Larry Niven - Lumea Inelara

LARRY NIVEN LUMEA INELAR
CAPITOLUL 1
Louis Wu
n inima zonei n care trepida viaa de noapte a Beirutului,

ntr-una dintre numeroasele cabine de transfer pentru uz
general, dispuse n ir indian, Louis Wu pi n realitate.
Prul strns ntr-o coad de o jumtate de metru era la fel
de alb i de strlucitor precum zpada artificial. Pielea, att
pe corp, ct i pe scalpul epilat era de un galben-crom; ochii
aveau un iris auriu, iar roba de culoare albastru-imperial era
decorat prin supraimpresiune stereoptic cu un dragon auriu.
n momentul apariiei, zmbea larg, artndu-i dinii
standard, perfeci i perlai. Zmbea i fcea cu mna semne
de adio. Dar zmbetul i era pe cale de a se terge, i chiar i
dispru dup cteva clipe, iar expresia feei sale aducea acum
mai degrab cu o masc de cauciuc pe punctul de a se topi. n
acele momente, Louis Wu i arta cu adevrat vrsta.
Timp de cteva clipe, privi forfota oraului, cltorii care se
materializau n cabinele de transfer venind din locuri
necunoscute, trectorii care-l depeau la pas, acum cnd, o
dat cu lsarea nopii, trotuarele rulante i ncetaser
micarea. Deodat, ceasurile din turnuri ncepur s bat
orele douzeci i trei. Louis Wu i ndrept umerii i iei din
cabin n ntmpinarea celorlali.
n Resht, acolo unde petrecerea dat de el continua cu toate
pnzele sus, ziua sa de natere trecuse, ntruct se iviser deja
1
zorii urmtoarei diminei. Aici, n Beirut, era cu o or mai

devreme. ntr-un mic restaurant n aer liber, Louis oferi, de
cteva ori, de but la toat lumea, ncurajnd astfel cntreii
n arab i interplanetar. Prsi oraul cu puin nainte de
miezul nopii, ndreptndu-se spre Budapesta.
Oare cei de acas i dduser n sfrit seama c fugise de
la propria sa aniversare? Probabil c vor fi presupus c se afla
n compania unei femei i c se va ntoarce peste cteva ore.
Dar Louis Wu plecase singur, lund-o la sntoasa nainte de
miezul nopii, urmrit de ziua urmtoare. Douzeci i patru de
ore se dovedeau insuficiente pentru cea de-a dou suta
aniversare a cuiva.
Cei de acas se puteau descurca i fr el. Prietenii lui Louis
erau capabili s-i poarte singuri de grij. n privina asta,
standardele sale erau inflexibile.
n Budapesta fu o revrsare de vinuri i dansuri acrobatice,
localnicii tolerndu-l ca pe un turist plin de bani, iar ceilali
turiti tratndu-l ca pe un localnic nstrit. Dans dansurile
localnicilor i le gust vinurile, apoi dispru cu puin nainte de
miezul nopii.
n Munchen se plimb.
Aerul era cldu i curat i-i alung o parte din ceaa ce-i
nclise creierul n urma alcoolului consumat. Se plimb pe
trotuarele rulante, iluminate din belug, adugnd viteza sa
celor aisprezece kilometri pe or ai acestora. i trecu prin
minte c n fiecare ora de pe planeta aceasta existau trotuare
rulante, micndu-se cu aisprezece kilometri pe or.
Prea un gnd intolerabil. Nu neobinuit, doar intolerabil.
Louis Wu putea vedea ct de mult semna Munchenul cu Cairo
i Resht... i cu San Francisco, i cu Topeka, i cu Londra, i
cu Amsterdam. Magazinele nirate de-a lungul trotuarelor
rulante vindeau aceleai produse n toat lumea. Localnicii
care treceau pe lng el artau la fel, erau mbrcai la fel. Nu
mai erau nici americani, nici germani sau egipteni, ci doar
indivizi nfricotor de asemntori.
n numai trei secole i jumtate, cabinele de transfer
2
reuiser aceast performan. Ele acopereau planeta,

alctuind o reea de transfer instantaneu. Diferena ntre
Moscova i Sidney era doar de o clip i de o moned de zece
stelari. Inevitabil, oraele se extinseser n decursul secolelor,
ajungnd s se uneasc unul cu cellalt, denumirile lor
rmnnd doar relicve ale trecutului.
San Francisco i San Diego reprezentau acum partea
nordic i respectiv sudic ale aceluiai megaora costier. Dar
ci oameni mai tiau care dintre extremiti era unul i care
cellalt? Extrem de puini, cu siguran.
Gnduri negre pentru a dou suta aniversare a cuiva.
Totui, ntreptrunderea oraelor era o realitate. Louis o
vzuse nfptuindu-se. Toate iraionalitile legate de timp, loc
i obiceiuri amestecndu-se ntr-o singur raionalitate a
Oraului Mondial, acoperind planeta ca o past gri insipid.
Mai vorbea cineva n zilele astea Deutsche, English, Frangais,
Espanol? Cu toii vorbeau interplanetara. Nuanele de machiaj
la mod se schimbau toate odat n ntreaga lume, ca ntr-o
singur operaie chirurgical monstruoas.
Sosise vremea unui nou sabatical? Cufundat n necunoscut,
singur ntr-o nav izolat, cu pielea, ochii i prul n culorile
lor naturale, cu barba crescndu-i la ntmplare...
Aiurea, i zise Louis, de-abia m-am ntors dintr-unul.
Asta se ntmplase acum douzeci de ani.
Se apropia din nou miezul nopii. Louis gsi o cabin de
transfer, i introduse cartea de credit n fanta corespunztoare
i program aparatul cu destinaia Sevilla.
Se materializ ntr-o ncpere scldat de soare.
Ce naiba? se ntreb, clipind din cauza luminii puternice.
Cabina de transfer funcionase aiurea. n Sevilla ar fi trebuit
s fie noapte. Louis Wu aps iar pe taste, apoi se ntoarse i
privi din nou.
Se afla ntr-o anonim camer de hotel, suficient de prozaic
pentru ca unicul ei ocupant s fie de dou ori mai ocant.
Din mijlocul camerei l studia ceva sau cineva - nici om, nici
umanoid. Era sprijinit pe trei picioare i-l fixa pe Louis Wu din
3
dou direcii, cu ochii celor dou capete turtite ridicate pe

gturi flexibile i zvelte. Pe cea mai mare parte a corpului pielea
i era incredibil de alb i cu aspect catifelat, avnd o singur
coam lat maronie ce se ntindea de la confluena celor dou
gturi, de-a lungul spatelui, pn la oldul complex al celui deal treilea picior posterior. Cele dou picioare din fa fiind uor
deprtate, micile copite cu cleti cu care se terminau formau
cu aproximaie, pe podea, un triunghi echilateral.
Louis presupuse c acea ciudenie reprezenta doar un
animal extraterestru. n acele capete turtite nu avea cum s fie
loc i pentru creiere. Apoi observ cocoaa care se ridica la
baza ncrengturii gturilor, acolo unde coama se aduna ntrun smoc protector, i n minte i revenir noiuni nvate cu
optsprezece decenii n urm. Era un Ppuar, un Ppuar
Pierson. Craniul i creierul su se aflau sub cocoa. Nu era
un animal, ci o fiin cel puin la fel de inteligent ca omul. Iar
ochii, cte unul pentru fiecare cap, adnc ncastrai n alveolele
lor osoase, l priveau fix pe Louis Wu din dou direcii.
Louis ncerc ua. Era ncuiat.
Era ncuiat pe dinafar, dar putea s acioneze comenzile
cabinei de transfer i s dispar. Aa ceva, ns, nu-i trecu prin
cap. Nu ntlneti n fiecare zi un Ppuar Pierson. Specia
dispruse din spaiul cunoscut nc nainte ca Louis Wu s fi
aprut pe lume.
Te pot ajuta cu ceva? ntreb Louis.
Poi, rspunse fiina...
.... cu o voce desprins, parc, din visurile unui adolescent.
Dac Louis i-ar fi putut nchipui o femeie creia s i se
potriveasc o asemenea voce, ea ar fi trebuit s aparin
Cleopatrei, Elenei din Troia, lui Marilyn Monroe i lui Lorelei
Hunz luate la un loc.
Tanj!
njurtura prea mai potrivit ca oricnd. ntr-o traducere
aproximativ, ea nsemna: Nu-i dreptate pe lume. O
asemenea voce n-ar fi trebuit s aparin unui monstru cu
dou capete i sex nedefinit.
4
Nu te teme, spuse fiina, tii c poi fugi dac vrei.

La coal aveam plane cu fiine asemenea ie. Ai
disprut de mult vreme... sau cel puin aa am crezut noi.
Cnd specia mea a prsit spaiul cunoscut, eu nu m-am
numrat printre ei, explic Ppuarul. Am rmas n spaiul
cunoscut, deoarece ai mei aveau nevoie ca eu s m aflu aici.
i unde ai stat ascuns? Unde ne aflm acum?
Nu-i face griji! Te numeti Louis Wu MMGREWPLH?
tii i asta? M cutai special pe mine?
Da. Am descoperit cum putem manipula reeaua
planetar de cabine de transfer.
Acest lucru era posibil, i ddu seama Louis. Ar fi fost
nevoie de sume imense pentru mituirea persoanelor potrivite,
ns era posibil. Dar...
De ce? ntreb el.
Sunt necesare, ntr-adevr, cteva explicaii...
Dar mi vei da voie s ies de aici? Ppuarul se gndi pre
de cteva clipe.
Cred c nu am de ales. Mai nti, ns, trebuie s tii c
sunt protejat. Arma mea te va opri dac ncerci s m ataci.
Louis Wu replic dezgustat:
i de ce a face una ca asta? Ppuarul nu rspunse.
Acum mi amintesc, continu pmnteanul. Suntei lai.
ntregul vostru sistem etic se bazeaz pe laitate.
Chiar dac este inadecvat, acest raionament ne va ajuta.
Se putea i mai ru, conchise Louis.
Fiecare specie raional i avea punctele ei slabe. Oricum,
laitatea Ppuarului putea fi acceptat mai uor dect
rasismul mpins pn la paranoia al unui Trinoc sau
instinctele ucigae ale unui Kzin sau ale unui Grog, cu
substitutele sale... deconcertante pentru mini.
Imaginea Ppuarului adusese cu ea o avalan de amintiri
de mult uitate. Informaiile despre semenii si i imperiul lor
comercial, legturile cu oamenii, brusca i ocanta lor
dispariie se amestecau cu amintirea gustului primei igri
fumate, senzaia tactil a claviaturii unei maini de scris sub
5
nite degete nc neantrenate, listele de cuvinte n interplanetar ce trebuiau nvate pe de rost, sunetul i gustul limbii
materne, incertitudinile i neplcerile tinereii. i studiase pe
Ppuari la un curs de istorie, la colegiu, apoi uitase complet
de existena lor timp de o sut optzeci de ani. Incredibil cum
putea mintea unui om s rein att de multe.
Voi rmne aici, i spuse el Ppuarului, dac asta te face
s te simi mai n siguran.
Nu. Va trebui s ne ntlnim.
Sub pielea cu aspect catifelat se observa structura
muchilor si tensionai. Precedat de un clinchet, ua cabinei
de transfer se deschise i Louis Wu pi n ncpere.
Ppuarul se ndeprt civa pai.
Louis se ls s cad ntr-un fotoliu, mai mult pentru
linitea celuilalt dect pentru confortul su. Cineva care st jos
arat n general mai inofensiv. Fotoliul era de tip standard,
autoajustabil, cu utilizare rezervat strict oamenilor. Abia
acum Louis remarc i un miros firav, mai degrab plcut, ce i
amintea de un raft plin cu mirodenii i eprubete de laborator.
Fiina rmase sprijinit pe cel de-al treilea picior pliat.
Probabil c te ntrebi de ce te-am adus aici. E, ntradevr, nevoie de cteva explicaii. De fapt, ce tii despre specia
mea?
E mult de cnd am fost n liceu. Ai avut odat un
imperiu comercial, nu-i aa? lar ceea ce noi numim acum
spaiul cunoscut era doar o parte din el. Am aflat despre
Trinoci de la voi, dar nu i-am ntlnit pn acum vreo douzeci
de ani.
Aa este, am avut legturi cu Trinocii. Dac mi amintesc
bine, n principal prin intermediul roboilor.
Aadar, ai avut timp de cteva mii de ani un imperiu
comercial ce se ntindea n jur pe mii de ani-lumin, dar cu
toate acestea ai plecat, lsnd totul n urm. De ce?
Am fugit din faa exploziei Nucleului galactic. Cum ai
putut uita aa ceva?
tim despre explozia asta... (Vag, Louis i amintea c
6
reacia n lan a novelor din centrul galaxiei fusese de fapt

descoperit de extrateretri.) Dar de ce a trebuit s fugii att
de devreme? Stelele din Nucleu au nceput s se transforme n
nove n urm cu aproape zece mii de ani, iar unda de lumin
nu va ajunge aici dect peste ali douzeci de mii de ani.
Oamenii, rspunse Ppuarul, n-ar trebui s fie att de
linitii. Cu siguran c vei avea de suferit. Nu v dai seama
de pericol?
Radiaia care sosete o dat cu frontul de lumin va face
aceast regiune a galaxiei de nelocuit.
Douzeci de mii de ani nseamn destul timp.
Exterminarea, chiar dac va avea loc peste douzeci de
mii de ani, rmne totui exterminare. Specia mea a plecat n
direcia Norilor lui Magellan. Dar unii dintre noi au preferat s
rmn, ncercnd s prentmpine situaia n care migraia
noastr ar fi ntlnit acolo un pericol major. Asta s-a i
ntmplat.
Serios? Ce pericol?
nc nu am voie s-i rspund la aceast ntrebare, spuse
Ppuarul i se ntinse s ia ceva de pe mas. Dar poi studia
asta.
Louis, care se ntrebase pn atunci unde anume i inea
Ppuarul minile, remarc faptul c acesta se servea de gurile
sale ca de nite mini. Mini dibace, mai observ el, n timp ce
strania creatur se grbea s-i ofere o hologram. Buzele
prelungi ale gurilor se extindeau cu civa centimetri dincolo de
extremitile dinilor. Artau la fel de uscate ca i palmele unui
om i erau presrate cu excrescene asemntoare unor mici
degete. n spatele dinilor paralelipipedici, tipici pentru un
ierbivor, Louis zrise sclipirea unei limbi despicate.
Lu holograma i se uit n interiorul ei.
La nceput, nu putu s-i gseasc nici un sens, dar
continu s-o priveasc, ateptnd, cutnd un indiciu.
Holograma reprezenta un disc mic alb, extrem de strlucitor,
aidoma unui soare de tip G0 sau K9 sau K8, tiat de un fel de
coard cu o muchie neagr, dreapt. Dar obiectul strlucitor
7
nu putea fi un soare. Parial acoperit de acesta, profilat pe

fondul ntunecat al spaiului, se observa o dung albastr
azurie, perfect dreapt, cu muchii bine definite, solid i
artificial, i mai lat dect discul luminos.
Arat ca o stea cu un la n jurul ei, remarc Louis. Ce
este?
Pstreaz-o ca s-o studiezi, dac doreti. Acum pot s-i
spun motivul pentru care te-am adus aici. Vreau s-i propun
formarea unei echipe de explorare, alctuit din patru membri,
din care s facem parte i noi doi.
Ca s explorm ce?
nc nu am voie s-i spun.
Asta-i bun! Ar trebui s fiu nebun s m bag orbete
ntr-o asemenea aventur...
Felicitri pentru cei dou sute de ani mplinii! pru s
schimbe vorba Ppuarul.
Mulumesc, replic Louis uluit.
De ce ai plecat de la propria ta aniversare?
Nu e treaba ta!
Ba este. Rspunde-mi, Louis Wu, de ce ai plecat de la
petrecerea dat n cinstea propriei tale aniversri?
Mi-am spus c douzeci i patru de ore erau insuficiente
pentru a serba aniversarea unei vrste de dou sute de ani.
Prin urmare, am vrut s-mi prelungesc ziua de natere,
deplasndu-m n alt parte nainte de miezul nopii. Nefiind
om, nu cred c poi nelege...
Nu erai satisfcut de modul n care decurgeau lucrurile?
Nu ntru totul. Nu...
Nu fusese, totui, prea satisfcut, recunoscu n sinea lui
Louis, dei petrecerea mersese destul de bine.
Totul ncepuse foarte devreme, cu un minut dup miezul
nopii. De ce nu? Prietenii si se aflau n formaia obinuit i
nu aveau nici un motiv s iroseasc fie i numai un minut al
acelei zile. Peste tot n cas se gseau fotolii comode n care
puteai uor aipi; pentru cei ce doreau s nu piard nimic din
serbare, existau i droguri pentru meninerea strii de veghe,
8
unele cu interesante efecte remanente, altele lipsite complet de

orice efect secundar.
Pe unii dintre oaspei Louis nu-i mai vzuse de peste un
secol, pe alii i ntlnea zilnic. Unii i fuseser n trecut
dumani de moarte. Veniser i unele femei care trecuser prin
viaa sa i de care uitase complet, astfel nct era n
permanen uluit ct de mult i se schimbaser gusturile.
Dup cum era de ateptat, prea multe ore ale zilei fuseser
irosite fcnd prezentri. Liste ntregi de nume ce trebuiau
nvate pe de rost! Prea muli prieteni care se transformaser
n strini!
i, cu puine momente nainte de miezul nopii, Louis Wu
intrase ntr-o cabin de transfer, acionase comenzile i
dispruse.
M plictiseam copios, recunoscu el. Povestete-ne despre
ultimul tu sabatical, Louis.....Dar, Louis, cum ai putut tri
atta timp singur?.....Drgu din partea ta c l-ai putut aduce
i pe ambasadorul Trinoc! Louis, nu ne-am mai vzut de un
car de vreme! Hei, Louis, tii de ce e nevoie de trei Jixieni
pentru a zugrvi un zgrie-nori?
Nu tiu. De ce fac asta?
Cine?
Jixienii.
Ah, da! Unul ine pulverizatorul i ceilali doi mic
cldirea n sus i n jos! Chestia asta am auzit-o cnd eram la
grdini. Attea relicve din viaa mea, attea glume rsuflate,
adunate toate ntr-o singur cas... n-am mai putut suporta.
Eti un om fr astmpr, Louis Wu! Tu i sabaticalele
tale... Tu ai inventat moda asta, nu?
Nu-mi amintesc cnd a nceput, dar a avut succes. Cei
mai muli dintre prietenii mei procedeaz acum la fel.
Dar nu att de des ca tine. Cam la fiecare patruzeci de
ani, te plictiseti de compania celorlali oameni i te ndrepi
spre limitele spaiului cunoscut. Rmi n afara acestuia,
singur, ntr-o nav izolat, pn cnd nevoia de ceilali reapare.
Te-ai rentors din ultimul sabatical, cel de-al patrulea, acum
9
douzeci de ani... Eti fr astmpr, Louis Wu! Pe fiecare

dintre lumile locuite de oameni ai trit destui ani pentru a
putea fi socotit un btina. Astzi ai plecat de la propria ta
aniversare. Te-ai plictisit iar?
Asta e problema mea, nu?
Desigur. Iar pe mine m preocup recrutarea cuiva. De
exemplu, tu ai fi potrivit ca membru al echipei mele. i asumi
riscuri, dar mai nti le calculezi. Nu i-e team s fii singur.
Eti ndeajuns de precaut i de inteligent pentru a mai fi n
via dup dou sute de ani. Deoarece nu i-ai neglijat nevoile
fizice, sntatea ta este cea a unui om de douzeci de ani. n
sfrit, poate cel mai important lucru este c apreciezi
compania extrateretrilor.
Asta da!
Louis cunotea civa xenofobi i-i considera nite proti.
Viaa ar fi devenit extraordinar de plictisitoare dac ar fi trebuit
s se nvrt numai printre oameni.
Dar nu vrei s te arunci cu capul nainte, nu-i aa Louis
Wu? Nu-i de ajuns c eu sunt un Ppuar? Ce te-ar putea
nspimnta pe tine fr s m nspimnte mai nti pe mine?
Prudena inteligent a rasei mele este proverbial.
Aa e, recunoscu Louis.
De fapt, n-ar mai fi fost nevoie de prea mult insisten.
Xenofilia, neastmprul i curiozitatea ce-l caracterizau se
combinaser: oriunde mergea Ppuarul, putea merge i el.
Dar, mai nti, voia s afle mai multe.
La urma urmei, avea o poziie excelent pentru tocmeal.
Un extraterestru nu s-ar fi aflat ntr-o asemenea ncpere dac
n-ar fi fost absolut obligatoriu. Aceast camer de hotel, banal
din punctul de vedere al unui pmntean, trebuia s fi fost
mobilat special pentru recrutare.
Nu vrei s-mi spui ce intenionezi s explorezi, atac
Louis, i mai ales unde se afl?
La o distan de dou sute de ani-lumin de aici, n
direcia lobului mic al Norilor lui Magellan.
Dar ne va lua aproape doi ani s ajungem acolo, folosind
10
viteza maxim a hiperpropulsiei!

Nicidecum. Dispunem de o nav care zboar cu o vitez
considerabil superioar unei nave convenionale echipate cu
hiperpropulsie. Ea poate strbate o distan de un an-lumin
n cinci sferturi de minut.
Louis deschise gura, fr s poat scoate un cuvnt. Un
minut i un sfert?
Asta n-ar trebui s te surprind, Louis Wu. Cum altfel
am fi putut trimite un agent pn n nucleul galaxiei, pentru a
studia reacia n lan a novelor? Ar fi trebuit s deduci
existena unei asemenea nave. Dac misiunea mea este
ncununat de succes, intenionez s donez nava echipajului
meu, inclusiv planurile cu care s se poat construi altele.
Aceast nav este deci... salariul tu, recompensa ta. i vei
putea studia caracteristicile de zbor pn n momentul n care
vom face jonciunea cu navele Migraiei. Acolo vei afla ce
anume intenionm s explorm.
Vom face jonciunea cu navele Migraiei...? Atunci
socotete-m nrolat! i rspunse Louis.
I se oferea deci ansa s observe o ntreag specie raional
n micare! Nave imense, transportnd mii de milioane de
Ppuari, ntregi sisteme ecologice n funciune...
Bine! zise interlocutorul su, ridicndu-se. Echipajul
nostru va numra patru membri. Acum mergem s-l alegem pe
cel de-al treilea, continu el, tropind spre cabina de transfer.
Louis strecur n buzunar holograma indescifrabil i ncerc
s citeasc codul format pe monitor, pentru a-i putea face o
idee asupra locului n care se aflau, dar Ppuarul apsa pe
taste mult prea repede. ntr-o clip disprur.
Louis Wu l urm pe Ppuar ieind din cabin, apoi
ptrunznd n interiorul restaurantului mic i luxos.
Recunoscu locul dup decoraiunile negru-aurii i dup risipa
de spaiu a ncperii n form de potcoav. Se aflau n New
York, n localul lui Kruenko.
oapte nencreztoare izbucnir la trecerea extraterestrului.
11
Un chelner-ef uman, imperturbabil ca un robot, i conduse la

o mas. Unul dintre scaune fusese nlocuit cu un fel de saltea
ptrat pe care, dup ce se aez, ciudata fiin i-o plas ntre
old i copita piciorului din spate.
Erai ateptat?
Desigur, am fcut rezervrile dinainte. Kruenko este
obinuit cu tot soiul de clieni.
Abia acum Louis remarc i ali clieni neumani: patru Kzini
la masa vecin i un Kdaltyno n cealalt jumtate a ncperii.
Acest lucru se datora, probabil, faptului c localul era plasat n
vecintatea Sediului Naiunilor Unite, raion el. Apoi Louis
comand o tequila pe care o ddu peste cap dintr-o sorbitur.
Ai avut o idee bun, remarc el. Sunt deja pe jumtate
mort de foame.
N-am venit aici pentru mncare, ci ca s-l recrutm pe
cel de-al treilea membru al echipajului.
Serios? ntr-un restaurant?
Ppuarul ridic glasul pentru a-i rspunde, dar ceea ce se
auzi fu cu totul altceva:
N-a vzut cineva Kzinul meu, pe Kchula-Rrit? De obicei l
in n les...
Louis aproape c se nec. La masa din spatele Ppuarului,
cele patru namile cu blan portocalie erau Kzini; ca atare,
imediat ce rsunar vorbele Ppuarului, se ntoarser toi cu
colii dezgolii. Preau c zmbesc - numai c rictusul unui
Kzin nu reprezint niciodat un zmbet.
Numele -Rrit aparinea familiei Patriarhului Kzin. Dup ce
goli ce-i mai rmsese n pahar, Louis ajunse la concluzia c,
oricum, nu mai conta. Insulta era mortal i puteai fi sfiat
numai o dat n via.
Cel mai apropiat Kzin se ridic n picioare.
Avea o blan bogat, portocalie, cu pete negre n zona
ochilor. La prima vedere, ai fi putut spune c semna cu o
pisic foarte corpolent, nalt de cel puin doi metri i
jumtate. Grsimea era, de fapt, un strat de muchi supli i
puternici, dispui neregulat pe un schelet la fel de neregulat.
12
Din minile ce aduceau cu nite mnui negre de blan nir

afar gheare lucioase i ascuite.
Un sfert de ton de carnivor raional se post lng Ppuar
i i se adres:
la spune-mi, chiar crezi c poi insulta numele
Patriarhului i apoi s rmi n via?
Ppuarul i rspunse fr nici un tremur n voce:
Eu sunt cel care, pe o planet ce orbiteaz n jurul stelei
Beta din Constelaia Lirei, am tras o lovitur cu copita din
spate n burta unui Kzin cruia i se spunea Cpitanul Chuft,
rupndu-i trei elemente ale structurii sale endoscheletice. Am
nevoie de un Kzin curajos.
Continu! spuse artarea cu ochii negri.
n ciuda limitrilor impuse de conformaia gurii sale,
cuvintele sunau extraordinar de corect n interplanetar.
Totui, vocea nu-i trda furia pe care trebuia s-o fi simit.
Judecnd dup lipsa de emotivitate artat de Kzin sau de
Ppuar, Louis ar fi putut crede c urmrete un strvechi
ritual. Numai c hrana de pe masa Kzinilor avea aspect de
carne crud, nsngerat i aburind pentru c fusese adus
la temperatura corpului cu puin timp nainte de a fi servit. i
toi Kzinii rnjeau.
Acest om i cu mine, continu tovarul lui Louis, vom
explora un loc la care n-a visat niciodat vreun Kzin. Avem
nevoie de un Kzin n echipajul nostru. ndrznete un Kzin s
mearg acolo unde merge un Ppuar?
Se spune c Ppuarii, ca nite mnctori de plante ce
sunt, fug de lupt, nu o caut!
Vei vedea i vei judeca. Recompensa, dac cel ales va
supravieui, va consta n planurile unei nave de un tip cu totul
nou, plus un model al navei nsei. Modelul poate fi considerat
ca o plat suplimentar pentru condiii de risc deosebit.
Ppuarul nu fcuse deloc economie de insulte la adresa
Kzinilor, gndi Louis. Niciodat nu plteti un Kzin pentru
riscul pe care i-l asum. Se presupune c un Kzin nici nu
sesizeaz pericolul. Cu toate acestea, singura remarc a
13
Kzinului fu: Accept.

Ceilali trei Kzini ncepur s mrie la el.
Primul le rspunse n acelai mod.
Un singur Kzin mrie la fel de urt ca o pisic ce se bate.
S asculi patru Kzini aflai ntr-o discuie animat e ca i cum
te-ai afla n mijlocul unui rzboi de feline. Atenuatoarele sonice
ale restaurantului intrar automat n funciune i mriturile
devenir ndeprtate, dar tot continuar s se aud.
Louis i comand nc o butur. Lund n considerare
ceea ce cunotea el despre Kzini, acetia patru ddeau dovad
de o reinere cu totul remarcabil. Ppuarul se afla nc n
via.
Cearta se sfri i cei patru se rentoarser spre ei. Cel cu
petele negre n dreptul ochilor l ntreb pe Ppuar:
Cum te numeti?
Am luat numele uman de Nessus. Numele meu adevrat
este... Pentru o clip, din remarcabilele coarde vocale ale
Ppuarului se revrs un fluviu de muzic orchestral.
n ordine, Nessus! Cred c nelegi c noi constituim o
ambasad Kzinti pentru Pmnt. El este Harch, el Ftanss, cel
cu dungile galbene este Hroth, iar eu, fiind doar ucenic i
descendent al unei familii din casta inferioar, nu port nici un
nume. Sunt strigat dup profesia mea: Interlocutorul
Animalelor.
Louis se for s rmn calm.
... Problema este c noi suntem necesari aici. Au loc
negocieri delicate... dar asta nu e treaba voastr. S-a decis c
eu sunt singurul care pot fi nlocuit. Dac noul vostru tip de
nav se dovedete valoros, voi veni cu voi. n caz contrar, va
trebui s caut alte ocazii pentru a-mi demonstra curajul.
Satisfctor, conchise Ppuarul, ridicndu-se.
Louis rmase aezat.
Cum sun n Kzinti rangul tu?
n dialectul Hero sun cam aa...
Rsun un mieunat pe o not nalt.
Atunci, de ce nu ne-ai informat de la bun nceput? A fost
14
o insult deliberat?
Da, rspunse Interlocutorul Animalelor. Am fost furios.
Obinuit cu standardele sale n privina tactului, Louis s-ar fi
ateptat ca Kzinul s mint. Atunci ar fi putut pretinde c-l
crede, iar Kzinul s-ar fi dovedit mai politicos pe viitor... Acum,
ns, era prea trziu s mai dea napoi. Mai ezit o secund,
nainte de a-i replica:
i care e obiceiul?
Trebuie s ne luptm fr arme, imediat ce rosteti
provocarea. Sau unul dintre noi trebuie s-i cear scuze.
Louis se ridic. tia c era sinucidere curat, dar n-avea ce
face: ar fi trebuit s-i aduc aminte care erau obiceiurile.
Dinte contra dinte, ghear contra unghie, te provoc la
lupt, deoarece nu putem mpri Universul n pace!
Fr s-i ridice capul, Kzinul cruia i se spunea Hroth
vorbi:
Trebuie s-i cer scuze n numele tovarului meu,
Interlocutorul.
Poftim? exclam Louis.
Aceasta este funcia mea, explic Kzinul cu dungi
galbene. A te afla mereu n situaii n care trebuie s lupi sau
s-i ceri scuze este o constant a firii Kzinti. tii ce se
ntmpl cnd luptm. Astzi, numrul nostru este a opta
parte din ci eram odat, nainte ca Kzinii s-i fi ntlnit pe
oameni. Coloniile noastre sunt acum coloniile voastre, speciile
care au fost n sclavia noastr sunt acum libere, dein
tehnologii umane i au adoptat etica uman. Atunci cnd
trebuie s ne cerem scuze sau s luptm, funcia mea este de a
cere scuze.
Louis se aez la loc. Se prea c avea s scape cu via.
N-a vrea slujba ta pentru nimic n lume! spuse el.
Firete c nu, dac ar fi trebuit s lupi cu un Kzin cu
minile goale. Dar Patriarhul crede c sunt inutil n alte
treburi. Inteligena mea este sczut, sntatea proast,
coordonarea micrilor ngrozitoare. Cum altfel mi-a putea
pstra numele?
15
Louis i sorbi ncet butura, rugndu-se ca altcineva s

schimbe subiectul. Kzinul umil l fcea s se simt stnjenit.
Acum s mncm! spuse cel numit Interlocutorul. Doar
dac misiunea noastr nu este urgent...
Nicidecum! rspunse Ppuarul. Echipajul nu este
complet nc. Colegii mei m vor anuna cnd l vor localiza pe
cel de-al patrulea membru, suficient de calificat. Pn atunci,
s mncm!
Interlocutorul dori s mai adauge ceva, nainte de a se
ntoarce la masa sa:
Louis, provocarea ta mi s-a prut excesiv de prolix.
Atunci cnd provoci un Kzin, ajunge un singur urlet de furie.
Urli i loveti!
Urli i loveti, ncuviin Louis. Grozav!
CAPITOLUL 2
Un echipaj pestri
Louis Wu cunotea persoane care nchideau ochii atunci

cnd foloseau o cabin de transfer. Schimbarea brusc de
peisaj le provoca ameeal. n concepia lui, asta era o prostie,
dar unii dintre prietenii si erau chiar i mai tmpii dect att.
inu ochii deschii n timp ce program cabina. Ceilali
disprur. Cineva strig:
Hei, s-a ntors!
n dreptul uii se form o grmad. Louis se vzu nevoit s
16
depun eforturi pentru a o putea deschide.

Suntei cu toii mai tmpii dect Finagle. N-a plecat
acas nimeni dintre voi?
i desfcu braele, ca i cum ar fi vrut s-i cuprind pe toi,
apoi se arunc nainte, precum un plug de zpad, ncercnd
s-i urneasc din loc.
Facei loc, oprlanilor! Mai atept pe cineva.
Grozav! rcni o voce n urechea sa.
O mn anonim i desfcu degetele i i le ndoi n jurul
unui bol cu butur. Louis i mbri pe cei apte-opt oaspei
din raza sa de aciune i zmbi mulumit.
Louis Wu. De la distan prea un oriental, cu pielea
galben-pal i prul alb, lins. Luxoasa sa rob albastr era
drapat cu grij, astfel nct s nu-i stnjeneasc micrile,
dei acest lucru prea imposibil.
De aproape, ns, totul se dovedea a fi fals. Pielea lui nu
avea culoarea galben-maronie, ci uor galben-crom, specific
personajelor din crile cu benzi desenate dedicate lui FuMachu. Coada i era prea groas; nu albise din cauza vrstei, ci
fusese vopsit, avnd o uoar tent de albastru, culoarea
luminii unui soare pitic. La fel ca ceilali locuitori insipizi ai
esurilor, i Louis Wu purta culorile la mod.
Un simplu locuitor insipid al esurilor. Puteai s-l ghiceti
dintr-o privire. Trsturile nu-i erau nici caucaziene, nici
mongoloide, nici negroide, dei aveau caracteristici din toate
aceste rase; o uniformitate care trebuie s fi durat secole
pentru a se instala. La o gravitaie de 9,98 m/s, alura i era
natural. Louis apuc nc un bol cu butur i le zmbi
oaspeilor si.
i, ca ntr-o vraj, se pomeni c se reflect zmbind ntr-o
pereche de ochi argintii, aflai la civa centimetri de ai si.
O anume Teela Brown se nimerise ochi n ochi i piept n
piept cu el. Femeia avea pielea vopsit n albastru, pudrat cu
un nor de particule argintii; coafura ei era sub forma unei
flcri nvolburate, iar ochii i preau dou oglinzi convexe.
Avea douzeci de ani. Louis vorbise cu ea mai devreme.
17
Conversaia ei era tears, plin de cliee i de entuziasme

ieftine, dar individa arta bine.
Trebuie neaprat s te ntreb ceva, i spuse ea cu sufletul
la gur. Cum ai reuit s aduci i un Trinoc?
S nu-mi spui c mai este nc aici.
O, nu, aerul lui era pe terminate i a trebuit s plece
acas.
O mic minciun diplomatic, o inform Louis.
Generatorul de aer al unei asemenea fpturi poate funciona
sptmni n ir, fr vreo intervenie. Dac vrei s tii, acest
Trinoc a fost pe vremuri oaspetele i prizonierul meu timp de
cteva sptmni. Nava i echipajul su au fost spulberai
undeva, pe la marginea spaiului cunoscut, i a trebuit s-l
duc la Margrane, unde i s-a construit un fel de cutie n care s
poat tri.
Ochii fetei se rotunjir uimii. Louis observ cu plcere c se
aflau la acelai nivel cu ai si; fragila siluet a Teelei Brown o
fcea s par mai scund dect era. Apoi ea privi peste umrul
lui Louis i ochii i se rotunjir i mai mult. Louis se ncrunt i
se ntoarse.
Nessus, Ppuarul, ieea tropind din cabin.
Louis se gndise la treaba asta pe cnd plecau din localul
lui Kruenko. ncercase s-l conving pe Nessus s le divulge
ceva mai mult n legtur cu destinaia lor. Dar Ppuarului i
era team de undele-spion.
Atunci, haidei la mine acas, sugerase Louis.
Dar oaspeii ti?
N-or s umble i prin biroul meu. Iar acesta este ecranat
i verificat mpotriva ascultrilor. La urma urmei, gndete-te
ce senzaie vei face la petrecere! Presupunnd c a mai rmas
cineva pe acolo.
Impactul fu pe msura ateptrilor. Tropitul copitelor
Ppuarului deveni brusc singurul zgomot din ncpere. n
spatele su se materializ Interlocutorul Animalelor. Kzinul
studie marea de fee umane care-i nconjura. Apoi, ncet, i
dezgoli colii.
18
Cineva i deert pe jumtate paharul n palma fcut

cu. Marele gest de ntmpinare. Din zona unui copac-orhidee
se auzir murmure nervoase. Oamenii se ndeprtar de
cabina de transfer. Se auzeau comentarii: Eti treaz, i vd i
eu. Pilule contra mahmurelii? S m uit n buzunare. A dat o
petrecere a dracului de reuit, nu? Cum i zice lucrului
luia?
Nu tiau cum s-l catalogheze pe Nessus. Cei mai muli l
ignorau pe Ppuar, de team ca prin comentariile lor s nu
dea dovad de ignoran. Reacionau i mai ciudat n privina
Interlocutorului. Odinioar cel mai temut adversar al omului,
Kzinul era acum tratat cu deferen, ca un fel de erou.
Vino dup mine, i se adres Louis Ppuarului. - Cu
puin noroc, Kzinul avea s-i urmeze i el. - Scuzai, uiera
acesta, croindu-i drum prin mulime i mulumindu-se s
rspund diverselor ntrebri excitate i/sau deconcertante
doar cu o ncruntare misterioas.
Ajuni n biroul su, Louis ncuie ua i puse n funciune
sistemul antiascultare.
n ordine. Cine vrea s bea ceva?
Dac poi nclzi nite coniac, cred c a putea s-l beau,
rspunse Kzinul. Ba cred c a putea s-l beau i dac nu l-ai
nclzi.
Nessus?
Orice fel de suc de fructe ar fi bun. Ai suc fierbinte de
morcovi? Louis se strmb dezgustat, dar program barul
automat care livr imediat bolul cu lichidul cerut de Ppuar.
n timp ce Nessus se aeza pe piciorul su posterior pliat,
Kzinul se arunc pe o pern gonflabil care ar fi trebuit s
explodeze sub greutatea sa. Unul dintre cei mai mari dumani
ai omului arta acum caraghios, ncercnd s-i in echilibrul
pe o pern pneumatic mult prea mic pentru gabaritul su.
Rzboaiele ntre oameni i Kzini fuseser numeroase i
teribile. Dac ferocele fpturi ar fi ctigat primul rzboi,
oamenii ar fi ajuns n postura de sclavi i animale de carne
pentru eternitate. Dar Kzinii avuseser mult de suferit n
19
aceste rzboaie. De fiecare dat ncercaser s atace nainte de

a fi pregtii. Cunoteau prea puin noiunea de rbdare i
aproape deloc pe cele de mil sau de rzboi limitat. Fiecare
confruntare i costase un procent important din populaie, la
care se adugase i pedeapsa confiscrii ctorva dintre lumile
locuite de ei.
De dou sute cincizeci de ani, Kzinii nu mai atacaser
spaiul controlat de oameni. Nu mai aveau cu ce s atace. De
dou sute cincizeci de ani, oamenii nu mai luaser cu asalt
lumile locuite de Kzini, i nici un Kzin nu putea nelege de ce
nu o fcuser. Aveau impresia c oamenii acionau teribil de
ilogic.
Kzinii erau duri i iui la mnie, iar Nessus, un la declarat,
insultase ntr-un restaurant patru asemenea fiine.
Mai povestete-mi, i se adres Louis Ppuarului, despre
proverbiala voastr pruden. Am cam uitat amnuntele.
Poate c n-am fost chiar cinstit cu tine, Louis. Specia mea
m socotete nebun.
Serios? Minunat!
Louis sorbi din bolul pe care i-l nmnase un necunoscut.
Era un amestec de vodc, suc de cpuni i ghea pisat.
Coada Kzinului se mica fr ncetare.
Pentru ce am porni la drum cu un maniac declarat? Tu,
Louis, trebuie s fii cel mai nebun dintre toi, dac eti de
acord s cltoreti mpreun cu un Kzin.
V alarmai prea uor, interveni Nessus cu vocea sa
duioas, persuasiv, insuportabil de senzual. Oamenii n-au
ntlnit niciodat vreun Ppuar care s nu fi fost considerat
nebun de ctre restul speciei mele. Nici un strin n-a vzut
vreodat lumea noastr i nici un Ppuar n toate minile nui va ncredina viaa unor fragile sisteme de siguran cum
sunt cele ale unor nave sau nu va nfrunta necunoscutele i
posibil mortalele pericole ale unei lumi strine.
Un Ppuar nebun, un Kzin n plin formare i cu mine.
Cel de-al patrulea membru al echipajului nostru ar trebui s
fie un psihiatru.
20
Nu, Louis, nici unul dintre candidai nu este psihiatru.

Da? i de ce nu?
Pentru c alegerile n-au fost fcute la ntmplare.
Ppuarul sorbea din butur cu o gur i vorbea cu
cealalt.
... n primul rnd, e vorba de mine. Cltoria propus va fi
benefic speciei mele, deci n echip trebuia inclus i un
Ppuar. Acesta trebuia s fie suficient de nebun pentru a
nfrunta pericolele unei lumi strine, i totui suficient de
sntos mental pentru a-i folosi intelectul n scopul
supravieuirii. Se pare c eu sunt tocmai pe muchie. Am avut
motive s includem i un Kzin. Interlocutorule, ceea ce i spun
acum este un secret. V-am studiat de mult vreme specia.
Auzisem de voi nc nainte de a-i ataca pe oameni.
Tot e bine c nu v-ai amestecat i voi, tun Kzinul.
N-a fi aa de sigur. La nceput, am ajuns la concluzia c
specia voastr era tot att de nefolositoare pe ct era de
periculoas. Au fost iniiate studii care aveau menirea de a
stabili dac exista posibilitatea de a fi exterminai n siguran.
Am s-i nnod gturile strns de tot.
Nu vei recurge la violen! Kzinul sri n picioare.
Are dreptate, l calm Louis. Stai jos, Interlocutorule! N-o
s obii nimic omornd un Ppuar.
Kzinul se aez la loc, i nc o dat perna fu pe punctul de
a exploda.
Proiectul a fost abandonat, continu Nessus. Am
descoperit c rzboaiele Om-Kzin au limitat suficient de mult
dezvoltarea ultimei rase, fcnd-o aproape inofensiv. Dar am
continuat s v inem sub observaie. n ultimele secole, ai
atacat lumile oamenilor de ase ori. De ase ori ai fost nvini,
pierznd aproape dou treimi din populaia masculin n
fiecare rzboi. Oare mai e nevoie s subliniez nivelul de
inteligen dovedit? Nu? n orice caz, niciodat n-ai fost ntrun pericol real de exterminare. Femelele voastre neraionale au
scpat n cea mai mare parte neatinse, aa nct, de fiecare
dat, generaia urmtoare i-a nlocuit pe cei pierdui. Cu toate
21
acestea, ai pierdut un imperiu construit timp de mii de ani. n

fine, din studiile noastre a reieit clar c specia Kzinti evolua cu
o vitez nebun.
Evolua?
Nessus mri un rspuns n Graiul Hero. Louis tresri. Nu
bnuise c asemenea sunete puteau fi emise de coardele vocale
ale Ppuarului.
Da, i rspunse Interlocutorul. Am bnuit c asta ai vrut
s spui, dar tot nu neleg la ce se refer.
Evoluia depinde de supravieuirea celor mai dotai. Timp
de mai multe sute de ani, cei mai dotai indivizi ai speciei
voastre au fost cei care au avut nelepciunea sau stpnirea de
sine s evite lupta cu oamenii. Rezultatele se vd. De aproape
dou sute de ani-Kzinti, ntre voi i oameni a fost pace.
Dar un rzboi n-ar fi avut nici un rost. Oricum nu l-am fi
putut ctiga.
Asta nu i-a oprit pe strmoii votri.
Interlocutorul i ddu pe gt poria de coniac fierbinte.
Coada sa roz, neacoperit de blan, asemntoare cu cea a
unui obolan, fichiuia aerul n toate prile.
Specia voastr a fost decimat, continu Ppuarul. Toi
Kzinii de azi sunt descendenii celor care au evitat moartea n
rzboaiele cu oamenii. Unii dintre ai notri fac speculaii
asupra faptului c acum ei posed inteligena, empatia sau
autocontrolul necesare pentru a suporta rasele strine lor.
i, ca atare, ai decis s-i riti viaa cltorind mpreun
cu un Kzin...
Exact, rspunse Ppuarul fr a-i putea stpni un
tremur violent. Motivele mele sunt puternice. Am primit
asigurarea c dac pot s demonstrez utilitatea curajului meu
prin aducerea unor servicii ntregii specii, mi se va permite s
m reproduc.
Cu greu se poate imagina un motiv mai puternic, remarc
Louis.
Mai exist un motiv pentru includerea unui Kzin n
echipaj. Vom da piept cu nite medii strine, ascunznd
22
pericole netiute. Cine m va proteja? Cine ar fi mai calificat

dect un Kzin?
S protejez un Ppuar?
i se pare c sun iraional?
Cam aa ceva, rspunse Interlocutorul. Mai mult, ine
chiar de simul umorului. Atunci de ce ar mai fi nevoie de
Louis Wu?
Pentru c noi am colaborat foarte bine cu oamenii. n
mod natural, ne-am gndit s alegem cel puin un om. Louis
Gridley Wu s-a dovedit a fi tipul supravieuitorului, cu toat
neglijena i nechibzuina de care d dovad.
ntr-adevr, neglijent i nechibzuit. M-a provocat la lupt
corp la corp.
Ai fi acceptat provocarea dac Hroth n-ar fi fost de fa?
L-ai fi rnit?
Ca s fiu apoi trimis acas, dezonorat pentru provocarea
unui incident major n relaiile dintre specii? Nu despre asta
este vorba, sau mi se pare mie?
Poate c da. Louis este n via. Acum eti contient c
nu-l poi domina prin team. Crezi n rezultate?
Louis pstr o tcere discret. Dac Ppuarul dorea s-i
acorde creditul unei fiine cu o inteligen rece, cu att mai
bine pentru el.
Pn acum ai vorbit de motivele tale, relu Interlocutorul.
Prezint-mi-le i pe ale mele. Ce am eu de ctigat din
participarea la aceast cltorie?
Reveniser astfel la problemele importante.
Pentru Ppuari, hiperpropulsorul de transfer de tip II era
covorul fermecat. El putea transporta o nav la o distan de
un an-lumin ntr-un minut i un sfert, n timp ce navele
convenionale ar fi acoperit aceeai distan n trei zile. Numai
c navele convenionale aveau i spaiu pentru ncrctur.
Am montat propulsia ntr-o carcas Produs General
Patru, cea mai mare construit de compania noastr. n
momentul n care tehnicienii i inginerii i-au terminat treaba,
aproape ntregul volum interior era umplut cu echipamentele
23
necesare propulsiei. n timpul cltoriei vom sta cam

nghesuii.
Un vehicul experimental, remarc Kzinul. Ct de serios a
fost testat?
A fcut o cltorie spre nucleul galaxiei i napoi.
Numai c acesta fusese singurul su zbor. Ppuarii nu
puteau s testeze nava singuri i nici nu avuseser
posibilitatea de a gsi alte rase care s fac acest lucru pentru
ei, de vreme ce se aflau n mijlocul unei migraii. Nava nu urma
s transporte aproape deloc ncrctur, dei msura aproape
un kilometru i jumtate n diametru. Mai mult, nu putea
reduce viteza fr a reintra n spaiul normal.
Noi nu avem nevoie de o asemenea nav, le spuse Nessus.
n schimb, voi avei. Intenionm s-o oferim echipajului,
mpreun cu copiile planurilor necesare duplicrii ei, i nu m
ndoiesc c vei putea mbunti singuri proiectul.
Asta mi va aduce un nume, remarc Kzinul. Un nume!
Trebuie s vd nava n aciune.
Firete, pe durata cltoriei noastre.
Patriarhul mi va oferi un nume pentru o asemenea nav.
Sunt sigur c o va face. Oare ce nume ar trebui s aleg? Poate
c...
Kzinul sfri mrind pe o not nalt.
Ppuarul i replic n aceeai limb.
Louis simea c l cuprinde iritarea. Nu cunotea dialectul
Hero. Se gndi s-i lase singuri, apoi avu o idee mai bun.
Scoase din buzunar holograma Ppuarului i-i fcu vnt de-a
latul ncperii, trimind-o n poala proas a Kzinului.
Acesta o ridic delicat cu degetele sale negre.
Pare a fi o stea cu un inel n jurul ei, observ el. Ce
reprezint?
Are legtur cu destinaia noastr, i rspunse Ppuarul.
n momentul de fa nu v pot spune mai mult.
Ce criptic! Oricum, cnd este plecarea?
Dup estimrile noastre, n cteva zile. Agenii mei caut
un individ apt de a deveni al patrulea membru.
24
Aadar, depindem de bunul lor plac. Louis, mergem

napoi la oaspeii ti?
Louis se ridic ntinzndu-se.
Sigur, hai s le oferim nite senzaii tari. Interlocutorule,
nainte de a ne ntoarce, am o mic sugestie. Nu o privi ca pe o
ofens adus demnitii tale. Este doar o idee...
Dup un timp, petrecreii formaser mai multe bisericue:
cei din faa holoecranelor, cei de la mesele de bridge i poker,
amanii n perechi sau n grupuri mai mari, povestitorii,
plictisiii. Afar, pe gazon, sub un nceoat soare de diminea,
se afla un grup mixt format din plictisii i xenofili, grup care-i
includea i pe Nessus i pe Interlocutor. Se mai aflau acolo
Louis Wu, Teela Brown i un barman automat epuizat.
Gazonul era ngrijit conform unei strvechi reete britanice:
semnat i tuns vreme de cinci sute de ani. Aceti cinci sute de
ani se sfriser cu un crah bursier, n urma cruia Louis Wu
rmsese cu ceva bani, iar o anumit familie venerabil, nu.
Iarba era verde i strlucitoare, evident natural - nimeni nu-i
modificase ADN-ul n cutarea unor mbuntiri ndoielnice.
La poalele unei pante line se afla un teren de tenis unde siluete
minuscule alergau, sreau i-i roteau cu mult energie rachetele supradimensionate.
Exerciiul fizic este minunat! remarc Louis. L-a putea
admira o zi ntreag.
Rsul Teelei l surprinse. Se gndi indispus la milioanele de
anecdote pe care le auzise, la cele vechi, foarte vechi, pe care
nu le mai spunea nimeni. Din milioanele de anecdote pe care
Louis le tia pe dinafar, 99% puteau fi socotite depite.
Trecutul i prezentul nu se armonizau niciodat.
Barmanul plutea lng Teela ntr-o poziie nclinat. Capul
lui Louis se odihnea n poala fetei; nevoia sa de a ajunge la
tastatura mainii fr a se ridica era rspunztoare pentru
poziia automatului. Introduse o comand pentru dou cafele,
primi bolurile cu lichid de ndat ce acestea coborr din
fantele lor i-i ntinse unul Teelei.
Ari ca o fat pe care am cunoscut-o odat, i zise el. Ai
25
auzit de Paula Cerenkov?

Caricaturista? Cea nscut la Boston?
h. Acum triete pe Am Fcut-O.
Este strbunica mea. Am vizitat-o odat.
Cndva am avut parte de serioase zvcnituri de inim din
cauza ei. Iar tu i semeni mult.
Vibraiile provocate de rsul Teelei se transformar n
senzaii plcute n vertebrele lui Louis.
Promit s nu-i provoc zvcnituri de inim, dac-mi
explici ce-s alea.
Louis reflect la cele auzite. Expresia folosit i aparinea fusese creat pentru a exprima ceea ce se petrecuse cu el n
acea perioad. N-o folosise prea des, dar niciodat nu fusese
nevoit s-o explice. Ceilali pricepeau de fiecare dat ce dorea s
spun.
O diminea calm. Dac s-ar fi dus acum la culcare, ar fi
dormit cel puin dousprezece ore. Efectele reziduale ale
drogurilor mpotriva oboselii l extenuaser. Poala Teelei era un
loc minunat de odihn pentru capul su. Jumtate din oaspei
erau femei; n decursul anilor multe dintre ele i fuseser soii
sau amante. La nceputul petrecerii, i srbtorise aniversarea
n particular mpreun cu trei femei care, odinioar, fuseser
foarte importante pentru el, i viceversa.
Trei sau patru? Nu, trei. Acum i se prea c devenise imun
la zvcniturile de inim. Dou sute de ani lsaser multe
cicatrici n sufletul su. i iat c i odihnea capul n poala
unei strine care arta exact ca Paula Cerenkov.
M-am ndrgostit de ea, ncepu el s povesteasc. Ne
cunoteam de muli ani, ne dduserm chiar ntlniri i ntr-o
noapte am nceput s vorbim i bamm... M-am ndrgostit. Am
crezut c i ea m iubete. n noaptea aceea nu ne-am culcat,
vreau s spun nu mpreun. Am cerut-o n cstorie. Ea m-a
fcut praf. Spunea c n-are timp pentru aa ceva. Dar apoi am
pus la cale o excursie n Parcul Naional al Amazonului, un soi
de surogat de lun de miere. Sptmna urmtoare a fost plin
de suiuri i coboruri. nti suiurile. Am fcut rost de bilete
26
i rezervri la hotel. Ai iubit vreodat att de mult pe cineva,

nct s ajungi la concluzia c nu-l merii?
Nu.
Eram tnr. Am pierdut cteva zile ncercnd s m
conving c sunt demn de Paula Cerenkov. Am i reuit, pn la
urm. Dup aceea, ea m-a sunat i a anulat excursia. Nu-mi
amintesc motivul, dar trebuie s fi avut unul ntemeiat. n
sptmna aceea am luat masa mpreun de mai multe ori. Nu
s-a schimbat nimic. M-am strduit s nu o influenez. Probabil
c Paula nici nu a observat tentativele mele. Eram terminat.
Cnd sus, cnd jos, ca un Hopa-Mitic. Mai trziu, ea a
cobort securea. M plcea. Ne-am simit bine mpreun, aa
c trebuia s rmnem prieteni. Oricum, ns, nu eram genul
ei. Crezusem c m iubete, i poate c i ea crezuse la fel, o
sptmn ntreag. Nu era crud - pur i simplu nu putea
nelege ce se petrece.
i cnd apar zvcniturile de inim?
Louis o privi de jos n sus pe Teela Brown. Ochii ei argintii
preau goi si el i ddu seama c fata nu nelesese nici un
singur cuvnt.
n viaa lui, avusese de-a face cu muli extrateretri. Din
instinct sau graie experienei, ajunsese s-i dea seama cnd
un concept era prea strin pentru a fi absorbit sau comunicat.
Aici era ceva similar, o incompatibilitate fundamental de
translaie.
Ce falie monstruoas l separa pe Louis Wu de o fat de
douzeci de ani? S fi mbtrnit oare att de mult? i dac
aa era, se mai putea considera un individ uman normal?
Teela, cu privirea goal, atepta iluminarea.
Nu exist dreptate pe lumea asta! blestem Louis i se
ridic n picioare.
Frme de noroi uscat alunecar ncet de pe roba sa,
adunndu-se n manet.
Nessus perora de zor pe teme de etic. Se ntrerupse singur
(la modul propriu, de vreme ce-i folosea ambele guri, spre
deliciul celor prezeni), pentru a rspunde ntrebrii lui Louis.
27
Nu, nu erau nouti de la agenii si.

Interlocutorul, i el nconjurat de admiratori, era tolnit pe
gazon, semnnd cu o movil portocalie. Dou femei l
scrpinau ntre urechi. Neaspectuoasele urechi de Kzin, care se
puteau extinde ca nite parasolare chinezeti portocalii sau
puteau fi pliate pe lng cap, erau acum larg desfcute i Louis
putea observa desenul tatuat pe fiecare suprafa.
Ei, i se adres el, am avut dreptate?
Ai avut, mormi Kzinul, fr s se ntoarc.
Louis se amuz n sinea sa. Un Kzin este o fiar fioroas,
nu-i aa? Dar cine se mai teme de un Kzin pe care-l scarpini
ntre urechi? Asta i linitise pe oaspeii si i-l calmase i pe
Kzin. Orice animal mai evoluat dect un oarece de cmp ador
s fie scrpinat ntre urechi.
S-au apucat s-o fac cu schimbul, mormi Kzinul
somnoros. Un mascul s-a apropiat de femela care m scrpina
i a fcut o observaie n genul c i el ar vrea s fie supus
unui asemenea tratament. Cei doi au plecat mpreun. O alt
femel a nlocuit-o pe cea plecat. Ce interesant trebuie s fie
s aparii unei rase cu dou sexe raionale!
Uneori, asta complic extrem de mult lucrurile.
Serios?
Una dintre fetele situate pe partea stng a Kzinului, cu
pielea fardat n negru i presrat cu stele i galaxii, cu prul
vopsit n nuana de alb rece a cozii unei comete, se ntrerupse
din activitate:
Teela, ine-mi locul! ciripi ea vesel. Mi-e foame.
Teela ngenunche amabil n spatele imensului cap
portocaliu. Louis fcu prezentrile:
Teela Brown, Interlocutorul Animalelor. Fie ca voi s fii...
Din apropiere izbucni o secven muzical dezacordat.
... fericii mpreun. Ce-a fost asta? Nessus, ce...?
Notele izbucniser din remarcabilele gturi, n timp ce
Ppuarul se interpunea brutal ntre fat i Louis.
Te numeti Teela Brown, indicativ IKLUGGTYN?
Fata prea uimit, dar nu speriat.
28
ntr-adevr, acesta este numele meu, dar indicativul nu

mi-l amintesc. Care e problema?
Scotocim planeta n cutarea ta de aproape o sptmn.
Acum te ntlnesc la o petrecere la care particip numai din
ntmplare. Voi avea ceva de discutat cu agenii mei.
O, nu! suspin ncet Louis.
Teela ddu s se ridice, cu o oarecare stngcie.
Nu m-am ascuns nici de tine, nici de vreun alt...
extraterestru. nc o dat, care este problema?
Stai aa! se interpuse Louis ntre Ppuar i fat.
Nessus, nu exist nici o ndoial c Teela Brown nu este un
explorator. Alege pe altcineva!
Dar, Louis...
Un moment, se ridic n picioare i Kzinul. Louis, las-l
pe ierbivor s-i aleag singur echipa!
Dar uit-te la ea!
Uit-te la tine, Louis! Ai cel mult doi metri nlime, eti
destul de subirel, chiar i pentru standardele umane. Tu eti
un explorator? Sau Nessus?
Ce se ntmpl aici? ntreb Teela.
Louis, propun s ne retragem n biroul tu, interveni
Ppuarul nerbdtor. Teela Brown, vreau s-i fac o
propunere. Nu eti obligat s-o accepi, nici mcar s-o asculi,
dar s-ar putea s-o gseti interesant.
Discuia continu n biroul lui Louis.
Ea se ncadreaz n condiiile mele, insista Nessus.
Trebuie s-o lum n discuie.
Nu poate fi singura de pe Pmnt!
Nu, Louis, nici vorb! Dar n-am fost n stare s-i
contactm pe ceilali.
i pentru ce sunt luat n consideraie?
Ppuarul ncepu s-i explice. Din spusele sale, reieea c
fata nu cltorise niciodat mai departe de Lun i n-avea nici
o intenie de a merge dincolo de limitele spaiului cunoscut.
Hiperpropulsorul cuantic de ordinul II nu-i strnea interesul,
i cu att mai puin lcomia. n momentul n care ea ncepu s
29
cate plictisit i s dea semne de nervozitate, Louis interveni

din nou.
Nessus, care sunt aptitudinile pe care Teela le are att de
bine dezvoltate?
Agenii mei au cutat descendeni ai Loteriilor Drepturilor
de Natere.
Eu renun, cu siguran c eti nebun!
Nu, Louis, ordinele mele vin de la nsui Cel-Din-Urm,
cel care ne conduce pe toi. Starea sa mintal nu poate fi pus
n discuie. Pot s m explic?
Pentru oameni, controlul populaiei devenise de mult
vreme un lucru uor de stpnit. n prezent, sub pielea
antebraului pacientului se introducea un cristal minuscul
care avea nevoie de un an pentru a se dizolva i n aceast
perioad de timp concepia unui copil era imposibil. n
secolele precedente, fuseser folosite metode mai greoaie.
Populaia Pmntului fusese stabilizat, pe la mijlocul
secolului douzeci i unu, la optsprezece miliarde. Consiliul
Fertilitii, un departament al Naiunilor Unite, stabilea i
aplica legile de control al natalitii. Timp de mai mult de cinci
sute de ani, acestea rmseser neschimbate: doi copii pentru
fiecare familie, n funcie de aprecierea Consiliului. Acesta
decidea cine anume putea deveni printe i de cte ori.
Consiliul putea acorda ca recompens un numr suplimentar
de copii unui cuplu i tot el putea s interzic complet altuia
procrearea, pe baza zestrei genetice a prinilor poteniali.
Incredibil! se minun Kzinul.
De ce? Pentru c lucrurile ncepuser s mearg aiurea,
din cauza celor optsprezece miliarde de oameni prini n
capcana unei tehnologii primitive.
Dac Patriarhia ar fi ncercat s aplice o asemenea lege
Kzinilor, am fi exterminat-o cu siguran pentru insolena sa.
Dar oamenii nu erau Kzini. Timp de cinci sute de ani legile
fuseser respectate. Apoi, n urm cu dou sute de ani,
apruser unele zvonuri n legtur cu anumite manevre
oculte n snul Consiliului Fertilitii. Scandalul se ncheiase
30
cu operarea unor modificri eseniale n legile de control al

natalitii.
Orice individ avea acum dreptul s devin printe o singur
dat, indiferent de starea genelor sale. n plus, Drepturile de
Natere de ordinul doi i trei puteau fi acordate n mod
automat pentru un coeficient de inteligen foarte ridicat sau
pentru posesia anumitor aptitudini psihice foarte utile, precum
ochi Plateau sau capacitate de orientare absolut, sau pentru
nsuiri atavice, cum ar fi telepatia, longevitatea natural sau
dantura perfect.
Drepturile de Natere puteau fi acum cumprate la un curs
de aproape un milion de stelari. De ce nu? ndemnarea n a
face bani era i ea un atribut al supravieuirii, testat n
decursul timpului. n plus, astfel se reduceau tentativele de
mituire.
Tot pentru Drepturi de Natere se putea lupta i n aren, cu
singura condiie ca participanii s nu-i fi folosit nc
Drepturile de ordinul nti. Ctigtorul primea Drepturile de
ordinul doi i trei, n vreme ce nvinsul i pierdea Drepturile de
ordinul nti i propria via. n final, totul se compensa.
Am urmrit asemenea lupte n emisiunile voastre
distractive, interveni Interlocutorul. Credeam c lupt doar
pentru amuzament.
Nu, era de-adevratelea, i rspunse Louis. Teela chicoti:
i Loteriile?
Au aprut la scurt timp, continu Nessus. Chiar i cu
acceleratoarele metabolice, pe Pmnt erau mai multe decese
dect nateri. n consecin, n fiecare an, Consiliul Fertilitii
totaliza numrul de decese i emigrri, scdea numrul anual
de nateri i imigrri i depunea numrul rezultat ca Drepturi
de Natere acordate la Loteria Anului Nou. Putea participa
oricine. Cu ceva noroc, puteai avea zece sau douzeci de copii,
dac sta se mai putea numi noroc. Nici mcar criminalilor
condamnai nu li se putea lua dreptul de a participa la Loterii.
Eu nsumi am avut patru copii, interveni Louis Wu.
Ultimul a fost ctigat la Loterie. i puteai ntlni pe trei dintre
31
ei dac veneai cu dousprezece ore mai devreme.

Pare foarte ciudat i foarte complex. Atunci cnd
populaia Kzinilor devine prea numeroas, noi...
Atacai cea mai apropiat colonie uman.
Nicidecum, Louis. Ne luptm ntre noi. Cu ct nghesuiala
este mai mare, cu att exist mai multe anse ca un Kzin s-l
ofenseze pe altul. Problema populaiei se regleaz de la sine.
Niciodat n-am ajuns la un ordin de magnitudine similar vou
pe nici o planet.
Cred c ncep s neleg, reflect Teela Brown. Prinii mei
au fost amndoi ctigtori ai Loteriilor...
Rse oarecum nervos.
... Altfel nu m-a mai fi nscut. Gndii-v c bunicul
meu...
Toi strmoii ti, pe o perioad de cinci generaii, s-au
nscut ca rezultat al ctigrii la Loterii.
Nu mai spune! N-am tiut asta.
Datele noastre sunt clare n aceast privin, o asigur
Nessus.
ntrebarea nu dispare, interveni Louis Wu. Ce importan
are?
Cei-ce-conduc flota noastr au emis speculaia c
locuitorii Pmntului se nmulesc pentru ans.
Aiurea!
Teela Brown se aplec nainte, vizibil interesat. Fr
ndoial c nu mai vzuse pn atunci un Ppuar nebun.
Gndete-te la Loterii, Louis! Gndete-te la evoluie!
Timp de apte sute de ani, nmulirea voastr a fost guvernat
de numr: dou nateri de persoan, doi copii pentru un
cuplu. Ici i colo, se putea acorda un al treilea drept sau se
refuza chiar i primul, din motive ntemeiate - gene ale
diabetului sau ceva asemntor - dar marea majoritate a
oamenilor avea cte doi copii. Apoi legea a fost schimbat. n
ultimele dou secole, ntre zece i treisprezece la sut din nou
nscuii fiecrei generaii s-au nscut prin ctigarea dreptului
respectiv la 6 Loterie. Cine i alege pe cei care vor supravieui i
32
se vor nmuli? Pe Pmnt, doar ansa. Iar Teela Brown este

descendenta a ase generaii de juctori norocoi...
CAPITOLUL 3
Teela Brown
Teela chicoti netiutoare.

Fii serios! interveni Louis Wu. Nu te poi nmuli pentru
ans, aa cum nu te poi nmuli pentru obinerea unor ochi
frumoi.
i cu toate acestea, voi v nmulii i pentru obinerea
unor indivizi telepai.
Nu-i acelai lucru. Telepatia nu-i o for paranormal.
Mecanismele implicate n lobul parietal drept au fost bine
cartografiate. Pur i simplu, ele nu funcioneaz pentru cei mai
muli.
Odinioar, telepatia era considerat ca fiind unul dintre
fenomenele paranormale. Acum, voi pretindei c ansa nu este
aa ceva.
Norocul e noroc.
n alte condiii, situaia ar fi putut prea amuzant - i
probabil c Teela aa o i percepea - dar Louis i ddea seama
c Ppuarul vorbea serios.
Legea mediilor variaz n plus sau n minus. E de ajuns
ca sorii s cad prost i ai ieit din joc, precum dinozaurii.
Zarurile cad i...
33
Se pare c anumii oameni pot aranja modul n care s

cad zarurile.
Am ales o metafor proast. Adevrul este c...
Da, mri Kzinul, apoi continu cu o voce care cutremura
pereii: Adevrul este c vom accepta pe oricine alege Nessus.
ie i aparine nava, Nessus. Unde este, deci, al patrulea
membru al echipajului?
Aici, n aceast ncpere.
la stai un minut! se ridic Teela, n vreme ce prul
argintiu i flutura n aerul condiionat ca o reea metalic,
contrastnd cu pielea ei albastr. Toat discuia asta e ridicol.
Nu plec nicieri! De ce m-a nhma la aa ceva?
Alege pe altcineva, Nessus. Trebuie s existe milioane de
candidai mult mai capabili dect ea. Care-i problema?
Nu sunt milioane, Louis. Avem cteva mii de nume,
precum i numerele private de telefon sau numerele cabinelor
de transfer ale celor mai muli dintre ei. Fiecare dintre acetia
se poate mndri cu cele cinci generaii de strmoi nscui prin
ctigarea Loteriilor.
i?
Nessus ncepu s msoare ncperea cu pasul.
Muli se descalific singuri, prin ghinion evident, iar
dintre cei rmai, se pare c nimeni nu-i disponibil. Atunci
cnd i sunm, nu sunt acas. Cnd revenim, computerul de
reea ne d o legtur greit. Cnd ncercm s sunm un
membru al familiei Brandt, ncepe s sune fiecare telefon din
America de Sud. Apoi apar reclamaiile. Este foarte frustrant.
Teela interveni:
Nici nu mi-ai spus unde vrei s mergem.
Nu pot divulga destinaia noastr, Teela. Totui...
Pe cletii cei roii ai lui Finagle! N-o s ne spui nici mcar
atta lucru?
Poi studia holograma pe care o are Louis Wu. Este toat
informaia pe care mi se permite s v-o ofer n aceast faz.
Louis i ntinse holograma care nfia o dung subire,
albastr, pe fondul negru al spaiului, n spatele unui disc alb
34
strlucitor. Teela o lu, dornic s vad despre ce era vorba, i

abia atunci Louis i ddu seama ct era de mnioas. Cnd
rencepu s vorbeasc, o fcu scuipnd cuvintele unul cte
unul, precum smburii de mandarin.
Este cel mai ridicol lucru de care am auzit vreodat. Vrei
ca Louis i cu mine s cltorim dincolo de limitele spaiului
cunoscut mpreun cu un Kzin i cu un Ppuar, fr s
cunoatem despre destinaia noastr dect amnuntul c acolo
exist un inel de panglic albastr i un punct luminos? Este...
ridicol!
S neleg, deci, c refuzi s ni te alturi?
Sprncenele fetei se arcuir.
Am nevoie de un rspuns clar. n curnd, agenii mei vor
localiza un alt candidat.
Da, rspunse Teela. Refuz.
Atunci te rog s nu uii c, n conformitate cu legile n
vigoare pe Pmnt, trebuie s pstrezi secretul asupra celor
discutate aici. i s-a pltit un onorariu de consultan.
i cui a putea s-i spun? rse teatral Teela. Cine m-ar
crede? Louis, tu chiar pleci n aceast ridicol...
Da, rspunse Louis, care se gndea deja la alte lucruri,
de pild la gsirea unui mod plin de tact de a o scoate din
ncpere. Dar nu chiar n minutul sta. Afar, petrecerea este
nc n toi. Dac vrei s faci ceva pentru mine, continu el,
schimb, te rog, combina muzical de pe banda patru pe cinci.
Apoi anun-i pe toi cei interesai c apar ntr-un minut.
Cnd ua se nchise n urma ei, Louis i se adres
Ppuarului:
Te rog s-mi faci un serviciu. Ba chiar s-i faci i ie
unul. Las-m pe mine s judec dac un om este apt pentru
un salt n necunoscut.
Nu tii care aptitudini au importan maxim, i rspunse
Nessus. nc n-avem doi candidai din care s alegem.
Trebuie s fie zeci de mii.
Nu-i chiar aa! Unii se descalific singuri, alii nu pot fi
gsii, dup cum i-am spus. Oricum, poi s-mi precizezi cror
35
criterii nu le corespunde fata?

E prea tnr.
Nici un candidat n-ar putea fi apt dac n-ar face parte
din generaia Teelei Brown.
nmulire pentru ans! Nu, n-am s m cert cu tine pe
subiectul sta. Cunosc oameni mult mai nebuni. Civa dintre
ei sunt nc prezeni la petrecere... n plus, ai vzut c nu este
xenofil.
Dar nici xenofob. Nu se teme de nici unul dintre noi.
N-are scnteie. Nu este... nu este...
Nu are neastmpr, l ajut Nessus. Este fericit acolo
unde se afl. Aceasta este ntr-adevr o deficien. Nu dorete
nimic. i totui, cum putem fi convini de acest lucru fr s-o
punem la ncercare?
n ordine, n-ai dect s-i alegi singur candidaii! spuse
suprat Louis, ieind din birou.
Din spatele su, Ppuarul uier:
Louis! Interlocutorule! Semnalul! Unul dintre agenii mei
a gsit un alt candidat!
Eram sigur, i rspunse Louis dezgustat.
n cellalt capt al salonului, Teela Brown csca ochii la un
alt Ppuar Pierson.
Louis se trezi cu greutate. i amintea c fcuse rost de o
casc de dormit i o programase pentru un somn de o or.
Probabil c asta se ntmplase n urm cu o or. Dup
deconectarea echipamentului, senzaia dezagreabil a greutii
de pe cap fusese cea care-l trezise...
Pe cap nu avea nimic. Se ridic brusc n capul oaselor.
i-am scos-o eu, i spuse Teela Brown. Aveai nevoie de
somn.
Ct este ceasul?
apte i ceva.
M-am purtat ca o gazd execrabil! S-a spart petrecerea?
Au mai rmas numai vreo douzeci de ini. Nu-i face
ns probleme, le-am spus tuturor ce i-am fcut. Toi au czut
de acord c a fost o idee foarte bun.
36
n ordine! zise Louis rostogolindu-se dintre discurile de

somn. Mulumesc! Acum, ns, e cazul s ne ntoarcem la ce-a
mai rmas din petrecere.
Vreau mai nti s vorbesc ceva cu tine.
Louis se aez la loc. Buimceala somnului l prsea
ncetul cu ncetul.
Care e problema?
Chiar vrei s pleci n cltoria asta trsnit?
Exact.
Nu vd motivele.
Am de zece ori vrsta ta, i rspunse Louis. Nu trebuie s
muncesc pentru a avea din ce tri. N-am rbdarea necesar s
devin om de tiin. Pe vremuri am ncercat s scriu, dar s-a
dovedit a fi o treab prea grea - ca atare, sta ar fi ultimul
lucru la care m-a nhma. Ce mi-a mai rmas? Fac destul
sport.
Ea cltin din cap i pe perei alergar umbre aprinse.
Asta nu-mi pare o joac.
Louis ridic din umeri.
Plictiseala este inamicul meu numrul unu. Mi-a ucis
muli prieteni, dar nu va pune laba i pe mine. Cnd m
plictisesc, plec aiurea i-mi risc viaa.
N-ar trebui cel puin s cunoti care sunt riscurile?
Sunt bine pltit.
N-ai nevoie de bani.
Rasa uman are nevoie de ceea ce au Ppuarii. Ascult,
Teela, i s-a vorbit de nava cu hiperpropulsie cuantic de
gradul doi. Este singura nav din spaiul cunoscut care
acoper n mai puin de trei zile un an-lumin. De fapt,
depete de aproape patru sute de ori viteza standard!
Cine are nevoie s zboare att de repede?
Louis n-avea chef acum s-i fac un expozeu asupra
exploziei nucleului galaxiei.
Hai s ne ntoarcem la petrecere!
Nu, ateapt!
37
n ordine.
Fata avea palme mari, cu degete lungi. Unghiile i scnteiau
n lumin n timp ce i le trecea nervoas prin prul aprins.
Nu-i dreptate pe lumea asta! Louis, n momentul sta ai
vreo legtur?
ntrebarea l surprinse.
Nu cred.
Chiar art ca Paula Cerenkov?
n semintunericul ce domnea n dormitor, arta precum
girafa n flcri a lui Dali. Prul i scnteia cu o luminiscen
proprie - un fluid de flcri portocalii i galbene. n aceast
lumin, restul corpului Teelei era doar o umbr. Dar memoria
lui Louis completa detaliile: picioarele lungi, snii conici,
frumuseea delicat a trsturilor. O vzuse pentru prima dat
n urm cu patru zile la braul lui Tedron Doheny, un filfizon
care venise pe Pmnt special pentru petrecerea dat de el.
Am crezut c eti chiar Paula, recunoscu el. Ea triete
acum pe Am Fcut-O, unde l-am cunoscut pe Ted Doheny.
Cnd v-am vzut mpreun, am crezut c Ted i Paula au sosit
cu aceeai nav. La o privire mai atent, mi-am dat seama c
exist unele diferene. Ai picioare mai frumoase, dar mersul
Paulei era mai graios. Faa ei era mai rece, cel puin aa in
minte. S-ar putea ca amintirile s-mi joace feste.
De dincolo de u izbucnir efluvii de muzic electronic,
slbatic i pur, straniu de incomplet, fr vreo idee
directoare care s-o transforme ntr-un ntreg. Teela se mica,
agitnd umbrele de foc de pe perei.
Ce-i trece prin cap? i zise Louis. Amintete-i c
Ppuarii au mii de candidai dintre care s aleag. l pot gsi
pe cel de-al patrulea membru n fiecare zi, n fiecare minut.
Imediat dup aceea ne vom lua zborul.
E n ordine! l liniti Teela.
Rmi cu mine pn atunci?
Fata ddu aprobator din capul ei mndru.
Ppuarul i fcu apariia dou zile mai trziu.
Louis i Teela se aflau pe peluz, scldai de razele soarelui
38
i adncii ntr-o partid de ah pe via i pe moarte. Louis i

capturase un cal. Acum regreta acest lucru. n jocul Teelei
alternau gndirea i intuiia. Louis nu-i putea ghici niciodat
urmtoarea mutare. i ea juca la snge.
Fata tocmai gndea urmtoarea mutare, mucndu-i buza
de jos, cnd un servo veni alunecnd lng ei. Louis privi n
ecranul monitorului i observ doi pitoni cu cte un singur
ochi privindu-l la rndul lor din pieptul robotului.
Condu-l ncoace! ordon el bine dispus.
Teela se ridic cu o micare brusc, lipsit de graie.
Voi doi s-ar putea s avei de discutat chestiuni
confideniale.
S-ar putea. Ce ai de gnd?
Mai am ceva de citit. S nu atingi tabla! ncheie ea
ameninndu-l cu degetul.
Lng u, se ntlni cu Ppuarul, care tocmai ieea din
cas. Ea i fcu un semn amical cu mna atunci cnd
drumurile lor se ncruciar, dar extraterestrul sri n lateral,
speriat.
Te rog s m ieri, fluier el, m-ai luat prin surprindere!
Teela ridic din sprncene i intr n cas. Ppuarul se opri
lng Louis i-i plie picioarele sub el. Unul dintre capete
ncepu s-l fixeze pe Louis, n vreme ce cellalt prinse s se
roteasc nervos, acoperind toate unghiurile de vizibilitate.
Femeia aia ne poate spiona?
Louis se art surprins:
Bineneles. tii doar c nu exist nici o protecie
mpotriva unei unde spion, cel puin nu n aer liber. i?
Oricine sau orice ne-ar putea observa. Hai s mergem n
biroul tu!
Nu-i dreptate pe lumea asta! izbucni Louis, care se simea
destul de confortabil acolo unde se afla. Vrei s ncetezi cu
nvrtitul capului, te rog? Pari speriat de moarte.
Sunt ngrozit, dei tiu c moartea mea n-ar avea prea
mare importan. Ci meteorii cad anual pe Pmnt?
N-a putea preciza.
39
n aceast regiune suntem plasai periculos de aproape

de centura de asteroizi. Oricum, asta nu mai conteaz, ct
vreme n-am fost n stare s contactm un al patrulea membru
al echipei.
Ghinion! replic Louis. - Comportarea Ppuarului l
deconcerta. Dac Nessus ar fi fost om... Dar nu era. - Sper c
n-ai renunat, totui...
Nu, dar eecurile noastre m macin. n ultimele patru
zile, am cutat pe un oarecare Norman Haywood
KJMMCWTAD, un candidat perfect pentru echipajul nostru.
i?
Este perfect sntos i viguros. Vrsta: douzeci i patru
i o treime de ani teretri. ase generaii ale strmoilor si sau nscut exclusiv prin ctigarea Loteriilor. Cel mai favorabil
aspect dintre toate: i place s cltoreasc, manifest
neastmprul de care avem nevoie. Evident, am ncercat s-l
contactm personal. De trei zile, agenii mei l vneaz printrun lan de cabine de transfer, de fiecare dat cu un salt n
urma sa, indiferent dac Norman Haywood a plecat s schieze
n Elveia, s fac surfing n Ceylon, s-i fac cumprturile n
New York sau s mearg la petreceri n Himalaya ori Munii
Stncoi. Noaptea trecut, un agent de-al meu l-a detectat
tocmai cnd se mbarca pe o nav de pasageri spre Jinx. Nava
a plecat nainte ca agentul meu s-i poat nvinge frica
natural fa de navele voastre depite.
Am avut i eu zile asemntoare. N-ai putut s-i
transmitei un mesaj prin hiperunde?
Louis, aceast cltorie se presupune a fi secret!
Mda, ncuviin gazda, observnd cum un cap de piton se
rotea ntruna, n cutarea inamicilor nevzui.
Pn la urm, vom reui, continu Nessus. Miile de
candidai poteniali nu se pot ascunde la nesfrit, nu-i aa,
Louis? Ei nici mcar nu tiu c-i cutm!
O s gsii voi pe cineva.
M rog s nu se ntmple una ca asta! Louis, cum pot
face eu aa ceva? Cum pot s plec mpreun cu trei strini, pe
40
o nav experimental, proiectat pentru un singur pasager?

Trebuie s fiu nebun!
Nessus, de fapt ce te frmnt? Toat povestea asta a fost
ideea ta!
Nu chiar. Ordinele mele provin de la Cei-Care-Conduc, ce
se afl la o distan de dou sute de ani-lumin.
Ceva te ngrozete. Vreau s tiu despre ce este vorba. Ai
descoperit ceva necurat? tii cumva ce reprezint n realitate
cltoria asta? Ce s-a schimbat din momentul n care erai gata
s insuli patru Kzini, ntr-un restaurant public? Hei, ncetior,
ncetior!
Ppuarul i vrse capetele i gturile ntre picioarele din
fa i se arcuise ca o minge.
Hai, linitete-te! ncerc Louis s-l calmeze. Iei de acolo!
ncepu s-i plimbe degetele pe spatele gturilor
Ppuarului, singurele poriuni rmase la exterior. Cellalt
tremura. Pielea i era moale, aidoma celei de antilop, i
aproape plcut la atingere.
Hai, iei de acolo, Nessus! Nimeni i nimic n-o s se
ating de tine aici. Eu mi protejez oaspeii.
Ppuarul rspunse cu un vaiet care rsun n surdin.
Am fost nebun. Nebun! Chiar am insultat patru Kzini?
Hai, iei de acolo! Aici eti n siguran. Aa e mai bine...
Un cap turtit apru de sub ascunziul cldu.
... Vezi? Nu-i nimic de care s-i fie fric.
Patru Kzini? Nu trei?
Am greit eu. Am numrat greit. Erau trei.
lart-m, Louis, zise Ppuarul ridicndu-i capul pn
la nivelul ochiului, faza mea maniac s-a sfrit! M aflu n
faza depresiv a ciclului meu biologic.
i nu poi face nimic mpotriva acestei stri? ntreb
cellalt, nelinitit de perspectiva ca o asemenea situaie s se
repete tocmai ntr-un moment crucial.
Pot s atept s se termine. Pot s m protejez pn la
limita maxim posibil. Pot s ncerc s m controlez, astfel
nct s nu-mi fie afectat judecata.
41
Srmane Nessus! Eti sigur c n-ai aflat nimic nou?

Nu este suficient ceea ce tii pentru ca orice minte
sntoas s se ngrozeasc? Ppuarul se ridic, oarecum
ovitor, i continu: De ce am ntlnit-o pe Teela Brown? Am
crezut c a plecat.
Am rugat-o s rmn cu mine pn-l vom gsi pe cel deal patrulea coechipier.
De ce?
Louis se ntrebase i el care-i fuseser motivele.
Avea prea puin legtur cu Paula Cerenkov. Louis se
schimbase mult prea mult fa de acea perioad a vieii sale; n
plus, nu era genul de brbat care s transpun o femeie n
tiparul alteia.
Dormitoarele fuseser proiectate pentru dou persoane, nu
pentru una singur. Dar mai fuseser i alte fete la petrecere...
firete, nu chiar att de drgue precum Teela. Oare mai era
posibil ca btrnul i neleptul Louis Wu s fie mbrobodit
doar de un chip frumos? Dar n acei ochi placizi i argintii se
mai afla i altceva n afar de frumusee. Ceva mult mai
complex.
Din motive de empatie, i rspunse Louis Ppuarului.
i ddu seama c se adresa unui extraterestru, care n-avea
cum s neleag asemenea subtiliti. Observ, de asemenea,
c cellalt tremura i adug:
Hai s mergem n biroul meu! Se afl sub dealul la. Nu
trebuie s te temi de meteorii.
Dup plecarea lui Nessus, Louis porni n cutarea Teelei. O
gsi n bibliotec, n faa unui terminal, defilnd paginile
afiate cu o vitez mult prea mare chiar i pentru un maestru
al citirii rapide.
Salut, l ntmpin ea ntorcnd capul. Ce mai face
prietenul nostru bicefal?
E mort de fric. Iar eu sunt terminat. Am fcut pe
psihiatrul pentru un Ppuar Pierson.
Teela zmbi.
Vorbete-mi despre viaa lui sexual!
42
Tot ce tiu este c nu i se permite s se nmuleasc. A

dezvoltat o obsesie din cauza asta. Se poate presupune c
exist o lege care-i interzice acest lucru. n afar de
amnuntele astea, a evitat complet subiectul. mi pare ru c
n-am posibilitatea de a-i oferi mai multe date...
i atunci, despre ce ai vorbit atta?
Louis ddu evaziv din mn.
Despre trei sute de ani de traume... Att a trit Nessus n
spaiul locuit de oameni. Cu greu i mai aduce aminte de
planeta natal. Am impresia c este ngrozit din cauza celor trei
sute de ani.
Louis se trnti ntr-un fotoliu-masor. Tensiunea la care-l
supusese procesul de empatie cu un extraterestru i sleise
mintea i-i epuizase imaginaia.
i tu? Ce citeti?
Despre explozia Nucleului, art Teela spre ecran.
Pe acesta se puteau observa grupuri aglomerate de stele.
Din cauza lor, nu se mai putea distinge ntunericul spaiului.
La prima vedere, ai fi putut crede c aveai de-a face cu o
aglomerare normal de stele, dar nu putea fi aa ceva. Era
imaginea unei zone ce n-ar fi putut fi explorat nici cu
telescoapele, nici cu vreo nav obinuit.
Era nucleul galaxiei, o sfer compact de stele cu o raz de
cinci mii de ani-lumin, aflat n axa de rotaie a acesteia. Cu
dou sute de ani n urm, un om ajunsese totui pn acolo, la
bordul unei nave experimentale puse la dispoziie de Ppuari.
Pe ecran se mbulzeau stele roii, albastre i verzi suprapuse,
cele roii fiind cele mai mari i mai strlucitoare. n centrul
imaginii se afla o zon de un alb orbitor n forma unei virgule
aplatizate. n interiorul regiunii se puteau observa dungi i
zone de umbr, dar oricare dintre acestea din urm era mai
strlucitoare dect orice alt stea din exterior.
De asta avei nevoie de nava Ppuarilor, remarc Teela.
Corect?
Corect.
Cum s-a ntmplat?
43
Stelele sunt prea apropiate, i explic Louis. n interiorul

Nucleului, distana medie ntre dou stele este de jumtate de
an-lumin, iar n apropierea centrului ele sunt i mai
ngrmdite. n nucleul unei galaxii stelele sunt att de
apropiate, nct se pot nclzi una pe cealalt. Fiind mai
fierbini, ard mai repede. mbtrnesc mai repede. Astfel, cu
vreo zece mii de ani n urm, toate stelele din interiorul
Nucleului trebuie s fi fost pe punctul de a se transforma n
nove. Apoi una dintre ele a devenit cu adevrat nov, elibernd
o mare cantitate de cldur concomitent cu o emisiune
puternic de raze gama. Cele cteva stele din apropierea ei au
primit i mai mult cldur. Presupun c i emisiunea de raze
gama a condus la creterea activitii stelare. Prin urmare, o
pereche de stele nvecinate a explodat. i totul a mers mai
departe, pe principiul bulgrelui de zpad. Cldura degajat
de toate trei a amorsat alte cteva stele. A urmat o reacie n
lan, care foarte curnd n-a mai putut fi oprit. Pata alb este
alctuit numai din supernove. Dac ai chef, puin mai ncolo
o s vezi pe band descrierea matematic a procesului.
Nu, mulumesc! se apr ea. Louis se ateptase la asta.
neleg c pn acum totul s-a terminat.
Mda. Pata aia la care te uii este veche i disprut, dei
lumina ce provine de la ea n-a ajuns nc prin prile noastre
de galaxie. Reacia n lan trebuie s se fi terminat acum vreo
zece mii de ani.
i atunci ce rost are atta agitaie?
Radiaiile. Particule ultrarapide i alte chestii din astea.
Fotoliul-masor ncepea s-i induc o stare de relaxare; Louis se
afund i mai adnc n alveola inform i ls undele
staionare ale acesteia s-i fac treaba.
ncearc s priveti lucrurile i din alt punct de vedere,
continu el. Spaiul cunoscut este o mic aglomerare de stele
aflat la o distan de treizeci de mii de ani-lumin de axa de
rotaie a galaxiei. Novele au nceput s explodeze n urm cu
mai bine de zece mii de ani. Asta nseamn c frontul de und
al exploziilor combinate va sosi aici peste vreo douzeci de mii
44
de ani. E corect?
Este.
i radiaiile subnucleare provenind de la un milion de
nove sosesc imediat n spatele frontului de und.
...Oh!
n douzeci de mii de ani, va trebui s evacum fiecare
planet colonizat, i probabil chiar mai multe...
E destul timp! Dac am ncepe de pe acum, am putea-o
face cu navele pe care le avem. Simplu!
Mai gndete-te! Parcurgnd un an-lumin n trei zile,
navele noastre ar avea nevoie de aproximativ ase sute de ani
pentru a atinge Norii lui Magellan.
Nu s-ar putea opri n fiecare an s se aprovizioneze...?
Louis izbucni n rs.
ncearc s atragi pe careva ntr-o aciune de felul sta.
tii ce cred eu? Cnd lumina provenit de la explozia Nucleului
va ncepe s licreasc printre norii de praf ce se ntind ntre
noi i axa galaxiei, abia atunci fiecare om din spaiul cunoscut
va fi ngrozit. Din acel moment,
vom avea la dispoziie maxim un secol pentru a o ntinde de
aici. Ppuarii au avut o idee strlucit. Au trimis un om spre
centrul galaxiei, prezentnd toat afacerea ca pe o nzbtie
publicitar, deoarece aveau nevoie de finanarea cercetrilor.
Tipul respectiv a trimis napoi imagini de felul celei de pe
ecran. nainte ca el s se ntoarc, Ppuarii s-au volatilizat n-a mai rmas nici mcar unul, de smn, pe vreo planet
locuit de oameni. Noi n-o s procedm n felul sta. O s stm
cu braele ncruciate, ateptnd ca protii, i cnd, n fine, ne
vom decide s-o lum din loc, va trebui s golim complet galaxia
de mii de miliarde de fiine inteligente ntr-un timp extraordinar
de scurt. Vom avea nevoie de navele cele mai mari i mai rapide
pe care le vom putea construi. Avem nevoie de propulsorul
Ppuarilor pentru a ncepe s-l mbuntim de pe acum. n
rest...
Am neles. Vin cu voi!
Louis, ntrerupt n mijlocul frazei, nu reui s emit dect
45
un sunet glgit.
Vin cu voi! repet Teela Brown.
i-ai ieit din mini!
Dar tu mergi, nu-i aa?
Louis strnse din dini pentru a-i nbui furia. Cnd
rencepu s vorbeasc, ddu dovad de mai mult calm dect ar
fi meritat situaia n care se afla.
Da, merg. Numai c eu am motivele mele ntemeiate. n
plus, sunt expert n a rmne n via n condiii vitrege,
pentru c fac treaba asta mai de multior.
Dar eu sunt mult mai norocoas! Louis forni
dispreuitor.
... Iar motivele mele, chiar dac n-or fi tot att de bune ca
ale tale, sunt la fel de ntemeiate! ncheie ea pe un ton argos.
Nu mai spune!
Teela ciocni n sticla ecranului. Virgula de lumin provenit
de la miile de nove scnteie sub degetul ei.
sta nu-i un motiv suficient?
O s facem rost de propulsorul Ppuarilor fie c vii cu
noi, fie c nu. L-ai auzit pe Nessus. Exist mii de persoane ca
tine!
i eu sunt una dintre ele.
n ordine, tu eti una dintre ele, izbucni Louis.
Dar nu neleg de ce i faci attea probleme? i-am cerut
eu s ai grij de mine?
mi cer scuze! Nu-mi dau seama de ce am ncercat s te
influenez. Eti un adult n deplintatea facultilor.
Mulumesc! n consecin, intenionez s m altur
echipajului, concluzion Teela pe un ton ngheat.
La naiba cu toate astea! n fond, ea era o fiin matur,
liber s fac tot ce dorea! Nu numai c nu putea fi constrns,
dar ncercarea de a-i impune un mod de comportament ar fi
constituit o dovad de proaste maniere i, mai ales, n-ar fi avut
nici un rezultat.
Dar putea fi convins...
Atunci gndete-te i la asta, reveni Louis. Nessus a
46
depus mari eforturi pentru a menine secretul acestui proiect.

De ce? Ce vrea s ascund?
Asta-l privete pe el, nu? Poate c e vorba de ceva
suficient de valoros pentru a fi furat, indiferent ct de departe
se afl.
Ei, i? Nu-i dai seama c zona n care ne vom deplasa
este situat la o distan de dou sute de ani-lumin de aici?
Suntem singurii care putem ajunge acolo.
Atunci poate c este vorba chiar de nav.
Orict ar fi fost de ciudat, Teela nu era deloc proast. Louis
nu ntrevzuse o asemenea posibilitate.
Atunci gndete-te la echipajul nostru, continu el. Doi
oameni, un Ppuar i un Kzin. Nici unul dintre noi nu este
explorator profesionist.
neleg ce vrei s spui, Louis, dar s tii c sunt decis s
merg. Nu cred c m poi opri.
Atunci ncearc cel puin s nelegi n ce te bagi. De ce
este nevoie de un echipaj att de pestri?
Asta este problema lui Nessus.
Eu zic c este a noastr. Nessus primete ordinele direct
de la Cei-Care-Conduc, de la cartierul general al Ppuarilor.
Cred c i-a dat seama de semnificaia acestor ordine abia n
urm cu cteva ore. Acum e ngrozit. Aceti... sacerdoi ai
supravieuirii au iniiat simultan patru experimente, fr a mai
lua n considerare obiectul nsui al expediiei.
Observ c Teela prea interesat de subiect i continu:
Mai nti, este Nessus. Chiar dac ar fi destul de nebun
ca s debarce pe o planet necunoscut, m ndoiesc c ar
reui s treac de aceast experien ntreg la minte. Cei-CareConduc tiu n mod sigur asta. Dup ce vor atinge Norii lui
Magellan, vor trebui s pun pe picioare un alt imperiu
comercial. Coloana vertebral a acestui imperiu va fi
reprezentat de Ppuarii nebuni. n al doilea rnd, este vorba
de prietenul nostru cu blan. Ca ambasador al unei rase
strine, el trebuie s fie unul dintre cei mai sofisticai Kzini.
Dar oare este suficient de sofisticat pentru a rezista n
47
compania noastr? Sau ne va ucide pentru extra-spaiu vital i

carne proaspt? n al treilea rnd, tu i presupusul tu noroc
formai cel mai trsnit subiect de experiment de care am auzit
vreodat. n al patrulea rnd, sunt eu, un posibil arhetip de
explorator. Cine tie, poate c tocmai eu sunt factorul de
echilibru...
Louis se afla acum n faa fetei, punctndu-i cuvintele cu
gesturi oratorice deprinse de pe vremea cnd participase la
nite alegeri pentru Naiunile Unite, pe care le pierduse, de
altfel. Dac ar fi fost ntrebat, ar fi negat cu sinceritate c
ncerca s-o sperie pe Teela Brown; dorea cu disperare doar s-o
conving.
...La urma urmelor, Ppuarii n-ar trebui s se
sinchiseasc de planeta ce constituie elul cltoriei noastre,
oricare ar fi aceea. De ce ar mai face-o, cnd sunt pe punctul
de a prsi galaxia? Ei testeaz mica noastr echip pn la
distrugere. nainte de a ne omor unii pe alii, vor afla destule
despre modul n care interacionm.
Nu cred c este vorba despre o planet, remarc Teela.
Louis explod:
La naiba! Ce legtur are asta cu ceea ce am spus eu
pn acum?
n fond, Louis, dac tot trebuie s ne lsm omori,
mcar s tim pentru ce. Cred c este vorba de o nav.
Nu zu!
Una imens, n form de inel, cu un cmp colector pentru
hidrogenul interstelar. Cred c a fost construit n vederea
captrii hidrogenului n axa inelului, acesta fiind folosit ulterior
drept combustibil al unei reacii de fisiune. n felul acesta, se
poate obine fora motrice i totodat un mic soare. Inelul se
rotete pentru a se crea fora centrifug, iar partea sa
interioar ar putea fi acoperit cu sticl.
Mda, murmur Louis, gndindu-se la holograma neclar
primit de la Ppuar.
Reflectase prea puin la destinaia lor.
...Ar fi posibil..., continu el. O nav imens, primitiv i
48
nu prea uor de pilotat... Dar de ce i-ar interesa pe Cei-CareConduc?

Ar putea fi o nav cu refugiai. Unele specii din preajma
Nucleului vor fi fost n stare s neleag procesele stelare mai
devreme. Pesemne c au prognozat explozia cu mii de ani mai
nainte... pe cnd existau doar vreo dou, trei supernove.
N-ar fi exclus... dar m-ai abtut de la subiect. Tocmai i
explicam ce fel de experiene cred c efectueaz Ppuarii. Eu
merg de dragul distraciei. Ce te face pe tine s crezi c vrei s
mergi?
Explozia nucleului galactic.
Altruismul e mre, dar n-ar trebui s te preocupe prea
mult ceva care se va ntmpla peste douzeci de mii de ani. Mai
ncearc.
Fir-ar s fie, dac tu poi fi erou, eu de ce s nu fiu? Te
neli, ns, n privina lui Nessus. Nu s-ar implica el ntr-o
misiune de sacrificiu. Si de ce ar dori Ppuarii s ne studieze
pe noi sau pe Kzini? n ce scop? Ei prsesc deja galaxia.
Oricum nu vor mai avea ocazia de a ne ntlni din nou...
Hotrt lucru, Teela nu era proast. Doar c...
Te neli. Ppuarii au motive extraordinar de ntemeiate
s afle ct mai multe despre noi.
Privirea interesat a Teelei l fcu s continue.
Nu cunoatem prea multe lucruri despre migraia lor.
tim doar c orice Ppuar normal din punct de vedere mental
i fizic se afl n micare. i mai tim c deplasarea se face cu
viteze inferioare celei a luminii. Ppuarii se tem de
hiperspaiu. Cltorind cu viteze sub-luminice, flota lor va
atinge lobul inferior al Norilor lui Magellan peste aproape
optzeci i cinci de mii de ani. tii pe cine se ateapt s
gseasc acolo? peror el ncruntndu-se i ntinznd degetul
spre ea... Pe noi, desigur. Cel puin oameni i Kzini. Probabil i
Pierini, Kdaltyno i Delfini. Ei sunt contieni de faptul c vom
atepta pn n ultimul minut i apoi ne vom npusti ntr-o
goan nebun, la fel cum sunt siguri c vom folosi propulsii
hiperluminice. Atunci cnd vor atinge Norii lui Magellan, vor fi
49
nevoii s aib de-a face cu noi... sau cu cei care ne vor fi

omort. Cunoscndu-ne, ei ar putea prognoza natura celor
care ne-ar putea distruge. Da, da... au suficiente motive ca s
ne studieze.
Este n ordine!
Tot mai vrei s mergi? Teela ddu afirmativ din cap.
De ce?
mi pstrez motivele pentru mine.
Fata era complet calm. Ce ar mai fi putut face? Dac ar fi
avut mai puin de nousprezece ani, i-ar fi chemat pe prinii
ei. Dar, la douzeci de ani, Teela era aproape un adult. Undeva
trebuia tras o linie de demarcaie.
Ca adult, avea libertatea de a alege i, totodat, era
ndreptit s se atepte la maniere civilizate din partea lui
Louis, anumite pri ale intimitii sale fiind sacrosancte. Louis
putea ncerca cel mult s-o conving, dar n aceast tentativ
tocmai euase.
n mod normal, Teela n-ar mai fi fost obligat s fac
urmtorul gest. Pe neateptate, ea i apuc minile i,
surznd, l implor:
la-m cu tine, Louis! S tii c am cu adevrat noroc.
Dac Nessus nu alege cum trebuie, s-ar putea s ajungi s
dormi singur. Sunt sigur c n-ai agrea aa ceva.
l prinsese. Nu putea s-o in departe de nava lui Nessus,
mai ales c ea era hotrt s ia direct legtura cu acesta.
Bine, rspunse el. S-l contactm pe Nessus.
ntr-adevr, nu i-ar fi plcut s doarm singur.
50
CAPITOLUL 4
Interlocutorul Animalelor
Doresc s m altur expediiei, vorbi Teela n ecranul

videofonului.
Drept rspuns, Ppuarul scoase un urlet prelung n mi
bemol.
Pardon?
Te rog s m scuzi, rspunse Nessus. Ne ntlnim mine
n Outback Fields, Australia, la ora opt fix. Ia cu tine obiecte
personale n greutate maxim de douzeci de kilograme,
msurate n gravitaia Pmntului. Louis s procedeze la fel.
Aaah...!
Ppuarul i nl capetele i url din nou. Alarmat, Louis
interveni:
Te simi ru?
Nu, pur i simplu mi prevd moartea. Louis, a fi dorit s
depui mai puin zel n munca de convingere. La revedere. Ne
vedem la Outback Fields.
Ecranul se stinse.
Vezi, gnguri Teela, vezi ce se ntmpl cnd eti att de
convingtor?
Eu i gura mea mare! Oricum, am fcut tot ce mi-a stat
n putin. S nu dai vina pe mine dac o s mori n chinuri.
n aceeai noapte, pe cnd erau cufundai n ntuneric,
Louis o auzi spunnd:
Te iubesc! Vin cu tine doar pentru c te iubesc.
i eu te iubesc, rspunse el moale, dup care continu:
sta era secretul?
hm.
Vii dup mine la o deprtare de dou sute de ani-lumin
numai pentru c nu vrei s m lai singur?
Da.
51
Camer de culcare, lumina la jumtate din intensitate,

comand el.
O lumin slab, albastr, inund ncperea.
Amndoi pluteau la o distan de civa centimetri unul de
altul, ntre dou panouri pentru dormit. Ca pregtire pentru
ieirea n spaiu, amndoi i curaser tenul i prul de
fardurile i vopselele impuse de ultima mod. Prul din coada
lui Louis era acum drept i negru, pielea capului i arta ca o
mirite epoas i gri. Tenul cu nuane galben-maronii, ochii, i
ei maronii, fr vreo urm de oblicitate asiatic, i schimbaser
considerabil nfiarea.
Schimbrile suferite de Teela erau ia fel de drastice. Acum
prul ei era negru i ondulat, legat la spate. Tenul avea o
nuan alb-nordic. Ovalul feei i era dominat de o pereche de
ochi cprui, mari, i de o gur mic i serioas; nasul i era
aproape neglijabil. Fata plutea n cmpul dintre plcile de
dormit precum uleiul pe ap, total relaxat.
Tu n-ai mai fost niciodat mai departe de Lun! o mustr
Louis. Ea rspunse cu un gest aprobator din cap.
... i nici eu nu sunt cel mai bun amant din lume,
continu el. Asta mi-ai spus-o chiar tu.
Ea aprob din nou. Teela Brown nu avea nici un fel de
reineri. n dou zile i dou nopi nici nu minise, nici nu-i
nuanase adevrurile spuse, nici mcar nu se eschivase n faa
ntrebrilor. Louis i-ar fi dat seama. i povestise despre cei doi
amani precedeni: primul, care-i pierduse interesul fa de ea
dup o jumtate de an, cellalt, un vr, care-i oferise ansa de
a emigra pe Muntele Lookitthat. Louis i povestise puin din
experienele sale i ea pruse c-i accept reticenele. Ea nu
avea aa ceva. i-i punea cele mai cretine ntrebri.
Atunci de ce eu? se art el nedumerit.
Nu tiu, i mrturisi ea. Poate c e vorba de charism?...
tii, eti un fel de erou.
La urma urmei, Louis rmsese ultimul om n via care
reuise s stabileasc primul contact cu o specie extraterestr.
Va putea uita vreodat cineva episodul cu Trinocii?
52
Mai fcu o ncercare:

Ascult, l cunosc pe cel mai teribil amant din lume. E un
prieten de-al meu. Asta e pasiunea lui. A scris cri despre
asta. Are doctorate n psihologie i fiziologie. n ultimii o sut
treizeci de ani, a fost...
Teela i duse minile la urechi.
Nu mai continua, te rog!
Pur i simplu, nu vreau s-i lai oasele pe undeva. Eti
prea tnr.
Ea i arunc o privire uimit, aceeai privire care nsemna
c el iari nu folosise cele mai potrivite cuvinte din
interplanetar. Zvcnituri ale inimii? S-i lai oasele pe
undeva? Louis oft n sinea sa i comand:
Puncte de echilibru ale cmpurilor, unii-v!
Ceva ncepu s se schimbe n cmpurile de for. Cele dou
regiuni de echilibru stabil, anomaliile care-i mpiedicau pe
Teela i pe Louis s ias de sub influena plcilor, se contopir.
Brbatul i femeia alunecar n josul pantei, pn cnd se
ciocnir i se agar unul de cellalt.
Mi-era somn, Louis! Dar nu e nici o suprare...
Gndete-te la intimitatea ta, nainte de a te abandona
viselor. n general, pe navele spaiale e mare nghesuial.
Vrei s spui c n-o s putem face dragoste? La naiba,
Louis, nu-mi pas dac se vor uita. Ei nu sunt ca noi.
Mie mi pas.
Ea i arunc din nou acea privire uimit.
S presupunem c ar fi oameni. n cazul sta, ai avea
obiecii?
Cred c da, cu excepia situaiei n care i-am cunoate
foarte bine. Asta m face cam demodat, nu?
Puin.
i aminteti de prietenul de care i-am povestit? Cel mai
mare amant din lume? Ei bine, individul are o colaboratoare i
ea m-a nvat cteva dintre trucurile lui. Pentru aa ceva ai
nevoie de gravitaie. Cmpurile de for, la zero! adug el.
Senzaia de greutate reveni.
53
ncerci s schimbi subiectul, remarc Teela.

Aa e. M predau!
n ordine, dar ine minte un lucru: ar fi fost posibil ca
prietenul tu, Ppuarul, s fi dorit patru specii, n loc de trei.
Ai fi putut la fel de bine sfri lng un Trinoc...
O situaie ngrozitoare! Acum o s-o facem n trei etape,
ncepnd cu poziia clare.
Cum e poziia clare?
Am s-i art...
n preajma dimineii, Louis se simea suficient de fericit la
gndul c vor cltori mpreun, dar cnd ndoielile i se
rentoarser, era deja prea trziu. Oricum, fusese prea trziu
de mult vreme.
Outsiderii erau negustori de informaie. Cumprau scump i
vindeau scump, dar ceea ce cumprau o dat vindeau iar i iar,
pentru c piaa lor de desfacere era ntreaga galaxie. n spaiul
locuit de oameni, creditul lor era practic nelimitat.
Probabil c evoluia lor se petrecuse pe vreun satelit rece al
unui gigant gazos ntructva asemntor Nereidei, cel mai
mare satelit al lui Neptun. Acum triau n hurile dintre stele,
n nave gigant de mrimea unor orae, al cror rafinament
varia enorm, de la pnze fotonice pn la propulsoare
inaccesibile nc pentru tiina omeneasc. Acolo unde un
sistem planetar deinea clieni poteniali i unde exista i o
zon adecvat, Outsiderii nchiriau spaiul necesar pentru
centre comerciale, zone de odihn i recreere, magazii de
aprovizionare. n urm cu o jumtate de mileniu, nchiriaser
Nereida.
Asta trebuie s fie principala lor pia, remarc Louis Wu.
Acolo, jos!
Le art cu o mn, pstrnd-o pe cealalt ncletat pe
comenzile navei de transport.
Nereida era o cmpie ngheat, stncoas, sclipind sub
lumina stelelor. Soarele nu era dect un punct alb ceva mai
mare, emannd la fel de mult lumin ca i o Lun plin, iar n
aceast lumin putea fi observat un labirint de Ziduri. Se
54
zreau i cldiri emisferice, precum i o grmad de nave mici

cu propulsie reactiv-chimic, ce fceau oficiul de navete solorbit, avnd seciunile pentru pasageri deschise ctre spaiu.
Mai mult de jumtate din cmpie era acoperit ns de aceste
Ziduri joase.
Din spatele lui Louis se auzi vocea agitat a
Interlocutorului:
A vrea s tiu rolul acestui labirint. E pentru aprare?
Sunt zone de nmagazinare a cldurii. Metabolismul
Outsiderilor se bazeaz pe termoelectricitate. De obicei, ei zac
cu capetele n lumina soarelui i cu cozile n umbr, iar
diferena de temperatur dintre cele dou extremiti d
natere unui curent electric. Scopul Zidurilor este de a genera
ct mai multe zone de umbr.
Nessus reuise s se calmeze n timpul zborului de zece ore.
Tropise ndelung inspectnd sistemele de asigurare a
condiiilor de via ale navei de transport, vrndu-i capetele
ici i colo prin coluri, aruncnd peste umr comentarii i
scurte rspunsuri la ntrebri. Costumul su etan, de forma
unui balon larg, ntrit n dreptul cocoaei care-i adpostea
creierul, prea uor i confortabil. Regeneratoarele de aer i
hran erau incredibil de mici.
Ppuarul avusese o comportare stranie cu puin timp
nainte de decolare. ncepuse deodat s umple cabina cu o
melodie complex, agreabil, plin de tonuri nalte,
asemntoare cntecului de jale al unui computer obsedat
sexual. Cu cele dou guri, nzestrate din belug cu muchi
compleci i terminaii nervoase, Ppuarul era o orchestr
ambulant.
Nessus insistase ca Louis s piloteze nava. ncrederea sa n
priceperea acestuia era att de mare, nct nici mcar nu-i
legase centurile de siguran. Louis presupunea c nava
dispunea i de alte dispozitive secrete de protecie a pasagerilor.
Interlocutorul Animalelor urcase la bord ncrcat cu un
geamantan de vreo opt kilograme care, odat deschis, se
dovedise a fi umplut cu un fel de cuptor cu microunde i o
55
halc de carne crud, de origine mai mult Kzinti dect terestr.

Din diverse motive, Louis se ateptase s vad costumul etan
al Kzinului semnnd cu o armur medieval. Nu era aa. Avea
forma unui balon multiplu, transparent, cu un fel de rucsac
monstruos de greu n spate i o casc de forma unui bol de
sticl, prevzut cu comenzi ciudate ce puteau fi acionate cu
limba. Dei nu puteau fi observate arme identificabile,
rucsacul avea o alur de echipament militar, i Nessus
insistase ca Interlocutorul s-l pun deoparte.
Kzinul i petrecuse cea mai mare parte a cltoriei
dormitnd. Acum erau adunai cu toii n cabina de comand
i priveau peste capul lui Louis.
O s dochez nava n apropierea acelei nave Outsidere, i
anun el.
Nu! Du-ne spre est. Am parcat Marele lem ntr-un loc
izolat.
De ce? i-a fost team s nu te spioneze Outsiderii?
Nu. Marele lem folosete propulsoare cu fuziune n loc de
propulsoare reactive-chimice. Cldura degajat la decolri i
aterizri i-ar putea deranja.
De ce Marele lem?
Aa a fost numit de Beowulf Shaeffer, singura fiin
raional care a zburat vreodat cu ea. El a obinut singura
hologram extins a exploziei Nucleului. Marele lem nu este
un termen folosit la jocul de cri?
Poate c tipul se atepta s nu se mai ntoarc. Mai bine
s v informez de pe acum: eu n-am zburat niciodat pe o nav
cu propulsoare de fuziune. Nava mea folosete propulsoare
reactive, ca i aceasta.
E timpul s nvei, i rspunse Nessus.
Ateapt! interveni Interlocutorul. Eu am experien cu
navele cu propulsie de fuziune. Prin urmare, eu voi pilota
Marele lem.
Imposibil. Postul de pilotaj este special proiectat pentru
corpul unui om. Pupitrul de comand este asemntor cu cel
de pe navele oamenilor.
56
Kzinul scoase nite mrituri din fundul gtului.

Acolo, Louis! n faa noastr!
Marele lem semna cu o sfer transparent, avnd
diametrul de peste trei sute de metri. n timp ce Louis pilota
nava n jurul ei, nu remarc nici un spaiu, orict de mic, care
s nu fi fost umplut cu echipamentul verde-bronz al
hiperpropulsoarelor. Carcasa era de tip Produs General Patru,
uor de recunoscut de cineva familiarizat cu navele spaiale,
suficient de ncptoare pentru a fi utilizat pentru transportul
unor ntregi colonii prefabricate. Dar nu arta deloc ca o nav.
Era corespondentul enorm al unui satelit orbital primitiv,
construit de o ras ale crei resurse i cunotine tehnologice
limitate ar fi impus utilizarea fiecrei fraciuni din capacitatea
volumic interioar.
i unde vom locui noi? se interes Louis. Deasupra?
Cabina este dedesubt. Coboar sub curbura carcasei.
Louis i cobor nava pe gheaa ntunecat, apoi i ghid cu
grij alunecarea pn sub pntecele Marelui lem.
Prin carcasa transparent se vedeau sclipind luminie, semn
c sistemele de asigurare a condiiilor de via erau n
funciune. Se mai distingeau dou mici ncperi, cea de jos
coninnd doar o cuet de salvare, un indicator de mas i un
pupitru n form de potcoav, iar cea de deasupra ei fiind puin
mai mare. Louis l simi pe Kzin micndu-se n spatele su.
Interesant, remarc Interlocutorul, presupun c amicul
nostru va cltori n compartimentul de jos, iar noi trei n cel
de sus.
Exact. Ne-a fost foarte greu s nghesuim trei cuete de
salvare ntr-un spaiu att de ngust. Fiecare dintre ele este
echipat cu un cmp de staz, n scopul asigurrii siguranei
maxime. Deoarece vom cltori n staz, conteaz prea puin c
nu vom avea spaiu de micare.
Kzinul mri i Louis simi c strania fptur nu se mai
sprijinea pe umrul su. Atept ca nava s-i ncheie ultimii
centimetri ai cursei de alunecare, apoi aps o succesiune de
butoane.
57
Vreau s stabilim un lucru, zise el. Teela i cu mine vom

primi mpreun o plat unic, n vreme ce Interlocutorul o va
ncasa singur.
Vrei un supliment? se holb Nessus. Atept sugestiile
tale.
Vreau ceva de care voi nu mai avei nevoie. Ceva lsat n
urm de rasa ta...
Ateptase un moment optim pentru trguial. Nu era sigur
c va reui, dar merita s ncerce.
... Vreau coordonatele planetei tale natale.
Capetele Ppuarului aproape c-i srir de pe umeri, apoi
se ntoarser unul ctre altul. Rspunsul veni cu o ntrziere
de cteva minute:
De ce?
Cndva, poziia respectivei planete era cel mai valoros
secret din spaiul cunoscut i ai ti ar fi pltit o avere ca s-l
pstreze intact. Asta-l fcea de nepreuit. Vntorii de
recompense au scotocit fiecare stea de categoria G i K n
cutarea ei. Chiar i acum, Teela i cu mine am putea vinde
informaia unei reele pentru o grmad de bani.
Dar dac s-ar gsi n afara spaiului cunoscut?
Aaah! reflect Louis. Profesorul meu de istorie se gndise
i la posibilitatea asta. Oricum, chiar i aa, informaia va
valora destul.
nainte de a pleca spre ultima noastr destinaie, spuse
cu grij Ppuarul, vei afla coordonatele planetei noastre
natale. Cred c informaia i se va prea mai mult
surprinztoare dect folositoare.
Din nou, Nessus se privi pentru o clip ochi n ochi. Dup
aceea, schimb subiectul:
Vreau s-i atrag atenia asupra acelor patru proiecii
conice...
Le vd. - ntr-adevr, sesizase cele patru conuri deschise
aezate n jurul cabinei. -... Sunt cumva motoarele de fuziune?
Da. Vei vedea c nava se comport la fel ca una dotat cu
propulsoare reactiv-chimice, cu excepia faptului c nu exist
58
gravitaie intern. Proiectanii notri n-au avut spaiu de irosit.

n legtur cu funcionarea hiperpropulsorului cuantic de
ordinul II, vreau s-i atrag atenia asupra unui punct...
Am asupra mea o sabie-variabil! se auzi vocea
Interlocutorului. V sftuiesc s v pstrai calmul.
Fu nevoie s treac un moment pentru ca semnificaia
acelor cuvinte s poat fi perceput. Apoi Louis se ntoarse
uor, fr gesturi brute.
Kzinul sttea n dreptul unui perete curb. ntr-un pumn,
avnd ghearele scoase n afar, inea ceva aducnd cu un
mner de la o prjin de srit. La o distan de aproape trei
metri de acesta, meninut cu ndemnare la nivelul ochilor
felinei, se afla o mic bil roie luminoas. Firul care lega bila
de mner era prea subire pentru a fi distins cu ochiul liber,
dar Louis nu se ndoia c era acolo. Protejat i rigidizat de un
cmp Slaver de staz indus, firul putea despica aproape orice
metal, inclusiv o cuet de salvare, n cazul n care Louis ar fi
ncercat s se ascund n spatele acesteia. Iar Interlocutorul i
alesese o poziie din care putea lovi oriunde n interiorul
cabinei.
La picioarele Kzinului, Louis observ halca de carne de
origine incert. Fusese sfiat cu dinii i, bineneles, era
goal pe dinuntru.
A fi preferat o arm mai puin barbar, zise
Interlocutorul. Un paralizator ar fi fost ideal. N-am putut face
rost de unul n timp util. Louis, ia-i minile de pe comenzi i
pune-le pe cueta de salvare!
Louis se conform. Se gndise s se joace cu gravitaia
cabinei, dar Kzinul l-ar fi tiat n dou, nainte de a-i duce
gestul pn la capt.
...Acum, dac vei rmne cu toii linitii, am s v spun
cum vom proceda mai departe.
Dac eti amabil... l invit Louis.
n acest timp, i estima ansele. Bila roie era un indicator
care-i arta Interlocutorului unde anume se termina lama
invizibil a armei sale. Dar dac Louis ar fi putut apuca bila
59
fr s-i piard degetele... Nu. Era mult prea mic.

Presupun c motivele mele v sunt clare, ncepu Kzinul
s le explice. - Petele negre din zona ochilor si preau acum
asemntoare mtii unui bandit dintr-un desen animat.
Kzinul nu era nici ncordat, nici relaxat i se afla n singurul
loc n care era imposibil s fie atacat. - ... Intenionez s ofer
rasei mele controlul Marelui lem. Pe baza unui astfel de model,
vom construi alte nave asemntoare. Ele ne vor oferi
superioritatea necesar n viitorul rzboi cu oamenii, bineneles dac oamenii nu vor avea i ei planurile Marelui lem.
Suntei lmurii?
Louis i cut un ton sarcastic:
Firete c nu faci asta din cauz c te-ar nspimnta
destinaia noastr!
Nu.
Insulta alunec pe lng el. Oare un Kzin era n stare s
recunoasc sarcasmul?
Acum v vei scoate cu toii hainele, astfel nct s m pot
asigura c n-avei asupra voastr vreo arm. Dup aceea, i voi
cere Ppuarului s-i mbrace costumul etan. Amndoi ne
vom urca la bordul Marelui lem. Louis i Teela vor rmne pe
loc, iar eu am s v iau hainele, bagajele i costumele etane.
Voi sabota aceast nav. Fr ndoial, Outsiderii, curioi s
afle de ce nu v-ai ntors pe Pmnt, vor veni n ajutorul vostru
nainte ca sistemele de asigurare a condiiilor de via s ias
din funciune. E clar?
Louis se relax, pregtindu-se s fructifice n avantajul su
orice scpare a Kzinului... Privi spre Teela Brown cu colul
ochiului i vzu ceva teribil. Fata se pregtea s sar asupra
Kzinului.
Interlocutorul avea s-o taie n dou.
Trebuia s acioneze nainte...
Fr prostii, Louis! Ridic-te ncet i treci la perete! Vei fi
primul caaaarrreeeee...
Vorbele felinei se stinser ntr-un fel de gngurit. Louis i
opri micarea, fiind ntrerupt de o scen pe care n-o nelegea.
60
Interlocutorul i trsese napoi capul imens i mieuna; un

scncet aproape dincolo de spectrul audio. i ntinse n lturi
braele, de parc ar fi vrut s mbrieze ntreg Universul. n
micare, lama armei sale tie transversal un rezervor de ap,
fr a ntmpina vreo rezisten serioas. Apa ncepu s se
scurg pe toate cele patru laturi ale rezervorului. Kzinul nu
sesiz acest lucru. Ochii si nu vedeau, urechile nu auzeau.
Ia-i arma! se auzi glasul lui Nessus.
Louis se mic. Se apropie prudent, gata s se adposteasc
dac sabia-variabil s-ar fi micat n direcia sa. Kzinul o rotea
cu gingie, ca pe o baghet. Louis i extrase mnerul armei
dintre degete, iar fiara nu opuse nici o rezisten; apoi atinse
butonul de control i bila roie se retrase.
Pstreaz-o! i zise Nessus.
Ppuarul i nclet maxilarele n jurul unuia dintre
braele Interlocutorului i-l conduse pe rebel spre o cuet de
salvare. Acesta nu opuse nici o rezisten. Nu mai scotea nici
un sunet - privea n gol, iar figura sa, de obicei furioas, era
acum de un calm desvrit.
Ce s-a ntmplat? Ce i-ai fcut?
Interlocutorul, complet relaxat, continua s priveasc n gol
i s toarc.
Fii atent! l preveni Nessus.
Se ndeprt cu grij de lng cueta Kzinului, meninndui ambele capete ridicate, uor aintite ctre acesta. Apoi,
brusc, i mut ochii de pe felin.
Ochii Kzinului se focalizar instantaneu, alergnd grbii de
la Louis la Teela, apoi la Nessus. Interlocutorul scoase cteva
mrituri imploratoare, dup care se ridic n picioare i
continu s vorbeasc n interplanetar:
A fost foarte, foarte plcut. A vrea... Se opri, apoi relu:
Orice mi-ai fcut, se adres el Ppuarului, s nu mai
ncerci alt dat!
Te-am clasificat ca pe o fiin sofisticat, i rspunse
acesta. Raionamentul meu a fost corect. Doar o fiin
sofisticat s-ar teme de tasp.
61
Ah! fcu Teela.

Tasp? ntreb Louis.
Ppuarul continu s se adreseze Kzinului:
S-i fie clar c voi folosi taspul de fiecare dat cnd m
vei obliga s-o fac. l voi folosi dac vei ncerca s m pui n
dificultate. Dac vei deveni violent prea des sau dac m vei
privi int prea mult, vei ajunge foarte curnd dependent de
tasp. Deoarece el mi-a fost implantat chirurgical, va trebui s
m ucizi dac vei vrea s intri n posesia sa. Dar chiar i atunci
vei rmne dependent de tasp pentru tot restul vieii tale.
Foarte iste! remarc Interlocutorul. O tactic neortodox
i desvrit. N-am s-i mai creez necazuri.
La naiba! izbucni Louis. mi spune i mie cineva ce e cu
taspul sta?
Ignorana sa pru s-i surprind pe toi. Teela fu cea care-i
rspunse:
Acioneaz asupra centrilor plcerii din creier.
De la distan?
Louis nu-i imaginase c aa ceva ar fi fost posibil, nici
mcar n plan teoretic.
Desigur. Are acelai efect ca i atingerea curentului
electric ntr-o casc de implant, fr s mai fie nevoie s-i
implantezi n craniu o srm. De obicei, un tasp este suficient
de minuscul pentru a inti cu o singur mn.
Ai fost vreodat lovit de tasp? Bineneles c asta nu-i
treaba mea... Teela se strmb, ca rspuns la delicateea lui.
Da, tiu ce senzaie i provoac. Un moment de... nu se
poate descrie. Dar nu-l poi folosi asupra ta nsi. l ndrepi
ctre cineva care nu se ateapt la aa ceva. Asta-i toat
distracia. Poliia i ridic ntotdeauna de prin parcuri pe
mnuitorii de tasp.
Taspurile voastre, interveni Nessus, induc curent pe o
durat mai mic de o secund. Al meu funcioneaz
aproximativ zece secunde.
Efectul produs asupra Interlocutorului trebuie s fi fost
extraordinar. Dar Louis remarca i alte implicaii.
62
Eh... Hum... e minunat! Superb! Cine altul dect un

Ppuar s-ar dota cu o arm care provoac plcere inamicului?
Cine altcineva dect o fiin mndr i sofisticat s-ar
teme de prea mult plcere? i rspunse Kzinul. N-am s risc
s gust a doua oar taspul. Prea multe ocuri ale acestuia mar transforma n sclavul su de bunvoie. Eu, un Kzin, sclavul
unui ierbivor!
Hai s trecem la bordul Marelui lem, concluzion
Nessus. Am pierdut destul timp cu fleacurile.
Louis urc primul la bordul celeilalte nave.
Nu fusese deloc surprins s-i simt picioarele ncercnd s
danseze pe suprafaa alunecoas a Nereidei. n general, tia
cum s se mite n cmp de gravitaie redus, dar
subcontientul su se ateptase n mod stupid s se confrunte
cu o schimbare de gravitaie n momentul intrrii n sasul
Marelui lem. Dei pregtit pentru schimbare, se mpletici i
aproape czu atunci cnd aceasta se produse.
i totui, pe vremea aia cunoteau inducerea gravitaiei,
murmur el intrnd n cabin... Oh!
Cabina era primitiv. Unghiuri drepte peste tot, numai bune
pentru a izbi coatele sau genunchii. Totul subdimensionat.
Butoane prost plasate...
Dar mai mult dect primitiv, cabina era mic. Pe vremea
construirii Marelui lem se cunotea gravitaia indus, dar
chiar i ntr-o nav cu diametrul de un kilometru i jumtate
abia ar fi fost loc pentru echipamentele necesare acesteia. Cu
greu se gsea loc i pentru pilot.
Cabina coninea doar pupitrul cu instrumente, un indicator
de mas, o chicinet, o cuet de salvare i spaiul minim
necesar din jurul acesteia, n care un om s se poat strecura
ndoit din mijloc.
Louis se fix n acel spaiu i desfcu arma Kzinului la o
lungime de aproape doi metri.
Interlocutorul urc la bord cu micri lente, doar pe
jumtate contiente. Trecu de Louis fr a-i arunca vreo privire
i urc n compartimentul de sus.
63
Acesta fusese iniial o camer de recreere pentru unicul pilot

al navei. Aparatura pentru exerciii fizice i biblioecranele
fuseser nlturate i n locul lor fuseser montate alte trei
cuete de salvare. Kzinul urc ntr-una dintre acestea.
Abia apoi urc i Louis care, innd ostentativ sabiavariabil, nchise capacul cuetei Kzinului i-i acion clapeta
de nzvorre. Imediat, cueta de salvare deveni un ovoid cu
suprafaa neted ca oglinda. nuntru n-avea s fie perceput
nici un fel de scurgere a timpului pn n momentul n care
Louis urma s deconecteze cmpul de staz. Dac nava ar fi
intrat ntr-un asteroid format din antimaterie, pn i faimoasa
carcas s-ar fi transformat ntr-un nor de vapori ionizai, dar
cueta Kzinului nu i-ar fi pierdut aspectul lucitor.
Louis se relax. Fusese un fel de dans ritual, dei avusese
un scop suficient de real. Kzinul avea destule motive s fure
nava. Taspul nu-i alterase aceste motive i nu trebuia s i se
dea ocazia de a recidiva.
Dup ce se rentoarse n cabina de pilotaj, deschise sistemul
de intercomunicaii:
Venii i voi la bord!
O sut de ore mai trziu, Louis Wu ieea din sistemul solar.
CAPITOLUL 5
Rozeta
Matematica hiperspaiului conine singulariti. O asemenea

64
singularitate nconjoar orice mas suficient de mare din

universul einsteinian. n afara respectivelor singulariti,
navele pot cltori cu viteze superioare celei a luminii. n
interiorul lor, dac ncearc aa ceva, pur i simplu dispar.
Acum, Marele lem, aflat la o distan de aproape opt orelumin de Soare, depise singularitatea local a stelei.
Iar Louis Wu se gsea n cdere liber.
i simea gonadele ntr-o stare de tensiune, simea dureri n
diafragm, iar stomacul i se comporta de parc ar fi urmat s
verse. tia c senzaiile vor trece. ncerca un impuls paradoxal
de a zbura...
Mai zburase de cteva ori n imponderabilitate, n imensa
sfer transparent a Hotelului de Dincolo de Frontier, care
orbita n jurul Lunii. Spre deosebire de acele ocazii, aici, fr
ndoial, ar fi distrus ceva de importan vital dac ar fi
ncercat s-i roteasc mcar braele.
Alesese o acceleraie apropiat de 2 g. Timp de aproximativ
cinci zile, lucrase, mncase i dormise n cueta de salvare a
pilotului. n ciuda dotrilor excelente ale acesteia, se simea
murdar i nengrijit, iar n ciuda celor cincizeci de ore de somn
era istovit.
Louis vedea viitorul n culori sumbre. Pentru el, nota
dominant a acestei cltorii avea s fie disconfortul.
Spaiul ndeprtat nu era prea diferit de cel care se putea
observa de pe Lun. n sistemul solar, planetele nu mbogeau
prea mult tabloul cerului observat cu ochiul liber. O stea
remarcabil de strlucitoare putea fi observat spre polul sud
galactic - aceast stea era Soarele.
Louis acion comenzile de rotaie i Marele lem pivot
pn cnd stelele ajunser sub picioarele sale. Douzeci i
apte, trei sute doisprezece, o mie apte - acestea fuseser
coordonatele pe care Nessus i le comunicase chiar nainte ca el
s nchid trapa cuetei sale de salvare. Respectivele
coordonate reprezentau localizarea navelor Migraiei. i abia
acum i ddu seama c acel punct nu era n direcia Norilor
lui Magellan. Ppuarul l minise.
65
Totui, gndi el, destinaia era la o deprtare de aproape

dou sute de ani-lumin, iar direcia era paralel cu axa de
rotaie a galaxiei. Poate c Ppuarii gsiser de cuviin s
prseasc galaxia pe drumul cel mai scurt, dup care i
continuaser drumul ntr-un plan paralel celui de rotaie al
acesteia, n direcia Lobului Mic. n felul sta, ar fi evitat
materia interstelar: sori, nori de praf, concentraii de
hidrogen...
Minile lui Louis, precum cele ale unui pianist naintea
nceperii unui concert, ovir puin deasupra pupitrului de
comand. Apoi coborr.
Marele lem deveni invizibil.
Louis se for s-i in ochii departe de podeaua
transparent. ncetase deja s se mai ntrebe asupra motivului
pentru care nu existau perei opaci. Privelitea Hului Orb i
fcuse pe destui s-i piard minile, dar existau i unii care
puteau s-o suporte. Pesemne c pilotul Marelui lem fusese
unul dintre acetia.
Privi n schimb ctre indicatorul de mas, o sfer
transparent aflat deasupra pupitrului, prevzut cu un
numr oarecare de linii albastre radiale. Aceasta era
supradimensionat, n ciuda limitrii draconice a spaiului.
Louis se ls pe spate n fotoliu i ncepu s urmreasc liniile.
Acestea se modificau n mod vizibil. Pmnteanul avea
posibilitatea s-i fixeze ochii pe o linie i s observe cum se
curbeaz uor, urmnd suprafaa sferei. Era neobinuit i
deconcertant. La vitezele normale de hiperpropulsie, liniile ar fi
rmas nemodificate ore n ir.
Louis atinse cu mna stng butonul de urgen.
Terminalul chicinetei din dreapta sa i oferi un pahar de
cafea cu gust oribil i, ceva mai trziu, un sandwich care i se
desfcea n mini, n straturi separate de carne, pine i un fel
de salat. Buctria ar fi trebuit reprogramat de sute de ani.
Liniile radiale ale indicatorului de mas deveneau din ce n ce
mai lungi, ncolcindu-se n sus, aidoma minutarelor unui ceas
i subiindu-se pn ce aproape nu mai puteau fi distinse. O
66
linie nedefinit, situat la baza sferei, deveni din ce n ce mai

lung...
Louis aps butonul de urgen.
Un gigant rou, nefamiliar, i strlucea la picioare.
Prea repede, mri Louis. Prea nedrept de repede!
Pe orice nav normal, n-ar fi fost necesar s se verifice
indicatorul de mas dect o dat la aproximativ ase ore. Aici,
ns, aproape c-i era team s clipeti.
Louis i plimb ochii tacticos de la discul rou strlucitor i
fr contururi precise la fundalul incredibil al spaiului.
Sunt deja n afara spaiului cunoscut!
Roti nava, pentru a observa constelaiile. Un cer strin
sclipea la picioarele sale.
Sunt ale mele, numai ale mele!
ncepu s chiuie, btnd din palme. n sabaticale, Louis Wu
se pricepea de minune s se distreze singur.
Steaua roie reveni n cmpul su vizual i el o ls s se
mai roteasc cu nc nouzeci de grade. Lsase nava s se
apropie prea mult de ea i acum trebuia s-o ocoleasc.
Dup o or i jumtate, i relu cltoria cu vitez
hiperluminic.
Dup nc trei ore, micor din nou viteza.
Stelele strine nu-l interesau. Pe cea mai mare parte din
suprafaa Pmntului luminile oraelor ascundeau stelele, iar
el crescuse ca un locuitor al esurilor. Nu zrise vreo stea pn
la vrsta de douzeci i ase de ani.
Verific dac se afla ntr-o zon liber de spaiu, asigur
comenzile i, n sfrit, se ntinse, dezmorindu-i membrele.
mi simt ochii ieii din orbite ca la broate!
ndeprtndu-se de cueta de salvare, pluti prin cabin,
flexndu-i mna stng. Ultimele trei ore zburase cu ea
ncletat pe comanda hiperpropulsie!. De la umr i pn n
vrful degetelor simea numai crampe.
Sub tavan, erau montate cteva aparate pentru exerciii
izometrice. Louis ncepu s le foloseasc. Crampele ncetar,
dar continua s se simt istovit.
67
S-o trezeasc pe Teela? Ar fi fost frumos s aib cu cine

vorbi acum. Iat o idee interesant. Data viitoare cnd va pleca
ntr-un sabatical va lua cu sine i o femeie n staz. Va avea cei mai bun din ambele lumi. Acum, ns, se simea la fel de
gola ca i un schelet proaspt dezgropat din cimitir. Nu era
apt pentru o companie galant. Oh, iari...
N-ar fi trebuit s-o lase s urce la bordul Marelui lem!
Nu c i-ar fi displcut ideea. Fusese mai mult dect ncntat
s-o aib n preajm n aceste dou zile; avea senzaia c se
rescrisese povestea lui Louis Wu i a Paulei Cerenkov, de data
asta ns cu un sfrit fericit. Poate chiar mai mult dect att.
i totui, exista ceva superficial n Teela. Nu era vorba
numai de vrsta ei. Louis avusese prietene de toate vrstele, iar
cteva dintre cele mai tinere fuseser extrem de implicate. i,
cu siguran, suferiser cel mai mult. Ca i cum suferina ar fi
fcut parte dintr-un program de autoinstruire. Aa cum i era,
de fapt.
n schimb, Teela ddea dovad de lips de empatie, de lipsa
unei capaciti de a simi durerea altuia...
i totui, era n stare s simt plcerea celuilalt, s
rspund la plcere i s creeze plcere. Era o amant
minunat, dureros de frumoasa, aproape naiv, senzual ca o
pisic i uimitor de neinhibat...
Nu avea nici una dintre calitile care ar fi putut-o
recomanda pentru meseria de explorator.
Viaa Teelei fusese fericit i anost. De dou ori se
ndrgostise i de fiecare dat ea fusese cea care rupsese prima
legtura. Niciodat nu se gsise ntr-o situaie de stres negativ,
niciodat nu fusese rnit cu adevrat. Cnd avea s soseasc
timpul cuvenit, cnd Teela avea s ntlneasc prima ei situaie
neplcut, probabil c urma s se lase cuprins de panic.
Dar eu mi-am ales-o ca iubit! i zise Louis in sinea lui.
S-l ia naiba pe Nessus! Dac Teela s-ar afla cndva ntr-o
situaie de stres negativ, Ppuarul ar interpreta acest lucru ca
o lips de ans!
Fusese o greeal s-o ia cu el. Fata avea s constituie
68
punctul lor slab. Va pierde prea mult timp protejnd-o, n loc

s se protejeze pe el nsui.
Dar ce situaii de stres negativ ar fi putut ntlni? Ppuarii
erau negustori pricepui. Niciodat nu plteau un lucru mai
mult dect fcea. Marele lem era o recompens nepreuit.
Louis avea senzaia neplcut c-i vor merita plata.
Suficient pentru o zi, i zise n sinea lui.
Se ntoarse n cueta sa i petrecu o or sub casca special
ce inducea starea de somn. Dup ce se trezi, trecu din nou
nava pe comand manual i sri din nou n Hul Orb.
Dup alte cinci ore i jumtate, reduse din nou viteza.
Cifrele date de Ppuar defineau o mic seciune ptrat n
cer, vzut dinspre Soare, la care se aduga o distan
esenial n acea direcie. La acea distan, coordonatele
defineau un cub cu latura de o jumtate de an-lumin. Undeva
n acest cub se afla flota Ppuarilor. Tot n acest cub, n afara
cazului n care instrumentele funcionaser aiurea, se gseau
acum Louis Wu i Marele lem.
Undeva n spate exista o mic aglomerare de stele, avnd un
diametru de vreo aptezeci de ani-lumin. Spaiul cunoscut era
foarte mic i foarte departe.
N-avea nici un rost s caute singur flota. Nici n-ar fi tiut
dup ce anume trebuia s se uite. n consecin, se duse s-l
trezeasc pe Nessus.
Agat cu dinii de aparatele pentru exerciii, Nessus privea
peste umrul lui Louis.
Am nevoie de cteva stele pentru orientare. Centreaz-te
pe gigantul acela alb-verzui i activeaz analizoarele...
Cabina de pilotaj era supraaglomerat. Louis era arcuit
peste pupitru, protejndu-l cu corpul su mpotriva loviturilor
neglijente ale copitelor Ppuarului.
Analiza spectral... da. Acum steaua dubl, galbenalbastr, n direcia orei dou... Gata, m-am orientat. Schimb
direcia spre 348 cu 72.
De fapt, ce anume trebuie s caut, Nessus? Un roi de
flcri de fuziune? Voi utilizai, ns, propulsoare reactiv69
chimice.
Folosete analizorul. Cnd o s vezi, o s-i dai seama.
Pe ecranul aparatului sclipeau stele anonime. Louis mri
grosismetrul pn cnd...
Cinci puncte dispuse ntr-un pentagon regulat. Corect?
Aceasta este destinaia noastr.
Bun. Las-m s verific distana... La naiba! Ceva nu e n
regul, Nessus. Sunt prea departe.
Ppuarul nu rspunse.
Vreau s spun c nu pot fi nave, chiar dac indicatorul de
distan nu funcioneaz corect, continu Louis. Flota voastr
ar trebui s se deplaseze imediat sub limita vitezei luminii. Am
putea observa micarea...
Cinci stele anonime ocupnd colurile unui pentagon
regulat. Se aflau la o cincime de an-lumin distan i totui
erau vizibile cu ochiul liber. La scala curent a aparatului, ar fi
trebuit s aib dimensiunile unor planete. Pe ecran una
singur avea o nuan albastr mai palid, semn c era puin
mai mic dect celelalte.
O rozet Kemplerer. Ce neobinuit!
Se iau trei sau mai multe mase. Se dispun aceste mase n
vrfurile unui poligon regulat i li se imprim viteze unghiulare
egale fa de centrul de mas al sistemului. Figura atinge un
echilibru stabil. Orbitele maselor pot fi circulare sau eliptice. O
alt mas poate ocupa centrul poligonului sau acesta poate fi
lsat liber. Nu conteaz. Figura este la fel de stabil ca i o
pereche de puncte troiene.
Problema const n faptul c exist nenumrate posibiliti
n care o mas poate fi captat de un punct troian (dac te
gndeti numai la asteroizii din orbita lui Jupiter), dar nu
exist nici o metod simpl prin care cinci mase s se dispun
accidental ntr-o rozet Kemplerer.
Este extraordinar! murmur Louis. Unic! Nimeni n-a mai
ntlnit pn acum o rozet Kemplerer...
Ls vorbele s i se sting pe buze.
Acolo, departe de stele, ce anume putea ilumina acele
70
obiecte?
Oh, nu, s nu-mi spui c nu-i opera voastr! izbucni el n
cele din urm. Niciodat n-o s m faci s cred aa ceva! Ct
de idiot crezi c sunt?
Ce n-ai putea s crezi?
tii foarte bine la ce m refer!
Cum doreti. Aceasta este destinaia noastr. Dac ne
aduci n apropierea lor, va fi trimis o navet care s fac
jonciunea cu noi.
Nava de ntlnire avea o carcas tip trei, un cilindru cu
capetele rotunjite i mijloc aplatizat, vopsit ocant n roz i
lipsit de hublouri. Nu existau orificii de evacuare a jeturilor de
propulsie. Avea probabil propulsie nuclear, asemntoare
tehnologiei folosite de oameni, sau utiliza altceva, mult mai
sofisticat.
Conformndu-se ordinelor lui Nessus, Louis permise navei
s fac manevrele de apropiere. Bazndu-se doar pe
propulsoarele sale de fuziune, Marelui lem i-ar fi fost necesare
luni ntregi pentru a-i sincroniza viteza cu flota Ppuarilor.
Cealalt nav fcu lucrul acesta n mai puin de o or, aprnd
literalmente dintr-o dat n paralel cu Marele lem, cu tubul de
acces deja ntinzndu-se precum un arpe de sticl ctre sasul
acestuia.
Debarcarea avea s constituie o problem. Nu exista spaiu
suficient pentru a scoate din staz n acelai timp ntregul
echipaj. Mai mult, aceasta ar fi fost ultima ans a Kzinului de
a prelua controlul navei.
Louis, crezi c se va supune taspului meu?
Nu. Mai degrab cred c va ncerca nc o dat s fure
nava. Am s-i spun eu ce-ar fi mai bine s facem...
Izolar pupitrul de comand de propulsoarele de fuziune ale
navei. Nu exista vreo defeciune posibil pe nav pe care Kzinul
s n-o poat remedia dispunnd de dramul de intuiie al
oricrui meteugar i de timpul necesar. Dar dac n-ar fi avut
la dispoziie acest timp...
Louis l urmri pe Ppuar cum se deplaseaz prin tubul de
71
legtur dintre nave. Nessus cra cu el i costumul etan al

Interlocutorului. inea ochii abia mijii - era mare pcat,
deoarece aveau ocazia s admire o perspectiv grandioas.
Suntem n imponderabilitate, spuse Teela cnd fu scoas
din cuet. Nu m simt prea bine. Mai bine m-ai ghida, Louis.
Ce se ntmpl? Am ajuns?
Louis i ddu cteva explicaii n timp ce o ndruma prin sas.
Ea prea c-l ascult, dar brbatul presupuse c se concentra
mai mult asupra golului din stomac. Lsa impresia c se afl
ntr-o stare evident de disconfort.
Va exista gravitaie indus pe cealalt nav, o liniti el.
Ghidai de Louis, ochii ei remarcar mica rozet. Aceasta se
putea distinge acum cu ochiul liber - un pentagon format din
cinci stele albe. Fata se ntoarse spre el, aruncnd-i o privire
ntrebtoare. Micarea fcu s i se schimbe presiunea sngelui
n canalele periferice i brbatul o observ cum i pierde
echilibrul i devine palid.
Rozeta lui Kemplerer era ceva; rul provocat de
imponderabilitate, altceva. Louis o vzu cum d napoi n faa
stelelor necunoscute.
n momentul n care deschise cea de-a doua cuet,
Pmnteanul l preveni pe Kzin:
S nu ncerci nimic! Sunt narmat.
Faa portocalie a felinei nu-i schimb expresia.
Am ajuns?
Da. Am deconectat propulsoarele. N-ai reui s le
reconectezi n timp util. Ne aflm n raza de aciune a unei
perechi puternice de lasere cu rubin.
Crezi c a ncerca s scap folosindu-m de
hiperpropulsor? Nu fac asemenea greeli! Ar trebui s ne aflm
ntr-o singularitate.
Vei avea un oc. Ne aflm n interiorul a cinci
singulariti.
Cinci? Serios? Sunt sigur ns c ai minit n legtur cu
laserele, Louis. S-i fie ruine!
ncet, Kzinul i prsi cueta, artnd suficient de
72
inofensiv. Louis l urm, avnd pregtit sabia-variabil. n sas,

Kzinul se opri, ocat la vederea pentagonului de stele n
expansiune.
Nu putea exista o privelite mai grozav.
Ieind din hiperpropulsie, Marele lem se oprise la o
distan de o jumtate de or-lumin de flota Ppuarilor ceva mai puin dect distana medie dintre Pmnt i Jupiter.
Dar flota se mica cu o vitez incredibil, venind imediat n
urma luminii radiate de ea nsi, astfel nct lumina care
ajungea la bordul navei sosea de mult mai departe. Atunci
cnd Marele lem se oprise, rozeta era prea mic pentru a fi
observat cu ochiul liber. Devenise aproape vizibil n
momentul n care Teela prsise sasul. Acum era incredibil de
mare i cretea n continuare cu o vitez enorm.
Cinci puncte de un albastru pal dispuse ntr-un pentagon,
mprtiate pe tot cerul, crescnd, crescnd... Pentru o clip, n
jurul Marelui lem se gsir cinci planete. Apoi ele disprur nu se micorar, ci disprur pur i simplu, viteza lor de
deplasare reducndu-le practic la invizibilitate.
Iar Interlocutorul se afla n posesia armei.
Pe ochii lui Finagle, explod Louis, chiar n-ai nici un pic
de curiozitate n tine?
Am n mine destul curiozitate, dar mndria este mult
mai mare, i replic Kzinul.
Retract lama armei i i-o nmna lui Louis:
... O ameninare este ntotdeauna o provocare. Mergem?
Naveta Ppuarilor nu avea pilot. Dincolo de sas, exista o
singur cabin. Patru cuete, dotate n funcie de natura
presupuilor lor ocupani, erau dispuse una n faa celeilalte i
n jurul unui distribuitor de alimente.
Nu existau hublouri.
Spre uurarea lui Louis, exista gravitaie indus. Nu chiar
identic celei de pe Pmnt, la fel cum nici atmosfera nu era
cea terestr. Presiunea era un pic prea ridicat. Se simeau
mirosuri - nu neplcute, dar ciudate. Mirosea a ozon, a
hidrocarburi, a Ppuar... a zeci de Ppuari..., peste acestea
73
suprapunndu-se alte miresme pe care Louis nici nu se atepta

s le identifice vreodat. Nu existau muchii sau coluri.
Zidurile se uneau cu tavanul sau cu podeaua prin curburi. n
lumea Ppuarilor, probabil c nu exista nimic dur sau ascuit,
nimic care s poat zgria sau tia.
Nessus se tolni neglijent n cueta sa. Arta ridicol i
indecent de comod.
N-a vrut s ne spun nimic, rse Teela.
Bineneles c nu, rspunse Ppuarul. Ar fi trebuit s-o
iau de la capt, special pentru voi doi. Fr ndoial c v-ai
ntrebat...
Lumi zburtoare! l ntrerupse Kzinul.
i rozete Kemplerer, l complet Louis.
Un zumzet abia perceptibil i inform c nava se pusese n
micare. Louis i Kzinul i stivuir bagajele i se trntir i ei
n cuetele lor. Teela i ntinse brbatului un bol coninnd o
butur roie din sucuri de fructe.
Ct timp mai avem la dispoziie? l ntreb el pe Ppuar.
O or pn la aterizare. Acolo vei primi ultimele
informaii n legtur cu destinaia noastr.
Ar trebui s ne ajung. Acum explic-ne. De ce lumi
zburtoare? Nu pare prea sigur s arunci n spaiu, cu o
asemenea detaare, lumi locuite.
Dar te neli, Louis, rspunse Ppuarul, ct se poate de
serios. Sunt mult mai sigure dect nava n care ne aflm, de
exemplu, iar aceast nav, la rndul ei, este mult mai sigur
dect oricare alta construit de oameni. Avem experien n
mutarea planetelor.
Experien? Cum aa?
Ca s v explic asta, ar trebui s v vorbesc despre
cldura rezidual... i despre controlul populaiei. Sper c nu
vei fi stnjenii sau ofensai.
Toi fcur gesturi de negare. Louis avu bunul sim s nu
zmbeasc; Teela, n schimb, izbucni n hohote de rs.
Se cuvine s tii c problema controlului populaiei este
foarte greu de rezolvat la noi, ncepu Nessus s-i lmureasc.
74
Exist doar dou metode prin care un membru al speciei mele

poate fi mpiedicat s devin printe. Una const ntr-o operaie
chirurgical major. Cealalt implic abstinena total, refuzul
de a participa la ntrunirile sexuale.
Teela fu ocat:
Dar aa ceva e groaznic!
Este un handicap. V rog s nu m nelegei greit.
Operaia chirurgical nu este un substitut pentru abstinen,
ea ntrete abstinena. n ziua de azi, o asemenea operaie este
reversibil, spre deosebire de trecut. Puini reprezentani ai
speciei mele s-ar supune de bunvoie unei asemenea
intervenii.
Louis uier ncet:
Aa cred i eu. Prin urmare, la voi controlul creterii
populaiei depinde de puterea voinei?
Da. Abstinena are efecte secundare neplcute, la fel ca la
majoritatea celorlalte specii. n urm cu o jumtate de milion
de ani, eram n numr de cinci sute de miliarde, n sistem de
numeraie uman. n sistem Kzinti...
Sunt suficient de bun la matematic, i-o retez Kzinul.
Nu vd ns ce legtur au aceste probleme cu natura
neobinuit a flotei voastre.
Exist o legtur, Interlocutorule! Cinci sute de miliarde
de fiine civilizate produc o mare cantitate de cldur prin
bioprodusele civilizaiei lor.
Avei o civilizaie chiar att de veche?
Bineneles. Ce cultur barbar ar fi putut suporta un
asemenea numr de indivizi? Eram de mult vreme n criz de
terenuri agricole i fuseserm nevoii s terraformm n acest
scop dou planete ale sistemului nostru solar. Pentru asta a
fost nevoie s le mutm mai aproape de soare. nelegi?
Prima voastr experien n mutarea planetelor. Ai
folosit, fr ndoial, nave automate.
Evident... Dup acest episod, hrana n-a mai reprezentat o
problem. Iar spaiul de locuit nu constituise niciodat o
problem. Chiar n acea perioad construiam pe vertical i
75
agream compania celorlali.

Instinct de turm, pot s pariez. De asta miroase nava
asta ca o turm de Ppuari?
Da, Louis. Este linititor pentru noi s mirosim prezena
altor fiine asemntoare nou. Singura noastr problem, n
epoca de care v vorbesc, rmsese cldura.
Cldura?
Cldura este un produs rezidual al civilizaiei.
Nu neleg, se plnse Kzinul.
Cum la origine fusese locuitor al esurilor, Louis nelesese
perfect; ca atare, nu mai coment. Pmntul era mult mai
aglomerat dect planeta Kzinilor.
Un exemplu. Vrei s aprinzi o lumin noaptea, nu-i aa,
Interlocutorule? Fr o surs de lumin, eti nevoit s dormi,
fie c ai, fie c nu ai alte lucruri de fcut.
Elementar.
S presupunem c sursa ta de lumin este perfect,
adic emite radiaii exclusiv n spectrul vizibil Kzinilor. Chiar i
aa, lumina care nu scap pe fereastr va fi absorbit de Ziduri
i mobil. Se va transforma n cldur. Iat un alt exemplu:
Pmntul produce n mod natural prea puin ap potabil
pentru populaia sa de optsprezece miliarde. Apa srat trebuie
desalinizat. Acest lucru produce cldur. Dar lumea noastr,
fiind att de aglomerat, ar muri ntr-o singur zi fr uzinele
de distilare a apei. Un al treilea exemplu: Transportul implic
modificri de vitez i produce ntotdeauna cldur. Navele
spaiale ncrcate cu hran de pe planetele agricole degaj
cldur la reintrarea n atmosfer, iar cldura emis la
decolare este i mai mare.
Dar sistemele de rcire...
Cele mai multe dintre ele nu fac dect s-o transfere dintrun loc n altul, producnd i mai mult cldur prin lucru
mecanic.
Mda... ncep s neleg, mri felina. Cu ct sunt mai
muli Ppuari, cu att produc mai mult cldur.
Pricepi atunci de ce cldura degajat de civilizaia noastr
76
era pe punctul de a ne face lumea nelocuibil?

Smog, i zise Louis n sinea lui. Motoare cu ardere
intern. Bombe cu fisiune i rachete cu fisiune detonate n
atmosfer. Deeuri industriale n lacuri i oceane. Uneori
ajungem s ne necm n deeurile noastre. Fr Consiliul de
Administrare a Natalitii, ar fi ajuns oare Pmntul s fie
necat n propria sa cldur?
Incredibil! clmpni Kzinul. De ce n-ai plecat?
Cine ar fi riscat s porneasc n spaiul necunoscut,
nfruntnd nenumrate pericole? Doar unii ca mine. S fi
ncredinat unor nebuni sarcina fondrii unor lumi noi?
S fi trimis nave cu embrioni congelai, iar navele s fi
fost deservite de echipaje de nebuni.
Discuiile despre sex m deranjeaz. Dei biologia noastr
nu este adaptat unor asemenea metode, fr ndoial c am fi
putut pune la punct ceva asemntor... dar la ce bun?
Populaia noastr ar fi rmas aceeai, iar planeta ar fi
continuat s-i dea duhul n propria cldur rezidual.
Fr vreo legtur aparent, Teela interveni:
A fi vrut s pot privi afar. Ppuarul fu uimit:
Eti sigur? Nu i-e team de vid?
La bordul unei nave fcute de voi?
Chiar i aa... Oricum, privitul afar nu poate mri
pericolul. n regul!
Nessus rosti cteva cuvinte muzicale n propria limb i
pereii navei disprur.
Puteau s se vad unii pe alii, puteau vedea cele patru
cuete sprijinindu-se pe nimic, precum i distribuitorul de
alimente din mijlocul lor. n rest, exista doar spaiu negru.
Numai prul negru al Teelei se profila pe fundalul alctuit din
cele cinci planete, ce se vedeau acum n toat splendoarea lor.
Toate aveau aceeai mrime, poate de dou ori diametrul
unghiular al Lunii pline vzute de pe Pmnt. mpreun
formau o pentagram. Patru dintre planete erau nconjurate de
iruri de mici lumini sclipitoare, sori artificiali care le ofereau
lumina lor alb-glbuie. Acestea erau identice ca luminozitate i
77
form: sfere albastre nceoate, cu contururile continentelor

invizibile de la acea distan. Dar a cincea...
A cincea planet nu avea lumini orbitale. Strlucea prin
propria sa lumin, n pete ce reprezentau continente. ntre pete
existau zone ntunecate, la fel de negre ca i spaiul
nconjurtor i la fel de pline de stele, prnd a nconjura
continentele de lumin.
N-am vzut niciodat ceva att de frumos! zise Teela cu
un tremur n voce, iar Louis, dei ntlnise multe minunii n
cltoriile sale, fu nclinat s-i dea dreptate.
Incredibil! repet Interlocutorul. Aproape c nu
ndrznesc s-mi cred ochilor. V-ai luat planetele cu voi.
Ppuarii nu au ncredere n navele spaiale, remarc
absent Louis. Gndul c ar fi putut rata un asemenea
eveniment i ddea fiori;
presupunerea c Ppuarii ar fi putut alege pe altcineva n
locul su l ngrozea. Ar fi putut muri fr s vad acea
rozet...
Dar cum?
Am mai explicat, rspunse Nessus, c civilizaia noastr
murea necat n propria sa cldur. Conversia total a
energiei ne scpase de restul celorlalte deeuri ale civilizaiei.
N-am avut alt soluie dect s ne mutm planeta departe de
poziia sa iniial.
N-a fost periculos?
Foarte! n acel an ne-am confruntat cu mult nebunie, de
aceea el este renumit n crile noastre de istorie. Dar
cumpraserm un propulsor neinerial de la Outsideri, pentru
care mai pltim rate i azi. Am mutat dou planete agricole, am
mai exersat i cu alte lumi inutilizabile din sistemul nostru. n
final, am reuit. Ne-am mutat planeta. n mileniul urmtor,
populaia a atins cifra de o mie de miliarde. Lipsa luminii
solare naturale ne-a obligat s ne iluminm strzile oraelor i
pe timpul zilei, producnd astfel i mai mult cldur. Soarele
nostru a nceput apoi s se comporte ciudat. n final, am ajuns
la concluzia c un soare reprezenta mai degrab o belea dect
78
un avantaj. Ne-am mutat planetele la o zecime de an-lumin,

meninnd steaua central mai mult pe post de ancor. Aveam
ns nevoie de planetele agricole i ar fi fost periculos s le
lsm s hoinreasc libere prin spaiu. Altminteri, am fi putut
renuna complet la soare.
Va s zic aa stau lucrurile, remarc Louis Wu. Din
cauza asta nimeni n-a gsit vreodat planeta Ppuarilor...
Este o parte a rspunsului.
Noi am cercetat fiecare soare galben pitic din Universul
cunoscut i un mare numr de alte stele din afara sa... Stai
puin, Nessus! Cineva ar fi putut gsi planetele-ferme. ntr-o
configuraie de rozet Kemplerer...
Louis, voi ai cercetat stelele nepotrivite.
Ce vrei s spui? Doar provenii dintr-un sistem cu soare
galben!
Am evoluat sub un soare galben asemntor lui Procyon.
Poate c tii c peste vreo jumtate de milion de ani Procyon se
va transforma ntr-un gigant rou.
Pe mna grea a lui Finagle! Adic soarele vostru s-a
transformat ntr-un gigant rou?
Exact. La scurt timp dup ce am terminat mutarea
planetelor, soarele nostru i-a nceput procesul de expansiune.
Pe vremea aceea, strmoii votri nc mai foloseau un femur
de antilop c s sparg easta cuiva. Atunci cnd ai nceput
s v ntrebai unde anume se afl lumea noastr, ai nceput
s cercetai orbitele nepotrivite din jurul unor stele
nepotrivite... Apoi, noi am mai adus i alte planete convenabile
din sistemele solare nvecinate, mrind astfel numrul
planetelor agricole la patru i poziionndu-le ntr-o rozet
Kemplerer. A fost necesar s le mutm din nou pe toate atunci
cnd soarele a nceput s se extind, i s le dotm cu surse de
ultraviolete, pentru a compensa radiaiile naturale reduse.
Dup cum vedei, am exersat ndelung deplasatul planetelor!
n tot acest timp, n spatele Teelei, rozeta format din cele
cinci planete se mrise considerabil. Acum, lumea Ppuarilor
strlucea sub picioarele lor, urcnd, continund s se nale,
79
tinznd s-i nghit. Stelele mprtiate n mrile negre se

mrir i ele pn ce devenir mici insule. Continentele ardeau
ca nite sori.
Cu mult vreme n urm, Louis se oprise pe marginea
falezei Muntelui Lookitthat. Cel mai mare fluviu din Univers se
sfrete acolo prin cea mai nalt cascad din spaiul
cunoscut. Ochii lui Louis urmriser cderea apei n jos, pn
acolo unde privirile ntlneau praful ridicat n nesfrit. Albul
lipsit de form al vidului pusese stpnire pe raiunea sa i
Louis Wu, hipnotizat, jurase s triasc venic. Cum altfel ar fi
putut cineva s vad tot ce era de vzut pe lumea asta?
Acum i reafirma aceast decizie. Iar lumea Ppuarilor
cretea spre el...
S fiu blestemat! se auzi vocea Interlocutorului.
Coada sa roz, lipsit de blan, biciuia agitat n toate
prile, dei pe faa sa proas i n voce nu se putea ghici nici
o urm de emoie.
Lipsa voastr de curaj, Nessus, a meritat dispreul
nostru, dar aceast atitudine, perpetuat, ne-a orbit. Suntei
cu adevrat periculoi! Dac v-ai fi temut ndeajuns de noi,
ne-ai fi exterminat. Puterea voastr este teribil. N-am fi putut
s v oprim!
Cu siguran c un Kzin nu s-ar teme de un ierbivor!
Nessus nu vorbise n batjocur, dar Interlocutorul reacion
cu furie:
Care fiin raional nu s-ar teme de o astfel de for?
M faci s sufr. Frica este sor cu ura. Te-ai atepta ca
un Kzin s atace ceva de care se teme?
Conversaia devenea periculoas. Aflndu-se la sute de anilumin deprtare de cas, n puterea Ppuarilor, erau cu toii
mai mult sau mai puin la cheremul acestora. Dac straniile
fpturi ar fi ajuns la concluzia c aveau un motiv s se team
de ei...
Subiectul trebuia schimbat imediat! Louis tocmai deschisese
gura, cnd se auzi vocea fetei:
Hei, v tot aud pomenind de rozeta Kemplerer. Ce-i asta?
80
i n timp ce ceilali doi se grbeau s-i rspund, brbatul

se pomeni ntrebndu-se de ce o considerase pn acum pe
Teela lipsit de ascuimea mintii.
CAPITOLUL 6
Panglica din pomul de Crciun
Am fost un caraghios! zise Louis Wu. tiu acum unde se

afl planeta Ppuarilor. Superb, Nessus, i-ai inut
promisiunea!
Te-am prevenit c informaia i se va prea mai degrab
surprinztoare dect util.
O glum bun! remarc l Kzinul. Avei un sim al
umorului care m surprinde, Nessus.
Noi nu glumim, rspunse Ppuarul. Specia mea n-are
simul umorului.
Ciudat! A fi zis c umorul este un atribut al inteligenei.
Nu. Umorul este asociat ntotdeauna unui blocaj al
mecanismelor de aprare.
i totui...
Interlocutorule, nici o fiin raional nu-i blocheaz
vreodat mecanismele de aprare!
Pe msur ce nava cobora tot mai mult, sursele de lumin
deveneau tot mai precise: panouri luminoase de-a lungul
strzilor, ferestre ale cldirilor, surse de lumin n parcuri. La o
ultim privire, Louis avu impresia c distinge cldiri zvelte
81
precum lamele unor pumnale, nalte de mii de metri. Apoi

oraul i nghii i se trezir la sol.
Aterizaser ntr-un parc plin de plante ciudate, bogat
colorate.
Nimeni nu se mic.
Ppuarii ocupau locul al doilea n topul celor mai
inofensive fiine. Nu erau periculoi; erau chiar caraghioi. Dar,
dintr-o dat, Nessus devenise un membru al speciei sale, o
specie mai avansat dect ar fi ndrznit vreodat s viseze
omul. Ppuarul nebun sttea calm i demn, cu gturile
arcuite, pentru a observa mprejurimile. Nu mai era nimic
caraghios la Nessus. Rasa lui putea muta planetele din loc,
cte cinci odat. n consecin, chicotitul Teelei sun indecent.
Tocmai mi-a trecut prin cap, explic ea, c singurul
mijloc prin care se poate mpiedica apariia unui numr prea
mare de micui Ppuari este s le interzici cu desvrire celor
maturi orice activitate sexual. Corect, Nessus?
Corect.
Ea chicoti din nou:
Nu-i de mirare c n-avei nici un pic de sim al umorului!
Prinser s strbat un parc care arta prea regulat, prea
simetric,
prea bine ngrijit, urmnd o surs de lumin albastr care
plutea n fata lor.
Aerul era saturat de izul specific de Ppuar, amestec de
mirodenii i chimicale. Mirosul era pretutindeni. Fusese
puternic i artificial n cabina navetei i nu se diminuase deloc
n momentul deschiderii sasului. O mie de miliarde de
Ppuari i puseser amprenta pentru eternitate pe aerul
acestei lumi.
Nessus dansa - micile sale copite preau c abia ating
suprafaa dur a aleii. Kzinul aluneca n stilul su felin
propriu, cu coada portocalie legnndu-se ritmic nainte i
napoi. Zgomotul produs de naintarea Ppuarului era un step
n ritm de trei ptrimi. Din direcia Kzinului nu se auzea nici
un sunet.
82
Mersul Teelei era la fel de linitit. ntotdeauna, fata prea

mpiedicat, dar era o impresie fals. Niciodat nu se
mpiedica, niciodat nu lovea nimic. Louis era cel mai puin
graios dintre toi.
i de ce ar fi fost altfel? Nu era dect o maimu mutant pe
care evoluia n-o adaptase niciodat n totalitate la mersul pe o
suprafa plan. Timp de milioane de ani, strmoii si i
folosiser pentru deplasare toate cele patru membre i se
craser n copaci, acolo unde putuser face acest lucru.
Pleistocenul pusese capt acestei situaii, prin milioanele
sale de ani de secet. Disprnd pdurile, strmoii lui Louis
Wu rmseser fr adpost, nsetai i nfometai. Neavnd
ncotro, se apucaser s mnnce carne. Respectivele fiine
ncepuser s se descurce ceva mai bine abia dup ce
nvaser s foloseasc tibia unei antilope, a crei articulaie
i lsase apoi amprenta pe multe cranii fosile.
Acum, urcai pe nite picioare ce mai pstrau vestigiile
degetelor, Louis Wu i Teela Brown mergeau alturi de cei doi
strini. Strini? Toi erau strini pe aceast lume, chiar i
Nessus cel nebun i exilat, Ppuarul cu coama maronie i
nengrijit i cu capetele n venic agitaie. Nici Kzinul nu se
simea n largul su. Ochii si, nconjurai de marcaje
ntunecate, scormoneau vegetaia necunoscut, n cutare de
epi veninoi sau coli ascuii. Probabil proceda astfel din
instinct.
Ppuarii n-ar fi permis existena unor vieuitoare
periculoase n parcurile lor.
n cele din urm ajunser n faa unui dom care sclipea ca o
perl uria, semingropat. Lumina albastr se rupse n dou.
Aici v prsesc, gemu Nessus, i Louis observ ct de
ngrozit era acesta. Trebuie s discut cu Cei-Care-Conduc.
Continu s vorbeasc pe un ton grbit i conspirativ:
Interlocutorule, spune-mi repede: n cazul n care nu m-a
ntoarce, m-ai cuta ca s m ucizi din cauza insultei pe care
i-am azvrlit-o n restaurantul lui Kruenko?
Exist vreun risc s nu te mai ntorci?
83
ntr-o oarecare msur, da. Cei-Care-Conduc s-ar putea

s nu fie ncntai de ceea ce vor auzi. Te mai ntreb o dat, ai
veni dup mine?
Aici, pe o planet strin, printre fiine cu o asemenea
nenchipuit putere i care manifest att de puin ncredere
n inteniile panice ale unui Kzin? i balans o dat coada cu
emfaz i ncheie: ... Nu. Dar nici n-a mai continua expediia.
Asta mi este suficient, spuse Nessus i se ndeprt
tremurnd vizibil, precedat de ghidul de lumin.
De ce o fi speriat? ntreb Teela. A fcut doar tot ce i-au
cerut. De ce s-ar supra pe el?
Cred c pune ceva la cale, i rspunse Louis. Ceva
diabolic. Nu tiu ns ce anume...
Lumina albastr se mic mai departe. Ceilali o urmar
ptrunznd n emisfera luminoas...
Domul devenise acum invizibil. Aezai n nite cuete
dispuse n triunghi, cei doi oameni i Kzinul studiau vegetaia
de afar cu aspect de jungl, observnd apropierea unui
Ppuar deosebit. Ori domul nsui era transparent din
interior, ori parcul era o proiecie.
Aerul mirosea a zeci de Ppuari.
Cel de afar i croi drum printr-o ultim perdea de plante
agtoare purpurii. (Louis ncerc s-i aminteasc n care
moment anume ncepuse s se gndeasc la Nessus ca la un
el, i nu ca la un animal ciudat. Kzinul, un extraterestru
familiar, fusese un el de la nceput). Ppuarul se opri
aproape de limita presupusului dom. Coama sa era argintie i
nu maronie, ca a lui Nessus, fiind coafat cu grij n inele
complicate. Totui, vocea sa avea acelai ton de contralto ca al
lui Nessus.
Vreau s-mi cer scuze pentru c nu am putut s v
ntmpin. mi putei spune Chiron.
nsemna c i el era o proiecie. Louis i Teela murmurar
formulele uzuale de politee. Interlocutorul i dezgoli dinii.
Cel cruia i spunei Nessus tie deja tot ce vei afla voi
acum. Prezena sa a fost reclamat n alt parte. Oricum, ne-a
84
comunicat reaciile voastre la aflarea capacitilor noastre

tehnice.
Louis aprob din cap. Ppuarul continu:
Acest lucru ne-ar putea fi de folos. Vei nelege mai bine
cnd vei afla reaciile noastre n faa unei realizri tehnice i
mai ambiioase.
Jumtate din dom deveni ntunecat. Din pcate, era
jumtatea opus imaginii Ppuarului. Louis dibui o comand
pentru rotirea cuetei, dar i trecu prin minte c ar fi fost mai
potrivit s dispun de dou capete cu mare grad de libertate n
micare i ochi comandabili independent, pentru a putea
urmri simultan ambele jumti ale domului. Partea
ntunecat reprezenta spaiul nstelat, jucnd rol de fundal
pentru un mic disc strlucitor.
Un disc compus din inele. Era o mrire a hologramei din
buzunarul lui.
Sursa de lumin era minuscul i orbitor de alb, foarte
asemntoare Soarelui vzut din apropierea lui Jupiter. Inelul
avea un diametru uria, ntinzndu-se pe jumtate din partea
ntunecat a domului, dar ngust, nu cu mult mai lat dect
grosimea axei de lumin din centrul su. Partea din fa era
neagr i delimitat de muchii nete, aa cum se putea observa
acolo unde se suprapunea peste sursa de lumin. Partea
ndeprtat arta ca o bucat de panglic vopsit n albastru
deschis, profilat pe fundalul negru al spaiului.
Dei Louis se obinuise cu miracolele, nu se blazase ntratt nct s nu se apuce de presupuneri idioate. Remarc:
Arat ca o stea cu un inel n jurul ei. Ce este, de fapt?
Rspunsul lui Chiron fu cel previzibil:
Este o stea cu un inel n jurul ei. Un inel din materie
solid. Un obiect de origine artificial.
Teela Brown i izbi palmele una de alta i ncepu s
chicoteasc. Abia dup cteva momente izbuti s-i compun o
atitudine foarte solemn, dar ochii continuau s-i strluceasc.
Louis o nelegea perfect. Se simea atins i el de aceeai
senzaie de fericire. Soarele cu inel era noua lor jucrie, un
85
lucru nou ntr-un univers imprevizibil.

(Se caut o panglic, din cele cu care se leag pachetele de
Crciun. Se pune o lumnare aprins pe podea. E nevoie de
cincisprezece metri de panglic; se formeaz un cerc, cu
lumnarea n mijloc, aezndu-se panglica pe muchie, n
echilibru, astfel nct partea interioar s fie luminat.)
Coada Kzinului se balansa continuu, nainte i napoi.
La urma urmei, n centru se afla nu o lumnare, ci un
adevrat soare!
Probabil c pn acum ai aflat c noi ne deplasm spre
nord, paralel cu axa de rotaie a galaxiei, de aproape dou sute
patru ani pmnteni. n ani Kzinti...
Dou ute aptesprezece.
Exact. n tot acest timp, este firesc s fi cercetat spaiul
din faa noastr, pentru a detecta eventualele pericole. tiam
c steaua EC-1752 avea un inel format dintr-o band
neobinuit de ngust de materie dens. Am presupus c
materia n cauz este format din praf interstelar sau asteroizi.
Cu toate acestea, aspectul su era neobinuit de regulat. n
urm cu aproximativ nouzeci de ani, flota noastr de planete
a ajuns ntr-o poziie din care aveam o perspectiv neobinuit:
inelul reuea s acopere ntreaga planet. Astfel, am descoperit
c inelul avea muchii extrem de drepte. Investigaiile ulterioare
au relevat faptul c acesta nu era constituit nici din gaze, nici
din praf, nici chiar din asteroizi, ci dintr-o band solid de
material extrem de rezistent la ntindere. Evident c am fost
ngrozii.
Cum i-ai dedus rezistena la ntindere? ntreb Kzinul.
Analizele spectrale i deviaiile de frecven ne-au dat o
imagine a vitezelor relative de rotaie. n mod cert, el se rotete
n jurul stelei cu aproape o mie dou sute patruzeci de
kilometri pe secund. Gndii-v la rezistena la ntindere
necesar pentru a mpiedica dezagregarea structurii la
asemenea solicitri!
Gravitaie, remarc Louis.
Aparent, da.
86
Simulare de gravitaie. Puin mai mic dect pe Pmnt.

Pesemne c locuiete cineva acolo, pe suprafaa interioar...
Louis nu-i termin fraza, izbit abia acum de semnificaia
acelor cuvinte, i ncepu s simt fiori reci pe ira spinrii.
Lng el, auzea cum coada Kzinului taie aerul cu un uier
nervos.
Nu era prima dat cnd omul i ntlnea superiorii. Pn
acum avusese noroc... Brbatul se ridic brusc i se apropie de
peretele domului. Efectul nu fu cel scontat, inelul i steaua
ndeprtndu-se n aceeai msur de el; n cele din urm, el
fu oprit de o suprafa moale. Dar observase ceva nou.
Inelul era sectorizat. Existau zone rectangulare de umbr
care alternau cu zonele de albastru.
Nu-i posibil s avem o imagine mai bun?
Putem s-o mrim, replic vocea de contralto.
Steaua de tip G2 slt nainte i spre dreapta, aa nct
Louis ajunse acum s priveasc suprafaa interioar a inelului.
Deoarece imaginea era nceoat, putea doar presupune c
zonele strlucitoare i mai albe puteau fi nori, c regiunile cu o
nuan mai nchis de albastru reprezentau mrile, iar
celelalte - continentele.
Zonele umbrite erau perfect vizibile. Inelul prea mprit n
dreptunghiuri: o zon lung, colorat n albastru deschis
strlucitor, urmat de o dung mic de albastru nchis, urmat
de alt dung de albastru deschis... Puncte i linii.
Exist ceva care provoac punctele astea, coment el.
Ceva de pe orbit?
Exact. Douzeci de corpuri rectangulare orbiteaz ntr-o
rozet Kemplerer, mult mai aproape de stea. Nu nelegem rolul
lor.
Nici n-ai putea. E prea mult vreme de cnd n-ai mai
avut un soare. Acele corpuri au probabil menirea de a separa
ziua de noapte. Altfel, pe Inel ar fi n permanen zi.
nelegei acum de ce am avut nevoie de ajutorul vostru?
Graie psihologiei voastre ciudate s-ar putea s sesizai
amnunte care nou ne-au scpat.
87
Ct de mare e Inelul? Ct timp l-ai studiat? Ai trimis

spre el sonde automate?
L-am studiat att ct a fost posibil, fr a ne ncetini
viteza i fr a atrage atenia asupra noastr. N-am trimis
sonde, evident, deoarece acestea ar fi trebuit telecomandate
prin hiperunde, i astfel ne-am fi putut deconspira poziia.
Nimeni nu poate urmri propagarea unui fascicul de
hiperunde. Teoretic este imposibil.
Poate c fiinele care au construit Inelul au dezvoltat alte
teorii.
i asta e posibil.
Dar am studiat Inelul cu alte instrumente...
n timp ce Chiron vorbea, imaginea de pe dom fu nlocuit
de o serie de diagrame.
... Am fcut fotografii i holograme n toate frecvenele
spectrului electromagnetic. Dac v intereseaz...
Nu cred s arate detalii n plus.
ntr-adevr. Lumina este prea mult perturbat de
cmpurile gravitaionale, de vntul solar i de norii interpui
din praf stelar i gaze. Telescoapele noastre nu au putut obine
detalii mai fine.
Deci n-ai aflat prea mult.
A zice c am aflat totui un amnunt esenial. Ceva
deconcertant. Se pare c Inelul oprete patruzeci la sut din
neutrini.
Teela pru s nu priceap semnificaia celor auzite, dar
Kzinul scoase un mrit surprins, iar Louis i nbui un
fluierat.
Asta elimina orice ndoial.
Materia normal, chiar i cea extrem de comprimat din
nucleul unei stele, aproape c nu poate opri vreun neutrino.
Orice neutrino are cincizeci la sut anse s strbat un strat
de plumb gros de mai muli ani-lumin. Un obiect n stare de
staz Slaver reflect toi neutrinii. La fel se ntmpl i cu o
carcas tip Produs General, i nimic cunoscut nu oprete
patruzeci la sut din neutrini, lsnd restul s treac.
88
nseamn c e ceva cu totul nou, concluzion Louis.

Chiron, ct de mare e chestia asta? Ct de masiv?
Masa Inelului este de 2 x 1030 grame, raza este 1,52458
km, iar limea ceva mai mic dect 1,605 x 106 km.
Louis nu era obinuit s gndeasc n puteri abstracte ale
lui zece. ncerc s transpun cifrele n imagini. Avusese
dreptate cnd se gndise la modelul unei panglici legate n
bucl i aezate pe muchie. Inelul avea o raz de peste 144
milioane de km, o lungime de aproape un miliard, dar o lime
mai mic de 1,6 milioane km. Cntrea ceva mai puin dect
Jupiter...
Las impresia c nu este suficient de masiv, remarc el.
Un corp de dimensiunile astea ar trebui s aib o mas
comparabil cu a unui soare de mrime medie.
Kzinul l aprob:
Am putea avea imaginea hilar a miliarde de fiine
ncercnd s triasc pe o construcie nu mai groas de civa
centimetri.
Intuiia v joac feste, le rspunse Ppuarul cu crlioni
argintii. Reflectai un pic asupra dimensiunilor. Dac Inelul ar
fi fost construit din acelai material ca i o carcas Produs
General, de exemplu, ar fi avut o grosime de cincisprezece
metri.
Doar att? Greu de crezut.
Teela i ridic ochii n tavan i mic rapid din buze n
tcere.
Are dreptate, zise ea, imediat dup aceea. Calculele se
potrivesc. Dar la ce folosete? De ce ar construi cineva aa
ceva?
Pentru spaiu.
Spaiu?
Spaiu vital, confirm Louis. Despre asta este vorba. O
suprafa de 963 de mii de miliarde de km2 reprezint de peste
3 milioane de ori suprafaa Pmntului. E ca i cum ai avea 3
milioane de lumi aplatizate i puse cap la cap. 3 milioane de
lumi aflate la distane ce pot fi acoperite de aeronave de mic
89
vitez. Aa ceva ar rezolva orice problem de suprapopulaie.

Gndete-te ce probleme trebuie s fi avut ei! Nu te nhami
uor la un astfel de proiect.
Apropo, interveni Kzinul, ai investigat stelele vecine n
cutarea unor inele similare?
Da, dar...
N-ai gsit nimic, dup cum am presupus. Dac rasa care
l-a construit ar fi cunoscut zborul cu viteze superluminice, ar fi
colonizat alte stele. N-ar mai fi avut nevoie de Inel. Deci acesta
trebuie s fie unic.
Corect.
M simt mai linitit. Le suntem superiori cel puin ntrun domeniu. - Kzinul se ridic brusc n picioare. - Urmeaz s
explorm suprafaa locuit?
O aterizare propriu-zis s-ar putea dovedi mult prea
ambiioas.
Prostii! Trebuie s testm vehiculul pe care ni l-ai
pregtit. Echipamentele sale de aterizare sunt suficient de
versatile? Cnd putem pleca?
Chiron fluier, vdit suprat:
Trebuie s fii nebunii Gndii-v la puterea celor care au
construit Inelul! n raport cu ei, pn i noi suntem nite
slbatici.
Sau lai...
Foarte bine. Putei merge s v inspectai nava imediat ce
se ntoarce cel cruia i spunei Nessus. Pn atunci, ns, mai
avem pentru voi multe informaii referitoare la Inel...
mi punei rbdarea la ncercare! tun Interlocutorul, dar
se aez din nou la locul su.
Mincinosule, i se adres Louis n gnd, joci bine teatru i
sunt mndru de tine pentru asta. El nsui simise un uor
gol n stomac atunci cnd se ntorsese la cueta sa. O panglic
subire ntins ntre stele - omul ntlnise, din nou, fiine
superioare lui.
Kzinii fuseser primii.
Pe vremea cnd oamenii abia ncepuser s foloseasc
90
propulsoarele cu fuziune ca s strbat golurile dintre stele,

Kzinii utilizau deja polarizoare gravitaionale pentru a-i pune
n micare navele interstelare de lupt. n acest fel, ele
deveneau mai rapide i mai uor manevrabile dect cele ale
oamenilor. Rezistena uman n faa flotelor Kzinti ar fi fost
simbolic dac acetia din urm n-ar fi cunoscut o lege dedus
din experien: un propulsor reactiv este o arm al crei efect
devastator este direct proporional cu eficiena sa ca motor.
Prima incursiune n spaiul uman fusese un oc pentru
Kzini. Societatea uman tria n pace de secole ntregi, astfel
nct, de fapt, uitase de mult ce nsemna noiunea de rzboi.
Dar navele interstelare ale oamenilor foloseau propulsoare cu
fuziune fotonic i erau puse n micare de o combinaie de
plase capcan pentru fotoni i tunuri laser care acionau
asupra asteroizilor.
Ca atare, telepaii Kzini nc mai continuau s raporteze c,
pur i simplu, lumile populate de oameni nu dispuneau de
arme... n timp ce tunuri gigantice laser mucau din navele lor,
iar tunuri mai mici se avntau ncolo i-ncoace, purtate doar
de fora propriilor fascicule...
Datorit rezistenei neateptate a oamenilor i barierei
vitezei luminii, rzboiul durase zeci de ani n loc de civa ani.
Totui, n cele din urm, Kzinii ar fi ieit nvingtori.
Din ntmplare, ns, o nav a Outsiderilor descoperise
colonia uman de pe Am Fcut-O. Cu aceast ocazie,
extrateretrii
vnduser
pe
credit
tehnologia
hiperpropulsorului. Cei de pe Am Fcut-O nu simiser nc pe
pielea lor efectele rzboiului cu Kzinii, dar urmau s le ncerce
imediat dup construirea primei nave cu vitez supraluminic.
n faa hiperpropulsorului, Kzinii nu mai aveau nici o ans.
Mai trziu, apruser i Ppuarii, care i instalaser
terminale comerciale n spaiul controlat de oameni...
Seminia omeneasc avusese foarte mult noroc. De trei ori
ntlnise rase cu o tehnologie superioar celei pe care o
deinea. Fr hiperpropulsorul luat de la Outsideri, Kzinii ar fi
zdrobit-o. Outsiderii, la rndul lor, i erau superiori, dar nu
91
doreau nimic din ceea ce le-ar fi putut oferi omul, cu excepia

unor baze de aprovizionare i a informaiilor, iar pe acestea
erau n stare s le cumpere. n orice caz, Outsiderii, fpturi
fragile cu metabolismul bazat pe heliu, erau prea sensibili la
cldur sau la gravitaie pentru a fi buni rzboinici. Iar
Ppuarii, dei aveau o putere mai presus de vise, erau prea
lai.
Cine construise, aadar, Lumea Inelar? i, mai ales... acele
fiine erau oare o ras agresiv?
Multe luni mai trziu, Louis avea s-i aminteasc de
minciuna Kzinului ca de momentul n care se decisese
existena sa ulterioar. Ar fi abandonat atunci... din cauza
Teelei, desigur. Inelul era suficient de nspimnttor fie i
numai ca o abstracie, ca un conglomerat de cifre. Gndul de a
te apropia de el ntr-o nav, de a ateriza pe el...
Dar Louis observase c fiorosul Kzin era nspimntat de
lumile zburtoare ale Ppuarilor. Minciuna sa fusese un
magnific act de curaj. Putea oare un om, n aceste condiii, s
se arate la?
Brbatul se aez la locul su i-i ntoarse faa spre
imaginea strlucitoare; dar, n momentul n care ddu cu ochii
de Teela o blestem ca pe o proast ce era. Figura fetei radia
numai bucurie i ncntare. Era tot att de nerbdtoare pe ct
pretindea Kzinul c este. Era prea proast ca s-i fie fric?
Pe partea interioar a Inelului exista atmosfer. Analizele
spectrale indicaser o presiune similar celei de pe Pmnt i o
compoziie gazoas aproape identic, n mod cert respirabil
pentru om, Kzin i Ppuar. Se putea doar ghici ce anume o
mpiedica s se disperseze. Trebuiau s se duc i s cerceteze
despre ce era vorba.
n sistemul stelei G2 nu se mai afla nimic altceva n afara
Inelului. Nici planete, nici asteroizi, nici comete.
Au fcut curenie, remarc Louis. N-au vrut s lase
nimic care le-ar putea lovi construcia.
Evident, rspunse Ppuarul cu bucle argintii. Dac ceva
ar lovi Inelul, acest lucru s-ar ntmpla la o vitez de aproape
92
1240 km/secund, viteza de rotaie a acestuia. Indiferent de

duritatea materialului din care este fcut, ar exista
ntotdeauna riscul impactului cu un obiect care ar evita
suprafaa exterioar i care, ocolind soarele, ar lovi suprafaa
interioar, neprotejat.
Soarele propriu-zis era un pitic galben, puin mai rece dect
cel al Pmntului i o idee mai mic.
S-ar putea s avem nevoie de costume de protecie
termic pe Inel, remarc Kzinul.
Nu, i replic Chiron. Pe suprafaa interioar a Inelului
temperatura este ct se poate de tolerabil pentru fiecare dintre
voi.
De unde tii?
Din frecvenele radiaiilor infraroii emise de suprafaa
exterioar.
M crezi prost?
Deloc. Noi am studiat Inelul nc de cnd l-am descoperit,
n timp ce voi facei lucrul sta doar de cteva minute. Banda
infraroie din spectrul de frecvene indic o temperatur medie
de 290 grade absolute, evident att pentru interiorul, ct i
pentru exteriorul Inelului. n cazul tu, Interlocutorule, asta ar
nsemna vreo zece grade peste optim. Pentru Louis i Teela ar
fi, aproximativ, temperatura optim. NU vreau ca atenia pe
care o acordm detaliilor s v induc n eroare sau s v
nspimnte. Nu vom permite o aterizare, cu excepia cazului n
care vor insista chiar constructorii Inelului. Am dori, totui, s
fii pregtii pentru orice eventualitate.
N-avei informaii despre relieful suprafeei interioare?
Din pcate, nu. Puterea de rezoluie a instrumentelor
noastre este insuficient.
Putem ncerca s facem nite presupuneri, zise Teela. De
exemplu, ciclul zi-noapte este de treizeci de ore. Planeta lor de
origine trebuie s se fi rotit cu aceeai vitez. Credei c sta
este sistemul lor stelar originar?
Credem c da, deoarece, aparent, ei nu dispun de
hiperpropulsie, i rspunse Chiron. Dar probabil c ar fi putut
93
s-i mute lumea n alt sistem folosind aceleai tehnici ca i

noi.
Mai mult ca sigur c au i fcut-o, mormi Kzinul. Cred
c le vom gsi sistemul de origine pe undeva prin apropiere, la
fel de lipsit de planete ca i sta de aici. i mai cred c au
folosit toate tehnicile posibile de terraformare, nainte de a
recurge la asemenea msuri disperate.
Disperate? se mir Teela.
Dup ce au terminat de construit Inelul n jurul acestui
soare au fost forai s-i mute aici toate planetele locuite i s
transfere populaia pe el.
Poate c n-a fost aa, interveni Louis. Poate c au folosit
nave imense cu vitez subluminic, n cazul n care sistemul
lor de origine era relativ apropiat de acesta.
De ce disperate?
Cu toii privir stupefiai spre fat.
Credeam c au construit Inelul pentru c... pentru...
pentru c aa au vrut!
De amorul artei? rnji Louis. Pentru o schimbare de
peisaj? Pe pumnul cel tare al lui Finagle, Teela, gndete-te la
resursele pe care au trebuit s le deturneze de la alte scopuri!
Amintete-i c trebuie s fi avut probleme cumplite, provocate
de suprapopulaie. n momentul n care au avut nevoie de Inel,
pentru spaiu vital, probabil c nu-i puteau permite s-l
construiasc. Pn la urm, ns, l-au construit, deoarece le
era absolut necesar.
Teela prea uluit.
Nessus revine, anun Chiron.
Fr s mai adauge nimic, Ppuarul se ntoarse i dispru
n interiorul parcului.
94
CAPITOLUL 7
Discurile de pit
A fost un gest nepoliticos, zise Teela.

Chiron nu dorete s-l ntlneasc pe Nessus. Nu v-am
spus? Ei l cred nebun.
Cu toii sunt nebuni.
Ei nu se consider chiar aa, dar asta nu nseamn c
eti prea departe de adevr. Tot mai vrei s mergi acolo?
Drept rspuns, Teela i arunc aceeai privire nedumerit cu
care l nvrednicise atunci cnd ncercase s-i explice ce erau
zvcniturile de inim.
Tot mai vrei s mergi! confirm resemnat Louis.
Bineneles! Cine n-ar vrea? Oare de ce se tem Ppuarii?
Asta e de la sine neles, interveni Interlocutorul.
Ppuarii sunt lai prin definiie. Dar nu pot pricepe de ce in
mori s afle mai mult dect tiu. Au depit deja soarele
inelat i cltoresc aproape cu viteza luminii. n felul sta,
Inelul nu mai poate reprezenta nici un fel de pericol pentru ei,
niciodat. Nu pot pricepe care e rostul nostru n afacerea asta,
Louis.
Dar este evident!
S iau asta ca pe o insult?
Bineneles c nu. Este pur i simplu aceeai problem a
suprapopulaiei. Un Kzin n-ar putea nelege asta.
Lmurete-m, te rog!
Louis scrut fugitiv jungla de afar, ncercnd s vad dac
Nessus era prin apropiere.
Poate c Nessus ne-ar explica mai bine. n fine, nu
conteaz! Imagineaz-i o mie de miliarde de Ppuari pe
95
aceast planet. Poi concepe aa ceva?

Pot s simt i mirosul fiecruia n parte. Numai cnd m
gndesc i-mi vine s sfii pe cineva.
Acum imagineaz-i-i pe toi trind pe Lumea Inelar.
Arat mai bine, nu?
Mda... Cu un spaiu disponibil mai mare de 87 ori... Dar
tot nu neleg. Crezi c Ppuarii se gndesc la o anexare? i
chiar de-ar fi aa, cum ar efectua transferul la bordul Inelului?
N-au ncredere n navele spaiale.
Nu tiu. i nici nu au caracter de lupttori. Nu asta e
important. Pentru ei are importan ct de sigur este Inelul.
S-ar putea...
Vezi? N-ar fi exclus s se gndeasc deja s-i
construiasc propriile lor Inele. Poate c se ateapt s
gseasc unul gol acolo, printre Norii lui Magellan. C tot veni
vorba, nu mi se pare o speran nerealizabil. Dar nu asta e
important. nainte de a ntreprinde orice aciune, ei trebuie s
tie daca Inelul e sigur.
Se ntoarce Nessus, i ntrerupse Teela, ridicndu-se i
ndreptndu-se spre Zidul invizibil. Pare beat. Ppuarii
obinuiesc s se mbete?
Nessus nu se deplasa n trap. Venea tiptil, nconjurnd o
pat galben-crom lung de peste un metru cu o pruden
exagerat, mutndu-i numai cte un picior, rotindu-i
capetele n toate direciile i observnd totul. Ajunsese aproape
lng domul de conferine, cnd ceva ca un fluture mare i
negru i se aez pe spate. Nessus url i fcu un salt, de parc
ar fi avut de depit un obstacol nalt. Ateriz ncovoiat ca o
bil i ncepu s se rostogoleasc. Cnd se opri, rmase n
aceeai poziie, cu picioarele strnse i capetele vrte ntre
genunchi.
Louis pornise deja n ntmpinarea lui.
E n faza depresiv! le arunc celorlali peste umr.
Cu ajutorul memoriei i al norocului, gsi ieirea invizibil a
domului, apoi se avnt n ntunericul parcului.
Toate florile miroseau a Ppuar. (Dac metabolismul
96
tuturor vieuitoarelor de pe aceast planet se desfura pe

aceleai baze chimice, cum putea Nessus s-i extrag
substanele nutritive din suc nclzit, de morcovi?) Louis urm
un zigzag n unghiuri drepte de alei i garduri vii portocalii,
ngrijit tunse, i, n cele din urm, ajunse lng Ppuar.
Sunt eu, Louis, i zise, ngenunchind lng el. Acum eti
n siguran!
ncepu s mngie cu duioie coama Ppuarului. Acesta se
smuci la prima atingere, apoi se liniti. Era o criz serioas. Nu
era nc timpul s-l obligi s nfrunte din nou lumea. Louis l
ntreb:
Era periculos lucrul la? Cel care a aterizat pe tine?
Acela? Nu, rspunse nbuit vocea de contralto cu tonuri
la fel de pure i lipsite de tremolo. Nu era dect un... un
mirositor de flori.
Cum a mers discuia cu Cei-Care-Conduc? Nessus se
cutremur:
Am ctigat.
Grozav! Ce anume?
Dreptul de a m reproduce i un grup de parteneri.
i de asta erai ngrozit?
Nu era totui de neconceput, gndi Louis. Nessus ar fi putut
fi hrzit unei partenere orbite de pasiune sau, la fel de bine,
unei virgine nervoase... indiferent de sex.
A fi putut eua, Louis, ngim Ppuarul printre
suspine. I-am nfruntat. Am blufat n faa lor.
Continu!
Louis era contient de faptul c Interlocutorul i Teela li se
alturaser. Continua s scarpine coama lui Nessus. Acesta
rmase nemicat cteva clipe. Apoi, vocea nbuit de
contralto povesti mai departe:
Cei-Care-Conduc mi-au oferit dreptul legal de a m
reproduce dac voi supravieui cltoriei pe care o vom
ntreprinde. Dar asta nu era suficient. Pentru a deveni printe
am nevoie de parteneri. Cine ar vrea s se mperecheze cu un
nebun? A fost nevoie s blufez. Gsii-mi un partener, le-am
97
spus, sau m retrag din expediie. Dac eu m retrag, se va

retrage i Kzinul. Au fost furioi.
Cred i eu.
Mi-am autoimpus starea asta. I-am ameninat c le voi
distruge planurile i ei au capitulat. Le-am spus c nite
voluntari trebuie s fie de acord s se mperecheze cu mine,
dac m voi ntoarce de pe Inel.
Grozav! Bine lucrat! Au fost voluntari?
Unul dintre sexele speciei mele este... proprietate, un
animal domestic. Incontient, prost. Aveam nevoie doar de un
singur voluntar.
Cei-Care-Conduc...
De ce nu le spui pur i simplu conductori? l ntrerupse
Teela.
Am ncercat s traduc noiunea n termenii votri, i
rspunse Ppuarul. O traducere mai corect ar fi Cei-CareConduc-Din-Spate. Exist un preedinte desemnat, sau un
Purttor-De-Cuvnt, sau... traducerea cea mai corect ar fi CelMai-Din-Urm, Ultimul, Cel-Prea-Ascuns. Cel-Prea-Ascuns a
fost cel care m-a acceptat ca partener. A zis c nu poate cere
altcuiva s-i sacrifice demnitatea.
Louis fluier:
Asta e ceva. Continu s tremuri, merii asta! Mai bine
s-i fie team acum, cnd s-a terminat totul.
Nessus se cutremur din nou, oarecum mai relaxat.
Pronumele astea, continu Louis, m ncurc
ntotdeauna. Va trebui s m refer fie la tine ca la o ea, fie la
Cel-Prea-Ascuns...
Asta nu-i delicat din partea ta, Louis. Nu se fac discuii
despre sex cu reprezentantul unei rase strine...
Dintre genunchii Ppuarului se ridic un cap care-l privi
dezaprobator.
...Tu i cu Teela n-ai ntreine relaii sexuale n prezena
mea, nu?
Orict ar prea de neobinuit, subiectul a fost abordat
ntr-o discuie i Teela a spus c...
98
M simt ofensat! declar Ppuarul.

De ce? se art nedumerit Teela.
Capul Ppuarului cobor din nou la adpost.
Hai, iei de acolo! N-am s-i fac nici un ru!
Promii?
Promit! Pe cuvnt de onoare! Te consider un drgu.
Ppuarul se destinse complet:
Am auzit bine, chiar ai zis c sunt drgu?
Da.
Teela privi ctre matahala portocalie care era Interlocutorul
i adug:
i tu eti drgu!
Nu vreau s te jignesc, rspunse Kzinul, dar s nu mai
spui niciodat asta. Niciodat!
Teela l privi stupefiat.
n fa se afla un fel de gard viu de culoare portocaliumurdar, nalt de aproape trei metri i perfect drept, prevzut cu
un fel de tentacule de culoarea cobaltului ce spnzurau
nemicate. Dup modul n care atrnau se putea trage
concluzia c la origine fusese o plant carnivor. Respectivul
gard reprezenta frontiera parcului i Nessus i conduse mica
trup direct spre el.
Louis se atepta s gseasc acolo o gaur. Ca atare, fu luat
pe nepregtite cnd Nessus intr drept n el. Gardul se desfcu
pentru a-i permite trecerea i se nchise la loc.
Ceilali l urmar.
Plecaser de sub un cer albastru-deschis, dar, n momentul
n care gardul viu se nchise n spatele lor, se regsir sub o
bolt neagr presrat cu puncte albe. Pe fundalul de pcur
al nopii eterne, norii albi strluceau, reflectnd lumina
kilometrilor de orae strlucitoare de dedesubt. Fiindc oraul
se afla aici, amenintor, n faa lor.
La prima vedere, se deosebea de oraele de pe Pmnt doar
prin mrime. Cldirile erau mai masive, mai regulate, mai
uniforme i mai nalte, teribil de nalte, astfel nct cerul prea
format numai din ferestre i balcoane luminate, cu dungi
99
ntunecate subiri ct un fir de pr formnd zenitul. Aici se

aflau unghiurile i muchiile drepte nlturate din mobilierul
Ppuarilor - aici, n construcia blocurilor, unde un unghi
drept era oricum prea departe pentru a pune n pericol un
genunchi.
Dar de ce nu se vzuse oraul i din parc? Pe Pmnt erau
puine cldiri mai nalte de un kilometru i jumtate. Aici, nici
una nu msura mai puin. Louis presupuse c existau cmpuri
de arcuire a razelor de lumin peste frontierele parcului, numai
c n-avea pe cine ntreba. Lucrul sta constituia probabil cea
mai mic minune din lumea Ppuarilor.
Nava noastr se afl n cellalt capt al insulei, i anun
Nessus. Putem ajunge acolo n cel mult un minut folosind
discurile de pit. O s v art cum funcioneaz.
Acum te simi mai bine?
Da, Teela. Cum spunea i Louis, ce-a fost mai ru a
trecut. Ppuarul fcu un pic pe grozavul n faa lor:
Cel-Prea-Ascuns este partenerul meu. Trebuie doar s m
ntorc de pe Lumea Inelar...
Aleea era relativ moale. La o prim privire se prea c este
fcut dintr-un fel de beton cu particule iridiscente, dar
piciorul simea un sol moale, spongios. Dup ce parcurser o
distan lung de un cvartal, se oprir la o intersecie.
Trebuie s-o lum pe acest drum, le explic Nessus. Nu
pii pe primul disc. Urmai-m.
n centrul interseciei se afla un mare ptrat albastru.
Acesta era nconjurat de patru discuri albastre, cte unul n
dreptul fiecrei alei.
Putei pi pe ptrat, dac dorii, le atrase el atenia, dar
nu pe discurile nepotrivite. Urmai-m!
Ppuarul ocoli discul cel mai apropiat, travers intersecia,
tropi pe discul opus i dispru.
Pentru o clip, nimeni nu se mic. Apoi Teela scoase un
chiot, alerg la disc i dispru, la rndul ei.
Interlocutorul mri i sri. Nici un tigru nu i-ar fi putut
calcula mai precis aterizarea. i cu asta, Louis rmase singur.
100
Pe toi demonii, au cabine de transfer deschise! zise el

nencreztor i, neavnd ncotro, se aez pe discul respectiv.
Se regsi pe ptratul din centrul urmtoarei intersecii, ntre
Nessus i Kzin.
Perechea ta a luat-o nainte, l anun Ppuarul. Sper c
ne va atepta.
Apoi Nessus porni n direcia spre care era ntors cu faa.
Din trei pai, ajunse la urmtorul disc i iari dispru.
Ce realizare! se entuziasm Louis.
Era din nou singur, pentru c Interlocutorul se grbise s-l
urmeze pe Nessus.
Doar peti. Atta tot. Din trei pai, parcurgi un cvartal.
Este ca o vraj. i poi s-i construieti cvartalele orict de
lungi i-ar plcea.
Se avnt nainte.
Parc ar fi fost nclat cu ciubotele de apte pote. Alerga
uor pe vrfuri i scena se schimba la fiecare trei pai. Semnele
circulare de la colurile cldirilor erau pesemne coduri de
adrese, astfel nct un trector s tie cnd a ajuns la
destinaie. ntr-o asemenea situaie, n-avea dect s nconjoare
discurile pentru a ajunge n mijlocul cvartalului cutat.
De-a lungul strzii se aflau vitrinele unor magazine pe care
Louis ar fi vrut s le exploreze. Sau erau altceva, cu totul i cu
totul diferit? Dar ceilali se gseau deja cu multe cvartale
naintea sa. Louis i putea zri sclipind la captul canionului
de cldiri. i mri viteza.
La un moment dat, ddu peste ceilali blocndu-i drumul.
Mi-era team c vei rata virajul, i spuse Nessus i
deschise drumul lund-o spre stnga.
Ateapt...
Dar Kzinul dispruse i el. Unde naiba era Teela? Trebuia s
fi fost n fa. Louis se ntoarse i el ctre stnga i pi.
Ciubotele de apte pote. Oraul zbura pe lng el ca n vis.
Louis alerga, simindu-i capul plin de viziuni. Reele pentru
deplasare pe distane medii prin orae, cu discurile marcate cu
o culoare diferit la fiecare zece cvartale. Discuri de lung
101
parcurs, pentru distane de peste o mie de kilometri, fiecare

marcnd centrul unui alt ora, cu ptratele de recepie de
dimensiunile unui ntreg cvartal. Trasee pentru traversarea
oceanelor, fiecare pas fiind fcut pe o insul. Insule special
create pentru amplasarea discurilor de pit.
Cabine de transfer deschise. Ppuarii erau nfricotor de
avansai. Discul avea un diametru de maximum un metru, i
nici mcar nu trebuia s fii complet deasupra lui pentru a intra
n aciune. Un pas, i te gseai pe urmtorul ptrat de recepie.
Sistemul depea cu mult trotuarele rulante.
n timp ce alerga, mintea lui Louis imagin un Ppuar
fantom, nalt de sute de kilometri, alegndu-i delicat drumul
printr-un lan de insule,
pind cu grij pentru a nu rata vreuna i a se uda la
glezne. Apoi, Ppuarul fantom crescu n dimensiuni, iar
discurile se transformar n lumi... Ppuarii erau
nspimnttor de avansai...
Se pomeni ntr-o zon fr discuri de pit, la malul unei
mri calme i ntunecate. Dincolo de linia orizontului, patru
luni imense se ridicau, formnd o linie vertical, profilndu-se
pe fundalul stelelor. La jumtatea drumului ctre linia
orizontului, se afla o insul mai mic, luminat strlucitor.
Ppuarul i Kzinul l ateptau.
Unde e Teela?
Nu tiu, i rspunse cel dinti.
Pe toi demonii! Nessus, cum putem da de ea?
Ea e cea care trebuie s ne gseasc. N-ai nici un motiv
de ngrijorare, Louis. Cnd...
S-a rtcit pe o lume strin! I se poate ntmpla orice!
Nu pe aceast planet, Louis! Nu exist lume mai sigur
dect a noastr. Cnd Teela va atinge rmul, va descoperi c
discurile pentru urmtoarea insul nu funcioneaz pentru ea.
Ca atare, le va urma pe cele din preajma rmului, pn cnd
va gsi unul care funcioneaz.
Ai impresia c discutm despre un computer rtcit? Este
vorba doar de o fat de douzeci de ani!
102
Teela se materializ n spatele su.

Salut! M-am rtcit un pic. Care-i problema?
Kzinul rnji spre Louis cu colii si ascuii ca nite
pumnale. Evitnd privirea uimit a fetei, brbatul simi cum
obrajii ncepeau s-i ard. Dar Nessus le ceru scurt s se in
dup el:
Urmai-m!
l urmar pe Ppuar pn n locul unde discurile formau o
linie de-a lungul rmului. La un moment dat, apru un fel de
pentagram. Pir pe ea...
Se regsir pe o stnc dezgolit, iluminat din belug. O
insul de mrimea unui astroport particular. n centru, se
ridica o singur cldire nalt i o singur nav spaial.
Acela este vehiculul nostru, i atenion Nessus.
Teela i Interlocutorul i artar dezamgirea. Kzinul i
ascunse urechile n pliurile lor, n vreme ce fata privi cu jind
spre insula pe care tocmai o prsiser, ctre Zidul de lumin
alctuit de cldirile nalte de kilometri, stnd umr lng umr
n faa nopii interstelare. Dar, privind nava, Louis simi o
uurare care i detension muchii. El personal se sturase de
attea miracole. Discurile pentru pit, oraul mamut, cele
patru luni atrnate n imensitatea cerului, colorate precum
pomii de Crciun... toate erau nfricotoare. n schimb, acest
vehicul nu-l nfricoa.
Era o carcas tip Produs General Doi, aplicat unei aripi
delta, pe aceasta mai fiind montate i unitile de propulsie i
motoarele cu fuziune. Toate echipamente preau familiare i, n
mod sigur, nu ridicau nici un semn de ntrebare.
Kzinul i dovedi c se nelase.
Pare un proiect nereuit din punctul vostru de vedere,
Nessus. Nu te-ai simi mai n siguran dac ntreaga nava s-ar
afla n interiorul carcasei?
Nu cred. Aceast nav reprezint o schimbare
fundamental n concepia noastr de proiectare. Venii s v
art!
Ppuarul ridicase o problem important.
103
Produs General, companie aparinnd Ppuarilor, vnduse

tot felul de mrfuri n spaiul cunoscut, dar faima i grosul
veniturilor le obinuse din comercializarea carcaselor ce-i
purtau numele. Existaser patru tipuri, plecnd de la cele de
mrimea unor mingi de baschet i pn la cele cu diametrul de
sute de metri, cum era carcasa de tip patru a Marelui lem.
Carcasa de tip trei, un cilindru cu capetele rotunjite, era foarte
utilizat la navele mari de pasageri. O asemenea nav i
adusese pe planeta Ppuarilor, cu cteva ore n urm.
Carcasa de tip doi era un cilindru ngust i subiat la ambele
capete. De regul, n interior abia dac exista spaiu pentru un
pilot.
O carcas Produs General era permeabil pentru radiaiile
din spectrul vizibil i impenetrabil pentru celelalte forme de
energie electromagnetic sau materie de orice fel. Reputaia
companiei ntrea aceast garanie, confirmat de sute de ani
de exploatare i de milioane de nave. O carcas Produs General
reprezenta etalonul n materie de securitate.
Vehiculul din faa lor avea o carcas Produs General de tip
doi. Dar... cel puin din cte putea vedea Louis, doar sistemul
de asigurare a condiiilor de via i hiperpropulsorul se aflau
n interiorul carcasei. Restul fusese dispus pe arip: o pereche
de uniti de propulsie reactiv, ndreptate spre spate, dou
mici motoare cu fuziune, ndreptate nainte, alte dou motoare
cu fuziune pe faa posterioar a aripii i o pereche de
containere supradimensionate, atrnate sub aceasta. Ele
conineau probabil echipamentele de comunicaii i detecie, pe
care Louis nu le observase n alt parte.
Jumtate din nav se afla pe sau atrnat de arip, fiind
expus oricrui pericol ce l-ar fi putut ngrozi pe un Ppuar.
De ce nu folosiser o carcas de tip trei, pentru a bga totul
nuntru?
Ppuarul i conduse sub ea.
Scopul nostru a fost s facem ct mai puine perforaii n
carcas, le explic el. Vedei?
Prin peretele ca de sticl, Louis observ o conduct subire
104
ct braul su fcnd legtura ntre carcas i arip. Iniial,

lucrurile i prur complicate, dar, curnd, i ddu seama c
aceasta fusese proiectat s alunece napoi n carcas printr-o
singur deschidere. Observ apoi motorul care o alimenta i
ua metalic care ar fi blocat deschiderea.
O nav de serie, continu s explice Ppuarul, necesit
multe perforaii n carcas: pentru senzorii care nu folosesc
spectrul vizibil, pentru motoarele cu reacie, dac sunt folosite,
pentru conductele de alimentare de la rezervoarele de
carburant. Aici avem doar dou deschideri: conducta i trapa
de acces. Ambele pot fi etaneizate la nevoie. Inginerii notri au
mbrcat suprafaa interioar a carcasei cu un material
conductor transparent. Cnd sasul de acces este nchis i
deschiderea conductei zvort, interiorul devine o suprafa
conductiv nentrerupt.
Un cmp de staz! ghici Louis.
Exact. La apariia unui pericol, ntregul sistem de
asigurare a condiiilor de via intr ntr-o stare de staz de tip
Slaver pentru o perioad de cteva secunde. Sub staz, nu se
percepe trecerea timpului, deci nimic nu-i poate afecta pe
pasageri. N-am fost att de naivi nct s ne bazm doar pe
carcas. Laserele care folosesc spectrul vizibil ar putea-o
penetra, omorndu-i pe pasageri i lsnd nava neatins. La
fel, antimateria poate dezintegra n ntregime o carcas Produs
General.
N-am tiut asta.
Nu s-a fcut prea mare publicitate n acest sens.
Louis se ntoarse sub aripa delta, acolo unde Kzinul
inspecta motoarele.
Ce rost au attea motoare?
Cu siguran, un om nu poate s fi uitat lecia Kzinti!
mri felina.
Oh!
n mod normal, orice Ppuar care ar fi studiat istoria
uman sau Kzinti ar fi aflat lecia Kzinti. Un propulsor reactiv
reprezenta o arm a crei putere era direct proporional cu
105
eficiena ei ca propulsor. Cei de aici se foloseau de propulsoare

pentru scopuri panice i de motoare cu fuziune care puteau fi
folosite i ca arme.
Acum tiu cum i de ce ai nvat s pilotezi nave dotate
cu motoare cu fuziune!
Am nvat meserie n timpul rzboiului, cum e i
normal...
Firete, pentru a fi pregtit n cazul izbucnirii unui nou
rzboi Om-Kzin...
E necesar s-i demonstrez aptitudinile de militar, Louis?
Va fi necesar, interveni Nessus. Inginerii notri au
proiectat nava pentru a putea fi pilotat de un Kzin. Vrei s
vezi cabina de comand, Interlocutorule?
Imediat. Am nevoie i de datele tehnice ale navei, de
nregistrrile testelor de zbor, i aa mai departe.
Hiperpropulsorul este de tip obinuit?
ntocmai. i n-au existat teste de zbor.
Tipic, gndi Louis, n timp ce se ndrepta spre trapa de acces
n nav. Au construit o nav i au lsat-o pur i simplu aici, n
ateptare. N-au avut ncotro. Nici un Ppuar nu i-ar fi
asumat riscul de a o ncerca.
Unde dispruse Teela?
Era gata s dea alarma cnd ea se ivi din nou pe placa n
form de pentagram. Se jucase iari cu discurile de pit,
ignornd cu desvrire nava. Urc la bord uitndu-se n
continuare cu jind spre oraul Ppuarilor care se vedea peste
pnza de ap neagr.
Louis o atept n dreptul uii interioare a sasului. Avea chef
s-o plesneasc pentru nechibzuina artat. S-ar fi ateptat ca,
dup ce se rtcise o dat, s dovedeasc un dram de
precauie!
O carcas tip Produs General Doi are o lime de 6 m i o
lungime de 90, subiindu-se spre capete.
Cea mai mare parte a navei se afla n afar, pe aripa subire,
supradimensionat. Sistemul de asigurare a condiiilor de via
era destul de spaios pentru a conine trei dormitoare-camere
106
de lucru, un hol ngust, o cabin de comand, o serie de

debarale-depozit, o buctrie, docurile pentru vehicule, o
camer a bateriilor i aa mai departe. Pupitrul de comand
fusese conceput n tradiia Kzinti, fiind inscripionat n aceeai
limb. Louis i zise n sinea lui c, la nevoie, ar fi putut
conduce nava, dar pentru aa ceva ar fi trebuit s se confrunte
cu un pericol foarte serios.
Depozitele conineau o gam complet de echipamente de
explorare. Nu exista nici un lucru despre care Louis s fi putut
spune: Aceasta este o arm; totui, la nevoie, era posibil ca
unele dintre ele s fie folosite pe post de arme. Tot acolo se mai
aflau patru aeroscutere, patru echipamente de zbor individuale
(centur de sustentaie plus generator de jet de propulsie),
testere de hran, fiole cu aditivi dietetici, truse medicale,
senzori de aer i filtre. Cineva fusese al naibii de convins c
aceast nav avea s aterizeze undeva.
i, la urma urmei, de ce nu? N-ar fi fost exclus ca o specie
att de puternic precum furitorii Inelului i att de legat de
lumea pe care o popula din cauza presupusei lipse de nave cu
hiperpropulsie s-i invite s aterizeze. Poate chiar asta
ateptau Ppuarii.
La bord nu exista nimic despre care Nessus s poat zice:
Aceasta nu este o arm. Ea a fost luat la bord doar n cutare
scop.
n nav se mbarcaser reprezentanii a trei specii - patru,
dac cineva i-ar fi considerat pe brbat i pe femeie ca
aparinnd unor specii diferite, ceea ce un Kzin sau Ppuar ar
fi putut gndi foarte uor. (Dar dac Nessus i Cel-Prea-Ascuns
aparineau aceluiai sex? De ce n-ar fi fost posibil ca pentru a
da natere unui Ppuar s fie nevoie de doi masculi i o
femel incontient?) n acest caz, locuitorii Lumii Inelare i-ar
putea da seama dintr-o privire c mai multe specii raionale se
pot nelege amical ntre ele.
i totui, mult prea multe lucruri - laserele pentru iluminat,
paralizatoarele pentru duel - puteau fi folosite ca arme.
Decolar folosind propulsoarele fr reacie, pentru a nu
107
produce daune insulei. O jumtate de or mai trziu, prseau

slabele chingi gravitaionale ale rozetei. Lui Louis i trecu
atunci prin minte c, n afar de Nessus, pe care-l aduseser
cu ei, i de proiecia imaginii lui Chiron, nu ntlniser nici un
alt Ppuar pe planeta lor natal.
Dup ce trecur pe hiperpropulsie, Louis i petrecu
urmtoarea or i jumtate inspectnd fiecare articol din
depozite. i spusese n sinea iui c era mai bine s se simt n
siguran dect s fie luat prin surprindere. Dar armamentul
i restul echipamentului i lsar un gust amar, ca o
premoniie.
Prea multe arme, i nici mcar una singur care s nu
poat fi folosit i n alte scopuri. Laserele pentru iluminat.
Motoarele reactive cu fuziune... Cnd se inu o scurt
ceremonie de botezare a navei, n prima zi petrecut n
hiperpropulsie, brbatul propuse ca numele s fie Ticlosul
Mincinos. Din motive personale, Teela i Kzinul se declarar de
acord. i tot din motive personale, Nessus nu ridic nici o
obiecie.
Dup
o
sptmn
petrecut
n
hiperpropulsie,
strbtuser ceva mai mult de doi ani-lumin. Cnd revenir
n spaiul euclidian, se aflau deja n sistemul stelei inelate G2,
iar premoniia nc l mai chinuia pe Louis Wu.
Cineva fusese al naibii de convins c aveau s aterizeze pe
Lumea Inelar.
CAPITOLUL 8
Lumea Inelar
108
Planeta Ppuarilor se deplasase aproape cu viteza luminii

de-a lungul axei nordice a galaxiei. n hiperpropulsie,
Interlocutorul accelerase spre sudul galactic al stelei G2 i, ca
rezultat, ia ieirea din Hul Orb, Mincinosul se afla deja aintit
spre sistemul Lumii Inelare, apropiindu-se de acesta cu mare
vitez.
Steaua G2 era un punct alb orbitor. La ntoarcerea din
cltoriile sale stelare, Louis vzuse Soarele artnd aproape la
fel de la limitele sistemului. Dar steaua aceasta prezenta un
halou aproape vizibil. Louis avea s-i aminteasc de acest
efect - n fapt, prima imagine direct a Lumii Inelare. nc de la
limitele sistemului, prea un obiect artificial ce putea fi
observat aproape cu ochiul liber.
Kzinul ambalase marile motoare cu fuziune aproape pn la
puterea lor maxim. Rsturnase discurile plate ale
propulsoarelor reactive din planul aripii, aliniindu-le axele la
pupa navei, pentru a aduga impulsul lor la acceleraia
acesteia. Mincinosul intrase n sistemul stelar strlucind ca o
pereche de stele duble i decelernd cu aproape 200 g.
Teela nu bnuia nimic pentru c Louis nu-i spusese nimic.
Nu dorea s-o alarmeze. Dac sistemul de asigurare a gravitaiei
artificiale a cabinei s-ar fi ntrerupt fie i pentru o singur
clip, ar fi fost aplatizai cu toii ca nite gndaci sub talpa
unui pantof.
Dar sistemul de gravitaie funciona perfect. n interiorul
incintelor se putea simi doar uor mai slaba acceleraie
gravitaional proprie planetei Ppuarilor i freamtul
continuu i nfundat al motoarelor cu fuziune. Urletul
motoarelor i croia drum nuntru prin singura deschidere
existent, prin conducta de alimentare, nu mai groas dect
braul unui om; ns, odat ajuns nuntru, era pretutindeni.
Chiar i n hiperpropulsie, Kzinul prefera s zboare ntr-o
nav transparent. i plcea s aib un cmp ct mai mare de
109
observaie, iar Hul Orb prea s nu-i afecteze mintea. ntreaga

nav era transparent, cu excepia cabinelor personale, i,
treptat, ajunseser s se obinuiasc i ceilali cu privelitea.
ncperea central i cabina de comand, pereii, podeaua i
tavanul care se curbau unul spre altul nu erau att abseni,
ct invizibili. n vidul aparent, existau blocuri de soliditate:
Kzinul n cabina de comand, pupitrul indicator n form de
potcoav, care-l nconjura plin de indicatoare verzi i portocalii,
marginile luminoase ale trapelor de acces, cuetele plasate n
jurul mesei din ncperea central, cabinele opace de la pupa
i, desigur, triunghiul plat al aripii. Dincolo de acestea i de jur
mprejur erau stelele. Universul prea foarte aproape... i
ntructva static, deoarece steaua inelat se afla la pupa,
ascuns n spatele cabinelor, i, ca atare, nu puteau s-o vad
crescnd n dimensiuni.
Aerul mirosea a ozon i a Ppuari.
Nessus, care ar fi trebuit s-i consume groaza provocat de
apsarea a 200 g, prea s se simt n largul su, stnd
mpreun cu ceilali n jurul mesei.
Mai mult ca sigur c indivizii de acolo nu cunosc
hiperundele, perora el. Matematica sistemului ne-o garanteaz.
Hiperundele reprezint o generalizare a matematicilor
hiperpropulsiei, i ei nu pot avea hiperpropulsia.
Dar le-ar fi putut descoperi accidental, l ntrerupse fata.
Nu, Teela. Putem ncerca i n benzile corespunztoare
lor, c tot n-avem altceva mai bun de fcut ct timp decelerm,
dar...
Alt ateptare blestemat! izbucni ea, ridicndu-se i
ncepnd s se plimbe nervoas prin ncpere.
Louis rspunse privirii ntrebtoare a Ppuarului cu o
grimas reflectnd furia.
Starea de spirit a Teelei era ngrozitoare. O sptmn
petrecut n hiperpropulsie o plictisise de moarte pe tnr, iar
perspectiva a nc o zi i jumtate de inactivitate, datorit
decelerrii, o fceau s se urce pe perei. Dar ce atepta de la
Louis? S schimbe legile fizicii?
110
Trebuie s ateptm, zise i Kzinul din cabina de

comand, cruia trebuie s-i fi scpat ncrctura emoional a
ultimelor cuvinte rostite de Teela. Benzile hiperspectrului sunt
goale, lipsite de orice fel de semnal. V pot garanta c Inginerii
Lumii Inelare nu ncearc s ne contacteze prin nici o form
cunoscut de hiperunde.
n ultima vreme, comunicaiile reprezentau unicul subiect
luat n discuie. Pn cnd nu aveau s ia contact cu Inginerii
Lumii Inelare, prezena lor n acest sistem avea un uor aer
banditesc. Pn acum, ns, nu apruse nici un indiciu c ar fi
fost detectai.
Receptoarele mele sunt n funciune, continu Kzinul.
Dac vor ncerca s ne contacteze n spectrul electromagnetic,
vom fi pregtii.
Nu i dac ncearc ceva mult prea simplu, replic Louis.
Adevrat. Ai dreptate. Multe specii au ncercat banda de
frecven a hidrogenului pentru a cuta alte civilizaii printre
stele.
Precum Kdaltyno. V-au gsit cu destul iscusin...
i noi i-am nrobit cu la fel de mult iscusin...
Universul este plin de zgomotul produs de emisiile radio al
stelelor. Dar banda de douzeci i unu de centimetri este
satisfctor de tcut, curat de nesfriii ani-lumin cubi
de hidrogen interstelar. Este banda pe care i-ar fi ales-o orice
specie inteligent pentru a comunica cu alt specie. Din
pcate, hidrogenul nclzit pn la temperatura egal cu
temperatura unei nove, care ieea din ajustajele Mincinosului, o
fcea de nefolosit.
Reamintii-v, le atrase atenia Nessus, c orbita de
cdere liber pe care am conceput-o nu trebuie s intersecteze
Inelul.
Mi-ai spus-o de prea multe ori, Nessus! mri felina. Am
o memorie excelent.
Nu trebuie s aprem n faa btinailor ca reprezentnd
un pericol. Sunt sigur c nu vei uita asta!
Eti un Ppuar i, n consecin, n-ai ncredere n nimic,
111
i rspunse Kzinul.
Haide, potolii-v! interveni Louis.
nepturile dintre cei doi i provocau o btaie de cap n
plus. Se ridic i se ndrept spre cabina sa, pentru a ncerca
s doarm puin.
Trecur alte ore. Mincinosul cdea spre steaua inelat,
ncetinindu-i micarea, precedat de suliele gemene de lumin
ale propulsoarelor, asemntoare unor nove.
Interlocutorul nu reuise s detecteze nici un fel de raze
laser ndreptate spre nav. Fie c locuitorii Lumii Inelare nu
remarcaser prezena lor pn n acel moment, fie c nu
dispuneau de comunicaii prin laser.
Pe parcursul sptmnii de zbor n hiperspaiu,
Interlocutorul i petrecuse orele de relaxare mpreun cu cei
doi oameni. Louis i Teela ncepuser s agreeze cabina
Kzinului datorit gravitaiei puin mai mari dect cea terestr
i holodecoraiunilor reprezentnd jungle galben-portocalii i
vechi fortree, dar i din cauza mirosurilor puternice i rapid
schimbtoare ale unei lumi strine. Propria lor cabin fusese
decorat cu lips de imaginaie, cu vederi de orae i ferme
maritime pe jumtate acoperite de culturi de alge. Kzinul le
aprecia cabina mai mult dect o fceau ei nii.
ncercaser chiar s ia masa mpreun cu Interlocutorul.
Dar acesta mnca precum un lup nfometat i pe deasupra se
mai i plngea c hrana oamenilor are miros de gunoi
carbonizat, aa c renunaser la aceast... plcere.
Acum, Teela i Kzinul discutau cu voce joas, la un capt al
mesei.. Louis asculta linitea nconjurtoare i vuietul
ndeprtat al motoarelor cu fuziune.
Era obinuit ca viaa lui s depind de funcionarea
ireproabil a unui sistem de asigurare. Nava sa personal
putea dezvolta acceleraii de 30 g, numai c ea folosea
propulsoare reactive i acestea erau mult mai silenioase.
Nessus? ridic el vocea, pentru a acoperi zgomotul
monoton.
Da, Louis?
112
Ce tii voi n plus despre Hul Orb?

Nu neleg ntrebarea.
Hiperspaiul v ngrozete. n schimb, aceast... aceast
cltorie n vrful unui stlp de foc, nu. Specia ta a construit
Marele lem. Cu siguran c voi tii ceva n plus fa de noi
despre hiperspaiu.
Poate c tim ntr-adevr...
Ce anume? Exceptnd, firete, cazul n care e vorba de alt
preios secret al vostru.
Acum deveniser ateni i Interlocutorul i Teela. Urechile
Kzinului, care odat pliate puteau disprea complet sub blan,
erau acum extinse ca nite parasolare roz translucide.
tim c nu avem n noi nimic nemuritor, ncepu Nessus.
Nu vorbesc i n numele rasei voastre, n-am acest drept. Specia
mea nu este nemuritoare. Ne e team de moarte pentru c tim
c ea e permanent...
i?
Unele nave dispar n Hul Orb. Nici un Ppuar n-ar fi
fcut vreodat imprudena de a se apropia, n hiperpropulsie,
de o singularitate i, cu toate acestea, n vremurile n care
navele noastre aveau la bord piloi, unele dintre ele dispreau.
Am ncredere n cei care au construit Mincinosul, deci am
ncredere i n sistemul de asigurare a condiiilor de via de la
bordul lui. El nu ne va trda. Dar chiar i Inginerii notri se
tem de Hul Orb.
Mai trecu o noapte, n care Louis dormi prost i avu nite
vise spectaculoase i apoi nc o zi, n care el i cu Teela
ajunser s nu se mai suporte unul pe cellalt. Fata nu era
speriat. Louis bnuia c n-avea s-o vad niciodat speriat.
n acea sear, ntr-un interval de o jumtate de or, steaua
inelat iei din spatele cabinelor. Era mic i alb, puin mai
strlucitoare dect Soarele i nconjurat de o vag dung
albastr de grosimea unui creion.
Urmreau cu toii, din spatele Kzinului, manevrarea
ecranelor detectoare. Acesta gsi curba albastr a suprafeei
interioare a Lumii inelare i acion butonul de mrire...
113
O ntrebare i gsi rspunsul pe loc.

Are ceva pe margine, remarc Louis.
ine detectorul centrat pe muchie! ordon Nessus.
Marginea Inelului explod n dimensiune. Un Zid se nla spre
interior, spre stea. i puteau observa umbra opac profilnduse peste peisajul albastru, nsorit. Dimensiunile sale erau mici
doar n comparaie cu cele ale Inelului.
Dac Inelul are o lime de un milion i jumtate de
kilometri, opin Louis, Zidurile ce pornesc din muchie trebuie
s aib cel puin o mie ase sute de kilometri nlime. Acum
tim. Astea menin aerul nuntru.
Dar oare chestia funcioneaz?
Aa ar fi normal. Inelul se rotete de asemenea manier,
nct pe suprafaa sa interioar s se obin un efect inerial de
1 g. O mic cantitate de aer ar putea trece peste Ziduri, ntr-o
perioad de mii de ani, dar presupun c btinaii sunt n
stare s-o nlocuiasc. Pentru construirea Inelului propriu-zis,
trebuie s fi dispus de tehnologii simple i ieftine de
transmutaie, la un pre de cteva zecimi de stelari pe kiloton,
ca s nu mai menionm alte zeci de adevrate imposibiliti.
M ntreb cum se vede din interior.
Kzinul recepion comanda, manevr un comutator i
ntreaga imagine alunec. Grosismentul nu era nc suficient
pentru a putea distinge detaliile. Pete de albastru strlucitor,
de alb i mai strlucitor alternau pe ecranul aparatului cu alte
pete de albastru nchis... Zidul disprea ncet spre dreapta acum prea uor curbat spre exterior.
Din ua cabinei, cu capetele ridicate deasupra umerilor
Interlocutorului, Nessus ordon:
ncearc s mreti imaginea la maximum! Acum reueau
s disting i alte detalii.
Muni! exclam Teela. Ce frumos! - Profilul era neregulat,
dantelat, ca i cum piatra ar fi fost supus eroziunii. - Muni
nali de peste 1500 km.
Nu pot mri mai mult. Pentru detalii suplimentare, va
trebui s ne apropiem.
114
S ncercm mai nti s intrm n legtur cu ei,

propuse Ppuarul. Am ncetinit suficient de mult?
Kzinul consult pupitrul navei.
Ne apropiem cu aproximativ 50 km/secund. E suficient
de ncet?
Da. ncepe transmisia! .
Nici o raz laser nu interceptase nc Mincinosul.
Testarea spectrului electromagnetic era mai dificil. Unde
radio, infraroii, ultraviolete, radiaii X - trebuia investigat
ntregul spectru, de la radiaia termic emanat de partea
ntunecat a Inelului i pn la cuantele luminoase, cu energie
suficient pentru a separa materia de antimaterie. Banda de
21 cm era goal, la fel i armonicele acesteia, care ar fi putut fi
utilizate tocmai pentru c banda de absorbie a hidrogenului
era att de evident. Odat depit i acest punct, Interlocutorului nu-i mai rmnea altceva de fcut dect s ncerce la
ntmplare.
Trapele marilor containere ncrcate cu echipament de
comunicaii de pe aripa Mincinosului se deschiser. Nava
ncepu s emit mesaje n banda de absorbie a hidrogenului i
n celelalte frecvene, baleind poriuni succesive ale suprafeei
interne a Inelului cu raze laser de 10 lungimi de und diferite
i emind semnale n Morse-interplanetar prin acionri
alternative ale jeturilor motoarelor cu fuziune.
La nevoie, pilotul automat ne-ar putea traduce orice
posibil mesaj, i asigur Nessus. Trebuie s presupunem c i
computerele lor sunt n stare mcar de tot atta lucru.
Poate pilotul tu s traduc i linitea deplin? rnji
Kzinul.
Concentreaz-i transmisiunile asupra Zidurilor. Dac au
spaioporturi, acestea trebuie s fie situate acolo. Aterizarea n
alt parte ar fi extrem de periculoas.
Interlocutorul i url ceva teribil de insulttor n Graiul
Hero. Cu asta se puse capt discuiei, dar Nessus continu s
rmn n acelai loc pe care-l ocupase ore n ir, inndu-i
capetele ridicate peste umerii Kzinului.
115
Lumea Inelar i atepta de cealalt parte a carcasei

transparente, o panglic atrnnd de-a curmeziul cerului.
Ai vrut s-mi povesteti ceva despre sferele lui Dyson, i
aminti Teela lui Louis.
i tu m-ai trimis la dracu'!
Louis gsise o descriere a sferelor lui Dyson n biblioteca
navei. ncntat de idee, fcuse greeala s ntrerup pasiena
Teelei pentru a-i mprti cele aflate.
Spune-mi acum! se sclifosi ea.
N-ai dect s te duci la dracu'! Teela atepta.
n ordine, ai ctigat! se ddu btut brbatul.
n ultimul ceas, singura lui preocupare fusese s fixeze
Inelul. Era tot att de plictisit ca i ea.
ncercam s-i spun c Lumea Inelar este un fel de
compromis Ingineresc ntre o sfer a lui Dyson i o planet
normal, ncepu el. Dyson e unul dintre vechii filozofi
naturaliti ce a trit n perioada de dinainte de Centur, ba
chiar n cea preatomic. El a artat c o civilizaie e limitat de
cantitatea de energie pe care o are la dispoziie. Singura cale
pentru rasa uman de a folosi toat energia accesibil, spunea
savantul, este s construiasc un fel de cochilie sferic n jurul
Soarelui i s se capteze fiecare raz a acestuia. Acum, dac te
vei opri un minut din chicotit, vei pricepe raionamentul.
Pmntul capteaz doar a cinci sute milioana parte din radiaia
solar. Dac am putea folosi ntreaga energie... Prin urmare,
Dyson nu era chiar nebun. Pe vremea aceea nu exista nici
mcar o baz teoretic pentru cltoriile cu viteze
superluminice. Noi n-am inventat hiperpropulsia, dac-i
aminteti. Nici mcar n-am descoperit-o ntmpltor, pentru c
niciodat nu ne-a trecut prin minte s ne efectum
experimentele dincolo de limitele de influen ale singularitii
Soarelui. S ne gndim ce s-ar fi ntmplat dac o anumit
nav a Outsiderilor n-ar fi dat peste o sond a Naiunilor
Unite... Dac Legile Fertilitii n-ar fi funcionat... Cu o mie de
miliarde de oameni aezai claie peste grmad i dispunnd
doar de nave fotonice, ct timp crezi c ne-am fi descurcat
116
numai cu fuziunea nuclear? Am fi epuizat tot hidrogenul

oceanelor n cel mult o sut de ani. Dar o sfer a lui Dyson
poate face mult mai mult dect s capteze energia solar. S
zicem c am putea construi o sfer cu raza de o unitate
astronomic. Oricum, va trebui s facem curenie n
sistemul solar, aa nct vom folosi toate planetele ca material
de construcie. Asta ne-ar permite s obinem o cochilie sferic
de... s zicem... oel cromat, groas de civa metri. Dup
aceea, s-ar monta pe ea generatoare de gravitaie. Am obine
astfel o suprafa de un miliard de ori mai mare dect cea a
Pmntului, o suprafa pe care o mie de miliarde de oameni ar
putea hoinri o via ntreag, fr a se ntlni vreodat unul
cu altul...
n cele din urm, Teela pricepuse toate implicaiile.
Foloseti generatoare de gravitaie pentru a-i ine pe toi
fixai pe cochilia sferic?
Pe interiorul ei. Acoperi interiorul cu sol...
i dac unul dintre generatoare s-ar defecta?
ntr-adevr, situaia ar deveni neplcut. Un miliard de
oameni ar ncepe s pluteasc spre soare, iar tot aerul ar lua-o
pe urmele lor, ntr-o tornad suficient de puternic pentru a
nghii ntregul Pmnt. Nici nu s-ar pune problema trimiterii
unei echipe de intervenie, nu ntr-o asemenea furtun...
Nu-mi place ideea.
Hai s nu ne grbim cu concluziile! Poate c exist
metode de a proteja un generator de gravitaie mpotriva
defectrii...
Nu-i vorba numai de asta. N-ai mai putea vedea stelele!
Louis nu luase n considerare acest aspect.
Nu conteaz! zise el. Important este faptul c, n final,
orice ras raional, industrial, va avea nevoie de o asemenea
sfer. Pe msur ce trece timpul, o civilizaie tehnologic tinde
s foloseasc din ce n ce mai mult energie. Inelul reprezint
un compromis ntre o planet normal i o sfer a lui Dyson.
Graie unei asemenea construcii, obii doar o fraciune din
spaiul disponibil i din energia radiat de soare, dar nc mai
117
poi vedea stelele i nu trebuie s-i mai faci probleme n

legtur cu generatoarele de gravitaie.
Din cabina de comand, Interlocutorul mri ceva nedefinit,
dar suficient de puternic pentru a face s vibreze aerul. Teela
chicoti.
Dac Ppuarii s-au gndit n acelai fel ca i Dyson,
continu Louis, ar fi posibil s se atepte s gseasc Norii lui
Magellan plini de inele asemntoare, de la un capt la altul.
i din cauza asta ne-au adus pe noi?
Mi-e greu s desluesc motivaiile unui Ppuar, dar dac
a fi forat, a paria pe acest motiv.
Nu-i de mirare c i-ai petrecut tot timpul n bibliotec!
Enervant! url Kzinul. Insulttor! Ne ignor n mod
deliberat! Ne ntorc spatele intenionat, pentru a ne invita s-i
atacm!
Imposibil! replic Nessus. Dac nu putem detecta
transmisiuni radio, nseamn c ei nu folosesc aa ceva. Chiar
dac n mod curent ar folosi radiolaseri, tot am detecta unele
scurgeri...
Nu folosesc laseri, nu folosesc unde radio, nu folosesc
hiperunde. Atunci ce utilizeaz pentru comunicaii? Telepatia?
Mesaje scrise? Oglinzi?
Papagali, suger Louis, venind alturi de ei. Papagali
uriai, crescui special pentru plmnii lor supradezvoltai.
Sunt prea mari pentru a zbura. Doar stau pe vrful dealurilor
i ip unul la altul.
Kzinul se ntoarse s-l priveasc drept n ochi:
Timp de patru ore, am ncercat s iau contact cu Lumea
Inelar. Timp de patru ore, ticloii ia de btinai m-au
ignorat. Nu mi-au adresat nici un cuvnt. Muchii mi tremur
din cauza lipsei de micare, blana mi este neeslat, ochii
refuz s mi se focalizeze, nenorocita asta de cabin este prea
ngust, cuptorul meu cu microunde nclzete toate mesele la
aceeai temperatur, dar nu cea potrivit, i nu-l pot repara...
Fr ajutorul i sfaturile tale, Louis, a fi disperat.
Oare s-i fi pierdut gradul de civilizaie? murmur
118
Nessus. Ar fi o tmpenie din partea lor, innd seama de ceea

ce au realizat.
Poate c au murit cu toii, suger Interlocutorul ntr-o
doar. i asta ar fi o tmpenie. Dar i faptul c nu ne
contacteaz reprezint o tmpenie. Hai s aterizm i s vedem
ce se petrece!
Nessus uier speriat:
S aterizm pe o lume care s-ar putea s-i fi ucis
speciile inteligente? Eti nebun?
Cunoti alt metod de a afla adevrul?
Bineneles, interveni i Teela. N-am btut atta drum
doar ca s ne nvrtim n jurul ei.
V interzic cu desvrire s facei una ca asta!
Interlocutorule, continu-i tentativele de a lua legtura cu
Lumea Inelar!
Am epuizat toate cile posibile.
Repet-le!
Nu vreau!
Louis Wu ncerc s fie diplomat:
Calmeaz-te, prosule! Nessus, s tii c Interlocutorul
are dreptate. Locuitorii Lumii Inelare n-au ce sau cu ce s ne
transmit, altfel ar fi fcut-o pn acum.
Exist i alt soluie, n afar de a ncerca n continuare?
S ne vedem de treburile noastre i s le dm celor de jos
timpul necesar pentru a hotr ce atitudine s adopte fa de
noi.
Fr a fi convins, Ppuarul i ddu acordul.
Coborau spre Lumea Inelar.
Interlocutorul imprimase Mincinosului o traiectorie care s-i
permit acestuia s depeasc marginea Lumii Inelare,
fcndu-i astfel o concesie lui Nessus. Ppuarul se temea c
ipoteticii locuitori ar putea considera o ameninare pentru ei
posibilitatea ca traiectoria navei s intersecteze Inelul. Tot el
apreciase c propulsoarele cu fuziune ale navei aveau aspect de
arme, aa c Mincinosul funciona acum doar cu cele reactive.
Cu ochiul liber, nu se putea percepe nici o modificare de
119
scal. De-a lungul orelor, Inelul i schimbase poziia. Mult

prea ncet, ns. Cu intensitatea gravitaiei cabinei reglat
astfel nct s compenseze o acceleraie de 30 g, urechea
intern nu putea sesiza micarea. Timpul se scurgea n gol i
Louis, pentru prima dat de la plecarea de pe Pmnt, era pe
punctul de a-i roade unghiile.
n cele din urm, Inelul ajunse ntr-o poziie pe muchie n
raport cu Mincinosul. Kzinul folosi motoarele pentru a frna
nava i a o nscrie pe o orbit circular n jurul soarelui, apoi i
imprim o micare de apropiere de marginea Inelului. Acum se
putea detecta o schimbare.
Construcia de la marginea inelului crescuse de la o linie
subire, care acoperea cteva stele, pn la dimensiuni uriae.
Un Zid negru, msurnd peste 1000 km nlime, lipsit de
forme precise - deoarece, de la acea distan i la viteza cu care
zburau, detaliile ar fi fost imposibil de observat. La aproape
1000 km distan, acoperind 90 de grade din cmpul vizual,
Zidul se rotea cu infernala vitez de 1200 km/secund.
Marginile sale convergeau ctre dou puncte de fug, la infinit,
spre captul opus al Universului, i dinspre fiecare punct de
fug se ridica drept n sus o uoar dung colorat n albastru
deschis.
A privi ctre unul din acele puncte de fug era ca i cum teai fi uitat ntr-un alt univers, un univers cu linii drepte reale,
unghiuri drepte i alte abstracii geometrice euclidiene. Louis
privea hipnotizat ctre unul dintre ele. Oare ce reprezenta?
nceputul sau sfritul? Oare Zidul se ridica din sau se afunda
n acel punct de topire?
...i din acel punct de la infinit, ceva se apropia de ei. Era ca
o ramp, crescnd ca o alt abstracie de-a lungul bazei
muchiei. Mai nti apru rampa propriu-zis, apoi, montate pe
aceasta, un ir de inele verticale. Veneau drept ctre Mincinos,
drept ctre Louis. Acesta nchise ochii i-i protej capul cu
braele. De alturi, auzi un scheunat de groaz.
Moartea ar fi trebuit s soseasc n acea clip. Dar cum aa
ceva nu se ntmpl, brbatul deschise ochii. Inelele trecuser
120
pe lng ei, ntr-o micare continu i n acel moment el i

ddu seama c se aflau la o distan mai mic de 100 km.
Nessus era ncovoiat precum o bil. Teela, inndu-i
palmele apsate de carcasa transparent, privea cu aviditate.
Kzinul prea insensibil la team, fiind atent numai la indicaiile
pupitrului de comand. Probabil c se pricepea mai bine dect
Louis s aprecieze distanele.
Sau poate doar i masca frica. Scheunatul pe care l auzise
se putea s fi fost al lui...
Nessus reveni la poziia normal, privi ctre inele, care ntre
timp deveniser puin mai mici, apoi ordon:
Interlocutorule, regleaz viteza dup cea a Lumii Inelare.
Menine-ne pe poziie folosind o acceleraie de 1 g. Trebuie s
inspectm lucrul sta.
Fora centrifug este o iluzie, o manifestare a ineriei. Real
este doar fora centripet, aplicat perpendicular pe vectorul
vitez al unei mase. Masa rezist, tinde s se mite dup
vechea traiectorie dreapt.
Din cauza vitezei i a legilor ineriei, Lumea Inelar avea
tendina de a se dezagrega. Structura sa rigid nu permitea
ns aa ceva. n consecin, Inelul i aplica siei propria for
centrifug. Mincinosul, zburnd cu 1200 km/secund, trebuia
s fie supus aceleiai fore centripete.
Kzinul reui sincronizarea. Nava se ndrept spre Zidul de
margine, supus unei acceleraii de 0,992 g, dnd echipajului
posibilitatea de a inspecta astroportul.
Acesta era constituit dintr-o ramp extrem de ngust,
prnd aproape unidimensional pn n momentul n care
Interlocutorul schimb planul de observaie. Atunci i se
dezvlui limea - una destul de generoas pentru a adposti o
pereche de nave colosale. Amndou aveau o form cilindric,
turtit la extremiti; erau de un tip neobinuit i totui
aduceau cu navele colectoare de hidrogen interstelar, funcionnd pe baz de fuziune. Asemenea nave se aprovizionau
singure n timpul cltoriei, colectnd hidrogenul n uriae
plnii electromagnetice. Una dintre ele fusese demontat
121
pentru recuperarea pieselor de schimb, i acum zcea cu

mruntaiele deschise.
La marginea superioar a navei intacte se puteau observa
iruri de hublouri. n lumina difuz a stelelor, sclipirea lor era
aidoma scnteierilor unor lumnri de tort. Puteau fi numrate
mii de hublouri, iar nava era ntr-adevr uria.
i ntunecat. ntregul astroport era cufundat n bezn.
Poate c fiinele care-l foloseau n-aveau nevoie de lumin n
spectrul vizibil. Dar Louis avea senzaia c locul acela fusese
abandonat.
Nu neleg rostul inelelor, se auzi vocea Teelei.
Tunuri electromagnetice, i rspunse absent brbatul.
Pentru decolri.
Nu, l corect Nessus.
Nu?
Tunul trebuie s fi fost folosit la acostarea navelor. Putem
chiar s ne imaginm metoda folosit. Nava trebuia s intre pe
orbit, paralel cu peretele Inelului. Probabil c nu ncerca s
ating viteza tangenial a acestuia, dar se posta la aproape 40
km de baza Zidului. In urma rotaiei Inelului, spirele tunului
electromagnetic prindeau nava i o ajutau s accelereze pn
ajungea la viteza respectiv. Inginerii care l-au construit merit
toate laudele. Niciodat o nav nu trebuia s se apropie
periculos de mult de Inel.
Ar fi putut folosi aceeai metod i pentru decolri.
Nu. Observ dispozitivul din stnga...
Aa e, fir-a al naibii! murmur Louis.
Dispozitivul era puin mai mare dect o trap, putnd
permite trecerea unei nave. i calculele se potriveau. 1232
km/secund era viteza de croazier unei nave colectoare de
hidrogen. Rampa de lansare a Inelului era mai degrab o
construcie ce permitea navei s cad liber n vidul din exterior.
Dup aceea, pilotului i-ar fi revenit doar sarcina de a porni
imediat propulsoarele cu fuziune.
Astroportul pare abandonat, remarc i Kzinul.
122
Exist vreun consum de energie?

Instrumentele mele nu detecteaz nimic. Nu exist zone
anormal de calde, i nici cu activitate electromagnetic
semnificativ. Ct despre senzorii care fac s funcioneze
acceleratorul liniar, ei pot consuma o cantitate insesizabil de
energie.
i ce propui?
Echipamentele ar putea fi nc n stare de funcionare.
Putem verifica asta dac ne plasm la intrarea acceleratorului
liniar i ncercm s acostm.
Nessus se ghemui din nou cu capetele ntre picioare.
N-o s mearg, l contrazise Louis. Ar fi posibil s existe
un semnal-cheie pentru a-l activa, iar noi n-avem de unde s-l
cunoatem. Ar reaciona doar la o nav cu carcas metalic, iar
dac am ncerca s intrm printre spirele tunului, la viteza de
rotaie a Lumii inelare am putea lovi una dintre ele i ne-am
face praf.
Am mai pilotat nave n condiii similare n timpul
instruciei militare.
Cu ct timp n urm?
Poate cu prea mult timp. S-o lsm balt. Ce propui?
S explorm partea de dedesubt. Imediat, Nessus reveni
n poziie normal.
Pluteau sub pardoseala Lumii Inelare, ncercnd s-i
potriveasc viteza dup a ei, accelernd pn la 9,94
m/secund.
Proiectoarele! comand Nessus.
Fasciculele aveau o btaie de pn la opt sute de kilometri,
dar dac lumina atingea Inelul, napoi nu se ntorcea nici un fel
de raz reflectat. Oricum, menirea lor principal era de a fi
folosite doar la aterizri.
Tot mai ai o ncredere oarb n Inginerii ti, Nessus?
Ar fi trebuit s prevad i aceast situaie.
Dar eu am prevzut-o. i a putea ilumina Lumea Inelar
doar dac a avea voie s folosesc propulsoarele cu fuziune.
F-o!
123
Interlocutorul le porni pe toate patru - pe cele dou din fa

i pe celelalte dou, mai mari, din spate. Pe cele din fa,
concepute pentru frnare i, eventual, pentru atac, le reglase la
maxim dispersie. Hidrogenul trecea prin motoare mult prea
repede, ieind ars doar pe jumtate. Temperatura tuburilor de
fuziune sczu pn cnd fluidul de ieire, de regul mai
fierbinte dect nucleul unei nove, deveni la fel de rece ca
suprafaa unui soare galben pitic. Lumina propulsoarelor
zvcni nainte, ca o pereche de sgei, i lovi suprafaa neagr a
scoarei exterioare a Lumii Inelare.
Prima surpriz: suprafaa nu era neted. Existau adncituri
i ieituri, umflturi i crestturi.
Credeam c va fi neted, zise Teela.
Stil basorelief, i rspunse Louis. Hai s facem un pariu:
oriunde vezi o umfltur, pe partea interioar exist o mare.
Unde vezi o alveol, dincolo este un munte. Ce prere ai?
Dar formaiunile rmaser mici i indistincte, pn n
momentul n care Kzinul aduse nava mai aproape. Mincinosul
plutea la marginea Lumii Inelare, la aproximativ 800 km sub
planeul su. Umflturi i crestturi sculpturale, uneori cu un
oarecare caracter estetic... se perindau pe sub el.
De multe secole, navele turistice pluteau la fel peste
suprafaa Lunii. Aici, aspectul era aproape asemntor:
canioane i muni ntr-un mediu lipsit complet de atmosfer,
pete albe i negre aduse n cmpul vizual de lumina
puternicelor surse de lumin. i totui, exista o diferen. La
orice altitudine deasupra Lunii te-ai fi aflat, ai fi putut observa
oricnd orizontul uor curbat, crestat i net profilat pe
ntunecimea spaiului.
Orizontul Lumii Inelare era lipsit de crestturi i nu exista
nici senzaia de curbur. Era o linie dreapt, pur geometric,
inimaginabil de ndeprtat i greu vizibil, fiindc se profila pe
un fond negru. Louis se ntreba cum de mai rezista Kzinul
dup attea ore de pilotare nentrerupt n jurul acestui...
artefact.
l strbtu un frison. ncetul cu ncetul, se obinuia cu
124
mrimea, cu scala Lumii Inelare, dei acest lucru era neplcut

ca orice proces de nvare. i smulse ochii de la obsedantul
orizont, ndreptndu-i ctre zona luminat de dedesubtul lor.
Nessus sparse tcerea:
Toate mrile par a avea dimensiuni de acelai ordin.
Am vzut i cteva lagune, 11 contrazise Teela. i uite,
acolo e un fluviu. Trebuie s fie un fluviu. Dar nc n-am vzut
nite oceane cu adevrat mari.
Louis remarcase c mri existau din belug, asta dac
presupunerile erau corecte i dac acele movile aplatizate erau
ntr-adevr mri. Dei n-aveau toate aceeai mrime, preau
egal distribuite, astfel nct nici o regiune nu era lipsit de ap.
i mai ales...
Sunt plate! Toate mrile au fundul plat.
Aa este, confirm Nessus.
Prin urmare, toate mrile au adncime mic. Locuitorii
Lumii Inelare nu sunt fiine acvatice. Folosesc doar suprafaa
oceanelor. Ca i noi.
Dar malurile au forme dantelate, interveni Teela. Ce
nseamn asta?
Golfuri. Golfuri pe care le poate folosi oricine.
Deci, dei locuitorii Inelului sunt fiine de uscat, nu se
tem s cltoreasc pe ap, concluzion Nessus. Altfel, n-ar fi
avut nevoie de golfuri... Louis, fiinele astea par asemntoare
oamenilor. Kzinii detest apa, iar specia mea se teme de nec.
Poi afla destule despre o lume cercetndu-i dedesubturile,
gndi Louis. ntr-o bun zi, avea de gnd s scrie o carte
despre asta...
Ar fi drgu s-i poi construi propria lume aa cum vrei
tu, remarc tnra.
Nu-i place planeta pe care trieti, colega?
tii ia ce m refer.
La putere?
Louis era surprins - acest subiect l lsa indiferent. Nu era o
fire creatoare, nu concepea lucrurile, prefera s le gseasc.
Observ ceva n faa lor. O umfltur nalt... cu o nervur
125
imens, neagr, avnd o suprafa de sute de mii de kilometri

ptrai...
Dac celelalte movilie erau mri, aceasta reprezenta,
desigur, un ocean, un rege al oceanelor. Defila sub ei la infinit
i nu era deloc aplatizat. Arta ca o hart topografic a
Oceanului Pacific, cu vi i vrfuri, platouri i ravene, dar
avnd i culmi suficient de nalte pentru a forma insule.
Au vrut s-i pstreze formele de via marin, presupuse
Teela. De aceea, au avut nevoie de un ocean adnc. Nervura
are, probabil, rolul de a pstra reci zonele de adncime. Un fel
de radiator.
Un ocean nu suficient de adnc, dar suficient de lat pentru
a nghii ntreg Pmntul.
Destul cu chestiile astea! interveni brusc Kzinul. Acum
trebuie s cercetm suprafaa interioar.
Mai nti, trebuie efectuate nite msurtori. Inelul este
perfect circular? O deviaie minor ar mprtia aerul n spaiu.
tim c exist aer, Nessus. Iar distribuia apei pe
suprafaa intern ne va spune ct ii lipsete Inelului pentru a fi
un cerc perfect.
De acord, capitul Ppuarul. De ndat ce ajungem la
marginea cealalt.
Existau i cratere produse de meteorii. Nu multe, dar erau.
Pentru o clip, Louis se gndi amuzat la neglijena de care
dduser dovad cei ce construiser Inelul, curnd
insuficient sistemul. Poate c veniser din exterior, din spaiul
interstelar. Un crater conic intr n lumina propulsoarelor i
brbatul percepu o sclipire pe fundul acestuia. Probabil era
ceva reflectorizant.
Trebuia s fie o reflecie a carcasei Inelului, un material
suficient de dens pentru a opri 40% din neutrini i totodat
suficient de rigid. Deasupra/spre interior se gseau, pesemne,
stratul de sol, ap, oraele i apoi atmosfera. Dedesubt/spre
exterior exista un material spongios, probabil asemntor
spumei plastice, pentru a prelua ocurile de impact. Probabil
c majoritatea meteoriilor se vaporizau, prin frecare cu acest
126
material spongios, dens, dar unii putuser ptrunde pn la

carcas, lsnd n urma lor guri conice cu vrfuri
strlucitoare.
Mai departe, de-a lungul Lumii Inelare, dincolo de curbura
aproape imperceptibil, ochii lui Louis descoperir nc o
groap de meteorit. Dup toate aparenele, trebuia s fie destul
de mare, gndi el. Destul de mare pentru a putea fi observat
n lumina slab a stelelor.
Nu-i acord atenie. Ochii i mintea nc nu i se obinuiser
cu proporiile gigantice ale Lumii Inelare.
CAPITOLUL 9
Ptratele de umbr
Soarele de tip G2 rsri de dup Zidul drept i ntunecat al

Inelului, strlucind orbitor. Kzinul activ un polarizator i abia
atunci Louis fu n stare s-l priveasc i s descopere o zon de
umbr profilndu-se pe discul su. O umbr ptrat.
Trebuie s fim prudeni, i avertiz Nessus. Dac vom fi
nevoii s ne sincronizm viteza cu cea a Inelului, vom fi
atacai cu siguran.
Rspunsul Kzinului nu fu dect un mrit reprobator:
Cu ce fel de arme? Doar am vzut c Inginerii Lumii
Inelare n-au nici mcar o staie radio n funciune.
Nu putem ghici natura echipamentelor lor de comunicaii.
Poate c folosesc telepatia sau vibraiile ce rezoneaz n
127
pardoseala Inelului sau impulsurile electrice transmise prin

cabluri metalice. De asemenea, nu cunoatem nimic despre
armamentul lor. Dac vom hoinri deasupra suprafeei
interioare, vom reprezenta o ameninare serioas i vor folosi
mpotriva noastr orice arm disponibil.
Louis l aprob. De obicei nu era att de precaut- mai ales
c Lumea inelar i aase curiozitatea - dar Ppuarul avea
dreptate.
Hoinrind deasupra suprafeei interioare, Mincinosul ar fi
putut deveni un potenial meteorit. Unul mare. Deplasndu-se
cu o vitez apropiat de cea orbital, o asemenea mas ar fi
constituit un pericol major, cci o singur atingere cu straturile
superioare ale atmosferei i-ar fi imprimat o traiectorie
descendent, la o vitez de mai multe sute de km/secund.
Deplasndu-se cu o vitez mai mare dect cea orbital,
pstrnd o traiectorie curb cu ajutorul propulsoarelor, nava ar
fi devenit o ameninare mai puin evident dar mai implacabil,
cci, n cazul unei defeciuni a motoarelor, fora centrifug ar fi
mpins-o n jos/spre exterior, spre zonele populate. Locuitorii
Inelului probabil c nu glumeau n privina meteoriilor, ct
vreme o singur perforaie a carcasei ar fi permis ntregii
atmosfere s se scurg n spaiu.
Kzinul se rsuci de la pupitrul de comand i l privi pe
Ppuar n ochi.
Atunci care sunt ordinele tale?
Mai nti, trebuie s frnezi pn aproape de viteza
orbital.
Apoi?
S accelerezi spre soare. Putem inspecta ntr-o oarecare
msur suprafaa locuit a Inelului dac aceasta se va
restrnge sub noi. Obiectivul nostru principal l vor constitui
ptratele de umbr.
La naiba! gndi Louis. Obosit i flmnd cum era acum,
avea oare s fie pus n situaia de a face pace ntre doi
extrateretri? Trecuse prea mult timp de cnd mncaser sau
dormiser ultima oar. Dac Louis era obosit, Kzinul trebuia s
128
fie extenuat, la captul nervilor, gata pentru o disput.

Nessus tocmai ncepuse s explice:
Avem un interes special n legtur cu ptratele de
umbr. Suprafaa lor primete mai mult radiaie solar dect
ntreg Inelul. Asta le transform n nite generatoare
termoelectrice ideale pentru sistemul energetic al acestei lumi.
Kzinul murmur ceva veninos n Graiul Hero. Replica
urmtoare, n interplanetar, fu mai temperat:
Nu eti deloc rezonabil. Evident c nu ne intereseaz
sursa energetic a Inelului. Hai s aterizm, s gsim un
btina i s-l ntrebm pe el care sunt sursele energetice.
Refuz s iau n considerare aterizarea.
mi pui la ndoial ndemnarea de pilot?
mi pui la ndoial capacitatea de a conduce?
Dac tot ai atins subiectul...
nc mai am asupra mea taspul, Kzinule. n funcie de
cuvntul meu, se va decide cui anume vom da Marele lem i
hiperpropulsorul cuantic de ordinul doi, iar eu sunt Cel-PreaAscuns la bordul acestei nave. S-i fie clar c...
Oprii-v! strig Louis. Amndoi l privir.
Disputa voastr este prematur. De ce s nu investigm
ptratele de umbr cu telescoapele? n felul sta, amndoi vei
avea la dispoziie mai multe argumente pe care s vi le aruncai
unul altuia n fa. O s fie mai amuzant aa!
Nessus se privi ochi n ochi. Kzinul i ascunse ghearele.
Acum, v propun un punct de vedere mai pragmatic,
continu Louis. Cu toii ne aflm la captul puterilor. Obosii.
nfometai. Cine are chef s se certe cu burta goal? Eu m
duc s dorm o or. V sugerez s facei la fel.
Teela se art ocat:
Nu vrei s priveti? Doar vom vedea partea interioar!
Privete tu. mi povesteti dup aia, i arunc el peste
umr, n timp ce ieea din cabina de comand.
Se trezi buimac i flmnd ca un lup. Foamea l scoase
dintre discurile pentru dormit i-l meninu apoi n cabin
129
suficient de mult timp pentru a comanda un sandwich

buctriei automate. nfulecnd, se npusti n spaiul de
recreere al navei.
Ce se ntmpl?
Teela i rspunse cu o voce uor glacial din spatele unui
ecran de citit:
Ai pierdut totul. Nave n staz Slaver. Ai pierdut demonii,
dragonii spaiali, vietile stelare canibale, toate atacnd
simultan. Interlocutorul a trebuit s se bat cu ei cu minile
goale. i-ar fi plcut s le vezi.
Nessus? Ppuarul i rspunse din cabina de comand:
Kzinul i cu mine am czut de acord s ne ndreptm
spre ptratele de umbr. Acum el doarme. n curnd, vom
ajunge ntr-o zon cu spaiu liber.
Ceva nou?
Destule... Las-m s-i art...
Ppuarul manevr comenzile ecranelor analizoarelor.
Probabil c studiase undeva simbolistica Kzinti.
Imaginea ce apru acum pe ecrane semna foarte mult cu
cea a Pmntului vzut de la mare nlime. Muni, lacuri, vi,
ruri, mari pete dezgolite care trebuiau s fie deerturi.
Deerturi? ntreb el nedumerit.
Aa se pare, ddu din cap Ppuarul. Interlocutorul a
studiat spectrele de temperatur i umiditate. Datele
acumulate indic faptul c Lumea Inelar s-a rentors la starea
de slbticie, cel puin n parte. D-mi alt motiv pentru care ar
exista deerturile... Am mai gsit un ocean adnc, cu ap
srat, de cealalt parte a Inelului, la fel de mare ca i primul.
Analizele spectrale au confirmat salinitatea. n mod evident,
constructorii au gsit necesar s contrabalanseze greutatea
unei asemenea mase enorme de ap.
Louis mai nghii o mbuctur.
Sugestiile tale au fost bune, continu Nessus. S-ar putea
s fii cel mai bun diplomat dintre noi, n ciuda pregtirii mele
sau a Kzinului.
Abia dup ce ne-am ndreptat telescoapele ctre ptratele de
130
umbr a fost i el de acord s mergem s aruncm o privire la

faa locului.
Serios? De ce?
Am descoperit o neconcordan. Ptratele de umbr se
mic cu o vitez sensibil mai mare dect viteza orbital.
Louis se opri din mestecat.
...Firete c aa ceva nu-i imposibil, continu Ppuarul.
Ptratele pot avea orbite eliptice stabile. Nu este necesar s-i
menin o distan constant fa de soare.
Louis nghii dumicatul cu efort, pentru a putea vorbi:
Este o nebunie. n cazul sta, ar varia lungimea zilelor.
Teela interveni i ea:
Ne-am gndit c ar putea diferenia vara de iarn, fcnd
nopile mai scurte i apoi mai lungi. Dar nici aa n-are sens.
Nu are. Ptratele de umbr ncheie o rotaie complet n
mai puin de o lun. Cine are nevoie de un an de trei
sptmni?
Observi, deci, care este problema, concluzion Nessus.
Anormalitatea era prea mic pentru a fi detectat din propriul
nostru sistem. Ce anume o provoac? Oare gravitaia crete
anormal de mult n apropierea stelei, solicitnd o vitez
orbital mai mare? Oricum, merit s studiem chestiunile mai
de aproape.
Scurgerea timpului era marcat de trecerea muchiei
ntunecate a unui ptrat de umbr prin dreptul soarelui.
La un moment dat, Kzinul i prsi cabina, schimb cteva
politeuri cu cei doi pmnteni i-l nlocui pe Nessus la
pupitrul de comand. La scurt timp dup aceea, ns, prsi n
fug cabina. Nici un zgomot nu indica existena vreunei
probleme, dar Louis remarc faptul c Ppuarul ddea napoi
n faa privirii ucigae a Kzinului. Interlocutorul era gata s
loveasc.
Ei bine, zise Louis resemnat, acum care-i problema?
Acest mnctor-de-frunze..., ncepu Kzinul dar, din cauza
furiei, vocea refuza s-l asculte.
Dup cteva clipe, se vzu nevoit s-o ia de la capt:
131
...Schizofrenicul nostru conductor-din-spate ne-a plasat,

n timp ce dormeam, pe o orbit de consum minim de
carburant. La o asemenea vitez ne vor trebui luni ntregi pn
s atingem centura de ptrate de umbr.
i Kzinul ncepu s blesteme n Graiul Hero.
Chiar tu ne-ai instalat pe o asemenea orbit, rosti
Ppuarul cu blndee.
Vocea Kzinului crescu n intensitate:
Intenia mea a fost s prsim ncet Lumea Inelar, astfel
nct s avem posibilitatea de a-i observa mai mult timp
suprafaa interioar. Apoi am fi putut accelera direct spre
ptratele de umbr, atingndu-le n cteva ore, n loc de cteva
luni!
Nu-i nevoie s urli, Kzinule! Dac accelerm spre
ptratele de umbr, prelungirea traiectoriei noastre va
intersecta Inelul. Asta am vrut s evit.
Putem accelera spre soare, interveni Teela.
Se ntoarser cu toii spre ea.
Dac locuitorii Lumii Inelare se tem c-i vom lovi, explic
ea rbdtoare, atunci probabil c ne monitorizeaz traiectoria.
Dac prelungirea traiectoriei noastre va intersecta soarele,
atunci vor pricepe c nu suntem periculoi. Vedei ce simplu e?
S-ar putea s mearg, conveni Kzinul.
Ppuarul ridic din umeri:
Tu eti pilotul. F cum crezi, dar nu uita...
N-am de gnd s ajung pn la soare. La momentul
potrivit, voi modifica traiectoria spre ptratele de umbr.
i cu aceste vorbe, Kzinul intr din nou n cabina de
comand.
n acel moment, nava era paralel cu Inelul. Dincolo nu se
sesiza nici o activitate. Urmnd ntocmai ordinele primite,
Kzinul folosea doar propulsoarele reactive. Redusese viteza
navei sub cea orbital, astfel nct aceasta ncepuse s coboare
spre soare, apoi i ntorsese vrful spre interior i mrise viteza.
Lumea Inelar semna cu o dung lat, albastr, presrat
cu puncte i dre de nori albi. Toate acestea se micorau acum
132
vizibil. Interlocutorul se grbea.

Louis comand distribuitorului dou boluri cu cafea i-i
ntinse unul Teelei. Putea nelege furia Kzinului. Inelul l
ngrozea. Era convins c va trebui s aterizeze... i dorea cu
disperare ca acest lucru s se ntmple nainte s-l lase nervii.
Interlocutorul i fcu din nou apariia n spaiul de
recreere.
Vom atinge orbita ptratelor de umbr n paisprezece ore,
spuse el. Apoi, ntorcndu-se spre Nessus, adug: Noi,
rzboinicii Patriarhului, suntem instruii s fim rbdtori nc
din copilrie, dar voi, mnctorii-de-frunze, avei rbdarea
unui mort.
Deviem, remarc Louis i se ridic pe jumtate.
Prova navei se ndeprta de soare.
Nessus ip i parcurse dintr-un salt distana pn la
cabina de comand. Era nc n aer, cnd Mincinosul fu scldat
n lumin, ca i cum s-ar fi aflat n interiorul unui flash. Nava
se cltin...
Discontinuitate
n ciuda gravitaiei din cabin, nava se cltin. Louis se
apuc strns de sptarul unui fotoliu; Teela czu cu o precizie
remarcabil n propria cuet de salvare; Ppuarul deja se
strnsese n poziia lui favorit, izbindu-se de un perete. Tot
interiorul era scldat ntr-o lumin violet. ntunericul care
urm dur doar o clip, pentru a fi nlocuit de aceeai
strlucire violet orbitoare.
Lumina venea din exteriorul navei nconjurnd carcasa.
Pesemne c Interlocutorul terminase poziionarea navei pe
traiectorie i o trecuse pe pilot automat. Apoi, gndi n
continuare Louis, pilotul trebuie s fi revzut traiectoria
stabilit de Kzin i s fi decis c Soarele era un meteorit
suficient de mare pentru a fi periculos, efectund manevrele
necesare pentru evitarea acestuia.
Gravitaia cabinei revenise la normal. Louis se adun de pe
133
podea. Era nevtmat. Nici Teela nu prea s fi pit ceva. Ea

se afla n dreptul unui perete i ncerca s priveasc afar prin
lumina violet.
Jumtate din instrumentele mele sunt moarte, anun
sec Interlocutorul.
La fel i jumtate din aparatura exterioar, l anun fata.
Aripa s-a dus.
Poftim?
Am pierdut aripa.
Aa era. Dispruser i celelalte echipamente ataate de
aceasta: propulsoare, motoare cu fuziune, echipament de
comunicaii, echipamente de aterizare. Carcasa fusese practic
polizat. Nimic din ceea ce nu fusese protejat de carcasa
Produs General nu mai rmsese pe Mincinos.
S-a tras asupra noastr, zise Interlocutorul. nc se mai
trage, probabil cu lasere cu raze X. Aceast nav se afl acum
n stare de rzboi. n consecin, preiau comanda.
Nessus nu protest. Continua s stea ghemuit ca o minge.
Louis ngenunche lng el i-l pipi:
Pe barba lui Finagle, nu sunt doctor de extrateretri! Numi dau seama dac e rnit.
Cred c e numai speriat. ncearc s se ascund n
propria sa carapace. Tu i cu Teela fixai-l n centurile de
siguran i lsai-l n pace.
Louis nu fu surprins s constate c se supunea ordinelor
felinei. Era profund ocat. Cu o clip nainte, asta fusese o
astronav. Acum era doar puin mai mult dect un ac de sticl
ce cdea spre soare.
l instalar pe Ppuar n cueta sa i-l fixar cu ndejde.
Nu avem n fa o civilizaie panic, zise Kzinul. Un laser
cu raze X este n mod evident o arm. Dac n-ar fi fost carcasa
noastr invulnerabil, acum am fi fost cu toii mori.
Cmpul de staz Slaver trebuie s fi intrat i el n
funciune, i ddu Louis cu prerea. Cine tie ct am stat n
staz...
Cteva secunde doar, l corect Teela. Lumina aia violet
134
trebuie s fi provenit de la vaporizarea metalului din care era

construit aripa noastr.
Ca urmare a loviturii laserului... Tot ce se poate. Am
impresia c se disipeaz.
ntr-adevr, strlucirea era acum mai puin intens.
Ce pcat c aparatele noastre sunt blestemat de
defensive! Un Ppuar n-are de unde s tie ce sunt alea arme
de atac, rbufni Kzinul. Chiar i motoarele noastre cu fuziune
se aflau pe arip. i inamicul nc mai trage asupra noastr!
Dar va afla curnd ce nseamn s ataci un Kzin!
Ai de gnd s te duci dup ei i s-i vnezi? Interlocutorul
nu sesiz sarcasmul.
Desigur! mri el.
Cu ce? explod Louis. tii ce ne-au lsat? Un
hiperpropulsor i un sistem de asigurare a condiiilor de via,
atta tot! N-avem nici mcar o pereche de propulsoare
corectoare de altitudine. Trebuie s fii nebun s-i imaginezi c
putem pleca aa la rzboi!
Aa crede i inamicul! El nu tie...
Care inamic?
...c provocnd un Kzin...
Au fost nite automate, cretinule! Un inamic adevrat ar fi
nceput s trag din momentul n care am fi intrat n raza lui
de aciune.
i eu m-am ntrebat de ce au folosit strategia asta
ciudat.
Automate! Lasere cu raze X pentru distrugerea
meteoriilor. Programate s distrug orice obiect ar putea lovi
Inelul. n momentul n care prelungirea traiectoriei noastre a
intersectat Inelul... pac! Lasere!
Este... posibil, rspunse Kzinul deconectnd aparatele
indicatoare de pe poriunile defecte ale pupitrului de comand.
Dar sper s te neli.
Bineneles. Ar fi mult mai bine s ai pe cine arunca vina,
nu-i aa?
Ar fi fost cu mult mai bine ca traiectoria noastr s nu fi
135
intersectat Inelul.
Kzinul deconectase deja mai mult de jumtate din pupitrul
de comand i i continua operaiile.
...Viteza noastr e destul de mare. Ne va scoate din
sistem, dincolo de singularitatea acestei stele, ducndu-ne ntro zon din care s putem folosi hiperpropulsorul pentru a ne
ntoarce la flota Ppuarilor. Dar, mai nainte, trebuie s evitm
Inelul.
Louis nu se gndise chiar att de departe.
Trebuie s fii grozav de grbit, nu-i aa? spuse el cu
amrciune n glas.
...Cel puin, vom evita soarele. Automatele n-ar fi tras
asupra noastr dac prelungirea traiectoriei n-ar fi nconjurat
soarele. Asta nseamn c nc mai putem inti suprafaa
Inelului, nu-i aa?
Aa este, dac laserele sunt comandate automat.
Dac lovim Inelul, vom fi ucii?
ntreab-l pe Nessus. Rasa lui a construit aceast nav.
Vezi dac poi s-l dezdoi.
Kzinul strnut dezgustat. Deconectase deja cea mai mare
parte a pupitrului de comand. Doar cteva luminie izolate
mai artau c Mincinosul continua s fie n funciune.
Teela Brown se aplec asupra Ppuarului care nc mai
zcea ghemuit n cueta sa de salvare. Contrazicnd
previziunile brbatului, fata nu artase nici cel mai mic semn
de panic de la nceputul atacului cu lasere. Acum mngia
baza gturilor extraterestrului, aa cum l vzuse odat fcnd
pe Louis.
Eti un fricos! i reproa ea fiinei ngrozite. Hai, arat-te!
Privete-m!
*Ai s pierzi toat distracia!
Dousprezece ore mai trziu, Nessus se afla nc n com
catatonic.
Cnd ncerc s-l ntind, nu reuesc dect s-l fac s se
strng i mai tare, izbucni Teela, aproape n pragul lacrimilor.
Se retrseser n cabina lor pentru a lua masa, dar fata nu
136
putea nghii nimic.

Greesc undeva, Louis. Simt asta!
Continui s-l stresezi pomenind tot timpul de distracie.
Nessus nu este n cutarea distraciei. Las-l n plata
domnului! Treaba asta nu reprezint o nenorocire nici pentru
el, nici pentru noi! Cnd va simi nevoia, se va dezdoi, fie i
numai pentru a se putea apra. ntre timp, |as-l n marsupiul
propriu.
Teela se ndeprt gnditoare, aproape mpleticindu-se; nc
nu se adaptase micii diferene dintre gravitaia Pmntului i
cea a navei. ncepu s vorbeasc, se rzgndi, se mai rzgndi
o dat, apoi ntreb, ntunecndu-se:
i-e team?
Destul.
Asta i credeam, aprob ea din cap i-i relu plimbarea.
De ce Kzinului nu-i este team?
Interlocutorul fusese ntr-o agitaie continu din momentul
atacului. Cataloga armamentul disponibil, efectua simple
calcule trigonometrice pentru a trasa cursul navei, uneori
ddea ordine concise i hotrte, de o asemenea manier nct
cereau execuia imediat.
Cred c pur i simplu e ngrozit. i aminteti cum a
reacionat cnd a vzut lumea Ppuarilor? Este ngrozit, dar
nu-l va lsa pe Nessus s bnuiasc una ca asta.
Ea cltin din cap:
Nu neleg. De ce suntei cu toii ngrozii, n afar de
mine? Dragostea i prerea de ru rsucir n pieptul lui Louis
o durere att de veche, att de uitat nct prea aproape
nou. Sunt nou aici, toat lumea tie n afar de mine!
Nessus a avut pe jumtate dreptate, ncerc el s-i
explice. N-ai fost niciodat lovit n via, nu-i aa? Eti prea
norocoas pentru asta. i-e team s nu fii lovit, dar nu
nelegi durerea, pentru c n-ai simit-o niciodat.
Asta e o nebunie. E adevrat c niciodat nu mi-am rupt
nimic, dar asta nu reprezint o for paranormal.
Firete c nu. Nu asta nseamn ans. Norocul
137
nseamn statistic i tu eti o aberaie matematic. Din cele

43 de miliarde de fiine umane din spaiul cunoscut, ar fi fost o
adevrat surpriz ca Nessus s nu poat gsi pe cineva ca
tine. Nu observi ce a fcut? A luat un eantion de oameni,
descendeni ai ctigtorilor Loteriilor Drepturilor de Natere.
El zice c erau mii, dar pariez c dac n-ar fi gsit ce cuta
printre aceste mii, ar fi mrit eantionul, cuprinznd doar unul
sau doi strmoi nscui prin ctigarea Loteriilor. Asta i-ar fi
oferit zeci de milioane de posibiliti de alegere...
Dar ce anume cuta?
Pe cineva ca tine. A luat mai multe mii de oameni i a
nceput prin a-i elimina pe cei fr ans. Aici cineva i-a
zdrobit un deget cnd avea treisprezece ani. Fata aia avea
probleme de personalitate. Alta avea acnee. Brbatul sta cnd
pierdea, cnd ctiga. Cellalt a ctigat o nfruntare, dar i-a
pierdut
renumele.
Tipul
sta
obinuia
s
lanseze
rachetomodele, pn cnd i-a pierdut un deget ntr-o explozie.
Fata asta pierdea constant la rulet... Vezi? Tu eti fata care
ctig de fiecare dat. Pinea cu unt nu-i cade niciodat din
mn pe partea uns.
Teela medit pre de cteva clipe...
Asta nseamn c aici funcioneaz o lege a
probabilitilor, spuse ea n cele din urm. Dar, Louis, eu nu
ctig de fiecare dat la rulet!
Dar nici nu pierzi att de mult nct s-o simi!
N...nu.
Aa ceva cuta Nessus.
Vrei s spui c sunt un fel de monstru?
Nu, pentru nimic n lume! Nici vorb de aa ceva! Nessus
a tot eliminat candidaii lipsii de ans pn a rmas cu tine.
Crede c a descoperit o lege de baz, dar, de fapt, nu a gsit
dect captul ndeprtat al unei curbe Gauss. Teoria
probabilitilor confirm existena ta. Dar tot ea mai spune c
de fiecare dat cnd dai cu banul, ansele tale de a pierde sunt
egale cu ale mele, jumtate-jumtate, asta pentru c Doamna
ans e lipsit de memorie.
138
Teela se prbui ntr-un fotoliu.

Grozav noroc am mai avut! Srmanul Nessus, l-am
dezamgit!
S-i fie nvtur de minte!
Colurile gurii ei schiar o umbr de zmbet.
Asta am putea-o verifica.
Cum adic?
Comand o felie de pine cu unt. Hai s ncepem s-o
aruncm n sus...
Ptratul de umbr era mai negru dect un corp negru, aa
cum este el definit n manualele de coal. Un col al su fcea
o tietur ascuit n banda albastr a Lumii Inelare. Cu
aceast cresttur drept martor, ochiul i mintea putea s-i
completeze imaginea, un dreptunghi ngust de negru-alspaiului, alarmant de lipsit de stele. Deja decupase o felie
important a cerului, i aceast felie se mrea continuu.
Louis purta o pereche de ochelari cu lentile bombate
fabricate dintr-un material care-i modifica transparena sub
impactul unei radiaii luminoase prea puternice ce ar fi czut
normal pe lentil. Polarizarea carcasei nu era suficient.
Kzinul, care se afla n cabina de comand i pilota ce mai
rmsese din nav, purta i el o pereche. Gsiser, de
asemenea, dou lentile separate, fiecare prevzut cu o mic
band de fixare, i le ndesaser pe capetele lui Nessus.
Pentru ochii umflai ai lui Louis, soarele aflat la o distan
de numai 19 milioane de km era un inel nceoat de flcri
nconjurnd un mare disc ntunecat. Totul frigea n cabin.
Instalaia de rcire urla ca un uragan.
Teela deschise ua cabinei ei i o trnti imediat la loc. Apru
un moment mai trziu, purtnd i ea ochelari. Apoi se aez
alturi de Louis, la masa din spaiul de recreere.
Ptratul de umbr era o absen amenintoare. Era ca i
cum cineva ar fi ters cu o crp ud o zon de pe o tabl plin
cu calcule matematice.
Urletul instalaiei de aer fcea imposibil orice comunicare.
Oare cum reueau aparatele s disipeze cldura, cnd afar
139
soarele mult prea apropiat transformase totul ntr-un furnal

ncins? Era imposibil, decise Louis. Probabil c o nmagazinau
undeva. Undeva, pe circuitul de reciclare a aerului exista o
zon la fel de fierbinte ca o stea, ce devenea mai fierbinte odat
cu trecerea fiecrei clipe.
nc un lucru care s-l ngrijoreze.
Dreptunghiul negru continua s creasc.
Din cauza mrimii, lsa impresia c se mic foarte ncet.
Era la fel de ntins ca i imaginea soarelui, msurnd aproape
1 milion i jumtate km n lime i mult mai mult n lungime,
aproape 4 milioane de km. Aproape instantaneu deveni uria.
Marginea sa alunec complet peste soare i ntunericul se
instal...
Ptratul de umbr acoperea acum jumtate din Univers.
Marginile sale erau nedefinite, negre pe fond negru, imposibil
de observat.
Partea din spate a navei, dincolo de zona cabinelor, deveni
de un alb strlucitor. Instalaia de reciclare a aerului radia
cldura acumulat, ct timp avea posibilitatea s-o fac. Louis
ridic din umeri i se ntoarse s priveasc ptratul de umbr.
Urletul instalaiei de reciclat aerul se stinse, tcerea brusc
lsndu-le un iuit n urechi.
Ei bine? ntreb Teela prudent. Kzinul iei din cabina de
comand:
Pcat c ecranele nu mai sunt conectate la nimic! Attea
ntrebri i-ar fi gsit rspunsul...
Ca de exemplu? ntreb Louis, pe jumtate asurzit.
De ce ptratele se mic cu o vitez mai mare dect cea
orbital? Oare chiar sunt folosite ca generatoare de
electricitate? Ce le face s stea numai cu o anumit fa
ntoars spre soare? S-ar fi putut rspunde la toate ntrebrile
puse de mnctorul-de-frunze dac ne-ar fi rmas mcar un
echipament n funciune.
O s ne lovim de soare?
Bineneles c nu. i-am mai explicat asta, Louis. Ne vom
afla n spatele ptratului de umbr timp de o or i jumtate. O
140
or mai trziu, vom trece printre ptratul urmtor i soare.

Dac n cabin se va face prea cald, vom putea activa i cmpul
de staz.
iuitul din urechi dispru. Ptratul de umbr era un inform
cmp negru, fr margini. Un ochi omenesc nu-i poate extrage
informaii din negrul pur.
Apoi soarele reapru. Din nou, cabina fu inundat de
urletul instalaiei de aer.
Louis cercet cerul, n cutarea urmtorului ptrat de
umbr. Tocmai l observase, cnd fulgerul lovi din nou.
Arta ca un fulger i sosise precum un fulger, pe
nepregtite. Pre de o fraciune de secund, nu fu dect o
strlucire ngrozitoare, cu o tent violet. Nava se cltin...
Discontinuitate
... se cltin i fulgerul dispru. Louis i vr dou degete pe
sub lentile, pentru a-i freca ochii nucii.
Ce-a fost asta? exclam Teela.
Mintea lui Louis se limpezi ncet. Observ cum Nessus i
ridicase un cap prevzut cu o lentil de protecie, cum Kzinul
meterea ceva la un panou, cum Teela se uita la el. Se ntoarse.
Soarele era din nou un disc ntunecat, dar ceva mai mic
dect nainte, nconjurat cu o aur violet. Se micorase vizibil
n timpul stazei. Momentul trebuie s fi durat cteva ore.
Urletul instalaiei de aer se diminuase i el, ajungnd pn n
stadiul de uierat enervant.
Altceva ardea afar.
Ceva ca o bucl de a neagr, foarte subire, nconjurat de
o aur alb-violet. Prea s n-aib capete. Una dintre
extremiti se pierdea n pata neagr care ascundea soarele.
Cealalt se ntindea la nesfrit n faa Mincinosului.
Aa se rsucea ncet, ca un vierme rnit.
Se pare c ne-am lovit de ceva, spuse calm Nessus, ca i
cum nu s-ar fi ntmplat nimic pn atunci. Interlocutorule,
trebuie s iei afar i s vezi ce s-a ntmplat. Te rog s-i pui
141
costumul!
Ne aflm n stare de rzboi, rspunse Kzinul. Aici comand
eu.
Excelent. i cum ai de gnd s procedezi?
Kzinul avu bunul sim s nu rspund. Aproape c-i
terminase de montat costumul etan cu aspect de balon,
prevzut pe spate cu un sac militar. Evident c inteniona s
dea o rait pe afar.
Kzinul prsi nava cu unul dintre aeroscutere, un vehicul n
form de clopot, dotat cu propulsoare reactive i prevzut cu
un post de pilotaj. Ceilali rmaser s-l priveasc din interior
cum i manevreaz naveta de-a lungul firului negru. Acesta se
rcise considerabil, cci aura din jurul su devenise din albviolet, alb, apoi alb-portocaliu. l urmrir pe Kzin cum i
prsete vehiculul i se apropie de fir.
l puteau auzi respirnd. La un moment dat, percepur
chiar i un mrit uimit. Dar nu rostise nici o vorb n
microfonul costumului. Trecuse mai bine de o jumtate de or
de cnd era afar, i firul se rcise treptat devenind aproape
invizibil.
Apoi Interlocutorul se ntoarse la bordul Mincinosului. Atunci
cnd intr n spaiul de recreere, i ctigase dreptul la atenia
deplin i respectuoas a tovarilor si.
Nu este mai groas dect aa obinuit, spuse Kzinul. Ai
remarcat ns c am rmas cu jumtate de clete.
Le art resturile uneltei. Aceasta fusese tiat curat dup o
suprafa plan, i seciunea era polizat oglind.
Cnd m-am apropiat suficient ca s vd ct de subire
este, am ncercat s-l apuc cu cletele. Firul a trecut pur i
simplu prin oel. N-am simit dect o uoar rezisten.
O sabie-variabil s-ar fi comportat exact la fel, murmur
Louis.
Dar o sabie-variabil are lama format dintr-un fir
metalic aflat n staz Slaver. Ea nu se poate ndoi. Acest... fir se
afl ntr-o micare continu, dup cum ai vzut.
Aadar, e ceva nou. - Ceva care putea tia ca o sabie142
variabil. Uor, subire, rezistent, depind posibilitile

tehnologice umane. Ceva care rmnea n stare solid la o
temperatur la care orice substan natural devenea plasm.
- Ceva cu adevrat nou. Dar ce cuta n drumul nostru?
Gndete-te puin! Tocmai treceam printre ptratele de
umbr, cnd am lovit ceva neidentificat. Dup aceea, am
descoperit un fir aparent infinit, aflat la o temperatur
comparabil cu cea a interiorului unei stele fierbini. Evident
c l-am lovit. El a reinut cldura impactului. Presupun c era
ntins ntre ptratele de umbr.
Probabil c ai dreptate. ns de ce se afla acolo?
Putem
doar
s
emitem
speculaii,
rspunse
Interlocutorul. Inginerii Lumii Inelare folosesc ptrate de
umbr spre a asigura intervale de noapte. Pentru a-i ndeplini
misiunea, acestea trebuie s acopere soarele, iar nu s se
ntoarc cu o muchie spre el. Constructorii inelului au folosit
mai multe fire ciudate pentru a lega toate ptratele ntr-un
lan, imprimndu-i apoi o vitez mai mare dect cea orbital,
pentru a-l pune sub tensiune. Firele sunt ntinse, iar ptratele
sunt inute n poziie normal fa de soare.
Era o imagine extrem de ciudat. Douzeci de ptrate de
umbr prinse ntr-un dans misterios, avnd laturile legate prin
fire lungi de 8 milioane de km...
Am avea nevoie de un asemenea fir, spuse Louis.
Aplicaiile sale ar fi nelimitate...
N-am avut cum s-l aduc la bord sau s tai o bucat din
el.
Este posibil ca traiectoria noastr s fi fost modificat de
coliziune, interveni Ppuarul. Putem calcula dac vom mai
ajunge pe Lumea Inelar.
Nimeni nu era capabil s se gndeasc la vreo soluie.
N-ar fi exclus s pierdem ntlnirea cu Inelul, dei
coliziunea s-ar putea s nu ne fi luat prea mult din momentul
de rotaie. Exist riscul de a ne nscrie pentru totdeauna pe o
orbit eliptic, se lament Nessus. Teela, norocul tu s-a
dovedit a fi mincinos!
143
Fata ridic din umeri.

Niciodat n-am afirmat c a putea juca rolul unui
talisman norocos.
Cel-Din-Urm m-a dezinformat. S fie aici, a avea cteva
cuvinte grele s-i spun arogantului meu logodnic.
n noaptea aceea, masa se preschimb ntr-un ritual.
Echipajul Mincinosului i lu ultima cin n spaiul de recreere.
n captul mai ndeprtat, se afla Teela Brown, mbrcat ntr-o
cma unduitoare, vaporoas, de un negru-portocaliu, care
prea c nu cntrete nici mcar cteva zeci de grame. n
spatele ei, Lumea Inelar se rotea ncetior. Din cnd n cnd,
tnra se ntorcea s o priveasc. Cu toii fceau acelai lucru.
Dar dac Louis trebuia s ghiceasc sentimentele celorlali
extrateretri, n privina Teelei totul era simplu - nu vedea n ea
dect nerbdare. i c simeau la fel: nu aveau s rateze
Lumea Inelar.
n acea noapte, Louis fcu dragoste cu o ferocitate care mai
nti o uimi pe fat, apoi o ncnt.
Deci asta se ntmpl cu tine cnd i-e team! Va trebui
s in minte. Nu avea chef s-i rspund la fel de spiritual.
M tot gndesc c asta ar putea fi ultima dat. Oricine
mi-ar fi partener, adug n sinea lui.
Oh, Louis, doar ne aflm ntr-o carcas Produs General!
i dac nu funcioneaz cmpul de staz? Carcasa poate
c va supravieui impactului, dar noi ne-am transforma ntr-o
past...
Pe sufletul lui Finagle, nceteaz s-i mai faci griji!
i tnra i plimb degetele pe spatele lui, pornind din
ambele pri. El o strnse ct mai aproape, astfel nct s nu-i
poat vedea faa...
Cnd, n cele din urm, Teela adormi adnc, plutind ca un
vis frumos ntre cele dou discuri pentru dormit, Louis o
prsi. Extenuat, satisfcut, adast ndelung sub un du
fierbinte, alturi de un recipient cu coniac rece, pus n
echilibru pe marginea bii.
Avusese nc o dat ocazia s guste din plcerile vieii.
144
Albastru deschis cu dungi albe, albastru nchis fr nici un

fel de detalii. Lumea Inelar umplea cerul. La nceput, se
putuser distinge doar detaliile norilor: furtuni, cureni
paraleli, calm deplin, toate n miniatur. Apoi imaginea se
mrise. Apruser contururile mrilor... Lumea Inelar era
acoperit aproape pe jumtate de ap.
Nessus se afla n siguran n cueta sa, legat solid, curbat
protector asupra sa nsui. Kzinul, Louis i Teela i puseser i
ei centurile i priveau.
Mai bine ai deschide ochii, l sftui Louis pe Ppuar.
Topografia s-ar putea s ne fie folositoare mai trziu.
Nessus se conform. Un cap turtit de piton se ridic s
observe peisajul impuntor.
Oceane, fulgerul culcat al unui ru, un lan muntos...
Nici un semn de via. Ar fi trebuit s se afle la mai puin de
o mie cinci sute de kilometri, pentru a detecta urme de
civilizaie. Lumea Inelar alerga sub ei, tergnd detaliile
nainte de a putea fi observate. De fapt, detaliile n-aveau s
conteze prea mult. Oricum, urmau s se prbueasc ntr-un
teritoriu necunoscut.
Viteza estimat a navei: 320 km/secund. Suficient pentru
a-i scoate confortabil din sistemul stelar, dac n-ar fi intervenit
Lumea Inelar.
Peisajul se ridica n fa i n pri cu 1200 km/secund.
Piezi, o mare cu aspect de salamandr veni ctre ei, crescu,
ajunse dedesubtul lor, dispru. Brusc, peisajul strluci violet.
Discontinuitate
145
CAPITOLUL 10
Pardoseala Inelului
O clip de lumin alb-violet, strlucitoare ca un flash. O

sut aizeci de kilometri de atmosfer, comprimat ntr-o clip
la dimensiunile unui con de plasm fierbinte ca o stea, lovi
puternic prova Mincinosului.
Louis clipi i imediat se trezir pe sol.
Auzi plngerea disperat a Teelei:
Nu-i drept, am pierdut totul! i rspunsul Ppuarului:
S fii martorul unor evenimente titanice este ntotdeauna
periculos, de multe ori dureros i uneori fatal. Trebuie s
mulumeti cmpului de staz Slaver, dac nu i norocului tu.
Louis percepu toate acestea, dar nu le lu n seam. Se
simea ngrozitor de nuc. Ochii si ncercau s gseasc un
orizont...
Tranziia brusc de la cdere la senzaia de sol stabil l-ar fi
bulversat destul i fr poziia ciudat n care se gsea
Mincinosul. Navei i mai lipseau treizeci i cinci de grade pentru
a sta n cap. Cu gravitaia cabinei nc funcionnd perfect, ea
se potrivea cu restul peisajului ca o plrie ntoars pe dos.
Cerul semna ntru totul cu cel de amiaz dintr-o zon
temperat a Pmntului. Peisajul era ns deconcertant: podi
uor vlurit i translucid, iar n deprtare nite piscuri colorate
n rou-maroniu. Dar ca s-i faci o impresie ca lumea, trebuia
s iei afar.
Louis i desfcu centura de siguran i se ridic.
Echilibrul su era precar, deoarece ochii i urechea intern
nu cdeau de acord n privina noiunii de jos. Brbatul se
mic ncet. Uurel. Fr grab. Pericolul imediat trecuse.
Se ntoarse pentru a o vedea pe Teela n sas. Fata nu purta
costumul presurizat. Ua interioar tocmai se nchidea. Url:
Teela, eti nebun? Vino aici imediat!
146
Prea trziu. Ea nu mai avea cum s-l aud prin blindajul

nchis ermetic. Louis alerg la dulapuri.
Analizoarele de aer ale navei se vaporizaser odat cu restul
senzorilor externi. Trebuia s-i pun un costum presurizat i
s-i foloseasc analizoarele portabile pentru a afla dac aerul
Inelului putea fi respirat n siguran.
Doar dac Teela nu s-ar fi prbuit i ar fi murit nainte de a
iei el... i n acest fel s-ar fi putut informa.
Ua exterioar se deschise.
n mod automat, gravitaia artificial se ntrerupea n sas.
Teela Brown czu cu capul nainte prin ua deschis, dar se
ag cu mna de o bar, doar att ct s-i schimbe unghiul
de cdere. Ateriz pe fund, n loc s cad n cap.
Louis i puse costumul su presurizat, i nchise
fermoarele, i ndes casca pe cap i-i nchise clapetele. Afar,
deasupra sa, Teela era n picioare frecndu-i locul cu care
amortizase cztura. Nu prea s respire cu greutate.
Louis intr n sas. N-avea rost s-i verifice rezerva de aer a
costumului, inteniona s stea afar doar atta timp ct le era
necesar instrumentelor s-i spun dac aerul din exterior era
respirabil.
n ultima clip i aminti de nclinarea navei, se apuc de
bara uii. Atunci cnd gravitaia redus a cabinei dispru,
Louis se roti, rmase o clip agat n mini i-i ddu drumul.
Picioarele-i fugir de sub el n momentul n care atinse
solul. Ateriz cu greutate pe gluteus maximi.
Materialul cenuiu, neted, translucid de sub nav era teribil
de alunecos. Brbatul ncerc s se ridice n picioare, apoi se
ddu btut. Stnd n fund, i examin indicatoarele de pe
piept.
n casc i rsun vocea nfundat a Kzinului.
Louis?
Da.
Aerul e respirabil?
Aproximativ. Totui, pare destul de rarefiat. Cum ar fi, s
zicem, la 1500 metri peste nivelul mrii, n standard
147
pmntean.
S ieim i noi?
Desigur, dar luai cu voi o frnghie i legai-o de vreo bar
din sas. Altfel, n-o s ne mai putem urca niciodat napoi. Avei
grij cnd cobori. Suprafaa este aproape ca oglinda.
Teela prea c n-are nici o problem cu suprafaa
lunecoas. Sttea n picioare, cu braele ncruciate, avnd o
min bosumflat, ateptnd ca Louis s termine cu prostiile i
s-i scoat casca. El se conform.
Am ceva personal s-i spun, i se adres el.
Apoi, continu s-i vorbeasc pe un ton destul de dur. i
aminti de datele nesigure revelate de analiza spectral a unei
atmosfere, efectuat de la o distan de doi ani-lumin. De
otrvurile subtile, de componentele metalice i de ciudatele
prafuri, reziduuri organice i catalizatoare care pot otrvi o
atmosfer altfel foarte respirabil i care pot fi detectate printro analiz chimic a unui eantion din respectivul aer. i vorbi
despre neglijen criminal i nechibzuin, despre prostia de a
se oferi n mod incontient drept cobai. i vrs ntregul nduf
nainte ca restul echipajului s fi apucat s prseasc sasul.
Kzinul cobor pe sfoar, ateriz n picioare i se ndeprt
civa pai, atent ca o felin ce era, dnd dovad de un
echilibru de dansator. Nessus apru i el, inndu-se strns de
frnghie, alternativ, cu dinii celor dou guri i ateriz n
poziie de trepied.
Nici unul dintre ei nu ls s se vad c remarcase
suprarea Teelei. Stteau sub carcasa deformat a
Mincinosului i priveau n jurul lor.
Se aflau ntr-un defileu enorm de adnc. Solul acestuia era
de un cenuiu translucid i perfect plan, aidoma unei imense
oglinzi de telescop. Marginile sale, situate la o distan de
aproape 100 m n ambele laturi ale navei, formau pante uoare
de lav neagr. Louis avea senzaia c lava nc mai unduia i
curgea n faa ochilor si. Este nc fierbinte, gndi el, n urma
impactului provocat de aterizarea Mincinosului.
Zidurile nalte de lav se ntindeau n spatele navei, perfect
148
drepte, pn cnd se micorau, atingnd dimensiunile unui

punct abia vizibil.
Louis ncerc s se scoale. Din toi patru, era singurul care
avea probleme cu echilibrul. i strnse picioarele sub el, apoi
se ridic, ntr-un echilibru instabil, fiind incapabil s se mite.
Interlocutorul nh laserul de analizare i inti zona din
faa lui. Cu toii observar punctul de lumin verde
concentrat... evolund n tcere. Nici un trosnet al materiei
solide explodnd n vapori. Nici un fel de aburi sau fum
formndu-se acolo unde lovise fasciculul. Cnd i ridic
degetul de pe trgaci, lumina dispru instantaneu - locul nu
strlucea i nici nu prezenta vreo alt urm.
Ne aflm ntr-un an spat de propria noastr aterizare,
ddu Kzinul verdictul. Materialul de fundaie al Inelului a fost
cel care ne-a oprit n cele din urm. Nessus, ce poi s ne spui
despre el?
E ceva nou, rspunse Ppuarul. Se pare c nu reine
cldura. i totui, nu este o varietate a materialului din care
este construit o carcas Produs General, i nici nu se bazeaz
pe un cmp de staz Slaver.
Vom avea nevoie de echipament de protecie pentru a
urca pereii acetia, spuse Louis.
Nu era prea interesat de natura materialului de fundaie al
Inelului. Cel puin nu n acest moment.
... Mai bine rmnei aici, ct timp voi ncerca eu s urc.
La urma urmei, era singurul care purta un costum de
protecie presurizat.
Vin i eu! zise Teela.
Deplasndu-se aproape fr efort, fata se strecur sub
braul su. El se sprijini cu greutate de ea, i amndoi
ncepur s urce panta de lav, cltinndu-se.
Dei foarte abrupt, panta se putea urca.
Mulumesc, i zisese Louis Teelei, n momentul n care-i
ncepuse ascensiunea.
O clip mai trziu, brbatul i dduse seama c Teela l
urma. Nu protestase. Cu ct fata nva mai repede s se uite
149
pe unde calc, cu att creteau ansele ca ea s triasc.

Parcurseser deja civa metri ai pantei, cnd tnra url i
ncepu s danseze. Srind foarte sus, se ntoarse i se ls s
alunece n josul pantei. Cnd atinse pardoseala Inelului,
alunec precum o sanie pe un strat... de zpad. Rostogolinduse, reui s se ntoarc, inndu-se cu minile de ale i
privind n sus, umilit, rnit i furioas.
Ar fi putut fi i mai ru, i zise Louis n sinea lui. Ar fi
putut s alunece, s cad i s-i ard minile neprotejate, i
n-ar fi fost vina lui. Brbatul continu s urce, reprimndu-i
sentimentele de vinovie.
Valul de lav avea o nlime de aproape 12 metri. La partea
sa superioar fcea loc unui strat curat de nisip alb.
Aterizaser ntr-un deert. Inspectnd mprejurimile cu
ochiul liber, Louis nu reui s observe nici o nuan de verde,
specific vegetaiei, sau de albastru-al-apei. La urma urmei,
avuseser noroc - Mincinosul s-ar fi putut prbui peste un
ora.
Sau peste mai multe orae. La aterizare, se formase o
brazd ce se ntindea pe kilometri ntregi prin nisipul alb. n
deprtare, dincolo de locul n care anul se nchidea, ncepea
altul. Nava sltase de mai multe ori. anurile produse de
Mincinos veneau n continuare, unul dup altul, ngustnduse, devenind n cele din urm o linie punctat, o dr... Louis
i ls ochii s urmreasc aceast dr i se pomeni privind
n infinit.
Lumea Inelar n-avea orizont - nu exista o linie unde
pmntul se contopea cu cerul. n schimb, bolta i solul
preau c se unesc ntr-o regiune n care detaliile de mrimea
unor continente aveau dimensiunea unor puncte, unde toate
culorile se amestecau n albastrul cerului. Punctul de fug i
reinea privirea. Cnd, n cele din urm clipi, o fcu depunnd
un efort deliberat.
Aidoma prafului neantului de pe Muntele Lookitthat, vzut
cu decenii n urm, la secole-lumin distan... aidoma
nedeformatelor adncuri ale spaiului vzute de un miner de pe
150
Centur n nava sa solitar... orizontul Lumii Inelare putea

pune stpnire pe ochii i mintea unui om, nainte ca acesta
s-i dea seama de pericol.
Louis se ntoarse cu faa spre raven i strig:
Lumea este plat! Ceilali se privir mirai.
Am trasat o linie mricic n vreme ce coboram. Nu vd
nimic care s fie viu primprejur, aa nct putem zice c-am fost
norocoi. Acolo unde ne-am lovit, solul s-a despicat, lsnd s
se vad dra de cratere mici, provocate de meteoriii secundari,
susinnd tot traseul nostru.
Se ntoarse cu 180 de grade i continu:
n direcia opus... Imediat, ns, i nghii cuvintele.
Ce s-a ntmplat, Louis?
E cel mai nalt munte pe care l-am vzut n viaa mea...
Ce s-a ntmplat, Louis? Vorbise prea ncet.
E un munte! url el. Ateptai s dai ochii cu el!
Constructorii Lumii Inelare au vrut ca n lumea asta s existe
un munte pe msur. Totui, este inutil de nalt, dup prerea
mea. Prea nalt ca s se cultive ceva pe el, prea nalt chiar i
pentru schiat...
Era magnific. Un munte aproape conic, izolat, fr s
aparin vreunui lan. Avea aspectul unui vulcan, al unui
simulacru de vulcan, de fapt, deoarece sub Inel nu exista
magma necesar formrii vulcanilor. Baza sa se pierdea n
cea. Pantele nalte se vedeau prin ceea ce trebuiau s fie
straturile rarefiate de aer, iar vrful prezenta ceva aparte, ceva
ce aducea cu zpada, zpad murdar, desigur, de vreme ce nu
era suficient de strlucitoare. Poate c era un strat de
permafrost.
Muchiile piscului se vedeau cu o claritate de cristal. Oare
depea limita superioar a atmosferei? Un munte adevrat de
asemenea dimensiuni s-ar fi prbuit sub propria greutate, dar
acesta era probabil gol pe dinuntru.
Cred c am s ncep s-i respect pe Inginerii Lumii Inelare,
i zise Louis Wu n sinea lui. ntr-o lume construit pe baza
unor prescripii tehnice stricte, existena unui asemenea
151
munte n-ar fi avut nici un sens.

i totui, era recomandabil ca fiecare lume s aib cel puin
un munte care s nu poat fi urcat pn n vrf.
Ceilali l ateptau sub curbura carcasei Mincinosului. Toate
ntrebrile puteau fi comprimate ntr-una singur:
Ai vzut vreo urm de civilizaie?
Nu.
l puser s le descrie tot ce vzuse. Stabilir direciile.
Sensul de rotaie era de-a lungul anului spat de Mincinos la
aterizare. Sensul invers era nspre munte. Babord i tribord
erau direciile stnga, respectiv dreapta, privind spre sensul de
rotaie.
Ai zrit zidurile de la babord sau tribord?
Nu, i nu neleg de ce. Ar fi trebuit s fie acolo.
N-ai avut noroc, zise Nessus.
Imposibil, poi s vezi pn la distane de mii de
kilometri.
N-am spus c aa ceva nu este posibil, ci doar c n-ai
avut noroc. Apoi, o lu de la capt cu ntrebrile: N-ai vzut
nimic, n afar de deert?
Nu chiar. La babord am observat o urm de albastru. Sar putea s fie un ocean. n egal msur, ns, ar fi posibil ca
distana s-mi fi jucat feste....
N-ai zrit nici un fel de cldiri?
Nimic.
Dre de condens pe cer? Linii drepte care ar putea fi
autostrzi?
Nimic.
Ai remarcat vreun indiciu specific civilizaiei?
Dac a fi vzut, v-a fi spus. Din cte tiu, toi locuitorii
Inelului, n numr de miliarde, s-au mutat pe o sfer Dyson
luna trecut.
Louis, trebuie s gsim regiunile civilizate!
tiu asta.
Era mult prea evident. Trebuiau s scape de pe Lumea
Inelar - i, ceea ce era mai grav, nu erau n stare s-l mute
152
singuri pe Mincinos. Nite barbari nu i-ar fi putut ajuta,

indiferent ct de muli sau de prietenoi ar fi fost.
Toat situaia asta include i un aspect fericit, punct
Louis Wu. Nu trebuie s reparm nava. Dac am transporta
Mincinosul la marginea Inelului i l-am mbrnci peste Zid,
rotaia lui i-ar imprima viteza necesar ieirii din raza de
aciune a gravitaiei stelei. Odat ajuni acolo, am putea folosi
hiperpropulsorul.
Dar mai nti trebuie s gsim ajutoare.
Sau s-i obligm s ne ajute, interveni Kzinul.
i atunci, de ce nu facei ceva, n loc s stai aici i s
trncnii? izbucni Teela.
Tnra tcuse pn n acel moment, lsndu-i pe ceilali si epuizeze sacul de ntrebri.
Trebuie s scpm de aici, nu-i aa? De ce nu scoatem
aeroscuterele din nav? Hai s ne micm! Abia dup aceea
mai putem vorbi!
N-am nici un chef s prsesc nava, zise Ppuarul.
N-ai chef?! Ateptai ajutor de undeva? Exist vreo fiin
creia i-am strnit interesul? A rspuns cineva apelurilor
noastre radio? Louis spune c ne aflm n mijlocul unui deert.
Ct vrei s mai ateptm aici?
Fata nu-i dduse seama c Nessus avea nevoie de timp
pentru a-i aduna curajul. i mai ales, gndi Louis, ea n-avea
nici un pic de rbdare.
Firete c vom pleca, explic Ppuarul. Mi-am exprimat
prost oviala. Dar, mai nti, trebuie s decidem ncotro s-o
lum. n caz contrar, nu vom ti ce s lum cu noi i ce s
lsm n urm.
Ctre cel mai apropiat zid.
Are dreptate, interveni Louis. Dac a mai rmas pe
undeva un dram de civilizaie, ar trebui s se afle, fr
ndoial, n apropierea zidurilor. Numai c nu tim ct de
departe sunt ele. Ar fi trebuit s le vd de sus.
Nu cred, zise Ppuarul.
La naiba, tu n-ai fost acolo! Perspectiva e nesfrit! Mii
153
de kilometri fr nici un fel de obstacol. Ia stai o clip...

Inelul are o lime de aproape 1.600.000 km.
Tocmai mi-am dat seama de proporii, rspunse Louis
Wu. Scala. nc m nal. nc nu pot s vizualizez ceva att
de gigantic.
O s te obinuieti, l asigur Ppuarul.
M ndoiesc. Cine tie, poate creierul meu nu-i suficient
de mare pentru a concepe aa ceva... Tot timpul, mi amintesc
ct de ngust era Inelul vzut din spaiul ndeprtat. Ca o
bucic de panglic albastr. Panglic albastr! repet Louis,
cutremurndu-se.
Dac Zidul msura 1500 km nlime, atunci la ce distan
trebuia s se afle pentru ca Louis Wu s nu-l poat distinge ?
S presupunem c putea s vad pn la o distan de 1500
km, ntr-o atmosfer plin de praf i de vapori de ap,
ntructva neclar, asemntoare celei terestre. Dac un
asemenea aer fcea loc vidului efectiv dup 65 km...
Atunci, cel mai apropiat zid trebuia s se afle la cel puin 40
de mii de km.
Pe Pmnt, dac te-ai fi apucat s parcurgi n zbor o
asemenea distan, te-ai fi rentors n punctul de plecare. Dar
aici era posibil ca zidul s se afle chiar i mai departe.
Nu putem s remorcm Mincinosul cu aeroscuterele
noastre, zise Kzinul. Dac vom fi atacai, va trebui s
abandonm nava. Mai bine s-o lsm aici, lng un reper
proeminent.
A zis cineva ceva de remorcatul navei?
Un bun militar se gndete la toate. n ultim instan, nar fi exclus s recurgem i la aa ceva, dac nu gsim ajutor n
regiunea zidului.
O s gsim, l asigur Nessus.
Probabil c are dreptate, interveni Louis. Astroporturile
sunt plasate pe margine. Admind c tot Inelul s-ar fi rentors
fa epoca de piatr, singura regiune din care civilizaia ar putea
ncepe s se rspndeasc iari ar fi zona zidurilor, i asta sar ntmpla odat cu rentoarcerea unor nave cltoare.
154
Faci speculaii cam prea hazardatei remarc Kzinul.

Se prea poate!
Dar, n general, sunt de acord cu tine. A mai aduga c
i n cazul n care Inelul i-ar fi epuizat toate marile sale
secrete, tot am mai putea gsi niscaiva utilaje n funciune sau
reparabile n vreunul dintre astroporturi...
Dar care dintre ziduri era cel mai apropiat?
Teela are dreptate, vorbi din nou Louis, cuprins brusc de
febrilitate. Hai s ne apucm de treab! Noaptea poate vom
reui s vedem mai departe.
Urmar cteva ore de munc susinute. Mutar i sortar
mainriile, scondu-le din nav i cobornd piesele grele pe
cablu. Schimbarea brusc de gravitaie ridica unele probleme,
dar echipamentele nu erau fragile.
La un moment dat, n cursul acestor ore, Louis se gsi fa
n fa cu Teela, n nav.
Ai o figur de parc tocmai i-ar fi fost otrvit animalul
favorit... Vrei s stm de vorb?
Fata cltin din cap, evitnd s-l priveasc n ochi. Brbatul
observ c se numra printre puinele reprezentante ale
sexului slab pe care lacrimile nu le ureau.
Atunci am s vorbesc eu. Cnd ai ieit din sas fr
costum presurizat, am crezut c s-a zis cu tine. i, ca i cum
n-ar fi fost de ajuns, 15 minute mai trziu ai ncercat s urci o
pant de lav n rcire, nclat doar cu pantofi-de-nav.
Doreai s-mi ard tlpile!
Aa este. De ce te miri? Avem nevoie de tine vie, nu
moart. Nu vreau s mori. Vreau s te obinuieti s fii
prudent. N-ai nvat asta pn acum, aa c trebuie s-o faci
de-acum ncolo. Ai s-i aminteti de picioarele rnite mult mai
mult dect de predicile mele.
Avei nevoie de mine! Asta-i o glum bun. tii bine de ce
m-a luat Nessus. Nu sunt dect un talisman norocos care a dat
gre.
n privina asta, sunt de acord cu tine. Ca talisman, eti
concediat. Hai, zmbete! Avem nevoie de tine, ntr-adevr.
155
Avem nevoie de tine ca s m menii fericit i s nu fiu nevoit

s-l violez pe Nessus. Avem nevoie de tine ca s faci toate
muncile grele, n timp ce noi vom sta cu burta la soare. Avem
nevoie de tine ca s vii cu idei inteligente...
Ea ncerc s rd, dar grimasa i se transform n plns. i
ngrop faa n umrul lui i hohoti, nfigndu-i adnc unghiile
n spate.
Nu era chiar prima dat cnd o femeie plngea n braele lui
Louis Wu, dar Teela avea probabil cele mai temeinice motive s-o
fac. Brbatul o strnse n brae, masndu-i uor muchii
spatelui, i atept sfritul crizei.
n cele din urm, ea ncepu s vorbeasc prin materialul
costumului lui.
De unde era s tiu eu c roca o s m ard!
Amintete-i de legile lui Finagle. Perversitatea
Universului tinde ctre un maximum. Universul e ostil.
Dar m-a durut!
Roca s-a ntors mpotriva ta. Te-a atacat. Ascult, pled
el, trebuie s te deprinzi s fii paranoic. S gndeti ca
Nessus.
Nu pot! Nu tiu cum gndete el. Nu-l neleg deloc...
Teela i ridic faa brzdat de lacrimi:... Nu te neleg nici pe
tine.
Mda..., medit brbatul, plimbndu-i degetele pe
omoplaii ei i apoi n jos pe vertebre. S zicem c a afirma c
Universul este inamicul meu. M-ai considera tmpit?
Ea ddu cu furie din cap.
Universul e mpotriva mea, continu Louis Wu. Universul
m urte. Universul n-are nevoie de un btrn de dou sute
de ani. Ce modeleaz o specie? Evoluia, nu-i aa? Evoluia i-a
dat Kzinului capacitatea de a vedea noaptea i simul deosebit
al echilibrului. Evoluia i-a dat lui Nessus reflexul de a ntoarce
spatele pericolelor.
Evoluia dezactiveaz sistemul sexual al unui brbat dup
cincizeci sau aizeci de ani, apoi l abandoneaz. Asta deoarece
ea nu mai are ce face cu un organism ce nu se mai poate
156
reproduce. M urmreti?
Desigur. Eti prea btrn ca s te mai reproduci, l nep
ea.
Corect. Cu cteva secole n urm, nite geneticieni au
fcut experiene asupra genelor trestiei i au pus la punct
acceleratorul metabolic. Ca un rezultat direct, acum am vrsta
de dou sute de ani i sunt nc perfect sntos. Dar asta nu
din cauz c Universul ine la mine. Universul m urte. A
ncercat s m ucid de multe ori. A vrea s-i pot arta
cicatricile. Nu m ndoiesc c va ncerca i n continuare.
Pentru c eti prea btrn ca s te mai reproduci.
Pe isteriile lui Finagle, femeie! Eti unica fiin care nu
tie s-i poarte singur de grij! Te afli pe un teritoriu strin,
ale crui reguli nu le cunoatem i nici nu tim ce ne ateapt.
Dac mai ncerci s mergi pe lav fierbinte, data viitoare s-ar
putea s-o peti mai ru! Fii pe faz! M-ai neles?
Nu, i rspunse Teela. Nu neleg.
Mai trziu, dup ce ea i splase faa, crar i al patrulea
aeroscuter n sas. Ceilali i lsaser singuri de mai bine de o
or i jumtate. Deciseser s-i evite pe cei doi oameni care
aveau de rezolvat probleme strict umane? Posibil.
ntre pereii nali de lav se ntindea o band infinit din
materialul de fundaie al Inelului, att de neted nct prea
lustruit. n prim plan, un gigantic tub catodic de sticl sttea
rsturnat pe o parte. Dincolo de marginea curbat a cilindrului
transparent se aflau o grmad de echipamente i patru siluete
ciudate, prnd uor disperate.
Cum rezolvm problema apei? ntreb Louis. N-am vzut
nici un fel de lacuri. Vom fi nevoii s ne reciclm apa propriilor
corpuri?
Nu, rspunse Nessus, deschiznd seciunea din spate a
aeroscuterului su, pentru a le arta rezervorul de ap i
rcitorul-condensator care urma s extrag umezeala din aer.
Aeroscuterele constituiau adevrate miracole ale domeniului
de proiectare. n afara locurilor de comand, foarte
personalizate, toate erau construite la fel: o pereche de sfere cu
157
diametrul de aproape un metru i jumtate legate printr-un

asiu care coninea att aua, ct i postul de comand.
Jumtate din seciunea din spate era rezervat spaiului de
depozitare, i tot acolo mai existau i nite hamuri pentru
echipamentul suplimentar. Cele patru picioare plane - extinse
acum, deoarece se aflau pe sol - urmau s se retrag n cele
dou sfere n timpul zborului.
Aeroscuterul Ppuarului avea o a nclinat, un fel de
saltea prevzut cu centuri de siguran cu trei scobituri
pentru cele trei picioare ale sale. Nessus avea s se lungeasc
pe burt, rmnnd nemicat, conducndu-i vehiculul doar
cu cele dou guri.
Aeroscuterele pentru Louis i Teela aveau prevzute un fel
de fotolii anatomice cu tetiere, dotate cu un set de comenzi de
reglare a nclinrii. La fel ca n cazul eilor destinate lui Nessus
sau Kzinului, i acestea erau solidare cu asiul vehiculului i
aveau prevzute suporturi pentru picioare. n schimb, aua
Interlocutorului era mult mai voluminoas i fr tetier. n
plus pe ambele laturi erau dispuse o sumedenie de locauri
pentru unelte. Sau pentru arme?
Trebuie s lum cu noi orice ar putea fi folosit ca arm,
spunea Kzinul n timp ce cotrobia fr ncetare printre
echipamentele mprtiate pe sol.
N-am luat cu noi arme, i rspunse Nessus, pentru c
voiam s ne artm inteniile panice.
i atunci, ce sunt astea ? ntreb felina artnd spre
obiectele pe care le pusese deoparte.
Toate sunt unelte. Acestea sunt lasere-flash, cu fascicule
de dimensiuni variabile. n timpul nopii, pot fi folosite pentru a
vedea la mare distan, deoarece limea fasciculului poate fi
ngustat la nesfrit prin acionarea acestui inel. Cel care le
folosete trebuie s fie atent s nu gureasc obiectele sau
persoanele aflate la mic distan, deoarece exist posibilitatea
ca razele sa fie aproximativ paralele i extrem de intense.
Aceste pistoale pentru duel sunt destinate reglrii eventualelor
diferende dintre noi. Ele au o descrcare de zece secunde. Cel
158
care-l folosete trebuie s aib grij s nu ating acest buton,

deoarece...
Deoarece se comut pe o descrcare de o or, interveni
pmnteanul. Este un model Jinxian, nu?
Da, Louis, iar acest obiect este o unealt de spat
modificat. Poate cunoti dispozitivul de spat pe care-l poi
gsi n orice trus de staz Slaver...
Probabil c se referea la dezintegratorul Slaver, i zise
brbatul. Dezintegratorul era n mod cert o unealt de spat.
Acolo unde lovea fasciculul su ngust, sarcina electronului era
anulat temporar. Materia solid devenit brusc pozitiv avea
tendina s se transforme ntr-un nor de praf monoatomic.
N-are nici o valoare ca arm! mormi Kzinul. L-am
studiat i noi. Funcioneaz prea lent pentru a putea fi folosit
mpotriva unui inamic.
Exact. Este o jucrie inofensiv. Acest obiect...
Obiectul inut n gura Ppuarului arta ca o puc cu dou
evi, cu deosebirea c patul avea o construcie specific pentru
Ppuari, aidoma mercurului surprins n momentul n care e
gata s-i schimbe forma.
... Acest obiect funcioneaz la fel ca un dezintegrator
Slaver, cu deosebirea c unul dintre fascicule suprim sarcina
pozitiv a protonului. Ce-l care-l utilizeaz trebuie s fie atent
s nu foloseasc ambele fascicule deodat, deoarece acestea
sunt paralele i separate.
neleg, zise Kzinul. Dac li se permite celor dou
fascicule s loveasc unul lng altul, va lua natere un
curent.
Exact.
Crezi c adaptrile astea vor fi suficiente? Nu avem nici o
idee n privina celor ce ne ateapt...
Nu-i chiar aa, interveni Louis Wu. La urma urmei, asta
nu e o planet. Dac a existat vreun animal periculos pentru
locuitorii Lumii Inelare, probabil c el a fost lsat pe planeta de
batin. N-o s ne ntlnim cu tigri... sau cu nari.
i dac locuitorilor Lumii Inelare le plac tigrii? se ntreb
159
Teela.
Era o ipotez corect, n ciuda modului n care fusese
exprimat. n fond, ce tiau ei despre psihologia acelor fiine?
Doar c veneau de pe o planet cu ap care se nvrtea
probabil n jurul unui soare de tip K 9. Din acest punct de
vedere ei puteau arta ca oamenii, ca Ppuarii, Kzinii, Grogii,
delfinii, balenele..., dar asta era doar o supoziie.
O s ne temem de locuitorii Lumii Inelare mai mult dect
de animalele lor, prezise Kzinul. Trebuie s lum cu noi toate
armele posibile. V sugerez s m nvestii cu comanda acestei
expediii, pe perioada staionrii noastre aici, pn n
momentul n care vom prsi Inelul.
Am asupra mea taspul.
N-am uitat asta, Nessus. Poi s-l consideri ca un fel de
putere de veto, la modul absolut. i recomand s-l foloseti,
ns, cu foarte mare msur. Gndii-v cu toii! se ridic
Kzinul n faa lor, cu ntreaga prestan a celor dou sute de
kilograme prevzute cu dini i gheare i nvelite n blan
portocalie. Se presupune c suntem fiine raionale. Gndii-v
la situaia n care ne aflm! Am fost atacai. Nava noastr e pe
jumtate distrus. Trebuie s parcurgem o distan
necunoscut printr-un teritoriu necunoscut. Puterile celor ce
populau Lumea Inelar erau cndva enorme. Mai dein nc
aceste puteri enorme sau cea mai complex arm pe care-o
folosesc este o suli fcut dintr-un os ascuit? S-ar putea, la
fel de bine, s posede nc transmutaia, fascicule de conversie
total i orice le-ar fi fost necesar pentru a construi acest... Kzinul privi n jurul su, la podeaua cu aspect sticlos, la
zidurile de lav neagr i, pentru o clip, ls impresia c se
cutremur - ... acest incredibil obiect artificial.
Port asupra mea taspul! se ncpn n continuare
Nessus. Este expediia mea.
i eti mulumit de felul n care decurge? Nu vreau s te
insult, adic s te provoc. Trebuie s-mi ncredinezi comanda.
Dintre toi patru, sunt singurul care am pregtire militar.
Haidei s mai ateptm, propuse Teela. S-ar putea s nu
160
gsim pe nimeni cu care s ne luptm...

De acord, zise i Louis.
Nu ardea de nerbdare s fie condus de un Kzin.
Foarte bine! Dar tot trebuie s lum cu noi arme.
ncepur cu toii s ncarce aeroscuterele.
Pe lng arme, mai erau i alte echipamente folositoare.
Echipament de camping, testere de hran, truse de reparaii,
fiole cu aditivi dietetici, filtre de aer...
Mai existau i nite discuri pentru comunicaii proiectate
pentru a fi montate la ncheietura unui om sau a unui Kzin,
sau pe gtul unui Ppuar. Erau destul de mari i nu prea
uoare.
Ce nevoie avem de ele? ntreb Louis. (Ppuarul le
artase deja sistemul de intercomunicaii al aeroscuterelor.)
Iniial, erau destinate meninerii legturii cu pilotul
automat al Mincinosului, astfel nct s putem chema nava la
nevoie.
i de ce mai avem nevoie de ele acum?
Le putem folosi pe post de translatoare, Louis. Dac vom
ntlni fiine inteligente, ceea ce pare foarte probabil, vom avea
nevoie de pilotul automat pentru a efectua traducerea.
Mda...
Erau gata. Mai rmsese destul echipament n spatele
carcasei, dar era nefolositor: echipament pentru ieire n
spaiul cosmic, costume presurizate, unele piese de schimb
pentru echipamentele vaporizate de sistemul de aprare al
Inelului. Luaser cu ei totul, pn i filtrele de aer, mai mult
pentru c nu erau mai voluminoase dect nite batiste -n-ar fi
fost exclus s aib nevoie de ele.
Louis era epuizat. Se urc pe aeroscuterul su i-l examin,
ntrebndu-se dac nu uitase nimic. Observ c Teela privea n
sus i constat c era ngrozit.
La naiba cu lumea asta! blestem ea. E nc amiaz!
Nu intra n panic. E...
Louis, lucrm de ase ore bune! Cum poate fi nc
amiaz?
161
Nu te ngrijora din pricina asta! Aici soarele nu apune, i

aminteti?
Nu apune?
Criza de isterie se sfri la fel de brusc cum ncepuse.
...Oh! Desigur c nu apune!
Va trebui s ne obinuim cu asta. Privete din nou, nu
cumva marginea unui ptrat de umbr trece prin dreptul
soarelui?
Negreit, ceva tiase o felie din discul soarelui. Acesta se
micora vznd cu ochii.
Mai bine am lua-o din loc, propuse Kzinul. Cnd va cdea
ntunericul, va trebui s fim departe.
CAPITOLUL 11
Arcada cerurilor
n lumina amurgului, cele patru aeroscutere se ridicar ntro formaie romboidal. Zona descoperit a materialului de
fundaie rmase n urm. Nessus le artase cum s foloseasc
circuitele server. Acum toate celelalte vehicule erau programate
s efectueze aceleai manevre ca i cel al lui Louis care
conducea pentru toi. Aezat ntr-un fotoliu anatomic, aducnd
cu o cuet de masaj fr echipamente, brbatul i pilota
scuterul cu ajutorul pedalelor i al unui joystick.
Patru capete miniaturizate i transparente pluteau
halucinant deasupra pupitrului vehiculului su. Erau acolo o
162
siren cu prul ca pana corbului, un pseudo-tigru feroce cu

ochii vigileni i o pereche de capete caraghioase, fiecare cu un
singur ochi. Sistemul de intercomunicaii funciona perfect,
dnd rezultate comparabile cu cele ale unui delirium tremens.
n momentul n care formaia depi peretele de lav neagr,
Louis fu atent la expresiile celorlali.
Teela reacion prima. Mai nti studie apropierea, apoi fata
se ridic, ochii ei descoperind infinitul acolo unde de fiecare
dat ntlniser limite. Ochii i se fcur rotunzi i mari, i faa
i strluci, aidoma soarelui ieind dintre norii de furtun.
Oh, Louis!
Ce munte imens, remarc Kzinul.
Nessus nu spuse nimic. Capetele i se scuturau i se roteau
ntr-un ritm nebun.
ntunericul se ls rapid; o umbr neagr acoperi dintr-o
dat muntele uria. n cteva secunde, acesta dispru. Soarele
era acum doar o secer aurie, tiat de ntuneric. i ceva se
profil pe cerul ntunecat.
Era o arcad enorm. Contururile sale cptau rapid
claritate - pe msur ce solul i cerul deveneau tot mai
ntunecate, adevrata splendoare a cerului Lumii Inelare ieea
din noapte.
Lumea Inelar se arcuia peste ea nsi n dungi pictate n
albastru deschis, brzdate de nori albi, i n dungi mai subiri
de albastru ntunecat. La baz, arcul era foarte lat, dar, cu ct
se ridica, se ngusta tot mai mult. n apropierea zenitului, nu
se mai zrea dect o linie alb-albastr strlucitoare, ntrerupt
de invizibilul inel al ptratelor de umbr.
Aeroscuterele se nlau cu vitez i n tcere. Pliul sonic era
un amortizor foarte eficient; din exterior, Louis nu auzea nici
un fel de zgomot, nici mcar vntul. De aceea, rmase de-a
dreptul uimit cnd linitea bucii sale private de spaiu fu
inundat de urletul unei muzici orchestrale.
Era ca i cum o org cu aburi ar fi explodat.
Sunetul fusese dureros de tare. Louis i duse palmele la
urechi. Uluit, nu-i ddu seama imediat ce se ntmplase. Apoi
163
acion comenzile intercomunicaiilor i imaginea lui Nessus

apru precum un spectru. iptul (coritii dintr-o biseric ari
de vii?) sczu considerabil n intensitate. Brbatul nc-i mai
auzea, captat prin intercomunicaiile Teelei i Kzinului (un nor
de efect stereo?).
De ce a fcut aa ? exclam uluit Teela.
E ngrozit. O s-i ia ceva timp pn o s se obinuiasc.
Cu ce s se obinuiasc?
Preiau comandai tun Interlocutorul. Ierbivorul este
incapabil s ia vreo hotrre. Declar c aceast misiune are un
caracter militar i, n consecin, comanda mi revine mie!
Pentru o clip, Louis se gndi s reclame locul efului
pentru sine. Dar cine avea chef s se bat cu un Kzin? i,
oricum, Kzinul ar fi fost un conductor mai bun.
Acum, aeroscuterele ajunseser la o nlime de aproape un
kilometru. Cerul i solul erau n cea mai mare parte
ntunecate, dar pe sol existau unele zone mai negre n
comparaie cu celelalte, dnd senzaia de hart n relief, n
vreme ce bolta era presrat cu stele i dominat de imensa
arcad arcuit peste ea nsi.
n mod ciudat, Louis se pomeni gndindu-se la Divina
Comedie a lui Dante. Universul acestuia fusese un artefact
complex, n care sufletele oamenilor i ale ngerilor aveau rolul
de rotie ale unui vast mecanism. Inelul era i el un obiect
artificial. Nu puteai uita acest lucru, nici mcar o clip, din
cauza toartei ce se nla deasupra tuturor, uria, albastr,
venind parc de dincolo de infinit.
Nu era de mirare c Nessus nu fusese n stare s suporte
acest lucru. Era prea fricos - i prea realist. Poate c-i sesizase
frumuseea, poate c nu; cu siguran, ns, nelesese c
fuseser abandonai pe o structur artificial, cu o suprafa
mai mare dect toate lumile fostului imperiu al Ppuarilor
luate la un loc.
Cred c pot distinge Zidurile de margine, anun Kzinul.
Louis i mut ochii de la cerul arcuit deasupra capului su.
Privi ctre babord, apoi ctre tribord i respiraia i se opri.
164
Ctre babord (erau cu faa n direcia din care aterizase

Mincinosul - deci la stnga nsemna babord), culmea Zidului de
margine era o linie colorat n albastru nchis, abia vizibil.
Brbatul nu reuea s-i ghiceasc nlimea. Baza acestuia nici
mcar nu se zrea. Doar partea superioar era vizibil, dar
cnd i forai ochii prea mult vreme, imaginea ncepea s-i
joace feste, disprnd. Linia se afla cam prin zona unde ar fi
trebuit s fie orizontul, aa nct ea ar fi putut reprezenta in
egal msur att o baz, ct i un vrf.
Ctre tribord, cellalt Zid era identic. Aceeai nlime,
aceeai alur, aceeai tendin a marginii de a disprea la o
concentrare prea mare a privirii.
Aparent, Mincinosul se prbuise foarte aproape de linia
median a Inelului. Zidurile de margine preau a fi egal
distanate... ceea ce nsemna c erau dispuse la o deprtare de
aproape 800 de mii de kilometri.
Ce prere ai, Interlocutorule? ntreb Louis dregndu-i
vocea.
Mie mi se pare c Zidul de la babord este o idee mai nalt.
n ordine! rspunse brbatul i coti spre stnga. Celelalte
scutere, nc branate pe circuitul server, l urmar. Louis i
activ intercomunicaia, pentru a-i arunca o privire lui Nessus.
Ppuarul i strngea aua cu toate cele trei picioare, iar
capetele-i erau vrte ntre a i corp. Strania fptur zbura
fr s vad nimic.
Teela interveni.
Interlocutorule, eti sigur? interveni Teela.
Bineneles, rspunsul Kzinul. Zidul de la babord este
vizibil mai mare.
n sinea lui, Louis se amuza. Niciodat nu primise vreo
instruire militar, dar tia cte ceva despre lupta sub comand.
n timpul unei revoluii pe Wunderland fusese surprins la sol i
se vzuse nevoit s lupte ca partizan timp de trei luni, nainte
de a putea ajunge la o nav.
Ceea ce-l caracterizeaz pe un bun ofier, i reaminti el, este
capacitatea sa de a lua hotrri rapide. Iar dac acestea se
165
dovedeau a fi i corecte, cu att mai bine...

Zburau ctre babord, deasupra peisajului ntunecat. Inelul
reflecta o lumin cu mult mai puternic dect Luna
Pmntului (aceasta nu poate lumina suficient un peisaj, astfel
nct s fie observat din aer). Prtia de cratere pe care
Mincinosul o spase pe suprafaa Inelului rmsese n spatele
lor, ca un fir argintiu, iar n cele din urm dispru n ntuneric.
Aeroscuterele accelerau constant i n linite. La o fraciune
sub viteza sunetului, un sunet ascuit penetr pliul fonic,
atinse un maxim la viteza sonic i dispru brusc. Pliul fonic
i gsi o nou form i din nou se instaur tcerea.
La scurt timp dup ce scuterele atinseser viteza de
croazier, Louis i permise s se relaxeze n fotoliul de pilotaj.
Dup informaiile lui, urma s petreac n aceast poziie mai
mult de o lun i, ca atare, ar fi fost posibil s se obinuiasc
cu ea.
n consecin, deoarece n prezent era singurul care pilota
formaia i nu avea voie s adoarm, ncepu s-i testeze
scuterul. Celelalte dispozitive erau foarte simple, confortabile i
uor de folosit, dar nedemne de el.
ncerc s-i mping mna n pliul fonic. Acesta era un
cmp de for prevzut s ghideze curenii de aer n jurul
spaiului ocupat de aeroscuter. Nu se intenionase ca acesta s
devin un soi de cuc de sticl. Avu senzaia c mna lui era
expus unui vnt puternic, unui vnt rece care btea din toate
direciile. Se afla ntr-o bul protejat de curenii de aer.
Pliul fonic era totodat i un mijloc de protecie mpotriva
prostiei. Verific acest lucru, extrgnd o bucat textil de
ters faa dintr-un compartiment special i scpnd-o
intenionat din mn. Crpa czu fluturnd sub scuter i
rmase acolo, zbtndu-se nebunete n curentul de aer. Louis
era aproape convins c n cazul - puin probabil - n care ar fi
czut din a, ar fi fost cules de ctre pliul fonic, dndu-i-se
posibilitatea de a urca la loc pe aparat. Era posibil, fiind un
lucru fcut de Ppuari...
Tubul de alimentare cu ap i oferi lichid distilat. Fanta de
166
alimente i ddu cteva tartine maronii-rocate. De ase ori

comand cte una -muca o dat i arunca restul n colectorul
de deeuri. Fiecare tartin avea un gust diferit i nici unul nu
era neplcut.
Cel puin nu se va plictisi de mncare. Oricum nu prea
curnd.
Dar dac, spre ghinionul lor, nu aveau s gseasc plante
sau ap pentru a aproviziona colectorul, fanta de alimente avea
s nceteze n cele din urm s le mai livreze tartinele.
Comand, deci, i o a aptea tartin i o mnc pn la
ultimele firimituri. Descurajat, se gndi la distana care-i
separa de orice ajutor posibil. Pmntul se afla la dou sute de
ani-lumin, flota Ppuarilor,
situat la doi ani-lumin, se ndeprta aproape cu viteza
luminii, i pn i hodorogitul Mincinos devenise invizibil nc
de la nceputul zborului. Acum dispruse chiar i canionul
spat de el. Oare ar fi fost greu s se rtceasc pentru
totdeauna?
La naiba, era aproape imposibil! decise n cele din urm
Louis. n direcia contrar sensului de rotaie se afla cel mai
nalt munte pe care-l vzuse vreodat un om. Chiar i pe
Lumea Inelar nu puteau exista prea muli asemenea
supervulcani. Pentru a regsi Mincinosul, ar fi fost de ajuns s
se ndrepte spre munte i apoi s caute n direcia de rotaie un
defileu liniar lung de cteva mii de kilometri.
...Dar arcada Inelului strlucea deasupra capetelor lor - se
aflau ntr-un loc imens, de trei milioane de ori mai mare dect
suprafaa terestr. Era suficient spaiu ca s te rtceti uor
i definitiv.
Nessus ncepuse s se dezdoaie. Mai nti un cap, apoi
cellalt ieir de sub toracele su. Ppuarul aps pe cteva
comutatoare, apoi vorbi:
Louis, putem avea o mic discuie n particular?
Imaginile transparente ale Teelei i Kzinului preau c
dormiteaz. Louis le izol de circuitele intercomunicaiei, apoi i
rspunse:
167
Spune!
Ce s-a ntmplat?
N-ai auzit?
Urechile mele se afl n capete. Auzul mi-a fost blocat.
Cum te simi acum?
Poate c m voi rentoarce n stare catatonic. M simt
pierdut, Louis.
i eu. Oricum, n ultimele ore am parcurs 3500 km. Am fi
fcut mai mult cu nite cabine de transfer sau mcar cu nite
discuri de pit.
Inginerii notri n-au putut instala discurile de pit.
Capetele Ppuarului se ntoarser unul ctre altul,
privindu-se ochi n ochi. Dup o clip, i reluar poziia de
dinainte, dar Louis i aminti c mai vzuse un gest
asemntor. Acum realiz c putea fi vorba de ceva similar
unui rs de Ppuar. Oare un Ppuar nebun i putea dezvolta
un sim al umorului?
Continu s-l informeze:
Ne deplasm ctre babord. Kzinul a decis c zidul dinspre
aceast parte este mai apropiat. Cred c dac ddeam cu banul
ajungeam la o concluzie mai bun, dar el este eful. A preluat
comanda n momentul n care ai intrat n catatonie.
Este regretabil. Scuterul Interlocutorului este n afara
razei de aciune a taspului meu. Trebuie...
Ateapt o clip. De ce nu-l lai la comand?
Dar... dar...
Gndete-te puin! l zori Louis. Oricnd i vei putea
anula hotrrile cu ajutorul taspului. Dac nu-i dai comanda
acum, o va prelua oricum de fiecare dat cnd te vei relaxa.
Avem nevoie de un conductor necontestat.
Presupun c acest lucru nu va avea consecine negative,
fluier Ppuarul. n orice caz, dac mi-a asuma eu
conducerea, faptul respectiv nu ne-ar spori semnificativ
ansele.
Aa te vreau! Cheam-l pe Kzin i spune-i c acum el este
Cel-Prea-Ascuns.
168
Louis i regl intercomunicaia pe canalul Interlocutorului,

pentru a auzi schimbul de replici. Dac se atepta la efecte
dramatice, fu dezamgit. Kzinul i Ppuarul schimbar cteva
fraze uierate n Graiul Hero, apoi felina ntrerupse legtura.
Trebuie s-mi cer scuze! spuse Nessus. Prostia mea ne-a
adus numai dezastre...
Nu-i face probleme din cauza asta! l consol Louis. Pur
i simplu, te afli n faza depresiv a ciclului tu biologic.
Sunt o fiin inteligent i pot nfrunta realitatea. M-am
nelat teribil n privina Teelei Brown.
Este adevrat, dar nu-i greeala ta.
Ba este a mea, Louis Wu! Ar fi trebuit s-mi dau seama
de ce nu pot gsi ali candidai n afara Teelei.
De ce ?
Ceilali erau prea norocoi.
Louis fluier discordant printre dini. Ppuarul inventase o
teorie nou-nou.
Erau prea norocoi pentru a se implica ntr-un proiect
att de periculos ca al nostru, continu Nessus. Loteriile
Drepturilor de Natere au produs, n mod evident, indivizi cu
grad ridicat de ans, motenit ereditar. Cu singura
observaie c aceast ans nu-mi era disponibil. Cnd am
ncercat s-i contactez pe descendenii Loteriilor, am dat doar
de Teela Brown.
Ascult...
N-am fost n stare s iau legtura i cu alii pentru c
acetia din urm erau prea norocoi. Am reuit s dau peste
Teela Brown i s-o implic n aceast expediie nefericit, pur i
simplu pentru c ea n-a motenit genele respective. Louis, mi
cer scuze!
Mai bine ai dormi un pic.
Trebuie s-mi cer scuze si fat de Teela.
Nu. Asta e greeala mea! A fi putut s-o opresc.
Serios?
Nu tiu. Sincer, nu tiu. Relaxeaz-te!
Nu pot.
169
Atunci piloteaz tu i m culc eu.

nainte de a se cufunda n somn, brbatul mai apuc s
observe ct de lin se ridica aeroscuterul. Ppuarul era un pilot
excelent.
Louis se trezi odat cu prima raz de lumin.
Nu era obinuit s doarm n gravitaie. Niciodat nu-i mai
petrecuse o noapte n aceast poziie. Cnd csc i ncerc s
se ntind, muchii i trosnir, zvcnind din cauza crampelor.
Morocnos, se frec la ochi i privi n jurul su.
Umbrele erau caraghioase. Louis se uit n sus i observ o
mic felie din soarele de la zenit. Sunt un tmpit, i spuse i
atept ca lacrimile s i se opreasc. Reflexele i erau mai
rapide dect creierul. n stnga sa, era un ntuneric deplin,
adncindu-se odat cu distana. Orizontul lips constituia o
born a nopii i haosului, sub un cer albstrui, pe care
contururile arcadei Inelului ncepeau s pleasc.
Ctre dreapta, n sensul de rotaie, era plin zi.
Zorile erau diferite pe Inel.
Deertul tocmai se sfrea. Marginea sa ondulat, clar i
neted se curba spre dreapta i spre stnga. n spatele
scuterelor rmnea ntinderea alb-glbuie, strlucitoare i
goal. Imensul munte continua s blocheze o impresionant
bucat de cer. n fa, ruri i lacuri, separate de zone verzi i
maronii, se observau ntr-o perspectiv nceoat.
Scuterele i meninuser poziiile, destul de deprtate unele
de altele, ntr-o configuraie romboidal. De la acea distan,
preau mai degrab nite gze argintii. Louis se afla n frunte.
Memoria i spunea c Interlocutorul se gsea pe direcia de
rotaie, Nessus pe direcia contrar, iar Teela nchidea formaia.
n direcia muntelui plutea un nor de praf, asemntor celui
ridicat n deert de un jeep uria. Pesemne c era imens, dar
de la o asemenea deprtare prea doar o scam...
Te-ai trezit, Louis ?
M'neaa, Nessus. Ai pilotat tot timpul ?
Cu cteva ore n urm, i-am ncredinat comanda
Kzinului. O s constai c am parcurs aproape 12 mii de km.
170
Mda.
Dar asta reprezenta doar o mic fraciune din distana pe
care o aveau de acoperit. O via ntreag petrecut n cltorii
efectuate cu ajutorul cabinelor de transfer i alterase
capacitatea de percepere a distanelor.
Privete n spatele nostru, zise Louis. Vezi norul la de
praf ? Ai idee ce ar putea fi ?
Desigur. Trebuie s fie roca vaporizat de aterizarea
noastr, care s-a condensat n atmosfer. Un asemenea volum
imens n-a avut timp s se depun.
Eu m gndeam la furtuni de nisip... La naiba, ia uit-te
ce repede alunecm!
Dra de praf avea cel puin cteva mii de kilometri lungime,
asta dac se afla la aceeai deprtare ca i nava.
Cerul i solul preau dou farfurii plate, infinite, presate
una peste alta, iar membrii echipajului nite microbi care se
trau ntre ele.
Presiunea aerului a crescut. Louis se ntoarse spre
Ppuar.
Ce-ai spus?
Uit-te la indicatorul de presiune. Locul aterizrii
Mincinosului era mai ridicat cu cel puin trei kilometri.
Louis i comand o tart nutritiv pentru micul dejun.
E aa de important presiunea aerului?
ntruct ne aflm ntr-un mediu necunoscut, trebuie s
observm toate aspectele. Nu putem ti ce detaliu ar putea fi
crucial. De exemplu, muntele pe care l-am ales ca reper se
nal nc n spatele nostru. Trebuie s fie chiar mai mare
dect am presupus. n plus, ce este punctul acela argintiustrlucitor din fa ?
Unde?
Aproximativ pe ipotetica linie a orizontului, Louis. Drept
nainte. Era ca i cnd ai fi cutat un detaliu pe o hart vzut
pe muchie.
n cele din urm, Louis l gsi - o licrire strlucitoare, un
pic prea mare pentru a fi doar un simplu punct.
171
Lumin solar reflectat. Care o fi cauza? Un ora de

sticl?
Improbabil. Louis rse.
Eti prea politicos. Totui, este la fel de mare ca i un
ora. Sau ca un cmp de oglinzi. Poate este un telescop uria,
vreau s spun oglinda sa.
n cazul sta, probabil c este abandonat.
De ce?
tim c civilizaia de aici s-a ntors la slbticie. Ar fi
permis, altfel, unei regiuni att de mari s se transforme n
deert?
Cndva, Louis acceptase i el acest argument. Acum, ns...
Poate c simplifici prea mult. Inelul este mai mare dect
am crezut iniial. Cred c este suficient loc i pentru slbticie,
i pentru civilizaie, i pentru orice treapt intermediar ntre
ele.
Civilizaia tinde s se extind, Louis.
n privina asta, ai dreptate...
Oricum, urmau s se lmureasc ce era cu punctul
strlucitor, pentru c se afla chiar n drumul lor. n orice caz,
nu era o cofetier.
Louis tocmai nghiea ultima mbuctur a tartinei, cnd
observ dou lumini verzi plpind pe pupitrul sau. La
nceput, ele l nedumerir, dar curnd i aminti c n noaptea
precedent deconectase legtura cu Teela i cu Interlocutorul.
Repuse n funciune intercomunicaia.
Bun dimineaa, i se adres Kzinul. Ai vzut rsritul,
Louis? Extraordinar de stimulant din punct de vedere estetic.
L-am vzut. M'neaa, Teela! Teela nu-i rspunse.
Louis o studie mai atent. Fata prea fascinat, subjugat, ca
i cum ar fi atins Nirvana.
Nessus, ai folosit taspul asupra femeii mele?
Nu! De ce a fi fcut-o?
De cnd e n starea asta?
Ce fel de stare? ntreb Kzinul. N-a prea vorbit n ultima
vreme, dac la asta te referi.
172
Pe naiba, m refer la expresia ei!

Chipul Teelei, aa cum aprea pe pupitru, privea infinitul
direct prin Louis. Tnra era tcut, dar fericit.
Pare relaxat, fr s aib vreun disconfort aparent,
spuse Kzinul. Cele mai subtile nuane ale expresiei umane...
Las-o balt! Du-ne jos! A intrat n trans Plateau...
Nu neleg.
Du-ne jos!
Coborau de la o nlime de peste un kilometru i jumtate.
nainte ca Interlocutorul s activeze din nou propulsia, Louis
ncerc pentru scurt timp senzaia de cdere liber. Studie
imaginea Teelei, dar nu observ nici o schimbare pe figura ei.
Era calm i absent, avnd colurile gurii uor ridicate.
Era furios. Cunotea cte ceva despre hipnoz, frnturi de
informaie pe care un om le poate aduna n dou sute de ani.
Dac i-ar fi putut aminti...
Petele verzi i maronii se transformau n cmpii, pduri, la
care se aduga firul argintiu al unui ru. Sub ei se zrea un
peisaj slbatic, luxuriant, tipul de peisaj pe care oricine s-ar fi
ateptat s-l ntlneasc pe o planet-colonie.
ncearc s ne aezi ntr-o vale, fi spuse Louis Kzinului.
A vrea s-o scot de sub influena orizontului.
n ordine! V-a sugera ie i lui Nessus s deconectai
circuitele de pilotaj automat i s m urmai folosind comanda
normal. Eu o voi pilota doar pe Teela.
Rombul de scutere se sparse i formaia se rearanj. Kzinul
se mutase spre babord, pe direcia de rotaie, ndreptndu-se
spre rul pe care-l zriser mai devreme. Ceilali l urmau.
Dup ce travers rul, Kzinul vir pentru a-i urma cursul.
Aproape c se trau pe deasupra copacilor.
Vegetaia pare foarte asemntoare celei de pe Pmnt,
remarc Louis, iar ceilali ddur din cap, n semn de
aprobare.
Depir uri cot al rului.
Btinaii se aflau pe o poriune mai lat a albiei i
ntindeau un nvod. n momentul n care linia de scutere intr
173
n raza lor vizual, i ridicar privirile pentru un moment ce

prea s nu se mai sfreasc, abandonndu-i nvodul i
rmnnd cu gurile cscate.
Louis, Kzinul i Nessus reacionar imediat i sincron,
ridicndu-se brusc. Btinaii se micorar, pn ce devenir
nite puncte, rul - un firicel argintiu, iar pdurea luxuriant
se transform ntr-un amestec de pete verzi i maronii.
Activai pilotul automat, ordon Kzinul pe un
inconfundabil ton de comand. O s aterizm n alt parte.
Pesemne c nvase undeva tonul sta de comand, cu
utilizare strict n relaiile cu oamenii. ndatoririle unui
ambasador, gndi Louis, erau cu adevrat extrem de variate.
n aparen, Teela nu sesizase nimic.
Ei bine? li se adres brbatul celorlali.
Erau oameni, rspunse Nessus.
Oare? Am crezut c am halucinaii. Cum este posibil s fi
ajuns oamenii aici?
Nimeni nu se nvrednici s-i rspund.
CAPITOLUL 12
Pumnul-lui-Dumnezeu
Aterizar pe un petec de vegetaie slbatic nconjurat de

dealuri joase. Acestea, ascunznd orizontul fals i strlucirea
arcadei, diminuat de lumina zilei, creau impresia c se gseau
pe oricare dintre lumile locuite de oameni. Iarba nu era chiar
174
iarb, dar era verde i acoperea zonele care n mod normal ar fi

fost acoperite de iarb. n jurul lor, vedeau sol i roci i tufiuri
cu frunzi verde, aproape normal de nclcite.
Vegetaia, aa cum remarcase Louis, era straniu de
asemntoare celei de pe Pmnt. Existau tufiuri acolo unde
te-ai fi ateptat s vezi tufiuri; zone dezgolite acolo unde te-ai
fi ateptat s vezi locuri dezgolite. Potrivit instrumentelor de pe
scutere, plantele erau asemntoare celor de pe Pmnt pn
la nivel molecular. i, la fel cum Louis i Kzinul erau nrudii
prin cine tie ce protovirus, tot aa i copacii acetia puteau s
reclame calitatea de frai.
Exista o plant care ar fi putut fi folosit foarte bine drept
gard. Semna cu lemnul, dar cretea la un unghi de 45 de
grade, dnd natere unei coroane de frunze, apoi cobora sub
acelai unghi pentru a da natere rdcinilor, se nla din nou
la 45 de grade... Louis mai vzuse ceva asemntor pe
Gummidgy, dar acest zigzag era verde lucitor i avea trunchiuri
maronii, culorile vegetaiei Pmntului. Louis o denumise
rdcina cot.
Nessus colecta plante i insecte pentru a ie testa n micul
laborator compact al scuterului su. Era mbrcat cu costumul
su presurizat, un balon transparent cu trei cizme i dou
mnui. Nimic de pe Inel nu-l putea ataca fr a strpunge
aceast barier; nici o insect, nici o granul de polen,
ciuperc, spor, nici mcar molecule virale.
Teela Brown zcea n aeroscuterul ei, cu minile - mai
degrab mari dect delicate - odihnindu-se pe comenzi i
avnd colurile gurii uor ridicate. Era aplecat, ca i cum ar fi
vrut s se opun acceleraiei scuterului, dar prea relaxat,
dnd la iveal curbe ale corpului de parc ar fi pozat. Ochii ei
verzi priveau prin Louis Wu i prin bariera de dealuri joase,
spre infinitatea abstract a orizontului Lumii Inelare.
Nu neleg, ce se ntmpl, de fapt, cu ea? se mir Kzinul.
Nu doarme i totui este ciudat de absent.
Hipnoza autostrzii, i rspunse Louis Wu. i va reveni
singur.
175
Deci nu este n pericol?

Acum, nu. Mi-a fost ns team c ar putea cdea de pe
scuter sau c ar manevra aiurea comenzile. Pe sol este n
siguran.
Dar de ce ne d att de puin atenie? Louis ncerc s-i
explice.
Pe centura de asteroizi a Sistemului Solar oamenii i petrec
jumtate din via pilotndu-i navele cu un singur pasager
printre bucile de stnc. Poziia i-o calculeaz n funcie de
stele i adeseori minerii de pe Centur privesc cerul ore n ir:
arcadele strlucitoare i rapide ale navetelor cu propulsie
atomic; licririle asteroizilor apropiai, alunecnd ncet, i
punctele fixe ale stelelor i galaxiilor.
Omul i putea pierde uor minile printre aceste lumini.
Mult mai trziu, i ddea seama c propriul corp hotrse
pentru el, ghidndu-i nava n timp ce mintea sa cltorise pe
trmuri pe care nu i le putea aminti. Aceast stare a primit
denumirea de privire ndeprtat; n general, era foarte
periculoas, pentru c spiritul nu revenea ntotdeauna la
trupul su.
Pe marele podi de pe Muntele Lookitthat, un om poate sta
la marginea vidului privind n infinit. Muntele are doar 65 km
nlime, dar ochiul, parcurgnd panta tulbure, gsete
infinitul n pcla care-i ascunde poalele.
Vidul este alb, fr semne distinctive i uniform. Se ntinde,
fr a suporta vreo modificare, de la panta ceoas a muntelui
pn la orizontul lumii. Golul poate acapara mintea unui om n
asemenea msur nct acesta s rmn ngheat i zdrobit la
marginea eternitii pn cnd apare cineva care s-l smulg
din acea stare, creia i se spune trans Plateau. Acum era
vorba de orizontul Lumii Inelare.
Dar totul nu este dect autohipnoz, concluzion Louis.
Teela continua s priveasc fr s clipeasc.
Probabil c a putea s-o scot din starea asta, dar ce rost
are s risc ? Mai bine s-o lsm s doarm.
Nu neleg hipnoza, zise Interlocutorul. Am auzit de ea,
176
dar n-o pot nelege.

Nu m surprinde. Kzinii n-ar fi medii bune. Nici
Ppuarii, c tot veni vorba.
Nessus abandonase adunatul eantioanelor de via strin
i li se alturase.
Putem ns studia ceea ce nu nelegem, interveni el. tim
c n interiorul omului exist ceva care se mpotrivete lurii
unor decizii. O parte din el tnjete ca altcineva s-i spun ce
s fac. Un mediu hipnotic bun este o persoan ncreztoare,
avnd o mare capacitate de concentrare, iar actul prin care
acesta se pred n minile hipnotizatorului este nceputul
procesului de hipnoz.
Dar ce este hipnoza?
O stare indus de monomanie.
i de ce ar dori cineva s devin monomaniac? Se prea
c Nessus n-avea nici un rspuns.
Deoarece are ncredere n hipnotizator, rspunse Louis n
locul Ppuarului.
Kzinul i cltin capul imens i-i ntoarse spatele.
O asemenea ncredere n alt persoan este nesntoas,
zise Nessus. i mrturisesc, nici eu nu neleg hipnoza. Dar tu,
Louis?
Nu n totalitate.
Asta m linitete, rspunse Ppuarul privindu-se o
clip ochi n ochi (o pereche de pitoni inspectndu-se unul pe
cellalt). N-a putea avea ncredere n cineva care nelege
aberaiile.
Ce ai aflat despre plantele Lumii Inelare?
Seamn foarte mult cu cele de pe Pmnt, dup cum iam spus. Totui, unele forme par mai specializate dect te-ai
putea atepta.
Vrei s spui mai evoluate?
Poate. Sau, mai degrab, este posibil ca o form
specializat s aib mai mult spaiu de dezvoltare, chiar n
interiorul mediului ei limitat, aici, pe Inel. Important este c
plantele i insectele sunt suficient de asemntoare pentru a
177
ne teme de ele.
i viceversa?
Oh, da. Cteva forme sunt comestibile pentru mine,
cteva ar fi potrivite pentru stomacul tu. Va trebui s le testezi
separat, nti mpotriva toxinelor, apoi n ceea ce privete
gustul. Oricum, nu exist plant pe care buctria
aeroscuterului s n-o poat folosi n siguran.
Aadar, nu vom muri de foame...
Este singurul avantaj, numai c el nu poate compensa
pericolele. Ah, dac Inginerii notri s-ar fi gndit s monteze o
momeal stelar la bordul Mincinosului, aceast ntreag
epopee ar fi fost inutil!
O momeal stelar?
Un echipament simplu, inventat cu mii de ani n urm, ce
determin soarele local s emit semnale electromagnetice care
atrag colectoarele de fotoni. Avnd un asemenea echipament,
am fi putut atrage un colector ctre aceast stea, anunnd
apoi problemele noastre oricrei nave a Outsiderilor care i-ar fi
urmat.
Dar colectoarele se deplaseaz cu o vitez mult inferioar
celei a luminii. Treaba asta ar fi durat ani ntregi!
n schimb, orict de mult am fi ateptat, n-am fi fost
nevoii s prsim sigurana navei!
i pretinzi c asta s-ar fi numit via! pufni Louis,
privindu-l pe Kzin.
Acesta, tolnit pe jos, la o oarecare distan, l privea la
rndul su, rnjind ca motanul din Alice n ara Minunilor. Un
moment destul de lung se privir n ochi, apoi felina se ridic
alene, fcu un salt i se afund printre tufiuri.
Louis i ntoarse privirile. Avea senzaia c se ntmplase
ceva important. Dar ce anume, nu-i ddea seama.
nclecat pe aua scuterului ei, Teela prea c apas pe
acceleraie... ca i cnd nc ar fi zburat. Louis rememor cele
cteva ocazii n care fusese hipnotizat de un terapeut. De
fiecare dat se simise ca la teatru. Izolat ntr-o dulce absen a
responsabilitii, tiuse n permanen c de fapt participa la
178
un fel de joc pe care-l juca cu terapeutul. Ar fi putut s se

elibereze n orice moment. Dar, din motive nelmurite, nu
ncercase acest lucru niciodat.
Dintr-o dat, privirea Teelei deveni clar. Tnra i scutur
capul, se ntoarse i-i observ.
Louis! Cum am ajuns aici?
Ca de obicei.
Ajut-m s cobor!
ntinse braele spre el, aidoma unui copil urcat pe un zid.
Brbatul o apuc de talie i o slt de pe scuter. Atingerea ei i
provoc un fior pe ira spinrii i o senzaie de cldur n
plexul solar. i ls minile acolo unde se aflau.
Ultimul lucru de care-mi amintesc este c ne aflam la o
nlime de peste un kilometru, murmur fata.
De acum ncolo, s-i fereti privirea de orizont.
Ce-am fcut, am adormit la volan? - rse i-i scutur
capul astfel nct prul i deveni un nor mare i negru -... i voi
v-ai alarmat cu toii! mi pare ru! Unde-i Interlocutorul?
Vneaz un iepure, rspunse Louis. Hei, de ce s nu ne
dezmorim i noi un pic, dac avem ocazia?
Ce-ai zice de o mic plimbare prin pdure?
O idee excelent!
Brbatul surprinse privirea fetei i vzu c fiecare ghicise
gndurile celuilalt. Cotrobi n compartimentul de bagaje al
scuterului i scoase o ptur.
Gata!
M uluiii zise Nessus. Nici o alt specie raional nu
copuleaz att de des ca voi. Ducei-v! Avei grij unde v
aezai. Amintii-v c pot exista i forme de via nefamiliare...
tiai c, odinioar, gol era identic cu neprotejat? spuse
Louis.
Avea impresia c, odat cu hainele, renuna i la siguran.
Lumea Inelar dispunea de o biosfer funcional, matur,
plin de gngnii i bacterii sau alte chestii cu dini, create
anume pentru a consuma o hran protoplasmatic.
Nu, i rspunse Teela.
179
Fata se aezase goal pe ptur i-i ntindea braele ctre

soarele de amiaz.
...E aa de bine! tii c niciodat nu te-am vzut
dezbrcat la lumina zilei?
i eu la fel. A putea aduga c ari nedrept de bine n
postura asta. Hai s-i art ceva...
i nl o mn ctre pieptul su lipsit de pr.
...La naiba...
Nu vd nimic.
A disprut. sta-i necazul cu acceleratoarele metabolice.
Nu las urme. Cicatricele dispar, i dup o vreme...
Brbatul tras o linie de-a curmeziul pieptului, dar sub
degetul su nu rmase nimic.
Un atingtor de pe Gummidgy a smuls o fie din mine,
de la umr pn la buric, lat de vreo zece centimetri i adnc
de vreo doi. Micarea urmtoare m-ar fi despicat n dou. Din
fericire, s-a hotrt s nghit mai nti prima mbuctur.
Trebuie s fi fost ceva teribil de otrvitor, pentru c s-a fcut
ghem, cuprins de spasme, i a murit. Acum n-a mai rmas
nimic, nici mcar o urm.
Bietul Louis! Dar nici eu n-am urme.
Pentru c eti o anomalie statistic, la care se adaug i
faptul c ai numai douzeci de ani.
Oh!
Mmm... Eti neted!
Mai ai i alte urme?
O dat am fcut o manevr greit cu un fascicul pentru
minerit... i ghid mna spre zona respectiv...
Apoi, Louis se rsuci pe spate i Teela l nclec. Se privir
unul pe altul pre de o clip nesfrit, strlucitoare, de
nesuportat, nainte de a ncepe s se mite.
Privit prin incandescena unui orgasm pe cale de a se
instala, o femeie pare s ctige aureola unui nger...
Ceva de mrimea unui iepure iei dintre copaci, trecu peste
pieptul lui Louis i dispru n desi. O clip mai trziu, Kzinul
intr i el n cmpul vizual.
180
Scuzai-m! strig felina i fugi, adulmecnd urma

proaspt.
Cnd se rentoarser la scutere, observar c blana din
jurul gurii Kzinului era roie.
Pentru prima dat n viaa mea, anun el cu extrem
satisfacie, am vnat pentru a-mi asigura hrana, fr a folosi
alte arme dect colii i ghearele.
Urm ns sfatul lui Nessus i nghii o pilul antialergic cu
spectru larg.
E timpul s discutm despre btinai, anun Nessus.
Teela fu uimit.
Btinai?
Louis i explic situaia n cteva cuvinte:
Dar de ce am fugit? se mir fata. Cum puteau s ne fac
vreun ru? Chiar erau oameni?
Nu-mi dau seama cum s-ar fi comportat. Oricum, dac
erau oameni, nu-mi explic cum au ajuns att de departe de
spaiul uman...
Nu poate exista nici cea mai mic ndoial, interveni
Kzinul. ncrede-te n simurile tale, Louis. S-ar putea s gsim
rasa lor diferit de a ta sau de a Teelei. Dar sunt oameni.
Ce te face s fii att de sigur ?
l-am mirosit, Louis. Mirosul a ajuns pn la mine n
momentul n care am deconectat pliurile fonice. n deprtare,
risipii n grupuri, un numr mare de indivizi umani. ncredete n nasul meu, Louis!
Pmnteanul accept argumentul. Nasul unui Kzinti era
nasul unei adevrate fiare carnivore.
Evoluie paralel? suger el.
Prostii! rspunse Nessus.
Ai dreptate!
Forma uman era potrivit pentru un creator de unelte, dar
nu mai mult dect alte configuraii posibile. Raiunea putea lua
natere n tot felul de corpuri.
Ne pierdem vremea, spuse Interlocutorul. n momentul de
fa, important nu este cum au ajuns oamenii aici, ci cum vom
181
stabili contactul cu ei. Pentru noi fiecare contact va fi primul.

Avea dreptate, i ddu seama Louis. Scuterele se micau
mai rapid dect oricare din sistemele de transmitere a
informaiilor pe care btinaii preau a le avea. Dar dac ar fi
dispus de modaliti de semnalizare...
Trebuie s aflm cteva date despre comportarea
oamenilor n stare de slbticie, continu Kzinul. Louis? Teela?
tiu puin antropologie, rspunse brbatul.
Atunci, cnd vom efectua contactul, tu vei vorbi n
numele nostru. S sperm c pilotul automat al navei va face o
traducere adecvat. Vom lua legtura cu primii oameni pe carei vom ntlni.
De ndat ce se ridicar n aer, pdurea fcu loc unei table
de ah de cmpuri cultivate. Cteva secunde mai trziu, Teela
zri oraul.
Semna izbitor cu oraele de pe Pmnt din secolele
precedente. Existau multe cldiri nalte de cteva etaje, strnse
una lng cealalt, formnd o mas continu. Cteva turnuri
nalte i zvelte se ridicau deasupra acestei mase, legate laolalt
prin coridoare de acces auto: cu siguran, nu era o
caracteristic a oraelor de pe Pmnt. Civilizaia terestr a
acelei perioade prefera s utilizeze elicopterele.
Cutrile noastre se vor opri, poate, aici, suger Kzinul
optimist.
Pun pariu c e prsit, replic Louis.
Pmnteanul dduse acest rspuns ntr-o doar, dar se
dovedi c avea dreptate. Iar acest lucru deveni evident abia n
momentul n care ajunser deasupra oraului.
n zilele sale de glorie, oraul trebuie s fi fost teribil de
frumos. Avusese o caracteristic pentru care ar fi fost invidiat
de orice alt aglomerare urban din spaiul cunoscut: cele mai
multe cldiri plutiser pur i simplu n aer, fiind legate de sol i
de celelalte cldiri prin rampe i turnuri elevatoare. Eliberate
de constrngerile gravitaiei, de restriciile verticale i
orizontale, aceste superbe castele plutitoare se dezvoltaser n
toate formele i dimensiunile posibile.
182
Acum, cele patru aeroscutere zburau peste nite ruine.

Fiecare cldire plutitoare le zdrobise n cdere pe cele de
dedesubt, astfel nct ntregul ora devenise o mare de moloz,
cioburi de sticl, oel contorsionat, rampe ndoite i turnuri
elevatoare intind ctre nicieri.
Toate acestea l determinar pe Louis s-i pun ntrebri n
legtur cu firea btinailor. Inginerii umani nu construiau
castele plutitoare, erau prea obsedai de conceptul de
siguran.
Presupun c toate au czut odat, zise Nessus. Nu vd
nici un indiciu din care s reias c s-ar fi ncercat repararea
lor. Fr ndoial c a fost o avarie a alimentrii cu energie.
Interlocutorule, cei din neamul Kzinti ar face nite construcii
att de nebuneti?
Noi nu ne dm n vnt dup nlimi. Poate oamenii, dac
n-ar ine att la vieile lor!
Acceleratoare metabolice! exclam Louis. sta e
rspunsul. N-au avut acceleratoare metabolice.
Da, asta i-ar fi putut face mai incontieni, diminundule tendina de a-i proteja viaa, specul Ppuarul. Pare a fi
ru prevestitor, nu ? Dac ei i preuiesc prea puin propriile
viei, se vor gndi i mai puin la ale noastre.
Nu cobi!
O s aflm ct de curnd. Kzinule, vezi acea cldire
izolat, nalt, de culoare bej i cu ferestrele sparte...?
O depiser chiar n momentul cnd Nessus vorbea. Louis,
care era de rnd la pilotaj, fcu un ocol pentru a o privi cu mai
mult atenie.
Am avut dreptate. Vezi, Interlocutorule? E fum...
Cldirea n cauz era un pilon rsucit i sculptat n mod
artistic, nalt de vreo douzeci de etaje. Din ferestrele sale
rmseser doar nite rnduri de ovaluri negre. Majoritatea
ferestrelor de la parter erau acoperite, dar prin cele cteva
lsate deschise vntul scotea afar fuioare subiri de fum
cenuiu.
Turnul era intercalat ntre alte cldiri de unu i dou etaje.
183
Unele dintre acestea fuseser fcute praf de un soi de cilindru,

care probabil czuse din cer. El avusese noroc, pentru c epava
se dezagregase pe traseu. n spatele turnului se afla marginea
oraului presrat numai cu dreptunghiuri de terenuri
cultivate. Siluete umanoide alergau dinspre aceste cmpuri, n
timp ce aeroscuterele aterizau.
Cldirile, care pruser ntregi din aer, se dovedeau a fi ntro stare evident de ruin, privite de la nivelul acoperiurilor.
Nimic nu scpase neatins. Pana de energie i dezastrele ce
urmaser se petrecuser probabil acum sute de ani. Apoi, la
toate acestea se adugaser vandalismul, ploaia, coroziunea
provocat de microorganisme, oxidarea metalelor i nc ceva.
Ceva care n preistoria Pmntului lsase n urm orae
ngropate prin care s poat scotoci arheologii de mai trziu.
Btinaii nu-i restauraser oraul dup dezastru, dar nici
nu-l prsiser. Continuaser s locuiasc printre ruinele sale.
Si gunoaiele traiului lor se acumulaser alturi de ei.
Gunoaie. Cutii goale. Praf adus de vnt. Resturi de mncare,
oase i materiale aducnd vag cu frunzele de morcovi i
tiuleii de porumb.
Unelte stricate. Gunoiul se acumuleaz atunci cnd oamenii
sunt prea lenei sau prea angrenai n munc, pentru a-i mai
face timp s-l ndeprteze. Se adun peste cel vechi, se taseaz
sub propria greutate sau sub cea a pailor, an de an, generaie
dup generaie.
Intrarea originar era deja ngropat. Nivelul solului
ajunsese deja peste aceast nlime. n timp ce aeroscuterele
aterizau pe o suprafa de gunoi puternic compactat, care se
ridica la trei metri deasupra unei foste parcri pentru vehicule
mari cu deplasare pe sol, cinci umanoizi i fcur apariia cu
solemnitate, ieind printr-o fereastr a primului etaj.
Era o fereastr dubl, suficient de larg pentru a permite
trecerea unei asemenea procesiuni. Pervazul i tocul erau
decorate cu treizeci sau patruzeci de este cu aspect uman, dar
Louis nu putu descoperi vreun modei n aranjarea lor.
Cei cinci se ndreptar spre scutere. Ajuni n apropiere,
184
ezitar, incapabili s decid cine anume se cuvenea s

vorbeasc. i ei aveau aspect uman, dar asemnarea nu era
foarte evident. n mod clar, nu aparineau vreunei rase umane
cunoscute.
Cu toii erau mai mici de statur dect Louis Wu cu cel
puin cincisprezece centimetri. n poriunile n care nu era
acoperit, tenul era foarte deschis, de un alb aproape cadaveric,
contrastnd cu rozul nordic al Teelei sau cu galben-maroniul
lui Louis. Fpturile aveau torsuri scurte i picioare lungi;
mergeau cu ambele brae ndoite n mod identic, iar degetele lor
erau extraordinar de lungi i de delicate, astfel nct oricare
dintre ei ar fi putut practica fr probleme chirurgia, n zilele
cnd oamenii mai fceau intervenii chirurgicale.
Prul lor era i mai fascinant dect minile. Toi cei cinci
demnitari aveau plete i brbi de un blond-cenuiu, pe care le
purtau pieptnate, dar netunse, iar brbile le acopereau feele
n ntregime, lsnd liber doar zona din dreptul ochilor.
n plus, artau cu toii identic.
Sunt aa de proi! opti Teela.
Rmnei la bordul vehiculelor, ordon Kzinul cu voce
sczut. Ateptai s ajung lng noi. Abia dup aceea
cobori. Presupun c avei asupra voastr discurile de
comunicaie!
Louis i-l prinse pe al su la ncheietura minii stngi.
Discurile erau n legtur cu pilotul automat al Mincinosului. n
consecin, era de presupus c acesta avea s fie n stare s
traduc orice nou limbaj.
Din pcate, nu exista vreo metod de a testa ntregul sistem
dect n mod direct. i mai erau i craniile alea...
i ali btinai ncepuser s umple fosta parcare. Cei mai
muli se opreau la distan, evitnd s se apropie de locul unde
urma s se produc virtuala confruntare, formnd un cerc
aproximativ n jurul lor. O mulime normal ar fi uotit, ar fi
schimbat preri sau ar fi fcut speculaii. Cea de fa era
neobinuit de tcut.
Probabil c prezena spectatorilor i forase pe cei cinci
185
demnitari s se decid, pentru c ncepur s se apropie de

Louis Wu.
i totui... nu artau chiar la fel. Aveau nlimi diferite. n
general, toi erau subirei, dar unul dintre ei arta aproape ca
un schelet, n vreme ce altul era aproape musculos. Patru
purtau nite robe fr form i aproape fr culoare, pe cnd al
cincilea purta un vemnt de aceeai form (tiat dintr-o
ptur asemntoare?), dar avnd o nuan roz splcit.
Cel care lu cuvntul era cel mai slab. Pe antebraul su era
tatuat o pasre albastr.
Louis i rspunse.
Cel tatuat inu o scurt cuvntare. Era o ans nesperat,
cci pilotul automat avea nevoie de multe date i timp pn s
poat ncepe traducerea.
Louis i rspunse din nou.
Tatuatul continu. Ceilali patru nsoitori ai si i pstrar
atitudinea linitit i demn. Orict prea de incredibil, n
acelai fel proceda i restul mulimii.
Brusc, discurile ncepur s debiteze cuvinte i fraze...
Mai trziu, pmnteanul avea s se gndeasc la faptul c
linitea ar fi trebuit s-l avertizeze. Fusese nelat de poziia lor.
Mulimea era aezat ntr-un mare arc de cerc, cei patru se
aflau n centru, aezai n linie, iar cel tatuat pe bra vorbea,
vorbea...
Noi i spunem muntelui Pumnul-lui-Dumnezeu, spuse
acesta artnd spre tribord. De ce? De ce nu, Inginerule, daci face plcere?
Probabil c se referea la muntele uria, cel pe care-l lsaser
n urm i care acum era ascuns n totalitate de distan i de
cea.
Louis asculta i ncerca s rein toate amnuntele. Treptat,
n mintea lui se nchega o imagine, aceea a unei mici aezri
agricole ntemeiate pe ruinele a ceea ce fusese odat un ora
grandios...
... ntr-adevr, Zignamuclickclik nu mai este att de mre
pe ct a fost, dar, cu toate acestea, adposturile sale sunt
186
superioare celor pe care ni le-am fi putut njgheba singuri.

Chiar i acolo unde un acoperi este deschis ctre cer, etajele
de jos rmn uscate cnd plou. Cldirile pstreaz cu
uurin cldura. Pe vreme de rzboi sunt uor de aprat i
greu de incendiat. Iat de ce, Inginerule, dimineaa mergem s
ne lucrm cmpurile i noaptea ne rentoarcem la aezrile
noastre, la marginea oraului. De ce ne-am chinui s ne facem
alte case, cnd cele vechi ne mai pot fi de folos?
Doi strini nspimnttori, avnd alturi doi aproapeoameni, dar fr brbi i neobinuit de nali, clrind cele
patru psri metalice lipsite de aripi, scond pe gur vorbe
fr sens n contrast cu sunetele coerente ce rsunau din
discurile de metal... Nu ar fi fost de mirare ca btinaii s-i fi
luat drept constructorii Lumii Inelare. Louis nu spuse nimic
care s le contrazic aceast prere. Dac ar fi vrut s le dea o
explicaie n privina originii lor, ar fi trebuit s piard zile n
ir; n plus, ei se aflau acolo pentru a se informa, nu pentru a-i
nva pe alii.
...Acest turn, Inginerule, este sediul guvernului nostru.
Aici domnim peste mai mult de o mie de oameni. Am fi putut
noi nla un palat mai potrivit dect acesta? Am blocat etajele
superioare, astfel nct cele pe care le folosim s rein mai
bine cldura. Odat l-am aprat aruncnd cu deeuri de la
etajele superioare. mi amintesc c atunci cea mai mare
problem a noastr a fost frica de nlimi...
Cu toate acestea, tnjim dup zilele de odinioar, cnd
oraul nostru avea o mie de mii de locuitori, iar cldirile
pluteau n aer. Sperm din inim c vei face n aa fel nct s
ne redai acele zile. Se zice c n acele zile minunate, nsi
aceast lume ar fi fost creat. Poate vei avea bunvoina s ne
spunei dac aa este.
Este adevrat, ncuviin Louis.
i se vor mai ntoarce acele zile?
Louis se strdui s dea un rspuns ct mai evaziv. Simi sau
ghici dezamgirea celuilalt.
Citirea feei prosului nu era o treab lesne de fcut. Gestica
187
reprezint un soi de cod universal, dei gesturile

interlocutorului su nu aparineau vreunei culturi terestre.
Prul platinat i buclat cu grij i ascundea ntreaga fa, cu
excepia ochilor de un maroniu splcit -singurii care mai
pstrau un dram de expresivitate.
Vocea individului suna aproape ca o incantaie, ca o
recitare. Pilotul automat traducea cuvintele lui Louis ntr-o
litanie similar i transpunea cuvintele celuilalt ntr-un limbaj
conversaional. Brbatul putea auzi celelalte discuri
translatoare uiernd delicat n limbajul Ppuarilor sau
articulnd gutural n Graiul Hero.
Louis ncepu s pun i el ntrebri...
Nu, Inginerule, nu suntem un popor setos de snge. Ne
rzboim rar. Testele? Te mpiedici de ele ori de cte ori intri n
Zignamuclickclik. Se zice c zac acolo nc de la prbuirea
oraului. Noi le folosim pentru aspectul lor decorativ i pentru
rolul lor simbolic.
Vorbitorul i ridic solemn mna, innd dosul palmei
ntors ctre Louis, i-i arat tatuajul.
Toi cei prezeni scoaser un singur strigt:
...!
Cuvntul nu putu fi tradus. Era prima dat cnd altcineva,
n afar de vorbitor, mai scosese un cuvnt.
Louis simi c ratase ceva esenial. Din pcate, nu avea timp
s-i bat capul cu asta.
Arat-ne o minune! zise vorbitorul. Nu punem la ndoial
puterea voastr, dar s-ar putea s nu mai trecei alt dat prin
aceste locuri. Am avea astfel ceva de povestit copiilor notri.
Louis cntri alternativele. Zburaser deja aidoma psrilor,
deci aa ceva nu i-ar mai fi impresionat a doua oar. S le fi
oferit oare mana din fantele buctriilor automate? Dar chiar i
pe Pmnt, oamenii priveau diferit aceeai mncare. Diferena
dintre hran i gunoi era de cele mai multe ori doar de natur
cultural. Unii mncau lcuste cu miere, alii erpi fieri;
brnza agreat de unii era pentru alii lapte stricat. Mai bine s
nu rite. Dar laserul?
188
n vreme ce Louis ncepu s cotrobie n compartimentul de

bagaje al scuterului su, umbra unui ptrat ncepu s nghit
discul soarelui. ntunericul avea s-i fac demonstraia i mai
impresionant.
Reglnd echipamentul pentru deschidere maxim i putere
minim, ntoarse fasciculul nti ctre vorbitor, apoi ctre cei
patru colegi ai si i, n cele din urm, ctre siluetele din
mulime. Dac demonstraia i impresionase, ascunser foarte
bine acest lucru. Disimulndu-i dezamgirea, Louis ochi ctre
acoperi i micor fasciculul.
Figurina intit se desprinse i czu. Semna cu un cap
suprarealist, stilizat, de balaur. Brbatul mic un pic degetul
i capul de balaur deveni alb-glbui. Mic nc puin indexul
i fasciculul se subie pn la dimensiunea unui fir de lumin
verde. n capul de balaur apru o gaur fierbinte.
Louis atept aplauzele.
Luptai cu lumin! zise individul cu braul tatuat. Cu
siguran, tii c aa ceva este interzis!
...! strig mulimea, dup care se aternu o linite
mormntal.
Nu tiam asta, i rspunse Louis. Ne cerem scuze!
Nu tiai? Cum este posibil? Nu voi ai ridicat Arcada, ca
semn al nelegerii cu Omul?
Care arcad?
Faa celuilalt era ascuns, dar uluiala sa, evident.
Arcada de deasupra Lumii, o, Constructorule! Abia atunci
Louis nelese i izbucni n hohote de rs. Fptura proas l
pocni cu stngcie n nas.
Lovitura fusese uoar (deoarece individul era pirpiriu i
avea brae fragile), dar dureroas.
Louis nu era obinuit cu durerea. Majoritatea oamenilor din
vremea sa nu simeau pe parcursul vieii lor vreo durere mai
puternic dect cea pricinuit de un deget zdrelit. Anestezicele
erau mult prea rspndite, asistena medical extraordinar de
accesibil. n cazul unui schior, de pild, durerea piciorului
rupt dura de obicei cteva secunde, nu minute, iar amintirile
189
erau deseori suprimate ca traume intolerabile. Cunoaterea

unor arte mariale precum karate, judo, jiujitsu sau box fusese
declarat ilegal cu mult nainte de naterea sa. Louis Wu era
mai degrab un rzboinic derizoriu, ce putea nfrunta moartea,
dar nu i durerea.
Lovitura duru. Louis ip i scp laserul.
Mulimea naint. Dou sute de oameni proi nfuriai se
transformar ntr-o mie de demoni. Lucrurile nu mai erau la fel
de amuzante ca n urm cu cteva minute.
Vorbitorul slab ca trestia i ncolcise ambele brae n jurul
corpului su, fixndu-l cu fora unui isteric. Louis, ntr-o stare
la fel de isteric, se eliber cu o lovitur disperat. ntr-o clip
se sui pe scuterul su pregtindu-se s acioneze comenzile de
decolare, cnd raiunea preval.
Celelalte scutere erau pilotate de la al su. Dac decola,
decolau i ele, cu sau fr pasageri.
Brbatul privi n jurul su.
Teela Brown se afla deja n aer. Observa de sus lupta, cu
sprncenele ridicate, semn c era extrem de preocupat.
Totui, se prea c nu-i venea n minte s le sar n ajutor.
Kzinul, n schimb, era prad unei agitaii maxime. Deja
doborse vreo ase adversari. Chiar n timp ce Louis l privea,
Kzinul i roti laserul i retez easta unui inamic.
Ali btinai nvlir asupra sa, descriind un cerc
aproximativ. Mini cu degete lungi ncercar s-l mping pe
pmntean din a. Erau pe cale s reueasc, dei Louis se
inea strns cu minile i genunchii. ntr-un trziu, se gndi s
activeze pliul fonic. Indivizii urlar, n timp ce erau aruncai la
pmnt.
Cineva mai rmsese agat de spatele lui. Louis l mpinse,
l ls s cad, deconect i reconect pliul fonic pentru a-l
ndeprta, apoi scrut fosta parcare, n cutarea lui Nessus.
Acesta ncerca s ajung la scuterul su. Se prea c
btinailor le era team de forma sa, deoarece ncercau doar
s-i blocheze drumul; totui, unul dintre ei se apropia narmat
cu o rang metalic smuls din vreo mainrie veche.
190
Pe cnd Louis tocmai l localiza, omul roti ranga asupra

capetelor Ppuarului.
Nessus se aplec, se roti pe picioarele din fa i se ntoarse
cu spatele spre pericol, dar ndeprtndu-se n acest fel de
scuter. Reflexele sale aveau s-i aduc moartea, dac
Interlocutorul sau Louis nu reueau s-l ajute n vreun fel.
Pmnteanul deschise gura, pentru a-l avertiza, dar Ppuarul
i terminase deja micarea.
Louis i nchise gura.
Ppuarul se ndrept spre scuter, fr a mai fi mpiedicat
de nimeni. Copita sa din spate lsa amprente sngernde prin
praful bttorit.
Cercul de admiratori ai Kzinului se inea n afara razei sale
de aciune. Interlocutorul scuip la picioarele lor- un gest
specific uman, nu Kzinti - se rsuci i se urc pe scuter.
Laserul su era nsngerat pn la mner.
Btinaul care ncercase s-l opreasc pe Nessus zcea n
acelai loc n care czuse. Sngele se revrsa n valuri din
trupul su.
Ceilali se nlaser deja n aer. Louis pomi dup ei. De
departe observ care era intenia Kzinului i strig dup el:
Oprete-te! Nu e nevoie de aa ceva!
Interlocutorul pusese mna pe echipamentul modificat de
excavat.
Nu crezi c totui ar fi necesar? mri el, dar i opri
micarea minii.
N-o face! l rug Louis. Ar fi o crim. Cum ne mai pot
ataca acum? Aruncnd cu pietre?
Pot s foloseasc laserul tu.
Imposibili Exist un tabu.
Aa spunea cel cu care ai discutat. l crezi?
Mda.
Kzinul i puse deoparte arma (spre uurarea lui Louis, care
se ateptase s nimiceasc ntregul ora).
Cum crezi c-a luat natere o asemenea interdicie?
ntreb el. A avut loc un rzboi n cursul cruia s-au utilizat
191
arme energetice?
Sau poate c a existat un bandit narmat cu ultimul tun
laser de pe Lumea Inelar... rnji Pmnteanul. Pcat c navem pe cine ntreba.
i sngereaz nasul! i atrase atenia Interlocutorul.
Acum c avea timp s se gndeasc la el, l simi pulsnd
dureros. Louis i trecu scuterul sub comanda Kzinului i se
apuc s-i acorde ngrijirile medicale necesare. Dedesubt, o
mulime aat i dezorganizat se ndrepta ctre periferiile
oraului Zignamuclickclik.
CAPITOLUL 13
Momeala stelar
Ar fi trebuit s ngenuncheze! se plnse Louis. Asta m-a

nelat. i translatorul i tot ddea nainte cu constructor,
cnd ar fi trebuit s zic zeu.
Zeu?
Au fcut zei din Inginerii Lumii Inelare. Ar fi trebuit s
remarc linitea. La naiba, n afar de preot, nimeni nu scotea
un sunet! Cu toii se purtau de parc ar fi ascultat o veche
litanie. Eu, n schimb, ddeam ntruna rspunsuri greite!
O religie ciudat! N-ar fi trebuit s rzi! l dojeni imaginea
ngrijorat a Teelei, de pe pupitrul de intercomunicaii. Nimeni
nu rde ntr-o biseric, nici mcar turitii.
Zburau sub o felie micorat a unui soare de amiaz. Lumea
192
Inelar se arcuia asupra ei nsei, n benzi albastre, devenind

cu fiecare minut din ce n ce mai strlucitoare.
Atunci mi s-a prut caraghios, rspunse Louis. nc mi
se mai pare i acum. Pur i simplu au uitat c triesc pe un
Inel. Ei cred c este o arcad.
Un scrnet penetr pliul fonic, cptnd pre de o clip
tria unui uragan, pentru a disprea apoi brusc. Depiser
viteza sunetului.
Zignamuclickclik se micora n urma lor. Oraul nu avea s
se rzbune niciodat pe demoni. Probabil c nu aveau s-i mai
vad niciodat.
Arat ca o arcad, remarc Teela.
Corect, ncuviin Louis. N-ar fi trebuit s rd. Avem
totui noroc. Ne putem lsa greelile n urm. Tot ce ne rmne
de fcut, de fiecare dat, este s decolm. Nimic nu ne va putea
ajunge din urm.
Unele greeli trebuie s le purtm cu noi, remarc
Interlocutorul.
Mi se pare ciudat c tocmai tu spui asta, ripost Louis
frecndu-i absent nasul, care devenise la fel de insensibil ca o
bucat de lemn. (Acesta avea s se vindece nainte ca
anestezicele s-i piard efectul.)
Deodat i aminti ceva.
Nessus?
Ce e, Louis?
Am neles ceva adineauri. Pretindeai c eti nebun din
cauz c dai dovad de curaj. Corect?
Ct tact ai, Louis! Delicateea limbajului tu...
Fii serios! Tu i toi ceilali Ppuari ai fcut aceeai
presupunere greit. Un Ppuar se ntoarce ntotdeauna cu
spatele pentru a fugi de pericol, corect?
Corect.
Greit! Un Ppuar se ntoarce ntotdeauna instinctiv cu
spatele la pericol, cu scopul de a-i elibera astfel piciorul din
spate pentru a aciona. Copita aia e o arm mortal, Nessus!
Printr-o singur micare, Ppuarul se ntorcea pe picioarele
193
din fa i lovea n afar cu piciorul din spate. Capetele i erau

rsucite spre spate i mult deprtate, i aminti Louis, pentru a
triangula inta. Nessus lovise cu precizie inima omului, trecnd
prin splina fcut ndri.
Nu puteam fugi! rspunse Ppuarul. Ar fi nsemnat smi abandonez vehiculul, i abia atunci m-a fi aflat cu adevrat
n primejdie.
Dar nu ai stat s raionezi, l contrazise Louis. A fost ceva
instinctiv. n mod automat, te ntorci cu spatele la inamic. Te
ntorci i loveti. Un Ppuar sntos la minte se rsucete
pentru a lupta, nu pentru a fugi. Nu eti nebun!
Greeti! Cei mai muli Ppuari fug de pericol.
Dar...
Cei ce formeaz majoritatea sunt ntotdeauna ntregi la
minte, Louis!
Animalul de turm! Pmnteanul se ls pguba. i ridic
ochii, la timp pentru a vedea disprnd ultima frm de
soare.
Unele greeli trebuie s le purtm cu noi...
Kzinul se gndise, cu siguran, la ceva anume atunci cnd
spusese fraza asta. Oare la ce?
Ctre zenit se distingea un inel format din dreptunghiuri
ntunecate. Cel care acoperea acum soarele era ncadrat de o
aur strlucitoare. Lumea Inelar forma un arc parabolic
deasupra lor, un schelet pe fundalul cerului presrat cu stele.
Privind ntregul peisaj, rmneai cu impresia c un copil
prea mic se jucase cu un set de machete fr s tie prea bine
ce face.
La plecarea din Zignamuclickclik pilotase Nessus. Mai trziu
venise rndul Kzinului. Zburaser toat noaptea. Acum, o
dung luminoas ivit de-a lungul muchiei ptratului de
umbr arta c zorile erau aproape.
n decursul acestor ore, Louis gsise o cale de a vizualiza
dimensiunile reale ale Lumii Inelare.
ntreaga operaie implica o proiecie Mercator a Pmntului,
o hart comun, rectangular, de fapt un planiglob trasat la
194
scara unu pe unu. O asemenea hart realizat n relief ar fi

reprezentat foarte exact Pmntul. Ei bine, patruzeci de
asemenea hri, puse una lng alta, abia ar fi reuit s
acopere limea Lumii Inelare.
O asemenea hart dreptunghiular, cu o suprafa mai
mare dect suprafaa sferic a Pmntului urmrea exact
topografia Lumii Inelare, disimulndu-se perfect n geografia
acesteia.
innd cont de proporiile colosale ale Lumii Inelare, erau
posibile i alte comparaii surprinztoare. De exemplu, acele
oceane pereche, srate, de la extremitile Inelului aveau o
suprafa mai mare dect cea a oricrei planete din spaiul
cunoscut de oameni, iar continentele acestora nu erau dect
nite insule mai mari. Dac cineva ar fi ntins harta ntregului
Pmnt pe un asemenea ocean, ar mai fi rmas spaiu
suficient pe margini.
N-ar fi trebuit s rd, i zise Louis n sinea lui. Mi-a luat
destul de mult timp pn s pot concepe scala acestui... obiect
artificial. De ce ar fi trebuit s m atept ca btinaii s fie mai
sofisticai?
Nessus pricepuse acest lucru mai repede. Cu o noapte
nainte, cnd vzuser pentru prima oar Arcada, Nessus
ipase i ncercase s se ascund.
Of, la naiba...
Oricum, nu mai conta. Mai ales acum, cnd toate greelile
puteau fi lsate n urm cu aproape 2000 km/or.
Dup o vreme, Kzinul l strig pentru a-i preda comanda.
Louis pilot flotila linitit, lsndu-i pe ceilali s doarm.
Zorile i surprinser deplasndu-se cu o vitez de 10
km/secund.
Linia care desparte ziua de noapte se numete terminator. n
spaiul cunoscut, ea este vizibil de pe Lun, de pe orbit, dar
nu i de pe suprafaa Pmntului.
Pe Inel, ns, liniile drepte care despreau lumina de
ntuneric erau cu toate de acest tip.
Pornind din direcia sensului de rotaie, linia terminatoare
195
se rostogolea peste flotila de scutere. De la sol pn la cer i din

infinitul babordului pn n infinitul tribordului nainta,
aidoma destinului, un zid luminos uria, pe care nu-l puteai
ocoli.
Zorile sosiser. Deasupra lor strlucea nimbul luminos al
soarelui, devenind cu fiecare clip mai strlucitor, pe msur
ce retragerea ptratului de umbr lsa expus o falie tot mai
mare din el. Louis contempl noaptea din stnga, ziua din
dreapta i umbra terminatorului alergnd pe cmpia fr
sfrit. O diminea stranie, gndi turistul din el.
Departe, la tribord, acolo unde solul se preschimba n
negur, contururile clare ale unui vrf de munte se
materializau din ce n ce mai clar n lumina noii zile.
Pumnul-lui-Dumnezeu, zise Pmnteanul, savurnd
cuvintele pe msur ce i se rostogoleau din gur. Ce nume
pentru un munte! Dar, mai ales, ce nume pentru cel mai nalt
munte din lume!
Omul Louis Wu i simi corpul anchilozat. Dac n-avea si schimbe curnd poziia, ncheieturile urmau s i se blocheze
n poziie eznd i nu avea s mai fie n stare s se mai mite
vreodat. Mai mult, tabletele nutritive ncepuser s aib gust
de tablete. n plus, continua s-i simt nasul umflat i nici
mcar cafea cald nu putea obine.
n schimb, turistul Louis Wu, se distra regete. S lum, de
pild, reflexul de fug al Ppuarilor. Nimeni nu bnuise
vreodat c el ar putea fi totodat i unul de lupt. Nimeni, n
afar de Louis Wu.
Sau momeala stelar. Ce minciun plin de poezie! Un
echipament simplu, montat n urm cu mii de ani, dup cum
spusese Nessus. i nici un Ppuar nu se gndise s-l
menioneze pn ieri.
Dar Ppuarii erau att de lipsii de imaginaie...
tiau oare aceste stranii fiine de ce navele Outsiderilor
urmau momelile stelare? Absorbiser i aceast informaie?
Sau, dup ce aflaser adevrul, l uitaser considerndu-l
nesemnificativ pentru tiina supravieuirii?
196
Nessus i deconectase circuitul de intercomunicaie.

Probabil dormea. Louis i trimise un semnal, astfel nct la
trezire Ppuarul s vad luminia de pe propriul pupitru i
s-l caute.
Oare el tia?
Momelile stelare: fiine neraionale care bntuiau nucleul
galaxiei. Metabolismul lor avea la baz radiaia solar, iar drept
hran foloseau rarefiatul hidrogen interstelar. Sistemul lor de
propulsie era un fel de pnz fotonic, enorm i extrem de
reflectorizant, ce putea fi controlat precum o paraut. Un
ciclu de depunere a oulor presupunea ieirea acestei
vieuitoare stelare din zona nucleului galactic pn n spaiul
intergalactic i revenirea n zona de plecare. Puiul urma s-i
gseasc singur drumul ctre nucleul bogat n hidrogen,
folosindu-se de vnturile stelare.
i indiferent de zona spre care cltoreau aceste entiti,
erau urmate ndeaproape de Outsideri.
De ce procedau astfel Outsiderii? Ciudat ntrebare, dei
poetic.
Dar poate c nu era att de ciudat. Pe vremea primului
rzboi Om-Kzin, o vieuitoare stelar o luase la dreapta n loc so ia la stnga. Nava Outsider care o urma intersectase astfel
orbita lui Procyon i Outsiderii zboviser destul timp acolo
pentru a vinde un hiperpropulsor celor de pe Am Fcut-O.
La fel de bine, ns, ar fi fost posibil ca nava s se rtceasc
n spaiul controlat de Kzini...
i oare nu i studiau Ppuarii pe Kzini n acelai timp?
La naiba! Aa-mi trebuie dac-mi las gndurile s
hoinreasc aiurea! Am nevoie de autocontrol!
Dar nu-i studiau? Ba bine c nu! Aa spusese i Nessus.
Ppuarii i cercetau pe Kzini, cutnd o cale sigur de
exterminare a lor.
Chiar atunci, rzboiul Om-Kzin le rezolvase problema. n
vreme ce armata felinelor se bulucea la frontier, o nav
Outsider se aventurase n teritoriul uman i vnduse un
hiperpropulsor celor de pe Am Fcut-o. Din momentul n care
197
navele de lupt ale oamenilor fuseser dotate cu un asemenea

propulsor, Kzinii ncetaser s mai reprezinte vreun pericol,
att pentru oameni, ct i pentru Ppuari.
N-ar fi ndrznit! mormi Louis, ngrozit. Dac
Interlocutorul ar afla... Un experiment de nmulire selectiv...
Ne-au folosit! S-au folosit de noi!
Aa este, i rspunse Kzinul.
O clip, brbatul crezu c imaginaia i joac feste. Apoi
vzu imaginea miniatural i transparent a acestuia pe
pupitrul su. Din greeal uitase intercomunicaia deschis.
La naiba! Ai auzit tot!
Nu-i din vina mea, Louis! Am omis s-mi deconectez
intercomunicaia.
Faptul era consumat. Louis i reaminti rnjetul Kzinului
dup ce Nessus terminase descrierea momelii stelare. i mai
aduse aminte c urechile sale aparineau unui carnivor de
prad, iar rnjetul reprezenta un reflex menit s-i dezgoleasc
colii, n vederea luptei.
Ai zis ceva de nmulire selectiv, l descusu Kzinul.
Eu cred c... ncerc s-o ntoarc Louis.
Ppuarii ne-au aat speciile una mpotriva celeilalte, n
vederea limitrii expansiunii Kzinilor. Aveau la dispoziie o
momeal stelar,
Louis. Au folosit-o pentru a ndruma o nav Outsider n
spaiul vostru, ntruct voiau s se asigure c victoria v va
aparine... ntr-adevr, a fost un experiment de nmulire
selectiv, aa cum fi spui tu.
Ascult, sta e un lan foarte lung de presupuneri. Dac
te calmezi...
Dar amndoi am parcurs acest lan n mod independent.
Asta aa este.
Nu m hotrsem dac s abordez acest subiect cu
Nessus sau s atept s ne ndeplinim principalul obiectiv,
adic s prsim Lumea Inelar. Acum, c ai ajuns i tu la
aceeai concluzie, nu am de ales.
Dar... ncerc Louis s spun ceva, apoi i nghii restul
198
cuvintelor.
Oricum, sirena nu i-ar fi dat voie s continue. Kzinul
semnalizase pericol.
Sunetul sirenei era un urlet mecanic nebun, att subsonic
ct i suprasonic, i extrem de dureros. Imaginea lui Nessus
apru pe pupitru.
Ce s-a ntmplat? strig el alarmat.
V-ai amestecat ntr-un rzboi lund partea inamicului!
url Kzinul. Aciunea voastr este similar unei declaraii de
rzboi la adresa Patriarhiei!
Teela conectase intercomunicaia la timp pentru a auzi
ultimele cuvinte. Louis i prinsese ns privirea i-i semnalase
cltinnd din cap: Nu te bga!
Capetele Ppuarului se aplecar spre spate, aidoma unor
erpi, pentru a-i arta uluiala.
Ce vrei s spui?
Primul
rzboi
cu
oamenii.
Momelile
stelare.
Hiperpropulsorul livrat de Outsideri.
Un cap triunghiular dispru din imagine. Louis observ c
un aeroscuter argintiu ieea din formaie i-i ddu seama c
era vorba de cel al lui Nessus.
Nu era prea ngrijorat. Celelalte dou scutere artau ca nite
musculie de argint, din cauza deprtrii. Dac lupta s-ar fi
desfurat pe sol, cineva s-ar fi putut alege cu rni destul de
serioase. Aici, sus, ce se putea ntmpla? Probabil c scuterul
lui Nessus era mai rapid dect cel al Kzinului. Ppuarul
trebuie s fi avut n vedere i o asemenea posibil situaie.
Pesemne c-i luase toate msurile de siguran.
Dar Ppuarul nu fugea. Se rotea n jurul scuterului
Interlocutorului.
Nu vreau s te ucid, i spunea Kzinul. Dac intenionezi
s m ataci din aer, s-i aminteti c raza de aciune a
taspului ar putea fi inferioar celei a laserului meu de excavat
cu fascicul Slaver. SNARL!
Urletul de lupt al unui Kzin i nghea sngele n vine.
Muchii lui Louis ncremeniser, ca i cum ar fi suferit un atac
199
de tetanos. Abia dac mai era contient de micul punct

argintiu care se ndeprta de scuterul Interlocutorului.
n schimb, observ admiraia din ochii Teelei.
Nu vreau s te omor, zise Kzinul mai calm de data asta.
Dar doresc nite rspunsuri. Nessus, tim c rasa ta poate
ghida vieuitoarele stelare.
Aa este, confirm Ppuarul.
Scuterul su se ndrepta ctre babord, cu vitez maxim.
Calmul extrateretrilor era o iluzie. El era explicabil prin faptul
c Louis Wu nu putea citi chipurile unor rase strine de el i
pentru c acestea nu puteau introduce expresiile umane n
dialectul interplanetar.
Nessus alerga ct putea de repede pentru a-i salva viaa,
dei Interlocutorul nu-i prsise locul n formaie.
Vreau nite rspunsuri, Nessus! repet Kzinul.
Ai ghicit, rspunse Ppuarul. Investigaiile noastre n
scopul gsirii unor metode sigure de exterminare a
periculoaselor carnivore Kzinti ne-au artat c specia voastr
avea un potenial ce ne putea fi de folos. Ca atare, am luat
anumite msuri pentru a ghida evoluia voastr pn n
punctul n care s putei coexista n mod panic cu rase strine
vou. Metodele noastre au fost indirecte i foarte sigure.
Foarte! Nessus, s tii c plesnesc de fericire!
i eu, interveni Louis Wu.
Nu ignorase faptul c ambii extrateretri vorbeau nc
interplanetar, dei ar fi putut s-i asigure intimitatea prin
folosirea Graiului Hero. Preferaser, totui, s nu-i exclud pe
oameni, i pe bun dreptate, deoarece erau i ei implicai.
Ne-ai folosit! zise brbatul. Ne-ai manipulat la fel de
mult ca i pe cei din neamul Kzinti!
Dar n detrimentul nostru! obiect Interlocutorul.
O mulime de oameni au murit n rzboaiele acelea!
Louis, nceteaz! se amestec i Teela n discuie. La
naiba! Dac n-ar fi fost Ppuarii, acum am fi fost cu toii sclavi
ai neamului Kzinti... Ei i-au mpiedicat s ne distrug
civilizaia!
200
i noi am avut o civilizaie! rnji Interlocutorul.

Acum, Ppuarul se transformase n imaginea fantomatic,
tcut, a unui piton cu un singur ochi, pregtit s loveasc.
Mai mult ca sigur, cealalt gur era ncletat pe acceleraia
scuterului su, aflat deja la o distan bunicic.
Ppuarii ne-au manipulat, repet Louis Wu. Ne-au
folosit ca pe o unealt, pentru a-i modela pe Kzini.
Dar a dat rezultate! insist Teela.
Sunetul care se auzi aducea cu un soi de sforit, baritonal i
monoton, dar nimeni nu avea nici un dubiu c era echivalentul
Kzinului pentru rs.
A dat rezultate! repet Teela. Acum suntei o ras
panic. Putei tri laolalt cu...
ine-i gura, omule!
... cu egalii votri, sfri ea pe un ton altruist. N-ai mai
atacat alte specii de aproape...
Kzinul ridic echipamentul de forare cu fascicul Slaver i-l
inu n faa consolei de intercomunicaii astfel nct Teela s-l
poat vedea. Fata se opri brusc.
Ar fi fost posibil ca noi s fim n locul lor, relu Louis.
Ceilali devenir ateni.
Ar fi fost posibil ca noi s fim n locul lor, repet el. Dac
Ppuarii ar fi vrut s dirijeze nmulirea oamenilor ntr-un
anume scop... Deodat se opri, pre de cteva clipe, apoi
continu: Oh, Teela... cu siguran!
Ppuarul nu reacion n nici un fel.
Tnra se mbujor, stnjenit de privirea fix a brbatului.
Care-i problema? ntreb ea. Louis!
lart-m! Mi-am dat seama de un amnunt... Nessus!
Vorbete-ne despre Legile Fertilitii!
Louis, ai nnebunit?
Aah! izbucni Kzinul. M-a fi gndit i eu la asta, dac a
fi avut timpul necesar! Nessus, ai auzit?
Da, rspunse Ppuarul.
Scuterul su era acum un firicel argintiu care aluneca n
continuare spre babord. Aproape c nu mai putea fi sesizat, n
201
contrast cu un alt punct nedesluit, strlucitor, mai ndeprtat

de flotil dect ar fi fost posibil n cazul unor puncte de pe
Pmnt.
Imaginea
Ppuarului
de
pe
pupitrul
de
intercomunicaii era neschimbat - aceeai fa idioat din
cauza craniului triunghiular turtit i a buzelor proeminente.
Unul ca el nu putea arta periculos.
V-ai amestecat n Legile Fertilitii de pe Pmnt... relu
Louis.
Da.
De ce?
Ne plac oamenii. Avem ncredere n ei. Am fcut afaceri
profitabile cu ei. Este n avantajul nostru s-i ncurajm,
deoarece ei vor atinge, cu siguran, Norii lui Magellan naintea
noastr.
Superb! Aadar, suntem pe placul vostru!
Am cutat s v mbuntim zestrea genetic. Dar ce
trsturi trebuiau ameliorate? n nici un caz inteligena.
Inteligena nu reprezint punctul vostru forte. Nici simul de
autoconservare, nici durata vieii, nici talentele voastre de
lupttori...
Aa nct v-ai decis s ne facei norocoi! concluzion
Louis izbucnind n rs.
Teela pricepu, n sfrit. Ochii i se mrir i cptar o
expresie ngrozit. ncerc s spun ceva, dar nu putu scoate
dect un scncet.
Desigur, rspunse Nessus. Te rog s ncetezi cu rsul,
Louis! Decizia a fost corect. Specia voastr a fost incredibil de
norocoas. Istoria voastr este alctuit dintr-o serie de lovituri
de teatru norocoase care-i taie respiraia, de la evitarea
rzboiului atomic intraspecie, poluarea propriei planete cu
deeuri industriale, dezastre ecologice, cderi masive de
asteroizi, variaiile capricioase ale activitii soarelui vostru
pn la explozia Nucleului de care ai aflat pur i simplu
ntmpltor. Acum vrei s-mi spui ce anume i se pare att de
amuzant?
Louis continua s rd pentru c o privea pe Teela care se
202
fcuse roie de furie. Ochii i se roteau de parc ar fi cutat un

ascunzi. Nu era plcut s afli c eti rezultatul unui
experiment genetic.
...Prin urmare am modificat Legile Fertilitii. A fost
surprinztor de uor. Retragerea noastr din spaiul cunoscut
provocase un crah financiar. Manipulaiile economice i-au
ruinat pe civa membri ai Consiliului de Administrare a
Fertilitii. I-am mituit pe civa, i-am antajat pe alii,
ameninndu-i cu nchisoarea pentru datornici, apoi am fcut
public corupia ce domnea n snul Consiliului, pentru a fora
o schimbare. A fost o ntreprindere incredibil de costisitoare,
dar extrem de sigur i parial ncununat de succes. n cele
din urm, am reuit s introducem Loteriile Drepturilor de
Natere, n sperana c vom obine o populaie de oameni
neobinuit de norocoi.
Monstrule! strig Teela. Monstrule!
Kzinul i vr la loc n hus unealta de minerit. Remarc:
Teela, nu ai avut nimic de obiectat atunci cnd ai aflat c
Ppuarii au manipulat ereditatea rasei mele! remarc el. Au
sperat s produc un Kzin docil. n acest scop, ne-au
ncruciat aa cum un biolog ncrucieaz oile, omorndu-le pe
cele cu defecte, pstrndu-le pe celelalte. Ai spus c aceast
crim a fost n beneficiul speciei mele. Acum vd c te plngi.
De ce?
Spumegnd de furie, tnra i nchise intercomunicaia.
Un Kzin docil, repet Interlocutorul. Ai sperat s
producei un Kzin docil, Nessus. Dac i imaginezi c ai
reuit, vino alturi de noi!
Ppuarul nu rspunse. Undeva naintea micii flotile, micul
punct al scuterului su devenise prea minuscul pentru a mai
putea fi zrit cu ochiul liber.
Nu vrei s te rentorci n mijlocul nostru? Cum s te pot
apra atunci de pericolele acestui teritoriu necunoscut dac nu
eti mpreun cu noi? Dei nu te nvinovesc. Faci bine c te
temi... - Kzinul i art ghearele ascuite i uor curbate. -...
ncercarea voastr de a produce o specie de oameni norocoi a
203
fost i ea un eec.
Nu, rspunse Nessus prin intercomunicaie. Am produs
oameni norocoi. N-am reuit s-i contactez pentru aceast
expediie nefericit, din cauz c erau prea norocoi...
V-ai jucat de-a Creatorul cu ambele noastre specii! S nu
ncerci s te apropii de noi!
Vom rmne n legtur prin intercom. Imaginea Kzinului
dispru.
Louis, Interlocutorul a ntrerupt legtura cu minei se
plnse Nessus. Dac voi avea s-i transmit ceva, va trebui s-o
fac prin tine.
n ordine, zise pmnteanul i ntrerupse i el legtura.
Aproape imediat, pe pupitrul lui se aprinse o lumini n locul
n care nainte fusese imaginea capului lui Nessus. Ppuarul
dorea s vorbeasc.
La naiba, n-avea dect s atepte!
Mai trziu, n cursul aceleiai zile, traversar o mare de
mrimea Mediteranei. Louis cobor pentru a o putea observa
mai bine i vzu c celelalte scutere l urmar. Flota se afla
deci n continuare sub conducerea sa, n ciuda faptului c
nimeni nu dorea s-i adreseze vreun cuvnt.
rmul era de fapt un singur ora, ajuns n stadiul de ruin.
Fcnd abstracie de docuri, nu se deosebea prea mult de
Zignamuclickclik. Louis nu ateriz. Nu avea ce s descopere
acolo.
Curnd dup aceea, solul ncepu s se ridice treptat, pn
cnd urechile i se nfundar. Peisajul verde fu nlocuit cu unul
maroniu uscat, apoi veni rndul stepei, tundrei, apoi urmar
kilometri nesfrii de stnc goal, apoi...
De-a lungul a mii de kilometri de pant muntoas, vnturile
erodaser solul i stnca. Nu mai rmsese dect materialul de
fundaie al Inelului, cenuiu, translucid, hidos.
Lips de ntreinere. Nici un Inginer n-ar fi permis una ca
asta. Civilizaia Lumii Inelare se stinsese, deci, cu mult timp n
urm. Pesemne c procesul ncepuse aici, cu zone sterpe
ptnd faada n locurile pe unde nu mai trecea nimeni...
204
Ht departe, n faa flotilei, n direcia n care dispruse

Nessus, se putea observa o zon extrem de strlucitoare. La o
prim apreciere,
s-ar fi zis c se gsea la o distan de 50 pn la 80 de mii
de kilometri. Un punct strlucitor la fel de mare ct Australia.
Material de fundaie i mai expus? Suprafee imense de
fundaie aprnd sub solul odinioar fertil, sol care moare,
disprnd atunci cnd sistemul de ruri i fluvii este distrus.
Cderea oraului Zignamuclickclik i pana universal de
energie trebuie s fi fost ultimele stadii al dezastrului.
Ct de mult durase? Zece mii de ani? Mai mult?
La naiba! murmur Louis n faa pustietii. A fi vrut s
m consult cu cineva. Ar fi putut fi important...
Timpul era perceput altfel, avnd soarele n permanen
deasupra capului. Dimineaa i dup-amiaza erau identice.
Realitatea prea mai puin real. Semna, gndi Louis, cu
fraciunea de secund n care cltoreai ntre dou cabine de
transfer.
Asta era. Se aflau ntre dou cabine de transfer, una la
babordul Mincinosului i alta la baza Zidului. Ei doar visau c
zboar deasupra peisajului plat i cenuiu ntr-o formaie
triunghiular de aeroscutere.
Zburau spre babord printr-un timp ncremenit.
Ct trecuse de cnd cineva i vorbise ultima oar? Cu ore n
urm, Louis i semnalase Teelei c dorea s-i vorbeasc. Mai
trziu, procedase la fel i cu Interlocutorul. Luminiele
plpiser pe pupitrele lor fr a fi bgate n seam, la fel cum
i el ignora lumina aprins pe pupitrul su.
Destul cu toate astea! izbucni brbatul, deschiznd
intercomunicaia.
Recepion un val incredibil de muzic orchestral, nainte
ca Ppuarul s-i remarce prezena. Apoi...
Trebuie s vedem cum reunificm expediia fr vrsare
de snge, i zise Nessus. Ai vreo idee, Louis?
Da. Nu este politicos s ncepi o conversaie cu sfritul.
mi cer scuze, Louis! Mulumesc pentru c mi-ai rspuns.
205
Cum te-ai simit?

Singur i iritat, i asta numai din cauza ta. Nimeni n-a
vrut s-mi vorbeasc.
Pot s te ajut?
Cine tie... Ai avut vreun amestec n modificarea Legilor
Fertilitii?
Eu am condus proiectul.
Asta e problema! mri pmnteanul. Fie ca tu s ajungi
prima victim a controlului retroactiv al naterilor! Teela nu va
mai vorbi cu mine niciodat.
N-ar fi trebuit s rzi de ea!
mi dau seama. tii, ns, ce m ngrozete cel mai mult
n toat povestea asta? Nu arogana voastr nenorocit, ci
faptul c putei lua nite decizii de o asemenea amploare,
pentru ca mai trziu s facei ceva att de stupid ca... ca...
Teela Brown ne poate auzi?
Nu, firete c nu! S te ia naiba, Nessus! Realizezi ce i-ai
fcut?
Dac tiai c amorul ei propriu va fi att de atins, de ce ai
deschis discuia?
Louis mormi n barb. ncercase s rezolve o problem
extraordinar de grea i-i gsise imediat soluia. Nu-i trecuse
prin cap c ar fi fost mai bine ca soluia s rmn ascuns.
Nu gndea n felul sta.
Te-ai gndit la o cale de reunificare a expediiei? ntreb
Ppuarul.
Da, rspunse brbatul i deconect intercomunicaia. De
data asta voia s-l lase pe Ppuar s transpire. Solul ncepu
s coboare i i recpt culoarea verde.
Trecur peste o alt mare i peste delta imens a unui
fluviu. Dar albia acestuia era uscat, la fel ca i delta.
Modificarea curenilor de aer secase i sursa de ap.
Cnd Louis cobor puin, deveni contient de faptul c toate
meandrele i canalele deltei fuseser spate artificial n sol.
Artitii Lumii Inelare nu se mulumiser s lase rul s-i sape
singur propriile canale. i avuseser dreptate: pe Inel, solul nu
206
era suficient de adnc i, ca atare, se vzuser nevoii s

recurg la tot soiul de artificii.
Dar canalele uscate erau hidoase. Louis strnse nemulumit
din buze i zbur mai departe.
CAPITOLUL 14
Interludiu cu Floarea-Soarelui
n fa, nu prea departe, se vedeau munii.

Louis pilotase toat noaptea i cea mai mare parte a
dimineii. Nu tia precis ct de mult. Soarele nemicat de
amiaz reprezenta o capcan psihologic: n egal msur, el
putea fie s dilate, fie s comprime timpul, iar brbatul nu
reuea s-i dea seama care dintre cele dou posibiliti era
cea real.
Din punct de vedere emoional, Louis se afla n sabatical.
Aproape c uitase de celelalte aeroscutere. Acest zbor pe
deasupra unui rm nesfrit i mereu schimbat nu era prea
departe de hoinreala de unu singur ntr-o nav, dincolo de
stelele cunoscute. Louis Wu era singur mpreun cu Universul,
iar acesta prea un obiect de joac. Mai era oare satisfcut de
propria persoan? lat acum cea mai important ntrebare
pentru el.
Apariia unei fee acoperite cu blan portocalie pe pupitru i
provoc un adevrat oc.
Trebuie s fii istovit, i spuse Kzinul. Vrei s pilotez eu?
207
A prefera s aterizm. M simt anchilozat.

Aterizeaz, tu eti la comand.
Nu vreau s-mi impun compania n faa celorlali,
rspunse Louis dndu-i imediat seama c de data aceasta era
ct se poate de sincer. Reintrase mult prea uor n starea
sabatical.
Crezi c Teela te-ar evita? E posibil s ai dreptate - nici cu
mine nu a luat legtura, dei am suferit aceeai dezonoare ca i
ea.
O iei prea n tragic. Nu, ateapt, nu nchide!
Vreau s fiu singur, Louis! Mnctorul-de-frunze m-a
jignit teribil.
Dar asta s-a ntmplat cu mult vreme n urm! Nu, nu
nchide, ai mil de un biet btrn singuri Ai privit peisajul?
Da.
Ai remarcat regiunile dezgolite?
Da. n anumite zone, eroziunea a ndeprtat stratul de
stnc, ajungnd la fundaia indestructibil a Inelului. Cu
mult vreme n urm, ceva trebuie s fi perturbat ru de tot
sistemul curenilor de aer. O asemenea eroziune nu poate avea
loc peste noapte nici mcar aici, pe Lumea Inelar.
Corect.
Explic-mi, cum poate decdea o civilizaie de o
asemenea mrime i for?
Nu tiu nici eu. Trebuie s privim adevrul n fa: navem cum s ghicim! Nici mcar Ppuarii n-au atins nivelul
tehnologic al locuitorilor Lumii Inelare. Cum am putea, deci,
deduce ce anume i-a ntors n epoca de piatr?
Trebuie s nvm mai multe de la btinai, spuse
Kzinul. Din cte am aflat pn acum, este evident c cei pe
care i-am ntlnit n-ar fi capabili s mite epava Mincinosului.
Trebuie s-i gsim pe cei care o pot face.
Era ansa pe care o atepta Louis.
n privina asta, am unele idei, spuse el. Este vorba de un
mod eficient de a-i contacta pe btinai, ori de cte ori
dorim...
208
Cum?
Mai nti, a dori s aterizm.
Atunci, du-ne jos!
Munii formau o barier nalt i coluroas n calea flotilei
de scutere. Piscurile i trectorile lor strluceau cu o nuan pe
care Louis o recunotea de acum. Vnturile le polizaser
ndelung ndeprtnd stratul de stnc i lsnd expus doar
materialul de fundaie al Inelului.
Louis i conduse flotila ctre nite dealuri cu pante
domoale. inta sa era marginea unei zone strlucitoare ce
cobora din muni i disprea ntr-o pdure nesfrit,
acoperind baza dealurilor cu o ptur verde.
Teela interveni pe intercomunicaie.
Ce facei?
Aterizez. M-a obosit zborul. Nu nchide, vreau s-mi cer
scuze! Dar fata nchisese deja.
Mai bine dect n ateptrile mele! i zise Louis, fr
tragere de inim.
Totui, Teela urma s se arate mai dornic de comunicare,
acum c el inteniona s-i cereasc iertarea.
Ideea mi-a venit n urma discuiilor noastre despre joaca
de-a zeii, zise Louis.
Din pcate, se adresa doar Kzinului. Teela coborse de pe
scuterul ei, i aruncase o privire fulgertoare i intrase n
pdure.
Interlocutorul aprob din capul su portocaliu neeslat.
Urechile sale se micau precum dou evantaie chinezeti,
inute n nite mini nervoase.
Pe aceast lume suntem n siguran doar la modul
rezonabil, ct vreme ne aflm n aer, continu brbatul. Nu
ncape ndoial c astfel ne putem deplasa oriunde dorim.
Probabil c am reui s atingem baza Zidului fr a mai ateriza
sau am putea ateriza doar acolo unde materialul de fundaie
penetreaz pn la suprafa. n zonele respective n-ar putea
supravieui nici un fel de animal de prad. Pe de alt parte,
ns, nu putem afla prea multe fr a ateriza. Vrem s plecm
209
de pe jucria asta supradimensionat i de aceea avem nevoie

de ajutorul localnicilor. Se pare c vom fi silii s purtm n
crc Mincinosul pe nu mai puin de 700 de mii de km.
Treci la subiect, Louis! Am nevoie de micare.
n momentul n care vom atinge Zidul, vom dori s tim
mai multe despre locuitorii Lumii Inelare dect o putem face
acum.
Fr ndoial.
De ce s nu ne dm drept zei? Kzinul ezit.
Vrei s spui la modul propriu?
Exact. Semnm destul de bine cu Inginerii Lumii
Inelare. Nu dispunem de puterea pe care au deinut-o ei, dar
pentru btinai avem destul. Tu poi juca rolul zeului...
Mulumesc.
...iar Teela i cu mine am fi discipolii ti. Nessus ar face
pe demonul prizonier.
Ghearele Kzinului ieir din tecile lor.
Dar Nessus nu este cu noi i nu va mai fi niciodat.
sta e clenciul. n...
Nu discut subiectul, Louis!
mi pare ru. Vom avea nevoie de el, dac vrem ca tot
mecanismul s funcioneze.
Atunci nu-i rmne dect s renuni la idee!
Louis nc se ndoia de semnificaia acelor gheare. Erau sau
nu sub control contient? n orice caz, se aflau nc la vedere.
Dac i-ar fi vorbit prin intercomunicaie, Kzinul l-ar fi
deconectat pn acum.
Din aceast cauz insistase att de mult s aterizeze.
Admir-i, totui, frumuseea intelectual. Ai fi un mare
zeu. Din punct de vedere uman, eti al naibii de impresionantcred c ar trebui s m crezi pe cuvnt.
De ce ai avea nevoie de Nessus?
Pentru taspul su, pentru recompense i pedepse. Ca
orice zeu, l faci bucele pe cel care se ndoiete de puterea ta
i apoi mnnci bucile. Asta e pedeapsa. Pentru recompense,
foloseti taspul Ppuarului.
210
Nu ne putem descurca fr el?

Dar este o metod att de potrivit pentru a-i rsplti pe
dreptcredincioi! Un fichi de plcere, direct n creier, fr
efecte secundare, fr dependen... De altfel, se zice c taspul
este mai bun dect sexul.
Nu-mi plac implicaiile etice. Dei btinaii nu sunt
dect nite biei oameni, n-a vrea s-i supun taspului. Ar fi
mai mulumii dac i-am ucide. n orice caz, taspul
Ppuarului are efect asupra unui Kzin, nu a unui om.
Cred c te neli.
Louis, tii c taspul a fost proiectat s acioneze asupra
unui creier cu structur Kzinti. O simt. n privina asta, ai
dreptate: a fost o experien religioas, diabolic.
Dar nu tim dac taspul lui nu acioneaz i asupra unui
om. Eu cred c da. l cunosc pe Nessus. Fie taspul su are
efect asupra tuturor, fie are dou astfel de dispozitive. Eu nu
m-a afla aici dac n-ar avea asupra sa un mijloc de a-i
controla pe oameni.
Faci cam multe speculaii...
S-l chemm i s-l ntrebm?
Nu.
Ce-i ru n a-l ntreba?
N-ar avea nici un rost.
Am uitat. Suntei lipsii de curiozitate. Curiozitatea,
proprie maimuelor, n-a fost cea mai puternic caracteristic n
cazul altor specii.
Faci glume pe seama curiozitii mele? neleg. ncerci s
m mpingi la un anumit curs al aciunilor. Louis, s-i fie clar:
Ppuarul poate s-i gseasc singur drumul spre Zidul de
margine. Pn acolo, n-are dect s cltoreasc singur!
nainte ca pmnteanul s-i poat rspunde, Kzinul se
ntoarse i se ndrept spre un desi. ncheiase discuia la fel
de simplu ca i cum ar fi deconectat intercomunicaia.
n sufletul Teelei Brown ntreaga lume se prbuise. Tnra
suspina de i se rupea inima, ntr-o revrsare de
autocomptimire. i gsise un loc minunat pentru jelit.
211
Culoarea predominant era verdele nchis. Vegetaia deas de

deasupra capului su nu permitea trecerea direct a razelor de
soare, dar stratul se rrea la nivelul solului, nlesnind mersul.
Pentru iubitorii de natur, era un adevrat paradis.
Ziduri netede, verticale, de stnc, meninute n permanen
umede de o cascad, nconjurau un mic bazin limpede i
adnc. Teela se afla n interiorul lui. Cderea de ap aproape
c-i neca suspinele, dar zidurile de piatr amplificau sunetele
astfel nct se crea impresia c ntreaga natur suspina odat
cu ea.
Nu simise apropierea lui Louis Wu.
Euat pe o lume strin, nici chiar Teela Brown nu s-ar fi
ncumetat s se ndeprteze fr trusa de prim-ajutor. Era
vorba de o cutie plat, ataat la centur, ce avea ncorporat
un generator de semnal-baliz. Louis urmase acest semnal,
pn ce dduse de hainele ei, zcnd mpturite pe un mic
platou granitic aflat la marginea bazinului.
Platoul era nvluit de o lumin de un verde ntunecat,
stpnit de urletul cascadei i ecoul suspinelor. Teela era
aproape sub cderea de ap. Probabil c era aezat, deoarece
doar braele i umerii i ieeau afar din ap. Avea capul
aplecat i prul negru i alunecase, acoperindu-i faa.
N-avea nici un rost s-o atepte pe ea s fac primul pas.
Louis i scoase i el hainele i le stivui alturi. Rcoarea din
aer i provoc un frison. Se cutremur i sri n ap.
Imediat i ddu seama de greeal.
n perioadele de sabatical, Louis nu avea obiceiul de a
cutreiera planete asemntoare Pmntului. Cele pe care
ateriza erau, n general, la fel de civilizate ca i Pmntul. Louis
nu era prost. Dac i-ar fi trecut prin gnd s se ntrebe care
era temperatura apei...
Dar nu-i trecuse.
Apa provenea dintr-un torent ce izvora din munii acoperii
de zpad. Louis ncerc s ipe din cauza frigului, dar capul i
era deja sub ap. Avu totui destul prezen de spirit s nu
inspire.
212
Capul i iei la suprafa. Louis ddu din mini, risipind

stropi n juru-i; avea rsuflarea ntretiat din cauza frigului i
a nevoii de aer.
Apoi ncepu s se bucure de aceast ntmplare.
tia cum s se poarte cu apa, dei nvase acest lucru n
regiuni mai calde dect aceasta. Rmase la suprafa, clcnd
apa. Simea pe piele curenii provenii de la cascad.
Teela l vzuse, dar rmsese sub cderea de ap
ateptndu-l. Louis not ctre ea.
Pentru a o face s-l aud ar fi trebuit s-i urle n ureche.
Scuzele i declaraiile de dragoste ar fi fost nepotrivite. Dar o
putea atinge.
Ea nu ncerc s se ndeprteze, dar i aplec capul i
prul i ascunse din nou faa. Respingerea ei era att de
intens nct devenise aproape telepatic.
Louis i respect sentimentele.
ncepu s noate, relaxndu-i muchii anchilozai. Apa
trezea nluntrul lui o senzaie minunat. Totui, ntr-un
trziu, rceala ei ncepu s-i provoace junghiuri i Louis ajunse
la concluzia c dac mai ntrzia, devenea un candidat la
pneumonie.
O atinse pe Teela i-i art malul. De data aceasta ea
ncuviin i-l urm. Se trntir lng bazin, tremurnd,
strngndu-se
n
brae,
nfurai
n
nvelitoarele
termocontrolate ca n nite pturi. ncet, ncet, trupurile lor
ngheate absorbeau cldura.
mi pare ru c am rs! zise Louis.
Ea ddu din cap, acceptndu-i scuzele, dar fr a-l ierta.
tii, era caraghios... continu el. Ppuarii, laii
Universului, s aib tupeul de a-i mperechea pe oameni i pe
Kzini ca pe nite vite! Trebuie s fi fost contieni de riscurile pe
care i le asumau.
tia c vorbete prea mult, dar trebuia s explice, s se
justifice.
...i uite ce au obinut cu asta! ncercarea de a obine o
ras de Kzini rezonabili nu era o idee chiar att de rea. tiu
213
cte ceva despre rzboaiele oamenilor cu Kzinii, tiu c n acea

perioad
Kzinii
erau
destul
de
fioroi.
Strmoii
Interlocutorului ar fi spulberat Zignamuclickclik-ul pn la
fundaia Inelului. Dar s-i nmuleti pe oameni cutnd s
obii o ras norocoas...
Vrei s spui c au fcut o greeal, crendu-m aa cum
sunt?
La naiba, crezi c vreau s te insult? ncerc s-i spun c
a fost o idee caraghioas. Iar ca nite Ppuari s-o pun n
aplicare mi se prea i mai caraghios. De aceea am izbucnit n
rs...
te ateptai s chicotesc i eu?
Asta ar fi fost prea de tot!
n ordine!
Ea nu-i purta pic pentru c rsese. Dorea doar confortul,
nu rzbunarea. Confortul cldu al nvelitoarelor, confortul
celor dou trupuri strnse unul n altul. Louis ncepu s-o
mngie uor pe spate, lucru care o fcu s se relaxeze puin.
A vrea s reunesc iar expediia, i spuse ncet. O simi
ncordndu-se.
...Se pare c nu-i prea place ideea.
Nu.
Din cauza lui Nessus?
l ursc! l ursc, nelegi? l-a ncruciat pe strmoii mei
ca pe... ca pe nite animale! Se liniti ns imediat i continu:
Interlocutorul l va face buci dac ncearc s se ntoarc,
aa c nu-mi fac probleme...
i dac l-a convinge pe Interlocutor s-i dea voie lui
Nessus s revin?
Cum ai putea face una ca asta?
S zicem c a reui.
Dar de ce?
Nessus e nc proprietarul Marelui lem. Aceast nav
reprezint singura cale de a transporta rasa uman ctre Norii
lui Magellan n mai puin de un secol. Dac prsim Lumea
Inelar fr Nessus, pierdem Marele lem.
214
Ct de ticlos eti, Louis!

Ascult, ai spus c dac Ppuarii nu ar fi procedat aa
cu Kzinii, astzi am fi fost cu toii sclavii lor. Aveai perfect
dreptate. Dar dac Ppuarii nu s-ar fi amestecat n Legile
Fertilitii, tu nici nu te-ai fi nscut!
Ea redeveni rigid. Gndurile i se citeau pe fa. Louis
continu:
Fapta Ppuarilor s-a petrecut cu mult vreme n urm.
Nu poi uita i ierta?
Nu! zise ea i se ndeprt, ieind din adpostul cald i
azvrlindu-se din nou n apa ngheat.
Louis ezit un moment, apoi o urm. Un oc rece i umed...
iei la suprafa... Teela i regsise locul de sub cascad.
i zmbea. Cum de era n stare s treac att de uor de la o
stare de spirit la alta?
not ctre ea.
sta-i un mod ncnttor de a-i spune unui brbat s-i
in gura, rse el.
Tnra nu avusese cum s-l aud; nici chiar el nu se putea
auzi n vacarmul apei ce cdea. Dar Teela i ntoarse zmbetul,
la fel de mutete i veni lng el.
Oricum era o discuie stupid! zise el mpciuitor.
Apa era teribil de rece, iar Teela era singurul lucru cald. Cei
doi ngenunchear mbriai pe rocile lefuite de ape.
Era confortabil s faci dragoste. Dei sexul n sine nu
rezolva problemele, cel puin le ndeprta pentru o vreme.
Se ntoarser la scutere, tremurnd puin. Louis nu vorbea.
Remarcase un lucru n privina Teelei Brown.
Nu nvase niciodat cum s resping. Nu putea zice nu,
nu era capabil s rmn pe poziie, aprndu-i prerile. Nu
putea azvrli reprouri cu intensitate calculat, reprouri
amuzante, ironice sau afurisite, aa cum procedau celelalte
femei. Teela Brown nu fusese ndeajuns de lovit de via
pentru a nva asemenea tertipuri.
Louis ar fi putut s-o terorizeze pn la Judecata de Apoi i
ea n-ar fi tiut cum s-l opreasc. n schimb, l-ar fi putut ur
215
pentru asta. n consecin, pstr tcerea din acest motiv, la

care se mai aduga unul: nu dorea s-o rneasc.
Peau n tcere, inndu-se de mn, mngindu-se cu
degetele.
n ordine! zise ea dintr-o dat. Dac-l convingi pe Kzin, nai dect s-l chemi napoi pe Nessus.
Mulumesc! rosti surprins brbatul.
Este doar pentru Marele lem. i, oricum, n-ai s-o poi
face.
Apoi, veni vremea mesei i a exerciiilor fizice: genuflexiuni,
crat n copaci...
ntre timp Kzinul se rentorsese la scutere fr nici o urm
de snge n jurul gurii. Ajuns lng scuterul su, program
distribuitorul de elemente s-i dea nu o pilul antialergic, ci o
bucat cubic de carne cald. Iat ntoarcerea marelui vntor,
gndi Louis, dar i inu limba n dosul dinilor.
Atunci cnd aterizaser, cerul fusese acoperit de nori. La
decolare, ptura uniform, cenuie nc se mai meninea.
Imediat Louis relu argumentaia prin intercomunicaie.
E o poveste mult prea veche!
O chestiune de onoare nu este afectat de trecerea
timpului, Louis, dar bineneles c tu n-ai de unde s tii asta!
De ce a ales Nessus un Kzin s cltoreasc cu el?
Ne-a explicat motivul.
De ce a ales-o pe Teela Brown? n mod sigur, Cel-PreaAscuns l-a instruit pe Nessus cum s afle dac oamenii au
ajuns s moteneasc norocul psihic sau dac Kzinii au
devenit docili. M-a ales pe mine deoarece, fiind ambasadorul
unei specii arogante prin definiie, sunt cel mai n msur s
demonstrez docilitatea pe care au cutat-o ai lui.
M-am gndit i eu la posibilitatea asta, rspunse Louis
mpingnd raionamentul i mai departe. Oare Nessus nu
fusese instruit s aduc vorba despre momelile stelare pentru a
putea studia reaciile Interlocutorului?
Nu conteaz. i spun eu c nu sunt docil!
Cnd o s ncetezi s mai foloseti cuvntul sta? A ajuns
216
s te obsedeze...
Louis, de ce te-ai fcut avocatul Ppuarului? nu-i
ascunse mirarea Kzinul. De ce i doreti compania?
Bun ntrebare, gndi Louis. Bineneles c Ppuarul
merita s transpire puin. Iar dac ceea ce presupunea Louis
era adevrat, Nessus nu se afla n nici un pericol.
Era doar din cauz c i plceau extraterestrii?
Sau era ceva mult mai profund? Ppuarii erau diferii, iar
diferena era important pentru c, n lipsa variaiei, un om de
vrsta lui Louis Wu ar fi ajuns s fie plictisit pn i de via.
Aadar, pentru Louis Wu compania extrateretrilor era o
necesitate vital.
Scuterele se ridicar, urmnd panta munilor.
Din cauza punctelor diferite de vedere, rspunse
pmnteanul. Ne aflm ntr-un mediu strin, mai strin dect
oricare alt lume a oamenilor sau Kzinilor. N-ar fi exclus s
avem nevoie de toate ideile ce ne vor trece prin capete, pentru a
ne da seama de ceea ce se ntmpl.
Teela aplaud n tcere. Bun pledoarie! Louis i fcu cu
ochiul. Un schimb de impresii pur uman, cruia Interlocutorul
n-avea cum s-i priceap semnificaia.
N-am nevoie de Ppuar pentru a-mi explica lumea
nconjurtoare, vorbi Kzinul n cele din urm. Ochii, urechile i
nasul mi sunt de ajuns.
Bine, dar ai nevoie de Marele lem. Cu toii avem nevoie
de tehnologiile existente la bordul acelei nave.
Pentru profit? E un motiv nedemn.
La naiba! Marele lem este important att pentru rasa
uman, ct i pentru Kzini.
Astea-s tertipuri! Dei profitul nu e numai al tu, insiti
s-i vinzi onoarea pentru el...
Onoarea mea nu e n pericol.
Ba eu cred c este, rspunse Kzinul i ntrerupse
legtura.
Folositoare chestie butonul la! observ maliioas Teela.
tiam c aa o s se ntmple.
217
i eu. Pe barba lui Finagle, tare greu se las convins!

Dincolo de muni plutea un strat imens i compact de nori
albi care deveneau cenuii pe msur ce naintau spre
orizontul infinit. Scuterele preau c plutesc i ele deasupra
norilor, sub un albastru cer strlucitor pe care Arcada abia
dac se zrea.
Munii rmseser n urm. Louis simi o und de regret
gndindu-se la bazinul cu cascad. N-aveau s-l mai vad
niciodat.
n spate scuterele provocau siaje, trei fronturi de und n
care trei bubuituri sonore loveau stratul de nori. n fa
monotonia orizontului infinit era spart doar de un singur
detaliu. Louis ajunse la concluzia c era vorba fie de un nou
munte, fie de o furtun ce se desfura la mare deprtare. Acel
ceva avea mrimea aparent a gmliei unui ac inut la
distana unui bra ntins.
O bre n stratul de nori, Louis, ntrerupse Kzinul
tcerea. n fa i n sensul de rotaie.
O vd.
Observi lumina care vine de dedesubt? Cam mult
lumin reflectat de formele de relief.
ntr-adevr, marginile norilor strluceau puternic. Era ceva
necurat la mijloc...
Oare zburm din nou peste o zon dezgolit pn la
materialul de fundaie? Ar fi cea mai mare pn acum.
A vrea s arunc o privire mai de aproape.
Du-te! conveni Louis.
Brbatul observ cum punctul - care era Interlocutorul virase brusc, n sensul de rotaie. La o vitez de 2 Mach, Kzinul
n-ar fi zrit dect pentru o clip terenul de dedesubt.
Aici aprea o problem. La ce trebuia s se uite? La punctul
argintiu care era scuterul Kzinului sau la mica figur felin de
pe pupitru? Primul reprezenta realitatea, cealalt - doar o
imagine. Amndou ofereau informaii, dar de tip diferit.
n principiu, nici un rspuns nu era satisfctor. n
practic, Louis prefer s le priveasc simultan pe amndou.
218
l vzu pe Kzin trecnd dincolo de marginea breei...

Intercomunicaia aduse ecoul urletului su. Punctul
argintiu devenise instantaneu mult mai strlucitor, iar faa
Kzinului era acum un glob de lumin alb. Ochii acestuia erau
nchii i strni, iar gura era larg deschis.
Imaginea se micor. Kzinul traversase brea. i acoperise
faa cu un bra, n timp ce blana care-l acoperea scotea un fum
negru.
Dincolo
de
punctul
argintiu
care
era
scuterul
Interlocutorului, un cerc luminos se profila pe norii de
dedesubt... ca i cnd un spot de lumin ar fi ncercat s-l
urmreasc.
Interlocutorule! strig Teela. Vezi ceva?
Kzinul auzi i-i descoperi faa. Blana portocalie rmsese
intact doar ntr-o band lat n jurul ochilor. Pe restul
trupului devenise cenuie. Kzinul i deschise ochii, i nchise
la loc, apoi i deschise din nou.
Am orbit, rspunse el.
Da, dar poi vedea!
Preocupat de starea Kzinului, Louis abia dac-i ddu
seama de ciudenia ntrebrii. Totui, o parte din el nregistr
tonul fetei. Anxietatea i dincolo de ea sugestia c acesta
dduse un rspuns greit i c trebuia s i se acorde o a doua
ans.
Dar nu era timp.
Interlocutorule, m auzi? l strig Louis. Trece-i scuterul
sub comanda mea. Trebuie s ne gsim un adpost.
Kzinul umbl la pupitrul su.
S-a fcut, Louis! Ce fel de adpost? Vocea i era
distorsionat de durere.
napoi, dincolo de muni.
Nu. Am pierde mult prea mult timp. tiu ce anume m-a
atacat. Dac am dreptate, ne vom afla n siguran atta timp
ct va exista un strat de nori sub noi.
Serios?
Va trebui s cercetezi.
219
Ai nevoie de ngrijiri medicale!

Aa este, dar mai nti trebuie s ne gseti un loc sigur
de aterizare. Trebuie s coborm acolo unde norii sunt mai
deni...
Sub nori nu era deloc ntuneric. Ptrundea puin lumin i
o bun parte din ea era reflectat de Louis Wu care pur i
simplu strlucea.
De jur mprejur se vedeau ondulaiile unei cmpii. Nu era
material de fundaie, ci sol i vegetaie.
Louis cobor mai jos, mijindu-i ochii din cauza strlucirii.
...O singur specie vegetal, dispus uniform pe ntreaga
cmpie, din acel loc i pn la orizontul infinit. Fiecare plant
avea o singur floare i fiecare floare se ntorcea s-l
urmreasc pe Louis Wu, n timp ce ateriza. O asisten
numeroas, tcut i atent.
Brbatul cobor de pe scuter lng una dintre ele.
Planta avea o tulpin noduroas i verde, msurnd cu
aproximaie un metru i jumtate. Unica sa floare era la fel de
mare ct faa unui om. Dosul acesteia era bombat, plin de
striuri i tendoane, iar suprafaa interioar era neted ca o
oglind concav. Din centru se nla o protuberan scurt,
terminat cu un bulb verde nchis.
Toate florile nconjurtoare se ntorseser ctre el. Era
scldat n lumin. Louis tia c ncercau s-l ucid i asta-i
fcea s se simt puin nelinitit, dar stratul de nori se
meninea.
Ai avut dreptate! i zise Kzinului prin intercomunicaie.
Sunt Floarea-Soarelui de tip Slaver. Dac n-ar fi existat
stratul de nori, ne-am fi curat de ndat ce am fi trecut
munii.
E posibil s ne adpostim undeva, n afara razei lor de
aciune? De exemplu, n vreo peter?
Nu cred. Cmpia e prea plat. Florile nu pot focaliza prea
precis lumina, dar e oricum destul strlucire.
Ce naiba se ntmpl cu voi? interveni Teela. Louis,
trebuie s aterizm! Kzinul are dureri!
220
Aa e. Am dureri mari, Louis!

Atunci propun s riscm. Venii i voi jos. S sperm c
ptura de nori nu se va destrma.
Bine! rspunse imaginea tinerei.
Louis pierdu aproape un minut cutnd printre plante. Era
aa cum presupusese. Pe teritoriul stpnit de aceste flori
ucigae nu existau ali supravieuitori. Printre tulpinile lor nu
creteau alte plante mai mici. Pe deasupra lor nu zbura nimic
i nici o gnganie nu miuna pe solul cu aspect de cenu. Pe
tulpinile lor nu creteau nici fungui, nici muchi, nici ali
duntori. Dac una dintre ele ar fi fost atins de vreo boal,
celelalte ar fi distrus-o.
Floarea-Oglind era o arm teribil. Probabil c menirea ei
iniial fusese de a focaliza lumina solar pe modulul
fotosintetizator din centru. Dar se putea focaliza la fel de bine i
pentru a distruge un ierbivor sau o insect. i ardea toi
dumanii. Tot ce era viu devenea inamicul unei plante ce
folosea fotosinteza, dar, totodat, i un fertilizant pentru ea.
Dar cum ajunseser aici? se ntreb Louis n sinea lui.
Cci Florile-Oglind nu puteau tri alturi de alte forme de
via mai puin exotice. Erau prea puternice. n consecin, nu
puteau fi originare de pe planeta de batin a ntemeietorilor
Lumii Inelare.
Mai mult ca sigur, acei Ingineri scotociser sistemele stelare
apropiate cutnd plante decorative. Poate c ptrunseser
suficient de adnc n spaiul uman, pn dincolo de Silvereyes.
i pesemne c ajunseser la concluzia c Florile-Oglind erau
decorative.
Dar probabil c le-au inut sub cheie. Pn i un idiot ar fi
avut atta minte. Pesemne c li s-a alocat o zon de teren
nconjurat de un cerc lat din material de fundaie. Asta ar fi
trebuit s le in nuntru. Numai c n-a fost aa. Cumva, o
smn a reuit s scape. Nu se tie pn unde s-au putut
rspndi, i zise Louis, cutremurndu-se. sta trebuie s fi
fost punctul luminos pe care-l observaser n faa lor. Ct
vedeai cu ochii, nici o vietate nu revendica acest teritoriu de la
221
Florile-Oglind.
n timp, dac erau lsate s se dezvolte n voie, ar fi cucerit
ntreaga Lume Inelar.
Dar pn atunci ar fi trecut destui ani. Lumea Inelar se
dovedea spaioas. Spaioas pentru orice.
CAPITOLUL 15
Castelul visurilor
Adncit n gnduri, Louis aproape c nu bg de seam

cnd celelalte dou aeroscutere aterizar lng al su. Fu
smuls din reverie de ltratul Kzinului:
Louis, ia din scuterul meu dezintegratorul Slaver i sapne cu el o ascunztoare! Teela, vino i panseaz-mi rnile!
O ascunztoare?
Da. Trebuie s ne ngropm ca animalele i s ateptm
cderea nopii.
Bine, bine...
Louis prea ocat. Kzinul nu trebuia s se fi gndit la asta
n starea n care se afla. Evident, nu puteau atepta, existnd
riscul producerii unei sprturi n nori. Pentru a-i ucide,
Florile-Oglind n-ar fi avut nevoie dect de o mic raz de
lumin. Dar noaptea...
n timp ce cotrobia prin scuterul Interlocutorului, Louis
evit s se uite la el. O singur privire i fusese suficient.
Kzinul fusese ars cumplit pe cea mai mare parte a corpului.
222
Lichide suculente musteau prin cenua uleioas care fusese

odat blana sa. Prin crpturile adnci se vedea carnea de un
rou aprins. Mirosul de pr ars era puternic i greos.
Louis gsi dezintegratorul: un dispozitiv cu dou evi i cu
un mner aparent fluid. Arma pe care o descoperi alturi l
fcu s se ncrunte. Dac Kzinul i-ar fi sugerat s ard florile
folosind laserele de semnalizare, probabil c el ar fi acceptat, n
starea de buimceal n care se afla.
Louis apuc unealta i se ndeprt n grab simindu-se
stingherit, ruinat de slbiciunea sa. Parc-l dureau i pe el
arsurile Kzinului. Teela, care nu tia nimic despre durere, l
putea ajuta pe Interlocutor mai bine dect ar fi fcut-o el.
nclin evile, formnd cu solul un unghi de vreo 30 de
grade. Purta pe cap casca etan a costumului su presurizat.
Deoarece nu se grbea, acion doar unul dintre cele dou
comutatoare.
Traneea se contura cu vitez, dar Louis nu-i putea observa
mrimea, fiindc din primul moment fusese nconjurat de un
nor de praf. Din direcia locului de impact al fasciculului sufla
spre el un uragan n miniatur, ce-l silea s se ncline
puternic.
n interiorul conului fasciculului, electronul devenea o
particul neutr. Solul i stnca, reduse la nivel de atom de
respingerea mutual a nucleelor, ajungeau pn la el
transformate ntr-o cea de praf monoatomic. Louis era fericit
c avusese inspiraia s-i pun casca.
n cele din urm opri dezintegratorul. Groapa arta destul
de adnc i de larg pentru ei i scuterele lor.
Att de repede, i zise el. Oare ct de rapid ar fi lucrat
dispozitivul cu ambele fascicule activate? n acel caz, acolo s-ar
fi format un veritabil uvoi, i continu gndul, mprumutnd
eufemismul Kzinului. Pentru moment, n-avea nevoie de
asemenea distracie.
Teela i Interlocutorul coborser de pe scutere. Kzinul era
lipsit de pr pe cea mai mare parte a corpului. Un smoc
portocaliu nc-i mai acoperea ezutul i o alt dung i
223
traversa faa. n rest, pielea gola avea o nuan rou-violet i

era plin de crpturi adnci. Teela l pulveriza cu ceva care, la
atingere, se transforma ntr-o spum alb. Mirosul de pr i
carne ars l fcu pe Louis s nu se apropie prea mult.
E gata, i anun el. Kzinul i ridic privirile:
Acum vd din nou, Louis.
Grozav! zmbi pmnteanul, recunoscnd n sinea sa c
fusese extrem de ngrijorat.
Ppuarul mi-a procurat medicamente Kzinti de tip
militar, cu mult superioare celor cu destinaie civil. N-ar fi
trebuit s aib acces la rezervele militare!
Kzinul prea furios. Bnuia c la mijloc fusese vorba de
mit i probabil c avea dreptate.
Am de gnd s iau legtura cu Nessus, i anun Louis,
dndu-le ocol de departe.
Acum, Interlocutorul era acoperit n ntregime cu spum
alb. Nu se mai simea nici un fel de miros.
tiu unde te afli, i spuse Ppuarului.
Nemaipomenit! Unde m aflu, Louis?
n spatele nostru. Ai rmas n urm de ndat ce ai ieit
din raza noastr vizual. Teela i Kzinul nu tiu asta. Ei nu pot
gndi ca Ppuarii.
i se ateapt ca un Ppuar s le deschid calea? Poate
c e mai bine s continue s gndeasc aa. Exist anse smi dea voie s m ntorc ?
Nu acum. Poate mai trziu. S-i spun de ce te-am
chemat...
i-i povesti n cteva cuvinte despre cmpul de FloriOglind. Tocmai i detalia gradul arsurilor Kzinului, cnd faa
turtit a lui Nessus iei din cmpul camerei de luat vederi.
Louis atept cteva momente reapariia Ppuarului, apoi
nchise intercomunicaia. Era sigur c Nessus nu avea s
rmn prea mult timp n stare catatonic. Ppuarul era prea
grijuliu cu viaa sa ca s fac una ca asta.
Mai rmneau zece ore pn la cderea nopii. n ateptarea
ntunericului, cei trei cltori se ascunser n groapa spat cu
224
dezintegratorul.
Kzinul petrecu acest timp dormind. l purtaser pe brae n
tranee i apoi folosiser un spray din trusa lui medical
pentru a-l adormi. Materia alb se ntrise pe suprafaa
corpului su ca o crust, rmnnd totui elastic.
Louis ncerc i el s doarm. O vreme moi. La un
moment dat se trezi n lumina strlucitoare a zilei i remarc
umbra marginii anului cznd dincolo de el. Tresri i
adormi la loc.
Mai trziu, se trezi din nou, acoperit de o transpiraie rece.
Umbrele! Dac s-ar fi ridicat n picioare s priveasc, ar fi fost
fcut scrum!
Norii reveniser, mpiedicnd astfel rzbunarea florilor.
n sfrit, ntr-o parte, lumina ncepu s scad. Cum cerul
se ntuneca, Louis se hotr s-i trezeasc pe ceilali.
Zburau pe sub nori. Era vital pentru ei s poat vedea
Florile-Oglind. Dac zorii s-ar fi apropiat n timp ce flota ar fi
continuat s planeze deasupra lor, ar fi fost nevoii s-i,sape o
nou ascunztoare pentru ziua urmtoare.
Din cnd n cnd, Louis i cobora scuterul, pentru a privi
peisajul mai ndeaproape. Zburar timp de o or... apoi florile
ncepur s se rreasc.
Ajunser ntr-o regiune cu mai puine plante ucigae. n
schimb, se zreau o sumedenie de lstari rsrii pe jumtate
printre rmiele pdurii proaspt arse. Se prea c n
aceast zon iarba nc nu abandonase lupta cu ciudatele flori.
n cele din urm nu mai observar nici una. n sfrit, Louis
putea s adoarm.
Dormise ca un drogat. Era nc noapte atunci cnd se trezi.
Privi n jurul su i remarc o sclipire n fa, n sensul de
rotaie.
Buimac cum era, crezu la nceput c este un licurici prins n
pliul sonic sau altceva asemntor. Dar luminia rmase i
dup ce-i frec bine ochii.
Aps butonul de apel al Kzinului.
Luminia crescu, apropiindu-se. Profilat pe fundalul
225
ntunecat al nopii Lumii Inelare, prea un punct n care se

reflecta lumina solar.
Nu putea fi o Floare-Oglind. Nu noaptea.
Putea fi o cas, i zise brbatul n sinea lui. Dar de unde ar
fi luat btinaii lumina? Apoi, o cas ar fi rmas de mult n
urm la viteza asta. Cu un asemenea aeroscuter, reglat pe
viteza sa de croazier, puteai traversa n dou ore i jumtate
ntregul continent nord-american.
Luminia aluneca ncet n dreapta lor. Kzinul nc nu-i
rspunsese.
Louis i scoase scuterul din formaie i prinse s orbecie
n ntuneric. n spatele su flota aflat tot sub comanda
Interlocutorului, la insistenele acestuia, avea acum doar fora
a dou uniti. Louis ncerc s-i reaminteasc poziia
Kzinului i se ndrept spre el.
Undele de oc i pliul sonic se puteau vedea ca o uoar
aur n lumina uor nceoat a Arcadei - o reea de linii
drepte ce convergeau ntr-un punct. Scuterul Kzinului i silueta
lui fantomatic preau prinse n pnza unui pianjen
Euclidian.
Apropiindu-se periculos de mult de cellalt, brbatul
aprinse i stinse proiectoarele. n ntuneric, observ c stafia
devine imediat atent. Louis i conduse cu grij scuterul ntre
Kzin i punctul luminos, apoi i acion din nou proiectoarele.
Kzinul activ intercomunicaia.
Da, Louis. Am remarcat i eu, acum. Chestia aia
luminoasa e pe punctul de a ne depi.
Atunci hai s vedem despre ce este vorba!
Foarte bine! rspunse Interlocutorul, virnd spre punctul
luminos.
Ddeau ocoluri n ntuneric, aidoma unor mute curioase
nvrtindu-se n jurul unei sticle de bere. Era vorba de un
castel de zece etaje, care plutea la o nlime de cteva sute de
metri i care era luminat precum pupitrul de comand al unei
rachete strvechi.
O imens fereastr panoramic, curbat astfel nct s
226
alctuiasc i pereii i acoperiul, se deschidea deasupra unei

caviti avnd volumul unei sli de oper. n interior, un
labirint de mese nconjurau o scen circular. Deasupra lor,
ntr-un spaiu de aproape 20 m, se afla doar o sculptur
abstract.
Era o nou surpriz a Lumii Inelare. Pe Pmnt ar fi fost o
crim s lai n zbor un vehicul fr pilot automat. Indiferent
unde ar fi czut, ar fi putut s omoare pe cineva. Aici n
schimb, existau mii de kilometri ptrai de slbticie, cldirile
stteau suspendate deasupra oraelor i conineau spaiu
suficient pentru musafiri nali de douzeci de metri.
Sub castel se gsea un ora, care ns era cufundat n
bezn. Kzinul trecu pe deasupra lui precum un vultur,
scrutndu-l n lumina albastr a Arcadei. n cele din urm
reveni, raportnd c oraul prea s se gseasc n aceeai
stare ca i Zignamuclickclik.
O s-l putem explora dup ce se lumineaz, le zise el.
Cred c aceast citadel este mai important. S-ar putea s fi
scpat neatins de catastrofa ce a dus la prbuirea civilizaiei.
Trebuie s aib propria sa surs de energie, specul
Louis. M ntreb cum este posibil... Nici una dintre cldirile din
Zignamuclickclik n-au avut una.
Teela i condusese scuterul chiar sub castel. Pe consola de
intercomunicaie se vedea cum ochii i erau mrii de
ncntare. Strig:
Interlocutorule! Louis! strig ea. Trebuie s vedei asta!
Coborr dup ea, practic fr s se gndeasc. Louis tocmai i
se alturase, cnd deveni brusc contient de masa enorm
suspendat deasupra capului su.
Pe toat suprafaa inferioar erau dispuse ferestre, dar, spre
surprinderea lor, aceasta era alctuit numai din coluri. Nu
exista vreo modalitate n care castelul ar fi putut ateriza. Cine l
construise, i mai ales cum, fr nici un fel de postament?
Realizat doar din fier i beton, proiectat asimetric, ce naiba l
inea n aer? Louis simi un gol n stomac, dar strnse din
maxilare i naint sub masa plutitoare, avnd dimensiunile
227
unei nave interstelare de mrime medie.

Teela descoperise o minune: o piscin ce inea loc de baie,
strlucitor de iluminat. Fundul i pereii si de sticl se
deschideau ctre ntunericul de afar, dar n cellalt capt se
nvecina cu un bar sau o camer de zi sau... Era greu de
precizat, privind prin attea straturi de transparen.
Piscina era secat. Pe fundul ei exista un singur schelet
imens, asemntor celui al unui multiclete.
ineau cu ei animale de cas destul de mari... i ddu
Louis cu prerea.
Nu este un multiclete Jixian? ntreb Teela. Unchiul meu
era vntor i i amenajase camera cu trofee n interiorul
scheletului unui multiclete.
Exist multicleti pe o grmad de planete. Pe unele sunt
crescui ca animale de carne. Nu m-ar surprinde s-i gsim
rspndii prin toat galaxia. ntrebarea este ce i-a fcut pe
locuitorii Lumii Inelare s-i aduc aici.
Pentru efectul lor decorativ, rspunse prompt Teela.
i arde de glume? Un multiclete seamn cu o
ncruciare ntre Moby Dick i un tractor pe enile...
Totui, gndi Louis, de ce nu? De ce n-ar fi scotocit Inginerii
Inelului o duzin sau o sut de sisteme stelare, cutnd diverse
exemplare pentru a-i popula lumea lor artificial? Se poate
presupune c dispuneau de propulsia prin fuziune cu colectare
de hidrogen interstelar. Fr ndoial c orice vietate de pe
Lumea Inelar fusese adus din alt parte. Flori-Oglind.
Multicleti. Oare ce mai urma?
Era cazul s-i vad de treab. Trebuiau s se ndrepte spre
Zidul de Margine, nu s-i piard vremea explornd. Deja
parcurseser o distan suficient pentru a da ocol Pmntului
de cel puin ase ori. Pe numele lui Finagle, existau aici o
groaz de lucruri ce ateptau s fie descoperite!
Forme ciudate de via. (Pn acum inofensive.)
Flori-Oglind, nrudite cu floarea-soarelui. (Kzinul ntr-un
nimb de lumin, urlnd n intercomunicaie.)
Orae plutitoare. (Prbuite n mod dezastruos.)
228
Multicleti. (Inteligeni i periculoi. Probabil c i aici erau

la fel. Multicletii nu sufereau mutaii.)
i moartea! Moartea era aceeai pretutindeni, ntotdeauna.
Ocolir din nou castelul, cutnd eventuale ci de acces.
Existau ferestre de toate formele, rectangulare, octogonale,
emisferice, dar toate erau nchise. Gsir un doc pentru
vehiculele aeriene, nzestrat cu o u imens de forma unui
pod mobil cu rol de ramp de aterizare, dar aceasta era ridicat
i nchis. Mai descoperir un fel de ascensor spiralat, lung de
cteva sute de metri, atrnnd ca un franjure de partea
inferioar a castelului; captul su de jos se sfrea n aer. O
anumit for l fcuse buci, lsnd n urm fii
contorsionate de oel i cabluri. n partea de sus se zrea o u
ncuiat.
S ajung pe mna lui Finagle! bombni Teela. Am de
gnd s sparg o fereastr...
Stop! comand Louis, dispus s-o ia n serios. Kzinule,
folosete dezintegratorul pentru a intra nuntru.
La lumina care se revrsa din marea fereastr panoramic,
Interlocutorul i scoase din hus unealta de excavat.
Louis cunotea cteva dintre posibilitile dezintegratorului.
Obiectele atinse de fasciculul su cptau subit o sarcin
pozitiv, ce era de ajuns pentru a le face s se frmieze.
Ppuarii i mai adugaser un fascicul care anula sarcina
protonului. Brbatul nu-l folosise pe acesta din urm pentru a
spa traneea n cmpia Florilor-Oglind i tia c n-avea s fie
nevoie de el nici acum. Totui ar fi putut jura c Kzinul l va
folosi oricum.
Dou puncte aflate la o distan de civa centimetri pe
suprafaa marii ferestre octogonale primir subit poteniale
opuse, de mare valoare. Fulgerul fu orbitor. Louis i strnse
pleoapele, vrnd parc s se apere mpotriva suferinei.
Zgomotul tunetului sosi simultan, ptrunznd chiar i prin
pliul sonic. n linitea mormntal care urm, pmnteanul
simi cum particule fine i se depuneau pe umeri, pe gt i pe
dosul minilor. i meninu ochii nchii.
229
Ar fi trebuit s-o testezi! i se adres Kzinului.

Funcioneaz foarte bine. Ne va fi de mare folos.
La muli ani i s-o stpneti sntos! N-o ndrepta ctre
tticuu', pentru c tticuu' o s se supere!
Nu fi rutcios, Louis!
Ochii ncetaser s-l mai doar. Brbatul descoperi c att
el, ct i scuterul su erau acoperii cu o pulbere de sticl.
Cioburi zburtoare! Pesemne c ntr-o prim faz pliul sonic le
oprise, apoi le permisese s se depun pe orice suprafa
orizontal.
Teela ptrunsese deja nuntru, plutind prin respectiva
deschiztur. Neavnd ncotro, ceilali doi se avntar pe
urmele ei.
Louis se trezea treptat. Se simea minunat. i inea capul
pe un bra ntins, iar acesta se odihnea pe o suprafa moale.
Braul i amorise.
Se rsuci i deschise ochii.
Se afla ntr-un pat, zgindu-se la tavanul alb. O jen n
coast se dovedi a fi un picior al Teelei.
ntr-o clip i aminti totul!
Descoperiser patul noaptea trecut - un pat la fel de uria
ca un teren de minigolf - ntr-un dormitor enorm aflat n ceea
ce ar fi trebuit s fie parterul unui castel tradiional.
Dar, ntre timp, mai descoperiser i alte minuni.
Castelul se dovedise a fi cu adevrat un castel, nu doar un
hotel luxos. O sal de banchete cu o fereastr panoramic
nalt de aproape douzeci de metri era suficient de uluitoare.
Ce mai puteau s zic ns despre mesele care nconjurau o
mas de form inelar ridicat pe un postament! Inelul era
plasat n jurul unui scaun cu sptar nalt, aducnd cu un
tron. n joac, Teela descoperise cum trebuia s se procedeze
pentru a-l ridica pn la jumtatea distanei dintre podea i
plafon i cum s acioneze un dispozitiv care amplifica vocea
ocupantului pn la intensitatea unui tunet. Scaunul se putea
roti, iar odat cu el, se rotea i sculptura de deasupra sa.
Aceasta era foarte luminoas, fiind realizat sub forma unui
230
cadru cu fire ntinse. Pruse a reprezenta o abstracie pn

cnd Teela o fcuse s se roteasc. Atunci devenise evident c
reprezenta un portret. Efigia unui brbat lipsit n totalitate de
pr.
Era oare un btina? Fcea parte dintr-o comunitate ai
crei membri i rdeau feele i estele? Sau era reprezentantul
altei rase, venit de dincolo de curbura Inelului? Probabil c naveau s-o afle niciodat. Dar figura era evident uman, dur,
frumoas - figura cuiva obinuit s comande.
Louis privi tavanul i-i reaminti faa aceea. Obinuina de a
comanda se imprimase n ridurile ce-i nconjurau ochii i gura,
iar artistul reuise s includ respectivele riduri n opera sa.
Castelul fusese o cldire guvernamental. Totul lsa s se
neleag asta: tronul, sala de banchet, ferestrele ciudate,
sursele sale independente de energie. Dar pentru Louis Wu
acest lucru reieea i din acea figur.
Dup aceea hoinriser prin castel. Pretutindeni gsiser
scri opulent decorate, dar imobile. Nu existau scri rulante,
lifturi, covoare rulante. n consecin, preferaser s coboare
pentru c le era mai uor dect s urce. La nivelul cel mai de
jos descoperiser dormitorul.
Patul acela avusese un efect irezistibil asupra celor doi
pmnteni, dup zilele nesfrite petrecute n a, dup clipele
de dragoste desfurate pe coclauri, unde se nimerea s
poposeasc flotila. Fr nici o strngere de inim, l lsaser pe
Kzin s continue singur explorarea.
Cine tie ce mai descoperise Interlocutorul ntre timp?
Louis se ridic ntr-un cot. Braul amorit revenea la via.
Avu grij s nu-l mite prea repede. Asta nu se ntmpla
niciodat cnd folosea discurile de dormit, reflect el, dar ce mai
conta... era vorba de un pat.
Unul dintre pereii dormitorului lsa s se vad o piscin
secat. ncadrat de zidurile i podeaua de sticl, scheletul alb
al unui multiclete l privea cu gvanele goale ale unui cap n
form de lingur.
Peretele opus, la fel de transparent, oferea o panoram
231
asupra oraului de la o nlime de aproape 300 m.

Louis se rostogoli de trei ori pn ajunse la marginea
patului. Podeaua era moale, acoperit cu un material a crui
textur i culoare semna n mod deconcertant cu barba
btinailor. Ajuns la fereastr, Louis privi afar.
Ceva interfera n imaginea sa, aidoma unei mici distorsiuni
a unui ecran n trei dimensiuni. n mod contient, acel
amnunt ar fi putut trece neobservat. Cu toate acestea, ns,
era suprtor.)
Sub un cer alb i monoton, oraul coninea toate nuanele
posibile de gri. Majoritatea cldirilor erau nalte, dar cele foarte
nalte fceau ca restul s par pitice, deoarece aproape
ajungeau la parterul castelului plutitor. Mai existaser i alte
cldiri plutitoare. Louis putea s vad cicatricele, gurile
adnci i ntinse, intercalate ntre construciile oraului, unde
mii de tone de structur se prbuiser.
Dar acest castel de vis dispunea de propria sa surs de
energie, de un dormitor suficient de spaios pentru a se
desfura n el o orgie onorabil, era prevzut cu o fereastr de
la care orice sultan i-ar fi putut contempla domeniul,
observndu-i supuii miunnd de colo-colo, ca nite
furnici...
Locul acesta trebuia s-i dezvolte egocentrismul, i zise
Louis.
Ceva i atrase atenia. Ceva fluturnd dincolo de fereastr.
Un fir. O poriune din el se agase de o corni, dar un
fragment mult mai mare cobora n continuare din aer. Un fir
subire. Putea s-i vad cele dou capete atrnnd de corni
i cobornd spre ora. Probabil c se lsase n jos nc din
momentul n care ncepuse s priveasc pe fereastr, intrnd
n cmpul su vizual. Necunoscndu-i originea, brbatul i
accept prezena ca pe un lucru evident. Se ntinse gol-puc
pe covorul los i admir cderea firului prin dreptul ferestrei.
Se simea n siguran i n tihn, poate pentru prima oar de
cnd un laser cu raze X lovise Mincinosul.
Firul continua s coboare, bucl dup bucl de linie neagr
232
prelingndu-se din cerul alb-gri. Era suficient de subire. Cum

i s-ar fi putut aprecia lungimea? Cum s numeri fulgii dintr-o
furtun de zpad?
Deodat, Louis l recunoscu.
Bun gsit, i zise el, de-a dreptul ocat.
Firul de legtur dintre ptratele de umbr. i urmase pn
aici.
Louis urcase cinci etaje pn reuise s-i gseasc micul
dejun. Evident, nu se ateptase s gseasc buctria n
funciune. Cuta sala de banchet. Dduse n schimb peste
buctrie.
Aceasta nu fcuse dect s-i confirme impresiile anterioare.
Era nevoie de servitori pentru un autocrat, iar aici existaser
servitori, nu glum. Buctria era enorm. Probabil c
fuseser muli buctari-efi i ajutoare care duseser pe tvi
imense diversele delicatese n sala de banchet, se ntorseser
cu farfuriile murdare, le splaser, ndeprtaser resturile...
Existau rafturi pentru fructele i legumele proaspete, care
acum adposteau praf, coji uscate i mucegai. Exista i o
camer frigorific, n care odinioar atrnaser carcase de
animale. Acum era goal i cald. ntr-un col, se mai zrea un
congelator n funciune; ar fi fost posibil ca mncarea pe care o
coninea s mai fie comestibil, dar Louis nu dorea s rite.
Nu existau conserve.
Recipientele pentru ap erau uscate.
n afar de congelator, n toat buctria nu se zrea vreun
dispozitiv mai complicat dect o balama de u. Nu existau
indicatoare de temperatur sau cronometre. Nu era nimic
similar unui prjitor de pine. De-a latul ncperii erau ntinse
sfori cu nite omoioage agate de ele. Mirodenii?
Louis mai arunc o privire n jurul su, nainte de a pleca.
Dac n-ar fi procedat astfel, adevrul i-ar fi scpat.
Iniial, camera nu fusese o buctrie.
Atunci ce? Un depozit? O camer de vizionare trei-D?
Probabil ultima. Un zid era foarte negru - o zugrveal
uniform, care arta mai proaspt dect a celorlali perei 233
iar pe jos se puteau observa nite urme, aparinnd probabil

fotoliilor i canapelelor nlturate.
n regul. Aceast ncpere fusese o sal de distracii.
Pesemne, la un moment dat, videoecranul din zid s-a defectat
i nimeni nu s-a priceput s-l mai repare. Ceva mai trziu,
buctria automat a pit-o la fel. n consecin, marea sal
de spectacole trei-D fusese transformat ntr-o buctrie
manual. Asemenea buctrii probabil c se nmuliser foarte
mult, de vreme ce nimeni nu-i mai amintea cum se repar
una automat. Materia prim era adus nuntru prin
aerotransportoare, din cte-i ddea seama.
Ce s-a ntmplat ns atunci cnd acestea s-au stricat, unul
cte unul...?
Louis prsi ncperea.
n cele din urm, gsi sala de banchet i singura surs de
hran din castel pe care se putea baza. Degust o tablet din
buctria scuterului su.
Tocmai i termina masa, cnd intr Kzinul.
Probabil c murea i el de foame. Se duse glon la scuterul
su i-i program trei tablete colorate n rou nchis, pe care
le nghii din trei mbucturi. Abia atunci se ntoarse spre
Louis.
i pierduse nuana alb de strigoi. Cndva, n timpul nopii,
crusta de spum i terminase rolul de cicatrizare a rnilor i-i
czuse de pe trup. Pielea lui avea o nuan sntoas de roz
(presupunnd c rozul era culoarea pielii unui Kzin sntos),
cu cteva urme de cicatrici sudate i o reea complicat de vene
proeminente.
Vino cu mine! i ordon Interlocutorul. Am gsit o sal a
hrilor.
234
CAPITOLUL 16
Sala hrilor
Sala hrilor se afla la partea superioar a castelului, ca i

cum constructorii ar fi dorit s-i sublinieze importana. Louis
gfia din greu din cauza urcuului i abia reuind s in
pasul. Kzinul nu alerga, dar mergea mai repede dect un om.
Ajunse la piciorul ultimului sector de scar n momentul n
care, chiar n faa lui, Interlocutorul trecea printr-o u dubl.
Prin deschiztur, brbatul vzu o band orizontal neagr,
lat de aproape 20 cm, situat la un metru de podea. Privi
dincolo de ea, cutnd o dung similar de albastru deschis,
presrat cu sectoare de albastru nchis, i o gsi.
Bingo!
Louis rmase n prag, culegnd toate detaliile. Miniaturala
Lume Inelar era aproape tot att de mare ca i ncperea
aceea circular, avnd un diametru de aproximativ 40 m. n
centrul hrii se afla un ecran rectangular, masiv, ntors n
direcia opus uii, dar cu posibiliti de rotire.
Pe perei se zreau zece globuri rotitoare, montate la
nlime. Ele erau diferite ca mrime i vitez de rotaie, dar
fiecare avea aceeai culoare caracteristic, albastru intens cu
pete albe spiralate, aparinnd unei lumi asemntoare
Pmntului. Sub fiecare glob se gsea o hart n seciune
conic.
Mi-am petrecut toat noaptea n acest loc, lucrnd, i zise
Kzinul din spatele ecranului. Am multe nouti s-i art. Vino
aici.
Louis se pregtea s se aplece ca s treac pe sub Inel. Un
gnd i opri ns micarea. Brbatul cu atitudine de oim care
235
domina sala de banchet nu s-ar fi aplecat niciodat att de

mult, nici mcar dac ar fi trebuit s intre n Sfnta Sfintelor.
Pmnteanul se ndrept, deci, direct spre Inel i trecu prin el,
convingndu-se c nu era dect o hologram.
Se opri lng Kzin.
Ecranul era nconjurat de tablouri de comand. Toate
butoanele erau din argint masiv, fiecare fiind astfel modelat
nct s reprezinte capul unui animal. Chiar i pupitrele erau
complicat lucrate n linii curbe i spiralate. nfrumuseare sau
decaden? se ntreb Louis n sinea iui.
Ecranul era aprins, dar nu avea activat zoomul. Privind n el
era ca i cum te-ai fi uitat la Lumea Inelar din apropierea
ptratelor de umbr. Louis ncerc o senzaie de deja vu.
L-am focalizat mai devreme, zise Kzinui. Dac-mi aduc
bine aminte... - Atinse un comutator i imaginea se apropie
att de rapid, nct Louis avu impresia c se afla n cdere
liber. - ...A vrea s-i art Zidul de Margine. Rrr... nc un
pic...
Interlocutorul atinse nc un buton ce nfia un chip fioros
i imaginea alunec. Acum priveau peste marginea Lumii
Inelare.
Fr ndoial, undeva existau nite telescoape care le
furnizau aceste imagini. Unde, ns? Oare erau montate pe
ptratele de umbr?
Priveau n jos la munii nali de mii de kilometri. Imaginea
se apropia i mai mult pe msur ce Kzinul descoperea
comenzi de reglaj i mai fin. Louis se minuna ct de abrupi
erau munii, le admira naturaleea cu care se profilau, n ciuda
mrimii lor, pe fundalul ntunecat al spaiului.
Abia atunci observ ceva alergnd peste piscuri.
Dei nu era dect o linie de puncte argintii, tia despre ce
era vorba.
Un accelerator liniar!
ntr-adevr, ncuviin Interlocutorul. n absena
cabinelor de transfer, este singura modalitate rezonabil de a
strbate distanele Lumii Inelare. Probabil c a fost principalul
236
lor sistem de transport.

Dar se afl la o nlime de peste 1600 km. S fie oare
lifturi?
Am gsit puuri de lift dispuse pe toat lungimea Zidului.
De exemplu, aici...
Acum firul argintiu se transformase ntr-o linie de bucle
mici, mult distanate, ascunse n spatele unui pisc. Un tub
extrem de subire, abia vizibil, era legat de ultima dintre ele i
cobora panta muntelui, spre straturile inferioare ale Lumii
Inelare.
... Spirele electromagnetice sunt mai dese n apropierea
lifturilor i se rresc n rest, pn la peste un milion i
jumtate de kilometri distan, preciz Kzinul. Presupun c nu
sunt folosite dect pentru demarare i ghidare. Vehiculul este
accelerat pn la viteza orbital, cltorete deasupra Zidului
cu aceast vitez relativ de 1200 km/secund i este frnat de
spirele electromagnetice ale urmtorului pu de lift. Poi ajunge
unde doreti n maximum zece zile, fr a pune la socoteal
acceleraiile i frnrile...
Evident. Nou ne-ar lua aizeci de zile pentru a atinge
Silvereyes, cea mai ndeprtat dintre lumile umane, i de
patru ori mai mult timp pentru a traversa spaiul cunoscut de
la un capt la altul.
ntr-adevr. Iar suprafaa Lumii Inelare era mai mare
dect ntregul spaiu cunoscut. Cnd au construit-o, au
conceput-o pentru spaiu locuibil.
Ai detectat vreun semn de activitate? ntreb Louis. Mai
folosete cineva acceleratorul liniar?
ntrebarea e fr sens. Las-m s-i art...
Imaginea se focaliz, alunec lateral i se apropie uor. Era
noapte. Norii ntunecai alunecau deasupra solului ntunecat,
cnd...
Lumini ale oraelor. Ei, asta-i... i nghii Louis cuvintele.
Totul se ntmplase prea brusc.
Aadar, nu este totul mort! Atunci, poate c ne vor veni n
ajutor...
237
Nu cred. Bnuiesc c ansele sunt reduse... ah!

Pe mintea ntunecat a lui Finagle!
Castelul, evident castelul lor, plutea maiestuos deasupra
unui cmp de lumini. Ferestre... panouri luminoase... fluxuri
de lumin mictoare pe vertical... alte cldiri plutitoare...
totul era minunat.
nregistrri! S le ia naiba! Credeam c sunt transmisii n
direct! Pentru o singur clip, li se pruse c toat cutarea lor
se sfrise.
Orae luminate, marcate pe hart, ateptndu-i... Numai c
aceste imagini trebuie s fi fost vechi de milenii sau eoni.
i eu am nutrit aceeai speran noaptea trecut, timp de
mai multe ore. Doar n momentul cnd n-am mai fost n stare
s gsesc brazdele lungi spate de aterizarea Mincinosului, am
nceput s bnuiesc adevrul.
Incapabil s scoat vreun cuvnt, Louis l btu uor pe
umrul roz, lipsit de blan. Kzinul ignor gestul.
...Dup ce am localizat castelul, lucrurile au mers mai
rapid. Privete...
Interlocutorul fcu imaginea s se mite rapid spre babord.
Peisajul ntunecat deveni ceos, pierzndu-se orice detaliu.
Imediat ajunser deasupra unui ocean ntunecat.
Camera pru s se retrag.
Vezi? mri Kzinul. Golfurile unuia dintre marile lor
oceane srate se afl chiar n drumul nostru spre zidurile de
margine. Oceanul este de cteva ori mai mare dect oricare
altul de pe planeta noastr sau de pe Pmnt, iar golful este
mai ntins dect cel mai mare ocean al nostru.
Alt ntrziere! Nu putem s trecem pe deasupra lui?
Poate c da. Dar o s ntlnim o nou problem, mai
serioas dect asta, continu Kzinul, apsnd alt buton.
Stai aa! Vreau s arunc o privire asupra acestor grupuri
de insule.
De ce? Crezi c ne-am putea opri acolo pentru
aprovizionare?
Nu... Vezi cum tind s formeze aglomerri, intercalnd
238
fii mari de ap ntre ele? Uit-te la grupul sta!

i Louis ncercui imaginea de pe ecran cu degetul arttor.
Nu neleg.
i la grupul la, plasat n ceea ce tu numeti un golf, i la
harta aceea din spatele tu. Continentele sunt un pic
distorsionate din cauza proieciei conice... Acum pricepi? Zece
planete, zece grupuri de insule. Nu la scara unu la unu, firete!
Pariez ns c insula aceea este tot att de mare ct Australia,
iar continentul originar nu pare mai mare dect arat Eurasia
pe glob.
Ce remarc sinistr! Louis, asta reprezint o mostr
tipic de sim al umorului la oameni?
Nu, nu-i vorba de aa ceva. De sentimente! Doar dac...
Poftim?
Nu m-am gndit i la posibilitatea asta. Prima generaie a
fost nevoit s renune la planetele proprii, dar a dorit s
pstreze o amintire a trmului pierdut. Trei generaii mai
trziu lucrul sta a devenit distractiv. ntotdeauna se ntmpl
la fel.
Cnd Interlocutorul se asigur c Louis terminase, ntreb
cumva nencreztor:
Voi oamenii, chiar credei c putei nelege i cum
gndete un Kzin?
Brbatul zmbi i cltin din cap.
E n ordine, oft uurat Kzinul i schimb subiectul: Am
pierdut mult vreme noaptea trecut examinnd cel mai
apropiat astroport.
Se aflau n centrul Lumii Inelare miniaturale, privind printro fereastr a timpului. Trecutul pe care-l vedeau fusese unul de
realizri extraordinare. Interlocutorul reglase ecranul pe un
astroport, o trambulin imens situat la exteriorul unuia
dintre zidurile de margine. n acel moment, se putea observa
cum un enorm cilindru, cu capetele teite i mpestriat de
luminiele a peste o mie de hublouri, aterizase n cmpurile
electromagnetice de captur. Respectivele cmpuri strluceau
n nuane pastelate, probabil pentru ca operatorii s le poat
239
controla vizual.
nregistrarea este n bucl. Am urmrit-o i noaptea
trecut. Pasagerii par c intr direct n Zidul de Margine, de
parc ar avea loc un fel de proces de osmoz.
Mda, mormi Louis, extrem de deprimat.
Astroportul se afla departe de drumul lor, n sensul de
rotaie. n comparaie cu aceast distan, cea pe care tocmai o
parcurseser prea infim.
Am urmrit i plecarea unei nave. Nu foloseau
acceleratorul liniar dect la aterizri, pentru a potrivi viteza
navei la cea a astroportului. Pentru decolri, pur i simplu
lsau nava s cad n spaiu, la fel cum a presupus ierbivorul.
i aminteti ce spunea despre ua-trap? Lumea Inelar se
rotete suficient de rapid pentru ca o astronav colectoare s
funcioneze. M asculi, Louis?
Brbatul scutur din cap.
Scuz-m! M gndeam doar c asta mai adaug nc un
milion de kilometri la cei ce ne rmseser de parcurs.
Poate c vom reui s utilizm sistemul lor de transport,
micul accelerator liniar de pe coama Zidului de Margine.
Nici o ans! Probabil c acum nu mai e bun de nimic.
Civilizaia s-ar fi rspndit dac ar fi avut la dispoziie un
sistem de transport n funciune. i chiar dac ar funciona, nu
ne ndreptm spre un lift...
Ai dreptate, confirm Kzinul. Am cutat i eu unul.
Pe ecranul rectangular se observa acum astronava. Navete
zburtoare depliau tuburi telescopice, ndreptndu-le spre
sasul principal, iar pasagerii ncepuser mbarcarea.
S ne schimbm destinaia?
n nici un caz! Astroportul rmne cea mai bun ans a
noastr.
Chiar aa?
Evident, la naiba! Orict de mare ar fi, Inelul rmne
totui o lume-colonie i ntotdeauna pe o astfel de lume
civilizaia se adun n jurul astroporturilor. Acolo sosesc
astronavele plecate de pe planetele de origine pline de noi
240
inovaii tehnologice. Noi am presupus c btinaii i-au

abandonat planetele de origine. Dar e posibil ca aceste nave s
mai soseasc! repet ncpnat Louis. De pe lumile
abandonate! Plecate de acolo cu secole n urm. Nu uita c
astronavele colectoare sunt supuse dilatrii timpului...
Speri s-i ntlneti pe btrnii astronaui ncercnd s-i
nvee meteugul zborului pe slbaticii care l-au uitat? rnji
Kzinul. S-ar putea s ai dreptate. Eu unul m-am sturat ns
de aceast structur, iar astroportul este foarte departe. Ce si mai art, Louis, pe aceast hart electronic?
Ce distan am parcurs de cnd am prsit Mincinosul?
ntreb brusc pmnteanul.
i-am spus c n-am reuit s localizez craterele de
impact. Presupunerile tale pot fi la fel de precise ca i ale mele.
tiu, n schimb, ct de mult mai avem de mers. De la castel i
pn la Zidul de Margine ne-au mai rmas 320 de mii km.
Destul de mult... Cred, ns, c ai descoperit muntele.
Nu!
Muntele acela uria... Pumnul-lui-Dumnezeu... Practic,
ne-am prbuit la poalele lui.
Nu!
Asta nu-mi place, Interlocutorule! Exist vreo posibilitate
s ne fi abtut de la drum? Puteai s dai de Pumnul-luiDumnezeu prin retrasarea drumului n partea stng a
castelului.
Dar n-am descoperit nimic! rosti apsat Interlocutorul.
Mai vrei s vezi i altceva? De exemplu, am gsit nite pete
albe. S-ar putea s se datoreze doar unor defeciuni de
nregistrare, dar m ntreb dac nu cumva acei Ingineri au
conceput din capul locului anumite zone secrete pe Lumea
Inelar. Poate ar trebui s mergem s verificm la faa locului.
Deodat, Kzinul se rsuci spre uile duble, fcndu-i
urechile plnie. Se ls uor n patru labe i ni.
Louis clipi uimit. Oare ce-l putuse aduce n starea asta?
Abia atunci auzi...
Avnd n vedere vechimea lor, instalaiile castelului se
241
dovediser extrem de silenioase. Acum, de dincolo de uile

duble, se auzea un zumzet ascuit.
Interlocutorul nu se mai vedea. Louis i scoase laserul i l
urm precaut.
l gsi la captul scrilor. Pmnteanul i puse arma la loc
i se uit i el buimac la Teela Brown care urca senin, fr s
fac nici un efort.
Scrile merg doar n sus, i anun ea. Nu i n jos. Cea
dintre etajele ase i apte nu funcioneaz deloc.
Cum le-ai pus n funciune? ntreb surprins Louis.
Apuci balustrada i o mpingi nainte. Nu te deplasezi,
ns, dac nu te ii solid de ea. N-am descoperit metoda dect
din ntmplare.
Cred i eu! Am suit zece etaje n dimineaa asta. Cte ai
urcat tu, nainte s prinzi mecheria?
Nici unul. M duceam s-mi iau micul dejun, m-am
mpiedicat de prima treapt i m-am agat de balustrad.
Se potrivete!
Teela ls impresia c se simte atins.
S tii c nu e vina mea dac...
Iart-m! i-ai luat micul dejun?
Nu. M-am uitat la oamenii care se adun jos. tiai c
exact sub noi se afl un fel de pia public?
Urechile Kzinului se desfurar n toat splendoarea lor:
Serios? Oraul nu e prsit?
Nu. Au sosit din toate direciile, toat dimineaa. Acum
trebuie s se fi strns sute de indivizi.
Zmbi precum un rsrit de soare i adug:
Cnt ntruna...
De-a lungul coridoarelor ce mpnzeau castelul, existau un
fel de alveole mai spaioase, dotate cu mese, cuete i pturi,
aparent pentru a da posibilitatea oricrui grup de hoinari s
serveasc o mas, oricnd ar fi dorit. ntr-unui dintre aceste
alcovuri, n apropiere de subsolul castelului, se afla o fereastr
mare care, fiind ndoit n unghi drept, forma jumtate dintrun perete i jumtate de podea.
242
Louis gfia uor dup ce coborse pe scri zece etaje. Spre

surprinderea lui, descoperise c mesele l fascinau. Partea de
sus a acestora prea... sculptat, dar contururile erau de
natur s sugereze farfurii de sup, platouri de salat, untiere
sau alte recipiente de felul acesta. Deceniile sau secolele care
trecuser peste ele le tociser suprafaa materialului dur i alb.
Probabil c nu foloseau farfurii, specul Louis. Mncarea
era pus direct n adncituri, i dup aceea se spla ntreaga
mas.
Prea o metod cam neigienic, dar...
Cu siguran c n-au adus pe Inel mute, nari sau
lupi. n nici un caz; n-aveau nevoie de bacterii. Poate doar de
cele ale colonului, i dduse singur replica. Pentru digestie,
firete...
i dac una dintre ele ar fi suferit mutaii, s-ar fi
transformat n inamic. n acest caz, indivizii i-ar fi pierdut
definitiv imunitatea. Aa dispruse oare civilizaia Lumii
Inelare? Orice civilizaie are nevoie de un numr minim de
indivizi care s-o susin...
Teela i Interlocutorul nu-i acordau nici o atenie.
ngenuncheaser lng fereastr i priveau n jos. Louis li se
altur.
nc sunt aici, l anun tnra.
ntr-adevr. Louis estima c jos se adunaser cel puin o mie
de persoane, care priveau n direcia sa. Acum nu mai cntau.
N-au de unde s tie c ne aflm aici, zise el.
Poate c se roag la cldire, suger Kzinul.
Chiar i aa, nu pot face asta n fiecare zi! Ne gsim prea
departe de marginea oraului. N-ar avea cum s mai ajung la
culturi.
Poate c am nimerit aici ntr-o zi special, o zi sfnt...
Poate c s-a ntmplat ceva noaptea trecut, suger Teela.
Ceva cu totul special, cum ar fi detectarea sosirii noastre. Sau
asta, ncheie ea, mpungnd cu arttorul nainte.
Mi-am pus i eu aceeai ntrebare, ncuviin
Interlocutorul. De cnd a nceput?
243
Cel puin de cnd m-am trezit eu. E ca o ploaie sau ca un

fel de ninsoare. Un fir provenit de la ptratele de umbr,
kilometru dup kilometru. De ce credei c ar cdea chiar aici?
Louis se gndise la distana de zece milioane de kilometri
dintre dou ptrate de umbr... i la un fir de zece milioane
kilometri, fcut ghem de ciocnirea cu Mincinosul... cznd spre
Lumea Inelar mpreun cu acesta, aproximativ de-a lungul
aceleiai traiectorii. Era absolut surprinztor c tocmai aici se
ntlniser cu o parte a acestei ploi.
Nu avea ns chef de prea multe explicaii.
Coinciden, concluzion el.
Oricum, s-a depus pretutindeni n jurul nostru. Probabil
c a czut ntruna ncepnd de ast-noapte. Dar cred c
btinaii ador castelul, pentru c plutete.
Gndii-v puin! murmur Kzinul. Dac Inginerii
Inelului i-ar face astzi apariia cobornd ncet din acest
castel plutitor, nu i-ar surprinde prea mult... Ce zici, Louis,
ncercm s intrm n pielea zeilor?
Louis se ntoarse spre el, dar nu fu n stare s-i rspund.
ncerca doar s-i pstreze o figur serioas. Poate c ar fi
meritat s-o fac, numai c Kzinul ncepuse deja s-i explice
Teelei.
Cu ctva timp n urm, lui Louis i-a trecut prin cap c sar putea s ne nelegem mai bine cu btinaii dndu-ne drept
Inginerii Lumii Inelare. Nessus ar fi trebuit s fie demonul
prizonier, dar s sperm c ne vom descurca i fr el. Eu
trebuia s fiu mai degrab un zeu dect un Inginer, un soi de
zeu al rzboiului...
Atunci Teela izbucni n hohote de rs, iar Louis i inu
isonul.
nalt de doi metri i jumtate, neomenesc de lat n umeri i
olduri, un Kzin arta prea mare i dinos pentru a fi altfel
dect nfricotor, chiar i acum cnd blana i arsese pn la
piele. Coada asemntoare celei de obolan fusese ntotdeauna
cea mai puin impresionant parte a corpului. Acum i restul
corpului avea aceeai culoare roz pal, presrat cu capilare
244
vineii. Fr blana care conferea impresia de masivitate a

trupului su, urechile preau nite parasolare disproporionate
i caraghioase. Blana portocalie forma o masc stranie n jurul
ochilor si, iar cea din zona ezutului prea o pern portocalie,
cu scop bine precizat.
n general, a rde de un Kzin reprezenta un pericol fr
seamn, dar asta fcea situaia i mai caraghioas. ndoit din
mijloc, inndu-i burta cu ambele mini i rznd acum pe
tcute, din lipsa aerului, pmnteanul se retrase spre ceea ce
spera s fie un scaun.
O mn neomenesc de mare l apuc de umr i-l ridic.
Cuprins nc de convulsii, ddu nas n nas cu Interlocutorul,
la nivelul ochilor acestuia.
Louis, trebuie s-mi explici comportarea ta jignitoare!
Louis fcut un efort supraomenesc.
Un f...f... fel de zeu al rzboiului! reui el s rosteasc i
izbucni iar n hohote.
Teela ncepu s sughi din cauza rsului.
Kzinul l ls jos i atept ncheierea crizei.
Pur i simplu nu mai eti suficient de impresionant
pentru a face pe zeul, ngim brbatul cteva minute mai
trziu.
Dar dac i-a face buci pe civa dintre ei cu minile
goale poate c atunci m-ar accepta...
Te-ar respecta de la distan, s-ar ascunde din faa ta,
ceea ce nu ne-ar aduce nici un folos. Nu, va trebui s ateptm
s-i creasc la loc blana, i chiar i atunci va trebui s avem
cu noi taspul lui Nessus.
Ppuarul nu e accesibil!
Dar...
Am spus c nu e accesibil! Cum o s-i contactm pe
btinai?
Tu va trebui s rmi aici. Vezi ce reueti s mai afli din
camera hrilor. Teela i cu mine... - brusc, pmnteanul i
aduse aminte de ceva - Teela, tu nc n-ai vzut camera
hrilor.
245
Cum arat ?
Rmi aici i cere-i Kzinului s i-o arate. Voi cobor
singur. M putei urmri prin discurile de comunicaie. Venii
dup mine doar dac dau de necazuri. Kzinule, vreau laserul
tu de semnalizare!
Interlocutorul mri, darii ddu arma. i rmnea, totui,
dezintegratorul Slaver.
De la 300 m nlime Louis auzi cum tcerea reverenioas a
btinailor se transform ntr-un murmur de uimire, i n
acea clip i ddu seama c-l zriser, o mic scnteie
desprinzndu-se de fereastra castelului. Cobor ncet ctre ei.
Murmurul nu se stinse - fu suprimat. Se putea simi
diferena.
Apoi ncepu litania.
O lungesc, spusese mai devreme Teela. Nu prea in
ritmul. Sun fals.
Imaginaia brbatului o luase un pic razna i, de aceea,
litania l surprinse. Lucrurile se desfurau mai bine dect se
ateptase.
Presupuse c indivizii adunai n pia cntau pe o scar de
dousprezece tonuri. Octava folosit pe cele mai multe dintre
lumile oamenilor era i ea o scar cu dousprezece tonuri, dar
cu anumite diferene. Nu era de mirare c tnra avusese
impresia c melodia era fals.
Dar avea ntr-adevr pasaje prea lungi. Era o muzic de
biseric, lent i solemn, repetitiv, fr armonie. n schimb,
impresiona prin grandoare.
Piaa era imens, iar cele o mie de persoane reprezentau o
schimbare dramatic dup sptmnile de singurtate. De
fapt, acolo ar fi putut ncpea de zece ori mai muli oameni.
Difuzoarele i-ar fi putut ajuta pe toi s in ritmul, ns
asemenea nlesniri dispruser. Un om izolat, cocoat pe un
piedestal din mijlocul piaetei, i agita braele, dar nimeni nu
se uita la el. Toi l priveau pe Louis Wu.
Cu toate acestea, muzica era superb.
Teela nu putea simi aceast frumusee. Muzica pe care o
246
auzise ea provenea din nregistrri i aparate de redare n trei

dimensiuni, ntotdeauna receptat prin intermediul unui
microfon. O asemenea muzic putea fi amplificat, rectificat,
vocile erau multiplicate sau accentuate, inexactitile erau
nlturate. Teela Brown nu ascultase niciodat o melodie pe
viu.
Louis Wu avusese aceast experien. n consecin, reduse
viteza scuterului pentru a lsa timp nervilor si s se adapteze
ritmurilor. i aminti de concertele date de coruri pe munii ce
nconjurau Oraul Prbuirii; ele cuprindeau de dou ori mai
muli cntrei, iar cntecele sunaser altfel datorit cadrului
natural, dar i pentru c atunci cntase i el. Acum, n timp ce
lsa muzica s vibreze n interiorul su, urechile ncepur s i
se adapteze la uoara asprime a notelor grave, la amestecarea
vocilor, la repetiii, la ritmul lent i maiestuos.
Brusc, i ddu seama c era tentat s li se alture cntnd.
Asta n-ar fi o idee bun, gndi el n timp ce-i ndrepta scuterul
spre pia.
Piedestalul din centru susinuse odinioar o statuie.
Pmnteanul identific amprentele pailor cu aspect uman,
fiecare msurnd peste un metru lungime, care marcau locul
unde se aflase statuia. Acum, n acel loc exista un fel de altar
triunghiular. Un individ sttea cu spatele la acesta, dirijndu-i
pe cei care cntau.
O sclipire roz, deasupra unei robe cenuii... Louis presupuse
c individul purta un acopermnt pe cap, probabil o cagul
roz.
Se hotr s coboare chiar pe piedestal. l atinse chiar n
momentul n care dirijorul se ntorsese cu faa spre el. De
uimire, brbatul aproape c-i avarie scuterul n aterizare.
Era cea mai rozalie east din cte vzuse vreodat. Unic n
marea de chipuri blonde, loase, avnd obrajii acoperii de
brbi la fel de blonde, faa respectivului individ era la fel de
lipsit de pr ca i cea a lui Louis Wu.
Cu o gestic ferm i ampl, inndu-i palmele ntoarse n
jos, omul prelungi ultima not a imnului... timp de cteva
247
secunde... apoi o curm brusc. O fraciune de secund mai

trziu, ecoul ei rsun n colurile pieei... Preotul (?) l nfrunt
ntr-o linite deplin.
Era de statura lui Louis Wu, fiind nalt pentru un btina.
Pielea feei i a estei era att de palid, nct prea
translucid, fcndu-l s semene cu albinoii de pe Am FcutO. Probabil c se rsese cu un brici nu prea ascuit n urm cu
mai multe ore, deoarece acum fire mici de pr i penetrau
pielea, adugnd o nuan de gri pe toat faa, cu excepia
celor dou cercuri din jurul ochilor.
Individul i vorbi cu o not de repro n glas, sau cel puin
aceasta fu impresia lui Louis. Discul translator intr imediat n
funciune:
Aadar, ai venit, n cele din urm...
N-am tiut c suntem ateptai, i rspunse cinstit Louis.
N-avea destul ncredere n capacitile sale pentru a ncerca
de unul singur Gambitul zeilor. De-a lungul vieii, nvase c
debitarea unui ir consistent de minciuni putea deveni o treab
a naibii de complicat.
Ai pr pe cap, i se adres preotul. Se poate presupune c
sngele tu este impur, o, Inginerule!
Deci asta era! Pesemne c rasa Inginerilor fusese cu totul
lipsit de pr i de aceea preotul fusese nevoit s-i imite,
scrijelindu-i pielea cu un brici tocit. Sau... oare Inginerii
folosiser creme depilatoare sau ceva similar doar pentru c
lucrul acesta fusese la mod? Trsturile preotului semnau
foarte mult cu cele ale efigiei din sala de banchet.
Sngele meu nu trebuie s te priveasc, i rspunse
Louis, schimbnd subiectul. Ne aflm pe drumul ctre Zidul de
Margine. Ce ne poi spune despre traseul nostru ?
mi ceri informaii mie? csc ochii mari preotul. Tu, un
Inginer?
Nu sunt un Inginer, rspunse Louis, pregtindu-se s
activeze pliul sonic.
Cellalt prea i mai uimit.
Atunci de ce eti pe jumtate lipsit de pr? Cum poi
248
zbura? Ai furat secretele cerului? Ce vrei de la noi? Ai venit smi furi credincioii?
Evident, ultima ntrebare era cea mai important.
Ne aflm n drum spre Zid. Tot ce vreau sunt informaii.
Cu siguran, rspunsurile se afl n Cer...
Nu fi obraznic! l avertiz Louis cu o voce egal.
Dar ai cobort direct din Cer! Te-am vzut cu ochii mei!
Ah, castelul! Am trecut prin castel, dar n-am aflat prea
multe lucruri. Inginerii erau cu adevrat lipsii de pr?
Uneori m-am gndit c se rdeau i ei, la fel ca mine. i
totui pielea ta pare lipsit de pr n mod natural.
Eu m depilez.
Louis privi peste capul individului din faa sa, la marea de
chipuri aurii, ncremenite ntr-o atitudine respectuoas.
Ei ce cred? Nu par s-i mprteasc dubiile...
Ne vd discutnd ca nite egali, n limba Inginerilor. Dac
nu te superi, a dori s continum n acelai fel.
Acum tonul preotului prea mai mult conspirativ dect ostil.
Asta i-ar ntri poziia printre ei, nu-i aa? rnji
pmnteanul. Preotul se temuse s nu-i piard congregaia la fel ar fi procedat orice preot, dac zeul cruia i se nchina sar fi pogort printre muritori i ar fi ncercat s preia comanda.
...Ei ne pot nelege?
Poate un cuvnt din zece.
n acel moment, Louis regret eficiena translatorului. Nu
putea ti dac preotul folosea cumva limbajul din
Zignamuclickclik. Cu asemenea date i cunoscnd ct de mult
se ndeprtaser cele dou limbi dup dispariia sistemelor de
comunicaii, ar fi putut aprecia ct timp se scursese de la
prbuirea civilizaiei.
Ce a fost, de fapt, castelul pe care voi l numii Cer?
Legendele pomenesc de Zrillir, spunnd c el stpnea
inuturile de sub Cer. Pe acest piedestal se afla statuia lui, care
era la fel de nalt ca i el. inuturile aprovizionau Cerul cu
delicatese pe care a putea s i le nir, deoarece le-am nvat
numele pe dinafar, dar care nu mai cresc n zilele noastre.
249
Vrei...?
Nu, mulumesc! Si ce s-a ntmplat?
Vocea individului cpta inflexiuni de melodie. Probabil c
auzise de nenumrate ori aceast poveste i o repovestise de tot
attea ori...
Cerul a fost ridicat n acelai timp n care Inginerii au
fcut Lumea i Arcada. Cel care l stpnea domnea i peste
inuturi, de la o margine la alta. Drept urmare, Zrillir a
stpnit timp de mai multe viei, aruncnd din Cer cu raze de
foc atunci cnd era mnios. Mai trziu, ns, oamenii au
bnuit c Zrillir nu mai era n stare s arunce cu raze de foc i
au nceput s nu i se mai supun. Nu i-au mai trimis mncare,
i-au dobort statuia. Atunci cnd ngerii lui Zrillir aruncau cu
pietre de sus, oamenii se adposteau i rdeau. Apoi a venit o
zi n care oamenii au ncercat s ia cu asalt Cerul, folosind
scrile-care-urcau. Dar Zrillir a fcut scara s se
prbueasc... Apoi ngerii si au prsit Cerul n maini
zburtoare. Dup o vreme, ns, oamenii au regretat plecarea
lui Zrillir. Cerul a rmas tot timpul acoperit de nori, recoltele
au devenit nendestultoare. Ne-am rugat pentru ntoarcerea
lui Zrillir...
Ct de reale crezi c sunt lucrurile astea?
Dac m-ai fi ntrebat pn azi diminea, i-a fi spus c
sunt poveti. Dar astzi tu te-ai pogort din Cer. mi provoci
mult ngrijorare, Inginerule. Poate c Zrillir intenioneaz cu
adevrat s se ntoarc i i-a trimis nainte bastardul, pentru
a-i cura locul de falii preoi.
A fi putut s-mi rad prul de pe cap! Te-ar fi ajutat asta?
Nu. Oricum, n-are importan... Spune ce ai de ntrebat!
Ce poi s-mi spui despre prbuirea civilizaiei Lumii
Inelare? Preotul pru i mai nelinitit.
Civilizaia este n pericol s se prbueasc?
Louis oft i pentru prima dat se ntoarse s priveasc
altarul. Acesta ocupa centrul piedestalului pe care se aflau i
era fcut din lemn nchis la culoare. Suprafaa lui
dreptunghiular, neted, fusese sculptat ntr-o hart n relief
250
cu dealuri, ruri i un lac singuratic cu dou margini

ncovoiate n sus. Celelalte dou margini, cele scurte, erau
bazele unei arcade parabolice aurii.
Auriul arcadei era patinat. O bil aurie, lucioas atrna de
un fir agat de bolta acesteia.
Este civilizaia n pericol? De fapt, s-au ntmplat attea...
Aa soarelui, sosirea voastr... Oare e chiar a-de-soare? Oare
soarele se prbuete peste noi?
M ndoiesc. Te referi la firul care a czut n cursul
dimineii?
Da. n instruirea noastr religioas, ni s-a spus c soarele
este agat de Arcad de un fir de a extrem de rezistent. i
acest fir este rezistent, tim asta. O fat a ncercat s-l ridice i
s-i desfac o bucl, iar firul i-a tiat degetele.
Louis scutur din cap.
Nu va cdea nimic!
Nici mcar ptratele de umbr, adug n sinea sa. Chiar
dac ar fi tiate toate firele, ptratele n-ar cdea pe Lumea
Inelar. Probabil c cei care le construiser le imprimaser o
orbit cu afeliul n interiorul Inelului.
Ce tii despre sistemul de transport de la Margine?
ntreb el, fr a-i face prea mari sperane.
n acel moment simi c ceva nu mergea cum trebuie.
Remarcase ceva, posibil indiciile unui dezastru, dar n ce
constau ele?
Vrei s repei? i ceru preotul.
Louis se conform.
Obiectul tu care vorbete a zis altceva prima dat, i
rspunse preotul. Ceva despre nu tiu ce rezervare... ceva...
Ciudat, murmur Louis, dar imediat auzi i el.
Translatorul vorbea acum cu o alt voce, rostind cuvintele rar.
Folosii o frecven rezervat, n contradicie cu... adug
cellalt. Nu-mi mai amintesc restul. Ar fi mai bine s ncheiem
aceast discuie. Ai deteptat ceva strvechi, ceva ru... Preotul
se opri s asculte, deoarece translatorul lui Louis vorbea din
nou n limbajul su: ...n contradicie cu articolul doisprezece,
251
interferena n activitatea de ntreinere. Oare puterile voastre

sunt n stare s se opun...
Restul cuvintelor sale rmase netradus.
Discul translator se nclzi deodat, devenind incandescent.
Louis l arunc instinctiv ct mai departe. n momentul n care
dispozitivul atinse pavajul, el deveni alb strlucitor. Nu lovi pe
nimeni - cel puin nu se observ nimic n acest sens. Apoi
pmnteanul simi durerea, fiind pe jumtate orbit de lacrimi.
Mai fu n stare s-l vad pe preot cum i nclin capul
extrem de formal n direcia sa. i ntoarse salutul, arbornd o
expresie la fel de neutr i, ntruct nu coborse de pe scuter,
nu fu nevoie dect s ating comenzile pentru a se nla spre
Cer.
Abia cnd dispru din raza vizual a celor de jos, i permise
s urle de durere, folosind nite cuvinte auzite cndva pe
Wunderland. Persoana care le folosise scpase pe jos o vaz de
cristal de Steuben veche de o mie de ani.
CAPITOLUL 17
Ochiul furtunii
Dup ce prsir castelul, scuterele pornir din nou spre

stnga, deplasndu-se sub un acoperi gri-oel, care n acele
regiuni juca rolul de cer. Cu ctva timp n urm, acesta le
salvase vieile deasupra cmpurilor de Flori-Oglind; acum
ns ajunsese s i deprime.
252
Louis atinse trei butoane de pe pupitrul su pentru a-i

programa altitudinea de zbor. Avea nevoie de o atenie sporit,
deoarece abia i mai putea simi mna dreapt aflat sub
efectul medicamentelor i a peliculei de protecie, pulverizat
peste bicile albe ce-i apruser pe buricele degetelor. i
arunc o privire scurt, gndindu-se c scpase destul de
uor...
Interlocutorul apru pe ecranul pupitrului:
Louis, nu vrei s ne ridicm deasupra norilor?
Am putea rata ceva. De acolo nu vedem solul.
Avem hrile.
i ele ne vor indica un nou cmp de Flori-Oglind?
Ai dreptate, recunoscu Kzinul i ntrerupse legtura.
n timp ce Louis se ntreinuse cu preotul ras n cap,
Interlocutorul i Teela i petrecuser cu folos timpul. Fcuser
o copie de mn a hrilor necesare pentru efectuarea unei
cltorii pn la Zidul de Margine, consemnnd i oraele care
strluceau ca nite puncte aurii pe ecran.
Apoi ceva sau cineva luase cunotin de faptul c ei
foloseau o frecven rezervat. Rezervat de ctre cine i cu ce
scop i de ct vreme? De ce nu existaser obiecii pn acum?
Louis bnuia c era vorba de o main abandonat,
asemntoare instalaiei de protecie mpotriva meteoriilor
care-l doborse pe Mincinos. Poate c aceasta din urm
funciona doar intermitent.
i discul Kzinului se nfierbntase pn la rou, arzndu-i
palma. Aveau s treac zile pn s-i poat folosi din nou
mna, chiar dac dispunea de miraculoasele medicamente
militare Kzinti. Muchii afectai trebuiau s se regenereze.
Era posibil ca hrile s se dovedeasc extrem de utile. O
civilizaie care renvie i face apariia mai nti n jurul marilor
metropole. Flotila ar fi putut trece pe deasupra acestora,
cutnd indicii luminoase sau urme de fum.
Butonul de apel al lui Nessus lumina pe pupitru, poate de
cteva ore. Louis rspunse apelului. La nceput, vzu coama
maronie a celuilalt ridicndu-se ncet n ritmul respiraiei. Un
253
moment se ntreb dac acesta nu czuse iari n letargie

catatonic. Imediat ns Ppuarul i ridic un cap
triunghiular i cnt:
Bine te-am gsit, Louis! Ce veti ai pentru mine?
Am gsit o construcie plutitoare i o camer cu hri.
i povesti despre castelul denumit Cer, despre camera
hrilor, despre ecran, despre hri i globuri, despre preot,
fr s omit povetile sale i modelul su de Univers. Apoi,
dup ce rspunse la o grmad de ntrebri, se gndi s pun
i el una.
Ascult, discul tu translator mai funcioneaz?
Nu, Louis. Cu puin timp n urm, s-a ncins pn la alb,
nspimntndu-m de moarte. Dac a fi fost mai bine
informat, precis a fi intrat n com catatonic. Din fericire
ns tiam prea puine lucruri...
i celelalte au pit ia fel. Cel al Teelei a ars n cutia sa i
a fcut o gaur n scuter. Kzinul i cu mine ne-am ales cu
minile arse. Cred c va trebui s nvm limba Lumii Inelare.
Aa cred i eu.
A fi vrut ca btrnul s-i fi putut aminti ceva despre
prbuirea civilizaiei. Am o bnuial...
i pmnteanul descrise teoria sa despre coloniile de
bacterii mutante.
Pare posibil, rspunse Ppuarul ntr-un trziu. Odat ce
au pierdut secretul transmutaiei, nu se vor mai redresa
niciodat.
De ce nu?
Privete n jurul tu, Louis. Ce vezi?
Brbatul se conform. Vzu o furtun luminat de fulgere
desfurndu-se n faa sa; vzu mai multe dealuri, vi, un
ora n deprtare, vrfurile gemene ale unor muni atinse de
transparena murdar a materialului de fundaie...
Aterizeaz oriunde pe Lumea Inelar i sap. Ce vei gsi?
rn, rspunse Louis.
i mai departe?
tot rn. Strat de roc. Material de fundaie...
254
Aproape n acelai moment n care rosti ultimele cuvinte,

avu impresia c ntreg peisajul ncepea s se altereze. Nori de
furtun, muni, oraul dinspre sensul de rotaie i cellalt
ora, rmas n urm, liziera strlucitoare, situat departe n
faa sa, la orizontul infinit, care putea fi o mare sau un alt
cmp uciga de Flori-Oglind... acum totul prea o butaforie.
Deosebirea dintre orice planet i Lumea Inelar era aidoma
celei dintre o fa omeneasc i o masc de cear.
Sap pe orice planet, l auzi ca prin vis pe Ppuar, i n
cele din urm vei descoperi un anumit tip de minereu. Aici nu
vei gsi dect doisprezece metri de sol i apoi vei da de fundaia
Inelului. Acest material nu poate fi prelucrat. Dac cineva ar
reui s-l perforeze, ar da de vid - o rsplat crud pentru
efortul depus. Presupunnd c pe Inel ar fi existat o civilizaie
capabil s-l construiasc, rezult ca o consecin logic faptul
c ea ar fi trebuit s dispun de o metod ieftin de
transmutaie. Dac o asemenea civilizaie pierde aceast
tehnic, nu conteaz cum, ce mai rmne? Evident, aici nu
exist stocuri de materii prime, i nici minereuri... ntregul
metal de pe Inel se afl n maini, unelte i n rugin. Chiar
posibilitatea de a extrage minereurile de pe alte planete sau
asteroizi ar fi anihilat, deoarece n jurul acestei stele n-a mai
rmas nimic altceva. O asemenea civilizaie s-ar prbui fr a
se mai putea ridica vreodat.
Cnd i-ai dat seama de toate astea? ntreb Louis, cu
oarecare timiditate.
n urm cu ctva timp. Totui acest amnunt nu mi s-a
prut s aib importan pentru supravieuirea noastr.
Prin urmare, nu te-ai mai obosit s ne anuni...
i cte ore irosise ncercnd s rezolve aceeai problem!
Totul prea att de evident acum. Ce capcan, ce capcan
teribil, pentru nite fiine inteligente!
Louis privi drept nainte, parial contient de faptul c
imaginea lui Nessus dispruse de pe pupitru. Furtuna era
acum mai aproape i mai intens. Fr ndoial c pliurile
sonice puteau s-i protejeze, dar...
255
Era mai bine s treac pe deasupra ei. Brbatul aps o

manet i flotila se nl spre acoperiul gri, ctre norii care
atrnau deasupra lor nc de cnd se aflau n castel.
Mintea lui ncepu s o ia razna...
nvarea unui nou limbaj avea s le ia destul timp; n
schimb, ar fi fost imposibil s-i nsueasc un nou limbaj la
fiecare aterizare. O ntrebare devenea acum crucial: Ct timp
trecuse de cnd locuitorii Inelului se rentorseser la stadiul de
barbarie? Ct timp trecuse de cnd vorbiser cu toii aceeai
limb? Ct de diferite erau dialectele locale de limba original?
Universul se nceo, apoi deveni n ntregime cenuiu.
Intraser n nori. Tentacule de cea se agitau n jurul buclelor
formate de pliurile sonice ale scuterelor. Apoi flotila iei la
lumina soarelui.
La orizontul infinit al Lumii Inelare, un imens ochi albastru
privea spre Louis Wu, pe deasupra unui strat infinit de nori.
Dac Dumnezeu ar fi avut capul de mrimea Lunii, atunci
acesta ar fi trebuit s fie ochiul su.
Louis avu nevoie de cteva clipe pentru a putea reflecta la
cele vzute. Alte cteva clipe, creierul su refuz s accepte
evidena. Curnd, ntreaga imagine ncepu s se sting, aidoma
unei holograme prost luminate.
Peste zumzetul din urechile sale auzi iptul cuiva.
Sunt mort? se ntreb el. Apoi: Oare Nessus strig? Dar
Ppuarul i ntrerupsese legturile. Era Teela. Teela, cea care
niciodat nu tiuse ce este frica, deoarece norocul o protejase.
Fata i acoperise faa cu palmele, ascunzndu-se de acea
privire albastr.
Ochiul zcea nemicat n fa, spre babord, lsnd impresia
c-i atrgea spre el.
Sunt mort? Creatorul a venit s m judece? Dar care
Creator? Al cui?
n sfrit, pentru Louis Wu sosise momentul de a se decide
n care Creator trebuia s cread, presupunnd c exista
vreunui.
Ochiul era albastru i alb - un glob alb i o pupil albastr.
256
Alb datorit norilor, albastru datorit distanei. La o prim

privire, ai fi putut crede c era o poriune de cer.
Louis! url Teela. F ceva!
Nu este adevrat! i zise Louis. Gtlejul su se
preschimbase ntr-un sloi de ghea. Gndurile i alergau sub
east ca nite obolani prini n curs. Universul e mare, dar
anumite lucruri sunt imposibile.
Louis!
Brbatul i regsi glasul.
Interlocutorule! Hei, Kzinule, spune-mi dac observi ceva
deosebit! Felina ls s se scurg ceva timp nainte de a
rspunde:
n faa noastr vd un imens ochi uman...
Uman?
Da. l vezi i tu ?
Acest cuvnt, pe care Louis nu l-ar fi folosit, lmurea totul.
Uman. Un ochi uman. Dac ar fi fost vorba de o manifestare
supranatural, atunci un Kzin ar fi vzut n mod sigur un ochi
Kzinti... sau nimic.
Atunci nseamn c avem de-a face cu un fenomen
natural, mormi Louis. Aa trebuie s fie.
Teela i arunc o privire plin de sperane.
Dar de ce i atrgea?
Aha! zise brbatul, regsindu-i aplombul i manevr
controlerul de direcie spre dreapta. Traiectoria flotilei se alungi
n sensul de rotaie.
sta nu e drumul nostru! se auzi imediat vocea Kzinului.
Louis, adu-ne napoi sau pune flotila sub comanda mea!
Doar n-ai de gnd s treci prin chestia aia!
E prea mare ca s-o ocolim.
Interlocutorule, nu-i mai mare dect craterul lui Plato.
Putem s-i dm ocol ntr-o or. De ce s ne asumm riscuri
inutile?
Dac i-e team, iei din formaie. Ocolete ochiul i
prinde-m din urm pe partea cealalt. Teela, poi proceda i
tu la fel. Eu o s trec prin el.
257
De ce? - Vocea lui Louis suna nfundat chiar i n

propriile sale urechi. - Crezi c aceast... formaie accidental
de nori reprezint o provocare la adresa masculinitii tale?
La adresa cui? Louis, capacitatea mea de a procrea nu
este n pericol. Curajul, ns, da.
De ce?
Scuterele alergau la viteza de croazier de aproape 2000
km/or.
De ce este n pericol curajul tu? insist pmnteanul.
mi datorezi un rspuns. Ne pui n joc i vieile noastre.
Nu. Voi putei ocoli Ochiul.
i cum ne vom regsi dup aceea?
Kzinul se gndi cteva clipe, apoi catadicsi s-i rspund:
Cred c ai dreptate. Ai auzit de erezia predicatorului
Kdapt?
Nu.
n zilele sumbre care au urmat celui de-al Patrulea
Armistiiu cu Oamenii, predicatorul Kdapt cel Nebun a nfiinat
o nou religie. El a fost executat de Patriarh nsui ntr-o lupt
dreapt, deoarece purta un nume parial, dar religia sa eretic
a supravieuit n secret pn astzi. Kdapt credea c
Dumnezeu-Creatorul l-a fcut pe om dup chipul i asemnarea Sa.
Pe om? Dar... predicatorul Kdapt era Kzin?
Da. Voi suntei venic nvingtori, Louis. Timp de trei
secole i patru rzboaie, ai ctigat ntruna. Discipolii lui
Kdapt poart mti umane atunci cnd se roag. Ei sper s-l
pcleasc pe Creator pe o perioad mai ndelungat pentru a
putea ctiga un rzboi.
i cnd ai vzut ochiul de la orizont privindu-ne...
Exact.
Oh, Doamne!
Crede-m, Louis, teoria mea e mai plauzibil dect a ta!
Auzi, o formaie accidental de nori!
Mintea lui Louis funciona din nou.
Elimin accidentalul. Poate c Inginerii au pus la punct
258
aceast formaiune pentru amuzamentul lor sau pe post de

indicator...
i ce-ar fi trebuit s indice?
Cine poate ti? Ceva mare. Un parc de distracii, o
catedral. Cartierul general al oculitilor. Cu tehnicile i spaiul
de care dispuneau, putea fi orice.
O nchisoare pentru iscoade, propuse Teela regsindu-i
verva. O universitate pentru detectivi particulari... Am fost la
fel de ngrozit ca i tine, Kzinule. Am crezut c este... nu mai
tiu ce am crezut... Dar acum sunt alturi de tine. Trecem
mpreun prin el.
n ordine, Teela!
Dac se ntmpl s clipeasc, ne-a terminat!
Majoritatea are ntotdeauna dreptate, cit Louis. Am de
gnd s iau legtura cu Nessus.
Pe numele lui Finagle, da! n mod sigur, el a trecut deja
prin el sau pe lng el.
Louis rse mai tare dect ar fi fcut-o de obicei. Fusese prea
speriat.
Doar nu credei c Nessus v deschide drumul?
Poftim?
E un Ppuar. Ne-a dat ocol pn a ajuns n urma
noastr, apoi probabil c i-a conectat scuterul la comanda
Interlocutorului. n felul sta, Kzinul nu-l poate ajunge, iar
pericolele cu care ar trebui s dea piept sunt evaluate mai nti
de noi.
Ai o abilitate remarcabil de a gndi ca un la, Louis, zise
Kzinul.
Nu te supra. Ne aflm pe o lume strin. Avem nevoie de
raionamente strine.
n ordine, ia legtura cu el de vreme ce gndeti la fel! Eu
personal intenionez s nfrunt Ochiul i s descopr ce se afl
n el sau n spatele su.
Louis att atepta.
Pe ecranul intercomunicaiei se distingea numai spatele
Ppuarului. Coama acestuia se ridica uor, n ritmul
259
respiraiei.
Nessus? chem ncet pmnteanul, apoi din ce n ce mai
tare. Nessus!
Ppuarul tresri. Un cap triunghiular se ridic ntrebtor.
Mi-a fost team c va fi nevoie s folosesc sirena, adug
brbatul.
E vreo urgen?
Acum intraser n cmpul vizual ambele capete, alertate.
Louis nu-i putea ntoarce privirea la vastul ochi din faa sa.
Rspunse:
Un fel de urgen, rspunse el. Colegii mei nebuni au de
gnd s se sinucid. Nu cred c ne putem permite s-i
pierdem.
Te rog, explic-te!
Privete drept nainte i spune-mi dac poi observa o
formaie noroas de forma unui ochi omenesc.
O vd.
Ai vreo idee ce anume o provoac?
Fr ndoial vreun tip de furtun. Probabil c ai ajuns i
tu deja la concluzia c pe Lumea Inelar nu sunt posibile
formaii spiralate tipice uraganelor.
Serios? se mir pmnteanul, jenndu-se s recunoasc
faptul c nici mcar nu se gndise la acest aspect.
Forma spiralat a unui uragan deriv din fora Coriolis,
din diferena de vitez a dou mase de aer aflate la latitudini
diferite, continu Ppuarul. O planet este un sferoid n
rotaie. Dac dou mase de aer se mic una ctre alta pentru
a umple un vid parial, una spre nord i alta spre sud, vitezele
lor reziduale le vor face s treac una pe lng cealalt. Se
formeaz astfel o spiral de aer.
tiu ce provoac uraganele.
Atunci trebuie s-i dai seama c pe Lumea Inelar toate
masele de aer nvecinate au n principiu aceeai vitez. Ca
atare, nu poate lua natere efectul de spiral.
Louis privi nspre furtuna n form de ochi.
Dar ce fel de furtun ar avea loc? Cred c nici una,
260
deoarece nu exist o circulaie a aerului...

Inexact, Louis! Aerul cald se ridic, aerul rece coboar.
Dar asemenea efecte n-ar produce o furtun de mrimea celei
din faa noastr.
Ai dreptate.
n ce constau ameninrile Kzinului?
Nebunul intenioneaz s treac prin mijlocul chestiei
leia, iar Teela, din spirit de imitaie, vrea s-l urmeze.
Ppuarul fluier cteva note muzicale, la fel de pure i de
frumoase ca lumina unui laser cu rubin.
Pare ceva periculos. Pliul sonic i-ar putea apra mpotriva
ravagiilor oricrei furtuni obinuite. Dar asta nu las impresia
c ar fi obinuit...
M gndeam c poate fi artificial.
Mda... Locuitorii Lumii Inelare ar fi fost capabili s-i
creeze un sistem propriu de circulaie a aerului. Dar un
asemenea sistem s-ar fi oprit la cderea sistemului energetic al
Inelului. Nu vd cum... Ah, am priceput!
Ce?
Trebuie s presupunem existena unei pierderi de aer, o
regiune n care aerul dispare, n apropiere de centrul furtunii.
Restul se potrivete. Gndete-te, numai - pierderea de aer
duce la apariia unui vid parial. Masele de aer vin din direcia
sensului de rotaie i din sens invers...
Dinspre tribord i dinspre babord, interveni Louis.
Pe astea le putem ignora, spuse Ppuarul crispat. Dar
aerul ce se deplaseaz din sensul de rotaie va deveni puin
mai uor dect aerul nconjurtor i se va ridica. Aerul provenit
din direcie opus va deveni puin mai greu.
Louis nu avea o imagine prea clar a fenomenului.
De ce? ntreb el.
Pentru c vine din contrasensul de rotaie. Viteza sa de
rotaie se mrete uor, n raport cu Inelul. Fora centrifug 11
face s se lase uor n jos, i astfel ajunge s formeze pleoapa
inferioar a ochiului. Ridicndu-se, aerul din sensul de rotaie
formeaz pleoapa superioar. Exist un efect de spiral, dar
261
axa vrtejului este orizontal, n timp ce pe o planet obinuit

ar fi vertical.
Dar este un efect att de minor!
Este ns unicul efect, Louis. Nu exist nimic care s
interfereze cu el sau care s-l opreasc. Poate c acioneaz
continuu timp de mii de ani, furind n cele din urm ceea ce
vedem acum.
Posibil.
Acum Ochiul prea mai puin nfricotor. Dup cum
dedusese Ppuarul, putea reprezenta un fel de furtun. Avea
toate culorile unei furtuni - nori negri n partea inferioar, nori
albi, iluminai de soare, n partea superioar i ochiul
ntunecat al furtunii pe post de iris.
Bineneles, rmne problema pierderii de aer. De ce
dispare aerul n centrul furtunii?
Poate c mai exist o pomp care funcioneaz...
M ndoiesc, Louis. Dac ar fi aa, distorsiunile
atmosferice din aceast zon ar fi fost planificate.
De ce?
Ai remarcat zonele n care materialul de fundaie
strpunge solul i stratul de roc? Cu siguran c o asemenea
eroziune n-a fost planificat. Ai remarcat c astfel de zone au
aprut tot mai frecvent, pe msur ce ne-am apropiat de acest
loc? Mai mult ca sigur c Ochiul a perturbat curenii
atmosferici pe milioane de kilometri, de jur mprejur, ceea ce
reprezint o suprafa mult mai mare dect cea a planetei tale
sau a planetei mele.
De data asta veni rndul pmnteanului s fluiere.
Dar... atunci... oh, acum neleg! Trebuie s fi fost o
perforaie provocat de un meteor, chiar n centrul furtunii...
Firete! i dai seama de importana acestui aspect?
Fundaia Inelului poate fi strpuns.
Dar nu cu utilajele pe care le avem noi la dispoziie.
Ai dreptate. Totui trebuie s aflm dac acolo exist o
perforaie.
Acum spaima ce-l cuprinsese mai devreme i se prea
262
brbatului ca amintirea unui comar. Calmul analitic al

Ppuarului era contagios. Louis Wu privi fr team furtuna
drept n Ochi i zise:
Va trebui s mergem acolo i s vedem! Crezi c vom fi n
siguran dac vom zbura prin iris?
Ar trebui s nu conin dect aer curat i linitit ntr-un
vid parial.
n ordine! Am s le transmit i celorlali vetile bune. O s
zburm cu toii prin Ochiul furtunii.
Pe msur ce se apropiau de iris, cerul se ntuneca. Oare
acolo, sus, se nnopta? Imposibil de spus. Norii tot mai negri i
deni fceau ei nii suficient ntuneric.
Ochiul msura cel puin 160 km de la un col la cellalt i
avea o nlime de aproape 65 km. Contururile sale preau c
se nceoeaz pe msur ce se apropiau. n schimb, deveneau
vizibili curenii i straturile ce-l alctuiau. Adevrata lui form
ncepea s se dezvluie: un tunel n care se nvrtejeau mai
multe vnturi, avnd cu aproximaie aceeai putere, i a crui
seciune transversal avea aspectul unui ochi uman.
Dar nc arta ca un ochi, i ei se npusteau spre irisul
acestuia.
Era ca i cum te-ai fi prbuit n Ochiul lui Dumnezeu.
Efectul vizual era teribil, ngrozitor, devenind totodat comic
din cauza superfinisrii. Louis nu tia dac era cazul s rd
sau s urle. Sau s-o ia la fug... La urma urmei, ar fi fost de
ajuns un singur observator pentru a afla dac exist o gaur n
fundaia inelului. Iar el ar fi putut s foloseasc o rut
ocolitoare...
Dar ajunseser nuntru.
Zburau printr-un coridor iluminat de fulgere. Fulgera
aproape n permanen, n fa i n spate i pe ambele laturi.
Pe o distan uniform mprejurul lor, aerul era limpede, dar
dincolo de regiunea irisului nori negri i opaci se roteau mai
repede dect uraganele.
Mnctorul-de-frunze a avut dreptate, rosti Kzinul pe un
ton apsat. Nu este dect o furtun.
263
Ciudat treab! hohoti Louis. A fost singurul dintre noi

patru care n-a fost cuprins de panic la vederea Ochiului. Cred
c Ppuarii nu sunt superstiioi.
Vd ceva n faa noastr! anun Teela.
n podeaua tunelului se zrea o adncitur. Louis se
ncrunt din cauza tensiunii i-i ls uor minile pe comenzi.
Ar fi fost posibil ca deasupra adnciturii s aib probleme.
De fapt, acum era mai puin ngrijorat, mai puin tensionat
dect atunci cnd intraser n Ochi. Ce puteau s peasc
ntr-un loc pe care pn i un Ppuar l gsise sigur?
Pe msur ce se apropiau de adncitur, norii i fulgerele se
nvlmeau n jurul lor.
Cei trei reduser viteza i zbovir un timp deasupra
adnciturii, cu motoarele scuterelor luptnd din greu mpotriva
curentului aspirator. Ptrunznd prin pereii surzi ai pliurilor
sonice, furtuna le urla n urechi.
Era ca i cnd ai fi privit ntr-un co de furnal. Evident,
aerul disprea acolo jos, dar oare era aspirat de o pomp
puternic sau era trimis spre stele printr-o crptur din
podeaua Lumii Inelare? De fapt, nu prea reueau s vad mare
lucru...
Louis nu observase cnd Teela se desprinsese de grupul lor.
Se afla prea departe, lumina plpitoare era prea stranie i
chiar n acel moment el privea n jur. Observ ceva minuscul
ptrunznd n co, dar nu-i ddu mare atenie.
Apoi auzi iptul Teelei purtat de urletul furtunii.
Pe pupitru imaginea chipului su era clar. Fata privea n
jos, ngrozit.
Ce este? url brbatul.
...m-a prins! veni rspunsul, abia auzit.
Louis privi n jos.
ntre marginile sale rotitoare i conice, coul prea
transparent. Era constant luminat, nu de fulgere, ci de efectele
de tub catodic provocate de diferenele de tensiune ntr-un
vacuum aproape complet. Acolo, jos, era un fel de... ceva ce
aducea cu un aeroscuter dac cineva ar fi fost att de tmpit
264
s-i coboare aparatul ntr-un vrtej infernal doar pentru a

privi mai ndeaproape o gaur cscat spre spaiul exterior...
Louis simi c i se face ru. Totul era pierdut...
ncerc s priveasc n alt parte, dar nu-i putea desprinde
ochii de pe pupitru. Fata se uita n jos, urmrind ceva care o
ngrozea...
lar din nas i curgeau firioare de snge.
La un moment dat, brbatul observ c teroarea i se tergea
treptat de pe chip, fcnd loc calmului dinaintea morii. Fata
era pe punctul de a leina. Anoxie? Pliul sonic ar fi putut s-o
protejeze mpotriva vidului, dar pentru asta trebuia mai nti
activat.
Pe jumtate contient, Teela privi ctre Louis Wu.
F ceva! l implor ea. F ceva! Apoi capul tinerei czu,
izbind pupitrul.
Louis i nfipsese dinii n buza inferioar; putea s simt
gustul propriului snge. Se uit n jos, n hornul de nori
spiralai de culoarea neonului i se simi aidoma unei bule de
aer deasupra vrtejului provocat de orificiul de evacuare a apei
dintr-o cad. Observ o mic licrire care trebuia s provin de
la scuterul Teelei...
... i vzu c acesta tocmai fcuse un salt nainte, intrnd n
peretele de nori al hornului. Cteva secunde mai trziu i
ddu seama c dra de condens apruse n faa sa, mult sub
ochiul uraganului orizontal. Un firicel alb, n contrast cu
fundalul, de care nu se ndoi nici o clip c era scuterul Teelei.
Ce s-a ntmplat? ntreb Kzinul.
Louis cltin din cap, incapabil s-i rspund. Se simea
istovit. Raiunea i era scurcircuitat, gndurile i se nvrteau
n cerc.
Imaginea Teelei pe intercomunicaie o arta cu faa n jos.
Era incontient, iar scuterul ei n deriv avea o vitez de
deplasare de dou ori mai mare dect viteza sunetului. Fr
ndoial, cineva intervenise ntr-un fel...
Dar era gata s moar, Louis! O fi activat oare Nessus o
comand despre care nu tim noi nimic?
265
Nu. Mai degrab cred c atunci cnd...

Eu cred c asta este explicaia, insist Kzinul.
Ai vzut ce s-a ntmplat! A leinat, capul i s-a izbit de
pupitru i scuterul a ieit din acea scurgere ca i cum n-ar fi
ntmpinat nici o rezisten! A activat comenzile potrivite lovind
cu capul!
Prostii!
M rog, dac zici tu...
Brbatul ar fi vrut s doarm i s nu mai fie obligat s-i
bat capul cu asemenea probleme.
Gndete-te la probabilitate, Louis!
Abia n momentul acela Kzinul pru a pricepe toate
implicaiile i rmase cteva clipe cu gura deschis, dar
verdictul su final fu categoric:
Nu! E imposibil!
M rog, dac zici tu...
Dac ar fi fost aa, n-ar fi ales s vin cu noi. Dac
norocul ei ar fi fost mcar parial dovedit, Nessus n-ar fi gsit-o
niciodat. Ar fi trebuit s rmn pe Pmnt.
n faa lor se ntindea lungul tunel al norilor, iluminat de
fulgere. Pe el se profila o linie alb subire: dra de condens a
scuterului Teelei. Dar vehiculul se afla dincolo de limita
vizibilitii.
Dac ar fi fost aa, nu ne-am fi prbuit pe Lumea
Inelar, continu Interlocutorul.
nc m gndesc la aspectul sta, mormi brbatul.
Poate c ar trebui s te gndeti cum s-i salvezi viaa.
Louis ddu din cap, n semn de aprobare. Fr s ncerce
un sentiment de urgen, aps butonul de apel al lui Nessus un lucru pe care Kzinul nu-l putea face.
Ppuarul rspunse instantaneu, ca i cum ar fi ateptat
apelul. Louis fu surprins s constate c Interlocutorul
rmsese pe circuit. Totui n cteva secunde l puse la curent
pe Nessus cu cele ntmplate.
Se pare c ne-am nelat amndoi n legtur cu Teela,
zise Nessus.
266
Mda.
Ea se deplaseaz cu energia de urgen. n orice caz,
ns, numai capul nu putea activa comenzile necesare. Mai
nti trebuia s manevreze fanta corespunztoare. Nu vd cum
ar fi putut s-o fac din ntmplare.
Unde e asta?
i cnd Ppuarul i art, Louis i continu presupunerile:
... Ar fi posibil s-i fi bgat degetul n ea doar din
curiozitate.
Chiar aa?
Dar ce putem face noi? interveni Kzinul n discuie.
Cnd se trezete, silii-o s ia legtura cu mine. Am s-i
art cum s revin la viteza normal i cum s ne gseasc.
i ntre timp noi trebuie s stm cu braele ncruciate?
Corect. Exist pericolul ca elementele active din sistemul
de propulsie s se aprind. Oricum, vehiculul ei va evita
obstacolele i nu se va prbui. Se ndeprteaz de noi cu o
vitez de aproximativ 4 Mach. Cel mai mare pericol care o pate
este anoxia, care poate provoca leziuni ale creierului. Presupun
ns c este n siguran i din acest punct de vedere.
De ce? Anoxia este foarte periculoas.
Teela este prea norocoas, rspunse Nessus.
CAPITOLUL 18
Teela Brown i pericolele
267
Era noapte atunci cnd ieir din irisul Ochiului furtunii.

Nu se vedeau stelele. Doar lumina albstruie a Arcadei reuea
s ajung pn la ei strecurndu-se prin cte o crptur din
stratul de nori.
M-am rzgndit, zise Kzinul. Nessus, poi veni lng noi
dac doreti!
Aa voi face, rspunse Ppuarul.
Avem nevoie de ideile tale stranii. Ai fcut dovada unei
mari ingenioziti. Trebuie s nelegi ns c n-am s uit crima
pe care specia ta a comis-o mpotriva speciei mele.
Nici eu nu doresc s-i falsific amintirile, Interlocutorule!
Louis Wu abia lu aminte la triumful pragmatismului
asupra onoarei, al inteligenei asupra xenofobiei. Cuta dra de
vapori a Teelei, acolo unde stratul de nori se ntlnea cu
orizontul infinit. Aceasta dispruse ns cu desvrire.
Tnra era n continuare incontient. Imaginea ei pe
intercomunicaie era aceeai, i n cele din urm Louis strig:
Teela!
Fata nu-i rspunse.
Ne-am nelat n privina ei, zise Nessus. Dar nu neleg
din ce cauz. De ce a trebuit s ne prbuim, dac norocul ei e
att de puternic?
Exact asta i spuneam i eu lui Louis!
Dar, continu Ppuarul, dac norocul ei ar fi fost
nesemnificativ, cum ar fi reuit s activeze propulsia de
rezerv? Cred c am avut dreptate la nceput. Teela Brown are
noroc n plan fizic.
Atunci de ce a fost aleas? De ce a euat Mincinosul?
Poate cineva s-mi explice?
Terminai odat! interveni Louis.
Ceilali nu-l bgar n seam. Nessus continu:
Norocul ei este n mod cert nesigur. i totui, dac ar fi
trdat-o mcar o singur dat, acum ar fi fost moart. Dar
dac urma s moar sau s fie vtmat, n-a mai fi selectato. Trebuie s acceptm coincidena. Amintete-i, Kzinule, c
legile probabilitilor ngduie coincidena.
268
Dar ele nu permit i magia! Nu cred n nmulirea de

dragul ansei!
Va trebui s-o faci, interveni din nou Louis. De data asta
ceilali l auzir.
Ar fi trebuit s-mi dau seama mai devreme, continu el.
Nu pentru c reuea s evite dezastrele. Era vorba de acele mici
aspecte ale personalitii ei. Este norocoas, Interlocutorule,
crede-m!
Louis, cum poi accepta un asemenea nonsens?
Niciodat n-a fost lovit. Niciodat!
Cum poi fi att de sigur?
Simplu. Ea tie totul despre plcere, nimic despre durere.
ii minte cnd Florile-Oglind te-au ars? Ea te-a ntrebat dac
mai vezi. Am orbit, i-ai spus tu, dar ea a continuat: Bine, dar
poi vedea? Nu te-a crezut. Apoi... oh, da, imediat dup
aterizare... A ncercat s mearg cu picioarele goale pe o pant
de lav care abia se solidificase.
Louis, tii doar c nu e prea inteligent!
La naiba, este inteligent! Doar c niciodat n-a fost
lovit! Cnd i-a ars picioarele, a zbughit-o drept n jos pe o
pant cu suprafaa de cteva ori mai alunecoas dect
gheaa... i n-a czut nici mcar o dat! Dar n-avei nevoie de
detalii. N-avei dect s v uitai cum merge. E pur i simplu
mpiedicat. n fiecare clip las impresia c se va prbui. Dar
aa ceva nu se ntmpl niciodat. Nu se lovete la coate. Nu
scap lucrurile din mn. Nu tie ce nseamn s le scape, nu
nelegei? Atta doar, c nu-i graioas...
Acest aspect n-are cum s fie sesizat de nonumani, zise
nencreztor Kzinul. Trebuie s iau spusele tale de bune. Dar
cum s cred n norocul fizic?
Eu o fac, trebuie s-o faci i tu.
Dac norocul ar fi fost sigur, interveni Nessus, ea n-ar fi
ncercat niciodat s mearg pe o roc proaspt solidificat. Cu
toate astea norocul Teelei Brown ne protejeaz n mod sporadic.
Linititoare treab, nu-i aa? Voi trei ai fi fost mori dac nu var fi protejat norii la traversarea cmpului cu flori ucigae...
269
Mda! mormi Louis.

Dar nu putu s nu-i aminteasc faptul c norii se
destrmaser suficient pentru a prji pielea Interlocutorului.
i mai aminti c scrile din castel o purtaser pe Teela Brown
nou etaje n sus, n vreme ce ei doi fuseser nevoii s le urce
pe jos. i simi mna bandajat i-i aduse aminte de mna
Kzinului, ars pn la os! n schimb, translatorul Teelei arsese
n lcaul scuterului...
Norocul pare s-o protejeze mai degrab pe ea dect pe
noi.
i de ce nu? Pari suprat, Louis...
Poate c sunt...
Prietenii ei probabil c renunaser de mult s-i povesteasc
Teelei necazurilor lor. Teela nu le putea nelege. A descrie
durerea n faa Teelei Brown era ca i cum ai ncerca s-i
descrii unui orb culoarea. Probleme sentimentale? Teela nu
fusese niciodat dezamgit n dragoste. Putea cuceri orice
brbat - acesta i rmnea alturi pn cnd ea se plictisea de
el, apoi pleca din proprie iniiativ.
ntmpltor sau nu, aceast putere a Teelei o
transformase... fcnd-o s se deosebeasc oarecum de un om.
Continua s fie femeie, desigur, dar avea talente i nsuiri cu
totul speciale, precum i slbiciuni pe msur... i aceasta era
fiina de care se ndrgostise Louis Wu. Ciudat!
Dar i ea s-a ndrgostit de mine, murmur el. Straniu,
nu sunt genul ei de brbat. Dac nu s-ar fi ndrgostit de mine,
atunci...
Poftim? Louis, vorbeti cu mine?
Nu, Nessus, vorbeam cu mine nsumi...
Care fusese motivul real ce o mpinsese pe Teela s vin
alturi de el i de echipajul su pestri? Misterul se amplifica.
Oare ansa o fcuse pe Teela s se ndrgosteasc de brbatul
nepotrivit, determinnd-o s se alture acestei expediii
obositoare i primejdioase, ajungnd pn acolo nct s
cocheteze n mai multe rnduri cu moartea? Nu prea avea sens.
Imaginea Teelei de pe pupitru i ridic privirea. Un chip
270
lipsit de expresie... aiurit... apoi, brusc, invadat de o cumplit

teroare. Ochii ei mrii priveau n jos, n vreme ce ovalul feei
era urit de primele accese de nebunie...
Uurel! i zise Louis. Relaxeaz-te! Acum eti n siguran.
Dar... ncerc Teela s protesteze cu o voce dezarticulat.
Am ieit din chestia aia. A rmas n urma noastr. Uit-te
n spate. La naiba, am spus s te uii n spate!
Fata se ntoarse. Timp de cteva clipe interminabile, Louis
nu-i vzu dect prul negru lins. Cnd reveni n poziia iniial,
prea mai stpn pe ea.
Nessus, spune-i! ordon brbatul.
Ai zburat cu o vitez de 4 Mach mai mult de o jumtate
de or, interveni Ppuarul. Pentru a-i aduce scuterul la
viteza normal, introduce indexul n fanta marcat cu contur
verde...
Dei era nc speriat, Teela reui s-i urmeze ordinele.
Acum trebuie s revii alturi de noi. Datele mele indic
faptul c ai urmat o traiectorie curb. Te afli la babord i n
sensul de rotaie fa de noi. Deoarece n-ai un indicator de
poziie, va trebui s te ghidez dup ureche. Pentru nceput,
ntoarce-te n sensul contrar celui de rotaie.
n ce parte e asta ?
ntoarce-te spre stnga pn vii cu faa spre baza Arcadei.
Nu vd Arcada. Va trebui s m ridic deasupra norilor.
Fata prea acum mult mai stpn pe sine.
Dar fusese al naibii de speriat! Louis aproape c nu reuea
s-i dea seama dac mai vzuse n viaa lui vreo persoan la
fel de speriat. Cu siguran, nu fusese vorba de Teela.
De fapt, o vzuse oare vreodat pe Teela speriat?
Brbatul privi peste umr. Sub nori, cmpia rmnea
ntunecat. n schimb, Ochiul furtunii, rmas la mare distan
n urma lor, strlucea n lumina albastr a Arcadei, continund
s-i priveasc extrem de concentrat i fr vreo urm de regret.
Louis era adncit n gnduri, cnd o voce i rosti numele.
Ce este? ntreb el.
N-ai nnebunit?
271
Te intereseaz dac sunt nebun?

Se gndise la asta. i trecuse prin cap c, dup standardele
normale, fata fcuse un lucru incredibil de stupid, coborndui att de mult scuterul. n consecin, i sondase furia, la
modul n care i-ar fi examinat o durere de dini. i nu gsise
nimic.
Standardele normale nu se potriveau Teelei Brown.
Dintele era mort.
...Cred c nu. Dar, la urma urmei, ce-ai vzut acolo jos?
A fi putut s mor, rspunse Teela, clocotind de furie. Nu
mai da aa din cap, Louis Wu! A fi putut s mor, nelegi? Nui pas?
Dar ie i pas?
Fata se cltin, de parc ar fi plesnit-o peste fa. Apoi el o
observ schind un gest i n aceeai clip legtura se
ntrerupse.
O clip mai trziu, Teela reveni.
Era o gaur! url ea. Plin de cea! Mulumit?
Ct de mare?
Cum a fi putut s-mi dau seama? i legtura se
ntrerupse din nou.
Corect. Cum ar fi putut s-i aprecieze mrimea doar la
lumina acelor scprri de neon?
i risc viaa, gndi Louis, i apoi m nvinuiete pe mine c
nu sunt furios. Un dispozitiv de atragere a ateniei? De ct
vreme procedeaz aa ? Orice alt individ ar fi murit de tnr cu
un asemenea mod de via!
Dar nu ea. Nu...
Oare m tem de Teela Brown?
...sau am luat-o deja razna?
Se mai ntmplase i altora de vrsta sa. O persoan att de
btrn ca Louis Wu trebuia s fi vzut de nenumrate ori
lucruri aparent imposibile. Pentru un asemenea om linia de
demarcaie ntre realitate i fantezie se tergea treptat. Cel n
cauz putea deveni un ultraconservator, respingnd imposibilul
chiar i dup ce era dovedit ca fiind real... aidoma lui Kragen
272
Perei, care nu credea n propulsorul nereactiv, deoarece viola a

doua lege a Micrii. Sau putea ajunge s cread orice... ca
Zero Hale, care continua s cumpere relicve Slaver falsificate.
n ambele cazuri, la captul drumului ateptau nebunia i
moartea.
i totui... Atunci cnd Teela Brown scap de o moarte sigur
izbind cu capul pupitrul de comand, la mijloc se afl ceva mai
mult dect simpla coinciden.
Dar de ce s-a prbuit Mincinosul?
O sclipire argintie apru ntre scuterul lui Louis i cel al
Kzinului, aflat mai departe, n sensul de rotaie.
Bine te-ai ntors! salut Louis.
Mulumesc, i rspunse Nessus.
Folosise probabil propulsia de urgen, dac reuise s
ajung att de repede lng ei. Interlocutorul i lansase
invitaia doar n urm cu zece minute.
Dou capete triunghiulare, mici i transparente, l privir pe
Louis de pe pupitru:
Acum m simt mai n siguran. Cnd Teela va veni lng
noi, peste vreo jumtate de or, am s m simt i mai n
siguran.
De ce?
ansa Teelei Brown ne protejeaz i pe noi, Louis.
Nu cred asta.
Kzinul i studia atent pe amndoi de pe pupitru. Numai
Teela nu participa la discuie.
Arogana voastr m nedumerete, continu Louis.
Selecia dirijat n scopul obinerii unei rase de oameni
norocoi reprezint un act de o arogan diavoleasc. Ai auzit
de diavol?
Am citit cte ceva despre el.
Eti un snob. Dar prostia voastr e mai mare chiar dect
arogana. Ai presupus c ceea ce este bun pentru Teela Brown
e bun i pentru noi. De ce ar trebui s fie aa ?
Nessus pufni.
Asta e de la sine neles. Dac ne aflm mpreun n
273
carcasa aceleiai nave, o sprtur reprezint un ghinion pentru

amndoi.
Evident. Dar s presupunem c trecei pe lng un loc n
care Teela vrea s se opreasc i s presupunem c tu nu vrei
s aterizezi. O avarie la motoare, chiar n acel moment, ar
nsemna o ans pentru Teela, dar nu i pentru tine.
E un nonsens, Louis. De ce ar fi vrut Teela Brown s
mearg pe Lumea Inelar? Nici n-a tiut de existena ei pn
cnd nu i-am spus eu!
Dar ea are noroc. Dac avea nevoie s vin aici fr s fie
contient de acest lucru, pn la urm tot ar fi ajuns. n cazul
sta, norocul ei n-ar fi intermitent, nu-i aa, Nessus? Ar
aciona tot timpul. O ans c ai gsit-o. O ans c n-ai putut
gsi pe altcineva mai calificat. Toate legturile alea telefonice
greite, i mai aminteti?
Dar...
O ans c ne-am prbuit. i aminteti ct v-ai certat
tu i cu Interlocutorul, referitor la cel care comand expediia?
Ei bine, acum tii.
Dar de ce?
Habar n-am!
Nervos, Louis i trecu degetele prin scalp. Prul i crescuse
destul de mult. Ar fi fost cazul s se tund din nou, crund
coada, bineneles.
Te frmnt chestiunea asta, nu-i aa? spuse cellalt. i
pe mine. Ce ar fi putut-o atrage aici, pe Lumea Inelar? Acest
loc este de-a dreptul nesntos. Nu gseti dect furtuni
ciudate, maini prost programate, cmpuri de Flori-Oglind i
btinai imprevizibili care amenin vieile Outsiderilor.
Corect! exclam pmnteanul. Cel puin parial. Pericolul
nu exist pentru Teela Brown, nu vezi? Orice presupunere pe
care o facem referitor la Lumea Inelar trebuie s in seama
de asta.
Ppuarul deschise i nchise gura de cteva ori, parc
nghiind n sec.
Asta face lucrurile ceva mai dificile, nu? continu
274
muctor Louis. Pentru Louis Wu rezolvarea unei probleme

constituia o plcere n sine.
... Dar sta este doar jumtate din rspuns. Dac
presupunem...
Ppuarul url.
Brbatul fu ocat. Nu se ateptase ca cellalt s reacioneze
att de ru. Ppuarul se tngui pe dou tonuri, apoi, aparent
fr grab, i vr capetele la adpost. Louis nu mai vzu dect
coama ciudat care-i acoperea cutia cranian.
Teela era prezent pe intercomunicaie.
Ai vorbit despre mine... zise ea fr vlag.
(Era incapabil s poarte pic, i ddu seama Louis. Oare
capacitatea de a purta pic reprezenta un factor de
supravieuire?)
Am ncercat s urmresc discuia, dar n-am reuit. Ce-a
pit Nessus?
Eu i gura mea bogat! L-am speriat. Cum o s te mai
putem gsi acum?
Nu poi s-mi spui unde m aflu?
Nessus este singurul dintre noi care deine un locator.
Probabil din aceleai raiuni pentru care noi n-am fost instruii
cum s activm propulsia de urgen.
M-am gndit i eu la asta.
A vrut s fie sigur c va putea scpa din ghearele unui
Kzin furios. Hai s lsm asta! Ct de mult ai neles?
Nu prea mult. Ai tot ntrebat de ce am vrut s vin aici. Nu
ineam mori s-o fac. Am venit dup tine pentru c te iubesc.
Louis se ncrunt. Desigur, dac Teela trebuia s ajung pe
Lumea Inelar, trebuia s i se fi furnizat un motiv pentru a
face aceast cltorie alturi de el. Era extrem de mgulitor.
Numai c ea l iubea doar de dragul propriului su noroc.
Cndva crezuse c-l iubete pentru ceea ce nsemna el.
Trec pe deasupra unui ora, se auzi deodat vocea fetei.
Zresc cteva lumini, nu prea multe. Probabil c aici a existat o
surs de energie puternic, durabil. Presupun c
Interlocutorul l poate localiza pe hart.
275
Merit efortul?
i-am spus c sunt cteva lumini. Poate...
Sunetul dispru dintr-o dat. Louis studie cteva clipe
pupitrul gol, apoi chem:
Nessus!
Nu primi nici un rspuns.
Brbatul activ sirena.
Ppuarul reveni la via aidoma unei familii de erpi
dornice s scape dintr-o grdin zoologic cuprins de flcri.
n alte circumstane, ar fi fost caraghios. Cele dou gturi se
arcuir, contorsionndu-se ca dou semne de ntrebare
deasupra pupitrului, apoi Nessus ntreb:
Care-i problema, Louis?
Kzinul rspunse i el aproape instantaneu apelului. Fr s
fie excesiv de nerbdtor, atepta instruciuni i lmuriri.
S-a ntmplat ceva cu Teela?
n ordine, zise Nessus i dispru din cmpul vizual.
Furios, Louis acion din nou sirena, apoi o opri, atept
cteva clipe, dup care o acion din nou. Nessus reacion ca
mai nainte. De data asta, pmnteanul fu cel care vorbi
primul.
Dac nu aflm ce s-a ntmplat cu Teela, te omor!
nc mai am taspul, rspunse Ppuarul. L-am proiectat
s acioneze att asupra oamenilor, ct i asupra Kzinilor. I-ai
vzut efectul...
Crezi c m va opri s te ucid?
Da, Louis, sunt sigur.
Pe ce pariem?
Ppuarul reflect.
A o salva pe Teela pare a fi mai puin periculos dect a
accepta acest rmag. Am uitat c ea este perechea ta.
Dup ce privi pe pupitrul su, Nessus adug:
...Nu mai apare pe locator. Nu pot s-i spun unde se afl.
Asta nseamn c scuterul i s-a defectat?
Da, i nc destul de serios. Emitorul se afl n
apropierea unei Uniti de propulsie. Poate c a trecut prin
276
apropierea altei mainrii n funciune, de felul celei care ne-a

distrus discurile translatoare.
Hm! Dar tii mcar unde se afla cnd s-a ntrerupt
conversaia?
Zece grade n sensul de rotaie, spre babord. Nu cunosc
distana, dar o putem estima innd seama de viteza scuterului
su.
Zburar aadar zece grade n sensul de rotaie, spre babord,
Armnd o linie ovitoare de pe harta de mn a Kzinului.
Timp de dou ore nu vzur nici un fel de lumini, astfel nct
Louis ncepu s se ntrebe dac nu cumva se rtciser.
La o distan de 5600 km de Ochiul furtunii, linia trasat pe
harta Kzinului se oprea ntr-un port. Dincolo de el, se ntindea
un golf de mrimea Oceanului Atlantic. Teela nu putuse zbura
mai departe. Acest ora era ultima lor ans.
Deodat, dincolo de creasta unui deal cu pante domoale,
aprur lumini.
Stop! opti Louis, fr s tie de ce adoptase acest ton.
Dar Interlocutorul oprise deja flotila.
Pluteau n aer studiind luminile i regiunea respectiv.
Regiunea echivala cu oraul. Ora de jur mprejur. Jos, n
lumina albastr a Arcadei, se zreau cldiri ntunecate n
form de stupi cu ferestre rotunjite, separate de alei curbe,
prea strmte pentru a putea fi numite strzi. n fa, peisajul
era aproape identic, iar mai departe se zreau construcii din
ce n ce mai nalte, pn cnd totul se transforma ntr-o pdure
de zgrie-nori i cldiri plutitoare.
Au construit n mod diferit, uier Louis. Arhitectura...
nu seamn cu cea din Zignamuclickclik. Stilurile sunt
diferite...
Zgrie-nori! interveni i Kzinul, prnd nedumerit. Cnd
exist atta spaiu pe Lumea Inelar, ce rost are s faci
construcii att de nalte?
Pentru a dovedi c sunt capabili de aa ceva. Ba nu, e o
prostie!
Poate c abia mai trziu au ridicat cldirile nalte, n
277
timpul declinului civilizaiei.

n privina luminilor, situaia era la fel de stranie. Se zreau
vreo duzin de turnuri izolate, iluminate din vrf i pn la
pmnt, grupate totui n ceea ce Louis considera deja ca
reprezentnd Centrul Civic al oraului, deoarece toate cele ase
cldiri plutitoare se aflau aici.
La etajul al doilea al uneia dintre cldirile n form de stup,
cei trei se adunar n jurul hrii Interlocutorului. Acesta
insistase s-i aduc nuntru i scuterele, din motive de
securitate. Lumina provenea de la farurile scuterului Kzinului,
reflectat i ndulcit de pereii curbi. O mas, avnd tblia
ciudat sculptat cu forme de farfurii, se fcuse praf cnd Louis
se sprijinise de ea. Praful de pe podea era gros de civa
centimetri. Zugrveala se scorojise i se scuturase, aeznduse n straturi de un albastru nchis de-a lungul bazei zidurilor.
Brbatul simea cum vrsta oraului ncepea s-l apese.
La vremea cnd au fost fcute nregistrrile din castel,
acesta era unul dintre cele mai mari orae de pe Lumea
Inelar, preciz Kzinul, micndu-i gheara dezgolit pe hart.
Oraul original a fost extrem de sistematizat, formnd un
semicerc cu baza spre mare. Turnul care a primit denumirea de
Cer trebuie s fi fost construit mult mai trziu, cnd el a
nceput s se ntind de-a lungul coastei.
Pcat c n-ai copiat i planul lui, remarc Louis.
Pe schi nu se vedea dect un semicerc haurat.
Interlocutorul i strnse harta.
O asemenea metropol abandonat ascunde fr ndoial
multe secrete, spuse el. Trebuie s fim prudeni. Dac
civilizaia poate nflori din nou pe aceste pmnturi - pe
aceast structur- atunci acest lucru se va putea ntmpla
numai acolo unde au rmas urme ale vechilor tehnologii.
i cum rmne cu metalele epuizate? obiect Nessus. Pe
Lumea Inelar, este imposibil ca o civilizaie prbuit s
redevin puternic. Nu exist metale de extras, nu exist
combustibili fosili... Uneltele n-ar putea fi confecionate dect
din lemn i os.
278
Dar luminile?
Dispunerea pare a fi aleatoare... Avem de-a face, probabil,
cu numeroase surse autonome de energie care se epuizeaz
una dup alta. Dar n-ar fi exclus s ai dreptate, accept n cele
din urm Nessus. Dac n aceste locuri a fost reluat
confecionarea uneltelor, trebuie s lum legtura cu aceti
meteugari. Punnd condiiile noastre, ns.
E posibil s fi fost deja localizai datorit transmisiilor
noastre prin intercomunicaie.
Nu, Interlocutorule! Emisiile intercomunicaiilor noastre
sunt pe circuit nchis.
n vreme ce asculta doar cu o singur ureche discuia
tovarilor si, Louis gndea: S-ar putea ca ea s fie rnit. Sar putea s zac pe undeva, incapabil s se mite,
ateptndu-ne s-i venim n ajutor. Totui, nu reuea s se
conving c acest lucru era adevrat.
S-ar putea ca Teela s fi dat peste vreo veche mainrie a
Lumii Inelare, peste vreo arm sofisticat, dac exista prin
zon aa ceva. Era posibil, dar improbabil ca aceast mainrie
s-i fi fcut praf doar intercomunicaia i radiobaliza, lsndu-i
intact sistemul motor.
Atunci, de ce nu simea acel sentiment de urgen?
Rmnea rece ca un calculator, n vreme ce femeia sa nfrunta
pericole necunoscute...
Femeia lui... desigur, dar totodat era i altceva n plus, ceva
diferit.
Ce prostie din partea lui Nessus s-i nchipuie c nite
oameni nscui ca urmare a unei ncruciri dirijate-pentruans ar trebui s gndeasc la fel ca oamenii obinuii! Oare
un Ppuar norocos ar gndi tot aa, s zicem, ca i Ppuarul
Chiron cel sntos la minte?
Poate c frica era imprimat n genele Ppuarilor.
Dar, n cazul fiinelor umane, frica trebuia nvat.
Chiar atunci Nessus spunea:
Trebuie s presupunem o defeciune momentan a ansei
Teelei. Conform acestui raionament, amica noastr nu este
279
vtmat.
Cum?
Louis era tulburat. Dup toate aparenele, Ppuarul
gndise la fel ca el.
O defeciune a scuterului i-ar fi provocat probabil
moartea. Dac n-a fost omort instantaneu, atunci trebuie s
fi fost salvat de ndat ce norocul ei i-a reluat aciunea.
E ridicol! Doar nu te atepi ca o for psihic s fie
capabil s urmeze asemenea reguli de comportament!
Logica este impecabil, Louis! Prerea mea este c Teela
n-are nevoie de ajutor imediat. Dac este n via, poate
atepta, iar noi putem atepta pn diminea pentru a studia
terenul.
i apoi? Cum o s-o gsim?
Dac norocul ei acioneaz, se afl n mini sigure. O s
cutm aceste mini. Dac ele nu exist, vom afla asta mine.
Sperm c ne va semnaliza prezena n vreun fel. Are mai
multe posibiliti de a o face...
Dar toate implic folosirea luminii, interveni Kzinul.
i ce dac ?
M-am gndit la aspectul sta. Este posibil ca farurile ei
s funcioneze nc. n acest caz, le va lsa aprinse. Spuneai c
este inteligent, Louis.
Este.
i c nu-i pune probleme de siguran personal. Nu-i
va psa cine o va gsi, atta vreme ct noi o vom gsi. Dac
farurile sunt defecte, ar putea folosi laserul pentru
semnalizare... sau ar putea aprinde un foc.
Vrei s spui c nu vom izbuti s-o gsim la lumina zilei?
ntreb pmnteanul.
Mai nti va trebui s explorm oraul la lumina zilei,
insist Nessus. Dac descoperim niscaiva locuitori, cu att mai
bine! Dac nu, putem ncepe s-o cutm pe Teela la cderea
nopii.
Ai fi n stare s-o lai s zac pe undeva mai bine de
treizeci de ore? Bestie cu snge rece!...La naiba, ciorchinele la
280
de lumini pe care l-am vzut ar putea proveni de la ea! Nu

lumini stradale, ci cldiri incendiate!
Ai dreptate! zise Kzinul ridicndu-se. Trebuie s
verificm.
Eu sunt Cel-Prea-Ascuns pentru aceast flot i afirm c
valoarea Teelei nu justific riscul zborului noaptea deasupra
unui ora strin.
Interlocutorul se urcase deja pe scuterul su.
Ne aflm pe un teritoriu potenial ostil, deci acum eu
comand! mri el. Vom merge s-o cutm pe Teela Brown,
ntruct face parte din echipa noastr.
i Kzinul decol, strecurndu-i aeroscuterul printr-o
imens fereastr oval, dincolo de care se gseau fragmentele
unei verande, apoi suburbiile unui ora fr nume.
Celelalte scutere se aflau la nivelul parterului. Louis cobor
scrile n vitez, dar cu atenie, deoarece o parte dintre ele se
prbuiser, iar mecanismul care le comanda se transformase
de mult n rugin.
Nessus l privi peste balustrad.
Eu rmn aici, Louis! Consider c aciunea voastr
reprezint o revolt!
Brbatul nu-i rspunse. i ridic scuterul, se strecur la
rndul lui prin deschiderea oval i se avnt n noapte.
Afar aerul era ngheat. Lumina Arcadei sclda oraul n
umbre albastre. Louis zri licrul scuterului Kzinului i-l urm
ctre seciunea sclipitoare a suburbiei, spre strlucitorul
Centru Civic.
n toate direciile se ntindea oraul - sute de kilometri
ptrai de ora. Nici mcar parcuri nu existau. Ct vreme
spaiul nu constituia o problem pe Lumea Inelar, rmnea
un mister motivul pentru care cldirile erau att de nghesuite.
Chiar i pe Pmnt, oamenii tiau s-i preuiasc ambientul.
Rmnem la altitudine mic, l anun Kzinul prin
intercomunicaie. Dac nu vom remarca dect obinuitele
lumini stradale, ne vom ntoarce la Nessus. Nu trebuie s
excludem posibilitatea ca Teela s fi fost dobort...
281
n ordine, i rspunse Louis. Dar n gnd continu: la te

uit, ngrijorat de problema securitii n faa unui inamic pur
ipotetic! n raport cu Teela Brown, pn i un Kzin prea la fel
de prudent ca un Ppuar.
Oare unde se afla ea acum? Era sntoas, rnit sau
moart?
Cutaser semne ale unei civilizaii avansate pe Lumea
Inelar cu mult nainte ca Mincinosul s se fi prbuit. i
gsiser pe reprezentanii ei, n sfrit? Fr ndoial, aceast
posibilitate era cea care-l oprise pe Nessus s-o prseasc cu
desvrire pe Teela. Ameninarea lui Louis nu nsemnase
nimic, dup cum probabil i dduse foarte bine seama i
Ppuarul.
Iar dac-i descoperiser pe locuitorii civilizai ai Inelului n
postur de inamici, ei bine, asta cu greu se putea numi
surpriz...
Scuterul su devia spre stnga. Pmnteanul ncerc s-i
corecteze cursul.
Louis, auzi vocea Kzinului, marcat parc de un intens
efort fizic, se pare c exist interferene...
Urm o pauz, apoi rsun ordinul pe tradiionalul ton
autoritar:
Louis, ntoarce-te! Acum!
Vocea Kzinului pru c-i acioneaz direct asupra
subcontientului. Brbatul acion imediat comenzile.
Scuterul nu-i schimb traiectoria.
Louis se ls cu toat greutatea pe man. Nici o schimbare.
Scuterul continua s se ndrepte spre luminile Centrului Civic.
Ceva ne-a luat sub control! ip el i imediat teroarea l
invad.
Nu mai erau dect nite ppui! Uria, ntunecat, contient,
Ppuarul ef le rsucise braele i picioarele, micndu-le
dup un scenariu necunoscut. i Louis Wu avu revelaia
numelui Ppuarului ef.
Norocul Teelei Brown.
282
CAPITOLUL 19
n capcan
Fire mai practic, Interlocutorul acion sirena de urgen.

Urletul pe mai multe frecvene rsun prelung. Louis se
ntreb dac Ppuarul avea s rspund pn la urm. Cum
era povestea aia cu biatul care tot striga Lupul!...? Dar
Nessus ipa deja, cu volumul dat la maxim.
Da? DA?
Bineneles, mai nti fusese nevoit s coboare scrile.
Suntem atacai, l inform Kzinul. Ceva sau cineva ne
comand de la distan scuterele. Ai vreo sugestie?
Era imposibil s-i dai seama la ce se gndea Nessus. Buzele
sale, rsfrnte, de dou ori mai multe dect ar fi fost nevoie,
aducnd cu nite cioturi, numai bune pentru a-i servi n
acelai timp drept mini, se micau fr ncetare, dar fr
sens. Ar fi fost n stare Ppuarul s-i ajute? Sau urma s se
lase prad panicii?
Rsucii-v dispozitivele de intercomunicaie pentru a-mi
oferi o imagine a traiectoriei voastre. E vreunul dintre voi rnit?
Nu, dar suntem blocai, i rspunse Louis. Nu putem sri.
Ne aflm prea sus i ne micm prea repede. Ne ndreptm
direct ctre Centrul Civic.
Mai precis?
Spre grupul de cldiri luminoase. Le mai ii minte?
Da...
283
Ppuarul prea s reflecteze.

Probabil c un semnal pirat s-a suprapus peste semnalele
voastre de comand, spuse el dup cteva clipe. Kzinule, vreau
datele afiate pe pupitrul tu.
Interlocutorul i le citi n timp ce se apropiau tot mai mult de
luminile din centrul oraului. La un moment dat, Louis l
ntrerupse:
Tocmai am traversat acea zon a suburbiei cu strzi
luminate.
Chiar exist aa ceva?
Da i nu. Toate uile ovale ale cldirilor strlucesc ntr-o
nuan de portocaliu deschis. E un spectacol extraordinar.
Totui, cred c nu este dect un banal iluminat stradal, cu
meniunea c puterea sursei de energie a sczut n timp.
Sunt de aceeai prere, aprob Kzinul.
Nu-mi place s cobesc, dar ne apropiem. Cred c ne
ndreptm spre cldirea cea mare din mijloc.
O vd. Acel con dublu, avnd lumini doar n partea
superioar...
Exact.
Louis, s ncercm s interferm cu semnalul pirat.
Trece-i scuterul pe comanda mea.
Pmnteanul execut ceea ce i se ceruse.
Scuterul l pocni puternic, provocndu-i o asemenea
senzaie de parc un picior uria i-ar fi tras un ut. O clip mai
trziu, propulsia se opri cu totul.
Baloanele de avarie explodar n faa i n spatele lui.
Acestea erau n aa fel concepute nct l nconjurau, aidoma
unei perechi de mini ncletate, punndu-l n imposibilitatea
de a-i mai mica braele sau de a ntoarce capul.
i, colac peste pupz...
M prbuesc! le raport el celorlali.
Mna sa, presat pe pupitru de ctre baloane, nc atingea
butonul de cedare a comenzii. Louis mai atept o clip,
spernd c telecomanda va intra n aciune. Dar casele n
form de stup se apropiau din ce n ce mai mult. Schimb la
284
loc comanda pe manual. Nu se ntmpl nimic. Continua s se

prbueasc. Cu un calm care era mai mult bravad, se adres
Kzinului.
Interlocutorule, nu ncerca circuitul de cedare a comenzii!
Nu funcioneaz.
i ntruct ceilali doi l puteau vedea rmase n ateptare,
strduindu-se s-i pstreze faa imobil i ochii deschii.
Atepta s se zdrobeasc de Lumea Inelar.
Deceleraia veni brusc, aproape aruncndu-l de pe scuter.
Aparatul se ntoarse cu burta n sus, lsndu-l s atrne spre
sol, la o acceleraie de 5 g.
Lein.
Cnd i reveni, se afla n aceeai poziie, graie presiunii
babanelor de. avarie. Creierul i pulsa. Avu o viziune nebun a
Ppuarului ef blestemnd i ncercnd s-i deznoade
sforile, n timp ce ppua Louis Wu dansa cu capul n jos pe
scen.
Cldirea plutitoare era scund, lat i bogat ornamentat.
Partea sa inferioar era un con cu vrful n jos. n momentul n
care scuterele se apropiaser de ea, o fant orizontal se
deschisese i i nghiise.
Tocmai intrau n incinta ntunecat, cnd scuterul Kzinului,
care se apropiase de cel al lui Louis, se ntoarse i el cu susul
n jos. Baloanele explodar n jurul lui, nainte de a fi n pericol
de a cdea. Pmnteanul rnji cu satisfacie. Zcuse n aceast
poziie mizerabil suficient de mult timp pentru a aprecia
compania celuilalt.
Se auzi vocea lui Nessus.
Poziia voastr inversat indic faptul c suntei susinui
de fore de natur electromagnetic. Asemenea fore ar menine
n sustentaie metalul, dar nu i protoplasma, avnd drept
rezultat...
Louis ncerc s mping puin pereii cociugului su, cu
mult grij, ns exista riscul s cad, n cazul n care ar fi
deplasat prea mult unul dintre baloane. n spatele lor, fanta se
nchise destul de repede, excluznd posibilitatea ca ochii si s
285
se adapteze la ntuneric. Nu putea distinge nimic n interior,

nici la ce nlime de podea se afla.
l auzi pe Nessus zicnd:
Poi s-l atingi cu mna? Apoi, vocea Kzinului:
Doar dac m strecor printre... Aah! Ai avut dreptate.
asiul este fierbinte.
n acest caz, motorul a fost ars. Scuterele voastre sunt
inerte, moarte.
Noroc c aua mea este protejat termic fa de asiu.
Nu trebuie s ne surprind prea mult faptul c locuitorii
Inelului au fost adepii folosirii forelor electromagnetice.
Gndii-v c multe nlesniri de alt tip le-au fost interzise:
hiperpropulsie, gravitaia indus...
Louis se fora s disting mcar un amnunt. Putea s-i
ntoarc ncet capul, cu gtul scrindu-i pe suprafaa
balonului, dar nicieri nu existau lumini. Forndu-i braele
mpotriva apsrii, bjbi cu degetele peste pupitru, pn cnd
presupuse c ajunsese n dreptul comutatorului pentru
iluminare. N-ar fi fost n stare s spun de ce credea c avea s
funcioneze.
Cele dou fascicule izbucnir deodat, lovindu-se de un zid
ndeprtat i curb.
Aproape o duzin de alte aparate pluteau n jurul su, toate
la acelai nivel. Unele dintre ele erau echipamente nu mai mari
dect propulsoarele individuale, altele - de dimensiunile unor
aeroscutere. Exista Chiar i un soi de camion, cu o carcas
transparent.
n interiorul labirintului de epave plutitoare, Kzinul
spnzura cu capul n jos pe scuterul su. easta sa cheal i
masca mioas se profilau printre baloanele de avarie, n vreme
ce o mn cu ghearele scoase erpuia pn la una dintre
prile laterale ale aparatului de zbor.
E bine, se auzi vocea lui Nessus. M refer la lumin.
Chiar voiam s v sugerez asta. nelegei implicaiile? Orice
circuit electric sau electromagnetic din vehiculele voastre, care
a fost n funciune n momentul atacului, a fost distrus.
286
Vehiculul Kzinului i probabil i al tu, Louis, a fost atacat din

nou la intrarea n cldire.
Cldirea care se dovedete a fi o nchisoare, ngn
pmnteanul cu greutate.
i simea capul ca un balon umflat la maximum, gata s
plesneasc i avea dificulti de exprimare. Dar nu putea s-i
lase pe ceilali s fac toat treaba, chiar dac asta ar fi
nsemnat numai s emit ipoteze pe seama tehnologiei strine,
atrnat cu capul n jos.
i dac este o nchisoare, continu el, de ce nu exist
nuntru o a treia arm, pentru orice eventualitate,
presupunnd c ar fi posibil s avem asupra noastr arme n
funciune, ceea ce este i cazul?
Fr ndoial c exist una, rspunse Nessus. Farurile
tale dovedesc ns c ea nu funcioneaz. Fr ndoial c este
automat -n caz contrar, cineva ar fi trebuit s v pzeasc.
Cred c Interlocutorul n-ar risca nimic dac i-ar folosi
echipamentul de excavare Slaver...
Astea sunt veti bunel exclam Louis. Cu excepia
faptului c m-am uitat primprejur...
El i Kzinul pluteau cu capul n jos ntr-o Mare a Sargaselor
aerian. Dintre cele trei echipamente de zbor cu aspect arhaic,
unul era nc ocupat. Scheletul mic aparinea n mod clar unei
fiine umane. Pe oasele albe nu mai rmsese nici o urm de
carne. Hainele trebuie s fi fost de bun calitate, deoarece fii
din ele, cu un colorit iptor, supravieuiser, chiar i un fel de
pelerin care atrna agat de maxilarul pilotului.
Celelalte echipamente de zbor erau goale, dar se putea
presupune c oasele se aflau pe undeva... Louis se for s-i
dea capul pe spate...
Nivelul de jos al acestei nchisori avea aspectul unei guri
conice al crei fund nu putea fi distins. De jur mprejur existau
inele concentrice de celule. Uile acestora erau, de fapt, trape
n acoperiul lor. Se zreau scri radiate cobornd spre centrul
puului, iar n interiorul acestuia i pe margini se gseau
oasele pe care le cuta Louis i pe care le putea distinge sub el
287
strlucind slab.
l putea nelege pe umanoidul cruia i fusese prea fric
pentru a-i da drumul n hu. Dar ceilali, devenii prizonieri
n vehiculele sau echipamentele lor individuale de zbor,
preferaser s se arunce n gol dect s moar de sete.
Nu vd cum i-ar putea folosi Kzinul dezintegratorul
Slaver, remarc Louis cu voce tare.
M-am gndit la treaba asta foarte serios...
Chiar dac ar face o gaur n zid, tot nu ne-ar ajuta la
nimic. Acelai lucru e valabil i n cazul plafonului, la care tot
nu poate ajunge. Dac lovete generatorul de cmp care ne ine
suspendai aici, o s cdem de la o nlime de treizeci de
metri. Dac nu o face, o s atrnm aici pn murim de foame
sau pn ne aruncm singuri n gol. Firete, i atunci vom
cdea tot de la o nlime de treizeci de metri...
Corect! piui Nessus.
Doar att ai de spus? se nfurie Louis.
Am nevoie de mai multe date. Vrea unul dintre voi s-mi
descrie ce vede n jur? Eu nu zresc dect o poriune dintr-un
zid curb.
Fcur cu rndul descrierea blocului conic de celule, a
celorlalte amnunte pe care reueau s le disting n lumina
chioar. Kzinul reui s-i aprind i el farurile i asta le mri
ntructva vizibilitatea.
Dar n momentul n care Louis nu mai avu ce s relateze,
realiz c se afla n continuare spnzurat cu capul n jos, fr
hran sau ap. Simea nluntrul lui un urlet care bolborosea,
ncercnd s ajung la suprafa, s scape de sub control. n
curnd avea s erup...
i se ntreb dac Nessus i va prsi.
Era o ntrebare cu un rspuns evident. Ppuarul avea
suficiente motive ca s-i abandoneze i nici unul care s-l
oblige s rmn.
Doar dac mai spera s descopere aici niscaiva btinai
civilizai...
Att vehiculele plutitoare, ct i vrsta scheletelor indic
288
faptul c nimeni nu supravegheaz aparatura acestei nchisori,

specul Kzinul. Cmpul care ne-a prins n capcan trebuie s
fi colectat celelalte vehicule dup ce oraul a fost prsit, dar la
vremea aceea probabil c acestea rmseser ultimele aparate
de transport n funciune de pe Lumea Inelar. De aici trag
concluzia c mainria continu s funcioneze deoarece nimic
nu i-a consumat energia n decursul timpului.
S-ar putea s fie aa, fu de acord Nessus. Totui, cineva
ne urmrete conversaia...
Louis simi cum urechile ncep s-i zvcneasc.
Trebuie s dispun de mijloace tehnice extraordinare
pentru a intercepta un ghid de und att de ngust, continu
Ppuarul. Totodat, mi se pare firesc s ne ntrebm dac nu
cumva cel care trage cu urechea are i un translator.
Ce ne poi spune despre el?
Doar direcia n care se afl. Sursa interferenelor se
gsete chiar n cldirea n care suntei i voi acum.
n mod reflex, Louis ncerc s priveasc n sus. Se afla
spnzurat cu capul n jos, cu dou baloane de avarie i un
scuter ntre el i tavan.
Am gsit civilizaia Lumii Inelarei remarc el cu glas tare.
Probabil. Cred c o fiin civilizat ar fi fost n stare s
repare cea de-a treia arm, cum ai numit-o tu. Dar lucrul cel
mai important... las-m s m gndesc!
i Ppuarul ncepu s fluiere o melodie care ar fi putut fi
Beethoven sau Beatles, sau orice altceva cu inflexiuni clasice.
Acel las-m s m gndesc trebuia luat ad litteram.
Fluieratul continua la nesfrit. Louis ncepu s sufere de sete
i foame, iar capul i zvcnea.
Tocmai i pierduse rnd pe rnd toate speranele, cnd
Ppuarul vorbi din nou:
A fi preferat s folosesc dezintegratorul Slaver, dar nu se
poate. Louis, tu va trebui s-o faci, ntruct descinzi dintr-o
primat i ca atare eti mai apt s te cari n comparaie cu
Kzinul. Recupereaz...
S m car?
289
Dup ce o s termin, o s poi pune ntrebri.

Recupereaz cum poi laserul de semnalizare. i foloseti
fasciculul pentru a perfora balonul din faa ta. Va trebui s te
agi n cdere de resturile sale i s te foloseti de ele pentru a
te cra prin balans pe scuter. Apoi...
Eti nebun!
Las-m s termin, Louis! Scopul acestei aciuni este s
distrugi cea de-a treia arm. Nu e exclus s existe dou...
exemplare. Una se afl deasupra uii pe care ai intrat, iar
cealalt poate fi oriunde. Nu ai dect un singur indiciu, i
anume c e posibil s semene ntre ele.
Sau s nu semene... S lsm deocamdat asta. Cum
crezi c a izbuti s m ag de resturile unui balon care
explodeaz n cteva fraciuni de secund i s... Nu, nu pot!
Louis, cum s ajung pn la voi dac o arm st la pnd
s-mi prjeasc vehiculul?
Nu tiu.
Vrei ca Interlocutorul s fac escalada?
Pisicile nu se car?
Strmoii mei erau feline de cmpie, interveni Kzinul.
Laba mea ars se vindec greu. Nu m pot cra. Oricum,
propunerea ierbivorului e absurd. Cred c-i dai seama c el
nu caut dect o scuz pentru a ne prsi.
Louis avuse n vedere i el acest aspect. Sau poate c i
exteriorizase frica...
Deocamdat n-am s v prsesc, rspunse Nessus. Am
s atept. Poate c vei concepe voi un plan mai bun. Sau, cine
tie, poate c cel ce trage cu urechea se va arta de bunvoie.
Am s atept...
Fiind atrnat cu capul n jos i nghesuit ntre dou
baloane, era firesc ca Louis Wu s aib dificulti n msurarea
timpului. Nimic nu se schimba. Nimic nu se mica. l auzea pe
Nessus fluiernd n deprtare, dar nimic altceva nu prea s se
mai ntmple.
La un moment dat, ncepu s-i numere btile inimii.
Aprecie c avea ritmul de 72/minut.
290
Exact zece minute mai trziu, se auzi spunnd:

aptezeci i doi. Unu... Ce naiba fac?
Vorbeai cu mine, Louis?
Pe toi demonii! Kzinule, nu pot s mai suport! Prefer s
mor acum dect s nnebunesc mai nti!
ncepu s-i mite braele, pentru a se elibera din
strnsoare.
n condiii de lupt, eu sunt cel care comand! mri
Interlocutorul. i ordon s rmi calm i s atepi!
mi pare ru!
Brbatul se ncord, ncercnd s-i mping braele n jos,
se relax, le mpinse din nou. Ajunse la centur. Minile erau
prea ndeprtate. i trase cotul napoi, se smuci, se relax, o
lu de la capt...
Ceea ce sugereaz Ppuarul este sinucidere curat,
Louis!
Poate.
Reui, n sfrit, s apuce laserul de semnalizare i cu nc
dou smucituri l eliber de la cingtoare i-l ndrept spre
nainte. n cel mai ru caz, ar fi lovit pupitrul de comand, dar
nu pe sine.
Trase.
Balonul prinse s se dezumfle ncet. n acelai timp, cel din
spate l mpinse n pupitrul de comand. ntruct strnsoarea
nu mai era att de puternic, i fu uor s-i agae arma la
centur i s se apuce de dou fragmente ale balonului spart.
ncepu s alunece din a, din ce n ce mai rapid... Se ag
de resturile balonului cu fora unui nebun i cnd se rsturn,
n cdere, palmele nu-i alunecar. Rmase atrnat n mini
sub scuter la o nlime de aproape treizeci de metri.
Interlocutorule!
Sunt aici, Louis! Am reuit s-mi apuc i eu arma. S-i
sparg cellalt balon?
Da!
Acesta i sttea n drum, blocndu-l.
Balonul nu se sparse propriu-zis. O parte a sa emise un nor
291
de praf pre de cteva secunde, apoi ntregul obiect dispru,

ntr-un pufit de aer. Kzinul l lovise cu un fascicul al
dezintegratorului.
Numai Finagle tie cum poi ochi cu chestia aia! se
minun pmnteanul, apoi ncepu s se care.
nainta uor, ct timp materialul rezista. n ciuda orelor
petrecute cu capul n jos, Louis izbutise s-i pstreze ct de
ct mintea limpede. Dar resturile balonului se sfreau n
apropierea propulsorului, iar scuterul se rotise pe jumtate,
datorit greutii sale, iar brbatul nc nu reuise s ajung
deasupra.
Se lipi cu tot corpul de scuter i l prinse ntre genunchi,
apoi se czni s-l clatine.
n spatele su, Interlocutorul scotea sunete ciudate.
Scuterul ncepu s se balanseze cu amplitudine din ce n ce
mai mare. Louis fu nevoit s presupun c cea mai mare parte
a masei metalice se afla n partea median a vehiculului. n caz
contrar, acesta s-ar fi rsucit i, oriunde s-ar fi plasat, el ar fi
rmas tot dedesubt, iar Nessus n-ar mai fi fcut asemenea
propunere.
Scuterul se balansa mai departe. Brbatul amei i-i simi
stomacul ridicndu-i-se n gt. Dac acum se iveau cumva
probleme respiratorii, totul era terminat.
Vehiculul se rostogoli napoi, se ddu peste cap i, n
momentul n care ajunse din nou cu susul n jos, Louis se
ntinse peste burta lui i apuc cellalt capt al balonului
sfiat. i nu-i mai ddu drumul.
Scuterul continu s se roteasc. Louis sttea lipit cu
pieptul de main i atepta.
Carcasa inert se opri, rmase aa cteva clipe, apoi se roti
n partea cealalt. Canalele vestibulare ale brbatului ddur
pe dinafar i el vomit... nici mcar nu tia ce anume... Cina
trzie de ieri? Vomit exploziv, agonizant, peste metal i peste
manetele sale, dar nu-i schimb poziia nici cu un
centimetru.
Scuterul continua s se balanseze ca un vapor pe timp de
292
furtun. Dar Louis era bine ancorat. n cele din urm, ndrzni
s-i ridice ochii spre tavan.
O femeie l privea.
Prea cheal n ntregime. Faa ei i reaminti de sculptura
din sala de banchet a castelului: mai precis, avea trsturile i
expresia acelei efigii. Era la fel de calm ca o zei sau ca un
cadavru, iar el ar fi vrut s-l nghit pmntul n acel moment,
s se ascund, s dispar. n loc de asta, zise:
Interlocutorule, suntem observai! Anun-l pe Nessus.
Un moment, Louis. Sunt terminat! Am fcut greeala s
te privesc n timp ce te crai.
n ordine! Ea este... n primul moment am crezut c e
cheal, dar nu este. Are n schimb dou scalpuri netede ca-n
palm care-i acoper urechile i se ntlnesc la baza craniului.
Prul ei este lung, cobornd mai jos de nivelul umerilor.
Nu-i spuse c femeia avea un pr bogat i negru ce i se
revrsase pe umeri atunci cnd se aplecase s-l priveasc mai
bine, nici c trsturile-i erau delicate, nici c ochii ei verzi
care-l intuiau preau imeni, aidoma unor imense msline
crude.
...cred c, de fapt, este un Inginer sau aparine aceleiai
rase, sau urmeaz aceleai obiceiuri. Ai auzit?
Da. Spune-mi ns cum te poi cra n halul sta? Am
avut impresia c desfizi gravitaia. Ce naiba eti tu, Louis?
Agat de scuterul su inert, brbatul ncepu s rd,
epuizndu-i aproape restul de putere.
Eti un Kdaptist, recunoate! spuse el ntr-un trziu,
gfind.
Am fost crescut n aceast credin, dar nvturile nu sau prins de mine.
Cred i eu! Ai luat legtura cu Nessus?
Da. Am folosit sirena.
Transmite i asta: femeia se afl la aproximativ apte
metri de mine. M privete ca o reptil. Nu vreau s spun c ia trezi interesul. Cred c nu este interesat de nimic pe lumea
asta. Clipete dar nu-i mut privirea. St ntr-un fel de
293
cabin. Pe vremuri, pe trei dintre perei trebuie s fi existat

sticl sau ceva de felul sta, dar stratul respectiv s-a dus. Au
mai rmas doar cteva trepte i o platform. Tipa st cu
picioarele atrnate n gol. Trebuie s fi fost o metod de
supravegheat prizonierii. Este mbrcat n... nu pot s spun
c-mi place stilul. Poart ceva cu aspect de balon lung pn la
genunchi i pn la coate...
Probabil ns c asta nu-i interesa pe ceilali.
Materialul este artificial, continu el, i foarte durabil,
sau este nou, sau este autocurabil. Ea...
Louis i ntrerupse descrierea, deoarece femeia spunea
ceva. Atept. Supraveghetoarea repet o fraz scurt, apoi se
ridic plin de graie i dispru n susul treptelor.
A plecat, anun brbatul. Probabil c s-a plictisit.
Poate c s-a ntors la echipamentele ei de ascultare.
Dac n cldire exista un echipament de tras cu urechea, cu
siguran c era n posesia ei.
Nessus te roag s-i focalizezi laserul de semnalizare pe
intensitate mic i deschidere mare, continu Kzinul. E
necesar ca atunci cnd ea se rentoarce s te vad c-l foloseti
la iluminat. Eu nu trebuie s-mi art arma. Fr ndoial,
individa asta ne poate omor pe amndoi prin rsucirea unui
comutator. Nu trebuie s-i dea seama c suntem narmai.
i atunci nu distrugem cea de-a treia arm a cldirii?
pufni Louis. Trecu un moment pn cnd Kzinul fcu din nou
oficiul de purttor de cuvnt:
N-o s-o facem. Nessus spune c va ncerca altceva. Vine
ncoace.
Brbatul i ls capul s-i cad pe carcasa de metal.
Uurarea pe care o simea era att de mare nct nu scoase
nici o vorb pn cnd Interlocutorul adug:
Nu va obine altceva dect c vom fi toi n aceeai
capcan. Louis, cum s-l determin s se rzgndeasc?
Spune-i asta. Sau nu, n-are rost! Dac el n-ar fi convins
c va fi n deplin siguran, ar sta deoparte.
Cum ar putea fi n siguran ?
294
Nu tiu. Las-m s m odihnesc!

Ppuarul probabil c tia ce face. Putea avea ncredere n
laitatea lui, gndi Louis, n timp ce i freca obrazul de metalul
neted i rece.
Moia.
Nici un moment nu-i ngduise s uite unde se afla. Dac
scuterul su vibra sau se rotea, se trezea pe dat strngnd
metalul cu genunchii i ncletndu-i minile pe resturile de
balon. n loc de somn, avu parte de un comar continuu.
Atunci cnd lumina i fulger prin faa pleoapelor, se trezi
brusc.
Lumina zilei ptrundea prin fanta orizontal care servise
drept u. Pe fundalul strlucitor, scuterul lui Nessus se
desena ca o siluet ntunecat. Vehiculul era ntors cu susul n
jos, aidoma Ppuarului, care ns era meninut n a de
ancorajul vehiculului i nu de baloane de avarie.
Fanta se nchise n urma sa.
Bun venit! l ntmpin Kzinul cu o voce neclar. Poi s
m ntorci cu capul n sus?
Nu nc. A reaprut femeia?
Nu.
Va veni. Pe oameni i caracterizeaz curiozitatea,
Interlocutorule. Ea n-a mai avut ocazia s vad pn acum
reprezentani ai speciilor noastre.
i ce dac? Tot ce vreau e s m ntorc cu capul n sus,
mormi Kzinul.'
Ppuarul manevr ceva la pupitrul su. Se ntmpl un
miracol: aeroscuterul su se ntoarse.
Cum? reui s ngaime Louis, uluit la culme.
Am deconectat totul de ndat ce mi-aim dat seama c
semnalul pirat a pus stpnire pe comenzile mele. n cazul n
care cmpul de sustentaie nu m-ar fi captat, a fi avut timpul
necesar s pornesc din nou motoarele nainte de a lovi pavajul.
Acum pasul urmtor va fi simplu. Cnd fata va veni din nou, te
rog s te pori prietenete. Poi chiar ncerca s ai relaii
sexuale cu ea, dac presupui c aa ceva e posibil. Kzinule,
295
Louis va fi stpnul nostru, iar noi vom fi servitorii si. Femeia

poate fi xenofob: n consecin credina c un om comand
unor specii strine i-ar mguli ego-ul.
Louis izbucni n rs. Somnul plin de comaruri l odihnise
ntr-o oarecare msur.
M ndoiesc c se va arta prietenoas! Ct despre
seducie, ce s mai vorbim... N-ai vzut-o. E la fel de rece ca i
hrubele ntunecate de pe Pluto, cel puin n ceea ce m
privete, i n-o pot condamna pentru asta.
Individa l vzuse vomitnd, ceea ce, n general, reprezenta o
privelite prea puin romantic. Ppuarul nu renun.
Ea se va simi fericit ori de cte ori ne va privi. Va nceta
s se mai simt fericit atunci cnd va ncerca s ne
prseasc. Dac se va apropia de unul dintre noi, fericirea ei
va crete...
La naiba, da! strig Louis.
Ai neles? Bine! In plus, in s-i spun c am exersat
puin limba btinailor. Cred c pronunia i gramatica mea
sunt suficient de corecte. Dac a ti i semnificaia
cuvintelor...
Interlocutorul ncetase de mult s se mai plng. Atrnnd
cu capul n jos deasupra unui hu mortal, cu arsuri pe tot
corpul i cu o lab fcut scrum pn la os, urlase la Louis i
Nessus pentru c nu voiser s-l ajute. Dar de cteva ore bune
nu mai scosese nici un sunet.
n lumina slab Louis moia.
Prin somn auzi nite clinchete de clopoei i se trezi.
Femeia cobora treptele emind acele clinchete. La mocasini
avea clopoei. Acum purta o rochie lung i decoltat, cu vreo
ase buzunare voluminoase. Prul lung i era pieptnat pe o
parte, acoperindu-i un umr.
Demnitatea calm de pe faa ei nu se modificase.
Femeia se aez din nou pe marginea platformei, cu
picioarele n gol, i ncepu s-l fixeze pe Louis Wu. Nici
pmnteanul nu-i schimb poziia. Cteva minute se privir
drept n ochi.
296
Apoi ea bg mna ntr-unui din buzunarele ei umflate i

scoase de acolo ceva portocaliu, de mrimea unui pumn. l
arunc spre Louis, intind, astfel nct s treac la civa
centimetri de raza sa de prindere.
Louis l recunoscu n momentul n care trecea pe lng el.
Un fruct zemos, de felul celor pe care le descoperise n desiuri
cu dou zile n urm. Vrse cteva n magazia buctriei
scuterului su fr s le mai guste.
Fructul se sfrm de tavanul unei celule, lsnd o pat
roie. Instantaneu, brbatul ncepu s saliveze i se simi ars
de o sete cumplit.
Femeia mai arunc un fruct. De data asta trecu mai
aproape de el. Ar fi putut s-l prind dac ar fi ncercat, dar
asta ar fi nsemnat s-i rstoarne scuterul. Si ea tia acest
lucru.
Al treilea fruct l iovi n umr. Louis se nclet cu ultimele
fore de rmiele de baloane i blestem.
Atunci scuterul lui Nessus iei la vedere.
i femeia zmbi.
Ppuarul plutise pn atunci n spatele epavei n form de
camion. Din nou atrnnd cu capul n jos se ndrept n deriv
spre platform, ca i cum ar fi fost tractat de un curent indus.
Trecnd pe lng Louis l ntreb:
O poi seduce?
Brbatul mri. Apoi, dndu-i seama c Ppuarul nu
inteniona s-i bat joc de el, rspunse:
Cred c ea e de prere c sunt un fel de animal. Las-o
balt!
Atunci trebuie s folosim alte metode.
Louis i frec fruntea de metalul rece. Dintr-o dat se
simea mizerabil.
Eti la comand, oft el. Pe mine nu m-a considerat ca pe
un egal, dar poate c tu ai mai mult noroc. Eti un alien pn
n mduva oaselor, aa c n-are de ce s te considere un
concurent.
Ppuarul l depise. Acum debita ceva ntr-un limbaj care
297
aducea cu cel folosit de preotul-dirijor: sfntul limbaj al

Inginerilor.
Femeia nu-i rspunse. De fapt... nu zmbea, doar colurile
gurii ei preau c aveau tendina de a se ridica, iar n ochi i
apruse o scnteie de via.
Probabil c Nessus folosea o intensitate redus. Foarte
redus.
Ppuarul vorbi din nou, i de data asta ea i rspunse.
Avea o voce rece i melodioas, iar lui Louis i se pru
impetuoas.
Ppuarul i model vocea dup cea a femeii.
Ceea ce urm fu o lecie de limbi strine.
Pentru Louis Wu, aflat n echilibru instabil la o nlime
mortal, ntreaga discuie deveni curnd extrem de
plictisitoare, ici i colo prindea cte un cuvnt. La un moment
dat individa i arunc lui Nessus un exemplar din acel gen de
portocal de mrimea unui pumn i amndoi convenir c era
un thrumb. Nessus pstr fructul.
Deodat, femeia se ridic i plec.
Ei? ntreb Louis.
Probabil c s-a plictisit, i rspunse Nessus. Nu m-a
avertizat.
Mor de setei mi dai mie acel thrumb?
Thrumb este culoarea, Louis, zmbi Ppuarul, apoi i
manevr scuterul lng cel al pmnteanului i-i ddu fructul.
Brbatul era ndeajuns de disperat ca s-i elibereze o
mn. Asta nsemna c trebuia s-i rup coaja cu dinii. La un
moment dat, ajunse la pulpa fructului i muc din ea. Era cel
mai gustos lucru pe care-l mncase n dou sute de ani.
Cnd l termin, ntreb:
Se ntoarce?
S sperm. Am folosit taspul Ja o intensitate redus,
capabil s acioneze la nivel de subcontient. i va simi lipsa.
Momeala va deveni din ce n ce mai puternic de fiecare dat
cnd m va ntlni. Louis, o facem s se ndrgosteasc de
tine?
298
Las-o balt! Ea crede c sunt un btina, un slbatic. i

asta ne duce la ntrebarea: cine este ea?
N-a putea s-i spun. N-a ncercat s evite ntrebarea,
dar nici n-a venit n ntmpinarea ei. Nu cunosc ndeajuns
limba. Deocamdat...
CAPITOLUL 20
Carne
Nessus coborse pentru a explora zonele de dedesubt. Lipsit

de intercomunicaie, Louis ncerca s urmreasc manevrele
Ppuarului. n cele din urm renun.
Mult mai trziu auzi pai. De data asta fr clopoei. i fcu
minile cu i strig n jos:
Nessus!
Sunetul se reflect de perei i se focaliz omogen n vrful
conului. Ppuarul sri n picioare, se urc pe scuter i decol.
Mai bine zis, fu aruncat n sus. Fr ndoial c-i lsase
motorul n funciune pentru a se opune forei de ridicare a
cmpului. Acum pur i simplu oprise motorul.
Nessus ajunsese din nou printre relicvele metalice, cnd
paii se oprir undeva deasupra lor.
Ce naiba face? se impacient Louis.
Rbdare! Nu te poi atepta s fie condiionat n urma
unei singure expuneri la un tasp de intensitate mic.
ncearc s-i bagi bine n capetele tale turtite i lipsite de
299
creier urmtoarea idee: nu-mi pot ine la nesfrit echilibrul.

Trebuie s-o faci! Cum te-a putea ajuta?
Ap! rspunse Louis, simindu-i limba mai uscat dect
o bucat de flanel fcut sul.
i-e sete? Cum pot s-i aduc ap? Dac-i ntorci capul,
s-ar putea s-i pierzi echilibrul.
tiu. Las-o balt! - Caraghioas situaie: astronautul
Louis Wu se temea de nlime. -... Cum se simte Kzinul?
schimb el discuia.
M tem pentru el, Louis. Este incontient de prea mult
vreme.
La naiba!
Pai.
Pesemne c tipa asta avea o idee fix cu schimbatul
hainelor, se gndi Louis. Acum purta un fel de tog vopsit n
verde i portocaliu. Ca i celelalte costumaii, nici aceasta nu
sugera nimic despre forma corpului ei.
Femeia ngenunche la marginea platformei de observaie i i
privi cu rceal. Louis se nclet de pluta sa metalic i
atept desfurarea evenimentelor.
Brusc, constat c individa i schimba atitudinea. Ochii si
devenir vistori, colurile gurii i se ntoarser n sus.
Nessus vorbi.
Ea pru s stea n cumpn pre de cteva secunde, apoi i
ddu un rspuns.
Dup aceea l prsi.
Ei?
O s vedem.
M-am sturat s atept!
Dintr-o dat, scuterul Ppuarului porni n sus. n sus i
nainte. Se lovi cu zgomot de marginea platformei ca o nav
venit la acostare. Nessus pi grijuliu pe teren solid.
Femeia veni n ntmpinarea lui. Ceea ce inea ntr-o mn
era pesemne o arm. Cu mna cealalt atinse capul
Ppuarului, ezit, apoi i plimb degetele pe coama acestuia.
Nessus scoase un sunet de ncntare.
300
Dup aceea enigmatica fiin se rsuci pe clcie i ncepu

s urce treptele fr s mai priveasc napoi. Prea convins c
Nessus avea s-o urmeze precum un cine, ceea ce se i
ntmpl.
Bravo, gndi Louis, fii asculttor! F-o s capete ncredere n
tine!
Dar cnd sunetele pailor lor se stinser, blocul de celule
deveni un mormnt imens.
Kzinul se afla la o distan de aproape zece metri n aceast
Mare a Sargaselor din metal. Patru degete cu pernie i un
crmpei de fa mblnit se vedeau din spatele unui balon de
avarie. Louis n-avea cum s se apropie de el. Era posibil ca
Interlocutorul s fi fost deja mort.
Printre oasele nlbite stivuite n partea de jos se zreau
aproximativ o duzin de este. Oase, secole pierdute n uitare,
metal ruginit i tcere... Louis Wu se crampon de scuterul
su, ateptnd ca forele s i se epuizeze.
Cteva minute mai trziu, pe cnd moia, ceva se schimb.
Echilibrul se stric uor...
Viaa lui depindea de acest echilibru. Aceast dezorientare
de moment l arunc ntr-o panic nebun. Privi n jurul su,
nendrznind s-i mite dect ochii.
Vehiculele de metal erau la locul lor. Dar ceva se mica...
O main ndeprtat se lovi de ceva, emise un scrnet
metalic i o lua n sus.
n sus?
Nu. Aterizase pe cel mai nalt rnd de celule. ntreaga Mare
a Sargaselor se scufunda uniform. Una cte una, epavele
aterizau pe cte o suprafa plan i rmneau acolo.
Scuterul lui Louis se lovi violent de beton, se rsuci pe
jumtate prins n turbulena forelor electromagnetice i
rmase imobilizat. Louis se rostogoli de pe el.
Imediat ncerc s se ridice n picioare, dar nu putu s-i
menin echilibrul. Nu mai putea sta drept. Minile sale se
transformaser n nite gheare, contorsionate de durere,
nefolositoare. Rmase prbuit pe o parte, gndindu-se c deja
301
era prea trziu. Probabil c scuterul Kzinului l prinsese pe

acesta dedesubt.
Scuterul Kzinului, uor de recunoscut, se rsturnase pe o
parte, dou rnduri de celule mai sus. Interlocutorul era acolo,
dar nu fusese prins sub vehicul. Era posibil ca la nceput s se
fi aflat dedesubt, dar baloanele de avarie i fcuser datoria il protejaser pn la capt.
Louis se tr pn la el.
Kzinul era n via i respira, dei prea incontient.
Greutatea scuterului nu-i rupsese gtul, poate din cauz c navea aa ceva. Louis reui cu greutate s apuce laserul de
semnalizare de la centur i-i folosi fasciculul verde i subire
pentru a-l elibera pe cellalt dintre baloane.
i acum?
Louis i aminti c murea de sete.
Din cte i putea da seama, ameeala i trecuse. Se ridic
pe nite picioare moi, pentru a ajunge la singura surs de ap
n funciune pe care o tia.
Blocul celular era alctuit din benzi circulare, fiecare band
reprezentnd acoperiul unui rnd de celule. Kzinul aterizase
pe cel de-al treilea rnd, numrnd din centru.
Louis gsi un aeroscuter nvelit practic cu rmiele unor
baloane de avarie. Mai era nc unul cu un pneu n jos, blocat
deasupra puului central i echipat cu o a cu destinaie
uman. Cel de-al treilea...
Scuterul lui Nessus czuse n apropierea celui al Kzinului.
Louis se ndrept ntr-acolo. Picioarele l dureau atunci cnd
pea pe trepte. Muchii erau prea obosii pentru a absorbi
ocul.
Cltin din cap la vederea pupitrului de comand. Nimeni nar fi putut s fure scuterul Ppuarului. Comenzile erau
incredibil de obscure. Dar, n cele din urm, brbatul reui s
identifice sursa de ap.
Apa era cald, fr gust, semnnd cu apa distilat, dar
nenchipuit de delicioas.
Dup ce-i astmpr setea, ncerc s mnnce o tart din
302
compartimentul buctriei. Avea un gust ciudat. Se decise s

renune. Era posibil s conin aditivi mortali pentru
metabolismul uman. Doar Nessus putea s-l lmureasc.
i duse ap Kzinului ntr-una dintre ghetele sale - primul
recipient la care se gndi - i-i turn picturile printre
maxilare, iar acesta, dei leinat, le nghii i surse. Se hotr
s mai fac un transport, dar l lsar puterile nainte de a
ajunge lng scuterul Ppuarului. Se ghemui pe banda de
plastic a construciei i nchise ochii.
Salvat. Era salvat.
Ar fi trebuit s adoarm acolo unde czuse. Dar ceva l
deranja. Muchii epuizai, crampe n brae i spaima de
prbuire, care nu-l prsise nici o clip... i nc ceva...
Se ridic.
Nu-i dreptate pe lumea asta! murmur el.
Interlocutorul?
Kzinul dormea fcut covrig, cu urechile lipite de cap i arma
Slaver inut strns lng abdomen, astfel nct se vedeau
numai cele dou evi. Respiraia i era regulat, dar foarte
rapid. Oare se simea bine? Numai Nessus ar fi tiut. Pn
atunci, era mai bine s-l lase s doarm.
Nu-i dreptate! murmur din nou Louis, trgndu-i
rsuflarea.
Era singur, fr avantajele pe care le oferea sabaticalul. Era
responsabil de sigurana celorlali. Totodat, viaa sa depindea
de iretenia lui Nessus, de capacitatea acestuia de a o pcli pe
femeia nebun i pe Jumtate cheal care-i inea prizonieri.
Mare minune dac ar fi putut adormi. i totui...
Ochii l gsir i se fixar pe el. Propriul su scuter. Propriul
su scuter, trgnd dup el baloanele de avarie sparte, i cel al
lui Nessus, n spatele su, i cel al Kzinului, n spatele
acestuia, i nc un aeroscuter cu a pentru utilizare uman,
dar fr baloane de avarie. Patru aeroscutere.
nnebunit dup ap, n prima clip nu sesizase importana
acestui aspect. Acum, ns... Scuterul Teelei. Trebuie s se fi
aflat n spatele unuia dintre vehiculele mari. i fr baloane de
303
avarie. Fr baloane de avarie.

Trebuia s fi czut atunci cnd scuterul se rsturnase.
Sau fusese smuls din a cnd pliul sonic se defectase la
depirea barierei de 2 Mach...
Ce spunea Nessus? Norocul ei este fr ndoial, nesigur... i
Interlocutorul: Dac norocul ar prsi-o o singur dat, ar trebui
s moar...
Era moart. Trebuia s fie.
Am venit cu tine, pentru c te iubesc.
Ghinion, zise Louis n sinea lui, mare ghinion pe capul
meu!
Se ghemui pe beton i adormi.
Mai trziu se trezi brusc i-l descoperi pe Interlocutor
studiindu-l cu intensitate. Masca de blan portocalie i fcea
ochii i mai proemineni.
Poi mnca hrana ierbivorului? l ntreb Kzinul.
Mi-e team s ncerc, rspunse Louis.
Ecoul vast simit n burta sa fcea deodat triviale toate
problemele, cu excepia uneia singure.
Cred c dintre toi trei eu sunt singurul care n-am o
rezerv de hran, zise Kzinul.
Privirea aceea ptrunztoare... Louis simi c i se ridic
prul pe ceaf. Cu o voce fr inflexiuni ntreb:
tii foarte bine c ai o rezerv de hran. ntrebarea e alta:
o vei folosi?'
Evident c nu, Louis. Dac onoarea mi cere s mor de
foame n prezena crnii, voi muri de foame.
E n regul! zise Louis ntorcndu-se cu spatele la Kzin i
pretinznd c adoarme la loc.
Abia cnd se trezi, cteva ore mai trziu, i ddu seama c
dormise. Subcontientul su decisese s aib deplin ncredere
n cuvintele Interlocutorului. Dac Kzinul spusese c va muri
de foame, avea s-i respecte promisiunea.
Bica i era plin, simea un miros oribil n nri, iar
muchii l dureau cumplit. Puul rezolv o problem, iar
scuterul Ppuarului i furniz apa pentru a-i spla hainele.
304
Apoi Louis se ncumet s parcurg cele cteva trepte ce-l

despreau de scuterul su i de trusa de prim ajutor.
Dar trusa nu era o simpl cutie cu medicamente. La cerere,
doza componentele i indica propriile diagnostice. Era o
mainrie complex pe care arma paralizant o fcuse praf.
Lumina scdea.
Celule cu ui-trap n plafon i mici zone transparente
mprejurul trapelor. Louis se lungi pe burt, pentru a privi
nuntru. Un pat, o toalet cu aspect ciudat i... lumina ce
ptrundea printr-o fereastr panoramic.
Kzinule! strig el.
Folosir dezintegratorul pentru a ptrunde nuntru.
Fereastra era mare i dreptunghiular, un lux ciudat pentru
celula unei nchisori. Sticla fusese fcut buci, n ram
existnd numai cteva cioburi ascuite.
Ferestre ce aveau menirea de a nnebuni prizonierul,
artndu-i libertatea?
Fereastra ddea spre port. Afar se nnopta. Umbra liniei de
demarcaie se apropia dinspre sensul de rotaie, precum o
cortin neagr. n fa se ntindea portul, cu facilitile
adiacente: cuburi care trebuie s fi fost depozite, docuri
rotitoare, macarale cu un desen elegant n simplitatea lor i o
nav terestr imens, ntr-un doc uscat. Toate deveniser nite
schelete ruginite.
Ctre stnga se ntindeau kilometri nesfrii de rm
contorsionat. O mic plaj, apoi o linie de docuri, apoi alt
plaj... Aa trebuie s fi fost proiectat rmul propriu-zis: o
plaj cu ap puin adnc, semnnd cu Waikiki, apoi o zon
de ap adnc i o falez perfect pentru un port, apoi nc o
plaj cu ap puin adnc.
Dincolo de ele se zrea oceanul. Prea c se ntinde la
nesfrit, pn ce disprea n orizontul infinit. Era ca i cum ai
fi ncercat s priveti peste Atlantic...
ntunericul veni ca o cortin, de la dreapta la stnga.
Luminile Centrului Civic prinser via, n vreme ce oraul,
portul i oceanul se fcur una cu bezna. n direcia contrar
305
sensului de rotaie, lumina aurie a zilei nc strlucea.

n timp ce el admira peisajul, Interlocutorul ocupase patul
oval al celulei.
Louis zmbi. Arta att de inofensiv, rzboinicul Kzin!
Dormind pentru a uita de durere, nu-i aa? n mod normal,
arsurile n-ar fi trebuit s-l mai scie att de tare. Sau ncerca
s-i alunge prin somn foamea groaznic. l ls acolo.
n penumbra ce domnea n nchisoare, gsi scuterul lui
Nessus. Era att de hmesit, nct nghii o tartin proiectat
pentru digestia unui Ppuar, ncercnd s-i ignore gustul
ciudat. Bezna ncepea s-l apese aa c aprinse farurile
scuterului Ppuarului, apoi i pe celelalte. Cnd i isprvi
treaba, locul era destul de bine luminat, iar toate umbrele se
suprapuneau, descriind forme ciudate.
De ce ntrzia Nessus atta?
Nu prea aveai cum s te distrezi n vechea nchisoare
plutitoare. Puteai s-i petreci timpul dormind - dar Louis i
consumase cota -puteai s-i petreci tot atta timp ntrebndute ce naiba fcea Ppuarul acolo sus, nainte de a-i pune
problema dac nu cumva totul mirosea a trdare...
La urma urmei, Nessus nu era dect un alien. Un Ppuar
Pierson, cu serioase antecedente n manipularea oamenilor.
Dac ar fi putut ajunge la o nelegere cu un (presupus) Inginer
al Lumii Inelare, i-ar fi abandonat tovarii fr s ezite. Un
Ppuar n-ar fi avut nici un motiv s nu procedeze aa.
n plus, avea cel puin dou motive s-o fac.
Interlocutorul ar fi urmat, cu siguran, s mai ncerce o
dat s pun mna pe Marele lem pentru a asigura Kzinilor
deinerea exclusiv a propulsorului cuantic de gradul al doilea.
n lupta care ar fi rezultat, Ppuarul ar fi putut fi rnit. Mai
sigur era s-l prseasc acum pe Kzin i de asemenea i pe
Louis Wu, care n-ar fi acceptat o asemenea trdare.
Pe de alt parte, ei tiau deja prea multe. Acum c Teela era
moart, rmseser doar Kzinul i Louis care cunoteau
experienele Ppuarilor n domeniul evoluiei dirijate.
Momeala stelar, Legile Fertilitii... Dac Nessus primise
306
permisiunea de a divulga aceste informaii pentru a studia

reaciile coechipierilor si, probabil primise i ordinul de a-i
abandona la un moment dat, pe traseu...
Acestea nici mcar nu erau nite idei noi. Louis fusese tot
timpul n alert nc de cnd Nessus recunoscuse c Ppuarii
dirijaser o nav Outsider spre Procyon cu ajutorul unei
momeli stelare. Paranoia sa era oarecum justificat. Dar nu era
nimic de fcut.
Pentru a nu-i mai obosi mintea, Louis sparse ua altei
celule. Mai mult pe bjbite se strdui s sfrme ncuietorile
cu laserul de semnalizare reglat pe nalt putere i fascicul
ngust, i la a patra ncercare ua ced.
Imediat dinuntru se revrs o duhoare cumplit. Louis i
inu rsuflarea i-i vr nuntru capul i braul ce inea
laserul reglat pe iluminare. Cineva murise acolo dup
defectarea sistemului de ventilaie. Cadavrul era ntins lng
fereastra panoramic i avea un ciocan greu n mn. Ciocanul
era fcut zob. n schimb, fereastra rmsese intact.
Celula de alturi se dovedi a fi goal. Louis se instal acolo.
Traversase temnia pentru a ajunge la o celul cu fereastra
spre tribord. Putea s vad drept n fa uraganul rotitor.
Mrimea sa era respectabil, dac inea seama de faptul c-i
despreau de el aproape patru mii de kilometri. Un ochi
imens, albastru i amenintor.
n sensul de rotaie se mai afla o cldire plutitoare nalt i
subire, cam de mrimea unei nave de pasageri. O clip Louis
i nchipui c era o nav spaial, ascuns aici din ntmplare
i c, pentru a scpa de pe Inel, nu le rmnea altceva de fcut
dect s...
Era o distracie nostim.
Louis se for s memoreze topografia oraului. Putea fi un
atu important. Era primul loc n care gsiser semne de
civilizaie nc active.
Dup aproape o or i permise o scurt pauz. Se afla
aezat pe patul oval studiind Ochiul i... dincolo de Ochi,
destul de lateral, se zrea un mic triunghi strlucitor gri307
maroniu.
La naiba! mormi ncet Louis.
Triunghiul se distingea foarte clar n haosul alb-gri al
orizontului infinit. Asta nsemna c acolo era nc zi... dei el
privea direct spre tribord...
Louis se duse s-i ia binoclul.
Binoclul i nfi fiecare detaliu la fel de clar i contrastant
ca i cum ar fi fost vorba de craterele Lunii. Un triunghi
neregulat, rou maroniu la baz, strlucitor ca zpada
murdar n vrf... Pumnul-lui-Dumnezeu. Mult mai mare dect
i-l nchipuiser. Pentru a fi vizibil de la o asemenea distan,
muntele trebuia s se nale mult dincolo de limitele atmosferei.
Scuterele parcurseser cu aproximaie o distan de 240 de
mii de km de la locul prbuirii navei. n acest caz, Pumnul-luiDumnezeu ar fi trebuit s msoare cel puin 1600 km n
nlime. Louis fluier uimit i privi din nou prin binoclu.
Stnd n ntunericul aproape deplin, Louis deveni treptat
contient de zgomotele de deasupra sa. Curios, i scoase capul
din celul.
Bun venit, Louis! mri vesel Interlocutorul.
Felina i fcea semne cu carcasa crud i roie, devorat pe
jumtate, a unui animal de dimensiunile unei antilope.
nfulec o bucat de mrimea unei fripturi ntregi, apoi nc
una. Avea dinii construii pentru sfiere, nu pentru
mestecare. Apoi i lungi gtul, pentru a rupe dintr-un fel de
pulp sngerie pe care mai rmsese copita.
Am pstrat ceva i pentru tine, Louis! E moart de cteva
ore, dar nu conteaz. Ar trebui s te grbeti. Ierbivorul prefer
s nu ne vad mncnd. Observ peisajul de la fereastra
celulei mele.
Ateapt pn cnd l va vedea pe cel de la fereastra mea!
Ne-am nelat n legtur cu Pumnul-lui-Dumnezeu, Kzinule!
Are cel puin 1600 km nlime. Vrful nu-i acoperit de zpad,
ci...
Louis, mnnc!
Brbatul se simi salivnd.
308
Trebuie s gsesc o metod ca s gtesc lucrul sta...

n cele din urm, l puse pe Kzin s jupoaie pielea de pe
pulp, apoi prinse copita ntr-o scar rupt i fripse carnea cu
laserul pe intensitate mare, deschidere mare.
Chestia asta nu e proaspt, zise nencreztor Kzinul, dar
arderea nu reprezint o soluie...
Ce face Nessus? E prizonier sau se afl la comand?
Parial la comand, presupun. Privete n sus!
Femeia nu mai era dect o siluet minuscul pe platforma
de observare, cu picioarele atrnndu-i n gol, cu faa i
scalpul scldate de lumina care venea de jos.
Vezi? Nu-l scap din ochi.
Louis decise c friptura era gata. n timp ce mnca, era
contient c Interlocutorul i urmrea cu nerbdare micrile
lente ale maxilarelor ce mestecau fiecare mbuctur. El
personal avea senzaia c mnnc mai repede dect un lup.
Era flmnd.
Pentru a-l menaja pe Ppuar, pmnteanul i Kzinul
aruncar oasele prin fereastra spart. Dup aceea, se
strnser n jurul scuterului acestuia.
Fata este parial condiionat, i ncepu relatarea
Nessus. Avea greuti n respiraie... sau l deranjaser
mirosurile de carne crud i ars...
Am aflat destule lucruri de la ea.
i-a spus de ce ne-a atras n curs?
Da, i multe altele. Am avut noroc. Este astronaut - a fost
pe o nav colectoare.
Ura! strig Louis.
309
CAPITOLUL 21
Fata de dincolo de culme
Numele ei era Halrloprillalar Hotrufan. Cltorise cu o nav

colectoare de hidrogen interstelar... Pioneer (Nessus i rosti
numele dup o mic ezitare)... timp de 200 de ani.
Nava fcea un circuit de 24 de ani care nconjura patru stele
i sistemele lor planetare: cinci lumi cu atmosfer pe baz de
oxigen i Lumea Inelar. Termenul de an folosit n acest caz era
o unitate de msur tradiional, care n-avea nimic de-a face
cu Lumea Inelar. Probabil c se potrivea cu perioada de
revoluie a uneia dintre planetele -abandonate.
Dou dintre cele cinci lumi fuseser ticsite pn la refuz cu
reprezentani ai rasei umane, nainte de construcia Inelului.
Acum acestea erau abandonate ca i celelalte, fiind acoperite
de vegetaie slbatic i de resturile oraelor n ruin.
Halrloprillalar fcuse circuitul de opt ori. tia c pe
planetele respective crescuser plante i animale care nu se
putuser adapta pe Inel, datorit lipsei unui ciclu var-iarn.
Unele dintre aceste plante erau mirodenii. Unele dintre animale
erau pentru carne. Despre celelalte... Halrloprillalar nu tia
nimic i nici nu-i psa.
Slujba ei n-avea nici o legtur cu ncrctura navei.
Nici cu propulsia sau cu asigurarea condiiilor de via,
continu Nessus. N-am fost n stare s aflu ce fcea ea de fapt.
Pioneer avea un echipaj compus din 36 de persoane. Fr
ndoial c unii dintre ei erau n plus. Sunt convins c nici ea
n-avea de ndeplinit nite sarcini complexe sau eseniale. S tii
c nu e prea inteligent, Louis.
i-a trecut prin cap s-o ntrebi care era raportul pe sexe
la bordul navei? Din cei 36 de membri, cte erau femei?
Mi-a spus asta. Trei.
Atunci poi s-i imaginezi care era menirea ei.
310
Dou sute de ani de cltorii, siguran, aventur... Apoi, la

sfritul celei de a opta cltorii, Lumea Inelar refuzase s
rspund apelurilor navei Pioneer.
Tunul electromagnetic nu mai funciona.
Conform celor detectate de telescoape, nu exista nici un fel
de activitate pe nici un astroport.
Cele cinci lumi din circuitul lui Pioneer nu erau echipate cu
tunuri electromagnetice pentru frnare. Din cauza asta nava
avea la bord combustibil pentru frnare reactiv, condensat n
timpul cltoriei din hidrogenul interstelar. Ca atare, ar fi putut
ateriza... dar unde?
Nu pe Lumea Inelar. Sistemele de aprare mpotriva
meteoriilor ar fi spulberat-o.
Echipajul nu primise permisiunea de a se apropia de rampa
vreunui astroport. Ceva era n neregul acolo.
S se fi ntors pe vreuna dintre lumile abandonate? De fapt,
ar fi trebuit s nfiineze o colonie nou cu cei 36 de oameni,
dintre care trei femei.
...Erau cu toii prizonierii rutinei, nepregtii s ia o
asemenea decizie. De aceea au fost cuprini de panic. S-au
rsculat. Pilotul a reuit s se ncuie n cabina de comand
suficient timp pentru a duce nava la marginea astroportului.
Ceilali l-au omort pentru c pusese n primejdie sigurana
navei i a vieilor lor, cel puin aa spune Halrloprillalar. M
ntreb dac de fapt nu l-au omort pentru c nclcase tradiia,
folosind pentru docare propulsia reactiv i acionnd fr
permisiune.
Louis simi nite ochi aintii asupra sa. Ridic privirea.
Fata-astronaut continua s se uite la ei. i Nessus o privea
cu ochiul capului din stnga.
Deci acolo inea taspul. i acesta era motivul pentru care
Nessus privise n permanen n sus. Fata nu l-ar fi pierdut pe
Nessus din ochi, iar el n-ar fi ndrznit s-o elibereze din mreaja
taspului.
...Dup ce l-au ucis pe pilot, continu Nessus, au prsit
nava. Abia atunci i-au dat seama ct de tare fusese aceasta
311
avariat. Cziltang brone era inert, distrus. Erau exilai pe panta

unui zid nalt de 1600 km... Nu cunosc echivalentul lui cziltang
brone n interplanetar sau n Graiul Hero. Pot s v spun doar
care erau funciunile sale. Ceea ce-l face indispensabil pentru
noi toi.
Zi-i mai departe, l zori Louis.
Inginerii concepuser Lumea Inelar avnd permanent n
vedere principiul siguranei n caz de defectare. n multe
privine, prea c anticipaser prbuirea civilizaiei, ca i cum
ciclurile barbarie-cultur-barbarie ar fi fost ceva natural
pentru om. Structura complex care era Lumea Inelar nu
avea s fie periclitat de lipsa de ntreinere. Descendenii
Inginerilor erau liberi s uite cum s ntrein sasurile i
tunurile electromagnetice, cum s mute lumile i s
construiasc vehicule zburtoare; civilizaia n-avea dect s
dispar, dar Lumea Inelar urma s existe n continuare...
Sistemul de aprare mpotriva meteoriilor, de exemplu, e att
de temeinic proiectat nct Halrloprillalar...
Spune-i Prill! i suger Louis.
...nct Prill i prietenii ei nu s-au gndit nici un moment
c ar fi posibil s nu funcioneze... Dar astroportul? Ct de
mult siguran ar fi putut prezenta dac un idiot ar fi lsat, la
un moment dat, deschise ambele trape ale unui sas? Soluia:
s se renune la sasuri! n locul lor au instalat cziltang brone.
Aceast mainrie proiecta un cmp care modifica structura
fundaiei Lumii Inelare i deci i a Zidului de Margine,
permindu-i
s
devin
permeabil
pentru
materie.
Bineneles, exista o anumit rezisten ct timp funciona
cziltang brone...
Generator de osmoz, suger Louis.
Probabil. Presupun c brone este un modificator, pesemne
obscen...
Aadar, aerul s-ar fi scurs pe acolo, dar foarte ncet, ct timp
ar fi funcionat generatorul de osmoz. Oamenii puteau trece n
partea cealalt n costume presurizate, naintnd ca sub
rafalele unui vnt puternic. Mainile i masele mari puteau fi
312
tractate mecanic.
Dar aerul de respirat presurizat? ntreb Kzinul. Acesta
era obinut afar prin transmutare.
Exista ntr-adevr transmutaie ieftin pe Inel. Era ieftin
doar n cantiti mari. Maina propriu-zis era uria. De fapt,
ea ar mai fi putut realiza transformarea unui element ntr-alt
element. Cele dou transmutoare gigantice ale astroportului ar
fi transformat plumbul n azot i oxigen. Plumbul era mult mai
uor de stocat i de trecut prin Zidul de Margine.
Generatoarele de osmoz erau echipamente sigure. Dac un
sas s-ar fi defectat, s-ar fi declanat un uragan care ar fi dus la
pierderea unei pri considerabile din atmosfer. In cazul
defectrii unui cziltang brone ns, cel mai ru lucru care s-ar
fi ntmplat ar fi fost c Zidul ar fi devenit impenetrabil, n
ambele sensuri, interzicndu-le accesul ctorva astronaui...
Deci i nou... concluzion Interlocutorul.
Nu te grbi! l contrazise Louis. S-ar prea c acest
generator de osmoz este exact ceea ce ne trebuie pentru a ne
rentoarce acas.
Nici n-ar fi nevoie s-l deplasm pe Mincinos. Ar fi de ajuns
s aintim acest cziltang brone asupra fundaiei de sub nav.
Mincinosul s-ar scufunda prin podeaua Inelului ca prin
nisipuri mictoare i ar aprea pe partea cealalt.
...Rmnnd prins n materia spongioas care atenueaz
ocurile meteoriilor! replic Interlocutorul... Ba nu. Arma
Slaver ne-ar putea scoate de acolo.
Exact. Din pcate, ns, nu mai exist vreun cziltang
brone disponibil, i anun Nessus.
Totui femeia se afl aici. A reuit cumva s treac..
ntr-adevr.
Specialitii lor n magnetohidrodinamic au fost nevoii s
nvee o nou meserie nainte de a se apuca s repare un
cziltang brone. Asta le-a luat civa ani. La primele ncercri
maina a dat gre. Nevoia i-a silit s improvizeze piesele de
schimb, s-o recalibreze, s foloseasc elemente despre care
313
tiau c se vor defecta, dar care s-ar fi putut s reziste suficient

de mult timp...
n acea perioad s-a produs i un accident. Un fascicul de
osmoz alterat de o calibrare proast a trecut prin nava lor. Doi
membri ai echipajului au murit scufundai n pereii ei de
metal, ali aptesprezece au suferit leziuni permanente ale
creierului datorit faptului c anumite membrane au devenit
prea permeabile.
Dar cei 16 supravieuitori au reuit s treac dincolo, n cele
din urm. I-au luat cu ei i pe idioi, precum i dispozitivul
respectiv pentru a-i asigura retragerea n cazul n care Inelul
s-ar fi dovedit neospitalier.
Dincolo de Zid au gsit slbticie, nimic altceva dect
slbticie.
Civa ani mai trziu unii din ei au ncercat s se ntoarc.
Cziltang brone n-a funcionat cum trebuia, prinzndu-i pe
patru dintre ei n Zidul de Margine. i asta a fost tot. Din acel
moment au cptat convingerea c nicieri pe Lumea Inelar
nu mai existau alte piese de schimb.
Nu neleg cum e posibil ca barbaria s se fi instalat att
de rapid, rosti Louis, ngndurat. Ai spus c nava lor fcea un
circuit de douzeci i patru de ani, nu?
Douzeci i patru de ani, msurai la bordul navei!
Oh, asta explic tot!
Exact. Pentru o nav care cltorete cu aceeai
acceleraie gravitaional ca i cea de pe Lumea Inelar, stelele
par a se afla la o deprtare de trei pn la ase ani. Distanele
reale sunt, evident, mult mai mari. Prill mi-a vorbit despre o
regiune abandonat, situat la dou sute de ani-lumin de
planul median galactic, zon n care trei sori se gseau la o
distan nu mai mare de zece ani-lumin unul de altul...
Dou sute de ani lumin... n apropierea spaiului
controlat de oameni... i dai seama?
E posibil s se afle n spaiul controlat de oameni.
Planetele cu atmosfera bazat pe oxigen nu au tendina de a se
aglomera aa cum o fac n vecintatea Soarelui. Halrloprillalar
314
pomenete despre unele tehnici de transformare pe termen

lung care au fost aplicate acestor planete cu multe secole
nainte de construirea Lumii Inelare. Aceste tehnici consumau
ns prea mult timp i de aceea au fost abandonate la jumtate
de fiinele umane lipsite de rbdare...
Asta ar explica multe. Cu excepia... Nu, s-o lsm balt!
Te referi la primate, Louis? Exist suficiente dovezi c
specia voastr a evoluat pe Pmnt. Dar nu exclud posibilitatea
ca Pmntul s fi reprezentat o baz accesibil pentru un
proiect de terraformare, acionnd asupra planetelor din
sistemele apropiate. Inginerii i-ar fi putut aduce aici servitori
i animale de cas.
Ca de exemplu maimue, gorile i Neanderthalieni...?
ntreb brbatul nencreztor. E o pur speculaie. Cred c
momentan n-avem nevoie de asemenea teorii.
De acord, conveni Ppuarul mestecnd o tablet
vegetal. Bucla urmat de nava lor avea o lungime de peste trei
sute de ani-lumin. Pe durata unui voiaj exista suficient timp
pentru schimbri importante, dei aa ceva se ntmpla destul
de rar. Societatea din care fcea parte Prill era una stabil.
De ce era att de sigur c ntreaga Lume Inelar a
deczut pn n stadiul de barbarie? Ct de multe explorri au
putut face colegii ei?
Relativ puine, dar suficiente. Prill are dreptate. Nu va
putea fi reparat niciodat un cziltang brone. n prezent probabil
c ntreaga Lume Inelar este barbar.
De ce?
Prill a ncercat s-mi explice ce s-a ntmplat aici, la fel
cum i ea a primit lmuriri din partea celorlali membri ai
echipajului. Bineneles, la un mod extrem de simplificat... E
posibil ca procesul s fi nceput cu ani nainte ca Pioneer s fi
plecat n ultima ei cltorie...
Existaser zece planete locuite. Atunci cnd Inginerii
terminaser Lumea Inelar, toate fuseser abandonate, lsate
s se descurce n absena prezenei umane.
S ne gndim la o astfel de lume:
315
Uscatul este acoperit cu orae n diferite stadii de dezvoltare.

Poate c problema insalubritii a fost rezolvat, dar pe alocuri
mai exist zone insalubre, fie i numai cele pstrate ca
elemente de istorie. Pretutindeni pot fi ntlnite produsele
secundare ale traiului cotidian: ambalaje folosite, maini
defecte, cri sau role de film deteriorate, tot ceea ce nu poate fi
refolosit sau reprocesat n mod profitabil. Mrile au fost folosite
pe post de gropi de gunoi vreme de o sut de mii de ani.
Cndva, n decursul istoriei, n ele au fost deversate chiar i
deeuri radioactive.
n consecin, de ce ni s-ar prea straniu faptul c formele
de via marin ar putea s evolueze n funcie de noile condiii
de via?
De ce ni s-ar prea straniu ca noile forme de via s ajung
s triasc pe baz de deeuri?
Asta s-a ntmplat cndva i pe Pmnt, recunoscu Louis
Wu. Exista o bacterie care putea mnca polietilen. Ajunsese
s mnnce pn i pungile de plastic de pe rafturile
magazinelor. Acum a disprut. Pentru asta a fost nevoie s
renunm la polietilen.
S ne gndim la zece astfel de lumi.
Bacteriile au evoluat, ncepnd s consume componente pe
baz de zinc, plastic, vopsea, izolaie de cablu, rugin. Toate
acestea nici n-ar fi contat dac n-ar fi existat navele colectoare
de hidrogen.
Ele fceau cltorii de rutin spre vechile planete, cutnd
forme de via uitate sau care nu se putuser adapta pe Lumea
Inelar. n plus, aduceau de acolo diverse obiecte: suveniruri,
obiecte de art uitate sau doar amnate. Multe muzee
achiziionau cte o pies de valoare inestimabil la un
transport.
Una dintre nave a adus cu ea un astfel de mutant capabil s
distrug structura intern a unui supraconductor la
temperatur normal, folosit pe scar larg n sofisticatele
mainrii de aici.
Vietatea aciona ncet. La nceput era tnr i avea o
316
structur primitiv, uor de distrus. E posibil ca n repetate

rnduri navele s fi adus pe Lumea Inelar noi i noi versiuni
mutante, pn cnd, n cele din urm, una a rezistat.
Deoarece minusculul monstru aciona ncet, n-a defectat
nava dect mult mai trziu, dup ce aceasta a aterizat. N-a
distrus generatorul de osmoz dect dup ce membrii
echipajului i personalul astroportului l-au transportat
nuntru. N-a ajuns n receptoarele fasciculelor de energie
pn cnd navetele care cltoreau prin tunurile electromagnetice ale Zidului de Margine n-au crat-o pretutindeni pe
Lumea Inelar.
Receptoare pentru fascicule de energie?
Energia este obinut pe ptratele de umbr prin efect
termoelectric, fiind apoi trimis sub form de fascicul pe Inel.
Probabil c i fasciculul a fost proiectat n aa fel nct s
reziste la defectri. Nu l-am detectat atunci cnd am ajuns aici.
Este posibil s se fi oprit singur atunci cnd au czut
receptoarele.
Nu m ndoiesc, interveni Kzinul, c ar fi putut fi pus la
punct un supraconductor diferit. tim c exist dou structuri
moleculare de baz, fiecare cu multe variante, n funcie de
gamele de temperatur.
Exist cel puin patru structuri de baz, l corect
Nessus. n principiu, ns, ai dreptate, ar fi fost posibil ca
Lumea Inelar s supravieuiasc Prbuirii Oraelor. O
societate mai tnr, mai viguroas, poate ar fi fcut-o. Dar s
ne gndim i la dificultile cu care se confruntau locuitorii ei:
Cea mai mare parte a conductorilor lor erau mori, pierind
odat cu cldirile, atunci cnd czuse sistemul energetic. Fr
energie puteau face puine experimente pentru a gsi ali
supraconductori. n general, energia stocat a fost confiscat
de liderii politici rmai n via sau a fost folosit pentru
alimentarea enclavelor de civilizaie n sperana c altcineva
avea s repare defectul. Motoarele de fuziune de la bordul
navelor dispruser, deoarece generatorul de osmoz folosea
supraconductori. Oamenii care ar fi putut realiza ceva nu se
317
puteau
ntlni,
computerul
care
comanda
tunul
electromagnetic era mort, iar tunul nsui nu avea energie.
Si din lipsa unui cui, ntreg regatul s-a prbuit! zise
Louis.
Cunosc povestea, rspunse Nessus, numai c n cazul
nostru nu se potrivete ntru totul. S-ar fi putut face ceva.
Exista suficient energie pentru a condensa heliu. Fr
fasciculele de energie, repararea unui receptor ar fi fost inutil,
dar un cziltang brone ar fi putut fi adaptat astfel nct s
foloseasc un supraconductor metalic rcit cu heliu. Cu
ajutorul lui, locuitorii Inelului ar fi avut acces la astroporturi.
Folosind navele ar fi putut ajunge la ptratele de umbr, ar fi
putut reporni fasciculele de energie, aa nct i alte
supraconductoare rcite cu heliu s fie montate la receptoare
de fascicule... Dar toate aceste aciuni ar fi necesitat ntreaga
energie nmagazinat. Ea a fost ns folosit pentru iluminatul
stradal, pentru susinerea ultimelor cldiri plutitoare, pentru
nclzit i gtit sau pentru congelatoare! Aa s-a prbuit
Lumea Inelar!
i asta ne-a pecetluit i nou soarta! concluzion Louis
Wu.
Da. Am fost norocoi s-o ntlnim pe Halrloprillalar. Ne-a
scutit de o cltorie fr rost. Nu mai e nevoie s ajungem la
Zidul de Margine.
Louis simi c-i ddea trcoale o migren.
Noroc, ntr-adevr! mri Kzinul. Dar dac e vorba de
noroc, de ce nu m bucur? Ne-am pierdut elul, ultima
speran de salvare. Vehiculele noastre sunt distruse... Unul
dintre noi s-a pierdut n labirintul acestui ora...
A murit, l corect Louis.
Cnd ceilali l privir nedumerii, le art vehiculele
prizoniere. Scuterul Teelei ieea n eviden, aflndu-se n
btaia razelor unuia dintre cele patru proiectoare.
De acum nainte va trebui s avem singuri grij de
norocul nostru, adug el.
Aa e, oft Nessus. Adu-i aminte, Louis, c norocul Teelei
318
era sporadic. Trebuie s fi fost aa. Altfel nu s-ar fi aflat la

bordul Mincinosului. Altfel nu ne-am fi prbuit.
Ppuarul fcu o pauz, apoi adug:
Condoleanele mele, Louis!
Brbatul ddu din cap. Avea impresia c mhnirea lui ar fi
trebuit s fie mai profund. n realitate, ns, incidentul din
Ochiul furtunii i alterase cumva sentimentele fa de Teela. La
vremea aceea, i pruse mai puin uman chiar dect
Interlocutorul sau Nessus. Ea era un mit. Alienii erau reali.
Trebuie s ne gsim un nou el, zise Interlocutorul. Avem
nevoie de o metod prin care s readucem Mincinosul n spaiu.
V mrturisesc c n-am nici o idee n aceast privin.
Eu am, zise Louis.
Deja? pru uimit Kzinul.
Am nevoie de nc puin timp de gndire. Nici mcar nu
sunt sigur dac nu cumva e o nebunie, ca s nu mai vorbim de
posibilitile noastre de a o pune n practic. n orice caz vom
avea nevoie de un vehicul. Hai s ne gndim la asta!
Poate ne ajunge o remorc, cri Interlocutorul. Putem
folosi scuterul care ne-a mai rmas pentru a o tracta. O
remorc mare - poate peretele unei cldiri.
Sunt sigur c putem obine chiar mai mult, interveni
Ppuarul. M gndesc s-o conving pe Halrloprillalar s m
conduc printre mainriile care fac s pluteasc aceast
cldire. N-ar fi exclus s aflm c tocmai ea, cldirea, ar putea
deveni vehiculul nostru.
D-i drumul! l ndemn Louis.
i ie ce-i trece prin cap?
Dac ai rbdare, vei vedea!
Centrul cldirii era alctuit numai din mainrii. Unele erau
un soi de ascensoare, altele asigurau funcionarea aerului
condiionat, a condensatoarelor de ap i a regeneratoarelor de
ap, iar o seciune izolat genera cmpul electromagnetic care-i
atrsese n capcan. Nessus lucra. Louis i Prill stteau
deoparte ignorndu-se unul pe altul n mod contient. Kzinul
rmsese n nchisoare. Fata refuzase s-l lase sus.
319
i e team de tine, i explicase Nessus Interlocutorului.

Firete, am putea face presiuni asupra ei... Dac a refuza s
urc pe platform fr tine, ar fi nevoit s te ridice.
Ar putea s m ridice pn la jumtatea distanei i apoi
s m lase s cad, rnjise acesta. Nu, mulumesc!
n schimb, Louis fusese acceptat.
Pmnteanul o studiase cu atenie pe gazda lor, n vreme
ce pretindea c-o ignor. Avea o gur filiform, aproape fr
buze. Nasul i era mic, drept i subire. Nu avea sprncene.
Aceast particularitate i conferea probabil aspectul inexpresiv.
Dup dou ore de munc Nessus i scoase capetele din
spatele unui panou de acces.
Nu pot obine putere tractoare. Cmpul de sustentaie nu
va reui dect s ne ridice la o oarecare nlime. Totui, am
eliberat un mecanism de corecie menit s ne menin
deasupra unui punct fix. Cldirea se afl acum la bunul plac al
vntului.
Louis se strmb.
Mai bine leag cldirea cu un odgon pe care s-l prinzi de
scuter i trage-o dup noi!
Nu-i nevoie! Aeroscuterul folosete propulsia mecanic.
Putem s-l pstrm n interiorul cldirii.
Te-ai gndit de la nceput la asta, nu? Dar are o putere
prea mare. Dac scuterul se elibereaz...
Daaa...
Ppuarul se ntoarse ctre Prill i-i vorbi ncet, vreme
ndelungat, n limbajul zeilor Lumii Inelare. Dup aceea, se
rsuci din nou ctre Louis:
Exist o rezerv de plastic electrorigidizabil. Putem
ncastra scuterul n plastic, lsndu-i libere doar comenzile.
Nu-i puin cam drastic?
Nu. Gndete-te, dac scuterul ar ncepe s se roteasc,
a putea fi rnit!
...Este posibil. Eti n stare s faci cldirea s aterizeze, la
nevoie?
Da. Am controlul altitudinii.
320
n cazul sta, nu mai avem nevoie de un vehicul-cerceta.

n ordine, aa o s procedm!
Louis se relaxa. Era culcat pe spate n imensul pat oval.
Ochii i erau deschii, privind prin fereastra bombat a
plafonului.
O licrire a coroanei solare se zrea la marginea unui ptrat
de umbr. Zorile nu erau prea departe, dar Arcada nc
strlucea albastr pe cerul negru.
Trebuie s-mi fi ieit din mini, i zise Louis Wu n sinea
lui.
Si: Ce altceva am putea face?
Dormitorul aparinuse probabil indivizilor din suita
guvernatorului. Acum devenise o camer de comand. El i cu
Nessus mpinseser aeroscuterul ntr-un dulap montat n
perete, turnaser plastic mprejurul lui i peste el, apoi cu
ajutorul lui Prill trecuser un curent prin acest plastic.
Dulapul avusese mrimea potrivit.
Patul i arta vrsta. Scria la fiecare micare.
Pumnul-lui-Dumnezeu, murmur Louis n ntuneric. Lam vzut. 1500 km nlime. N-ar fi avut sens s construiasc
un munte att de nalt, dac ...
Deodat, sri n capul oaselor strignd:
Firul de la ptratele de umbr!
Ceva aducnd cu o siluet se strecur n dormitor.
Louis nghe. ncperea era cufundat n ntuneric. i
totui micarea fluid i distribuia subtil a umbrelor curbe i
spuneau c o femeie n pielea goal se ndrepta spre el.
Halucinaii? Stafia Teelei Brown? Nluca ajunse lng el
nainte de a se putea decide. Plin de ncredere, se aez pe pat
alturi de el, i atinse faa i l mngie cu degetul pe obraz.
Era aproape cheal. n ntuneric trsturile feei aproape ci dispruser. n schimb, avea un corp ncnttor. i vedea
pentru prima oar liniile trupului. Femeia era supl,
musculoas, ca o dansatoare profesionist. Avea sni ridicai i
grei.
Dac faa ar fi fost pe msura trupului...
321
Pleac de aici! zise Louis pe un ton nu prea convingtor.

i apuc ncheietura, ntrerupndu-i gestul de mngiere. Se
simea extraordinar de relaxat, ca sub masajul facial al unui
brbier. Se ridic n picioare, o trase dup el, o apuc de
umeri... Dac ar fi rotit-o pur i simplu i ar fi btut-o la
fund...?
Femeia i ls degetele s-i alunece pe partea lateral a
gtului su. Acum folosea ambele mini. l atinse pe piept,
apsnd ici i colo, i deodat Louis Wu se simi orbit de
dorin. i nclet minile pe umerii si.
Ea i ls minile n jos. Atept, fr a ncerca s-l ajute
s-i lepede combinezonul. Dar, pe msur' ce brbatul i
expunea mai mult piele, Prill continua s-l ating ici i colo,
nu ntotdeauna n zona unde se aglomerau terminaiile
nervoase. De fiecare dat Louis se cutremura, ca i cnd ea ar
fi acionat direct asupra centrului plcerii din creier.
Parc luase foc. Dac femeia ar fi vrut acum s-l
ndeprteze, ar fi fost nevoit s utilizeze fora. Trebuia s fie a
lui!
...Dar o parte a creierului su i spunea c ea ar fi putut s-l
rcoreasc la fel de repede cum l ncinsese. Se simea ca un
satir tnr i totui nelegea c nu era dect o ppu.
Pentru moment puin i psa!
Chiar i acum faa lui Prill continua s rmn inexpresiv.
l duse pn la limita orgasmului i-l meninu acolo un timp
nedefinit... astfel nct, atunci cnd momentul veni, parc fu
lovit de un fulger. Dar fulgerul continu iar i iar, ntr-o
scnteietoare descrcare de extaz.
Cnd totul se termin, Louis realiz cu destul dificultate
faptul c ea plecase de lng el. Probabil c tia ct de mult se
cuvenea s-l epuizeze. Aipi nainte ca ea s ajung la u. Iar
la trezire se gndi: De ce a fcut asta?
Eti prea al naibii de analitic, i rspunse singur. E
singur. Probabil c e aici de o groaz de vreme. Stpnete la
perfecie o tehnic i nu are ocazia s-o practice...
Tehnic. Probabil tia mai mult anatomie dect un
322
profesor. Un doctorat n prostituie? Pn i n cea mai veche

profesie din lume exista ceva mai mult dect se vedea cu ochiul
liber. Louis Wu putea recunoate excelena n orice domeniu.
Femeia asta era o expert.
Atinge nervii acetia n ordinea corect i subiectul va
reaciona aa i pe dincolo... Cunotinele potrivite care puteau
transforma un brbat ntr-o ppu...
...O ppu pentru norocul Teelei...
Se apropiase att de mult de rspuns nct atunci cnd, n
sfrit, l gsi nu-l mai surprinse.
Nessus i Halrloprillalar revenir din camera frigorific,
trgnd dup ei carcasa unei psri mai mari dect un om.
Ppuarul folosise o bucat de textil pe post de mnu, astfel
nct gura s nu ating carnea moart.
Louis prelu sarcina Ppuarului. ncepu s trasc povara,
cot la cot cu Prill, descoperind rapid c era nevoit s-i
foloseasc ambele brae, la fel ca i ea. Rspunse la salutul ei
din cap, apoi se ntoarse spre Ppuar.
Ci ani are?
Nessus nu se art surprins de ntrebare.
Nu tiu.
A fost n camera mea azi-noapte.
Pentru un alien probabil c asta nu avea prea mare
semnificaie.
tii c lucrurile pe care le facem n vederea reproducerii
ne pot ajuta i s ne relaxm?
tiu.
Am fcut asemenea lucruri. E destul de priceput. E att
de priceput nct a zice c are n spate o mie de ani de
practic.
Nu este imposibil. Civilizaia lui Prill deinea un compus
superior acceleratorului metabolic, axat pe capacitatea
acestuia de prelungire a vieii. Astzi acest compus valoreaz
att ct vrea s cear posesorul iui. O doz este echivalent cu
cincizeci de ani de tineree.
tii cumva cte doze a luat?
323
Nu, Louis. Dar tiu c a venit aici pe jos.

Ajunseser la scara ce cobora spre blocul conic de celule.
Pasrea pe care o trau n spatele lor ncepu s salte pe trepte.
Pe jos, de unde?
De la Zidul de Margine.
Trei sute de mii de kilometri !
Cu aproximaie...
Povestete-mi mai departe! Ce s-a ntmplat cu membrii
echipajului dup ce au ajuns de cealalt parte a zidului?
Am s-o ntreb. Nu cunosc chiar toate amnuntele.
i Ppuarul ncepu s-o trag de limb pe Prill. Din frnturi
aparent disparate se nchega o adevrat poveste:
Fuseser luai drept zei de ctre primul grup de slbatici
ntlnit n cale i de celelalte care urmaser, cu o singur
excepie.
Jocul de-a zeii rezolvase parial una dintre problemele cu
care se confruntau. Membrii echipajului al cror creier fusese
deteriorat de fasciculul generatorului de osmoz fuseser lsai
n grija diverselor comuniti. Ca zeiti locale, urmau s fie
bine tratai, iar faptul c erau idioi i fcea aproape la fel de
inofensivi ca nite zei adevrai.
Restul echipajului s-a mprit n dou. Nou dintre ei,
inclusiv Prill, o porniser n direcia contrar sensului de
rotaie. Oraul natal al lui Prill se afla n aceast direcie.
Ambele grupuri i propuseser s cltoreasc de-a lungul
Zidurilor de Margine, cutnd enclave de civilizaie, i s-i
trimit reciproc ajutoare dac aveau s descopere ceva.
Fuseser luai drept zei de toi btinaii ntlnii n cale...
cu excepia celorlali zei. Prbuirea Oraelor lsase n urm
puini supravieuitori.
Unii erau nebuni. Cu toii luau compusul de prelungire a
vieii, dac puteau face rost de el. Cu toii cutau enclave de
civilizaie, dar nici unul nu se gndea s-i construiasc una.
Pe msur ce acea mn de exploratori se deplasau n
direcia contrar sensului de rotaie, ali supravieuitori li se
alturaser. Deveniser un panteon respectabil.
324
n fiecare ora gseau turnuri doborte. Ele fuseser

nlate dup colonizarea Lumii Inelare, dar cu mii de ani
nainte de perfecionarea drogurilor tinereii, droguri care
fcuser generaiile urmtoare mai precaute. Cea mai mare
parte a celor care aveau mijloacele necesare se stabileau
departe de cldirile plutitoare, exceptnd cazul n care erau
alei n funcii oficiale. Dac erau pui n asemenea situaie, ei
i instalau dispozitive de siguran sau generatoare de rezerv.
Cteva cldiri nc pluteau, dar majoritatea distruseser
centrul oraelor, toate n aceeai clip, n momentul n care
murise ultimul receptor de energie.
La un moment dat, panteonul itinerant descoperise un ora
parial recivilizat, locuit doar la periferii. Jocul de-a zeii n-avea
cum s le slujeasc aici. Pltiser o avere, n doze de drog,
pentru un autobuz cu energie solar n funciune.
Mult vreme nu se mai ntmplase nimic, adic pn cnd
deja ajunseser prea departe. Moralul le era la pmnt, iar
autobuzul se defectase. ntr-un ora distrus pe jumtate, cei
mai muli dintre zei se opriser, prefernd s rmn alturi
de ali supravieuitori ai Prbuirii.
Dar Prill avea o hart. Oraul ei natal se afla drept spre
tribord. Reuise s conving un brbat s i se alture i cei doi
porniser la drum pe jos.
Brbatul i femeia continuaser s se joace de-a zeii. n cele
din urm se plictisiser unul de cellalt i Prill plecase singur
mai departe. Acolo unde calitatea de... zeu nu era de ajuns,
fcea nego cu mici cantiti de drog al tinereii, ct i mai
rmsese. Sau...
Mai avea o metod de a-i impune voina n faa celorlali,
spuse Ppuarul. A ncercat s-mi explice, dar n-am neles.
Cred c eu am neles, zmbi Louis. i se poate descurca
destul de bine. Are i ea un soi de echivalent pentru tasp.
Aproape c nnebunise. Atunci cnd, n sfrit, ajunsese n
oraul ei natal, era pe punctul de a-i pierde minile. Se
stabilise n staia de poliie cobort la sol i petrecuse sute de
ore ncercnd s neleag cum funciona mainria. Unul
325
dintre primele lucruri pe care izbutise s le fac fusese s

nale cldirea. Turnul n cauz avea generator propriu de
energie; localnicii l coborser ca msur de precauie dup
Prbuirea Oraelor. Mai trziu, nu lipsise mult ca turnul s
cad i ea s moar.
Exista un sistem de capturare a conductorilor de
vehicule care nclcau regulile de circulaie, ncheie Nessus. A
repus n funciune acest mecanism, nutrind sperana s
captureze pe cineva din neamul ei, un supravieuitor al
Prbuirii. Plecase de la premiza c pentru a pilota un vehicul
aerian individul respectiv trebuie s aib un anumit grad de
civilizaie.
Atunci de ce vrea s-l prind n capcan i s-l lase total
neajutorat n aceast main de vechituri ruginite? izbucni
brbatul.
Pentru orice eventualitate. Este un semn c nebunia ei e
pe sfrite.
Louis se nfior gndindu-se la blocul de celule de dedesubt.
Coborr carcasa psrii pe o epav metalic i Kzinul puse
stpnire pe ea.
M-am gndit s facem aceast cldire ceva mai uoar,
spuse el, puin mai trziu. Putem s-i reducem greutatea la
aproape jumtate.
Cum?
Tindu-i parterul. Dar mai nainte va trebui s-l scoatem
pe Kzin de acolo. Poi s-o convingi pe Prill s-l accepte n
preajm?
Pot s ncerc.
326
CAPITOLUL 22
Cuttorul
Pe Halrloprillalar o ngrozea Interlocutorul, iar Nessus era

destul de precaut ca s-i dea drumul de sub influena taspului.
Pretindea c este nevoit s-i amplifice doza de tasp de fiecare
dat cnd l vedea pe Kzin i c n cele din urm femeia avea s
ajung s se bucure de apariia acestuia. ntre timp, amndoi
evitau compania Kzinului.
n consecin, ei ateptau n alt parte n vreme ce Louis i
Kzinul stteau ntini pe burt pe platforma de observaie,
studiind penumbra blocului celular.
D-i btaie! l ndemn Louis pe tovarul su.
Kzinul declan ambele fascicule.
Rsun un tunet care se repercut ca un ecou n blocul
celular. Un punct incandescent apru pe perete, la mare
nlime, chiar sub tavan. Acesta ncepu s se mite ncet, n
sensul acelor de ceasornic, lsnd n urm o dr roie
strlucitoare.
Taie bucii l sftui Louis pe Interlocutor. Dac ntreaga
mas se separ dintr-o dat, vom fi azvrlii ca nite mute de
pe un cine care se scutur.
Asculttor, Kzinul schimb unghiul tieturii.
Cu toate acestea, cldirea bascul atunci cnd czu prima
bucat. Louis se ag de podea. Prin deschiderea aprut
vzu lumina soarelui, oraul i oamenii.
Dar nu reui s aib o perspectiv direct n jos pn ce o
jumtate de duzin de buci n-o luar i ele pe urmele celei
dinti.
Vzu un altar din lemn i o machet confecionat din metal
argintiu, de form rectangular de pe care se ridica o cupol
parabolic. Altarul putu fi observat doar o clip, pn cnd
urmtoarea mas de structur decupat czu n apropierea lui
327
i i mprtie resturile n toate direciile. Dup aceea nu mai

rmase dect praf l metal ncovoiat. Oamenii o luaser la fug
cu mult timp nainte.
nchipuie-i, o groaz de lume n inima unui ora
abandonat, la muli kilometri distan de ogoare! se plnse
pmnteanul lui Nessus. O distant de o zi. Ce naiba fac tia
aici?
O slvesc pe zeia Halrloprillalar. Ei sunt sursa de hran
a lui Prill.
Aha! i aduc ofrande...
Desigur. Nu neleg, ns, ce te deranjeaz...
Ar fi putut fi lovii.
Poate c unii au i fost lovii.
Si cred c am vzut-o pe Teela, acolo jos. Doar pentru o
clip.
Prostii, Louis! S testm fora noastr motoare?
Scuterul Ppuarului era ngropat ntr-o gogoa
gelatinoas de plastic transparent. Nessus se aez lng
pupitrul lsat liber. Fereastra panoramic le oferea o vedere
impresionant a oraului: docurile, turnurile plutitoare plate
ale Centrului Civic, jungla n expansiune care probabil fusese
cndva un parc... Toate la aproape o mie de metri sub ei.
Louis i compuse o poz de parad. Ca model de inspiraie
pentru echipajul su, eroicul comandant st n mijlocul punii de
comand. Motoarele tip rachet deteriorate pot exploda la prima
solicitare, dar riscul e necesar. Navele de rzboi Kzinti trebuie
oprite nainte de a se apropia de Pmnt!
N-o s mearg, i ddu cu prerea brbatul.
De ce nu? se mir Ppuarul. Tensiunile n-ar trebui s
depeasc...
Un castel zburtor, pentru numele lui Finagle! Abia acum
mi-am dat seama ct de nebunesc e planul nostru. Probabil c
ne-am pierdut minile! S ne ndreptm spre cas ntr-o
jumtate de zgrie-nori...
Atunci cldirea vibr i Louis nepeni. Nessus pornise
propulsia.
328
Oraul ncepu s alunece prin faa ferestrei, din ce n ce mai

rapid. Acceleraia se micor. Nici un moment nu depise 0,3
m/s2. Viteza maxim prea s fie n jur de 300 km/or, iar
castelul era stabil ca o stnc.
Se vede treaba c am centrat aeroscuterul corect, zise
Nessus. Podeaua este orizontal, dup cum i dai seama, iar
structura nu arat nici o tendin de rotaie. i acum ncotro?
Pmnteanul nu rspunse.
Unde mergem Louis? Kzinul i cu mine n-avem nici un fel
de plan. Indic-ne direcia!
Spre tribord.
Foarte bine. Drept spre tribord?
Drept. Trebuie s ocolim Ochiul furtunii. Apoi cotim cu
45 de grade, sau cam aa ceva, spre babord.
Caui oraul n care se afl un turn plutitor numit Cerul?
Da. l poi gsi?
N-o s fie nici o problem. Am avut nevoie de trei ore de
zbor ca s ajungem aici; ne vom ntoarce la turn n treizeci de
ore, maximum. i apoi, ce vom face?
Depinde.
Imaginea era att de veridic! Numai deducie pur i
imaginaie, i totui... era att de veridic! Louis Wu avea
tendina de a visa cu ochii deschii, color.
Att de veridic. Dar era i real?
Era nspimnttor ct de repede-i dispruse ncrederea n
turnul zburtor. Cu toate acestea, cldirea continua s zboare,
fr a avea nevoie de priceperea lui.
Ierbivorul pare mulumit s-i execute comenzile, zise
Kzinul. Scuterul zumzia monoton, la civa metri distan.
Peisajul trecea prin dreptul ferestrei panoramice. Ochiul
furtunii se profila ntr-o parte, urmrindu-i cu privirea sa gri
ptrunztoare.
Ierbivorul i-a pierdut minile, bombni Louis. Presupun
c tu ai mai mult raiune.
Nicidecum. Dac ai un el sunt mulumit s te urmez.
Dar dac acesta va implica i o lupt, ar trebui s cunosc unele
329
amnunte.
n loc de rspuns, pmnteanul emise un soi de mormit.
Oricum, ar trebui s cunosc unele amnunte, ca s-mi
pot da seama dac va fi necesar s ne luptm, insist Kzinul.
Pui bine problema! zmbi cellalt. Interlocutorul atept.
Mergem dup firul ptratului de umbr, zise Louis. i
mai aminteti de firul n care am intrat dup ce protecia
mpotriva meteoriilor ne-a avariat nava? Mai trziu, el a
nceput s cad peste ora, peste turnul plutitor, bucl dup
bucl, la nesfrit. Acum, n acel loc, ar trebui s existe zeci de
mii de kilometri, o cantitate mult mai mare dect am avea
nevoie pentru ceea ce mi-am pus n cap.
Ce ai de gnd, Louis?
S fac rost de acest fir. Sunt anse ca btinaii s ni-l
dea, dac Prill l cere n mod politicos i dac Nessus i
folosete taspul.
i dup asta?
Dup asta, o s aflai cu toii ct sunt de nebun.
Turnul se deplasa spre tribord, precum un transatlantic al
cerului. Navele spaiale nu fuseser niciodat att de
spaioase. Cele care zburau n atmosfer nici nu puteau fi puse
n discuie. Pe scurt, nu exista nimic comparabil n spaiul
cunoscut. n total, cltorii aveau la dispoziie ase puni!
' Totui, erau i unele lipsuri ce riscau s devin scitoare.
Rezerva de hran de la bord era constituit din carne
congelat, fructe perisabile i produsele oferite de buctria
scuterului lui Nessus. Hrana Ppuarilor nu era nutritiv
pentru oameni, cel puin aa spunea Nessus. Din cauza asta,
micul dejun i cina lui Louis erau reprezentate de carne fript
cu laserul de semnalizare i fructe roii ct pumnul.
n plus, nu era ap.
i nici cafea.
Prill fusese convins s caute cteva sticle coninnd o
butur alcoolic. inuser o mic ceremonie de botez al navei
ntr-o ncpere de pe punte, pe durata creia Kzinul fusese
mpins politicos ntr-un col, iar Prill nu ndrznise s se
330
ndeprteze de u. Nimeni nu dorise s accepte numele

propus de Louis, Improbabilul, aa nct au fost patru botezuri
n patru limbi diferite.
Butura era... proast. Kzinul nu putea s-o suporte, iar
Nessus nici mcar nu ncercase s-o guste. Dar Prill dduse
gata o sticl, le astupase pe celelalte i le pusese bine.
Ceremonia de botez se transform ntr-o lecie de limb.
Louis i mbogi vocabularul cu cteva cuvinte elementare din
Limbajul Inginerilor Lumii Inelare. Descoperi c Interlocutorul
era capabil s nvee mai repede dect el. Probabil c att el,
ct i Nessus fuseser antrenai s se descurce cu limbaje
umane, moduri de gndire umane, cu restricii n domeniul
limbajului i auzului. Acesta putea fi ncadrat n acelai tip.
Se desprir pentru cin. Din nou Nessus mnc singur
folosind buctria scuterului su, Louis i Prill se delectar cu
carne fript, iar Kzinul, ascuns prin vreun cotlon, i devor
poria de carne crud.
Dup aceea, i continuar lecia de limb. Pmnteanul
ncepu s-o urasc. Ceilali fceau progrese mari, ns el se
simea ca un idiot.
Dar, Louis, trebuie s nvm limbai insistar tovarii
lui. Viteza noastr de cltorie e redus i trebuie s facem rost
de hran. Vom fi obligai s lum legtura cu btinaii.
tiu. Dar niciodat nu mi-au plcut limbile strine.
Czu ntunericul. n ciuda faptului c se aflau la distan de
Ochiul Furtunii, plafonul de nori era compact i noaptea
semna cu gura unui Dragon. Louis ceru ntreruperea leciei.
Era obosit, iritat i ct se poate de nesigur de el. Ceilali l
lsar s se odihneasc.
Urmau s depeasc Ochiul furtunii peste aproximativ zece
ore.
Louis plutea la limita unui somn obositor, cnd Prill se
ntoarse. i simi mbriarea lasciv i se trezi.
Apoi femeia se deprt brusc i ncepu s-i vorbeasc n
limba ei, dar folosind un idiom simplificat, pentru ca Louis s-o
poat nelege.
331
Tu eti eful?
Cu ochii crpii de somn, brbatul se gndi pre de cteva
momente.
Da, rspunse el n cele din urm, simplificnd astfel o
situaie complex.
F-l pe cel cu dou capete s-mi dea maina lui!
Cum? i cut Louis cuvintele. Ce anume?
Maina lui care m face fericit. O vreau! Tu o s-o iei de la
el! Louis izbucni n rs, avnd convingerea c ncepea s-o
neleag.
M vrei? Atunci trebuie s i-o iei! repet Prill suprat.
Ppuarul avea un lucru pe care femeia i-l dorea cu
ardoare. n schimb, ea nu avea nici o posibilitate de a face
presiuni asupra lui, deoarece el nu era om. Louis era singurul
brbat ce se gsea prin preajm. Puterea ei urma s-l fac s
se supun voinei sale. Pesemne c metoda asta funcionase de
fiecare dat. Nu era ea oare o zei?
Era posibil ca prul lui s-o fi fcut s-l judece greit.
Probabil presupusese c el aparinea clasei de jos sau c era
doar pe jumtate Inginer, din cauza feei sale spne. Asta ar fi
presupus faptul c se nscuse dup Prbuirea Oraelor i nu
avea drogul tinereii. n viziunea ei Louis ar fi trebuit s se afle
n primul flux al tinereii.
Ai perfect dreptate! i zise Louis n limba lui.
Prill i nclet pumnii, furioas, deoarece batjocura era
clar.
Uri brbat de treizeci de ani ar fi o ppu n minile tale,
continu el. Numai c eu sunt puin mai btrn.
i rse din nou.
Unde ine maina? susur Prill.
n ntuneric femeia alunec spre el - o umbr senzual.
Scalpul ei strlucea uor, prul negru i se rsfir pe umeri.
Louis simi cum i se oprete respiraia. Totui, n cele din urm
i gsi cuvintele:
Este lipit de scheletul su, sub piele. ntr-unul dintre
capete.
332
Prill scoase un sunet ca un sughi. Trebuia s fi neles:

jucria era implantat n mod chirurgical. Se rsuci scurt pe
clcie i prsi ncperea.
Brbatului i trecu prin minte s-o urmeze. O dorea mai mult
dect era dispus s-o recunoasc. Dar i aminti c exista riscul
ca ea s-i anihileze personalitatea. n plus, scopurile ei nu se
potriveau ntru totul cu ale sale.
uierul vntului crescu n mod treptat. Somnul lui Louis
deveni agitat... i se transform ntr-un vis erotic.
Deschise ochii.
Prill ngenunchease, nclecndu-l ca pe o sanie,
plimbndu-i degetele uor pe pieptul i pe abdomenul su.
oldurile i se micau n mod ritmic i Louis ncepu s se mite
i el, drept rspuns. Femeia l strunea ca pe un instrument
muzical.
Cnd am s termin, o s-mi fii dator! cri ea.
n vocea ei se distingea plcerea, dar nu plcerea femeii
nscut din desftarea brbatului. Era simmntul unei
puteri ce o nlnuia.
Atingerea ei era la fel de fluid ca un sirop. Prill cunotea un
secret strvechi i teribil, i anume c fiecare femeie se ntea
cu un fel de tasp a crui putere devenea nelimitat, dac
nva s se foloseasc cum trebuia de el. S-ar fi folosit de acest
tasp i apoi s-ar fi retras, i iar s-ar fi folosit i s-ar fi retras,
pn cnd Louis ar fi implorat s-i fie acordat dreptul de a o
servi...
Ceva se schimbase n ea. Figura inexpresiv nu trda nimic,
dar brbatul i auzi icnetele de plcere i-i simi o modificare n
micri. Continu s se mite, pn cnd ajunser n acelai
timp la final.
Femeia rmase lng el toat noaptea. Din cnd n cnd, se
trezeau i fceau dragoste, apoi adormeau la loc. Dac n
decursul acestor episoade Prill simi dezamgirea, nu o art
sau Louis nu o putu sesiza. tia doar c ncetase s-l mai
foloseasc ca pe un instrument muzical. Acum cntau ntr-un
duet.
333
Ceva se ntmplase cu ea. Louis bnuia cam despre ce era

vorba.
Zorile se ivir cenuii, mirosind a furtun. Vntul urla n
jurul btrnei cldiri. Ploaia spla fereastra panoramic de pe
puntea de comand i intra prin ferestrele sparte de sus.
Improbabilul ajunsese foarte aproape de Ochiul furtunii.
Louis se mbrc i prsi puntea de comand. l gsi pe
Nessus pe culoar.
Ei, tu! url el. Ppuarul nlemni.
Ce s-a ntmplat, Louis?
Ce i-ai fcut lui Prill noaptea trecut?
Mai degrab, ar trebui s-mi fii recunosctor! Individa
ncerca s te controleze, s te condiioneze pentru a se putea
folosi apoi de tine. Am auzit toat discuia...
Ai folosit taspul asupra ei.
l-am oferit o doz de trei secunde de intensitate medie n
timp ce erai angajai n activitatea voastr de reproducere.
Acum ea este cea condiionat.
Monstrule! Eti un monstru egoist!
Nu te apropia mai mult, Louis!
Prill este un om cu voin proprie.
i cum rmne cu propria ta voin?
Nu m pndea nici un fel de pericol! Nu m poate
controla!
Cumva te deranjeaz i altceva, Louis? Nu-i face
probleme: nu suntei primul cuplu uman pe care i-am vzut
reproducndu-se. A trebuit s tiu totul despre specia voastr.
Nu te apropia mai mult, Louis!
Nu aveai dreptul!
n mod sigur, pmnteanul nu intenionase ctui de puin
s-i fac vreun ru Ppuarului. i ncletase furios pumnii,
dar nu avusese de gnd s se foloseasc de ei. Furios, naint...
Si, n aceeai clip, fu n extaz.
Se trezi n mijlocul celei mai mari bucurii pe care o simise
vreodat, fiind totodat contient de faptul c Nessus folosea
taspul asupra sa. Fr s-i lase timp s mai analizeze
334
consecinele, i lu avnt.
i folosi toat fora pentru a se smulge de sub aciunea
taspului. Nu era mare lucru, dar se folosi de ea pentru a-l lovi
pe Ppuar n laringe, sub maxilarul stng.
Consecinele se dovedir a fi hidoase. Nessus fcu hc, se
poticni, dndu-se ndrt, i opri aciunea taspului...
Greutatea tuturor regretelor motenite de oameni se prbui
pe umerii lui Louis Wu. Brbatul se ntoarse cu spatele i se
ndeprt. Dorea s plng, dar, mai mult dect att, nu voia
ca Ppuarul s-i vad faa.
Hoinri la ntmplare fr a recepta nimic altceva dect
vidul din interiorul su. Numai coincidena l aduse n dreptul
scrii principale.
Fusese pe deplin contient de ceea ce se ntmpla cu Prill.
Aflat n echilibru deasupra unui hu de treizeci de metri,
arsese de nerbdare s-l vad pe Nessus folosindu-i taspul
asupra ei. Vzuse electrozi implantai n craniu i tia ce efecte
provocau acetia.
Condiionare! Ca i cum ar fi fost vorba de un animal de
laborator! Iar Prill i ddea seama de acest lucru. Noaptea
trecut reprezentase ultima ei ncercare temerar de a se
elibera de sub puterea taspului.
Acum Louis simea pe propria-i piele cu ce anume se
luptase femeia.
N-ar fi trebuit s fac una ca asta, i zise Louis. O s m
strduiesc s terg totul cu buretele.
Chiar i ntr-o asemenea disperare neagr, expresia era
caraghioas. Nu puteai terge cu buretele o asemenea
experien.
Din nou, coincidena l fcu s coboare treptele n loc s le
urce, sau poate c subcontientul i amintise ceva ce el uitase.
Vntul urla n jurul su, mprocndu-l cu stropi de ploaie
din fiecare direcie n momentul n care atinse platforma de
observaie. Ceva din afara acesteia i atrase atenia. ncepea si aline durerea aprut odat cu dispariia efectului de tasp.
Cndva, Louis Wu i jurase s triasc venic.
335
Acum, mult mai trziu, cunotea obligaiile implicate de o

astfel de hotrre.
Trebuie s-o vindec, vorbi el cu voce tare. Dar cum? Nu
exist simptome de retragere fizic... totui, asta nu-i va fi de
mare ajutor, dac ea va lua hotrrea s peasc printr-o
fereastr spart. Cum m pot vindeca eu nsumi?
Cci o parte minuscul din el nc striga de dorul taspului
i niciodat acest strigt nu avea s se mai opreasc.
Obinuina drogului nu reprezenta altceva dect un produs
al memoriei. Nu trebuia dect s-o imobilizeze undeva pe Prill,
punndu-i la ndemn o rezerv de drog al tinereii, i n timp
memoria avea s se nceoeze...
La naiba! Avem nevoie de ea!
Femeia tia foarte multe lucruri despre camera mainilor de
pe Improbabil i, ca atare, nu putea fi nlocuit. Trebuia s-i
sileasc pe Nessus s nu mai foloseasc taspul i, n paralel, so in o vreme sub observaie. La nceput probabil c avea s
fie cumplit de deprimat...
Brusc, mintea lui Louis sesiz ceea ce ochii si vedeau de o
bun bucat de vreme.
Vehiculul se afla dedesubtul platformei de observaie, la o
distan de aproximativ apte metri. n form de sgeat, cu
deschideri nguste pentru hublouri, acesta slta fr putere n
btaia vnturilor nconjurtoare, prins ntr-o capcan
electromagnetic pe care nimeni nu-i amintise s-o decupleze.
Louis privi o singur dat cu atenie, pentru a fi sigur c
ceea ce vedea n spatele ecranelor de vnt era o fa. Apoi se
npusti pe trepte, n sus, strignd dup Prill. Nu cunotea
cuvintele necesare, dar o apuc de umr, o mpinse n josul
scrii i-i art despre ce era vorba. Ea ncuviin din cap,
dup care alerg s acioneze comenzile capcanei. Sgeata se
lipi de marginea platformei. Primul ocupant se tr afar
folosindu-i ambele brae pentru sprijin, deoarece vntul sufla
ca un uragan.
Era Teela Brown. Louis nu prea prea surprins.
A! doilea ocupant al vehiculului era un arhetip att de
336
ostentativ, nct brbatul izbucni n hohote de rs. Tnra

arbor o expresie distant, semn c era surprins i jignit.
Ptrunser n Ochiul furtunii. Vntul se npustea prin
puul scrii care ducea la platforma de observaie, uiera pe
coridoarele primului etaj i ieea prin ferestrele sparte de la
niveluri superioare.
ncperile fuseser invadate de stropi de ploaie.
Teela, nsoitorul ei i echipajul Improbabilului se adunaser
n dormitorul lui Louis, pe puntea de comand. nsoitorul
brunet al Teelei discuta grav cu Prill ntr-un col, ceea ce n-o
mpiedica pe aceasta s-l supravegheze cu un ochi atent att
pe Kzin, ct i fereastra panoramic. Ceilali o nconjuraser pe
Teela care ncepuse s-i spun povestea.
Echipamentele poliiei distruseser cea mai mare parte a
dispozitivelor scuterului su. Locatorul, intercomunicaia, pliul
sonic i buctria se fcuser praf ntr-o clipit.
Teela supravieuise deoarece pliul sonic avea prin
construcie o caracteristic de und staionar. Ea simise
curentul de aer i acionase imediat retrocmpul, nainte ca
vntul cu viteza de 2 Mach s-i smulg capul de pe umeri. n
cteva secunde coborse sub viteza maxim admis pe
teritoriul oraului. Capcana fusese pe cale s-i distrug
vehiculul, dar i ncetase aciunea. n momentul n care curentul de aer ptrunsese prin efectul stabilizator creat de pliul
sonic, viteza lui era tolerabil.
Dar Teela era departe de a fi calm. Trecuse prea aproape de
moarte n Ochiul furtunii. Acest al doilea atac survenise prea
rapid. n consecin, i condusese scuterul n jos, cutnd
prin ntuneric un loc de aterizare. Gsise o piaet nconjurat
de magazine. Era luminat: uile ovale ale acestora strluceau
n nuane de portocaliu. Scuterul aterizase izbindu-se cu
putere de sol, dar atunci nu-i psa de asta. Era jos.
Tocmai desclecase cnd scuterul se nlase din nou.
Micarea o aruncase peste cap. Se ridicase n patru labe,
scuturndu-i pletele i ncercnd s-i limpezeasc mintea.
Cnd privise n sus, scuterul nu mai era dect o mic siluet
337
n form de clopot.
Teela ncepu s plng.
Probabil c ai nclcat o interdicie de parcare, i ddu
Louis cu prerea.
Nu-mi psa ce se ntmplase. M simeam... Fata nu-i
gsi cuvintele, dar ncerc totui s-i continue descrierea:
Doream s spun cuiva c m-am pierdut. Dar nu era nimeni n
apropiere. Prin urmare, m-am aezat pe una din treptele de
piatr i am nceput s plng. Am plns ore ntregi. Mi-era fric
s plec de acolo pentru c tiam c vei veni dup mine. Atunci
a aprut el.
Teela fcu un semn cu capul ctre escorta ei, apoi povesti
mai departe:
A fost surprins s m gseasc acolo. M-a ntrebat ceva,
ns nu l-am neles. Dar a ncercat s m liniteasc. Am fost
fericit c se afla acolo, chiar dac nu m putea ajuta n vreun
fel.
Louis ddu din cap n tcere. Teela s-ar fi ncrezut n
oricine. n mod inevitabil ar fi cerut ajutor primului strin care
ar fi trecut pe acolo. i ar fi fost n perfect siguran
procednd astfel.
nsoitorul ei era neobinuit.
Era un adevrat erou. Puteai spune asta dintr-o privire, fr
s-l fi vzut luptndu-se cu dragonii. Nu era nevoie dect s te
uii la muchii lui, la statura lui, la sabia din metal negru...
Avea trsturi dure, aducnd cu cele ale efigiei din castelul
numit Cerul. n plus, i se adresa lui Prill ntr-un mod extrem
de curtenitor, aparent fr a sesiza c aparinea altui sex. Oare
se comporta aa pentru c Prill era femeia altui brbat?
Era proaspt ras. Sau, mai probabil, era pe jumtate
Inginer. Avea prul lung, blond cenuiu i nu prea curat, cu o
tietur nobil. n jurul taliei purta un fel de fustanel,
confecionat din pielea unui animal.
Mi-a dat s mnnc, continu Teela. M-a ngrijit. Patru
brbai au ncercat s ne jefuiasc ieri i el i-a pus pe fug
doar cu sabia! Dar lucrul cel mai important este c a nvat
338
destul de mult interplanetar n doar cteva zile.

Serios?
Are destul experien n domeniul limbilor strine.
Asta a fost cea mai nedreapt remarc!
Poftim?
Las-o balt! Continu!
E btrn, Louis. A luat o doz masiv de ceva similar
acceleratorului metabolic, cu mult vreme n urm. Spune c a
cumprat-o de la un vrjitor ru. Este att de btrn, nct
bunicii si i amintesc Prbuirea Oraelor. i tii cum i
petrece viaa? - Zmbetul ei deveni rutcios. -... Este angajat
ntr-un fel de aventur. Cu mult timp n urm a fcut un
jurmnt c va merge pn la baza Arcadei. Pentru asta se
zbate de sute de ani.
La baza Arcadei?
Tnra ncuviin din cap. Zmbea, prnd c apreciaz
gluma, dar privirea ei trda i altceva. Louis mai descifrase
iubire n ochii Teelei, dar niciodat tandree.
i eti mndr de el din cauza asta?! Prostu mic, nu
tii c nu f exist nici o Arcad?
Ba da.
i atunci de ce nu-i spui?
Dac-i spui tu, am s te ursc. A irosit prea mult timp
cutnd-o. i face numai fapte bune. Cunoate cteva
meteuguri simple i le rspndete de-a lungul Inelului n
cltoria sa.
Ct informaie poate purta cu el? Nu pare a fi prea
inteligent.
Nu este.
Din tonul Teelei reieea asta.
Dar dac voi cltori cu el, i voi putea nva pe btinai
infinit mai multe lucruri.
tiam c o s vin i asta! murmur Louis, resimind o
durere surd.'
Oare ea tia c-l rnise? Probabil c acum puin i psa de
el.
339
Am rmas n pia aproape o zi, nainte ca s-mi dau

seama c vei veni dup scuterul meu, i nu dup mine. El mia vorbit despre Hal... m rog,... despre zeia aceea, despre
turnul plutitor i despre vehiculele prinse n capcan. Prin
urmare, am mers acolo. Am stat n preajma altarului,
ateptnd s v observ scuterele. Apoi cldirea a nceput s se
desfac n buci. Dup aceea, Cuttorul...
Cuttorul? '
sta-i numele pe care i l-a ales singur. Cnd cineva l
ntreab de ce, el l lmurete c se afl n drum spre baza
Arcadei i 11 poate povesti despre aventurile pe care le-a avut
n cale... nelegi?
Mda.
Aadar, Cuttorul a nceput s verifice motoarele tuturor
vechilor vehicule. Mi-a spus c piloii obinuiau s-i opreasc
motoarele atunci cnd erau prini de poliie, astfel nct ele s
nu se ard.
Louis, Kzinul i Nessus schimbar ntre ei priviri ce
exprimau uimirea. Jumtate dintre mainile alea vechi ar fi
putut fi nc utilizabile!
Am gsit un vehicul care funciona, continu Teela. V
urmream, dar exista riscul s v pierdem n ntuneric. Din
fericire, cmpul-capcan ne-a prins pentru depire de vitez.
Din fericire, firete! mormi Louis. Cred c am auzit
zgomotul sonic noaptea trecut, dar nu sunt sigur...
Cuttorul se oprise din vorbit. Se sprijinea confortabil cu
spatele de zid, privindu-l pe Interlocutor, cu un zmbet pe
jumtate ascuns.
Kzinul i susinu privirea. Pmnteanul avu impresia c
amndoi se ntrebau ce s-ar fi ntmplat dac ar fi ncins o
btaie stranic.
Dar Prill i ntoarse ochii spre fereastra panoramic i
nlemni. Cnd urletul vntului se mai domoli, ncepu s
tremure.
Poate mai vzuse formaiuni ca Ochiul furtunii. Cratere
mici, provocate de asteroizi, rapid reparate, ntotdeauna
340
ntmplndu-se departe, n alt parte, dar de fiecare dat

fotografiate pentru mass-media de pe Lumea Inelar.
ntotdeauna un Ochi al furtunii reprezentase un motiv de
team. Atmosfera respirabil scurgndu-se n spaiul
interstelar... Un uragan culcat pe o parte, avnd la partea sa
final o scurgere similar cu cea a unei bi... Iar dac ai fi fost
prins n curentul de aspiraie...
Vntul urla i mai tare.
Sper c aceast cldire e suficient de masiv, vorbi Teela
cu o nuan de ngrijorare n glas.
Louis era uimit. Ct de mult se schimbase! Dar Ochiul
furtunii o ameninase n mod direct, atunci cnd...
Am nevoie de ajutorul tu, i zise ea. tii, l vreau pe
Cuttor.
neleg...
i el m vrea pe mine, dar are un ciudat sim al onoarei.
Am ncercat s-i povestesc despre tine, atunci cnd l-am silit s
urmreasc cldirea plutitoare. A devenit foarte nelinitit i a
ncetat s se mai culce cu mine. Crede c-i aparin.
Asta-i o form de sclavie?
Sclavie pentru femei, presupun... O s-i spui c nu eti
stpnul meu, nu-i aa?
Brbatul simi un nod n gt.
Am putea economisi multe explicaii dac i te-a vinde,
pur i simplu. Dac asta e ceea ce vrei...
Corect. Vreau s cltoresc n jurul Lumii Inelare
mpreun cu el. l iubesc, Louis!
Desigur. Ai fost fcui unul pentru cellalt. Era scris s
v ntlnii. Cele o sut de miliarde de cupluri care au simit
exact la fel...
Fata ncepuse s-l priveasc cu ndoial.
Nu cumva eti... sarcastic, Louis?
n urm cu o lun, n-ai fi putut deosebi sarcasmul de un
tranzistor pe sticl. Nu, lucrul cel mai ciudat este c nu sunt
sarcastic. Cele o sut de miliarde de cupluri nu conteaz,
pentru c ele nu fceau parte din acest experiment nebun al
341
Ppuarilor.
Dintr-o dat, cu toii i concentrar atenia asupra lui.
Chiar i Cuttorul l privi, intrigat de faptul c toi se uitau la
Louis. Dar Louis avea ochi doar pentru Teela Brown.
Ne-am prbuit pe Lumea Inelar, continu el cu
blndee, deoarece ea este mediul tu ideal. Aveai nevoie s
nvei lucruri pe care nu le-ai putut deprinde pe Pmnt sau
oriunde n spaiul cunoscut. Poate c exist i alte motive. Un
accelerator metabolic mai bun, de exemplu, i mai mult spaiu
vital. Dar motivul principal pentru care te afli aici este s
nvei.
S nv ce?
Ce este durerea. Frica. Pierderea celorlali. Ai devenit o
alt femeie, de cnd te afli aici. Cu ctva timp n urm erai un
fel de... abstracie. i-ai scrntit vreodat degetul?
Ce cuvnt ciudat! Nu cred.
i-ai ars vreodat tlpile?
Teela i arunc o scurt privire. i amintise.
Mincinosul s-a prbuit pentru ca tu s ajungi aici. Am
cltorit cteva sute de mii de kilometri pentru a i te oferi
Cuttorului. Scuterul tu te-a adus precis deasupra lui i a
intrat n capcana poliiei exact n acest punct, deoarece
Cuttorul este brbatul cu care i-era sortit s fii mpreun.
Teela zmbi la ultima remarc, dar Louis nu-i ntoarse
zmbetul. Continu:
ansa ta impunea s ai timp suficient pentru a-l
cunoate. Din acest motiv Kzinul i cu mine am atrnat cu
capul n jos...
Louis!
...deasupra unui gol de treizeci de metri, timp de vreo
douzeci de ore. Dar se putea i mai ru.
Asta depinde de punctul de vedere, mri Kzinul. Louis l
ignor i i duse raionamentul i mai departe:
Mai nti te-ai ndrgostit de mine deoarece respectivul
sentiment i oferea un motiv s te alturi expediiei spre
Lumea Inelar. Nu m mai iubeti pentru c nu mai ai nevoie
342
de mine. Eti aici. i eu m-am ndrgostit de tine din acelai

motiv, fiindc norocul Teelei Brown m-a folosit ca pe o
marionet... Dar adevrata marionet eti tu. Vei dansa
agat de sfori tot restul vieii tale. Numai Finagle tie dac
eti capabil de liber arbitru. Vei avea destule necazuri
ncercnd s-l foloseti...
Teela se albise la fa i ncremenise. Faptul c nu plngea
era doar rezultatul unui exerciiu evident de autocontrol.
nainte n-ar fi fost n stare s se stpneasc.
Cuttorul ngenunche privindu-i pe amndoi i ncepu si plimbe degetul pe tiul sabiei sale de metal negru. Chiar i
pentru mintea lui limitat era clar c Teela suferea. Fr
ndoial, individul nc mai credea c ea i aparinea lui Louis
Wu.
Louis se ntoarse ctre Ppuar. Nu fu surprins s vad c
acesta se ghemuise din nou, vrndu-i capetele sub burt i
retrgndu-se din faa universului. Brbatul l apuc de
ncheietura piciorului din spate i descoperi c-l putea rostogoli
uor pe spate. Nessus nu cntrea mai mult dect el.
Ppuarului nu-i plcu micarea. ncheietura tremur n mna
lui Louis.
Voi ai provocat toate astea, continu pmnteanul, cu
egoismul vostru monstruos! Acest egoism m preocup la fel de
mult ca i greeala ngrozitoare pe care ai fcut-o. Cum de este
posibil, totui, s fii att de puternici, de decii, dar i att de
proti? Ai priceput c tot ce s-a ntmplat aici cu noi a fost
doar un efect secundar al norocului Teelei Brown?
Mingea care era Nessus se strnse i mai tare. Cuttorul
privea fascinat ntregul spectacol.
Acum te poi ntoarce n lumea ta ca s le spui celorlali
c modificarea obiceiurilor de nmulire ale oamenilor
constituie o aciune riscant. Spune-le c mai multe exemplare
tip Teela Brown ar putea face praf legile probabilitii. Chiar i
legile fizicii nu reprezint altceva dect probabiliti la nivel
atomic. Amintete-le c Universul este o jucrie prea
complicat ca s ncerci s te joci cu ea.
343
Spune-le toate astea dup ce vei ajunge acas. Pn atunci,

ns, pune capt imediat acestui circi Am nevoie de firul
ptratului de umbr, iar tu o s faci rost de el! Aproape c am
depit Ochiul furtunii. Iei de acolo, Nessus...
Ppuarul se dezdoi i se ridic n picioare.
M faci s m simt ruinat, Louis... ncepu el.
ndrzneti s-mi spui asta, aici?
nghiindu-i restul cuvintelor, Nessus se ntoarse scurt spre
fereastra panoramic i ncepu s priveasc furtuna.
CAPITOLUL 23
Gambitul zeilor
Pentru btinaii care adorau Cerul acum existau dou

turnuri plutitoare.
Ca i cu ocazia precedent, piaa n care se afla altarul era
plin de fee precum nite ppdii de aur.
Am sosit n alt zi de srbtoare! remarc Louis.
ncerc s-l identifice pe dirijorul ras n cap, dar nu fu n
stare. Nessus privea jinduitor spre cellalt turn plutitor. Puntea
de comand a Improbabilului era la acelai nivel cu camera
hrilor din castel.
Data trecut n-am avut ocazia s explorez acest loc.
Acum nu pot ajunge acolo, se plnse el.
Putem face o gaur cu echipamentul dezintegrator i s-i
dm drumul pe o frnghie sau pe o scar, suger Kzinul.
344
i s m scpai, ca din greeal...

Nu-i mai periculos dect lucrurile pe care le-ai fcut tu
aici.
Dar atunci cnd mi-am asumat anumite riscuri, am
fcut-o n scopul de a obine informaii. Acum am adunat
suficiente date despre Lumea Inelar ce le vor fi folositoare
semenilor mei. Dac-mi risc viaa, s-ar putea s nu m mai
ntorc acas cu aceste cunotine. Louis, uite firul de care aveai
nevoie!
Brbatul ddu din cap gnditor.
Deasupra unei jumti a oraului- care era situat pe
direcia sensului de rotaie era aternut un nor de fum negru.
Din felul n care se aga de peisaj se putea deduce c era dens
i greu. Un obelisc plin de ferestre din apropierea centrului
strpungea acea mas. Restul rmnea acoperit.
Fr ndoial c era firul ptratelor de umbr. Dar se
strnsese ntr-o cantitate imens!
Cum putem transporta aa ceva?
N-am nici o idee, mormi Louis. Mai bine haidei s
coborm i s aruncm o privire...
i fixaser cldirea plutitoare n sensul de rotaie fa de
altar. Nessus nu opri motoarele de sustentaie, meninnd nava
improvizat la mic distan de sol. Platforma de observaie de
deasupra celulelor nchisorii deveni rampa de aterizare a
Improbabilului. Masa cldirii ar fi sfrmat-o.
O s gsim o modalitate de a manevra chestia aia, zise
Louis. O mnu mpletit din acelai tip de fir ar rezolva
problema. Sau l-am putea ridica ntr-o lingur fcut din
material de fundaie...
Nu dispunem nici de una, nici de alta, interveni Kzinul.
Ar fi mai bine s le cerem ajutor btinailor. Ar fi posibil s
mai aib vechi legende, vechi unelte, vechi relicve sfinte. Mai
mult, n trei zile poate c au reuit s nvee cum s mnuiasc
firul.
Atunci trebuie s vin cu voi! Ppuarul i lu inima n
dini, dei tremura vizibil. Kzinule, gradul tu de stpnire a
345
limbajului este inadecvat. Trebuie s-o lsm pe Halrloprillalar

s ridice la nevoie cldirea. Doar dac... Louis, oare btinaul
iubit al Teelei poate fi convins s se tocmeasc pentru noi?
Pmnteanul simi c i se face grea cnd auzi vorbindu-se
despre Cuttor n asemenea termeni. Muc:
Nici mcar Teela nu-l consider un geniu. Eu personal na avea ncredere n el, darmite s-l mai i las s se tocmeasc
n locul nostru...
Nici eu. Dar spune-mi, chiar ai nevoie de firul sta?
Nu tiu. Dac ideea respectiv nu mi-a fost insuflat de
drogurile de vise, atunci avem nevoie de el. Altfel...
Las-o balt, Louis! Vin i eu.
Nu trebuie s ai ncredere n puterea mea de judecat...
Am s merg!
Ppuarul tremura din nou. Cel mai neplcut lucru n
privina vocii lui Nessus era c aceasta putea fi att de clar,
de precis, nct nu lsa niciodat s se strecoare urma
vreunei emoii.
tiu c avem nevoie de fir, continu el. Oare prin ce
coinciden firul a ajuns s cad chiar n drumul nostru? Pn
acum, toate coincidenele ne conduceau spre Teela Brown. n
tot cazul, dac n-am avea nevoie de fir, acesta nu s-ar afla aici.
Louis se relax, dar nu din cauz c argumentaia
Ppuarului avea sens, ci pentru c ea i ntrea convingerile
proprii. n consecin, pstr doar esena acestei senzaii de
linitire, fr a-i mai atrage atenia lui Nessus asupra prostiilor
pe care le debita.
Coborr n ir indian pe rampa de observaie i ieir de
sub umbra Imposibilului. Louis avea asupra sa laserul de
semnalizare. Kzinul inea strns arma Slaver i, n timp ce
mergea, muchii i se micau aidoma unor fluide pe sub blana
lung de numai civa centimetrii Nessus era aparent
nenarmat. El prefera taspul i lovitura cu piciorul din spate.
Cuttorul mergea la o anumit distan de ei, inndu-i
pregtit sabia de metal negru. Era gol n ntregime, cu
excepia fustanelei de piele galben. i muchii si jucau la fel
346
ca ai Kzinului.
Teela era nenarmat.
Dac n-ar fi avut loc trgul din acea diminea, acetia doi
din urm ar fi ateptat la bordul Imposibilului. Fusese greeala
lui Nessus. Louis l folosise pe Ppuar ca interpret cnd se
oferise s i-o vnd Cuttorului pe Teela Brown.
Acesta ncuviinase sobru i oferise n schimb o capsul de
drog al tinereii, valornd aproape cincizeci de ani de via.
Accept! zisese Louis.
Fusese o ofert valoroas, dei Louis n-avea nici o intenie
s nghit chestia aia. Cu siguran, drogul nu fusese testat pe
cineva care, precum Louis Wu, folosise acceleratoare
metabolice n ultimii 170 de ani.
Mai trziu, Nessus i explicase n interplanetar:
N-am vrut s-l insult sau s sugerez c o consideri pe
Teela ieftin, aa c am ridicat preul. El este acum
proprietarul Teelei, iar tu ai capsula pe care poi s-o analizezi
atunci cnd te vei ntoarce pe Pmnt. n plus, Cuttorul i
va fi gard personal, aprndu-te mpotriva oricrui inamic
posibil pn n momentul n care vom intra n posesia firului...
Are de gnd s ne protejeze cu acel ridicol cuit de
buctrie, lung de un metru?
Asta a fost doar ca s-l flatez, Louis.
Bineneles, Teela insistase s-l nsoeasc. Acum
Cuttorul era brbatul ei i nu putea s-l lase singur, mai
ales c mergea s nfrunte pericolele. Louis se ntreba dac nu
cumva Ppuarul contase pe asta. Teela era doar talismanul
personal al lui Nessus...
Cerul era acoperit - lucru perfect normal, n apropierea
Ochiului furtunii. n lumina cenuie a amiezii se ndreptar
spre norul negru, nalt de zeci de etaje.
Nu-l atingei! l preveni Louis, amintindu-i de vorbele
preotului. O fat i pierduse cteva degete ncercnd c apuce
o bucat de fir.
Chiar i din apropiere arta ca un fum negru. Nu puteai
privi prin el spre oraul n ruine, n ncercarea de a distinge
347
cldirile cu ferestre fagure ale periferiilor i cele cteva turnuri

cu acoperi plat care ar fi putut fi magazine dac acesta ar fi
fost un ora uman. Se aflau toate acolo, n interiorul norului,
de parc un incendiu ar fi bntuit n apropiere.
Puteai observa firul negru dac-i apropiai ochii la civa
centimetri de el, dar imediat ncepeai s lcrimezi i firul
disprea. Era att de subire nct prea aproape invizibil.
Semna foarte mult cu monofilamentul Sinclair, iar acesta era
periculos.
ncearc s foloseti arma Slaver, i suger Louis
Kzinului. Vezi dac-l poi tia...
O fie de lumini scnteietoare apru n interiorul norului.
Probabil c fusese o blasfemie. Luptai cu lumin? Dar
btinaii plnuiser pesemne mai demult s-i distrug pe
strini. Cnd se ivir luminiele de Crciun, ipete animalice
izbucnir din toate direciile. Brbai mbrcai n pturi din
petice colorate ieir din cldirile nconjurtoare, urlnd i
fluturnd... sbii i coase?
Srmani albinoi! gndi Louis i se apuc s-i regleze
laserul pe fasciculul subire i putere mare.
Sbiile uoare i armele laser fuseser folosite pe toate
planetele. Instrucia lui Louis se ncheiase de peste un secol,
dar rzboiul pentru care se antrenase nu mai avusese loc.
Numai c regulile erau prea simple ca s fie uitate...
Cu ct mai nceat e rotirea, cu att mai adnc e tietura.
Dar Louis i rotea fasciculul n bucle rapide i largi.
Brbaii se ddeau napoi, inndu-se cu braele de abdomen,
fr ca feele lor proase s trdeze vreun sentiment. Cnd
sunt muli inamici, rotete repede. Taie ct mai muli dintre
inamici, f-le rni adnci de civa centimetri! Silete-i s-i
ncetineasc micrile!
ncepu s-i fie mil de ei. Fanaticii tia nu se luptau dect
cu sbii i coase. N-aveau nici o ans.
Dar unul dintre ei i arunc sabia peste braul cu care
Interlocutorul i inea arma, destul de tare ca s-i fac
acestuia o tietur. Kzinul scp dezintegratorul Slaver. Un alt
348
individ se strecur i i-l lu. Fu omort pe loc, pentru c felina

i i repezise spre el mna neatins i-i extrsese ficatul cu
ghearele. Un al treilea apuc arma, apoi se rsuci pe clcie i
o lu la fug fr a ncerca s-i foloseasc avantajul. Louis nul putea lovi cu laserul, deoarece trebuia s-i in la distan pe
cei care ncercau s-l ucid.
ntotdeauna rotete la nivelul toracelui.
Pn n acel moment Louis nu omorse pe nimeni. Acum,
ns, n timp ce inamicul prea s ezite, gsi rgazul necesar
s-i omoare pe doi dintre cei care se apropiaser de el. Nu lsa
inamicul s se apropie prea mult.
Cum se descurcau ceilali?
Interlocutorul ucidea cu labele goale: cea teafr se
transformase ntr-o ghear care sfia, cea rnit devenise o
mciuc grea. Era posibil ca un vrf de sabie s se nfig n el
n timp ce s-ar fi ntins dup omul care o inea n mn. Era
nconjurat, dar btinaii nu-l nghesuiau prea tare. Probabil
c n ochii lor reprezenta simbolul morii, o moarte portocalie,
nalt de doi metri i jumtate i cu dini ascuii.
Cuttorul trudea din greu. Trei adversari zceau lai n faa
lui iar alii se ddeau napoi, n vreme ce sabia se rotea. Era un
spadasin priceput i periculos. Btinaii cunoteau
posibilitile unei sbii. Teela se afla n spatele su, n
siguran pentru moment, privind ngrijorat ca o adevrat
eroin.
Nessus alerga spre Improbabil inndu-i un cap aplecat la
orizontal, iar pe cellalt ridicat. Cel cobort avea menirea de a
culege detalii, cel ridicat i oferea vederea de ansamblu.
Louis era neatins, spulberndu-i inamicii pe msur ce se
apropiau, ajutndu-i pe ceilali coechipieri atunci cnd avea
posibilitatea. Laserul de semnalizare se mica cu uurin n
mna sa, o suli de lumin verde i uciga.
Niciodat nu inti spre o oglind. Reflexia pe o armur i
putea provoca o ran urt unui artist al laserului. n acest loc
se pare c adversarii uitaser aceast mecherie.
Un mascul nfurat ntr-o ptur verde se repezi spre Louis
349
Wu, urlnd, fluturnd un ciocan greu, strduindu-se din

rsputeri s arate periculos. Pmnteanul i trecu lumina verde
a laserului de-a curmeziul pieptului, dar individul continua s
se apropie.
Terorizat, Louis se for s rmn nemicat i-i meninu
fasciculul centrat. Cellalt arunc ciocanul vizndu-i capul i
chiar n aceeai clip o mic zon de pe mbrcmintea lui i
schimb culoarea, se nnegri i apoi se aprinse cu o mic
flacr verde. Brbatul simi fiori reci pn n inim.
O mbrcminte de aceeai culoare cu a sabiei tale luminoase
poate fi la fel de periculoas ca o armur. Slav lui Finagle c
nu erau mai muli ca sta! Louis mut punctul luminos la
nivelul gtului celuilalt... Un btina blocase calea de
retragere a lui Nessus. Probabil avusese mult curaj ca s atace
un monstru att de ciudat. Pmnteanul nu avu timp pentru o
lovitur clar, dar individul muri oricum, pentru c Nessus se
rotise, lovise cu piciorul din spate, i terminase rotaia i-i
reluase fuga. Apoi...
Louis vzu ntregul tablou. Ppuarul tocmai ajunsese ntr-o
intersecie cu un cap ridicat i altul cobort. n clipa
urmtoare, dintr-o dat, capul ridicat se desprinse i ncepu s
se rostogoleasc, sltnd. Nessus se opri, se rsuci i rmase
nemicat.
Gtul se termina ntr-o balt roie care pompa un snge la
fel de rou precum cel ai lui Louis.
Ppuarul scoase un sunet tnguitor.
Btinaii l prinseser n capcan cu ajutorul unui fir de
ptrat de umbr.
Louis avea dou sute de ani. Mai pierduse prieteni i
nainte. Continu s lupte, sabia luminoas urmrindu-i
privirea aproape din reflex. Bietul Nessus. Dar urmtorul a
putea fi eu...
Btinaii se retrgeau. Mai mult ca sigur suferiser pierderi
ngrozitoare din punctul lor de vedere. Teela l privea pe
Ppuar cu ochii mrii, mucndu-i buzele. Kzinul i
Cuttorul se pregteau s se ndrepte spre Improbabil...
350
O clip! Avea piese de rezerv!

Louis alerg spre Ppuar. n momentul n care trecu pe
lng Kzin, acesta i smulse laserul de semnalizare. Brbatul
se aplec pentru a evita firul-capcan i se ajut de umr
pentru a-l rsturna pe Nessus pe o parte. De departe, aveai
senzaia c strania fptur se pregtea s se lanseze ntr-o
goan nebun.
Louis se aplec peste Ppuar i ntinse mna dup
centur.
Nu purta centur!
Dar trebuia s aib una!
Teela i ntinse earfa ei.
Louis o apuc, fcu un la i improviz un garou pentru
gtul retezat. Nessus privise tot timpul ca hipnotizat la tietur
i la sngele care-i pulsa din carotid. Abia acum i ridic
ochiul rmas spre faa lui Louis, apoi ochiul se nchise i
Ppuarul lein.
Louis strnse nodul i mai tare. n cele din urm, earfa
Teelei reui s nchid unica arter, cele dou vene majore,
laringele, totul.
I-ai pus un garou n jurul gtului, domnule doctor? Dar
hemoragia se oprise.
Brbatul se opinti i-l ridic n spinare, dup care se
ntoarse i alerg spre turn. Cuttorul fugea n faa sa
acoperindu-l, descriind arcuri cu vrful sabiei, de parc ar fi
fost n cutarea unui duman. Btinaii narmai i priveau de
la distan, dar nu se ncumetau s se apropie.
Teela l urm pe Louis. Kzinul ncheia plutonul scotocind cu
lumina strlucitoare a laserului orice ascunziuri posibile n
cutare de inamici. Ajuns la baza rampei se opri, atept pn
cnd Teela fu n siguran... apoi Louis prinse cu coada
ochiului imaginea sa ndeprtndu-se.
De ce fcuse asta?
Nu era timp pentru ntrebri. Brbatul porni n fug pe
trepte. Ajunse pe punte avnd senzaia clar c Ppuarul
devenise incredibil de greu. l puse jos lng scuterul ncastrat
351
n plastic, cotrobi dup trusa de prim ajutor, apoi i fix

palpatorul diagnostician n jurul gtului, dincolo de garou.
Trusa de prim ajutor era nc ataat de scuter printr-un fel de
cordon ombilical i Louis presupuse c probabil era mult mai
complex dect a sa.
Imediat toate comenzile buctriei automate se modificar
de la sine. Cteva secunde mai trziu un tub iei din pupitru i
atinse gtul pacientului, cut o anumit zon a pielii, fcu o
neptur i intr nuntru.
Louis i opri un tremur. Alimentaie intravenoas. Poate c
Nessus mai tria...
Improbabilul se afla deja n aer; decolarea trecuse
neobservat. Kzinul era aezat pe prima treapt de deasupra
rampei de aterizare, privind n jos spre castelul numit Cer.
inea grijuliu ceva n mini.
Ppuarul e mort? l ntreb pe Louis.
Nu, dei a pierdut o groaz de snge, rspunse brbatul
aezndu-se lng el cu un aer obosit i deprimat... Oare
Ppuarii intr n stare de oc?
De unde s tiu eu? ocul propriu-zis este un mecanism
ciudat. Am avut nevoie de secole de studiu pentru a nelege de
ce voi, oamenii, mureai att de uor sub tortur.
n mod clar Kzinul era preocupat de altceva. Totui, el
continu s-l chestioneze pe pmntean:
A fost din nou norocul Teelei Brown?
Aa cred.
De ce? n ce fel rnirea Ppuarului ar fi ajutat-o pe
Teela?
Ar fi trebuit s-o vezi prin ochii mei, rspunse Louis. Era...
unilateral atunci cnd am cunoscut-o. Ca i cum...
Fraza pe care o folosise i deteptase amintiri de mult uitate,
aa nct continu:
n poveste era vorba de o fat. Eroul avea o vrst medie,
era foarte cinic i o cuta pretutindeni, din cauza legendei care
circula despre ea. Iar atunci cnd a gsit-o, n-a mai fost sigur
dac legendele erau adevrate. Asta pn cnd ea s-a ntors.
352
Atunci el a vzut c fata era goal pe dinuntru: purta doar

masca flexibil a unei fete. Ea nu putea fi rnit, Kzinule! Asta
dorea omul la. Toate femeile din viaa sa sfreau prin a fi
rnite, iar el cuta s spulbere acel blestem. n cele din urm,
tipul n-a putut suporta gndul c n-o putea rni i s-a sinucis.
Nu neleg nimic din toate bazaconiile astea, Louis!
Cnd a sosit aici, Teela nu era dect masca unei femei.
Nu fusese niciodat rnit. Personalitatea ei nu era uman.
i ce era ru n asta?
Deoarece ea fusese proiectat s fie om nainte ca Nessus
s-o transforme n altceva. S-l ia naiba! Vezi ce a fcut? A
proiectat un zeu atotputernic aa cum i l-a nchipuit el, la
modul ideal, i a obinut-o pe Teela Brown. Ea este tot ceea ce
i-ar dori un Ppuar s fie. Nu poate fi rnit. Nici mcar nu
se poate simi jignit, cu excepia cazului n care acest lucru
este tot spre binele ei. Din acest motiv a venit aici. Lumea
Inelar este locul potrivit pentru ea, deoarece i ofer ntreaga
gam de experiene necesare pentru a deveni complet uman.
M ndoiesc de faptul c Loteriile Drepturilor de Natere au
produs multe exemplare care s-i semene. n cazul sta toi ar
fi trebuit s beneficieze de acelai noroc i, ca atare, s se afle
la bordul Mincinosului. Aadar Teela a fost mai norocoas dect
ei. i totui... ar fi posibil s existe muli ca Teela Brown pe
Pmnt! Viitorul va arta ct se poate de ciudat atunci cnd
toi acetia vor deveni contieni de puterea lor. Noi, muritorii
obinuii, vom fi silii prin fora lucrurilor s ne dm repede la
o parte din calea lor.
i ce e cu capul ierbivorului?
Ea nu poate simi vreun sentiment de compasiune n faa
durerii altuia. Poate c avea nevoie s-i vad rnit un bun
prieten. N-ar fi exclus ca norocul ei s nu se fi sinchisit de ceea
ce i s-a ntmplat lui Nessus. tii de unde am fcut rost de
garou? Teela a observat de ce anume aveam nevoie i a gsit
ceea ce putea fi folosit. Probabil c pentru prima dat n viaa
ei a reacionat cum trebuie ntr-o situaie de criz.
i de ce ar fi trebuit s-o fac ? Norocul ei ar fi protejat-o...
353
Niciodat n-ar fi tiut c poate reaciona cum trebuie n

asemenea situaii. Niciodat n-a avut prea multe motive s aib
ncredere n sine.
Pe legea mea dac neleg!
A-i cunoate limitele este o etap a unui proces de
maturizare. Teela nu se putea maturiza, nu putea deveni un
adult fr s fac fa unei situaii de criz.
Asta trebuie s fie o caracteristic pur uman, zise
Kzinul.
Louis i interpret remarca ca pe o recunoatere a unei
confuzii totale.
Vznd c tovarul lui nu inteniona s-i rspund,
Interlocutorul adug:
M ntreb dac e bine s parcm Improbabilul mai sus
dect turnul cruia btinaii i spun Cerul. S-ar putea s
considere aceast aciune drept o blasfemie. Dar asemenea
raionamente sunt inutile atunci cnd norocul Teelei Brown
guverneaz evenimentele...
Louis nc nu reuise s vad obiectul pe care felina l inea
att de protector.
Te-ai ntors dup cap? Dac ai fcut-o, i-ai pierdut
vremea. Nu avem cum s-l congelm.
Nu, Louis!
Interlocutorul scoase la iveal un obiect de mrimea unui
pumn i de forma unui titirez.
...Nu-l atinge! S-ar putea s-i haleasc nite degete.
Degete? Oh!
Captul subiat n form de pictur de ap al titirezului se
ascuea, iar vrful acelui ac se prelungea, devenind firul negru
care lega ptratele de umbr.
tiam c btinaii pot mnui firul de vreme ce au
instalat capcana n care a czut Nessus, explic Interlocutorul.
M-am ntors s vd cum au procedat.
Au descoperit unul dintre capete. Presupun c la captul
cellalt nu exist dect fir simplu, rupt la mijloc n momentul
n care l-am agat cu Mincinosul. Acesta, ns, probabil c a
354
srit din locaul su de pe un ptrat de umbr. Am fost

norocoi c l-am gsit...
Mi se pare prea frumos... n fine, l putem tr n urma
noastr. Firul n-ar trebui s se agae de ceva pe care s nu-l
poat despica.
ncotro mergem de aici, Louis?
Spre tribord. napoi la Mincinos.
Ai dreptate! Trebuie s-l instalm pe Nessus n spitalul
automat de pe nav. i apoi?
Vom vedea.
l prsi pe Kzin ce pzea mnerul n form de pictur
pentru a aduce ce mai rmsese din cantitatea de plastic
electrorigidizabil. Folosir o doz dubl ca s fixeze mnerul de
un perete i apoi descoperir c n-aveau cum s treac un
curent prin el. Arma Slaver le-ar fi fost de folos, dar era
pierdut. Era o frustrant situaie de urgen.
n cele din urm Louis descoperi c bateria lanternei sale
mai putea asigura suficient curent prin plastic pentru a-l putea
rigidiza.
Captul mnerului care fcea legtura cu firul era ndreptat
spre babord.
mi amintesc c puntea de comand era cu faa spre
tribord, zise Kzinul. Dac nu-i aa, va trebui s-o lum de la
capt. Firul trebuie s se trasc mereu n urma noastr.
S-ar putea s mearg, rspunse pmnteanul.
Nu era sut la sut convins... dar nu se putea pune
problema s ia la bord ntregul fir. Erau nevoii s-l lase s se
trasc n urma lor. Probabil c nu se va aga de nimic prin
care s nu poat trece.
i gsir pe Teela i pe Cuttor n camera motoarelor. Acolo
se mai afla i Prill, care lucra la dispozitivul de sustentaie.
De aici o lum n direcii opuse, spuse brusc Teela.
Femeia asta zice c poate acosta lng castelul plutitor. Vom
trece printr-o fereastr direct n sala de banchete.
i apoi? Vei fi prizonieri, cu excepia cazului n care vei
reui s deblocai comenzile motoarelor de asigurare a
355
sustentaiei.
Cuttorul zice c are unele cunotine de magie. Sunt
sigur c se va descurca.
Louis nu ncerc deloc s-o fac s se rzgndeasc. Era la
fel de nspimntat de ideea de a se aeza n calea Teelei Brown
ca i de ideea de a opri o turm nfuriat doar cu minile goale.
Nu izbuti s-i adreseze dect o fraz banal:
Dac vreodat ai greuti n descifrarea comenzilor, n-ai
dect s apei la ntmplare pe butoane.
6 s-mi amintesc, rse ea, apoi adug pe un ton mai
sobru: ai grij de Nessus!
Zece minute mai trziu, Teela i Cuttorul prseau
Improbabilul fr alt rmas bun. Louis avea capul plin de
cuvinte, dar nu le rosti. Ce i-ar fi putut spune despre propria ei
putere? Trebuia s i-o descopere prin ncercri, atta timp ct
norocul avea s-o menin n via.
n urmtoarele ore corpul Ppuarului se rci ajungnd s
semene cu un cadavru. Luminile de pe panoul de prim ajutor
rmaser aprinse, chiar dac erau la fel de indescifrabile.
Probabil c Ppuarul intrase n vreo form oarecare de
hibernare.
n vreme ce Improbabilul se mica spre tribord, firul se tra
n urma sa, cnd mai repede, cnd mai ncet. Cldirile
strvechi ale oraului se prbueau despicate de nenumratele
bucle ce se rsuceau n jurul lor. Dar mnerul rmsese fixat
n soclul su de plastic electrorigidizabil.
Oraul turnului plutitor nu dispru sub linia orizontului. n
urmtoarele cteva zile deveni minuscul, apoi vag, apoi
invizibil.
Prill sttea la cptiul lui Nessus incapabil s-l ajute sau
s-l prseasc. Suferea n mod evident.
Trebuie s facem ceva pentru ea, zise n cele din urm
Louis. Este dependent de tasp i cum chestia asta nu mai
funcioneaz, e n pericol s se icneasc. Dac nu se va
sinucide, atunci cu siguran c-l va omor pe Nessus sau m
va omor pe mine.
356
Presupun c nu vrei sfaturi de la mine n problema asta!

mri Kzinul.
Nu, cred c nu.
Pentru a ajuta o fiin omeneasc n suferin, cineva
trebuia s se transforme ntr-un bun asculttor. Louis ncerc
acest lucru, dar nu cunotea destul limba, iar Prill nu dorea s
vorbeasc. Brbatul strngea din dini atunci cnd era singur,
dar continua s ncerce atunci cnd se afla n preajma ei.
O avea n permanen n faa ochilor. Contiina lui s-ar fi
linitit dac ar fi putut sta departe de ea, dar femeia nu
prsea nici un moment puntea de comand.
ncet, ncet, Louis ncepu s nvee limba Inginerilor i la fel
de ncet Prill ncepu s vorbeasc. Louis ncerc s-i
povesteasc despre Nessus i Teela i despre ce nseamn a te
juca de-a zeii...
i eu am crezut c sunt un zeu, recunoscu ea. Vorbesc
serios! Oare de ce? Nu eu am construit aceast lume. Inelul e
mult mai btrn dect mine.
Femeia vorbea un dialect simplificat al limbii ei: doar dou
timpuri, aproape nici un fel de derivri ale cuvintelor,
pronunie exagerat.
Ceilali i-au zis aa, i rspunse Louis.
Dar eu tiam.
Oricine vrea s fie zeu atotputernic.
Multe fiine tnjesc dup putere, fr a dori s-i asume i
responsabilitile pe care ea le implic; Louis Wu nu era ns
capabil s exprime acest lucru cu vocabularul redus de care
dispunea.
Apoi a venit el. Dou Capete. El avea maina?
El avea maina de tasp.
Tasp, repet ea cu grij. Trebuia s ghicesc asta. Taspul l
fcea zeu. A pierdut taspul, nu mai este zeu. Dou Capete a
murit?
Pmnteanului i venea greu s formuleze o explicaie
complet.
El ar considera c e stupid s fie mort, rspunse el.
357
Stupid s se aleag cu capul tiat, ncheie Prill. O glum.

Femeia ncercase s fac o glum.
Treptat Prill ncepu s fie interesat i de alte lucruri: de sex
i de leciile de limb, precum i de admirarea peisajului Lumii
Inelare. La un moment dat traversar o zon ocupat de FloriOglind. Ea nu vzuse niciodat vreuna. n ciuda ncercrilor
disperate ale florilor de a-i incinera, recoltar un boboc de
aproape o jumtate de metru i-l replantar pe acoperiul
cldirii. Dup aceea virar mult n direcia sensului de rotaie,
pentru a evita alte concentrri mai dense de flori.
Cnd se epuizar rezervele de hran, Prill i pierdu
interesul pentru Ppuar. Louis o declar vindecat.
n urmtorul sat, Prill i Kzinul ncercar s pun n
aplicare Gambitul zeilor. Louis atept nerbdtor deasupra,
ndjduind c Interlocutorul se va descurca, pregtindu-se
sufletete s-i rad prul de pe cap i s i se alture. Dar
valoarea sa ca acolit era nul. Dup zile ntregi de exerciii,
nc avea mari dificulti cu limba.
Ceilali se ntoarser cu ofrande. Hran.
i n timp ce zilele se transformau n sptmni, repetar iar
i iar acest joc, ajungnd s-l perfecioneze. Blana Kzinului
crescuse mai bogat, astfel nct acesta devenise din nou un fel
de panter cu blan portocalie, un fel de zeu al rzboiului.
Conform sfatului pe care i-l dduse pmnteanul, continua si in urechile lipite de cap.
Jocul de-a zeul l transform destul de mult pe Interlocutor.
ntr-o noapte, el aduse vorba despre asta:
Nu m deranjeaz s fac pe zeul, Louis! M deranjeaz
faptul c interpretez prost.
Adic?
Ei pun ntrebri. Femeile o ntreab pe Prill i ea le
rspunde, dar eu n general nu pot nici s neleg problemele,
nici s dau soluii... Brbaii ar trebui s-o ntrebe tot pe Prill,
pentru c eu nu sunt om. Dar ei m ntreab pe mine. Pe mine,
nelegi! De ce e nevoie s cear ajutorul unei fiine de o ras
strin pentru a le rezolva problemele?
358
Eti un mascul. Un zeu e un fel de simbol, chiar i atunci

cnd e n came i oase. Tu eti un simbol masculin.
E ridicol! Nici mcar n-am organe genitale externe, aa
cum presupun c ai tu.
Eti masiv, impresionant i nfricotor. Asta te
transform automat ntr-un simbol al virilitii. Nu cred c ai
putea renuna la acest aspect fr a renuna n ntregime i la
calitatea ta de zeu.
Deodat rsun o a treia voce:
Ceea ce ne trebuie este un sistem de transmitere a
sunetelor, astfel nct tu s poi rspunde n locul meu la
ntrebrile astea stupide i stnjenitoare.
Prill i luase din nou prin surprindere. Improbabilul fusese
odinioar o staie de poliie. ntr-una dintre magazii ea gsise
un set de instalaii de intercomunicaie cu baterii care se
ncrcau de la sursa de energie a cldirii. Cnd cei trei i
isprvir treaba, dou dintre cele ase instalaii funcionau din
nou.
Eti mai deteapt dect am crezut! i spuse Louis femeii
n aceeai noapte.
ovise, dar nu cunotea destul limba pentru a se arta plin
de tact.
Mult mai deteapt dect s-ar fi cuvenit s fie metresa
unei nave, adug el nghiind n sec.
Eti un copil prostu! rse Prill. Tu singur mi-ai spus c
navele voastre sunt mult mai rapide n comparaie cu ale
noastre.
Aa e, confirm brbatul. Se mic mai repede dect
lumina.
Cred c-mi ndrugi o minciun gogonat! Teoriile noastre
spun c aa ceva e imposibil.
Poate c noi avem alte teorii.
Femeia pru descumpnit. Louis nvase s-i citeasc
tresririle involuntare ale muchilor corpului, care spuneau
mai multe dect aproape imobila sa fa.
La bordul unei nave plictiseala poate deveni periculoas,
359
mai ales atunci cnd nava face cltorii ntre dou planete ce
dureaz civa ani, l lmuri ea. Mijloacele de relaxare trebuie
s fie multe i variate. Pentru a fi curtezana unei nave e nevoie
s posezi cunotine de psihologie i de medicin, la care
trebuie s se adauge experiena relaiei cu mai muli brbai i,
n plus, s ai o rar abilitate n conversaie. Noi, curtezanele,
suntem obligate s cunoatem cte ceva din funcionarea
navei, aa nct s nu producem accidente involuntare. Trebuie
s fim sntoase. Prin prevederile ghildei noastre trebuie s
tim s cntm la un instrument.
Louis nghii n sec. Prill chicoti i ncepu s-l ating ici i
colo.
Sistemul de intercomunicaii funciona perfect, n ciuda
faptului c avea cti proiectate pentru nite urechi de om, i
nu de Kzin. Louis se obinui s gndeasc rapid, acionnd ca
piticul din spatele mainriei unui zeu al rzboiului. Atunci
cnd fcea greeli i spunea c, totui, Improbabilul era mai
rapid dect cel mai rapid mijloc de transmitere a vetilor de pe
Lumea Inelar. Fiecare contact reprezenta un prim contact.
Mai trecur cteva luni.
Solul ncepea s se ridice ncet, devenind sterp. Pumnul-luiDumnezeu deveni vizibil, mrindu-se cu fiecare zi. Obinuina
pusese stpnire pe modul de a gndi al lui Louis. De aceea,
avu nevoie de ceva timp pn s-i dea seama de ceea ce se
ntmpla.
i ntr-o zi, la amiaz, o cut pe Prill.
Ar trebui s-i aduc la cunotin cteva lucruri, i zise el.
Ai auzit de curent indus? Cum femeia fcuse ochii mari,
brbatul i explic despre ce era vorba, apoi continu: Curenii
foarte mici pot aciona asupra unui creier pentru a produce
direct senzaii de plcere sau de durere. Aa lucreaz un tasp.
Explicaiile i luaser aproape douzeci de minute.
tiam c Dou Capete are o main, rspunse n cele din
urm Prill. De ce era nevoie acum s mi-o descrii?
Pentru c prsim zonele civilizate. N-o s mai gsim
multe sate sau chiar surse de hran, pn vom ajunge la nava
360
noastr. Am vrut s tii totul despre tasp, nainte de a lua o

decizie.
Decizie n legtur cu ce?
Vrei s te lsm n primul sat? Sau i-ar plcea s mergi
cu noi pn la Mincinos dup care vei fi liber s pleci napoi
cu Improbabilul?
Exist i pentru mine spaiu la bordul navei voastre...
spuse ea cu siguran n glas.
Desigur, dar... se blbi brbatul.
M-am sturat de slbaticii Vreau s m ntorc la
civilizaie.
S-ar putea s i se par greu s ne nvei obiceiurile. De
exemplu, toi au pr pe cap, ca mine. - Prul lui Louis crescuse
lung i des. i tiase coada. - ...O s ai nevoie de o peruc...
Prill se strmb.
Am s m acomodez, chicoti ea, apoi izbucni brusc n rs.
Ai fi n stare s faci tot drumul singur, fr mine? Monstrul la
cu blan mare i portocalie nu poate fi un substitut pentru o
femeie.
sta e un argument care funcioneaz n orice situaie...
Eu pot s v fiu de mare folos, Louis. Cei din neamul tu
cunosc prea puine lucruri despre sex...
De ast dat, Louis ddu dovad de pruden i se feri s
comenteze respectiva declaraie.
CAPITOLUL 24
Pumnul-lui-Dumnezeu
361
Peisajul deveni sterp i aerul se rarefie. Pumnul-luiDumnezeu prea c fuge din faa lor. Fructele se terminaser,
iar rezerva de carne se mpuina i ea. Se aflau deasupra
pantei care urca pn n vrful muntelui, un deert pe care
Louis l estimase odat ca avnd o suprafa mai mare dect a
Pmntului.
Vntul uiera n jurul muchiilor Improbabilului. Acum
naintau pe direcia contrar sensului de rotaie fa de
muntele uria. Arcada strlucea albastr, conturat cu
claritate, iar stelele semnau cu nite puncte intens
strlucitoare.
Interlocutorul privi n sus prin marea fereastr panoramic.
Louis, poi localiza de aici nucleul galactic?
De ce? Doar tim foarte bine unde ne aflm!
F-o, oricum!
n cele cteva luni petrecute sub acest cer Louis ncercase s
identifice cteva stele, ghicise alte cteva constelaii
distorsionate.
Cred c se afl ntr-acolo. n spatele Arcadei.
Exact. Nucleul galactic e situat n planul Lumii Inelare.
Am spus asta.
Amintete-i atunci c materialul de fundaie oprete
neutrinii, Louis. Poate c va face la fel i cu alte particule
subatomice.
Kzinul se strduia s ajung la o concluzie.
...Ai dreptate! Lumea Inelar este imun la explozia
Nucleului! Cnd i-ai dat seama de asta?
Abia acum. Am identificat Nucleul cu puin timp n urm.
Ar trebui, totui, s se fac simite unele influene.
Radiaii puternice n apropierea Zidurilor de Margine.
Dar norocul Teelei Brown o va plasa cu siguran departe
de ele atunci cnd va ajunge aici frontul de und.
Adic peste douzeci de mii de ani...?! exclam siderat
Louis. Pe sursul lui Finagle! Cum poate gndi cineva n
362
asemenea termeni?
Boala i moartea au fost ntotdeauna simptome ale
neansei, Louis. Dup presupunerile noastre, Teela Brown va
tri venic!
Dar... ai dreptate. Ea nu gndete n asemenea termeni.
Este norocul ei, cel care ne-a jucat pe degete, aa cum un
ppuar mnuiete marionetele sale...
Se mplineau dou luni de cnd Nessus devenise un cadavru
la temperatura camerei. Nu intrase n descompunere.
Luminiele de pe trusa sa de prim ajutor rmseser aprinse i
uneori se schimbaser. Ele reprezentau unicul semn al vieii.
Louis l privea cu intensitate - dou gnduri se corelaser n
mintea lui.
Ppuar! opti el.
Poftim, Louis?
Tocmai m ntrebam dac nu cumva Ppuarii au ajuns
s fie numii astfel din cauz c au obiceiul s se joace de-a zeii
cu speciile din jurul lor. I-au tratat pe oameni i pe Kzini ca pe
nite ppui, asta nu se poate nega...
Dar norocul Teelei a fcut i din Nessus o ppu.
Cu toii ne-am jucat de-a zeii la diferite nivele. - Louis
fcu un semn din cap ctre Prill, care abia dac pricepea un
cuvnt din trei. - Prill, tu i cu mine. Cum i s-a prut,
Kzinule? Ai fost un zeu bun sau ru?
Nu tiu. Specia n cauz nu era a mea, dei i-am studiat
temeinic pe oameni. Amintete-i c am oprit declanarea unui
rzboi, cam acum trei sptmni...
Mda! A fost ideea mea.
Desigur.
Acum va trebui s intri din nou n pielea zeului. De data
asta, pentru Kzini.
Nu neleg.
Nessus i ceilali Ppuari s-au jucat de-a ncruciarea
dirijat att n cazul oamenilor, ct i n cel al Kzinilor. Au
condus n mod deliberat evoluia astfel nct selecia natural
s favorizeze apariia unui Kzin panic. Corect?
363
Corect.
Ce s-ar ntmpla dac Patriarhia ar afla asta?
Ar izbucni rzboiul. O puternic flot Kzinti ar ataca
lumile Ppuarilor dup un zbor de doi ani-lumin. Poate c
umanitatea ni se va altura. Cu siguran c i pe voi v-a
insultat la fel de mult.
Desigur. i apoi?
Apoi ierbivorii mi-ar extermina specia pn la ultimul
pisoia. Louis, n-am de gnd s povestesc nimnui o iot
despre momelile stelare sau despre planurile de ncruciare ale
Ppuarilor!
De acord.
Asta voiai s spui prin a intra din nou n pielea zeului
pentru propria mea specie?
Asta i nc ceva. E vorba de Marele lem. Tot mai vrei sl furi?
Poate.
N-o poi face. Dar s presupunem c ai reui. Ce ar
urma?
Atunci Patriarhia ar dispune de propulsorul cuantic de
ordinul doi.
i?
Prill ncepea s devin contient de faptul c se ntmpla
ceva crucial. Lsa impresia c era gata s intervin n cazul
unei ncierri.
Curnd, am avea nave capabile s strbat un an-lumin
ntr-un minut i un sfert. Am domina spaiul cunoscut i am
nrobi fiecare specie din raza noastr de aciune.
i apoi?
Atta tot. La asta se limiteaz ambiiile noastre.
Te neli. V vei continua cuceririle. Cu ajutorul unui
propulsor att de bun v vei rspndi n toate direciile,
devenind din ce n ce mai rarefiai, prelund fiecare planet pe
care o descoperii. Vei cuceri mai mult dect ai putea
controla... i n acest spaiu extins vei gsi ceva cu adevrat
periculos. Flota Ppuarilor. Alt Lume Inelar, dar n culmea
364
puterii sale. O alt ras Slaver care tocmai i ncepe

expansiunea. Multicleti cu mini, Grogi cu picioare, Kdaltino
cu arme...
nfricotor.
Ai vzut Lumea Inelar. Ai vzut lumile Ppuarilor. Nu
m ndoiesc c exist mai multe de felul sta n spaiul n care
ai putea ajunge cu un asemenea propulsor.
Kzinul rmase tcut pre de cteva clipe.
Ia-o ncetior, adug Louis. Gndete-te bine la toate
implicaiile. Oricum, n-ai putea fura Marele lem. Dac ai
ncerca, ne-ai ucide pe toi.
n ziua urmtoare Improbabilul travers o band ngust i
dreapt, provocat de impactul cu un meteorit. Virar n
direcia contrar sensului de rotaie, drept spre Pumnul-luiDumnezeu.
Muntele devenise imens, fr a se apropia prea mult. Era
mai mare dect orice asteroid. Aproximativ conic, avea aspectul
unui gargui cu vrful acoperit de zpad crescut pn la
dimensiuni de comar. Comarul continua, pentru c Pumnullui-Dumnezeu continua s se nale.
Nu neleg, zise Prill, prnd suprat i nedumerit.
Aceast formaiune mi este necunoscut. De ce a fost
construit? La Margine exist muni la fel de nali, decorativi,
dar i folositori, pentru c menin aerul nuntru.
Asta am presupus i eu, zise Louis Wu.
n aceeai zi observar o mic sticl pe fundul defileului pe
care-l urmaser.
Mincinosul arta la fel cum l lsaser: partea din spate se
odihnea pe o suprafa fr frecare. n gnd, Louis amn
srbtorirea. nc nu ajunseser acas.
n cele din urm, Prill se vzu nevoit s manevreze
Improbabilul de asemenea manier, nct Louis s se poat
urca la bordul celeilalte nave de pe rampa de aterizare.
Brbatul descoperi comenzile care deschideau ambele trape ale
sasului n acelai timp. Totui, aerul uier n jurul lor pe
durata transportului corpului Ppuarului. Nu puteau reduce
365
presiunea cabinei fr Nessus, iar acesta, dup toate aparenele, era mort.
l puser, oricum, n interiorul spitalului. Acesta era un
sicriu n form de Ppuar, chiar pe msura lui Nessus.
Chirurgii Ppuari i ceilali Ingineri i construiser astfel nct
s poat asigura tratamentul n orice situaie imaginabil. Se
gndiser oare i la decapitare?
Se gndiser. nuntru se gseau alte dou capete, i nc
dou cu gturile ataate, precum i numeroase alte organe i
pri ale corpului ce ar fi fost de ajuns pentru a construi civa
Ppuari. Probabil crescuser din celule prelevate de la Nessus
nsui, deoarece figurile capetelor erau familiare.
Prill se urc i ea la bord i ateriz n cap. Rareori avusese
ocazia Louis s vad o fiin att de uluit. Niciodat nu-i
trecuse prin cap s-i povesteasc despre gravitaia indus.
Cnd l privi, faa femeii nu exprima nimic, dar atitudinea ei...
n acea tcere copleitoare, Louis Wu se trezi deodat ipnd
ca un nebun:
Cafea! Ap cald!
Brbatul ddu buzna n cabina pe care o mprise cu Teela
Brown. O clip mai trziu, scoase capul pe u i strig:
Prill!
Prill intr dup el.
Din prima clip ea detest cafeaua. Era de prere c Louis
trebuia s fie nebun ca s nghit amestecul acela amar i nu
se sfii s-i spun acest lucru.
ns duul se dovedi un lux de mult pierdut i mult regretat;
fu nevoie ca Louis s-i explice comenzile.
Se art nnebunit dup discurile de dormit.
Kzinul i celebra ntoarcerea n felul su propriu. Louis nu
cunotea prea multe despre cabina acestuia. Nu tia dect c
Interlocutorul mnca ca un nebun.
Carne! exult felina. Nu mi-a plcut niciodat s mnnc
carnea unui animal ucis de mult.
Chestia aia pe care o mnnci acum este reconstituit.
Bineneles, dar are gust de animal proaspt ucis.
366
n noaptea aceea Prill se retrase ntr-o cuet din camera de

recreere. Aprecia discurile de dormit, dar nu pentru somn. n
schimb, Louis Wu dormi n imponderabilitate pentru prima
dat dup trei luni.
Dormi nentors timp de zece ore i se scul flmnd ca un
tigru. O jumtate din discul soarelui ardea la picioarele sale.
ntorcndu-se la bordul Improbabilului, folosi laserul de
semnalizare pentru a elibera mnerul de la captul firului
ptratului de umbr. Dup ce-l deta, acesta nc mai avea
lipit pe el puin plastic electrorigidizabil.
Nu ncerc s-l aduc la bordul Mincinosului. Firul negru
era prea periculos, iar materialul de fundaie mult prea
alunecos. Prefer s se deplaseze n patru labe pe suprafaa
fr friciune, trgnd mnerul dup el.
l descoperi pe Interlocutor privindu-l tcut din sas.
Louis se cr pe scara lui Prill, l mpinse pe Kzin i se
duse la pupa. Interlocutorul continua s-l priveasc.
Cel mai ndeprtat punct din partea din spate a epavei
Mincinosului era un canal de mrimea coapsei unui om, care pe
vremuri asigurase legtura cu echipamentele de pe aripa navei,
atunci cnd aceasta avea o arip. Acum el era astupat de o
trap metalic. Louis deschise trapa i mpinse mnerul prin
canal, pn ce iei pe cealalt parte.
Se napoie la prova. Din loc n loc, verifica poziia firului
folosind o bucat de crem Jinxian, obinut de la buctria
automat. Dup aceea i marc poziia cu vopsea galben
strlucitoare. Cnd termin, traseul firului virtual invizibil era
marcat cu o linie galben punctat ce strbtea nava.
Atunci cnd firul avea s se ntind, cu siguran c avea s
traverseze unele pri interne ale navei. Vopseaua galben i
permitea lui Louis s-i fac o idee asupra traiectoriei pe care
urma s-o ia firul i s se asigure c nu vor fi afectate prile
sistemului de asigurare a condiiilor de via. Dar vopseaua
mai avea o menire - i avertiza s se in la distan de fir, n
caz contrar existnd riscul de a-i pierde niscaiva degete.
Brbatul prsi sasul i atept ca Interlocutorul s-l
367
urmeze. Dup aceea, nchise trapa superioar. n acel moment

Kzinul ntreb:
De asta ne-am ntors aici?
Te lmuresc ntr-o clip.
Louis se deplas spre pupa navei, de-a lungul carcasei
Produs General, apuc mnerul firului cu ambele mini i-l
trase uor. Firul inu.
Repet micarea, acum folosindu-i toat puterea. Firul nu
alunec. Trapa sasului l inea fix.
N-avem cum s-l supunem unui test mai puternic. Nu
eram sigur c ua trapei se va nchide etan. Nu eram sigur c
firul nu va trece printr-o carcas Produs General. Nici acum nu
sunt prea sigur, dar de asta am venit aici.
Acum ce vom face?
Vom deschide trapa sasului.
Executar operaia.
...Vom lsa firul s alunece liber n timp ce-l vom duce
napoi la bordul Improbabilului, fixnd acolo mnerul.
Executar i cea de-a doua operaie.
Firul care legase ptratele de umbr era ntins spre tribord.
Se trse n urma lor pe un traseu de mii de kilometri,
deoarece nu exista vreo posibilitate de a-l lua la bord. Poate c
cellalt capt se mai afla nc n ghemul din Oraul-De-SubCer, un nor de fum care ar fi trebuit s conin milioane de
kilometri de astfel de material.
Acum un capt al su intra prin sasul dublu al
Mincinosului, nconjura prin interior fuselajul, ieea prin
canalul de acces spre arip i se ntorcea n bulgrele de plastic
electrorigidizabil de sub cldirea plutitoare.
Pn acum e bine, zise Louis. Acum am nevoie de Prill.
Nu, la naiba! Am uitat. Ea n-are costum etan.
Costum etan? se mir Kzinul.
O s ducem Improbabilul pn pe vrful muntelui.
Cldirea nu este etan. O s avem nevoie de costume etane i
Prill n-are aa ceva. Va trebui s-o lsm aici.
Un aeroscuter n-are destul putere ca s trag Mincinosul
368
pe panta asta pn pe vrful muntelui! n plus, motorul este

ncrcat cu masa suplimentar a cldirii plutitoare.
Nu, nu, nu! Nu vreau s trag Mincinosul. Nu intenionez
dect s ntind firul. Acesta ar trebui s alunece liber prin
corpul navei, pn cnd i-a da ordin lui Prill s nchid sasul.
Kzinul reflect o vreme, apoi ddu din cap.
Ar putea funciona. Dac scuterul Ppuarului n-are
suficient for, nu ne rmne dect s tiem alte buci din
cldire, ca s-o facem mai uoar. Dar de ce? Ce te atepi s
gseti n vrf?
i-a putea spune ntr-un singur cuvnt, dar ai zice c
sunt nebun. Dac m nel, i jur c nu vei afla niciodat!
i gndi: Va trebui s-i spun lui Prill ce s fac, apoi s
umplu canalul de acces la arip al Mincinosului cu plastic. Asta
nu va opri firul s alunece, dar va face nava aproape etan.
Improbabilul nu era o nav spaial. Fora ei ascensional
era de natur electromagnetic, acionnd asupra fundaiei
Inelului. Iar fundaia Inelului se ridica odat cu Pumnul-luiDumnezeu, pentru c acesta era gol pe dinuntru. Evident c
Improbabilul urma s aib tendina de a se nclina, de a
aluneca
napoi,
mpotrivindu-se
aciunii
scuterului
Ppuarului.
Pentru aceast problem Kzinul gsise o rezolvare.
Se mbrcaser n costume etane nc nainte de a ncepe
propriu-zis cltoria. Louis sugea o sup dintr-un tub i-i
aduse aminte de gustul crnii fripte la raza unui laser de
iluminare. Interlocutorul sugea snge reconstituit i se gndea
la propriile sale fantome.
Cu siguran c nu vor mai avea nevoie de buctrie, aa c
decupar respectiva bucat din cldire, apoi instalaia de aer
condiionat i echipamentele de supraveghere. Generatoarele
care le distruseser scuterele o luar pe acelai drum numai
dup ce verificar cu atenie dac erau separate de motoarele
de sustentaie. Decupar i pereii, pstrnd totui civa
pentru umbr, deoarece cldura devenise o problem n lumina
direct a soarelui.
369
Din zi n zi se apropiau tot mai mult de craterul din vrful

Pumnului-lui-Dumnezeu, un crater care n mod sigur nghiise
muli asteroizi. Buza acestuia n-avea aspectul specific unui
crater de impact, de genul celor pe care le vzuse Louis pn
acum. Coloane aducnd cu nite vrfuri de sgei din obsidian
formau n jurul lui un fel de inel dinat. Vrfuri de sgei, ele
nsele de mrimea unor muni... Exista o deschidere ntre dou
asemenea vrfuri... ar fi fost posibil s se strecoare pe acolo...
Presupun c vrei s intri n crater, zise Kzinul.
Corect.
n cazul sta e bine c ai remarcat trectoarea. Panta de
deasupra e prea abrupt pentru motorul nostru. O s ajungem
acolo n curnd.
Interlocutorul conducea nava improvizat modificnd
puterea motorului scuterului lui Nessus. Fusese nevoie de asta
deoarece decupaser i mecanismul de stabilizare ntr-o
ncercare final de a reduce greutatea cldirii. Louis ajunsese
s se obinuiasc cu aspectul ciudat al Kzinului: cele cinci
baloane transparente concentrice ale costumului su etan,
casca semnnd cu un glob de sticl, prevzut cu o mulime
de comenzi pentru limb care-i ascundea pe jumtate faa,
rucsacul enorm.
Rspunde, Prill! vorbi el n intercomunicaie. Rspunde,
Halrloprillalar! Eti acolo?
Da.
Fii gata! Ajungem n douzeci de minute!
Bine. A durat destul.
Arcada prea c arde deasupra lor. Ajuni la 1600 km
deasupra Inelului, puteau vedea cum Arcada se transforma
treptat n Zidurile de Margine i peisajul plat dintre ele. Se
simeau ca primii oameni ce zburaser n spaiu n urm cu o
mie de ani, care, privind n jos, constataser cu uimire c
vedeau un Pmnt ce - pe Iehova i ciocanul su puternic! era ntr-adevr rotund.
N-aveam de unde s tim, murmur pmnteanul.
Kzinul i ridic privirea spre el, dar Louis nu-i lu n seam
370
cuttura urt.
Ne-ar fi scutit de attea necazuri! Am fi putut s ne
ntoarcem imediat ce am descoperit firul. La naiba, am fi putut
trage Mincinosul pn pe vrful muntelui cu scuterele noastre!
Dar atunci Teela nu l-ar mai fi ntlnit pe Cuttor.
Iari norocul Teelei Brown?
Firete! - Brbatul i scutur capul. - Presupun c am
gndit cu voce tare...
Am auzit tot.
Ar fi trebuit s-o tim...
Deschiderea dintre cele dou vrfuri era acum foarte
aproape. Louis simea nevoia s vorbeasc.
Inginerii n-ar fi construit niciodat un munte att de
uria tocmai aici. Existau deja peste un miliard i jumtate de
kilometri de muni nali de peste 1500 km, dac socoteti
ambele Ziduri de Margine.
Dar Pumnul-lui-Dumnezeu e real, Louis!
Nu, nu, nu. E doar o coaj. Privete n jos, ce vezi?
Material de fundaie.
Prima dat cnd i-am vzut am crezut c e o ghea
murdar. Zpad murdar n vacuum deplin! S lsm ns
acest aspect. i aminteti de noaptea n care ai studiat acea
gigantic hart a Lumii Inelare? N-ai putut gsi Pumnul-luiDumnezeu. De ce?
Kzinul nu rspunse.
Pentru c nu era acolo atunci cnd a fost fcut harta,
continu brbatul. Prill, m auzi?
Sunt aici. Unde a fi putut s plec?
n regul. nchide trapele sasului. Repet, nchide uile
sasului acum. Vezi s nu te tai n fir.
Ai mei au inventat acest fir, Louis!
Vocea lui Prill era necat n zgomot de fond. Urm un minut
de tcere, apoi:
Ambele trape sunt nchise.
Improbabilul trecea printre cei doi coli ai muntelui. n mod
normal, Louis ar fi trebuit s fie i mai ncordat, deoarece
371
subcontientul lui se ateptase s gseasc un fel de canion

printre aceste vrfuri.
Louis, ce crezi c vei gsi n craterul Pumnului-luiDumnezeu?
Stele.
Kzinul era i el ncordat.
Nu-i bate joc de mine, n numele...
i, dintr-o dat, se trezir dincolo. Nu exista nici o
trectoare. Nu era dect coaja spart a fundaiei Inelului,
subiat de fore teribile, iar n vrful ei craterul scobit n
Pumnul-lui-Dumnezeu.
Se prbueau. Iar craterul era plin de stele.
Louis Wu avea o imaginaie extraordinar. n mintea sa
succesiunea evenimentelor era perfect clar.
Vedea sistemul Lumii Inelare - steril, golit de marile
colectoare, coninnd doar o stea din categoria G2, un lan de
ptrate de umbr i Inelul.
Vzu apoi un corp strin trecnd aproape, prea aproape. i
urmri cderea hiperbolic din spaiul interstelar i-i observ
traiectoria ntrerupt n imediata vecintate a prii exterioare
a Lumii Inelare. n viziunea sa acest corp avea dimensiunile
Lunii.
n primele secunde trebuia s fi fost alctuit doar din
plasm ionizat. Un meteorit se poate rci prin ablaiune, prin
evaporarea straturilor sale exterioare. Dar aici vaporii nu se
puteau extinde; de aceea i corpul i croise drum cu fora
printr-un buzunar deformat din fundaia Inelului.
Peisajul se ridicase concomitent, iar ecologia sa grijuliu
planificat i sistemul de precipitaii se fcuser zob, afectnd
o regiune mai mare dect suprafaa Pmntului. Tot acest
deert... i Pumnul-lui-Dumnezeu nsui, ridicat la peste 1500
km, nainte ca incredibila elasticitate a materialului de fundaie
s cedeze i bila de foc s treac prin el.
Pumnul-lui-Dumnezeu? Da, la naiba! Privindu-l dintr-o
celul a unei nchisori de pe Lumea Inelar, Louis Wu i
imaginase evenimentul n mintea sa cu extrem claritate.
372
Trebuia s fi fost vizibil de la ambele Ziduri de Margine: o bil

infernal de foc de mrimea Lunii trecnd prin fundaie aidoma
pumnului unui om puternic printr-o cutie de carton.
Btinaii puteau fi recunosctori c fundaia se deformase
att de mult. Gaura era suficient de mare pentru a permite
scurgerea ntregului aer din interiorul Lumii Inelare. Se afla,
ns, cu 1500 km prea sus.
Craterul era plin de stele.
i nu mai era gravitaie, nu mai exista nimic care s ajute
aciunea motoarelor de sustentaie. Louis nu se gndise chiar
att de departe.
Apuc-te de ceva, url el, i ine-te bine! Dac iei prin
fereastr, n-am cum s te mai salvez.
Evident c nu, rspunse Kzinul.
Interlocutorul se ncolcise n jurul unei bare metalice.
Louis gsi o alta.
Nu-i aa c am avut dreptate? Stele...
Da, Louis, dar cum ai tiut?
Acum se simea puin gravitaie, o uoar mpingere a
Improbabilului. Scheletul de cldire se rsucise att de mult
nct fereastra panoramic ajunsese s lumineze n sus.
ine! zise mndru Louis, ntinzndu-se pentru a apuca
partea potrivit a barei. E din ce n ce mai bine. Sper c Prill sa legat de ceva, va avea o cltorie foarte zdruncinat. Pn n
vrful muntelui, agat la captul a 15 mii de kilometri de fir
de ptrate de umbr. Pn pe marginea craterului, apoi...
Privir partea exterioar a acestei lumi stranii. O suprafa
sculptat i aproape infinit. n mijloc, o perforaie meteoric
conic, extraordinar, strlucind n adncuri. n vreme ce
Improbabilul oscila ca o bil de plumb sub Inel, soarele strluci
o clip n fundul craterului.
...n jos i afar. n acel moment noi vom fi legai de
Mincinos, iar acesta se va afla pe drumul spre spaiul liber cu o
vitez de 1200 km/secund. E destul vreme pentru ca firul s
ne aduc alturi, iar dac acest lucru nu se ntmpl, avem
propulsorul din scuterul lui Nessus...
373
M ntrebi cum am tiut? i-am spus asta. Nu i-am

vorbit despre relief?
Nu.
Acesta a constituit dovada hotrtoare. Toate zonele
dezgolite pn la materialul de fundaie i prbuirea
civilizaiei petrecut cu doar 1500 de ani n urm! Asta s-a
ntmplat fiindc cele dou perforaii meteorice au perturbat
sistemul de cureni atmosferici. Nu i-ai dat seama c cea mai
mare parte a cltoriei noastre s-a desfurat ntre aceste dou
perforaii?
Un raionament extrem de indirect, Louis.
Dar a funcionat.
Ai dreptate! i astfel voi tri suficient ca s mai admir un
asfinit de soare, murmur Kzinul.
Louis simi un fel de oc electric.
i tu obinuieti s faci asta? bigui el.
Da. Uneori privesc asfiniturile. Hai s vorbim ns despre
Marele lem.
...Ce-ai zis?
Dac a reui s fur de la tine Marele lem, specia mea ar
domina spaiul cunoscut, pn cnd alt specie mai puternic
ar interfera cu sfera noastr de influen. Am uita tot ce am
nvat att de greu despre cooperarea cu speciile strine.
Adevrat, rspunse Louis din ntuneric.
Traciunea realizat de fir era acum continu. Mincinosul
probabil c era pe drum urcnd pantele de 10 grade ale
muntelui.
Ar fi fost posibil s nu ajungem att de departe, de vreme
ce norocul mai multor indivizi ca Teela Brown protejeaz
Pmntul, continu Interlocutorul. i totui onoarea m
mpinge s fac aceast ncercare. Cum a putea s ndeprtez
specia creia i aparin de onorabila cale a rzboiului? Zeii mei
m-ar repudia.
Te-am prevenit n legtur cu joaca de-a zeii! Las rni...
Din fericire, nu se pune problema. Mi-ai spus c a distruge Marele lem dac a ncerca s-l fur. Riscul e prea mare.
374
nc mai avem nevoie de hiperpropulsorul Ppuarilor pentru a

scpa de frontul de und al exploziei Nucleului.
Destul de adevrat, conveni Louis. Dar dac a fi minit ?
N-a spera s pot depi o fiin cu inteligena ta. Soarele
strluci din nou n craterul giganticului munte.
Gndete-te, totui, ct de puin am cltorit, vorbi din
nou pmnteanul. Am parcurs 240 de mii de kilometri n cinci
zile, iar la napoiere am fcut aceeai distan n dou luni. O
eptime din cel mai scurt drum de-a curmeziul Lumii Inelare!
Iar Teela i Cuttorul vor s-i dea ocol!
Nu-s n toate minile...
Nici n-am vzut Zidul de Margine. n schimb, ei or s-l
vad. M ntreb cte alte lucruri am ratat? Dac navele Lumii
Inelare au ajuns pn pe Pmnt, poate c au luat la bord i
unele exemplare de balene, nainte ca noi s le exterminm.
Nici pn la ocean n-am ajuns... Gndete-te la oamenii pe
care-i vor ntlni... O cultur poate apuca pe ci nebnuite de
evoluie. i tot acest spaiu... Lumea Inelar e att de mare...
Nu ne putem ntoarce, Louis!
Firete c nu.
Nu vom reveni pn cnd nu vom mprti cunotinele
civilizaiilor noastre, cunotinele pe care le-am acumulat. i
pn cnd nu vom face rost de o nav intact.
SFRIT
GLOSAR
AEROSCUTER: Vehicul cu un singur loc utilizat pentru
explorare n prima expediie pe Lumea Inelar.
ANTISPINWARD: Direcie opus sensului de rotaie al Lumii
Inelare.
ARCAD: Lumea Inelar vzut de pe suprafaa ei. Unii
375
btinai cred c lumea lor este o suprafa plat nconjurat

de o arcad parabolic ngust.
OUTSIDER: Form de via inteligent a crei biochimie
este bazat pe heliu lichid i efecte termoelectrice. Outsiderii
cltoresc de la o stea la alta pe astronave cu viteze
subluminice, comercializnd informaii.
BABORD: Partea stng atunci cnd se privete n sensul
rotaiei Lumii Inelare.
CENTRUL DE CONTROL: Vezi CENTRU DE REPARAII.
CENTRU DE REPARAIE: (Ipotetic) Centrul de ntreinere i
control al Lumii Inelare.
CZILTANG BRONE: Un dispozitiv al constructorilor de
orae, un fel de radiator care permite obiectelor solide, marf,
pasageri etc, s penetreze scrith-ul.
DISCURI DE PIT: Sistem de teleportare utilizat pe Flota
Lumilor. (Alte rase cunoscute utilizeaz metode mai puin
sofisticate, de pild cabine nchise de transfer.)
FLOTA LUMILOR: Cele cinci planete ale Ppuarilor.
HIDROPROPULSORUL OUTSIDERILOR : Propulsoare
superluminice, niciodat folosite de ei, dar utilizate din ce n ce
mai mult pentru cltoriile interstelare de toate speciile din
Spaiul Cunoscut.
NAVA CU HIPERPROPULSIE CUANTIC DE GRADUL DOI:
Dezvoltat de Ppuarii Pierson, este infinit mai rapid dect cea
construit de Outsideri. Marele lem a fost astronava prototip,
prima care vizitase centrul galactic.
MARELE LEM: NAVA CU HIPERPROPULSIE CUANTIC
DE GRADUL DOI.
OCHIUL FURTUNII: Forma curenilor de aer, a vnturilor
care se formeaz n jurul gurii fcute de un meteorit n
fundamentul Lumii Inelare.
SCRITH: Material extrem de dens a crei rezisten de
rupere este de ordinul forelor nucleare. Din el este alctuit
structura de rezisten a Lumii Inelare i formeaz baza
tuturor formelor de relief ale acesteia. Zidurile de Margine sunt
376
i ele construite din scrith.

SPAIU UMAN: Mulimea sistemelor solare locuite de
oameni.
SPAlU CUNOSCUT: Regiune galactic cunoscut omenirii
prin explorarea fcut att de oameni ct i de alte specii.
SPINWARD: Sensul rotaiei Lumii Inelare.
STAZ: O condiie n care timpul se scurge foarte ncet.
Raportul poate fi enorm: o jumtate de miliard de ani timp real
pentru cteva secunde n staz. Un obiect n staz este cvasiinvulnerabil.
TANJ: Acronim slang (nu exist dreptate pe lumea asta)
folosit ca njurtur.
TASP: Un dispozitiv miniatural de stimulare de la distan a
centrului plcerii din creierul uman.
TERRAFORMARE: Modificarea unei planete pentru a o face
asemntoare Pmntului.
TRIBORD: Partea dreapt atunci cnd se privete n sensul
rotaiei Lumii Inelare.
TRUSTER: Propulsor fr reacie care a nlocuit motoarele
de fuziune pe toate astronavele cu excepia crucitoarelor de
rzboi.
PARAMETRII LUMII INELARE
Mas = 2x10exp30 grame
Raz = 152.000.000 kilometri
Circumferin = 955.200.000 kilometri
Lime = 1.595.200 kilometri
Suprafaa = 15,54x10exp14 kilometri ptrai sau
aproximativ 3.000.000 de suprafee terestre
Gravitaia la sol = 9,455 m/s2 = 0,992g
Zidurile de Margine se ridic la 1.600 kilometri spre
interiorul Lumii Inelare
Steaua central: tip G3, foarte aproape de tipul G2, puin
mai mic si mai rece dect Soarele.
377

Larry Niven - Lumea Inelara

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Larry Niven - Lumea Inelara

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

LARRY NIVEN LUMEA INELAR

n inima zonei n care trepida viaa de noapte a Beirutului,