladas zarpas. Tendremos que alimentarlos de alguna
forma dijo Armand, descendiendo los escalones.
Ojal sea slo eso murmur su madre, sintiendo que su aprensin

aumentaba.
Armand se detuvo, tan bruscamente que la seora Croussac, que lo segua de
cerca, se vio obligada a extender los brazos para no caer sobre l.
Cuando tambin ella vio lo que su hijo estaba viendo, se tap la boca para ahogar
un grito y busc apoyo en la mano que l le tenda.
De arriba abajo estaban abiertos los pequeos y agonizantes cuerpos, y aunque
profundas y largusimas heridas los desgarraban, madre e hijo advirtieron que no
haba sangre en ninguna de ellas.
Los ojos de los pobres animales no reflejaban dolor nicamente, sino tambin un
espanto indescriptible, como lo reflejaban los ojos de la gata, que no poda o no se
atreva a acudir en socorro de sus hijos.
Pero no eran los tres cachorros moribundos y destrozados, ni el horror que haba
en sus miradas y en la de su madre, lo nico que haca que Armand se sobresaltara y
que la seora Croussac temblara presa de intenso terror. Haba algo ms en aquella
escena que contemplaban, algo inslito y antinatural: el gran cachorro negro, que
segua mamando desaforadamente, en una sola noche haba doblado su tamao.
Durante algn tiempo lo miraron en silencio, estupefactos.
Es un caso sorprendente y fascinante exclam por fin Armand.
Es repugnante y terrible dijo su madre. Tenemos que acabar enseguida con
ese animal aadi tras una corta vacilacin.
Armand de Croussac fingi estar escandalizado:
Pero cmo puedes hablar de terminar con la vida de un animal precisamente
t; t que te compadeces de las araas que entran en casa en los das hmedos, y en
vez de aplastarlas con la escoba, las empujas educadamente para que vayan a tejer sus
telas al jardn?
Las aranas son pequeos seres beneficiosos e inofensivos, y este gato es un
monstruo sanguinario, Armand respondi excitada.
Armand trat de calmarla.
Es un animal violento que se desarrolla de manera extraordinaria. Simplemente
eso, madre.
Pero es peligroso. Tenemos que destruirlo, lo ms pronto posible. Ahora con
absoluta decisin!
No ser yo quien lo destruye dijo Armand con no menos firmeza.
Entonces ser yo y la seora Croussac alarg la mano con vehemencia para
coger el gato.
La retiro inmediatamente con una exclamacin de dolor, y corri hacia las
escaleras, restaando con un pauelo la abundante sangre que manaba de la herida.
Durante todo el da le doli la mano de forma extraa y excesiva. Era un dolor
hondo y ardiente, semejante al de una quemadura. Pero haba algo que la

desasosegaba mucho ms que el dolor, era el recuerdo de la enorme ira que contenan
las pupilas de fuego cuando se volvieron, enfurecidas, hacia ella.
Pensando en los ojos amarillos, a la seora Croussac le vena a la mente la
imagen de un pozo sin fondo del que constantemente fluyeran aguas envenenadas.
Eran un manantial de odio, aquellos ojos.
Aquella noche, durante la cena, Armand trat con escaso xito, de iniciar una
conversacin cualquiera, de cosas ftiles, sin relacin alguna con el cachorro negro.
Pero su madre responda escuetamente a sus preguntas, y Marguerite pareca estar en
otro mundo. Al fin, rindindose a la evidencia de que ambas mujeres no tenan el ms
mnimo inters en conversar, dej de intentarlo.
El silencio era hostil, como hostiles eran las miradas que una y otra le dedicaban
de soslayo.
Terminada la cena, la seora Croussac se dirigi a su hijo con gesto adusto y voz
fra y distante:
Armand, me opongo en absoluto a que ese animal contine con vida; pero si, a
pesar de ello, decides que permanezca en esta casa, tienes que saber que Marguerite y
yo no estamos dispuestas a mantener con l ni el ms pequeo contacto. Encrgate t
solo de cuidarlo. Tambin sers t slo el responsable de lo que ocurra en el futuro.
Armand asinti e inici una sonrisa que quera ser amigable; pero su madre,
ignorndola, se retir disgustada y altiva.
Captulo II
A la maana siguiente fue Armand quien se encarg de bajar leche tibia a la gata.
Cuando descendi los ltimos peldaos de la escalera, su corazn, que ya estaba
agitado presintiendo emociones, inici una desenfrenada carrera: El cachorro haba
vuelto a doblar su tamao. Pareca un animal de un mes, y no un recin nacido con
apenas dos das.
Lo mir fascinado. Era cierto que haba algo extrao y maligno en l; pero
tambin lo era que estaba asistiendo a un fenmeno en extremo emocionante.
Se senta orgulloso de ser el dueo de semejante ejemplar. Durante unos segundos
record con cierta inquietud a los tres cachorros muertos; pero se dijo enseguida que
un animal que creca tan deprisa necesitaba mucho alimento. Matar a sus hermanos
slo era un instinto de supervivencia, ya que precisaba de toda la leche que su madre
pudiera proporcionarle.
Definitivamente, en aquellos momentos no haba nada que le interesara tanto
como ver de qu modo creca y se desarrollaba aquel ser nico.
Armand de Croussac siempre haba pensado que su vida era satisfactoria: posea
las tierras y el ganado suficientes para considerarse y ser considerado un hombre rico,
y adems amaba el lugar en el que haba nacido. El departamento del Puy de Dme,
en el corazn de Auvernia, era un regin hermosa: extenssimas praderas
derramndose a los pies de montes verdiazules, heridas a veces por profundas y
agudas quebradas que cobijaban secretos de valles profundsimos; amables sombras
de lamos, castaos, tilos, olmos, sauces calmados atardeceres violetas; suaves y
silenciosas amanecidas que daban paso a das tranquilos, a horas que siempre se
abran con voces de vacas y de ovejas, con cantos de mirlos y vuelos de milanos
blancos, y algo ms all, de camino a los montes, con presentimientos de corzos,
jabales o martas.
A Armand de Croussac le gustaba su regin y su modo de vida. nicamente haba
echado en falta ciertas dosis de emociones, porque en la Auvernia una jornada era
igual a la anterior y a la siguiente, y nada suceda que no fuera lo previsto, excepto las
repentinas alteraciones atmosfricas. Pero ahora tambin las emociones haban hecho
acto de presencia; las tena all mismo, en su propia casa, y de ningn modo estaba
dispuesto a renunciar a ellas.
Durante todo el da anduvo excitado. Varias veces baj al stano. El cachorro
mamaba, vida pero tranquilamente, y su tamao no haba experimentado ningn
cambio visible.
Aquella noche durmi inquieto. Tuvo sueos extraos y perturbadores, y cuando
despert, senta el pecho oprimido y el corazn acelerado, como si hubiera corrido o
algo le hubiera asustado. Trat de recordar sin conseguirlo; pero tena la conviccin
de que en sus sueos haba ojos malignos de intensas miradas amarillas.
Abandon el lecho precipitadamente, y con las mayores prisas se visti y se

dirigi al stano, sin detenerse a desayunar. Apenas poda contener la ansiedad de su
espritu; necesitaba saber, de inmediato, si durante la noche se haba producido algn
cambio.
Cuando abri la puerta, se detuvo en el umbral con el corazn enloquecido. Baj
los escalones con las manos sobre el pecho, tratando de sosegarlo. Pero no hubo
sosiego alguno cuando vio al cachorro: haba vuelto a doblar su tamao, y tena,
aproximadamente, la mitad del porte de un gato adulto.
La madre que, por contra, pareca haber disminuido, permaneca en tan absoluta
quietud que temi que estuviera muerta; pero al aproximarse para comprobarlo, alz
la cabeza y abri los ojos que hasta entonces haba mantenido cerrados. Eran ojos
doloridos y temerosos, pero totalmente sumisos. Armand pens que alguna fuerza
oculta la ataba a aquel voraz hijo que mamaba insaciable, sin concederle un momento
de descanso.
Aunque senta una profunda compasin hacia ella, decidi no separarla del
cachorro, ya no le era posible interrumpir aquel extraordinario y singular proceso de
crecimiento. Necesitaba presenciarlo, saber cmo y cundo se interrumpa, porque,
evidentemente, alguna vez tena que completarse, y qu sucedera luego.
En los dos das que siguieron visit el stano repetidas veces, las suficientes para
asegurarse de que era durante la noche cuando se producan las mutaciones del
animal. En las horas diurnas no suceda nada anmalo; cada maana, sin embargo,
tena el tamao doblado, y la madre haba disminuido casi en igual proporcin.
Al amanecer del tercer da, cuando abri la puerta del stano, un enorme gato
clav en los suyos sus ojos de fuego helado. Su mirada pareca un reto. A los pies
tena el cuerpo pequeo y enflaquecido de su madre, abierto por profundas y
numerosas heridas en las que, extraamente, no haba una sola gota de sangre.
Armand de Croussac, con alteradas prisas, corri al piso superior para buscar una
escopeta de caza. Regres enseguida dicindose que slo la disparara en caso de ser
atacado.
Se detuvo en el ltimo peldao, con el arma dispuesta, observando al animal.
El gato, lenta pero decididamente, dio unos pasos hacia l. A pesar de su
inquietud, admir la elegancia de los movimientos de aquel cuerpo de proporciones
perfectas, y la negra belleza de su sedosa piel. En los ojos tena intensos brillos de
dorada maldad, que al mismo tiempo estremecan y fascinaban.
De sbito se detuvo y tens el cuerpo. Armand, creyendo que se preparaba para el
ataque, apunt con sumo cuidado; pero cuando trat de disparar, los dedos no le
obedecieron; sorprendido y asustado lo intent de nuevo, pero en el punto de mira
haba unos magnticos ojos amarillos que le paralizaban. Vencido, con la mente
confusa y el cuerpo sin fuerzas, baj el arma.
El gato continu la marcha, y Armand advirti con sorpresa que de sus ojos
haban desaparecido desafo y fiereza; ahora slo reflejaban resolucin. Aquel animal
deseaba algo y estaba dispuesto a conseguirlo. Se pregunt desconcertado qu poda
ser. Se le iba acercando con absoluta tranquilidad, pareca que no tena intencin de
atacar ni el ms leve temor de ser atacado; de todas formas, alz de nuevo el arma,
aunque ignoraba si, en casi de necesidad, sera capaz de dispararla.
Pero el gato pas ante l con total indiferencia y comenz a subir los escalones
calmada y solemnemente. Al llegar ante la puerta cerrada, se detuvo; pero no se
volvi para mirarlo ni maull suplicando o exigiendo la libertad que con toda
evidencia deseaba. Esper, sencillamente, seguro de que aquella puerta le sera
abierta.
Y Armand no dud. Era consciente de los peligros que poda ocasionarle aquel
animal libre; sin embargo un imperioso impulso le empujaba a franquearle la salida.
Mientras descorra el pesado cerrojo. Su excitada curiosidad aumentaba, quera,
necesitaba saber qu iba a ocurrir a partir de aquel momento.
Cuando la seora Croussac vio pasar por delante de la puerta abierta del comedor
el enorme gato negro, ahogo una exclamacin de espanto, y la estupefacta y
aterrorizada Marguerite dej caer la bandeja en la que estaba dispuesto el desayuno.
Pero el animal ignor a una y a otra, hizo caso omiso del estruendo producido por la
bandeja, y, sin detenerse, continu su lento y majestuoso caminar.
Armand lo segua fascinado. El gato se dirigi ala biblioteca, y penetr en ella sin
una duda; tambin, sin un titubeo, fue a echarse junto a su silln. Armand tuvo la
sensacin de que elegir aquel lugar no se deba nicamente a la casualidad. Pareca
que desde el principio saba hacia dnde iba. El instinto de aquel animal deba ser
extraordinario.
Durante casi todo el da estuvieron el uno al lado del otro, juntos, pero sin hacerse
compaa.
La quietud del gato fue absoluta en todo momento; sin embargo Armand estaba
seguro de que aquella aparente calma no era como la de otros animales domsticos
que se echan a los pies de sus amos nicamente por el placer de compartir tiempo y
reposo. Aquel gato esperaba algo, aunque no saba qu ni cundo terminara la
espera, por ello dej a un lado todos sus quehaceres y permaneci en la biblioteca,
tratando, sin conseguirlo, de calmar su curiosidad con la lectura.
Al caer la tarde, cuando las primeras sombras de la noche cubrieron los pramos,
el gato se alz y se dirigi a la ventana. Tampoco esta vez maull ni hizo ningn otro
ademn de splica; pero Armand la abri de par en par y el animal salt fuera.
Alejndose, sus movimientos seguan siendo calmados y elegantes; sin embargo
haba en ellos claros signos de excitacin.
Tambin Armand era presa de excitados sentimientos. Se preguntaba que hara el
gato durante la noche y si regresara a casa por la maana.

Durante algn tiempo permaneci acodado en el alfizar. De cuando en cuando
una angustiosa punzada de duda le induca a preguntarse si no habra sido un
insensato dejando a aquel ser en completa libertad. Se responda que no hubiera
podido hacer ninguna otra cosa porque nada le aseguraba que aquel animal de ojos
magnticos no se hubiera vuelto contra l en caso de habrsela negado.
Se encendi la luna y la paramera le pareci enorme y desolada; nada se oa sino
los mugidos de los terneros y el agudo ulular de una lechuza. Pero quizs aquel
sosiego se quebrara violentamente, en cualquier momento.
Cuando se retir a dormir, dej la ventana abierta, y por ltima vez mir hacia los
prados: silencio y calma; pero ni sus ojos ni sus odos llegaban a percibir lo que
ocurra en los pastizales ms lejanos.
Durmi poco y mal. El sueo se demoraba y las horas cabalgaron lentamente, a
espaldas de la noche, hacia la madrugada. Sin embargo, se despert al alba, y acudi
presuroso a la biblioteca.
A los pies del silln descansaba el gato. Pareca tranquilo; pero, al orlo, alz la
cabeza, y Armand advirti que en sus ojos dorados haba una intensa mirada de
satisfecha maldad.
Durante el desayuno comi en silencio, ni Marguerite ni su madre le dirigan la
palabra. Hablaban entre ellas, ignorndolo; pero l ni siquiera lo advirti, inmerso
como estaba en sus pensamientos.
Dedic parte de la maana a resolver asuntos que no admitan espera, pues La
Ferrandaise era una hacienda muy grande que l mismo administraba.
El gato dormitaba a su lado. De vez en cuando contemplaba su indiferente
sosiego, y se preguntaba si durante la noche haba ocurrido algo inslito o por el
contrario sus inquietudes eran infundadas.
De todas formas, resuelto lo ms urgente, tena intencin de coger el caballo y
tratar de averiguarlo.
Pero todava era temprano cuando alguien golpe la puerta de la biblioteca.
En el umbral hall a una exaltada Marguerite, que se haca a un lado para no ver
lo que haba dentro de la habitacin.
Louis Gauguet est aqu. Dice que necesita hablar con usted inform
nerviosa y apresuradamente, y march enseguida, sin aadir explicacin alguna ni
esperar respuesta.
Captulo III
Louis Gauguet era el capataz de La Ferrandaise; pero acuda a la casa grande
en muy contadas ocasiones. Armand y l solan encontrarse en los campos o en
alguna de las dependencias de la finca, por eso, aqul fue en su busca preguntndose
con inquieta curiosidad si la inesperada visita tendra alguna relacin con la salida
nocturna del gato.
En las tierras de Monsieur Raspail y en las de Monsieur Lombard ha sucedido
algo muy extrao esta noche exclam Louis en cuanto le vio.
Armand de Croussac le anim a seguir con una mirada de apremio.
Dos terneros y dos vacas de vientre han aparecido muertos esta maana
aadi el capataz.
El corazn de Armand lati ms deprisa.
Alguna cosa que han comido? Aguas contaminadas? pregunt, aunque
estaba casi seguro de que la respuesta iba a ser negativa.
Tal y como esperaba, Louis deneg con la cabeza.
Una fiera, Monsieur, una horrible fiera que abre a zarpazos el vientre de los
animales, luego
Louis dud un momento.
Y luego, qu? le pregunt con tal violencia que el capataz lo mir
sorprendido.
Despus ese espantoso animal bebe la sangre de los cuerpos que destroza
aadi bajando la voz como si el hecho le pareciera demasiado horrible para ser
dicho en alto.
Armand palideci.
Yo mismo he visto las heridas continu Louis. Eran zarpazos largos y
profundos, pero no haba en ellos ni gota de sangre. Y cuando el capataz de Monsieur
Lombard abri en canal el cuerpo de los animales, las venas estaban secas y vacas,
como paja de trigo.
Armand mir por la ventana tratando de disimular su excitacin, pero el capataz
estaba tan alterado que no adverta excitaciones ajenas; la suya se derramaba en
palabras apresuradas:
Esa horrible fiera no deja sangre en el cuerpo de los animales que mata, ni hay
rastros de ella en la hierba, ni en los senderos. Qu animal ser, Monsieur? A m los
zarpazos me recordaban al tigre o la pantera; pero nunca hubo en la Auvernia ni unos
ni otros.
Armand se encogi de hombros, y Louis continu:
Parece cosa del diablo o de brujera, o de una de esas fieras de circo, que haya
escapado, y a estas horas ande vagando sin rumbo por los pramos. Dicen que una
vez libres, son las ms salvajes, porque llevan dentro la ira de mucho tiempo de
encierro.
De pronto el tono de su voz cambi:
Estaba pensando que si ese animal anduvo anoche en las tierras de Monsieur
Lombard y en las de Monsieur Raspail, es muy extrao que no merodeara por las
nuestras que estn entre unas y otras.
Armand no hizo ningn comentario, y el capataz prosigui:
Pero si no estuvo la noche pasada, bien pudiera estar sta; y esta noche los
peones de la hacienda Saler y los de la Segalas saldrn de ronda. Sera prudente
que los acomparamos.
Armand de Croussac no habl, enseguida, y cuando lo hizo no fue para dar una
respuesta, sino para hacer una pregunta:
Cuntas hectreas tiene La Ferrandaise?
No lo s exactamente; muchas respondi el capataz sorprendido.
Y la hacienda Saler? Y la Segalas?
El desconcierto de Louis fue en aumento:
Otras tantas.
Y cuntos hombres crees que se necesitarn para vigilarlas en su totalidad?
El capataz movi dubitativamente la cabeza.
Un ejrcito, Louis.
Tenemos caballos ligeros, y adems podramos unimos los hombres de las tres
fincas.
Y mientras que todos estis en una de ellas, ese animal que dices hace su ronda
tranquilamente en otra.
Los peones de Monsieur Raspail y los de Monsieur Lombard van a salir esta
noche de todos modos insisti Louis.
Armand de Croussac hizo un gesto de indiferencia.
Entonces, no salimos? pregunto el capataz.
No salimos, Louis.
Usted manda, monsieur murmur retirndose contrariado.
Armand lo vio marchar con una mirada de preocupacin: de ninguna forma
quera l matar al gato. Esperaba que la astucia del animal evitara que otros lo
hicieran.
Cuando regres a la biblioteca, el gato continuaba echado junto a su silln; pero
no dorma. Observ que en sus ojos haba una intensa concentracin. Eran ojos que
miraban hacia dentro. Pens que reflexionaba y se pregunt si sera sobre una cosa ya
hecha o sobre algo que an estaba por hacer.
Al caer la tarde, no dud en franquearle la salida. Vindolo alejarse hacia los
pramos, se dijo que ya le sera muy difcil prescindir de l, porque aquella mezcla de
temor y necesidad de que algo ocurriera durante la noche era lo que haba convertido
su vida, antes serena y montona, en un cmulo de excitantes inquietudes.
Cuando rompi la maana, march con tantas prisas a la biblioteca que casi
corra; pero all estaba el gato, dormitando junto al silln. Un enorme alivio sustituy
a la tensin que unos momentos antes haba sentido; sin embargo enseguida lo
invadi un nuevo desasosiego, era la imperiosa necesidad de saber qu haba ocurrido
en los pramos durante las largas horas nocturnas. Pero no tuvo que esperar ms que
unos pocos minutos, porque, cuando entr en el comedor, su madre y Marguerite
conversaban con gran agitacin.
Es ese diablico animal, verdad? casi grit aqulla.
Aunque arda de curiosidad, hizo como si no la entendiera.
En la hacienda de Monsieur Raspail han vuelto a aparecer esta maana dos
terneros con el vientre abierto, y otros dos en la de Monsieur Lombard, y slo a unos
metros de donde los peones pasaron la noche sin ver ni or nada aclar Marguerite.
Armand unt las tostadas con mantequilla y mermelada y no respondi.
Tienes que acabar con l volvi a gritar su madre. Estaba tan excitada que su
voz se quebr temblorosa. Luego continu hablando: Todos los seres vivos
nacemos con dos sombras. Una es la propia y la llevamos fuera y otra es la sombra
del diablo y la llevamos dentro, sujeta y amarrada. Desgraciado aquel que la deja
suelta. Nunca podr amarrarla de nuevo, porque es demasiado larga. Ese horrible gato
negro lleva fuera la sombra del demonio. Te lo advierto, Armand.
Armand continu sin responder.
La seora Croussac apart la silla bruscamente y se dirigi a la puerta. Casi no
haba probado el desayuno. Al llegar al umbral se detuvo un momento.
Recuerda que quien aviva fuegos en das de viento nunca sabe si ser capaz de
sofocarlos aadi, intensamente plida. En todo caso yo no estar aqu para ver
como se extienden las llamas.
Aquella misma tarde march a Lyon Para pasar una larga temporada con su
hermana.
Marguerite, sin embargo, prefiri permanecer en la finca para encargarse de la
casa y atender a las necesidades de Armand.
Durante diez noches seguidas se apostaron en los pramos los peones y los
capataces de las dos haciendas vecinas. Nada vieron ni oyeron en las largas horas de
vigilia; sin embargo cada maana siguieron apareciendo terneros y vacas muertos,
dos en la Segalas y dos en la Saler, invariablemente. Y tanto Monsieur Raspail
como Monsieur Lombard mantenan la decisin de continuar las rondas hasta acabar
con la vida de la feroz alimaa; pero los hombres de uno y de otro comenzaban a
cansarse.
Cuntas reses han muerto hasta ahora? pregunt la noche undcima al
capataz de la Segalas uno de sus peones.

Veinte en una hacienda y veinte en otra.
Muchas.
Pero cuntas son muchas?
No s, Jean Michel, muchas son muchas.
Ms de mil?
T sabes que son ms de mil.
Son varios miles, no es cierto?
El capataz de la Segalas mir al pen con aire de contrariedad; pero el hombre
continu el interrogatorio:
Y qu suponen veinte animales muertos si se les compara con varios miles?
Sabe usted lo que suponen, capataz? Pues lo mismo que si se le hurta un vaso de
agua a un ro crecido. Cualquier da se pierden Veinte reses o caen a una quebrada, y
no por eso Monsieur Lombard y Monsieur Raspail son menos ricos.
Pero de seguir as, dos cada da, durante mucho tiempo, llegaran a ser
demasiados, Jean Michel, y adems, es cuestin de principios: el patrn quiere acabar
con esa fiera que mata con saa y luego se bebe la sangre de los animales como si
fuera un vampiro.
Vampiro o no sta va a ser la ltima noche que estoy en vela.
Yo digo lo que dice Jean Michel dijo un segundo pen.
A mi me parece trabajo vano pasar la noche con la escopeta sobre las rodillas y
los ojos de lechuza aadi otro.
Y tambin haba algunos que, adems, andaban inquietos.
Pues a m se me vienen a la cabeza pensamientos medrosos apunt un
muchacho muy joven, casi un nio.
Y qu pensamientos son sos? quiso saber un pen que ya tena la espalda
cargada de cansancios y aos.
Pues no dicen que si a un hombre le muerde un lobo, su figura y sus hbitos
son luego de lobo. Y se vuelve fiero y caza y desgarra la presa igual que una alimaa;
pero no se come la carne, sino que se alimenta de sangre nicamente aadi el
joven pen con voz insegura.
El capataz movi la cabeza e hizo signos de desaprobacin y burla; pero algunos
de los peones rieron con risas breves y nerviosas porque una cierta inquietud se les
haba metido dentro. De modo que, a partir de entonces, adems de cansancio y
aburrimiento, sentan tambin la inquietud de toparse con seres extraos, de sos a los
que se les teme ms que a las alimaas porque tienen la naturaleza cambiada.
Cuando la luna, que aquella noche estaba crecida, se ocult detrs de las nubes y
el oscuro viento de la madrugada agit los matorrales de manera que a veces parecan
orse rumores de voces o quejidos y otras crujir de hojas o pasos menudos, el
desasosiego de los hombres fue en aumento.

El pen que era casi un nio temblaba por fuera y por dentro:
Pues no dicen que son stas las noches de los hombres lobos?
El otro, que andaba con la vejez sobre las espaldas, se volvi irritado:
Calla ya, zagal, que
De pronto un furioso maullido, que pareca llegar de un rbol muy prximo,
paraliz las palabras en sus labios.
Entonces la noche se parti en dos, y la luna, descorriendo las nubes apareci en
el cielo, clara y llena, e ilumin los pramos. Sin embargo, ni los aterrorizados
peones de Monsieur Raspail ni los menos asustados de Monsieur Lombard lograron
ver al animal, que sentan tan cercano que hasta podan or su feroz jadeo.
Algunos hombres iniciaron la huida; pero otros, que tenan los nervios ms
templados, dispararon repetidas veces contra el rbol en el que momentos antes
haban odo el estremecedor sonido.
Un nuevo maullido, que era a la vez de rabia y amenaza, volvi a quebrar la
noche. Despus sigui un hondsimo silencio.
Durante algn tiempo los hombres permanecieron inmviles. Hasta que al fin el
capataz de Monsieur Lombard comenz a marchar:
Me parece que le hemos dado dijo dirigindose hacia el rbol.
El capataz de Monsieur Raspail y los peones de las dos haciendas lo siguieron,
escudriando las sombras con ojos excitados y temerosos.
Y si no est muerto y nos ataca de repente? pregunt alguien.
Los hombres se detuvieron un momento, y luego nuevamente siguieron al capataz
de Monsieur Lombard; pero an con mayor prevencin.
Sin embargo nada descubrieron bajo el rbol, ni tampoco por los alrededores. As
que tuvieron que admitir que haban errado todos los tiros.
Escap el maldito exclam el capataz de la Segalas.
Quizs est herido y oculto en alguna parte aadi el capataz de la Saler.
Y los peones siguieron buscando y elevaron y unieron las antorchas para que la
luz fuera ms ancha y ms intensa; pero no hallaron al animal en ninguna parte ni
tampoco rastro alguno de su presencia.
Marchaban de vuelta, disgustados y confusos, cuando el muchacho que era casi
un nio detuvo bruscamente sus pasos y seal algo que haba en tierra. La antorcha
temblaba en su mano.
Los peones y los capataces siguieron la vacilante seal luminosa y descubrieron a
un lado del camino dos terneros y dos vacas de vientre con los cuerpos abiertos de
arriba abajo.
Los hombres se miraron asombrados:
Cmo pudo hacerlo sin que oyramos nada cuando estbamos tan cerca?
pregunt un pen.
A m me parece que este animal o es un fantasma o es el mismo hijo del Diablo
murmur otro con palabras trmulas.
Tonteras dijo el capataz de la Segalas.
Pero los peones apretaron el paso.
Muy de maana el capataz de la Ferrandaise acudi a la casa grande para
relatar a su patrn lo sucedido durante la noche anterior:
Los peones de las haciendas Saler y los de la Segalas estn muy alterados.
Algunos dicen que ese animal es hijo del Diablo, y que se despedirn si han de hacer
nuevas rondas concluy.
Y Monsieur Lombard y Monsieur Raspail qu dicen?
Que a los hombres se les meti el miedo en el cuerpo al or el maullido de ese
animal, y que ahora no saben de que hablan porque el Diablo no tiene hijos. Tambin
dicen que esta noche saldrn ellos mismos con quienes quieran acompaarles.
Armand lo mir en silencio.
Y nosotros qu haremos, Monsieur? pregunt su capataz.
Nada, Louis. Nuestras vacas estn tranquilas, y tampoco yo creo en hijos del
Diablo.
Pues eso de las vacas tranquilas es ms que extrao. No le encuentro
explicacin, aunque le tengo dado un ciento de vueltas a la cabeza.
Pues no se las des. Seguramente a ese gato salvaje, o lo que sea, no le guste la
raza de nuestros animales dijo el dueo de la Ferrandaise tratando de parecer
despreocupado.
Captulo IV
A Armand la maana y la tarde le parecieron demasiado largas. Deseaba y tema
con mayor intensidad que nunca que llegara la noche. Pero cuando al fin las sombras
cubrieron los ltimos retazos del da y el gato salt por la ventana, comenz a anhelar
que las horas corrieran lo ms deprisa posible otra vez camino de la maana.
Saba que los dueos de la Segalas y de la Saler estaban apostados en algn
lugar de los pramos con las armas dispuestas; pero esperaba que no hallaran al gato
o que otra vez la astucia de ste los burlara como burl a los peones.
Se durmi pensando en hombres asustados que vean en lo alto sombras alargadas
y terribles. Ojal Monsieur Raspail y Monsieur Lombard tambin fueran
supersticiosos e impresionables, de esa forma el gato estara seguro.
Despert con las primeras luces del alba, sumido en un profundo sentimiento de
ansiedad que le hizo dirigirse a la biblioteca en ropas de dormir: el gato descansaba
apaciblemente junto a su silln. Aunque volvi aliviado a su dormitorio, ya no
consigui dormir, ni leer, ni hacer ninguna otra cosa de provecho. Slo poda esperar,
impaciente, que la aurora desembocara en la maana, y que alguien, Louis
seguramente, le trajera noticias de lo sucedido durante la noche.
Y en efecto, Louis lleg a la casa cuando Armand de Croussac acababa de
sentarse para empezar su desayuno.
La agitacin del capataz era tanta que se expresaba con dificultad, porque sus
palabras e incluso sus ideas se atropellaban las unas a las otras.
Monsieur Raspail y Monsieur Lombard tambin lo oyeron anoche. Maullaba
furioso, pareca una pantera enloquecida; pero no pudieron verlo, y eso que lo sentan
tan cerca como si estuviera encima de sus cabezas.
Y luego, a menos de veinte pasos, encontraron cuatro vacas y cuatro terneros
muertos.
Ahora Monsieur Raspail y Monsieur Lombard tambin dicen que ese animal es
el Diablo en persona. Yo creo lo mismo porque, quin sino el Diablo puede estar sin
ser visto y puede matar sin hacer ruido ni dejar rastro?
Me sorprende que Monsieur Lombard y Monsieur Raspail sean tan fcilmente
impresionables interrumpi Armand de Croussac con ligera irona.
Louis inici una protesta; pero el dueo de la Ferrandaise palme la espalda de
su capataz dando por terminada la charla. Sin embargo comenzaba a sentirse
desazonado.
Cuando lleg a la biblioteca, se dej caer en un silln, encendi maquinalmente
su pipa y mir al gato con inquietud. Era la primera vez que senta prevencin contra
el animal. Pero enseguida pens que no haba razn para ello: El miedo es
contagioso. Monsieur Raspail y Monsieur Lombard se dejaron impresionar por el
desasosiego de sus hombres. No vieron nada porque el gato es negro y astuto y se

oculta fcilmente. En cuanto a los animales muertos deberan estarlo ya antes de que
ellos oyeran el maullido. Es el miedo el que se esconde entre las sombras de la noche,
y no el Diablo se dijo apagando la pipa y abandonando la biblioteca.
Ni los hombres de la Segalas ni los de la Saler volvieron a salir de ronda. Y
todas las maanas, siempre en una u otra hacienda, nunca en la Ferrandaise,
continuaron apareciendo animales con el cuerpo abierto por largas y profundas
heridas en las que no haba ni una gota de sangre. Y cada vez en mayor nmero, no
dos en cada hacienda como hasta entonces, sino 8, 10, 12
La inquietud de Armand de Croussac creci, de la misma forma que disminuy su
emocionada admiracin hacia el gato, y ya no deseaba que llegara el alba deprisa ni
que el da le trajera nuevas noticias.
No poda entender por qu el animal respetaba invariablemente las reses de su
hacienda, ni por qu, de pronto, su agresividad haba aumentado de tal forma.
Le preocupaba, adems, que, por una involuntaria indiscrecin de Marguerite o
por algn descuido fortuito, alguien pudiera descubrir su secreto.
Su inquietud lleg a tal extremo que una tarde, cuando cay el sol y el gato se
dirigi a la ventana, decidi no dejarlo salir y no se movi de su silln. Trataba, sin
conseguirlo, de calmar sus alterados nervios, fumando la pipa a grandes y rpidas
bocanadas. Pero la mirada de los ojos amarillos fue tan intensa, tan claramente
amenazadora, que se apresur a franquearle la salida.
Pas la mayor parte de la noche dando vueltas en su mente a preguntas para las
que no tena respuesta. Una entre todas le desasosegaba profundamente: Cmo y
cundo iba a terminar aquel asunto que desde luego ya se le haba escapado de las
manos?
Se durmi casi al alba. Por eso se demor en bajar al comedor y por eso no
respondi en principio a la discreta llamada que alguien, seguramente Marguerite,
hizo en la puerta de su dormitorio. Pero los golpes aumentaron en intensidad y
frecuencia. En efecto, era Marguerite.
Es muy tarde, Monsieur exclam a manera de disculpa para enseguida aadir
que el dueo de la Segalas deseaba verle.
Armand se visti apresuradamente y acudi inquieto al encuentro de su vecino.
Monsieur Raspail, que estaba muy alterado, comenz a hablar con precipitacin,
sin saludos ni prembulos.
Le supongo al corriente de los extranos acontecimientos que desde hace algn
tiempo suceden en mis tierras.
Armand asinti en silencio.
No le oculto que mi estado de nimo dista mucho de estar en calma
prosigui Monsieur Raspail, no slo por lo que 01 cuatro noches atrs, sino porque
mis reses son sistemticamente asesinadas por un ser, que no dudo en llamar
diablico, del que no puedo o no me atrevo a defenderlas. Por esa causa, deseo
vender la Segalas y establecerme lejos de aqu. Como, por alguna extraa razn,
ese perverso animal parece respetar sus tierras, he pensado que quizs a usted pudiera
interesarle m1 hacienda. Por supuesto soy consciente de que el precio de venta ha de
ser muy inferior al que tendra en circunstancias normales. Digamos un tercio de su
valor real.
Se detuvo un momento para observar el efecto que sus palabras producan, y
Armand le animo a seguir con un gesto afable.
Lo que le solicito es que si, como parece por su actitud, le interesa mi oferta, la
transaccin se haga con la mayor rapidez posible. Ya puede usted entender de qu
modo me afecta abandonar las tierras que durante generaciones pertenecieron a mi
familia, y por otra parte qu necesidad tienen mis nervios de olvidar esta pesadilla.
Armand asinti comprensivo, mientras que su anterior inquietud se converta en
satisfaccin. Nunca hubiera soado con poseer tierras tan magnficas a tan reducido
costo. Sin duda aquel 7 de julio de 1867 sera uno de los das ms provechosos de su
vida.
Cuando, despus de formalizado el trato, entr en la biblioteca, crey advertir en
los ojos del gato una mirada de complicidad. Por un momento pens, perplejo, que
todo lo sucedido hasta entonces obedeca a un premeditado y minucioso plan. Pero
enseguida rechaz tal idea, pues, aunque estaba convencido de la inteligencia de
aquel ser extraordinario, no era aceptable admitir que sta fuera algo distinto y
superior a un extrao y poderoso instinto. Sin embargo, cuando a la maana siguiente
se hallaron varias reses muertas en las tierras de Monsieur Lombard y ninguna en las
que hasta el da anterior fueron de Monsieur Raspail, y ahora ya eran suyas, volvi a
pensar en una diablica accin, intencionada e inteligente.
Y cuando al medioda el dueo de la Saler apareci en su casa para hacerle una
propuesta semejante a la hecha el da anterior por Monsieur Raspail, Armand se dijo
que, intencionados o no, diablicos o no, aquellos inslitos sucesos le beneficiaban
extraordinariamente.
De regreso a la biblioteca volva a sentirse orgulloso de aquel bellsimo y singular
animal con el que mantena una peculiar relacin, aunque no saba de qu naturaleza.
Encontr al gato como siempre apaciblemente echado junto al silln, donde,
tambin como siempre, se mantuvo calmado hasta que cay la tarde. Entonces le
abri la ventana y el animal salt al exterior, gil y limpiamente.
Captulo V
Armand se fue a descansar enseguida, pero no pudo conciliar el sueo hasta muy
tarde; a pesar de ello despert pronto y baj temprano a desayunar.
Apenas descendi las escaleras, oy en la cocina las voces exaltadas de
Marguerite y Louis.
Se apresur a ir a su encuentro, sintiendo las sienes apretadas de inquietud. En
cuanto vio el rostro plido de Marguerite y el encendido del capataz, supo que algo
grave suceda.
Diez terneros y diez vacas, y todos en nuestras tierras, Monsieur! grit
Louis.
Armand lo mir sin entender del todo, porque ahora todas las tierras eran suyas.
En los pastos de la Ferrandaise, a quinientos metros de la casa aclar el
capataz.
Armand de Croussac busc una silla porque la cabeza comenz a darle vueltas.
Su mente se convirti en un maremgnum de sentimientos: sorpresa, temor, ira
pero sobre todo desconcierto. Por qu ahora? Por qu precisamente ahora en la
Ferrandaise?
De sbito sinti la imperiosa necesidad de ver al extrao gato y se dirigi con
apresuramiento a la biblioteca.
Cuando abri la puerta, se detuvo sorprendido: El gato estaba tranquilamente
echado; pero no junto al silln, sino encima, y al verlo no hizo ningn movimiento de
huida, como suelen hacer los animales domsticos al ser cogidos en falta.
Durante unos instantes se pregunt, con inquietud, qu era lo que poda significar
aquello. Pero enseguida record al viejo Vaillant, su perro muerto aos atrs.
Tampoco l abandonaba inmediatamente el silln cuando lo encontraba dormitando
sobre l. Pens en sus ojos de splica y en el lento vaivn de su rabo, solicitando,
humildemente, que le permitiera gozar un poco ms de tanta comodidad. l se
acercaba deprisa y gritaba: Baja, Vaillant!, y el perro saltaba con el rabo entre las
piernas y los ojos mitad culpables, mitad desilusionados.
Recordando a Vaillant, comenz a marchar hacia el silln; pero sus movimientos
no eran tan rpidos y decididos como cuando su viejo perro descansaba sobre l. Y
luego, al exclamar Baja!, tampoco su voz fue un grito de autoridad, sino algo
mucho ms parecido a un ruego.
El gato no hizo el ms pequeo movimiento, y tuvo que hacer uso de todas sus
energas para volver a gritar: Gato, baja!
Pero su grito no surti el menor efecto y Armand no insisti. Cuando se dio la
vuelta, confundido y alterado, le pareca sentir los ojos de fuego del animal clavados
en su espalda.
Sali precipitadamente de la biblioteca y se dirigi al jardn. Necesitaba alejarse

de aquel gato, y pens que le vendra bien dar un largo paseo para calmarse y pensar.
Ahora estaba confundido y nervioso. Probablemente una cabalgada sosegara sus
nervios y aclarara su mente.
Cuando entr en la cuadra, no pudo retener en su pecho el golpe de espanto y
dolor que le asalt de repente, y su grito fue a hacerse pedazos contra las paredes.
Despus de unos instantes de debilidad, corri hacia el caballo cado. Su noble y
desgraciado Belphegor yaca muerto con los ojos inundados de terror. En los
profundos canales abiertos en su vientre no haba una sola gota de sangre.
Junto a aquel cuerpo destrozado, Armand de Croussac decidi que matara al
perverso gato esa misma noche. l no errara el tiro; pero deba ser astuto y decidido.
En primer lugar saba que tena que ir contra l fuera de la casa, porque de otro modo
la mirada magntica de los ojos amarillos quizs anulara su voluntad y detuviera el
arma en sus manos como ya sucedi en otra ocasin. Deba permanecer oculto y
aprovechar las sombras de la noche para acabar, sin ser visto, con aquel animal
destructivo y cruel.
Pas el da vagando por sus tierras; pero antes de que la tarde cayera, regres a
casa. Cuando entr en la biblioteca y vio la tranquila y negra figura que dormitaba
sobre su silln, le invadi una ira intenssima; pero, procurando no mirarla, se dirigi
a la ventana y la abri de par en par. Tal como esperaba, el gato no salt afuera, pues
el sol an estaba en el cielo, y a aquel animal era la noche lo que le atraa y le
impulsaba.
Durante dos largas horas esper en el jardn, frente a la ventana, detrs de unos
macizos de boj, con el rifle en las manos. Saba que no poda distraerse, porque el
momento del salto tambin deba ser el del disparo. De esa forma tena todas las
probabilidades de partirle el corazn.
El cielo estaba claro y despejado, sin una sola nube; por tanto la visibilidad iba a
ser perfecta.
Cuando se encendi la luna, divis la figura del gato en el alfizar. Salto y disparo
fueron simultneos. Un terrible maullido de rabia rasg el silencio de la noche y el
cuerpo del animal fue a estrellarse contra la tierra. En su cada roz un arbusto de
rododendros y quebradas flores rojas cayeron tambin al suelo.
Armand de Croussac contempl la negra y retorcida figura que yaca junto a os
matorrales. Poda verla perfectamente, la tena a menos de veinte metros, inmvil y
rota. Un hondo sentimiento de alivio invadi todo su ser. Con aquella muerte
terminaba una larga pesadilla. Respir hondo al pensarlo y la placidez de la noche
inund su espritu; con un gesto instintivo mir a lo alto, y la luna, tan clara y tan
serena, acab de sosegarlo. Ahora slo haca falta deshacerse del cadver del animal.
Tena prisa por olvidarse por completo de l y no quera esperar hasta el da siguiente
para hacerlo desaparecer. Lo mejor sera arrojarlo a una de las numerosas quebradas
de la regin.
Pero cuando volvi la vista del cielo a la tierra, sinti que todo se mova a su
alrededor, que sus piernas perdan fuerza de repente y que sus ojos se nublaban. Se
dijo que tena que tranquilizarse porque sin duda estaba siendo vctima de una
alucinacin.
Torpe y lentamente, como si estuviera enfermo o hubiera bebido demasiado,
march al lugar donde cay el gato. Tena que estar all; no poda haber desaparecido
porque hacia unos segundos que lo haba visto en el suelo con el cuerpo roto,
completamente inmvil.
Perplejo y aterrorizado, busco entre los arbustos sin hallar al animal. Slo
encontr quebradas flores de rododendro que marcaban el lugar donde el gato haba
estado. Luego busc con creciente inquietud entre los lamos y los tilos, y sigui la
avenida de castaos que conduca hacia la paramera. Pero no hall el cuerpo del
animal ni huellas de que, malherido, se hubiera alejado para ir a morir a otra parte.
Tratando de controlar el temor que invada su cuerpo y su mente, se sent sobre
una roca y volvi a decirse que estaba siendo vctima de su propia sugestin. Para
tranquilizarse, otra vez busc el rostro luminoso y sereno de la luna. Pero la noche se
haba nublado de repente, y una nube grande y oscura avanzaba lentamente por los
caminos del cielo.
Armand de Croussac se levant de la roca sobresaltado y estremecido, porque
aquella nube, que haba empezado a cubrir la luna, pareca un enorme gato negro.
Invadido de inquietud se dirigi apresuradamente hacia su casa. No haba
recorrido sino unos pocos metros, cuando oy detrs de l un furioso maullido que
paraliz sus pasos e inund de terror todo su ser. Se volvi espantado y apenas tuvo
tiempo de vislumbrar una sombra oscura, de brillantes ojos de fuego, que se alargaba
hacia l iniciando un salto.
* * *
Muy de maana, Louis, que marchaba con el nimo ligero porque no haba
hallado ninguna res muerta, lo encontr tendido en el sendero. En sus ojos sin vida
estaba aprisionado un terror indescriptible y en las largas heridas que desgarraban su
pecho y su vientre no haba una sola gota de sangre.
La isla de los hombres feroces
Captulo I
Mirando al mar calmado y azul que le rodeaba, el doctor Deventeg pensaba que
hasta entonces la travesa haba sido sumamente agradable: el tiempo se mantuvo
sereno casi todos los das, de forma que el Geertruyd, un navo de poca eslora, pero
fuerte y muy marinero, navegaba sin balanceos. En cuanto a la tripulacin, no tena la
ms pequea queja. Estaba compuesta por sesenta miembros, de los cuales ocho eran
oficiales, que en todo momento se comportaron de forma eficiente y correcta. El
capitn, enrgico a la hora de dar rdenes y mantenerla disciplina, era en la intimidad
un hombre jovial y buen conversador. Con sus amplios conocimientos geogrficos y
un extenso anecdotario sobre las gentes y las costumbres de los muchos lugares que
haba visitado, le haba hecho pasar ratos verdaderamente placenteros.
Pero a pesar de todo, a medida que se acercaba el fin del viaje, el deseo de llegar
se converta en impaciencia. Anhelaba arribar al archipilago de Tuamotu, hacia
donde partieron desde el puerto de Amsterdam seis meses atrs, y comenzar la
bsqueda de aquel singular arbusto cuyas semillas posean la extraordinaria
propiedad de calmar los ms agudos dolores, segn haba expuesto, ante toda la
facultad de Medicina de la Universidad de Utrech su maestro, ya fallecido, el
profesor Oversigsen.
Desde aquel da haban transcurrido muchos aos; pero Hans Deventeg an
recordaba su voz, cascada y un tanto nasal, y desde luego la mayor parte del discurso
que pronunci ante la solemne asamblea, para exponer cmo un hecho, fortuito y en
apariencia trivial, sucedido en uno de sus viajes al Pacfico, le llev a pensar que
poda hallarse ante un descubrimiento de suma importancia para el futuro de la
medicina:
Un cerdo, seores comenz diciendo el profesor, un vulgar cerdo de los
muchos que haba en el poblado, fue el involuntario descubridor de la que no dudo en
llamar milagrosa droga.
En cierta ocasin este animal qued malherido al dirimir violentamente ciertas
diferencias con uno de sus congneres. Yo lo vi adentrarse en la selva, proclamando
con sonoros gruidos su descontento y dolor, y no mucho despus lo encontr, por
puro azar, tumbado en la sombra de unos matorrales de especie desconocida para m.

Y no estaba muerto, como pens en el primer momento, sino plcidamente dormido.
Enseguida observ que en su boca quedaban restos de ciertas semillas de color cobre,
las mismas que colgaban de aquellos matorrales que ya he dicho que me eran
desconocidos.
Como no es posible que un animal gravemente herido pueda dormir en absoluto
sosiego a los pocos minutos de haber sido daado, pens inmediatamente que haba
una relacin directa entre lo que comi aquel cerdo y el profundo sueo en el que se
hallaba sumido. Por ello, y con la intencin e observarlo, at una liana a su pata y lo
arrastre hasta el poblado, sin que sintiera ni mis rudos tirones ni las asperezas del
camino.
Enseguida supe que los indgenas conocan el gran poder tranquilizante de las
semillas de los yacuanes, as me dijeron que se llamaban los arbustos; sin embargo no
las utilizaban para calmar sus propios dolores. La nica razn que me dieron para no
hacerlo fue la de que lo que es bueno para los cerdos no lo es para los hombres.
Como yo no comparto dicha opinin, me adentr en la selva y me prove de una
cantidad de semillas suficientes para calmar, si no a un regimiento, s a toda una
compaa. Ahora estaran en esta Universidad y yo experimentando con ellas, si a la
llegada al puerto de Amsterdam la estpida torpeza de un par de marineros intiles,
Dios los confunda y el Diablo los visite, no hubiera arrojado el cofre que las contena
a lo ms hondo del mar.
En fin, seores, mi salud y mi edad desaconsejan que vuelva a las islas del
archipilago de Tuamotu; pero espero que algunos otros miembros de esta Facultad lo
hagan.
Hans Deventeg recordaba las sonrisas irnicamente escpticas que siguieron a las
palabras del profesor, y cmo pens al verlas que no sera aquel docto claustro el que
sufragara una expedicin a las islas del Pacfico para algo tan aparentemente absurdo
como ver cerdos dormidos.
Tampoco la Academia de Ciencias mostr el menor inters en hacerlo. De modo
que, tras diversos y siempre infructuosos intentos en otras ciudades holandesas, el
profesor, que estaba viejo y cansado, abandon el proyecto definitivamente.
Muchos aos despus, cuando el profesor Oversigen ya haba muerto y el doctor
Deventeg haba superado la barrera de la madurez, su anciana ta Greta tuvo la
bienhechora ocurrencia de legarle una considerable fortuna, lo que le permiti fletar
un barco que parti de Amsterdam rumbo al archipilago de Tuamotu en los primeros
das de mayo de 1777.
Acodado en la borda de dicho barco, a punto de llegar a su destino, Hans

Deventeg pensaba que hallara el arbusto llamado yacun y a la vuelta no slo
mostrara un cofre lleno de sus semillas a los doctos profesores de la Facultad de
Medicina, sino que hara dormir a un cerdo ante sus ojos, aunque para ello tuviera
que acunarlo.
Las palabras del capitn, que se le habla acercado sin que lo advirtiera,
interrumpieron sus pensamientos:
Est como una balsa. Pasaremos ante la isla sin ningn problema.
El Doctor Deventeg se Volvi hacia l y lo mir con interrogadora extraeza.
El capitn seal hacia babor:
Aproximadamente a 60 millas se encuentra la misteriosa Lualua, una isla en la
que, segn dicen, abundan las maderas preciosas. Riqusima, si pudiera ser explotada.
Pero nadie se aproxima a sus costas. Sus vecinos ms cercanos estn slo a doce
horas de navegacin, pero se dejaran despellejar vivos antes que correr el riesgo de
toparse con los terribles hombres feroces.
En los ojos de Hans Deventeg se encendi un punto de asombrado inters.
No ha odo hablar de los hombres feroces? pregunt el capitn al advertirlo.
El doctor Deventeg neg con un gesto.
Y tampoco sabe nada de las famosas corrientes marinas ni de los barcos
desaparecidos en estas aguas?
Hans Deventeg volvi a negar y el punto encendido en sus ojos brill con mayor
intensidad.
Pues bien, entre la gente de la marinera se dice que los navos que se pierden
en estos lugares del ocano, sin que de ellos quede ningn rastro de naufragio, son
atrados hacia la isla por una fuerza extraa.
Pero si los barcos desaparecen sin dejar rastro, cmo puede saberse alguna
cosa de esos llamados hombres feroces? Los indgenas de las islas prximas a la de
esos bien o mal llamados hombres feroces, puesto que efectivamente nadie parece
haberlos visto, hablan de ellos con profundo temor. Es algo transmitido de generacin
en generacin, sin que se sepa cul es el origen.
Hans Deventeg mir en la direccin en la que, segn el capitn, se hallaba la isla
de Lualua:
Y cmo puede explicarse esa extraa fuerza que arrastra navos hacia la isla
sin que jams aparezcan?
Cualquier temporal puede desviar un barco de su ruta. Estos mares estn
plagados de arrecifes. No es improbable encallar o estrellarse contra ellos. En cuanto
a no haberse hallado vestigios de naufragios, no es extrao, puesto que si nadie se
aventura cerca de la isla de Lualua, nadie puede saber si quedan o no prximos a sus
playas restos de los navos desaparecidos. Quizs sea aqul un lugar abierto a todos
los vientos y quizs haya corrientes marinas en sus aguas ms cercanas. Esto ocurre
en otros lugares del Pacfico y no encierra ningn misterio, aunque s gran peligro.
Y nunca qued algn sobreviviente de dichos naufragios? Habl alguien de
esos hombres feroces adems de los indgenas vecinos?
En una ocasin tuve entre los miembros de mi tripulacin un contramaestre que
aseguraba que cierto da, cuando navegaba en otro barco, recogieron un hombre en
alta mar, en estas aguas aproximadamente. Yaca exhausto y maltrecho en el fondo de
un deteriorado bote. Sus palabras eran confusas e incoherentes, pero de lo poco
inteligible que haba en ellas dedujeron que formaba parte de la dotacin de un navo
que encall en los arrecifes prximos a la isla de Lualua. Despus de algunas frases,
que parecieron costarle enorme esfuerzo, cay en una especie de locura. En sus ojos
no haba sino una permanente mirada de terror, y sus labios repetan con insistencia
estas dos nicas palabras: hombres feroces.
El capitn se interrumpi e hizo un gesto de escepticismo; despus continu:
Pero si tuviera que dar crdito a todo lo que he odo a lo largo de mi vida,
podra contarle, como si se tratara de verdades absolutas, las ms absurdas y
peregrinas afirmaciones. El tiempo es muy largo en el mar, Dr. Deventeg, e imaginar
es tanto una forma de acortarlo como de olvidar ciertas realidades.
Y, pasaremos cerca de esa isla? pregunt el doctor Deventeg despus de un
corto silencio.
Desde luego lo suficiente para que si hubiera alguna misteriosa corriente nos
atrajera. Pero no se preocupe, ya he hecho esta misma travesa varias veces y puedo
asegurarle que no hay misterio, corriente, ni atraccin alguna. Adems mire al cielo:
azul como las turquesas, y mire al mar: calmado como los ojos de un santo; en
exceso, porque necesitaramos algo ms de viento.
Y qu relacin existe entre esa misteriosa corriente que atrae a los barcos y el
cielo azul y el mar calmado?
Afortunadamente ninguna; se trataba de una broma. Pero si yo fuera un hombre
crdulo, le debera responder que muchos dicen que esa misteriosa fuerza slo se
desata cuando hay nubes de tormenta en lo alto y grandes olas en el mar.
El doctor Deventeg mir hacia el horizonte. En la lnea que una y separaba el
cielo y el ocano haba una espesa masa de nubes; pero eran blancas y algodonosas,
parecan un inofensivo rebao de corderos paciendo en praderas azules.
El capitn sigui su mirada:
Le repito que no se preocupe; mucho antes de que nos alcancen nos habremos
alejado de los arrecifes. Aunque los vientos son flojos, soplan de popa.
Durante las dos horas siguientes el doctor Deventeg permaneci en su camarote
repasando y ordenando notas. Quera comenzar la bsqueda en el mismo momento
del desembarco. Anhelaba estar en tierra firme para adentrarse enseguida en la selva
y tener en la mano una semilla de yacun. Tendr que estar atento a las peleas de
cerdos, se dijo sonriendo.
El barco se mova rtmica y pausadamente, deslizndose casi. Pero pens que
quizs navegaban algo ms deprisa. Seguramente el viento tendra mayor fuerza; el
capitn estara satisfecho.
Cuando de nuevo subi a cubierta, observ que la masa de nubes, que se haba
oscurecido y ya no pareca un rebao de pacficos corderos, se desplazaba hacia ellos
rpidamente. En efecto, el viento era ms fuerte y racheado.
Mir con inquietud hacia la lnea por donde deban aparecer los arrecifes y las
nubes que se acercaban. Pero la mar permaneca en calma, y en cubierta todo estaba
tranquilo. Cada cual realizaba su trabajo y no haba, en voces ni ademanes, ningn
signo de alteracin; incluso poda or bromas y risas de marineros. De modo que
pens que si ellos no estaban preocupados, tampoco l deba estarlo. Por esa causa
regres a su camarote.
Durante otra hora el trabajo lo absorbi por completo. Cuando oy la campana
que anunciaba la comida de medioda y se levant para dirigirse a la sala de oficiales,
not que el barco se balanceaba con brusquedad. Pasillo adelante, tena que apoyarse
a veces en una pared, a veces en la otra, y cuando entr en el pequeo recinto,
observ que cada comensal se esforzaba para mantener los platos y vasos en el lugar
correspondiente.
Quizs tengamos aventura, doctor, y puede que despus de todo lleguemos a
conocer el aspecto de esos hombres feroces por los que usted tanto se interesa dijo
el capitn.
Hans Deventeg palideci aunque se esforz en sonrer.
Siga sin preocuparse, doctor rio el capitn advirtindolo. No existen esos
hombres feroces, ni enviarn a sus serpientes marinas para que nos atraigan hacia los
arrecifes, como dicen los indgenas de estas latitudes. Tendremos, eso s, tempestad,
porque el viento arrecia y cambia constantemente de rumbo, y adems esas nubes
oscuras se empean en alcanzamos. Pero mi viejo Geertruyd no se arredra, por el
contrario se crece con la tormenta, y si no puede deslizarse sobre las olas, cabalga
encima de ellas. Se lo digo yo que hace doce aos que lo gobierno.
El doctor Deventeg esboz una ligera sonrisa y se apresur a detener su vaso,
.que amenazaba con alejarse.
Hacia las dos de la tarde la masa de nubes oscuras tom posesin de los cielos y
los cubri por completo. El viento desat todas sus rfagas y, tal como haba dicho el
capitn, el barco comenz a cabalgar sobre las olas, primero como un caballo brioso,
despus como un corcel desbocado.
Hacia las tres los cielos, enfurecidos, rasgaron las nubes y los rayos fueron a
clavarse en las aguas, hirindolas. Muy pronto el viento se convirti en vendaval y
zarande al barco que ya no cabalgaba, sino que se debata entre las olas,
vencindose de babor a estribor, casi rozando con la borda la superficie del ocano.
De nada servan los desesperados esfuerzos del timonel ni los intentos de los
marineros para arriar todas las velas; en cuanto a las voces de mando del capitn, su
nica utilidad era la de subrayar su presencia, pues con el estruendo de mares y cielos
nadie llegaba a entenderlas. Como el doctor Deventeg no poda hacer otra cosa en
cubierta sino temer que una ola lo arrastrara en cualquier instante, decidi volver a su
camarote y esperar a solas acontecimientos que adivinaba prximos y terribles,
porque adems de la fuerza de la tempestad, del interior del ocano surga otra
poderossima y extraa fuerza que arrastraba al barco hacia los arrecifes. Cuando,
efectivamente, no mucho tiempo despus, con un golpe tremendo, el navo se estrell
contra las rocas, Hans Deventeg sali despedido de su litera, primero hacia delante,
despus hacia atrs. Trat de aferrarse a cualquier cosa; pero cualquier cosa era nada,
porque a su alrededor todo saltaba, se haca pedazos y desapareca.
Convencido de que haba llegado al final de su vida, busc en su interior algo que
se pareciera a una plegaria. Record el principio de una oracin infantil, pero apenas
haba comenzado a musitarla cuando otro golpe hundi su mente en la ms completa
oscuridad y en el ms absoluto silencio.
Captulo II
Cuando comenz a recobrar el sentido, en el interior de su cerebro haba un sordo
y constante zumbido y un torbellino de pensamientos sin sentido. Durante algn
tiempo trat, sin conseguirlo, de acallar aquel desagradable rumor y de ordenar sus
confundidas ideas. Tampoco vea nada. Estaba envuelto en una extraa y desconocida
oscuridad que, de vez en vez, estallaba en una mirada de puntos luminosos. Era algo
semejante a una bengala que se encendiera de pronto para apagarse enseguida; pero
aquellos mnimos y rpidos destellos no le servan para distinguir nada, ni siquiera
poda llamrseles claridad.
Pero lentamente los pensamientos dejaron de dar vueltas en su cerebro. Su mente
qued en reposo, se apagaron las luces que estallaban dentro de ella, y la oscuridad
fue completa, aunque ya conocida. Tuvo unos instantes de calma y bienestar, y
enseguida recobr la consciencia plenamente.
Los recuerdos acudieron aterradores a su memoria: el mar iracundo, bramando
amenazas, el viento desatado, el barco a la deriva, la enorme fuerza interna que los
arrastraba hacia los arrecifes, y por fin aquel golpe horrible.
Al pensar en los arrecifes y en el golpe, pens tambin en la isla de los hombres
feroces y si se hallara ahora en ella.
Para retrasar el momento de enfrentarse con la realidad, an tard algn tiempo
en abrir los ojos. Cuando lo hizo, comprob con alivio que se hallaba tendido en el
suelo de su destrozado camarote; pero tambin comprob que el barco estaba en
absoluto reposo, lo que nicamente poda significar que haban encallado.
Sintindose oprimido por la incertidumbre de dnde se hallara y de cul habra
sido la magnitud de la catstrofe, trat de ponerse en pie. Le cost un gran esfuerzo,
porque an estaba aturdido y senta el cuerpo magullado y maltrecho; sin embargo
comprob con satisfecho asombro que no pareca tener ningn hueso roto ni herida
de importancia.
Subiendo hacia cubierta, crecan sus aprensiones; tema sobre todo ser el nico
superviviente. A medida que se acercaba le pareci or rumor de pasos y Voces.
Escuch con atencin, y en efecto lo eran. De pronto le asalt la inquietante duda de
si seran voces de marineros o si aquellos terribles indgenas de los que hablaba el
capitn habran asaltado el barco. Se detuvo un momento para continuar caminando
con mayor cautela. Cuando pudo captar algunas palabras, le invadi una profunda
sensacin de alivio, porque eran palabras conocidas, pronunciadas en su misma
lengua; prosigui la marcha con el corazn y los pasos mucho ms ligeros.
Pero en cubierta hall una autntica catstrofe: el palo mayor estaba quebrado en
su mitad, y el de mesana se haba derrumbado sobre la rueda del timn. Slo el
trinquete segua entero, aunque en su extremo se inclinaba peligrosamente. El
velamen se haba venido abajo casi por completo, y lo que quedaba izado se agitaba
al viento hecho jirones o tena las jarcias sueltas.
Sobre el castillo de popa el capitn daba rdenes con voz crispada, y en cuanto a
los marineros, algunos, heridos o agotados, apenas podan mantenerse en pie,
mientras que otros, pocos le parecan al doctor Deventeg, se afanaban con
movimientos nerviosos y desordenados en cumplir las rdenes del capitn, aunque,
segn pareca, con ms voluntad que eficacia.
Un caos de desnimo y desconcierto le pareci la cubierta.
Saltando sobre lonas, mstiles y hombres cados se apresur a llegar hasta el
capitn.
Un golpe me priv del conocimiento. Qu ha sucedido? pregunt.
Hemos encallado, doctor. El viento nos empuj con demasiada fuerza y las
corrientes hicieron el resto. Usted mismo puede observar las consecuencias. Sin
embargo hemos tenido relativa suerte, pues no hay graves desperfectos en el casco, y,
segn parece, la quilla no ha calado en el banco de arena, de forma que, si reparamos
los palos y alzamos el velamen, cuando el viento sople y suba la marea podremos
continuar navegando.
Cunto tiempo he permanecido inconsciente?
Toda la tarde de ayer y toda la noche, supongo. El tiempo que dur la
tempestad.
Y los hombres, capitn, qu ha sido de los marineros?
Hemos perdido ms de la mitad entre heridos y muertos. A algunos los barri el
mar y otros sufrieron distintos accidentes en cubierta. Pero no es hora de lamentarse
por ello, sino de verla forma de salir con fortuna del percance.
Y qu haremos ahora?
En primer lugar dejar franca la cubierta, y enseguida llegar a la isla, que como
puede ver est muy prxima, para proveemos de madera.
Hans Deventeg mir hacia donde el capitn le indicaba y efectivamente haba una
isla muy prxima. Pareca pequea, pero frondosa. El doctor se volvi al capitn. En
sus ojos haba inquietud.
Esa isla, capitn, no ser?
Pues s, doctor Deventeg, segn todos los clculos es sa la isla que llaman de
los hombres feroces. Y parece que no somos los primeros en acercarnos a ella.
El doctor mir sin comprender.
Vulvase y observe lo que hay a nuestras espaldas.
Detrs del barco encallado, a menos de un cuarto de milla de la lnea de la costa,
distingui los restos de un navo hundido de popa, pero con el mascarn de proa an
visible. Y algo ms all un gran carguero que mostraba casi todo el casco clavado en
un banco de arena. Ambos parecan de construccin relativamente reciente.
Qu quiere decir eso, capitn?

Pues lo que ve, doctor, que al menos dos barcos sufrieron una suerte parecida a
la nuestra, y no hace demasiado tiempo. Pero supongo que algunos otros se
estrellaron contra los arrecifes, y estarn en el fondo del ocano, no muy lejos de los
bancos de arena. Ya sabemos pues a dnde fueron a parar esos misteriosos barcos que
desaparecieron sin dejar rastro.
Pero qu habr sido de las tripulaciones de los navos? Al menos uno de ellos
no debi sufrir grandes desperfectos. Por qu no los habrn aparejado de nuevo?
Cree usted que los tripulantes pueden estar en la isla? Es decir, si el doctor se
interrumpi, y fue el capitn quien termin la frase.
Si los hombres feroces no han dado cuenta de ellos. Sea lo que sea lo sabremos
muy pronto.
El doctor Deventeg lo mir con cierta prevencin:
Quiere usted decir que los habitantes de la isla, si existen, o esos tripulantes, si
se encuentran all, acabarn acercndose a la playa?
Quiero decir que seremos nosotros quienes vayamos a ella.
El doctor pens durante unos momentos, hizo un gesto de comprensin, y volvi
a hablar.
Es evidente que necesitaremos madera; pero la vegetacin est muy prxima a
la orilla, y en la playa no parece haber nadie. Seguramente la conseguiremos sin ser
molestados. En ese caso, cmo podremos saber alguna cosa de indgenas o marinos?
No slo necesitamos madera. Habr que realizar numerosos arreglos: los palos
mayor y mesana, la rueda del timn, los desperfectos del casco, el velamen, y tantas
otras cosas; sern muchas jornadas de trabajo, y slo tenemos agua para diez das, y
eso si la racionamos rigurosamente. Entiende usted ahora por qu no nos queda otro
remedio que explorar esa isla?
El doctor Deventeg hizo un gesto de preocupacin:
Pero eso es extremadamente peligroso. Y si de verdad existen los hombres
feroces? Usted mismo dijo que alguien a quien conoca hablo de un nufrago que
deca haberlos visto, y despus enloqueci. Quizs sean canbales, o salvajes
violentos.
No nos queda otra opcin, Si no queremos morir de sed, doctor.
Y, no sera ms prudente que varios de los hombres tomaran un bote y
pusieran rumbo a esa otra isla que slo est a doce horas de navegacin? De all nos
llegara, si no socorro, al menos agua.
Hemos perdido ms de la mitad de nuestros hombres y nos quedan slo dos
botes. No podemos correr el riesgo de nuevas prdidas. La costa es peligrosa y
recortada, y hay arrecifes que no son visibles cuando sube la marea. Para navegar en
bote por estas aguas hay que conocerlas perfectamente.
El doctor baj consternado la cabeza; cuando la alz fue para mirar nuevamente
hacia la isla.
Esa isla puede ser peligrosa repiti.
Puede serlo, doctor. Lo sabremos cuando y la persona que marche a explorarla
regrese.
Quiere usted decir que ser un hombre solo quien se adentre en la isla?
Eso quiere decir. Ser un solo hombre quien realice la primera exploracin. Si
vuelve, podremos marchar tranquilos o al menos preparados, e porque sabremos si la
isla est habitada o no.
Y si no vuelve?
Entonces no sabremos absolutamente nada, porque pudiera haberle sucedido un
accidente de cualquier ndole.
Y en ese caso?
En ese caso enviaramos a un segundo hombre.
Y si ese hombre solo se encontrara con los salvajes, qu posibilidades tendra
de defensa?
La astucia. En una isla tan feraz, no es imposible ocultarse.
De todas formas me parece ms razonable hacer una incursin conjunta de
hombres armados, de modo que la suerte de uno fuera la suerte de todos.
Es una idea muy solidaria, pero poco inteligente. Por qu han de morir
veintiocho hombres en vez de uno solo? Recuerde que no sabemos cuntos son y qu
posibilidades de ataque tienen anos hipotticos indgenas feroces.
El doctor Deventeg, visiblemente confundido y molesto, no dijo nada ms, y el
capitn continu dando rdenes y observando desperfectos.
Durante algn tiempo el doctor permaneci acodado en la borda, mirando hacia la
isla, tratando de descubrir algn movimiento que indicara la presencia de seres
humanos; pero nada V10 que no fueran vuelos de pjaros. En la playa todo estaba
tranquilo. Quizs aquellos temibles hombres feroces no fueran ms que pura
invencin, y en cuanto a los buques encallados a sus espaldas, bien pudiera ser que
tuvieran desperfectos imposibles de reparar y que sus tripulaciones se hicieran a la
mar en botes, buscando aquella otra isla que estaba a doce horas de distancia, a pesar
de la peligrosidad de la costa. Despus pens en la idea del capitn: le segua
pareciendo descabellada. En fin, l conoca bien a sus hombres, y los marineros
solan ser astutos y valientes, gente acostumbrada a afrontar grandes peligros.
Captulo III
Dos das completos fueron necesarios para ordenar lo que poda ser ordenado,
desprenderse de lo que no tema ya utilidad, valorar todos los desperfectos y calcular
lo que era preciso para el aparejo del barco.
La maana del tercer da el doctor Deventeg, ensimismado en sus pensamientos,
miraba, sin ver, un mar calmado y azul, de aguas transparentes bajo las cuales, entre
corales y algas, bulla un fascinante mundo de peces de extraas formas y vivos
colores. De repente, se volvi hacia los barcos encallados y se dio de manos a boca
con el capitn. Observ que este lo miraba, y, sin saber por qu, aquella mirada lo
turbo.
Estaba pensando en los hombres de esos barcos. Estarn o no en la isla?
dijo, tratando de desviar sus ojos de los del marino.
Seguramente lo sabr antes del medioda.
Piensa usted que aunque el explorador salga enseguida, sera capaz de recorrer
la isla y estar de vuelta tan pronto? No me parece posible, capitn.
Ni a m, doctor Deventeg.
Entonces, cmo podremos saberlo?
Yo no podr saberlo, pero usted s respondi el capitn.
El doctor lo mir estupefacto.
Usted ser el explorador aadi el capitn con voz absolutamente decidida.
Hans Deventeg lo mir con aterrorizado asombro, y tras unos instantes de silencio
protest con vehemencia:
Pero yo no soy el hombre adecuado. No soy gil, ni fuerte, ni siquiera joven.
Precisamente por eso.
No entiendo exclam sorprendido.
Puede usted derribar un rbol con rapidez, bucear largo tiempo, introducir
bajo el casco del buque una pesada barra de hierro, o empujar con todas sus fuerzas
cuando suba la marea para ayudar a desencallarlo?
El doctor no respondi.
Y es usted el hbil carpintero capaz de transformar el tronco de un rbol en
mstil o timn?
Hans Deventeg, entendiendo consternado que en aquellas circunstancias era el
hombre menos valioso para la tripulacin, protest nuevamente tratando de aparentar
una entereza que de ningn modo senta:
Pero yo no soy uno de sus hombres, sino precisamente la persona que ha
fletado este barco; usted no tiene ninguna autoridad sobre m, por tanto no puede
obligarme a nada.
El capitn lo interrumpi.
S puedo, doctor Deventeg y en su voz y en sus ojos haba irona y

determinacin.
El doctor no se atrevi a preguntar de qu modo le obligara, pero inici otra
protesta:
Recuerde que soy profesor de la Facultad de Medicina y miembro de la
Academia de Ciencias; a dichas organizaciones tendra que dar cumplida cuenta si me
sucediera alguna desgracia.
Las dar, si llega el caso respondi el capitn, esbozando una sonrisa que al
doctor pareci extraamente sarcstica.
Y si me niego a obedecerle?
Sin duda encontrar el modo de convencerlo.
Aunque al doctor Deventeg ya no le quedaba dudas de lo rotundo de la decisin
del capitn, insisti:
Pero no tendr forma de defenderme si me encuentro con los hombres feroces.
Quizs no existan, doctor Deventeg.
Pero y si existen? El capitn se encogi de hombros, y el doctor sinti que el
terror lo invada por completo.
Durante unos instantes no habl ninguno de los dos hombres. Despus el capitn
seal hacia la playa.
Puede usted llegar nadando? pregunt.
Una pequea esperanza se abri paso en el desnimo del doctor.
No s nadar, capitn.
En ese caso se llevar uno de los dos botes; pero cuide de ocultarlo entre la
vegetacin porque ser su nico medio para regresar.
Las piernas del doctor chocaron una contra la otra, y un escalofro se extendi por
su espalda y dio enseguida la vuelta para ir a clavarse en su estmago.
No ir, capitn exclam tratando de dar firmeza a su estrangulada voz.
S, doctor, porque si no lo hace no me quedar otro alternativa que mandarlo
ejecutar.
El doctor Deventeg estaba absolutamente decidido a no enfrentarse a solas con
una situacin y desconocida que poda ser terrible. No deseaba morir, pero ser
ejecutado le pareca preferible a la posibilidad de sufrir espantosos tormentos a
manos de unos seres que merecan el calificativo de feroces por los indgenas
vecinos. Se crea capaz de morir con cierta dignidad, pero no de sufrir crueldades o
ignominias.
No ir, capitn repiti.
Est usted seguro?
Estoy seguro susurr el doctor.
El capitn pareci reflexionar unos momentos y luego comenz a marchar en
direccin opuesta.
El doctor Deventeg sinti que la debilidad se apoderaba de su cuerpo y de su
espritu. Aferrado a la borda, trataba de hacer acopio de fuerzas para afrontar lo que
seguramente sucedera muy pronto. De cara al mar se senta tan solo, tan perdido y
tan pequeo que pensaba que quizs estar muerto no fuera peor que aquel
sentimiento. Morir bien poda ser flotar en un mar de inmensa soledad.
Sumido en su temor, no sinti llegar al capitn. Cuando oy su voz que lo
llamaba se volvi sobresaltado.
El capitn estaba a pocos pasos, acompaado de cuatro marineros.
El doctor trat de mantenerse erguido.
Y bien, doctor Deventeg?
No ir, capitn.
El capitn mir a los cuatro hombres que lo acompaaban, y el ms fuerte de
ellos se adelant con una gruesa cuerda en las manos.
La sensacin de vaco que el doctor tena en el estmago se acentu hasta
convertirse en dolor y la opresin de su garganta amenaz con ahogarle. La cabeza le
daba vueltas y todo cuanto estaba ante sus ojos se volva confuso e irreal.
Cuando el marinero pas la cuerda alrededor de sus brazos, el asombro se uni al
sentimiento de miedo. En todo momento pens que sera ejecutado de un disparo, o
ahorcado; pero qu significaba aquella cuerda rodeando su cuerpo, como si fuera un
animal que haba que conducir a alguna parte?
Su asombro aument cuando el marinero dio varias vueltas a la cuerda, pero dej
un cabo suelto; entonces pens en un paquete al que se ata para que su envoltura
resista un largo trayecto. Pero cavil demasiado porque enseguida los otros tres
hombres se acercaron a su compaero, y todos al mismo tiempo lo tomaron por los
brazos y piernas como si fuera un pelele.
Comprendi inmediatamente que iban arrojarlo al mar; pero por qu se dejaban
aquel largo cabo suelto?
Intent decir algo, pero las palabras se detuvieron en sus labios cuando oy burlas
y risas subrayadas con el desagradable sonido de una vieja y soez cancin. Los
marineros cantaban y rean mientras balanceaban su cuerpo sobre las olas.
Hombre al agua! grit el capitn, y Hans Deventeg sali despedido.
A una insoportable sensacin de cada en el vaco, sigui un violentsimo golpe
contra el mar. Comenz a hundirse y trat instintivamente de mantenerse a flote; pero
tena los brazos atados. Luego quiso gritar y fue como si todo el mar se le metiera
dentro. Se sinti inundado por un torbellino de agua y terror, y de pronto advirti que
algo le arrastraba hacia arriba. Durante unos instantes su nica percepcin fue la de
que l sala del mar y el mar sala de l; despus aspir el aire a bocanadas. Cuando
tuvo capacidad de pensar, se dio cuenta de que se hallaba suspendido a un costado del
barco. Entonces comprendi para qu serva aquel trozo suelto de cuerda.

Brusca y rpidamente fue izado a cubierta, y, como si fuera un pez recin
pescado, fue arrojado de mano en mano, hacia arriba, hacia abajo, elevndose,
cayendo, golpendose contra la cubierta, y mientras tanto los marineros cantaban y
rean, y ya no eran cuatro, ni ocho, ni diez, sino la tripulacin entera.
El terror de Hans Deventeg le mezcl entonces con un sentimiento, an ms
intenso, de humillacin, ira y desesperanza.
Hombre al agua! grit el capitn. Y de nuevo el doctor Deventeg se sinti
envuelto en vaco, para enseguida romper las aguas con su ya martirizado cuerpo. Y
volvi a experimentar la enorme angustia de hundirse en el ocano, y la terrible
sensacin de tener todo el mar dentro. Y otra vez se vio suspendido a un costado del
barco, y lo que era mucho ms terrible, oy las risas de los marineros.
Cuando volvi a ser arrojado de mano en mano, una y otra vez, pens que no
podra seguir soportndolo. Un golpe brutal le hizo perder momentneamente el
sentido.
Cuando abri los ojos, se encontr con la mirada de burla de otros ojos altivos y
crueles. La leve sonrisa de los labios del capitn le produjo un profundo terror, pero
tambin un sentimiento hasta entonces desconocido para l. Era un odio, inmenso e
incontenible, que pareca que iba a romperle el corazn, y que estaba seguro de que
tendra que reflejarse en su rostro.
Y bien, doctor Deventeg? pregunt el capitn.
Hans Deventeg no respondi.
Debo advertirle que no hemos hecho ms que empezar, y que desde luego
tenemos otros mtodos, llammosles, ms persuasivos.
Un rumor de alborozada confirmacin corri por cubierta.
El doctor Deventeg se pregunt cmo podan ser aqullos los mismos hombres
que haca apenas tres das haba calificado de correctos, de amables incluso; por muy
feroces que fueran los indgenas de la Isla, no lo seran en mayor grado que el capitn
y los marineros que estaban junto a l. Un naufrago haba sido suficiente para
convertirles en salvajes, y el afn de conservar la vida cambiaba de tal forma sus
conductas que ya no los reconoca como humanos.
Ir susurr, vencido en su cuerpo y en su espritu.
Captulo IV
Parti hacia la isla al da siguiente, con el cuerpo an dolorido y el espritu
colmado de angustia. En cuanto al temor, era ya parte de s mismo. Tema por lo que
ya haba sucedido y por lo que an estaba por suceder. Se senta absolutamente
atrapado. Nunca pens que el mundo llegara a parecerle un lugar tan hostil ni los
hombres seres tan terribles.
Trigala llena dijo el capitn entregndole una cantimplora. Este cuchillo
es para su defensa, o para que a la vuelta nos obsequie con los exticos frutos, que,
sin duda, tendr ocasin de recolectar aadi en tono irnicamente jocoso, coreado
por las risas de los marineros. Luego mir a la playa y enseguida se volvi a l para
seguir hablando con voz profundamente amenazadora: Esta isla no tendr mucho
ms de cuatro millas de anchura. Si, como me parece, no es demasiado larga, podr
recorrerla en un mximo de ocho horas. Teniendo en cuenta que acaba de despuntar
el alba, deber estar de vuelta alrededor del medioda. No olvide que estar
observando con el catalejo, de modo que si usted comienza a marchar por el este
tendr que aparecer por el oeste. Quiero decir que no trate de engaarnos recorriendo
slo una parte de ella, porque adems, si regresa, cuando marchemos todos a la isla
usted volver con nosotros, y si hallamos indgenas, no le quepa ninguna duda de que
alguien, ellos o nosotros, dar cuenta de su vida. Y ahora marche deprisa, que le
queda mucho por hacer aadi otra vez con tono jocoso.
Remando hacia la isla le acompaaban las risas y el canto de burla de los
marineros: Aeg, aeg, aeg, all va el valiente lobo de mar, navega hacia la isla del
amor. Mujeres y ron, mujeres y ron ligeros los remos, alegre el corazn, aeg, aeg,
aeg
Que pase un agradable da, doctor Deventeg, oy decir al capitn.
Que el diablo te lleve, miserable, pens sintiendo que la ira y el rencor rompan
en su pecho y se extendan por el ocano, llenndolo.
Rem por un mar de odio, hasta llegar a la isla. Pero cuando pis tierra firme, de
su espritu escaparon todos los sentimientos, empujados por un intenso terror.
Durante unos momentos no supo qu hacer ni qu pensar. El miedo paralizaba
todo su cuerpo y su mente. Lleg a decirse que todos sus males podan acabar en un
instante: bastaba con arrojarse al mar y dejarse hundir en su inmensidad. Pero el
instinto de conservacin, que deba tener mayores fuerzas delas que crea, le llev a
pensar que quizs no existieran indgenas feroces, o que si existan, con astucia
podra ocultarse de ellos. No era aqul el primer naufragio del mundo, ni l el primer
hombre que se enfrentaba a solas a grandes peligros, y algunos salieron victoriosos de
ellos.
Con un enorme esfuerzo arrastr el bote hacia la playa, y despus de esconderlo
entre matorrales y rocas, comenz a caminar hacia el este.

Adentrndose en la isla, la vegetacin era alta y tupida, y lo ocultaba casi por
completo. Caminaba muy despacio procurando no hacer ningn ruido.
Cada paso que daba le costaba un gran esfuerzo de voluntad. A veces sus piernas
se negaban a seguir, y tena que decirse que no quedaba otro remedio que rodear la
isla, conseguir agua y regresar a la playa por el oeste, pues no menta el capitn
cuando asegur que lo estara esperando. Marchaba con todos los sentidos alerta, y
cualquier movimiento o el canto de algn pjaro agitaba su corazn de tal forma que
llegaba a creer que se haba desprendido de su lugar, y unas veces lo senta latir en el
lado derecho y otras palpitaba en su garganta. Los odos le zumbaban continuamente
y una intensa opresin en la nuca y en las sienes le nublaba la vista de cuando en
cuando, de modo que se vea obligado a detenerse.
Pero march alrededor de una hora sin ver seal alguna de seres vivos que no
fueran vuelos de pjaros. Aunque su temor no desapareci por completo, comenzaba
a tener cierta esperanza de que aquellos terribles hombres feroces no fueran otra cosa
que una invencin de marineros.
En cuanto a las tripulaciones de los barcos encallados, quizs hubieran sido
barridas de cubierta en alta mar y luego los navos, solos y a la deriva, fueran
arrastrados por las corrientes hasta los arrecifes; o, desafiando los peligros de la costa,
aquellos hombres haban puesto rumbo a otras islas en botes salvavidas. O Dios
sabra; comenzaban a ocurrrsele algunas ideas coherentes al respecto.
Y adems, la hermosura de la isla tena el poder de calmar su ansiedad. El
horizonte se ocultaba tras la frondosidad de rboles enormes, algunos de los cuales
deban llegar a los doscientos pies, cuyos troncos se unan entre s por medio de
bejucos. El olor dulce y penetrante y los colores bellsimos de las flores: distintos
tonos de blancos, amarillos, rojos, azules adormecan su temor y sus sentidos.
Caminaba embelesado entre mimosas, ficus, casuarias, tecas, hibiscos, orqudeas
Hojas grandes de palmeras, cocoteros o rboles del pan, agitndose igual que orejas
de elefantes, mansamente al viento, distraan sus, hasta entonces, atentos y asustados
ojos. Y de repente, como flechas alegres, los vuelos de las aves: ligeros y brillantes
los de los periquitos, agitados y ruidosos los de los papagayos, apenas percibidos los
de los martines pescadores, luminosos y elegantes los de las papas azules Vuelos,
colores y rboles que slo conoca por lminas o descripciones de libros, estaban
ahora al alcance de su vista y de sus manos, y todo contribua a hacerle olvidar
temores y angustias.
Caminaba mirando hacia lo alto, inmerso en sensaciones, buscando nuevas
bellezas, cuando de pronto lo vio, apenas a dos pasos, como una terrible aparicin.
Se tap la boca para ahogar su espanto y durante unos instantes volvi la cabeza,
incapaz de resistir su visin. Despus pens que era de vital importancia aproximarse
a aquel ser humano, o a lo que quedaba de l, y tratar de averiguar qu le haba

ocurrido y quin pudiera ser, pues quizs, averigundolo, evitara desconocidos
peligros.
Muy lentamente se fue aproximando. El esqueleto estaba apoyado contra un
rbol. Los ojos vacos parecan que se clavaban en los suyos. Pero lo que
verdaderamente aterrorizaba al doctor Deventeg era el largusimo cabello que penda
de aquella calavera, tocada con los restos de un gorro marinero, y los huesos
deformados de las manos, cuyas enormes uas se curvaban amenazadoras, como las
de un ave de presa.
Se pregunt con asombrado temor de quin poda ser aquel esqueleto. Por lo que
quedaba de ellas se deduca que sus ropas eran europeas. Pero qu significaban
aquella largusima cabellera y aquellas garras retorcidas y amenazadoras?
Se le ocurri pensar que los restos deban pertenecer a uno de esos hombres
feroces de los que hablaba la gente del mar. Aquella fiera habra asesinado a un
desprevenido marinero y, despus de asesinarlo, se haba apoderado de sus ropas. Si
era as, su esqueleto tambin estara en alguna parte, aunque no saba si llegara a
descubrirlo.
Con enorme aprensin se decidi a continuar el camino, no sin antes haber
mirado a todas partes; como no vio ni oy nada anormal, comenz nuevamente a
marchar. No haba recorrido veinte pasos cuando se dio de pronto la vuelta para
desandar lo andado y observar otra vez al esqueleto, porque acababa de recordar algo
que le pareca sumamente extrao: Cmo poda ser que un indgena de una de las
islas del Pacfico tuviera la cabellera de aquel rubio intenso? Despus de algunos
momentos de perplejidad, continu el camino sin hallar una explicacin coherente.
El siguiente esqueleto estaba apenas a cien metros del anterior, tendido de
espaldas, con las piernas dobladas y los brazos en una extraa postura, como de
querer asir algo o alguien. Tambin los restos de sus ropas pertenecan a un traje
occidental, y tambin sus cabellos eran largusimos, rubios y speros, del mismo
modo que sus dedos terminaban en largusimas uas curvadas.
Angustiado y an con mayor desconcierto, pas ante l sin detenerse.
Al tercer y cuarto esqueleto los hall casi enseguida. Estaban uno encima de otro.
Por la posicin violenta de sus cuerpos, no era difcil adivinar que haban luchado con
fuerza y fiereza igualadas hasta que, sin victoria ni derrota, una muerte fue a caer
sobre otra muerte.
Los dos tenan largos cabellos de color paja, y grandes y retorcidas garras. Y
tambin los harapos que los cubran evidenciaban haber sido ropas de marineros.
Cuando descubri el quinto cadver, crey que iba a perder la razn: aquel ser,
que an conservaba parte de su rostro y de su cuerpo, aunque horriblemente
deformes, no slo tena una larga cabellera, sino que todo l estaba cubierto por un
espeso y spero vello, muy semejante al de los simios; pero de color mucho ms
claro, oro viejo podra llamrsele. En sus garras haba un ademn de apretar algo. La
muerte haba detenido y perpetuado un gesto de tanta fiereza que el doctor Deventeg
se cubri el cuello con sus manos en un instintivo movimiento de autoproteccin.
Cuando, despus de algn tiempo, recobr la capacidad de reaccin, advirti que
el cadver vesta un correcto traje de corte reciente.
Se alej marchando casi a tientas para no tropezar con rboles o arbustos. Tena
los ojos velados de terror y la mente de desconcierto. Durante un momento pens
regresar al barco; pero necesitaba volver con la cantimplora llena. Record las risas
groseras de los marineros cuando se lo arrojaban de uno a otro, y sobre todo aquel
An no hemos hecho sino empezar que el capitn haba pronunciado
absolutamente resuelto. De modo que sigui caminando; pero con tan escasos nimos
que, para avanzar un paso, su mente tena que dar a sus piernas una muy enrgica
orden de movimiento. Caminar haba dejado de ser un acto reflejo para convertirse en
un problema arduo y doloroso. Sencillamente crea que no sera capaz de recorrer la
isla.
Por eso cuando oy el rumor del agua, sinti un profundo aunque momentneo
alivio; pero pens enseguida que aqul era el ms peligroso de los lugares, pues deba
ser al que los indgenas acudan con mayor frecuencia; ahora entenda por qu haba
hallado a todos los cadveres tan cerca los unos de los otros.
Con pasos de felino y los cinco sentidos alerta sigui avanzando. Oculto tras
tupidos matorrales observ el arroyo que se deslizaba entre rocas, formando una
pequea cascada, Para ir a sosegar en un pequeo y claro remanso.
Un fresco aroma de plantas comenzando a florecer y el murmullo de las aguas
que, al caer, sonaba como cencerrillos pequeos colgando del cuello de cabras
saltarinas, tuvieron la virtud de hacerle olvidar pasados horrores. Pareca que nada
poda romper la serenidad de aquel lugar encantador, que era como un oasis en mitad
del desierto.
Pero fue una impresin momentnea, porque un leve crujido entre matorrales y el
rumor de unos pasos menudos volvieron a inquietarle.
Y pequeos eran efectivamente los pasos, como pequeo era tambin el ser que se
acercaba. El doctor Deventeg sonri con alivio al verlo aproximarse al manantial.
Semejante a un cerdo silvestre, tena el tamao aproximado de un gato o una liebre.
Era el primer animal que vea en la isla y le pareci extremadamente grcil.
Lo contempl entrar en el remanso, beber con avidez, y luego retozar gozoso,
para salir sacudindose el agua de su piel. Una lluvia de gotas, doradas de sol y de
alegra, fue a caer sobre la hierba.
El doctor lo miraba con la misma ternura con que mira un nio un cachorro largo
tiempo deseado. Por ello no vio al hombre que se acercaba sigilosamente, hasta que
no estuvo a unos pocos pasos.

Con el corazn desbocado, se ocult aun ms entre los matorrales; pero el extrao
salvaje estaba por completo absorto en el acecho del cerdo silvestre. El doctor
Deventeg vio con un sentimiento de pesar cmo caa sobre el animalillo y de un
zarpazo pona fin a su vida.
Con asombro observ a aquel extrao ser de aspecto feroz y largusimos cabellos
rubios, que tambin tena el rostro y las manos completamente cubiertos de hirsuto
vello, pero vesta ropas de aspecto marinero, completas aunque deterioradas.
Cuando el hombre se sent junto al remanso y comenz a devorar el cerdo, una
larga y honda nusea sacudi al doctor; pero su malestar se convirti en espantoso
sobresalto al or el salvaje grito que vena de lo alto y al ver cmo otro hombre,
vestido de parecido modo, y de caractersticas fsicas muy parecidas al anterior, caa
sobre ste arrojndose desde un rbol.
Absolutamente inmvil, temiendo incluso que los latidos desenfrenados de su
corazn pudieran delatarle, contempl la terrible lucha entablada entre aquellos dos
seres ferocsimos.
Cuando uno de ellos qued tendido en tierra, el doctor no poda decir si el
vencido era el cazador o su atacante, el otro observ atentamente las copas de los
rboles cercanos, y como no debi ver nada en ellas que lo intranquilizara, se sent a
dar cuenta de aquel alimento por el que haba estado a punto de perder la vida. El
cadver que yaca a su lado no pareca alterarle en absoluto, ni siquiera le dirigi una
ligera mirada.
Mientras coma, el doctor Deventeg tuvo tiempo de observarle con detenimiento,
y fue entonces cuando su estupefaccin y terror llegaron al lmite, porque aquel
hombre de maneras feroces, de cabellera largusima, garras de animal salvaje y
cuerpo y rostro cubierto de espeso vello, aunque embrutecidos y crueles, posea
rasgos claramente europeos. Desprovisto de la hirsuta pelambrera y de sus otras
extraas peculiaridades, bien poda haber sido uno de los muchos marineros que
tantas veces haba visto en los puertos de Holanda o Inglaterra.
Estaba aquel ser dando fin a su comida cuando alguien ms se acerc al remanso,
y volvi a entablarse una lucha muy semejante a la anterior Nuevamente uno de los
hombres cay a tierra, y el otro tom los pocos restos que an quedaban del cerdo.
Pero esta vez el doctor tuvo la seguridad de que el vencedor era el ltimo de los
atacantes, pues su cabellera y el vello que lo cubran eran de un intenso color rojizo.
Despus de que aquel hombre se adentrara en la espesura, Hans Deventeg
permaneci entre los matorrales agazapado y tembloroso. Trataba de poner en orden
sus confusos pensamientos, y se preguntaba qu poda hacer para salvar su vida. No
hall otra respuesta que la de procurar ocultarse y rogar al cielo.
Como primera medida tena que alejarse del manantial con la mayor rapidez
posible; pero antes no le quedaba otro remedio que llenar la cantimplora de agua,
pues de ninguna forma poda arriesgarse a volver al barco sin ella. Despus de
observar atentamente los rboles de alrededor, sali de su escondite y se dirigi al
manantial con el mayor sigilo. Para hacerlo tuvo que pasar ante los dos hombres
muertos, y tras una rpida observacin no le cupo la menor duda de que los rasgos de
ambos eran europeos. Qu podan significar entonces aquellas pieles de simios y

aquellas largusimas pelambreras? Y las garras, cmo poda haber garras en cuerpos
de hombres? Dejando de lado sus desconcertadas preguntas, se concentr en llenar la
cantimplora y en atender, al mismo tiempo, su seguridad.
Luego continu la marcha, temeroso de cada pino que daba, sin saber si se alejaba
del peligro o se acercaba a otro mayor.
Captulo V
La muerte le sala al encuentro de trecho en trecho antiguas muertes en forma de
esqueletos o muertes ms recientes y espantables hacindose presentes en cadveres
ms o menos descompuestos.
Pero el doctor Deventeg saba que todas aquellas muertes haban sido igualmente
terribles y feroces como lo haban sido las de aquellos extraos seres de rasgos y
vestidos similares que yacan a la orilla del estrecho sendero abierto en la vegetacin,
o al pie de arbustos y matorrales.
De cuando en cuando oa algn paso furtivo, y detena los suyos sintiendo el
corazn enloquecido; a veces el leve rumor de las hojas de un rbol le haca levantar
la cabeza con espanto, temiendo peligros en lo alto; en alguna ocasin crey
distinguir entre oquedades de rocas movimientos fugaces.
Saba que los hombres feroces estaban cerca, ocultos tambin, prximos al
manantial, acechndose los unos a los otros, para arrebatarse el alimento o quizs
simplemente para descargar aquella enorme furia que, segn le haba parecido al
verlos luchar, anidaba en sus pechos. Por eso l deba aumentar su cautela, no
abandonar nunca el amparo de la tupida vegetacin y marchar muy despacio, casi sin
moverse, a pesar de la angustiosa impaciencia, casi imposible de soportar, que senta
por alejarse.
A medida que se distanciaba de las aguas, los restos humanos se iban espaciando,
y empez a creer que el peligro tambin se alejaba. Cuando llevaba recorrida
aproximadamente la mitad de la isla, comenz a sentirse ms seguro. A medida que
disminua su temor aumentaba su perplejidad y preguntas ya hechas martilleaban su
cerebro: Por qu aquellos rasgos europeos: ojos azules, cabellos rubios, narices
rectas, labios finos? Por qu todos vestan ropas de corte marinero? Y aquellas
garras afiladas, y los cabellos largos, todos rubios o rojizos, y el cuerpo cubierto de
spero vello? Y la ferocidad de los ataques y la crueldad de las muertes? Quines
eran y cmo haban llegado a las islas aquellos monstruosos seres, mitad hombres
mitad fieras?
Pens que slo eran posibles dos hiptesis: o pertenecan a una raza desconocida
de rasgos similares a los europeos, pero de aspecto fiero y semianimal, que asesinaba
y robaba sus pertenencias a los desgraciados tripulantes de los barcos que encallaban
en los arrecifes, o se trataba de nufragos a los que la soledad haba embrutecido
hasta el punto de cambiar sus costumbres y su apariencia.
Pero ambas posibilidades le desconcertaban de igual modo. Si la primera de ellas
era la correcta, dnde estaban las mujeres y los nios? Cmo no haba visto
cadveres de las unas o de los otros? Era extrao. Si la segunda resultaba ser la
verdadera, algo sumamente destructivo haba en la soledad y r en la desesperanza. O
era aquella isla la que encerraba entre hermosuras grmenes de fiereza y brutalidad?
Caminaba ensimismado, y momentneamente olvid el sigilo y la proteccin de
las plantas, por ello no advirti que uno de aquellos seres sala de la espesura y
comenzaba a seguirle.
Cuando al fin oy el claro rumor de unos pasos a su espalda, el temor lo detuvo
unos instantes, para enseguida continuar con mucho mayor apresuramiento.
Trat de tranquilizarse dicindole que lo que oa quizs fuera el roce de algn
animal que se deslizaba entre la vegetacin; pero el que lo segua tambin apresur
sus pasos. Corri y aquel alguien tambin lo hizo. Senta cmo se le iba acercando,
hasta poda or su respiracin jadeante.
Haciendo acopio de valor, se volvi con el cuchillo en la mano; mejor era hacer
frente al peligro que esperar que lo sorprendiera por la espalda. All lo tena,
mirndolo con sus ojos azules brillando de excitacin y fiereza. Pareca un animal
furioso dispuesto al ataque. Sinti que espanto y asombro lo invadan con igual
intensidad, porque aquel hombre, en cuyos rasgos correctsimos, hermosos incluso a
pesar de estar casi cubiertos de spero vello, estaba impresa la mayor ferocidad, tena
tambin una inequvoca expresin de humana inteligencia.
Durante algn tiempo el doctor y aquel feroz y extrao ser permanecieron frente a
frente, sin hacer ningn movimiento, observndose, midiendo cada uno las fuerzas y
las posibilidades del otro. Hans Deventeg no apartaba los ojos de las largas y afiladas
garras que se tendan hacia l, y el hombre feroz clavaba los suyos en el agudo
cuchillo que empuaba su contrincante.
De improviso el cuerpo salvaje de aquel hombre se contrajo un momento para
tensarse enseguida, lo mismo que se contraen y tensan los miembros de un felino al
iniciar el ataque, sus labios emitan sordos rugidos de animal.
Cuando inici el salto, el doctor Deventeg sac de su propio espanto la rapidez y
la fuerza necesarias para alzar el cuchillo y romper definitivamente aquel salto.
Aquel extrao ser, en el suelo, debatindose entre el dolor y la rabia, se pareca
mucho ms a una fiera que a un hombre; pero de pronto sus labios se abrieron y Hans
Deventeg oy algo que le aterroriz mucho ms que un grito o un rugido. Hijo de
perra, maldito!, susurr, entre estertores de muerte, en un clarsimo ingls.
El doctor Deventeg, loco de terror, corri en direccin oeste, sin preocuparse de
otra cosa que no fuera huir del cadver de aquel hombre. Advirti que estaba en la
playa cuando sus pies se hundieron en la arena hmeda.
Remando en direccin al Geertruyd, el odio, que el terror y el desconcierto haban
relegado a lo ms hondo de su ser, emergi sbita y violentamente. A medida que se
aproximaba al barco, su cuerpo se sacuda de rencor. No podra perdonarles nunca.
Lo pagaran muy caro si lograba regresar a Holanda.
Se le ocurri de pronto. Fue como un fogonazo de lucidez. Tambin de repente se
admir de su propia torpeza. Cmo no lo haba pensado antes? Sucediera lo que

sucediera, l no regresara nunca. Por muy escpticas que se hubieran mostrado la
Facultad de Medicina y la Academia de Ciencias ante lo que llamaban absurdas
excentricidades, jams toleraran las ignominias cometidas con uno de sus
miembros, apoyaran sus denuncias y exigiran responsabilidades; estaba seguro, y el
capitn tambin lo estaba; por eso no permitira su vuelta.
Ahora vea con claridad lo absolutamente os curo que era su porvenir. Slo tena
dos opciones: el fondo del mar o quedar abandonado en aquella isla de horrores. Y al
llegar a Holanda, qu fcil sera para el capitn, que regresaba a puerto con slo la
mitad de sus hombres despus de haber sufrido un naufragio, justificar su
desaparicin.
Durante unos momentos dej de remar y pens en volver a la isla. Pero era igual
avanzar que retroceder. Indefectiblemente iba o volva a una muerte terrible; tanto
daba a manos de quin llegara. Los hombres hacia los que se acercaba eran tan
feroces como aquellos de los que hua.
A partir de entonces su nico pensamiento fue el de hallar la forma de vengarse.
El deseo de venganza era an ms fuerte que el terror que senta ante la idea de morir.
Si pudiera hacerles pagar tanta maldad, su suerte le parecera mucho menos amarga.
Saba que era sumamente difcil, pero quizs hallara alguna manera sutil e inteligente
de hacerlo.
De sbito sus ojos brillaron: les dira que en la isla no haba hombres feroces, ni
animales tampoco, que el agua era dulce y abundante, all estaba la cantimplora para
probarlo, y los rboles ricos en frutos y aromas. Que marchar era pasear sin peligros
ni sobresaltos, y que la madera era tanta que en muy pocos das el Geertruyd estara
por completo aparejado.
Tratara de mostrarse contento y sosegado como si nada temiera, como si a nada
hubiera temido. Y le creeran. Y luego, al adentrarse en la isla sin hallar nada que los
sobresaltase, aumentara su confianza. Hasta llegaran a creer que haban encontrado
el Paraso, pues verdaderamente eso pareca aquel lugar al principio.
Cuando, con aire tranquilo y despreocupado, los condujera hacia el peligro que
rodeaba el manantial, el olor de las flores y los vuelos de los pjaros habran
adormecido todas sus prevenciones y sus sentidos. Entonces sera el momento de
desaparecer en una oquedad entre rocas, u ocultndose entre la espessima
vegetacin. Seguramente no lo advertiran, pero si lo advertan, lo olvidaran con el
sobresalto de hallar los primeros esqueletos. De v; todas formas, con el alboroto de
los marineros, se alborotaran tambin los hombres feroces. Los imaginaba dejndose
caer de los rboles o apareciendo por detrs de los arbustos, para enfrentar sus
miradas azules y fieras a las miradas nubladas de terror y asombro de los marineros.
Sonrea pensando en la confusin y la lucha que seguiran luego.
Mientras tanto l regresara a la playa y, tomando el nico bote salvavidas,

pondra rumbo a aquella otra isla que estaba a slo doce horas de navegacin. La
costa era peligrosa, ya lo saba, pero quizs la suerte le fuera propicia; de todas
formas no tena otra posibilidad de salvacin, y si mora, al menos su venganza se
habra cumplido.
Ya estaba muy cerca del Geertruyd, hasta poda ver figuras confusas movindose
en cubierta. Pens que su gran hora haba llegado, y rem con mayores energas.
Cuando lleg al costado del navo oy voces en cubierta, y advirti que la escala
colgaba desde la borda; por tanto eso quera decir que lo estaban esperando;
seguramente el catalejo del capitn haba visto el bote que se acercaba.
Ascendiendo por la escala su corazn lata apresurado. Pensaba que muy pronto
aquellas voces se convertiran en gritos de espanto. Slo haca falta que todos
marcharan a la isla y que se tropezaran con aquellos feroces seres que la habitaban.
Pero cuando alcanz a verlo que suceda en cubierta, se qued paralizado de terror y
asombro: los hombres feroces haban invadido el barco. All estaban, con sus largas
cabelleras y sus rpidos movimientos de felinos. Los vea de espaldas, pero eran
ellos, no tena ninguna duda. Seguramente haban asesinado a la tripulacin, puesto
que no divisaba a ningn miembro de ella. Pero cundo y cmo haban llegado
aquellos seres al barco? De todas formas, todo le pareca extrao y confuso; pero,
fuera como fuera, tena que huir inmediatamente.
Comenzaba a descender cuando uno de los hombres feroces se volvi, y el doctor
Deventeg estuvo a punto de precipitarse al mar, porque ante l, mirndolo con sus
ojos azules y malvados, estaba el capitn del Geertruyd; sus cabellos haban crecido
de repente, tena el rostro cubierto de spero y espeso vello, y las uas se retorcan en
sus dedos como las de un ave de presa. Pero era l, estaba seguro. Otros hombres se
volvieron tambin: todos peludos, como simios, todos de ojos fieros y manos
retorcidas. Los fue reconociendo uno por uno: el contramaestre, el timonel, el
cocinero
Comenzaba a descender empujado de prisas y terrores, y de pronto un espanto,
mucho mayor que todos los sentidos hasta entonces, paraliz sus piernas y atenaz su
mente: sobre su cabeza, fuertemente aferradas a la escala por la que descenda, haba
dos manos terribles y deformes, cubiertas de vello largo y spero, semejantes a las
garras de un animal salvaje: eran sus propias manos.
La verdadera muerte de Sir William de Letchword
Sir William de Letchword

Sir William de Letchword haba heredado a la muerte de su padre un extenso
feudo, compuesto por florecientes tierras de labor y pastos, numerosos rebaos de
ovejas y vacas, granjas en plena produccin, amplios bosques de buena madera, ros
trucheros, molinos de agua, fraguas, hornos de cocer pan Sus arcas estaban
repletas, y poda detenerse en muchas millas a la redonda bajo la sombra de cualquier
rbol, porque todos los rboles, con sus sombras, le pertenecan.
Y hered, adems, el ttulo de Duque de Letchword, por lo que pas a ser seor
natural de gran nmero de villanos y caballeros; pero con dicho ttulo recibi tambin
aquella espada de la que no poda apartar la vista.
En la empuadura tena labrada la cabeza de un lobo de ojos fieros y fauces
abiertas. Cuando rompiera el alba debera alzarla por vez primera, marchando al
frente de los ejrcitos en el lugar que hasta entonces haba ocupado su padre, junto al
Duque de York y al de Warwick.
Al amanecer, cuando se enfrentaran a las tropas de Lancaster, las miradas de
caballeros y hombres de a pie estaran clavadas en aquella espada que nunca haba
sido vencida. Y todos se haran una misma pregunta: Habra heredado el joven
Duque, adems de ttulo, tierras y vasallos, los nervios templados y el corazn
valeroso de su padre?
Por eso aquella noche hermossima de mayo, vspera de batalla, Sir William de
Letchword miraba angustiado su espada sintiendo que todo su ser se rebelaba. Saba
que en el combate no poda retro ceder ni retrasarse nunca. Tendra que ser el primero
en acudir al encuentro del enemigo, como el Duque de York o el de Warwick, y
tendra que arengar con voz firme, aunque su espritu temblara, tanto a los hombres
de a pie como a los de a caballo: Por la Rosa Blanca, adelante!, gritara.
Pero Sir William de Letchword se preguntaba qu se le daba a l que fuera blanca
o roja la rosa que rigiera los destinos de Inglaterra, y por qu causa tena que poner en
peligro su juventud y su vida para que saliera de la Casa de York o de la de Lancaster
el hombre que se sentara en el Trono con la corona bien ceida a su cabeza.
Y el honor? Qu era el honor del que tanto hablaban sino una simple invencin
para mantener el respeto de los dems y en muchos casos conservar privilegios y

riquezas? Pero puesto que l deseaba todo ello, no tena otro remedio que
salvaguardar su honor, que era el antiguo y nunca mancillado honor de los
Letchword.
Quizs sea sta mi ltima noche, pens mientras un escalofro de terror recorra
todo su cuerpo.
Si al menos fuera un caballero entre tantos, sin espada con cabeza de lobo
aullando victorias en la empuadura, sin penacho de plumas azules flotando al viento
sobre la cimera del yelmo, tendra muchos medios de evitar los lugares peligrosos.
Porque durante la batalla los hombres que crean en el honor luchaban para acabar
con las vidas de sus enemigos y los que no crean luchaban para defender las suyas
propias. Pero ni unos ni otros solan reparar en lo que hacan sus compaeros de
armas. Sin embargo, varios miles de ojos miraran mil veces los penachos que
adornaban yelmos de capitanes. Y l era, en los ejrcitos del Duque de York, capitn
de capitanes.
Seguramente si fuera un caballero entre tantos, sin penacho de plumas que
pudiera ser fcilmente distinguido, no sentira en aquellos momentos tan gran
desazn en el interior de su pecho.
Por cualquier caballero se cambiara gustoso aquella noche de mayo de 1460.
Pensaba en ello cuando sus ojos se iluminaron sbitamente:
Aprisa, Thomas, busca al caballero de Resingham y trelo aqu enseguida
grit asomndose a la antesala de su tienda en donde su joven paje ya dorma.
Roger de Resingham
Roger de Resingham haba vivido desde muy nio en el castillo de Letchword. Su
padre, Philip de Resingham, caballero de gran valor y poca fortuna, fue vasallo y
amigo del anterior Duque de Letchword, y cuando muri en combate, el Duque se
hizo cargo de la tutela y educacin de su hijo.
Este fue el motivo por el que Roger de Resingham y William de Letchword
crecieron y aprendieron juntos. Y tanto preceptores como maestros de armas saban
que de los dos era Roger el ms aventajado, porque era tan hbil como inteligente, y
con la misma facilidad realizaba ejercicios de aritmtica o retrica que manejaba
lanza y espada o sosegaba a un caballo asustado o rebelde.
Tambin era Roger ms apuesto que William; y aunque ambos tenan ojos y
cabellos del mismo color trigueo, y eran semejantes en estatura y corpulencia, las
facciones de aqul eran ms correctas que las de ste y sus miembros estaban mejor
proporcionados.
Pero adems de esto el joven hurfano tena el carcter reposado y amable,
mientras que el de su amigo era violento y altanero.
De manera que Roger aventajaba a William y en todo menos en alcurnia y
riqueza. Y precisamente a causa de ello, a pesar de su amistad, Roger estaba por
debajo de William y reciba sus rdenes.
rdenes que siempre cumpla con gusto y con presteza, porque, habiendo crecido
junto a l, y al amparo de su casa, le tena el afecto que hubiera tenido a un hermano,
como al anciano Duque de Letchword le tena la veneracin y el cario que los
buenos hijos sienten hacia los buenos padres.
De tal manera era profundo el afecto que Roger senta hacia William que siendo
nios haba ocultado muchas veces las travesuras del pequeo lord, y hasta haba sido
castigado por tomar sobre sus espaldas culpas que no eran suyas.
Cuando crecieron, crecieron tambin los vicios y las virtudes de uno y de otro.
Pero Roger siempre encontraba el modo de disculpar los yerros de su amigo: Es
atolondrado y algo altivo; pero en lo profundo de su pecho duerme un corazn noble
y generoso. nicamente necesita ser despertado, se deca.
Tan grande era el afecto que Roger de Resingham profesaba a William de
Letchword que seguramente no haba cosa en el mundo, por difcil o arriesgada que
fuera, que no hubiera estado dispuesto a realizar en su favor.
En ello precisamente pensaba William cuando, ya avanzada la noche de mayo,
envi a su paje en busca de Roger.
La peticin del Duque de Letchword

El caballero Roger de Resingham escuchaba atentamente lo que el joven Duque
de Letchword; deca:
Es muy sencillo, Roger, t tomars mi yelmo, mi caballo y mis armas, y yo
tomar los tuyos. Durante el combate ocupars mi lugar y sers entonces el Duque de
Letchword y yo ser el caballero de Resingham. Con la visera calada nadie podr
reconocemos. Tenemos la misma complexin y la misma estatura, y tambin es el
mismo el color de nuestros ojos. Cuando termine la batalla, no ser difcil retirarnos
un momento a cualquier lugar apartado y cambiar con presteza yelmos, caballos y
armas. Yo volver a ser el Duque de Letchword y t el caballero de Resingham, y
nadie habr advertido el cambio.
Cuando se hizo el silencio, Roger de Resingham mir a William de Letchword
con estupor e incredulidad.
El joven insisti:
T siempre fuiste ms diestro con la espalda y ms hbil y rpido cabalgando.
Y has repetido incontables veces que no habra cosa, por difcil o peligrosa que fuera,
que no estuvieras dispuesto a hacer a causa del honor de los Letchword. No es as,
Roger?
Roger asinti en silencio.
Pues de esta forma el honor de los Letchword estar seguro. Mucho ms seguro
en tus manos que en las mas.
Roger de Resingham baj la vista lenta y pesadamente, y sigui callando. Se
senta invadido por una profunda vergenza. Como si William hubiera desplegado un
manto de ignominia que empezaba a cubrirle a l tambin.
Es muy sencillo, Roger, no hay peligro en el cambio, nadie podr descubrimos
volvi a insistir William.
Como su amigo no levantaba la vista de aquel lugar del suelo en el que la tena
clavada, tom su mano y deposit algo en ella.
Es oro, tmalo. No soy yo de los que piden sin ofrecer nada a cambio
aadi.
Roger de Resingham hizo un violento ademn de rechazo, y despus habl con
voz extraa y bronca, porque las palabras tenan que realizar un gran esfuerzo para
romper el sello de sus labios.
Un amigo dice s, simplemente, y por difcil que sea lo que le ha sido
solicitado, ni quiere ni espera nada a cambio. Un vasallo obedece sin preguntas ni
objeciones. Hasta el da de hoy fuimos amigos, William, y todava sigo siendo tu
vasallo. Nada quiero ni nada digo. Tomar tu lugar en el combate, puesto que as me
lo pides.
Los ojos de William de Letchword brillaban de entusiasmo cuando se adelant

para abrazar a Roger.
No mentas al decir que haras todo cuanto fuera necesario en favor del honor
de los Letchword.
No menta, William murmur Roger sin responder a su abrazo. Y ahora
permite que me retire a descansar, pues la noche avanza, y el alba llegar con
mayores prisas de las que yo quisiera.
Retrate y descansa, amigo; pero antes de marchar jura por tu honor que nunca,
por ningn motivo y en ninguna circunstancia, sabr persona alguna ni siquiera una
mnima parte de lo que aqu hemos hablado.
Lo juro, William; pero no por mi honor puesto que ya no lo tengo, sino por mi
deshonor, y de este modo estar tu secreto mucho ms seguro.
Los ojos de William de Lechtword se encendieron de ira para aplacarse
inmediatamente. Con una sonrisa de irnica satisfaccin mir a Roger que ya sala. A
l igual le daba el honor que el deshonor. Lo que de verdad le importaba era disfrutar
de la vida y las riquezas. Pero tanto mejor si Roger pensaba que lo que haca era
deshonroso, de este modo, tal como l mismo haba dicho, su secreto estara tan
seguro como podra estarlo en los labios de un muerto.
Primera batalla
El combate fue sangriento y reido, y aunque dio la victoria a los ejrcitos de
York, en el campo de batalla qued un gran nmero de hombres, tanto de York como
de Lancaster. Pero mientras dur, ondearon al viento, siempre en primera lnea, las
plumas azules que adornaban la cimera del yelmo de aqul que todos crean el Duque
de Letchword.
Los soldados, cuando se sentan temerosos o desalentados, las seguan con la
vista y recuperaban los nimos perdidos, y porque su espada siempre estuvo alzada,
lo estuvieron tambin las espadas de sus hombres, y porque su caballo, negro y
brioso, se hallaba ahora aqu e inmediatamente all, sin tomar ni descanso ni respiro,
otros caballeros tampoco daban a los suyos respiro ni descanso.
Pero uno de entre ellos, el que montaba sobre un caballo blanco y tena grabadas
en el yelmo y en las armas tres hojas de roble, permaneci en todo momento en las
ltimas filas, atento nicamente a defender su vida y a lo que haca el caballero que,
en primera lnea, adornaba la cimera de su yelmo con un penacho de plumas azules.
Al caer la tarde, recogidos y honrados los cuerpos de los cados en la batalla, las
tropas de York celebraron la victoria. Mientras se derramaban el vino y la alegra, en
el campamento no se hablaba de otra cosa que no fuera la bravura y la destreza del
joven Duque de Lechtword, que segn haba demostrado aquel da era digno hijo de
su padre.
Lord William de Letchword, con su copa siempre llena, beba y cantaba.
Roger de Resingham beba y callaba.
A la primera batalla le sucedieron otras, y en todas ellas el penacho de plumas
azules fue el faro que alumbraba y guiaba las vacilaciones y temores de los hombres
de York. En ninguna tembl la espada que tena en la empuadura la cabeza de un
lobo con las fauces abiertas, y despus de cada un volvi a las cuadras un caballo
negro y brioso con grupa reluciente de sudor y los ijares ensangrentados.
Sin embargo en todas las batallas el caballero que montaba un corcel blanco y
llevaba como insignia tres hojas de roble, mantuvo siempre la espada en reposo y, en
cuanto le fue posible, trat de ocultarse tras los caballos de sus compaeros.
En gran parte debido al gran valor y entusiasmo de quien todos crean que era el
joven Duque de Letchword, los ejrcitos de York vencieron en seis batallas
consecutivas a los ejrcitos del Duque de Lancaster. Y despus de cada combate los
sol y dos, dejando correr el vino, bendecan al buen capitn que, con enorme arrojo y
valenta, pona su vida en peligro para recuperar el trono que, se crean, perteneca
por derecho a la Rosa Blanca.
Y despus de cada combate William de Letchword, con los ojos brillantes de
satisfaccin, celebraba, entre cantos y risas, hazaas que no era suyas, y aceptaba
parabienes que no le perteneca. Mientras, Roger de Resingham, sin honores ni

felicitaciones, senta crecer en su pecho la ira y el rencor, pero continuaba callando.
La sptima batalla
Los hombres de la casa de York luchaban en el condado de Nothumberland por la
sptima de sus plazas. Si la ganaban, tenan prcticamente ganado el trono de
Inglaterra.
Todo el da duraba ya el combate. Ahora, con la tarde cayendo, el sol enrojeca
tras los montes Cheviot, que separan y unen Inglaterra y Escocia, y las sombras se
alargaban sobre los campos de Ravenfield. Los caballos, rotos de cansancio,
comenzaban a no atender las rdenes de sus dueos, y los caballeros apenas si tenan
fuerzas para darlas.
Pero la batalla estaba casi decidida y la victoria tena ya el color blanco de la
Rosa de York. Algunos hombres de a pie de la Casa de Lancaster haban emprendido
la huida, seguidos por lanceros y arqueros de la de York.
Desde las ltimas filas, el caballero que tena como ensea tres hojas de roble
observaba cmo el bravo capitn del yelmo adornado con un penacho de plumas
azules se bata valientemente, ahora con un contrincante, enseguida con otro. De
pronto vio que, persiguiendo a un caballero de Lancaster, se aproximaba al bosque de
robles que estaba a orillas del campo de batalla. Y tambin vio cmo, apenas penetr
en l, dio alcance al caballero que hua, obligndole a defenderse.
Roger atacaba con enorme empuje sin dar tregua a su enemigo. Las espadas
brillaban al ltimo sol de la tarde como relmpagos que se quebraban los unos contra
los otros.
El caballero de Lancaster intent huir varias veces; pero Roger de Resingham se
lo impidi.
Desde la distancia el Duque de Lechtword comprobaba con satisfaccin que las
fuerzas eran desiguales y que su amigo tena mucha ms destreza y valor.
Pero de repente todo cambi y el Duque contempl, consternado e impotente,
cmo dos hombres, lanceros de las tropas de Lancaster, se acercaban por detrs de los
que combatan. Roger debi or algo porque se volvi sbitamente. En ningn
momento pens en huir, por el contrario, se enfrent, sin vacilar, con los tres hombres
a la vez; primero se defendi como un len y luego pas al ataque con la fuerza y la
movilidad de un huracn.
William de Lechtword sonrea dentro de su armadura. Mi honorable y buen
amigo deca, hablndole en su interior verdaderamente eres valeroso aunque
algo necio, pues luchas por mi honor con mucho mayor ahnco que si lo hicieras por
el tuyo propio.
An creci ms su admiracin al ver que los combatientes de Lancaster
comenzaban a retroceder, y el de York les cortaba la huida una vez y otra. Pareca
imposible; pero un hombre solo estaba a punto de vencer a un caballero y a dos
soldados de a pie. De pronto el caballo de Roger se espant por algn motivo y tir a
su jinete.
El Duque de Lechtword contempl cmo los tres, el caballero y los lanceros de la
casa de Lancaster, se arrojaban sobre su amigo y, tras una breve lucha, se retiraban,
dejndolo en tierra, seguramente muerto o malherido.
Una nube de oscuros pensamientos invadi su mente. Primero pens que lo tena
todo perdido, pues terminado el combate, los hombres de York buscaran entre los
cados a sus muertos y heridos. En un primer momento, cuando hallaran el cuerpo de
Roger, creeran que era el suyo; sin embargo al despojarle de las armas, descubriran
el en ao. Pero se le ocurri que, si se daba prisa, poda legar al bosque antes de que
terminara la batalla, y, ocultndolo detrs de rocas o arbustos, cambiar, como tantas
otras veces, el yelmo y las armas. En cuanto a las armaduras, no sera necesario, pues
ni la una ni la otra tenan grabadas las insignias de su casa. Y en ese caso, cuando
despus del combate encontraran aquel cuerpo, herido o muerto, que yaca en el
robledal, no sera sino el de Roger de Resingham, un caballero entre tantos, mientras
que l continuara siendo el valiente e invicto Duque de Lechtword.
Lo acompa la suerte y lleg al bosque sin ser visto. Roger estaba junto a los
matorrales de tojo, al borde mismo del sendero que, partiendo del robledal, llegaba al
pramo donde se libraba la batalla. Una punta de lanza atravesaba su pecho a la altura
del hombro izquierdo, pero an viva.
Apresuradamente lo arrastr bosque adentro, y dejndolo al abrigo de un roquedo,
con movimientos rpidos y nerviosos cort la cinta de cuero que una la babera del
yelmo al peto de la coraza. Tir luego de aqul hacia arriba, pero no consigui
sacarlo.
Maldiciendo, tir de nuevo con mayores fuerzas; pero el yelmo estaba
firmemente unido a la coraza, como si formara una sola pieza; con toda seguridad se
habra deformado cuando Roger cay del caballo, o quizs fuera su ansiedad la que
volva sus manos torpes y nerviosas; de una forma u otra el yelmo segua sin salir.
Por un momento pens quebrar el penacho de plumas y ocultarlo en un lugar
cualquiera; pero record enseguida que no sera de utilidad alguna puesto que en la
cimera del yelmo tambin estaba cincelada aquella cabeza de lobo con las fauces
abiertas que era insignia de la casa de Letchword.
Sintiendo que la angustia se agrandaba en su pecho, mir hacia el campo de
batalla y vio que los capitanes de la casa de Lancaster rendan sus armas y pendones
ante los de la casa de York. Por tanto la batalla haba terminado y muy pronto,
despus de las alegras primeras, los hombres de York buscaran a sus muertos y a sus
heridos.
Con desesperacin trat otra vez, sin conseguirlo, de retirar el yelmo de la cabeza
de su amigo. Estaba invadido por el ms completo desnimo cuando vio aquella
piedra a su lado. Era redonda y dura, y le record el casco de un caballo.

La luz estall en su mente de pronto, con la intensidad de un relmpago; sin
dudarlo un momento alz la visera del yelmo y la mayor parte del rostro de Roger
qued al descubierto. Los doloridos ojos de su amigo imploraban ayuda. Su splica
se mud en sorpresa y terror al ver cmo William levantaba la piedra lenta y
amenazadoramente. Con un supremo esfuerzo el herido intent levantarse y no pudo
conseguirlo, luego sus dedos temblorosos aferraron la mueca de William; pero l se
zaf bruscamente de ellos.
Roger de Resingham, aterrorizado, iba a decir algo; pero un golpe terrible rompi
sus labios y sus palabras.
Nadie podr reconocerte. Creern que cascos de caballos huidos destrozaron tu
rostro dijo William mientras descargaba un golpe tras otro.
Cuando el rostro de Roger no fue sino una masa informe y sangrienta, el Duque
de Lechtword se dijo que deba buscar cuanto antes un refugio seguro para tomar
descanso y poner en orden sus pensamientos.
Lo hall muy pronto, en el interior de una gruta cercana que se abra entre rocas y
estaba protegida por matorrales de tojo y robles enanos. Desde all poda ver sin ser
visto.
Sintindose momentneamente seguro, se tendi en el suelo y respir hondo para
recuperar el ritmo de su acelerado corazn. Verdaderamente los ltimos
acontecimientos haban sido precipitados y desagradables.
Poco a poco se fue calmando y los pensamientos comenzaron a ordenarse en su
mente.
Saba que cuando dentro de muy breve tiempo, el cuerpo sin rostro de Roger de
Resingham fuera encontrado, todos creeran que haba sido l, William de Lechtword,
el que muri en batalla; y tambin saba que, por tal motivo, tendra que desaparecer
para siempre y abandonar su casa y sus tierras. Por supuesto que tal cosa era una
contrariedad; pero no haba otro remedio si quera librarse del castigo que le esperaba
si era descubierto.
Detrs de los montes Cheviot, en Escocia, podra vivir sin ser reconocido,
aunque, para estar por completo tranquilo, marchara an ms lejos, a cualquier parte
de Europa, o quizs a frica, o a la India, tanto le daba el lugar. El mundo entero
tena los brazos abiertos para quien quisiera conquistarlo. Y para conquistar el mundo
haba mtodos muy diversos. Algunos se valan del trabajo y la perseverancia, otros
de la astucia y la inteligencia; sin embargo haba un medio mucho ms rpido y
seguro: la riqueza. Pens enseguida en el gran fardo de monedas que tena a buen
recaudo en un cofre de su tienda. Eran la soldada y recompensa de los hombres de sus
mesnadas. Pero sus vasallos habran de contentarse sin ellas.
No le sera muy difcil obtenerlas: Cuando hallaran aquel cuerpo con el rostro
destrozado, se alzara en el centro del campamento un negro catafalco. Seis cirios

chisporrotearan tristezas durante toda la noche, y tambin durante la noche entera los
hombres de York velaran para no dejar a solas con su muerte a quien tomaran por su
bravo y buen Duque de Letchword. Entonces podra l llegar hasta la tienda y tomar
el fardo de monedas que iba a abrirle las puertas del mundo.
El riesgo era pequeo, pues aunque alguien lo viera pensara seguramente que era
un caballero que continuaba con armadura completa para dar mayor honor a quien
con armadura haba muerto, y que mantena calada la visera del yelmo para ocultar
tristezas, porque las lgrimas de los hombres han de ser derramadas en secreto. Su
nico cuidado deba ser el de entrar y salir de la tienda sin ser descubierto.
Inmerso estaba en sus cavilaciones cuando oy voces cercanas. Primero
distingui exclamaciones de espanto, despus un apesadumbrado coloquio:
No hay duda, es l. Desgraciado Lord William, pobre seor mo; se entrara en
el robledal persiguiendo enemigos fugitivos deca su atribulado paje.
Y sintindose herido alzara la visera para buscar el alivio del aire; caballos
desbocados, huyendo del combate, destrozaran su noble rostro aadi alguien
cuya voz no reconoca.
O su propio caballo, loco de terror, arrastrara su cuerpo, si al caer, qued
pendiente del estribo. Hay rocas muy agudas en este lugar aventur una tercera
persona.
Sea como fuere, ya no tiene importancia.
Lo nico que importa es que mi seor ha muerto. No nacer otro hombre que
tengo su arrojo ni el corazn ms noble. Fue digno de su padre volvi a decir el
entristecido Thomas.
William de Letchword sonri con satisfaccin, hasta aquel momento todo estaba
sucediendo como haba pensado.
Luego, desde su bien resguardado refugio, vio cmo Thomas y dos caballeros
levantaban con sumo cuidado aquel cuerpo que crean el suyo, y, portndolo con
uncin, cual preciosa carga, se dirigan al campamento.
William volvi a sonrer. Bien, ya slo faltaba esperar que cerrara la noche para l
tambin dirigirse al campamento.
Cuando algn tiempo despus lleg a sus odos el eco de fnebres cantos, se dijo
que haba llegado la hora de emprender la marcha. Como primera medida necesitaba
tener dispuesto un caballo.
No tuvo ninguna dificultad para obtenerlo, pues aunque el suyo haba huido haca
tiempo, en el robledal haba otros que, habiendo perdido sus jinetes en el combate,
vagaban desconcertados. Tom el que le pareci ms fuerte y brioso, y march
llevndolo de las riendas, despacio, para no levantar ni polvo ni ruido.
La huida
Acercndose al campamento, miraba receloso de un lado a otro, acechando
sorpresas o peligros, pues aunque estaba seguro de que todos los hombres se hallaran
junto al cadver, desgranando rezos y alabanzas, no ignoraba que, por cualquier
motivo imprevisto, primero el engao y despus su crimen podran descubrirse, y
entonces no slo estara perdido el antiguo honor de los Letchword, sino tambin su
vida.
Sin embargo, lleg hasta donde deseaba sin tropiezo alguno. Los centinelas
pidieron la contrasea, y la contrasea les fue dada. Despus se dirigi a su tienda sin
ser visto, y sin dificultad alguna tomo algunos vestidos y joyas adems del pesado
fardo de monedas que deba abrirle los caminos del mundo.
Se dispona a emprender la retirada cuando se dio de manos de manos a boca con
Thomas, su paje, quien alarmado le pregunt quin era, qu haca en aquel lugar y
qu llevaba en el fardo. Sin dar otra respuesta que la de apartarlo con violencia y
derribarlo en tierra, William de Letchword sali precipitadamente, y montando el
caballo que tena dispuesto en la trasera de la tienda, emprendi la huida.
Poco despus el campamento rebulla de No ces alteradas y pasos inseguros y
precipitados, y, tras algn tiempo de desconcierto, los cascos de una veintena de
caballos repicaron en la noche siguiendo a otros cascos que se alejaban.
El Duque de Letchword los oa en la distancia, y picaba espuelas sintiendo que
los latidos de su corazn iban a estrellarse contra el acero de la armadura.
Dej atrs la inmensa extensin de los pramos, sorte luego los viejos y
apretados robles del bosque de Bloodwood, y, cuando nuevamente sali a campo
abierto, los cascos que le perseguan ya no eran ms que un ruido sordo, parecido al
trueno de una tormenta que se aleja.
Despus de cruzar las tierras yermas de Ravenfield, el trueno ya no era trueno,
sino rumor suave, semejante al de aguas de arroyo. Sin embargo, sigui fustigando a
su caballo.
Poco a poco comenz a tranquilizarse, y en su mente surgieron pensamientos
distintos a los que hasta entonces haban impuesto el temor y las prisas: Conseguir
atravesar los montes Cheviot y llegar a Escocia. Ir luego a Francia, y me establecer
all, o mejor marchar a otro lugar ms alejado donde invertir mis riquezas y lograr
doblarlas, o triplicarlas, o centuplicarlas, quin sabe. Ya no ser Duque, pero ser
seor de m mismo; y no tendr feudos ni vasallos, pero tampoco habr causas por las
que luchar, ni rosas blancas ni antiguos honores que guardar ni defender.
Se sinti libre y feliz; pero acall sus alegres pensamientos y detuvo un momento
el caballo para escuchar en la noche. Nada se oa sino el ulular del bho y el rumor
del silencio.
Una intensa sensacin de alivio inund su espritu y envolvi su cuerpo. Nada

perturbaba su nimo, ni siquiera la muerte de Roger de Resingham. Pens unos
momentos en ella y se dijo que haba sido por completo necesaria, y que seguramente
en aquellos momentos su amigo reposara satisfecho en el negro catafalco, puesto que
el inmaculado honor de los Letchword segua estando a salvo.
Pens luego en sus vasallos a los que haba dejado sumidos en desconsuelo a
causa de una muerte que no era la que crean, elevando preces a lo alto por un alma
que no lo necesitaba. A dnde iran a parar aquellas oraciones, las tomara Dios
entre sus largos dedos e ira a depositarlas en la balanza que pesaba las virtudes y los
vicios de Roger de Resingham?
Dej suelta su risa: No habr muerto en el mundo que goce de mejor salud que
el llorado Duque de Letchword. Pero tambin, por un momento, se dej suelta la
atencin, afloj las riendas y no vio el grueso tronco cado que interrumpa su
camino.
Casi sin darse cuenta, fue a dar con su cuerpo en tierra. Apenas se repuso de la
sorpresa, intent levantarse; pero advirti con espanto que las piernas no le
obedecan, y que, adems de no sostener su cuerpo, el ms pequeo de los
movimientos le produca un intenso dolor.
Primero maldijo, loco de rabia y miedo, aquella suerte que de pronto se le haba
vuelto en contra, despus trat de sosegarse dicindose que quizs no estuvieran
rotas, sino lastimadas simplemente, y que pasados algunos momentos recuperaran
fuerza y movilidad. Permaneci en reposo durante unos instantes; pero cuando de
nuevo fue a alzarse, cay hacia detrs con un grito de dolor.
Entonces trat de arrastrarse a un lado del camino; pero tanto daba, porque en
aquella llanura inmensa todo era camino, y no haba lugar donde ocultarse, por otra
parte la armadura era demasiado pesada y con las piernas rotas, resultaba
excesivamente arduo hacer cualquier movimiento. Su mente buscaba
angustiosamente soluciones Pero no las haba. La desesperacin se apoder de l.
Estaba atado a su cuerpo, esperando inmvil un destino que saba terrible; cuando
alzaba la vista vea, iluminados de luna, los cercanos, pero ya inalcanzables, montes
de Cheviot.
An no escuchaba los cascos de los caballos que le perseguan; pero saba que no
podan tardar. Adivinaba los rostros de estupor de aquellos que, creyendo haberle
dejado muerto sobre un catafalco, iban a encontrarlo vivo en tierras cercanas a
Escocia. Imaginaba sus miradas de desprecio cuando, descubriendo la insignia de
Roger de Resingham en su yelmo, entendieran la verdad. Qu sera entonces del
antiguo honor de los Letchword?
Pero William se deca que poda soportar sorpresa, desprecio y deshonor; lo que
no poda soportar era el pensamiento de aquella muerte cuyo largo y descamado dedo
ya habla comenzado a sealarle. Porque no tena la menor duda de que el Duque de

York, al conocer su traicin, lo mandara ahorcar, aunque no llegara a descubrir que
la vida de Roger se haba extinguido entre sus manos.
El honor de los Letchword

En el profundo silencio de la noche le pareci or de nuevo rumores de cascos de
caballos. Escuch con todos los sentidos, y comprob que no se haba equivocado.
Todava estaban lejos; pero ahora la distancia slo era una forma de alargar el
espanto.
Lgrimas de temor e impotencia se deslizaron por sus mejillas mientras golpeaba
enloquecido, a pesar del dolor, aquellas piernas suyas que no le servan de nada; pero
detuvo su ira, sorprendido y sobresaltado, porque crey or el ruido de un caballo que
se aproximaba. En efecto senta un caballo cerca. Se dijo que tal cosa no poda ser
posible, porque haca unos instantes los cascos eran apenas un sordo rumor.
Pens que el miedo le estaba haciendo desvariar. Escuch otra vez atentamente y
no era desvaro: el silencio se quebraba con golpes rotundos e insistentes.
Era con toda certeza un caballo, uno solo que se haba adelantado, aunque no
saba cmo. Deba ser un corcel de viento y acero por lo velozmente que se
aproximaba y por la fuerza con la que retumbaban sus cascos en el camino.
Se dijo que la hora del terror y la ignominia haba llegado; pero de pronto una
dbil esperanza comenz a abrirse paso en su espritu: Un hombre, cuando est solo,
puede ser comprado, aunque sea un caballero, pues cada honor tiene su precio si se
ofrece en secreto, pens mirando al fardo de joyas y monedas que tena al lado.
Quizs a cambio de oro, aqul que se acercaba accediera a conducirlo a tierras de
Escocia. Nada perda proponindoselo, puesto que, de no hacerlo, ya lo tena todo
perdido.
El caballo estaba tan prximo que sus cascos sonaban como redobles de tambor.
En unos instantes hasta pudo or su resuello. Dio una voz de alerta, pues como vena
con tantas prisas, pens que podra arrollarlo. Pero a pesar de eso el animal no se
detuvo. Pas a su lado como un vendaval y no pudo distinguir sino una rfaga de luz
y aire, sin formas ni contornos.
Sorprendido sigui la estela luminosa que qued detrs del caballo y, an
sorprendido, advirti que los cascos haban dejado de orse, sbita y bruscamente;
otra vez la noche estaba en silencio. No llegaba a entender cmo un corcel tan veloz
poda detenerse de aquel modo. Escudri en las sombras y no pudo distinguirlo.
Dnde estara? Habra desaparecido o es que l estaba del todo loco?
Quizs no existieran ms caballos que aquellos que segua oyendo, aunque
todava lejanos. Quizs los sucesos del da haban trastornado su razn y sus sentidos.
Y de pronto lo vio. Estaba detenido a menos de un tiro de piedra, y no haca ni
movimientos ni ruido alguno. Era negro, de largas crines y gran alzada. Lo montaba
un caballero que vesta armadura completa. Nada poda distinguir de su rostro pues
tena bajada la visera, ni tampoco distingua la insignia de su casa ni el color de las
plumas del penacho que coronaba su yelmo.

Lo mir con estupor y se pregunt quin era y qu haca all parado
contemplndolo sin pronunciar palabra alguna.
Quiso ser l quien dijera algo; pero de repente el caballo comenz a moverse,
marchando muy despacio, directamente hacia donde l se encontraba, como si su
intencin fuera la de aplastarle. Oa el ruido de sus cascos en la noche, lentos y
amenazadores. Con voz temblorosa suplic al jinete que detuviera su cabalgadura;
pero el caballo se le sigui acercando.
El Duque de Letchword lo miraba con terror y asombro, sin entender lo que
suceda. El animal al fin se detuvo, pero cuando ya estaba tan prximo que poda
sentir su respiracin junto a su cuerpo.
Despus de unos instantes en los que el caballero pareci complacerse en
contemplar su figura cada, William vio cmo descenda del caballo, y se pregunt
con profunda inquietud qu ira a suceder entonces.
Enseguida observ que una luz extraamente blanca y fra comenzaba a rodear la
cabeza del caballero igual que una aureola. Pero no eran reflejos de luna como pens
en un primer momento, sino una intensa luminosidad que pareca emanar de su
propio interior.
Luego, solemne y lentamente, como si estuviera llevando a cabo algn rito, aquel
extrao ser comenz a levantarse la visera del yelmo y el Duque de Lechtword
contempl, primero unos brillantes ojos de cuencas vacas, despus, con perfecta
claridad, la masa informe de una nariz y unas mejillas aplastadas, y por ltimo el
rictus terriblemente luminoso de una sonrisa destrozada.
Horrorizado, intent taparse los ojos con las manos; pero unos dedos de hierro se
lo impidieron, de manera que no tuvo ms remedio que seguir mirando aquella
terrible cara sin rostro que tena ante l.
Roger musit con asombrado espanto.
El rostro destrozado de Roger de Resingham estaba tan cerca del suyo que poda
sentir su helado aliento y percibir el pavoroso olor a muerte que se desprenda de l.
Roger al fin solt su mueca y, muy lentamente, como si el ritual an no hubiera
terminado, se inclin y cogi algo de la tierra. Cuando William vio lo que haba
tomado, sinti que a su alrededor todo se mova y que la noche entera caa sobre l.
No, Roger, no! grit desesperado.
Roger de Resingham alz una piedra redonda y dura que se pareca al casco de un
caballo.
William de Lechtword trat de detener la mano que la empuaba; pero nada pudo
contra la fuerza enorme del brazo de la muerte que ya caa sobre l.
Despus todo se volvi rojo y terrible.
Cuando te hallen, no podrn reconocerte. Creern que slo eres un miserable
caballero que quiso tomar lo que no le perteneca. Lo siento, William, pero no hay
nada tan importante como el antiguo honor de los Letchword dijo Roger de
Resingham con voz lejana y honda, pero perfectamente clara.
Despus golpe una vez y otra el rostro del Duque de Lechtword hasta
destrozarlo.
El anillo del alquimista
Captulo I
Don Jacob Benamiel suba presuroso las escaleras. Sus ojos brillaban excitados y
el corazn le lata con tanta violencia que entreabri los labios porque tema que
fuera a estallar dentro de su pecho. Por fin haba llegado el momento que esperaba
desde haca tanto tiempo: era la sptima jornada del sptimo mes, llovi a la hora
sptima despus del medioda, sali el sol de nuevo y la luna, todava sin luz,
apareci tambin en el cielo, redonda y plida, anuncindose llena.
En un cuenco haba recogido agua de lluvia, y ahora lo llevaba, con sumo
cuidado, entre sus manos temblorosas, procurando no derramar ni una gota.
Cuando lleg a la estancia de la torre en la que haca sus experimentos, el ltimo
sol de la tarde entraba por una de las ventanas y doraba suavemente el vidrio de
redomas, crisoles y vasijas. Las rojas piedras que servan de pupilas al cuervo
disecado brillaban como ascuas; sobre la gran mesa de roble haba una flecha de oro
que pareca un relmpago cado. Solamente en ella detuvo Don Jacob sus
emocionados ojos.
Despus de depositar en uno de los anaqueles el cuenco con el agua de lluvia,
descolg una ballesta de la pared, tom la flecha de encima de la mesa y se dirigi a
la ventana que miraba a poniente.
Muy pronto enrojecera el sol por detrs de los encinares de la llanura, y el campo
sosegara arropado de silencio y sombras violentas. Entonces regresaran los pjaros
de sus correras diurnas. Unos tomaran el camino de los montes y otros dejaran caer
sus vuelos, buscando reposo en el hondo abrigo de la quebrada que hera la tierra al
borde mismo del castillo. Don Jacob los esperaba con el corazn anhelante y la
ballesta en la mano.
Tena una nica flecha para una nica ave: la flecha de oro para el sptimo pjaro
que volara delante de la ventana del torren, de vuelta a su lugar de descanso.
Pero volaran aquella tarde las aves de una en una, o volaran en bandadas? En el
primer caso podra contarlas fcilmente. Era diestro con la ballesta, pero acertara a
partir el corazn de la sptima? La nica que, segn el libro de los sabios de la Gran
Ciencia, llevaba entre sus patas el poder de la magia, ya que aquello que es sptimo,
precisamente por serlo, es superior a todo lo dems. Volara el ave a tal distancia que
pudiera alcanzarla con la flecha? Y, de ser as, ira luego a caer en la estrecha franja
de tierra que separaba el castillo de la quebrada o se hundira en el abismo para
siempre?
Y si todo le fuera favorable, sera l capaz de realizar la magia de la que hablaba
el libro de las ciencias ocultas? Estaran su mente, su voluntad y su corazn
preparados?
La inquietud de Don Jacob era tanta, su excitacin tan grande, que su cuerpo
temblaba, apoyado en el alfizar de la ventana. Tambin tembl la luz del da, entre
nubes doradas, y el sol, enrojecido, se hundi en el horizonte, a espalda de los
encinares.
Entonces pas el primer pjaro ante la torre; volaba solo, camino de las sierras.
Don Jacob tens la ballesta y trat de contener la excitacin de su espritu y la
agitacin de su cuerpo.
Despus, hacia el olivar, volaron juntas dos palomas torcaces.
El cuarto pjaro se perdi por detrs de la torre.
El quinto y el sexto iban tambin a la par. Eran dos milanos que tomaron el
camino del ro, buscando, seguramente, el amparo de las copas de los lamos para
pasar la noche.
La sptima ave se acerc enseguida. Volaba solitaria, y era una rapaz pequea.
El pjaro se cerna en el aire, parada casi, jugaba con las rfagas menudas del
viento. Estaba demasiado alto, y Don Jacob lo miraba consternado.
Pero, de pronto, comenz a descender; seguramente habra visto algn animalillo
pequeo que pudiera servirle de cena. Don Jacob tens aun ms la ballesta y dispar.
La flecha rompi la calma de la tarde con un leve silbido de amenaza. El sptimo
pjaro alete un momento, y se desplom pesadamente.
El fsico corra, descendiendo de la torre. Lo empujaba un torbellino de
incertidumbres: Habra cado el ave en la verdinegra hondura de la quebrada o sobre
tierra firme? Habra ido la flecha a partirle el corazn o a herir cualquier otra parte
de su cuerpo? Seria macho o hembra?
Si fuera macho, vanos habran sido todos sus esfuerzos y balda espera tan larga,
ya que slo el cuerpo de una hembra encierra el poder de transmitir la vida. La hall
al borde del abismo, con el pecho atravesado a la altura del corazn. An respiraba;
pero tena los ojos sombreados de muerte: Era hembra!
La tom con emocionada delicadeza y volvi al castillo. Al pasar ante los
aposentos de Don Abraham de Calehg, se abri la puerta, y en el umbral se recort la
figura, alta y enjuta, del tesorero del Rey Alfonso en tierras de Andaluca. Tras l
aparecieron Don Yusuf de Crdoba, su ayudante, Don Enrique de Mencina, Conde de
Alcarbal, y Don Remondo, Arzobispo de Sevilla, de los que era gran amigo.
Don Abraham de Calehg no slo era el tesorero del Rey, sino tambin uno de los
hombres de su confianza. Se deca que adems de administrar las rentas reales,
aconsejaba a Don Alfonso X en los asuntos del Gobierno de Andaluca.
Tambin se deca que ms de un cristiano recelaba por eso y que ms de uno
hubiera hundido con gusto el pual en su pecho; pero que, en ese caso, el Rey no
cejara hasta encontrar al culpable, y cuando lo hallara, su muerte era tan segura
como la llegada del da despus del alba.
Ah estaba ahora Don Abraham, mirando con ojos de perplejo inters el cuerpo
atravesado de la avecilla que yaca entre las manos de Don Jacob.
Demasiado grande me parece la flecha y demasiado alto su precio para presa
tan pequea exclam.
Don Jacob sonri:
No es la flecha de demasiado precio, ni la presa tan pequea, Don Abraham,
nicamente lo parecen.
Otra vez hablis con palabras que no puedo comprender dijo el Arzobispo de
Sevilla.
Pensis preparar con sus entraas una de esas pcimas que curan los males del
cuerpo o quizs una medicina mejor, que cure los males del espritu? pregunt con
mal disimulado sarcasmo el Conde de Alcarbal.
O andis, como siempre, en secretos e alquimistas? Habis hallado ya la
manera de convertir en oro cualquier otro metal, o buscis la frmula de la prodigiosa
Piedra Filosofal? No olvidis que deseo ser yo el primero en probar sus mgicos
efectos aadi, riendo, Don Abraham de Calehg.
Don Jacob, disimulando su ira, tambin rio:
No lo olvidar, Don Abraham, empeo mi palabra; pero ahora perdonadme,
porque la noche se acerca y debo terminar un experimento aadi.
Vindole dirigirse hacia las escaleras que conducan a la torre, el Arzobispo de
Sevilla se mostr inquieto:
No me gusta ese hombre, Don Abraham, habla con palabras oscuras y su paso
es siempre apresurado. Nunca tiene tiempo para la charla calmada y amigable.
Es magia o ciencia lo que hace? pregunt el Conde de Alcarbal.
Don Abraham volvi a sonrer:
Se mueve entre pcimas y ungentos, y va de un lado a otro buscando y
recogiendo plantas. Su cerebro est lleno de experimentos, por eso habla
extraamente y no le quedan horas para la pltica tranquila. Pero es un buen fsico
capaz de curar con acierto tanto cuartanas, tabardillos, o abscesos, como males de
melancola. Quizs sea algo mago; pero su magia es ambicin nicamente. Desea,
segn pienso, convertir cualquier metal en oro, como tantos otros alquimistas.
Dejmosle entretenido con eso, que se le pasarn los aos en el empeo.
Don Jacob Benamiel traz con tizn apagado siete crculos en el suelo de la torre.
El primero estaba dentro del segundo, el segundo dentro del tercero, y as hasta llegar
al sptimo, que era el mayor y abarcaba a los dems. En el centro del primero, que
tambin lo era de todos, dispuso siete troncos iguales y les prendi fuego con un
pedernal que nunca haba sido usado; despus lo aliment con siete ramas de olivo, y
para que no se extendiera ni se apagara, lo rode con siete grandes piedras de ro,
blancas y pulimentadas.
Enseguida verti en un caldero nuevo agua regia[1] y, con cuidado, para no
quebrar huesos ni alborotar la sangre que estaba detenida dentro de sus cauces
naturales, arranc la flecha de oro del pecho del ave y la introdujo en el caldero.
Mientras tanto sus ojos no se apartaban de la ventana, porque a la luz de los
primeros brillos de la noche tena que comenzar el experimento.
Cuando la luna llena alumbr la estancia, tom el pjaro muerto y lo deposit
sobre una parrilla que estaba dispuesta en el centro de los siete crculos, sobre el
fuego.
Y cuando el cuerpo del ave se convirti en cenizas y la flecha en oro disuelto,
pens que ya tena todo lo que necesitaba: siete crculos, porque el siete era el
nmero por excelencia, y concntricos porque en el mundo todas las cosas estn
formadas por otras cosas, as el agua, por la accin del calor se convierte en aire y
luego por la accin del fro se convierte en nube; de modo que la nube es agua y es
aire. Y, cuando llueve, la tierra absorbe al agua que cae de lo alto, y, mezclndola con
sus jugos, hace fructificar la semilla y nacer la planta, por ello la planta es semilla,
tierra, agua, aire y nube.
Tena tambin fuego, porque el fuego, aunque destruye la vida, produce calor, que
es uno de los principios del Universo.
Oro, porque es el ms precioso de los metales, y cenizas de ave, porque las
cenizas son polvo de vida y slo lo que tuvo vida es susceptible de tenerla
nuevamente.
Y por ltimo tena agua de lo alto, porque todo lo que proviene de arriba es
superior a lo que est debajo.
Despus de reavivar el fuego con otras siete ramas de olivo, sobre l coloc el
cuenco que contena agua de lluvia, y verti dentro las cenizas, que antes haban sido
pjaro, y el oro disuelto.
Cuando la mezcla comenz a bullir, el fsico dio la primera vuelta alrededor de
los siete crculos y pronunci el nombre de la primera letra de las siete dobles del
alfabeto hebreo.
Bet, susurr; Gimel, dijo, comenzando la segunda vuelta, Dalet, murmur
mientras iniciaba la tercera siete vueltas lentamente, pero sin detenerse y siete
letras, porque Elohim[2] cre el mundo por el poder de la palabra y el nmero.

Cuando termin la sptima vuelta y pronunci el nombre de la sptima letra:
Taw, verti la mezcla en una redoma y la dej en el alfizar de la ventana para que
durante la noche la luz de la luna le diera de lleno, y para que al alba, el sol, con sus
primeros rayos, comenzara a calentar lo que la luna haba enfriado. La luna y el sol
acrecentaran las virtudes de aquella mezcla, porque la una y el otro son los astros
reyes, y los astros tienen poder sobre las cosas y sobre el destino de todos los seres
del mundo.
Cuando sali el sol, el oro disuelto y el polvo de la vida, que ya eran una misma
cosa, brillaron con extraos destellos. Don Jacob concentr en su mente y en su
corazn toda la fuerza de su voluntad, porque, con el poder de la voluntad, adems de
con el nmero y la palabra, cre Elohim todo cuanto existe. Despus acerc sus vasos
al vidrio, porque, segn los ms sabios alquimistas, por medio de las vibraciones se
materializa la energa.
Alef,
Mem,
Shin, grit.
La redoma se quebr en trozos pequesimos, y el oro y el polvo de ceniza
quedaron libres sobre el alfizar, convertidos en una materia nueva.
Don Jacob tembl violentamente durante unos segundos, y muy despacio acerc
sus manos hacia aquello que le atraa y le asustaba porque no saba si la sustancia iba
a volver sus poderes malignos contra l o iba a estar a su servicio. Sorprendido retir
los dedos con prontitud: la nueva materia era slida y tena el color del oro, pero
tambin era dctil; estaba fra, pero quemaba, permaneca inmvil, pero los dedos
perciban al tacto un hondo aunque dbil latido.
El fsico se llev las manos a su agitado corazn. Una materia da muerte a otra y
se aduea de su poder, deca el libro de la Gran Ciencia. Ahora estaba seguro de que
la flecha de oro se haba apoderado de la vida del ave, y aquella materia nueva, que
era tanto oro como pjaro, estaba viva. Pero tendra tambin la virtud de convertir en
pjaro a otro ser vivo?
Con sumo cuidado, pero sin dificultad alguna, puesto que la sustancia era tan
dctil como la cera, model tres anillos iguales. Los tres aros dorados palpitaban en
sus manos como tres pequeos corazones, y el corazn de Don Jacob lata de tal
manera que otra vez tuvo que entreabrir los labios para liberar, en forma de aliento,
aquella emocin que su pecho no era capaz de contener.
Con los ojos brillantes abri la Jaula en la que correteaba, buscando libertades, un
ratn de campo. El animal rebull entre sus dedos mientras le pona en una de sus
pequeas patas uno de los anillos, para agitarse, violentamente sorprendido y
asustado, al sentir sobre su piel el contacto del extrao metal.
Muy despacio, como si temiera pronunciarlas, comenz el fsico a susurrar los

nombres de las siete letras dobles. El ratoncillo se revolva cada vez con mayor
intensidad. Don Jacob se detuvo un momento, antes de pronunciar la sptima letra.
Pensaba que si despus de haberla pronunciado ocurra lo que esperaba, sera
poderoso entre todos los hombres; pero en el caso contrario, no sera sino un cabalista
fracasado, un mdico Judo al servicio de seores cristianos, igual que siempre, peor
que siempre porque le faltara la esperanza que hasta entonces haba sido el centro y
motor de su vida.
Balbuciendo, sin voz casi, pronunci al fin el nombre de la sptima letra.
El ratn se agit entre sus dedos preso de tremendas convulsiones. Todo su
cuerpo se iba transformando, hasta que qued completamente inmvil, convertido en
pjaro.
La ansiedad de Don Jacob gritaba en todo su ser: Vive!. El pjaro que tena
entre sus manos comenz a aletear, primero dbilmente, despus con tantas fuerzas
que le fue difcil evitar que alzara el vuelo.
El fsico, seguro ya del poder de su magia, mir un momento, pleno de emocin y
jbilo, al ser que, habiendo sido ratn, ahora era ave, y muy lentamente volvi a
pronunciar los nombres de las siete letras dobles, mientras retiraba el anillo de su
pata.
El ratn de campo estaba otra vez en sus manos, inquieto y confuso como si
despertara de algn sueo extrao. Don Jacob lo dej de nuevo en la jaula, y se
acerc a una de las ventanas, la que daba al este. El sol haba descorrido por completo
las sombras de la noche, y de lo hondo de la quebrada ascenda una alegre algaraba
de pjaros maaneros.
Acodado en el alfizar, mientras contemplaba la gloria del sol derramndose
sobre los campos, se sinti embriagado de poder: una parte de la sabidura de las
ciencias ocultas estaba abierta para su mente y entre los dedos tena la facultad de
cambiar una vida en otra vida.
Captulo II
Durante todo el da estuvo Don Jacob saboreando el placer de saberse poderoso, y
nada le import curar las cuartanas de una vieja duea, ni hacer salir el pus del
absceso que padeca un nio, ni mezclar beleo y flor de adormidera para tranquilizar
los inquietos sueos de una dama caprichosa.
Todo lo fastidioso, todo lo que otros das le pareca pesado o aburrido, era
entonces sencillamente alegre, casi como un juego.
Tambin durante todo el da estuvo pensando en Don Abraham de Calehg, el
judo ms poderoso de toda Andaluca, el que vesta, como los cristianos nobles,
calzas coloradas y manto de prpura orillado de marta, el mismo que haca burla del
libro de las ciencias ocultas, y en son de chanza le preguntaba en pblico por la
piedra filosofal. Record sus palabras: No olvidis que, cuando la obtengis, deseo
ser el primero en probar sus mgicos efectos. No seran los efectos de la piedra
filosofal lo que experimentara Don Abraham, sino otros diferentes aunque no menos
prodigiosos.
Arda en deseos de ver el anillo en su dedo. En qu ave se convertira? Si fuera
en azor, se la regalara al Rey Don Alfonso, porque los Reyes solan cazar con azores;
si en halcn, se la enviara como presente al Conde de Alcarbal, porque los nobles
cazaban con halcones; y si se tornaba gaviln, la ofrecera al arzobispo Don
Remondo, porque con gaviln solan cazar los clrigos.
Todo el da anduvo al acecho, esperando el momento propicio para invitar a Don
Abraham a subir a la torre. Varias veces se cruz con l; pero marchaba con prisas o
acompaado.
Apuntando la noche, lo vio retirarse a solas a sus aposentos. Fue ste el momento
que eligi para llamar a su puerta. Cuando apareci en el umbral, el tesorero del Rey
lo mir sorprendido:
Qu hacis aqu a tales horas, Don Jacob? Hay fiebres repentinas en el lugar,
o estn el Conde de Alcarbal o el Arzobispo enfermos?
No os alteris, Don Abraham, no hay mal en parte alguna. Es algo muy distinto
lo que me trae.
Decidlo pues deprisa, que la noche est encima y an me restan asuntos por
resolver.
Subid conmigo a la torre y sabris de un prodigio que no podis llegar a
imaginar.
El tesorero del Rey sonri breve e irnicamente.
De modo que al fin habis descubierto el secreto de la piedra filosofal.
Don Jacob sinti que la irritacin coloreaba sus mejillas:
Venid conmigo y lo comprobaris por vos mismo dijo procurando contener
en lo ms hondo del pecho la ira que amenazaba con escapar.

Don Abraham Calehg mir los muchos documentos que tena sobre su mesa, y el
fsico temi que no aceptara su invitacin; pero tras unos momentos de duda, se alz
del asiento.
Espero que lo que vais a mostrarme sea algo ms que una piedra dorada con la
que curar el animal de la melancola exclam.
Don Jacob lo mir sin hacer comentario alguno, y lo sigui fuera de la estancia.
No encontraron a nadie en el largo corredor ni tampoco en las escaleras, de modo
que llegaron a la torre sin ser vistos.
La luna iluminaba tenue y misteriosamente al extrao lugar, los ojos encendidos
del cuervo disecado miraban amenazadoramente, el brillo de matraces, crisoles y
redomas era fro e inquietante, y cuando el fsico prendi los candelabros, se
alargaron las sombras de los esqueletos de animales que colgaban de la pared; sin
embargo Don Abraham no hall en la estancia alguna cosa que no hubiera y pensado
hallar ni nada de lo que all haba le produjo mayor sobresalto.
Mostradme pronto esa prodigiosa piedra, si es que de eso se trata. Espero que
con su solo contacto sea capaz de cambiar la vida de un hombre exclam con clara
impaciencia.
Comprobaris enseguida de qu modo va a cambiar la vuestra, la ma estar en
vuestras manos si no es as.
Los ojos de Don Abraham reflejaron cierto inters:
Dnde est tan maravilloso objeto?
Don Jacob tom de la bolsa que colgaba de su cuello uno de los anillos y se lo
mostr.
El tesorero del Rey lo mir con mal ceo:
Esto no es ms que un anillo que en nada se diferencia de otros muchos.
Las apariencias de las cosas no son la esencia de las cosas, y lo visible, a veces,
es slo un reflejo de lo invisible. Cuando hayis puesto este anillo en vuestro dedo y
pronunciis el nombre de las siete letras dobles, comprobaris los extraos poderes
que posee.
Don Abraham tom el anillo de mala gana y con aire de incredulidad lo introdujo
rpidamente en el dedo anular de su mano izquierda. A primera vista se apreciaba su
deseo de terminar con lo que consideraba vulgar patraa; pero apenas el oro roz su
piel, se volvi sorprendido y sobresaltado hacia Don Jacob:
Qu son estas extraas palpitaciones que siento?
Ya os dije que este anillo tiene facultades extraordinarias. Pronunciad el
nombre de las siete letras dobles y enseguida lo comprobaris respondi el mdico
procurando disimular su impaciencia.
El tesorero del Rey dudaba.
Tenis miedo de lo que no conocis? Os asusta ahora la magia cuando

siempre hicisteis burla de ella? pregunt el fsico.
Don Abraham, con gesto altivo, comenz a pronunciar el nombre de las siete
letras dobles:
Bet susurr.
Un violento temblor sacudi su cuerpo, y se detuvo con una intensa mirada de
inquietud.
Seguid, seguid, que toda transformacin altera el equilibrio del cuerpo y del
espritu casi grit Don Jacob.
Gimel, dalet
El tesorero del Rey se debata entre convulsiones.
Continuad! instaba Don Jacob con ansiedad.
Cuando Don Abraham Calehg pronunci el nombre de la sptima letra doble, una
gran transformacin comenz a producirse en su cuerpo. Su mirada era de terror, de
tremenda angustia el rictus de su boca. Quiso gritar y el grito se qued helado y
retorcido en la mueca de sus labios. Intent arrancar el anillo de su dedo, y sus dedos
se haban convertido en largas garras de ave de presa. Sus piernas vacilaron y sus
ojos, espantados, buscaron a Don Jacob en demanda de ayuda. Pero en el rostro del
mdico descubri una intensa y reveladora satisfaccin.
Sobre el suelo qued aquel pjaro enorme, con las alas extendidas y el cuerpo
inmvil. Sin vida, aparentemente. Don Jacob lo miraba con admiracin: no era azor,
ni halcn, ni gaviln. Don Abraham de Calehg se haba convertido en guila. Y las
guilas cazaban nicamente para ellas mismas. A quin se la ofrecera? Durante
unos momentos estuvo perplejo; pero enseguida, con una sonrisa de triunfo, comenz
a revolver en su arca. Buscaba una cuerda o un bramante para atar al ave. Ya saba lo
que iba a hacer con ella: la enjaulara y la tendra siempre a la vista, suya y prisionera.
Cuando volvi con el bramante en la mano, el guila haba empezado a moverse,
al principio con debilidad y torpeza, para agitarse muy pronto, continua y
violentamente. Trat de inmovilizar una de sus patas; pero el ave le azotaba las
manos con sus alas enormes, mientras que el dursimo y abierto pico se alargaba
hacia su rostro, y los ojos amenazadores buscaban los suyos con enorme ira.
Despus de una breve, aunque intensa lucha, el guila consigui escapar y vol
hacia la ventana.
A la luz de la luna, Don Jacob la vio perderse en un cielo de estrellas, brillante y
rpida, como una flecha dorada.
En el castillo produjo gran inquietud y desconcierto la desaparicin de Don
Abraham. Criados y hombres de armas, damas y dueas, buscaban en todas las
estancias, aun en las que no se habitaba; pero en ninguna parte encontraron un rastro
que pudiera llevar a l. Por otra parte el puente levadizo permaneca alzado desde el
atardecer al alba, y los hombres de la guardia aseguraron que durante la noche nadie
haba solicitado su bajada. De modo que lo que al principio fue inquieta sospecha, se
convirti en dolorosa certeza: El tesorero del Rey deba haberse asomado a una de las
ventanas de su aposento, que daban a la quebrada, y por alguna causa desconocida
fue a caer al abismo; y ste era tan hondo y escarpado que era imposible que hubiera
conservado la vida, como tambin lo era descender a la crcava para recuperar el
cuerpo despeado.
Cuando el Rey supo la noticia tuvo mucho pesar, como lo tuvieron, entre otros, el
Conde de Alcarbal y el Arzobispo de Sevilla. Pero los das, pasando, suavizan los
pesares y hacen olvidar ausencias; y el puesto que durante largo tiempo ocup una
persona, cuando queda vaco lo ocupa otra, que enseguida lo toma por suyo.
As sucedi tambin en esta ocasin, y Don Jacob Benamiel acab sentndose en
el sitial en el que se sentaba Don Abraham Calehg, y obtuvo del Rey el cargo y la
confianza que aqul tena.
Poco a poco logr poder y tierras, y al cabo de dos aos era Almojarife de todos
los pueblos y aldeas de la llanada que se extenda desde el castillo de Solucar
Albayda, que estaba al borde mismo del Aljarafe, hasta el castillo de Niebla. Tambin
l comi en la mesa del Rey, visti manto de prpura y calzas coloradas, y fue
envidiado por ello por ms de un judo y odiado en secreto por ms de un cristiano.
Luego, cuando el Rey Don Alfonso march a Alemania a reclamar sus derechos
sobre la corona del Imperio y encomend el Gobierno del Reino a su hijo, Don
Fernando, igualmente Don Jacob obtuvo del Infante favores y confianza.
As que durante algn tiempo todo fueron mercedes y buenaventura, y el mdico
judo se olvid de alquimia y magia puesto que era un hombre afortunado y
satisfecho y no lo necesitaba.
Pero la paz y la bonanza se quebraron un mal da en el Aljarafe. Sucedi cuando
corra octubre del ao 1275, e Ibn Yuzaf, Rey de Marruecos, desembarc en Tarifa, y
derram su ira y sus tropas arrasando cuanto hallaba a su paso, desde Cdiz hasta
Huelva.
Sin mirar si el que caa bajo su alfanje era hombre o mujer, nio o anciano, lleg
a Sevilla y le puso sitio, como tambin siti otros pueblos y villas de su trmino.
En el lugar de Solucar Albayda todos los que pudieron salvar sus vidas corrieron
a refugiarse en el castillo, de forma que las provisiones comenzaron a escasear apenas
transcurridas ocho jornadas.
Al noveno da casi no quedaban alimentos, y las mujeres respondieron a las
quejas de los nios cedindoles las pequesimas raciones que a ellas les
correspondan.
El dcimo da las mujeres acallaron los llantos de los nios con juegos y
canciones, porque entreteniendo sus mentes, entretenan sus hambres.
Al undcimo, cuando los nios lloraban, las mujeres lloraban tambin.
Al duodcimo, como a las mujeres y a los nios ya no les quedaban fuerzas para
derramar lgrimas, los hombres salieron a la desesperada a pelear contra los moros,
mientras que las mujeres ocupaban las saeteras. Pero era una empresa intil y todos lo
saban.
Desde su estancia de la torre Don Jacob contemplaba la lucha y vea cmo los
hombres caan a pesar de su bravura, y oa los llantos de los nios y las voces
desesperadas de las mujeres. Pero ni los uno ni los otros le movan a compasin, por
el contrario, en sus ojos haba una extraa mirada de victoria. Se senta poderoso
porque slo l, entre todos los habitantes del castillo, tena la posibilidad de seguir
viviendo.
Despus de algn tiempo sac un anillo de la bolsa de cuero que siempre llevaba
al cuello, y con lentitud y uncin, como si se tratara de un ritual, lo introdujo en el
cuarto dedo de su mano izquierda. Enseguida percibi los pequeos latidos de aquel
oro que tena vida. Tambin con lentitud comenz a pronunciar el nombre de las siete
letras dobles.
Sinti que todo su ser se conmova y se convulsionaba. Sus entraas parecan
fuego derretido, sus brazos iban a desgajarse de los hombros, y sus piernas se volvan
rgidas y dbiles como paja de trigo.
De su mente comenz a borrarse la visin de todo lo conocido y extraas

imgenes de cosas que nunca haba visto se agolparon en ella. Por ltimo sinti que
el espritu sala de su cuerpo, y un miedo terrible se adue de l. Ira el
experimento a destruirlo del todo? Sera aquello la muerte?
Despus de una ltima y prolongada convulsin, cuerpo y mente quedaron en
completo reposo; pero inmediatamente la figura de Don Jacob desapareci de la
estancia. En su lugar, cado e inmvil, se hallaba un enorme cuervo.
Despus de unos instantes de absoluta quietud, el ave abri las alas. Estaba
aturdida; pero muy pronto se recuper de su desconcierto, y viendo el ventanal
abierto, levant el vuelo.
Qu placer! El aire era un mundo sin caminos; se senta embriagado de libertad,
subir, bajar, alejarse para volver enseguida, mirar todas las cosas a la vez, de un solo
golpe de vista, no tener lmites ni fronteras Eso era volar.
All abajo la muerte continuaba segando vidas. Qu lejana la senta!
Podra haberse marchado inmediatamente de aquel lugar. Pero continu trazando
crculos en el aire, contemplando a la muerte desde arriba, burlndose de ella. Tendra
tiempo sobrado de volar hacia tierra de Castilla, y en algn rincn escondido,
recobrar su cuerpo de hombre. Era tan fcil! Bastaba con pronunciar en sentido
inverso las siete letras dobles y retirar el anillo de su dedo. Despus ira al encuentro
del Infante Don Fernando y con fingida tristeza le remate el terrible fin de sus
compaeros, y cmo l le haba salvado milagrosamente. Don Femando le dira
palabras de consuelo y le ofrecera acomodo para reponer quebrantos y pesadumbres.
Pensando en ello, Don Jacob rea con graznidos de cuervo satisfecho.
Graznando alegras, mofndose al mismo tiempo de la muerte y de sus vctimas,
vol cada vez ms arriba, hasta que las montaas le parecieron pequeos montculos
de arena, el ro apenas una cinta brillante, y el castillo un punto sin color ni forma.
Cantando iba a la vida, respirando libertades, cuando oy aquel fuerte ruido sobre
su cabeza.
Mir con sorpresa a lo alto y vio el cielo oscurecido por una sombra enorme.
Quiso huir, pero ya no haba tiempo; intent luchar, y fue vencido al primer
asalto. Cuando se sinti prisionero, su primer graznido fue de terror, el segundo de
asombro: El guila que lo arrastraba por los caminos no trazados del aire tena en sus
ojos de fuego terribles destellos de ira y de venganza, y en el cuarto dedo de la garra
izquierda un anillo de oro.
CONCHA LPEZ NARVEZ, es una de las ms reconocidas autoras espaolas de

literatura infantil y juvenil. Naci el 27 de agosto de 1939 en Sevilla. Se licenci en
la universidad de esta ciudad en Historia de Amrica. Al terminar sus estudios se
dedic a la docencia en varios centros de Enseanza Secundaria, pero, al irse
entregando cada vez ms a la escritura, abandon la enseanza. Su primer libro, la
novela histrica juvenil La tierra del sol y la luna, fue incluida en la Lista de Honor
del Premio Andersen (1986). Con la novela, El amigo oculto, obtuvo el prestigioso
Premio Lazarillo (1985). Ha sido finalista cuatro veces finalista del Premio Nacional
de Literatura.
Notas
[1] Era una sustancia compuesta de espritu de nitrato y sal de amonaco.<<
[2] Dios.<<

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Los

Concha Lpez Narvez

Ttulo original: La sombra del gato

Con agradecimiento a Felicidad Orqun,

La sombra del gato

malignos. Me asusta este cachorro.

Ojal sea slo eso murmur su madre, sintiendo que su aprensin

hondo y ardiente, semejante al de una quemadura. Pero haba algo que la

de que en sus sueos haba ojos malignos de intensas miradas amarillas.

Abandon el lecho precipitadamente, y con las mayores prisas se visti y se

gato durante la noche y si regresara a casa por la maana.

capataz de la Segalas uno de sus peones.

desasosiego de los hombres fue en aumento.

desasosiego de sus hombres. No vieron nada porque el gato es negro y astuto y se

Sali precipitadamente de la biblioteca y se dirigi al jardn. Necesitaba alejarse

La isla de los hombres feroces

puro azar, tumbado en la sombra de unos matorrales de especie desconocida para m.

Acodado en la borda de dicho barco, a punto de llegar a su destino, Hans

Qu quiere decir eso, capitn?

S puedo, doctor Deventeg y en su voz y en sus ojos haba irona y

barco. Entonces comprendi para qu serva aquel trozo suelto de cuerda.

entre matorrales y rocas, comenz a caminar hacia el este.

a aquel ser humano, o a lo que quedaba de l, y tratar de averiguar qu le haba

no estuvo a unos pocos pasos.

ambos eran europeos. Qu podan significar entonces aquellas pieles de simios y

admir de su propia torpeza. Cmo no lo haba pensado antes? Sucediera lo que

Mientras tanto l regresara a la playa y, tomando el nico bote salvavidas,

La verdadera muerte de Sir William de Letchword

Sir William de Letchword

para mantener el respeto de los dems y en muchos casos conservar privilegios y

La peticin del Duque de Letchword

Los ojos de William de Letchword brillaban de entusiasmo cuando se adelant

parabienes que no le perteneca. Mientras, Roger de Resingham, sin honores ni

piedra a su lado. Era redonda y dura, y le record el casco de un caballo.

destrozado, se alzara en el centro del campamento un negro catafalco. Seis cirios

Una intensa sensacin de alivio inund su espritu y envolvi su cuerpo. Nada

ya habla comenzado a sealarle. Porque no tena la menor duda de que el Duque de

El honor de los Letchword

plumas del penacho que coronaba su yelmo.

El anillo del alquimista

letras, porque Elohim[2] cre el mundo por el poder de la palabra y el nmero.

Muy despacio, como si temiera pronunciarlas, comenz el fsico a susurrar los

en lo ms hondo del pecho la ira que amenazaba con escapar.

Tenis miedo de lo que no conocis? Os asusta ahora la magia cuando

De su mente comenz a borrarse la visin de todo lo conocido y extraas

CONCHA LPEZ NARVEZ, es una de las ms reconocidas autoras espaolas de

[1] Era una sustancia compuesta de espritu de nitrato y sal de amonaco.<<

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