La era del imperio

El Un mundo en que el ritmo de la economa estaba determinado por los pases

capitalistas desarrollados tena grandes probabilidades de convertirse en un mundo en
el que los pases avanzados dominaran a los atrasados: en definitiva, en un mundo
imperialista. Al perodo transcurrido entre 1875 y 1914 se le puede calificar como era
del imperio no slo porque en l se desarroll un nuevo tipo de imperialismo, sino
tambin porque fue el perodo de la historia moderna en que hubo mayor nmero de
gobernantes que se auto titulaban oficialmente emperadores.
El perodo que estudiamos es una era en que aparece un nuevo tipo de imperio, el
imperio colonial. La supremaca econmica y militar de los pases capitalistas, entre
1880 y 1914, intent y realiz la conquista, anexin y administracin formales de la
mayor parte del mundo ajeno a Europa que fue dividido, formalmente, en territorios
que quedaron bajo el gobierno formal o bajo el dominio poltico informal de uno u otro
de una serie de Estados, fundamentalmente el Reino Unido, Francia, Alemania, Italia,
los Pases Bajos, Blgica, los Estados Unidos y Japn. Las vctimas de ese proceso
fueron los antiguos imperios sobrevivientes de Espaa y Portugal. El nico Estado no
europeo que resisti con xito la conquista colonial formal fue Etiopa.
Dos grandes zonas del mundo fueron totalmente divididas por razones prcticas: frica
y el Pacfico. No qued ningn Estado independiente en el Pacfico, totalmente dividido
entre britnicos, franceses, alemanes, neerlandeses, norteamericanos y japoneses. En
1914, frica perteneca en su totalidad a los imperios britnico, francs, alemn, belga,
portugus y, de forma ms marginal, espaol, con la excepcin de Etiopa, en Asia
exista una zona amplia nominalmente independiente, aunque los imperios europeos
redondearon sus extensas posesiones. Se crearon dos imperios prcticamente nuevos:
el primero, por la conquista francesa de Indochina, el segundo, por parte de los
japoneses a expensas de China, en Corea y Taiwn. Estados Unidos, sus nicas
anexiones directas fueron Puerto Rico y una estrecha franja del canal de Panam. En
Latinoamrica, la dominacin econmica y las presiones polticas necesarias se
realizaban sin una conquista formal. Ciertamente, el continente americano fue la nica
gran regin del planeta en la que no hubo una seria rivalidad entre las grandes
potencias.
Ese reparto del mundo entre un nmero reducido de Estados era la expresin de la
progresiva divisin del globo en fuertes y dbiles.
Para los observadores se abra una nueva era de expansin nacional en la que era
imposible separar elementos polticos y econmicos y en la que el Estado
desempeaba un papel cada vez ms activo, tanto en los asuntos domsticos como en
el exterior.
En efecto los emperadores y los imperios eran instituciones antiguas, pero el
imperialismo era un fenmeno totalmente nuevo. Describir un fenmeno nuevo el
imperialismo: es una actividad que habitualmente desaprueba y que por tanto, ha
sido siempre practicada por otros. Definicin algo peyorativa en el transcurrir del siglo.

Las causas del imperialismo, segn el anlisis leninista, era que el nuevo imperialismo
tena sus races econmicas en una nueva fase especfica del capitalismo, que, entre
otras cosas, conduca a la divisin territorial del mundo entre las grandes potencias
capitalistas en una serie de colonias formales e informales y de esferas de influencia.
Las rivalidades existentes entre los capitalistas, que fueron causa de esa divisin,
engendraron tambin la primera guerra mundial.
Los anlisis no marxistas del imperialismo establecan conclusiones opuestas a las de
los marxistas. Negaban la conexin especfica entre el imperialismo de finales del siglo
XIX y del siglo XX con el capitalismo en general y con la fase concreta del capitalismo.
Negaban que el imperialismo tuviera races econmicas importantes, que beneficiara
econmicamente a los pases imperialistas y, asimismo, que la explotacin de las
zonas atrasadas fuera fundamental para el capitalismo y que hubiera tenido efectos
negativos sobre las economas coloniales. Afirmaban que el imperialismo no
desemboc en rivalidades insuperables entre las potencias imperialistas y que no haba
tenido consecuencias decisivas sobre el origen de la primera guerra mundial.
Rechazando las explicaciones econmicas, se concentraban en los aspectos
psicolgicos, ideolgicos, culturales y polticos, aunque por lo general evitando
cuidadosamente el terreno resbaladizo de la poltica interna.
Con todo, si se puede establecer una conexin econmica entre las tendencias del
desarrollo econmico en el ncleo capitalista del planeta en ese perodo y su expansin
a la periferia.

El acontecimiento ms importante en el siglo XIX es la creacin de una economa

global con un tejido cada vez ms denso de transacciones econmicas,
comunicaciones y movimiento de productos, dinero y seres humanos que vinculaba a
los pases desarrollados entre s y con el mundo subdesarrollado.
1.- Esta red de transportes mucho ms tupida posibilit que incluso las zonas ms
atrasadas se incorporaran a la economa mundial.
2.- El desarrollo tecnolgico dependa de materias primas que por razones climticas o
por los azares de la geologa se encontraban exclusiva o muy abundantemente en
lugares remotos: el petrleo, el caucho, el estao y la demanda de metales preciosos y
diamantes.
3.- Completamente aparte de las demandas de la nueva tecnologa el crecimiento del
consumo de masas en los pases metropolitanos signific la rpida expansin del
mercado de productos alimenticios, el mercado estaba dominado por los productos
bsicos de la zona templada, cereales y carne que se producan a muy bajo coste y en
grandes cantidades. Pero tambin transform el mercado de productos conocidos
desde haca mucho tiempo como productos coloniales: azcar, t, caf, cacao y sus
derivados, frutas tropicales y subtropicales. Las plantaciones, explotaciones y granjas
eran el segundo pilar de las economas imperiales. Los comerciantes y financieros
metropolitanos eran el tercero.

Estos acontecimientos no cambiaron la forma y las caractersticas de los pases

industrializados aunque crearon nuevas ramas de grandes negocios. Pero
transformaron el resto del mundo en la medida en que lo convirtieron en un complejo
de territorios coloniales y semicoloniales que progresivamente se convirtieron en
productores especializados de uno o dos productos bsicos para exportarlos al
mercado mundial, de cuya fortuna dependan por completo.
La funcin de las colonias y de las dependencias no formales era la de complementar
las economas de las metrpolis y no la de competir con ellas.
Los territorios dependientes no tuvieron tanto xito. Su inters econmico resida en la
combinacin de recursos con una mano de obra barata y de coste muy bajo. Sin
embargo, las oligarquas de terratenientes y comerciantes se beneficiaron durante el
perodo de expansin secular de los productos de exportacin de su regin. No
obstante, en tanto que la primera guerra mundial perturb algunos de sus mercados,
los productores dependientes quedaron al margen de ella.
La importancia econmica creciente de esas zonas, no explica por que los principales
Estados industriales iniciaron una rpida carrera para dividir el mundo en colonias y
esferas de influencia. El anlisis antiimperialista difiere argumentalmente:
1,- La presin del capital para encontrar inversiones ms favorables que las que se
podan realizar en el interior del pas, inversiones seguras que no sufrieran la
competencia del capital extranjero, es el menos convincente. Se supona que eran
inversiones seguras, aunque no produjeran un elevado rendimiento.
2.- Un argumento general de ms peso, la bsqueda de mercados. La conviccin de
que el problema de la superproduccin del perodo de la gran depresin poda
solucionarse a travs de un gran impulso exportador era compartida por muchos. Los
hombres de negocios dirigan su mirada, naturalmente, a las zonas sin explotar: China
era una, mientras que frica, el continente desconocido, era otra.
Pero el factor fundamental de la situacin econmica general era el hecho de que una
serie de economas desarrolladas experimentaban de forma simultnea la misma
necesidad de encontrar nuevo: mercados. Intentaban conseguir territorios cuya
propiedad situara a las empresas nacionales en una posicin de monopolio. La
consecuencia lgica fue el reparto de las zonas no ocupadas del tercer mundo.
La motivacin estratgica para la colonizacin era especialmente fuerte en el Reino
Unido, con colonias muy antiguas perfectamente situadas para controlar el acceso a
diferentes regiones terrestres y martimas que se consideraban vitales para los
intereses comerciales, o que, con el desarrollo del barco de vapor, podan convertirse
en puertos de aprovisionamiento de carbn. Una vez que las potencias rivales
comenzaron a dividirse el mapa de frica u Oceana, cada una de ellas intent evitar
que una porcin excesiva pudiera ir a parar a manos de los dems, la adquisicin de
colonias se convirti en un smbolo de status, con independencia de su valor real.
En efecto, si las grandes potencias eran Estados que tenan colonias, los pequeos
pases, por as decirlo, no tenan derecho a ellas.

3.- Algunos historiadores han intentado explicar el imperialismo teniendo en cuenta

factores fundamentalmente estratgicos. Han pretendido explicar la expansin
britnica en frica como consecuencia de la necesidad de defender de posibles
amenazas las rutas hacia la India y sus glacis martimos y terrestres. Pero estos
argumentos no eximen de un anlisis econmico presente en la ocupacin de algunos
territorios africanos, siendo en este sentido el caso ms claro el de Sudfrica. En
segundo lugar, ignoran el hecho de que la India era la pieza esencial de la estrategia
britnica global. En definitiva, es imposible separar la poltica y la economa en una
sociedad capitalista. La pretensin de explicar el nuevo imperialismo desde una
ptica no econmica es poco realista.
En algunos casos, ante todo en Alemania, se ha apuntado como razn fundamental
para el desarrollo del imperialismo la primaca de la poltica interior. Una poltica
imperialista poda suponer beneficios, de forma directa o indirecta, para las masas
descontentas, quizs sea la menos relevante.
4.- Mucho ms relevante nos parece la prctica habitual de ofrecer a los votantes
gloria en lugar de reformas costosas. De forma ms general, el imperialismo estimul a
las masas y en especial a los elementos potencialmente descontentos, a identificarse
con el Estado.
Sin duda, en algunos pases el imperialismo alcanz una gran popularidad entre las
nuevas clases medias v de trabajadores administrativos. Es mucho menos evidente
que los trabajadores sintieran ningn tipo de entusiasmo.
5.- De todas formas, la idea de superioridad y de dominio sobre un mundo poblado por
gentes de piel oscura benefici a la poltica imperialista. Las diferentes iglesias se
embarcaron en un proceso de conversin de los paganos a las diferentes versiones de
la autntica fe cristiana.
Esta fue la poca clsica de las actividades misioneras. El esfuerzo misionero en gran
nmero de ocasiones se opona a las autoridades coloniales.
En cuanto al movimiento dedicado ms apasionadamente a conseguir la igualdad de
los hombres, las actitudes en su seno se mostraron divididas. Aunque muchos lderes
sindicales consideraban que las discusiones sobre las colonias eran irrelevantes o vean
a las gentes de color ante todo como una mano de obra barata, en este sentido, es
cierto que las presiones para la expulsin de los inmigrantes de color fueron ejercidas
sobre todo por las clases obreras.
El anlisis socialista del imperialismo, integraba el colonialismo en un concepto mucho
ms amplio de una nueva fase del capitalismo, era un anlisis que en ocasiones
tenda a exagerar la importancia econmica de la expansin colonial para los pases
metropolitanos.
No obstante, todos los intentos de separa la explicacin del imperialismo de los
acontecimientos especficos del capitalismo habrn de ser considerados.

Quedan todava por responder las cuestiones sobre el impacto de la expansin

occidental en el resto del mundo.
El impacto econmico del imperialismo fue importante, lo ms destacable, la profunda
desigualdad, por cuanto las relaciones entre las metrpolis y sus colonias eran muy
asimtricas.
Evidentemente, de todos los pases metropolitanos donde el imperialismo tuvo ms
importancia fue en el Reino Unido, porque la supremaca econmica de este pas
siempre haba dependido de su relacin especial con los mercados y fuentes de
materias primas de ultramar.
Para la economa britnica era de todo punto esencial preservar en la mayor medida
posible su acceso privilegiado al mundo no europeo. El xito del Reino Unido en
ultramar fue consecuencia de la explotacin de las posesiones britnicas ya existentes
o de la posicin especial del pas como principal importador e inversor en zonas tales
como Sudamrica.
La gran depresin fue una prueba fundamental, desemboc en una gran crisis de
deuda externa internacional que hizo correr un gran riesgo a los bancos de la metrpoli
Naturalmente, el Reino Unido consigui su parcela propia en las nuevas regiones
colonizadas del mundo, fue probablemente una parcela ms extensa y ms valiosa que
la de ningn otro Estado. Sin embargo, el objetivo britnico, fuera la expansin o la
defensa frente a otros, fue alcanzado.
En resumen, el nuevo colonialismo fue una consecuencia de una era de rivalidad
econmico-poltica entre economas nacionales competidoras, rivalidad intensificada
por el proteccionismo.
Pero la era imperialista fue un fenmeno tambin cultural. La conquista del mundo por
la minora desarrollada transform por la fuerza y por las instituciones, mediante el
ejemplo y mediante la transformacin social. En los pases dependientes, esto apenas
afect a nadie excepto a las elites indgenas. Excepto en frica y Oceana, la gran masa
de la poblacin colonial apenas modific su forma de vida, cuando poda evitarlo.
Lo que el imperialismo llev a las elites potenciales del mundo dependiente fue
fundamentalmente la occidentalizacin.

En resumen, la poca imperialista cre una serie de condiciones que determinaron la

aparicin de lderes antiimperialistas. Pero es un error afirmar que la caracterstica
fundamental de los pueblos y regiones sometidos a la dominacin y a la influencia de
las metrpolis occidentales es la resistencia a Occidente, porque, los movimientos
antiimperialistas importantes comenzaron en la mayor parte de los sitios con la
primera guerra mundial y la Revolucin rusa.

Qu influencia ejerci el mundo dependiente sobre los dominadores?

La novedad del siglo XIX consisti en el hecho de que cada vez ms y de forma ms
general se consider a los pueblos no europeos y a sus sociedades como inferiores,
indeseables, dbiles y atrasados, incluso infantiles.
Sin embargo, la densidad de la red de comunicaciones globales, la accesibilidad de los
otros pases, ya fuera directa o indirectamente, intensific la confrontacin y la mezcla
de los mundos occidental y extico. En la era imperialista su nmero se vio
incrementado por aquellos escritores que deliberadamente decidieron convertirse en
intermediarios entre ambos mundos. Esas muestras de mundos extraos eran
ideolgicas, por lo general reforzando el sentido de superioridad de los civilizado
sobre lo primitivo.
Pero haba un aspecto ms positivo de ese exotismo. Administradores y soldados con
aficiones intelectuales meditaban profundamente sobre las diferencias entre sus
sociedades y las que gobernaban. Realizaron importantsimos estudios. Ese trabajo era
fruto y se basaba en buena medida en un firme sentimiento de superioridad. El
imperialismo hizo que aumentara notablemente el inters occidental hacia diferentes
formas de espiritualidad derivadas de Oriente.
Hay que mencionar brevemente un aspecto final del imperialismo: su impacto sobre las
clases dirigentes y medias de los pases metropolitanos. Un puado de hombres de las
clases media y alta de esos pases ejercan ese dominio de forma efectiva.
El imperialismo tambin suscit incertidumbres. En primer lugar enfrent a una
pequea minora de blancos con las masas de los negros, los oscuros.
Estas eran las pesadillas que perturbaban el sueo de la belle poque. En ellas los
ensueos imperialistas se mezclaban con los temores de la democracia.