tomo es la unidad constituyente ms pequea de la materia que tiene las

propiedades de un elemento qumico.1 Cada slido,lquido, gas y plasma se

compone de tomos neutros o ionizados. Los tomos son muy pequeos; los
tamaos tpicos son alrededor de 100 pm (diez mil millonsima parte de un
metro).2 No obstante, los tomos no tienen lmites bien definidos y hay
diferentes formas de definir su tamao que dan valores diferentes pero
cercanos. Los tomos son lo suficientemente pequeos para que la fsica
clsica d resultados notablemente incorrectos. A travs del desarrollo de la
fsica, los modelos atmicos han incorporado principios cunticos para explicar
y predecir mejor su comportamiento.
Cada tomo se compone de un ncleo y uno o ms electrones unidos al
ncleo. El ncleo est compuesto de uno o ms protones y tpicamente un
nmero similar de neutrones (ninguno en el hidrgeno-1). Los protones y los
neutrones son llamados nucleones. Ms del 99,94 % de la masa del tomo
est en el ncleo. Los protones tienen una carga elctrica positiva, los
electrones tienen una carga elctrica negativa y los neutrones tienen ambas
cargas elctricas, hacindolos neutros. Si el nmero de protones y electrones
son iguales, ese tomo es elctricamente neutro. Si un tomo tiene ms o
menos electrones que protones, entonces tiene una carga global negativa o
positiva, respectivamente, y se denomina ion.
Los electrones de un tomo son atrados por los protones en un ncleo atmico
por esta fuerza electromagntica. Los protones y los neutrones en el ncleo
son atrados el uno al otro por una fuerza diferente, la fuerza nuclear, que es
generalmente ms fuerte que la fuerza electromagntica que repele los
protones cargados positivamente entre s. Bajo ciertas circunstancias, la fuerza
electromagntica repelente se vuelve ms fuerte que la fuerza nuclear y los
nucleones pueden ser expulsados del ncleo, dejando tras de s un elemento
diferente: desintegracin nuclear que resulta en transmutacin nuclear.
El nmero de protones en el ncleo define a qu elemento qumico pertenece
el tomo: por ejemplo, todos los tomos de cobre contienen 29 protones. El
nmero de neutrones define el istopo del elemento.3 El nmero de electrones
influye en las propiedades magnticas de un tomo. Los tomos pueden unirse
a otro u otros tomos por enlaces qumicos para formar compuestos
qumicos tales como molculas. La capacidad de los tomos de asociarse y
disociarse es responsable de la mayor parte de los cambios fsicos observados
en la naturaleza y es el tema de la disciplina de la qumica.
No toda la materia del universo est compuesta de tomos. La materia
oscura constituye ms del universo que la materia y no se compone de tomos,
sino de partculas de un tipo actualmente desconocido.
ndice
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1Introduccin

2Estructura atmica
2.1Partculas subatmicas
2.2El ncleo atmico
2.3Nube de electrones
3Propiedades atmicas
3.1Masa
3.2Tamao
3.3Niveles de energa
3.4Interacciones elctricas entre protones y electrones
4Historia de la teora atmica
5Evolucin del modelo atmico
5.1Modelo de Dalton
5.2Modelo de Thomson
5.3Modelo de Rutherford
5.4Modelo de Bohr
5.5Modelo de Sommerfeld
5.6Modelo de Schrdinger
5.7Modelo de Dirac
5.8Modelos posteriores
6Vase tambin
7Notas y referencias
7.1Notas
7.2Referencias
8Bibliografa
9Enlaces externos
Introduccin
El nombre tomo proviene del latn atomum, y este del griego 'no
cortado, sin porciones, indivisible'; tambin, se deriva de a- ('no') y tmo- 'trozo
cortado, porcin, parte'.4 El concepto de tomo como bloque bsico e
indivisible que compone la materia del universo fue postulado por la escuela
atomista en la Antigua Grecia. Sin embargo, no fueron considerados
seriamente por los cientficos hasta el siglo XIX, cuando fueron introducidos
para explicar ciertas leyes qumicas. Con el desarrollo de la fsica nuclear en

elsiglo XX se comprob que el tomo puede subdividirse en partculas ms

pequeas.5 6
Los tomos son objetos muy pequeos con masas igualmente minsculas: su
dimetro y masa son del orden de la billonsima parte de un metro y
cuatrillonsima parte de ungramo. Solo pueden ser observados mediante
instrumentos especiales tales como un microscopio de efecto tnel. Ms de un
99,94 % de la masa del tomo est concentrada en su ncleo, en general
repartida de manera aproximadamente equitativa entre protones y neutrones.
El
ncleo
de
un
tomo
puede
ser
inestable
y
sufrir
una transmutacinmediante desintegracin radioactiva. Los electrones en la
nube del tomo estn repartidos en distintos niveles de energa u orbitales, y
determinan las propiedades qumicas del mismo. Las transiciones entre los
distintos niveles dan lugar a la emisin o absorcin de radiacin
electromagntica en forma de fotones, y son la base de la espectroscopia.
Estructura atmica
Partculas subatmicas
Vase tambin: Partculas subatmicas
A pesar de que tomo significa indivisible, en realidad est formado por varias
partculas subatmicas. El tomo contiene protones, neutrones y electrones,
con la excepcin delhidrgeno-1, que no contiene neutrones, y del catin
hidrgeno o hidrn, que no contiene electrones. Los protones y neutrones del
tomo se denominan nucleones, por formar parte del ncleo atmico.
El electrn es la partcula ms ligera de cuantas componen el tomo, con una
masa de 9,11 1031 kg. Tiene una carga elctrica negativa, cuya magnitud se
define como lacarga elctrica elemental, y se ignora si posee subestructura, por
lo que se lo considera una partcula elemental. Los protones tienen una masa
de 1,67 1027 kg, 1836 veces la del electrn, y una carga positiva opuesta a
la de este. Los neutrones tienen una masa de 1,69 1027 kg, 1839 veces la
del electrn, y no poseen carga elctrica. Las masas de ambos nucleones son
ligeramente inferiores dentro del ncleo, debido a la energa potencial del
mismo; y sus tamaos son similares, con un radio del orden de 8 1016 m o
0,8 femtmetros (fm).7
El protn y el neutrn no son partculas elementales, sino que constituyen
un estado ligado de quarks u y d, partculas fundamentales recogidas en
el modelo estndar de la fsica de partculas, con cargas elctricas iguales a
+2/3 y 1/3 respectivamente, respecto de la carga elemental. Un protn
contiene dos quarks u y un quark d, mientras que el neutrn contiene dos d y
un u, en consonancia con la carga de ambos. Los quarks se mantienen unidos
mediante la fuerza nuclear fuerte, mediada por gluones del mismo modo que
la fuerza electromagntica est mediada por fotones. Adems de estas,
existen otras partculas subatmicas en el modelo estndar: ms tipos de
quarks, leptonescargados (similares al electrn), etc.

El ncleo atmico
Artculo principal: Ncleo atmico
Los protones y neutrones de un tomo se encuentran ligados en el ncleo
atmico, en la parte central del mismo. El volumen del ncleo es
aproximadamente proporcional al nmero total de nucleones, el nmero
msico A,8 lo cual es mucho menor que el tamao del tomo, cuyo radio es del
orden de 105 fm o 1 ngstrm (). Los nucleones se mantienen unidos
mediante la fuerza nuclear, que es mucho ms intensa que la fuerza
electromagntica a distancias cortas, lo cual permite vencer la repulsin
elctrica entre los protones.9
Los tomos de un mismo elemento tienen el mismo nmero de protones, que
se denomina nmero atmico y se representa por Z. Los tomos de un
elemento dado pueden tener distinto nmero de neutrones: se dice entonces
que son istopos. Ambos nmeros conjuntamente determinan el nclido.
El ncleo atmico puede verse alterado por procesos muy energticos en
comparacin con las reacciones qumicas. Los ncleos inestables
sufren desintegraciones que pueden cambiar su nmero de protones y
neutrones emitiendo radiacin. Un ncleo pesado puede fisionarse en otros
ms ligeros en una reaccin nuclear o espontneamente. Mediante una
cantidad suficiente de energa, dos o ms ncleos pueden fusionarse en otro
ms pesado.
En tomos con nmero atmico bajo, los ncleos con una cantidad distinta de
protones y neutrones tienden a desintegrarse en ncleos con proporciones ms
parejas, ms estables. Sin embargo, para valores mayores del nmero
atmico, la repulsin mutua de los protones requiere una proporcin mayor de
neutrones para estabilizar el ncleo.10
Nube de electrones
Artculo principal: Nube de electrones

Los cinco primeros orbitales atmicos.

Los electrones en el tomo son atrados por los protones a travs de la fuerza
electromagntica. Esta fuerza los atrapa en unpozo de potencial electrosttico
alrededor del ncleo, lo que hace necesaria una fuente de energa externa para
liberarlos. Cuanto ms cerca est un electrn del ncleo, mayor es la fuerza
atractiva, y mayor por tanto la energa necesaria para que escape.
Los electrones, como otras partculas, presentan simultneamente propiedades
de partcula puntual y de onda, y tienden a formar un cierto tipo de onda

estacionaria alrededor del ncleo, en reposo respecto de este. Cada una de

estas ondas est caracterizada por un orbital atmico, una funcin matemtica
que describe la probabilidad de encontrar al electrn en cada punto del
espacio. El conjunto de estos orbitales es discreto, es decir, puede enumerarse,
como es propio en todo sistema cuntico. La nube de electrones es la regin
ocupada por estas ondas, visualizada como una densidad de carga negativa
alrededor del ncleo.
Cada orbital corresponde a un posible valor de energa para los electrones, que
se reparten entre ellos. El principio de exclusin de Pauli prohbe que ms de
dos electrones se encuentren en el mismo orbital. Pueden ocurrir transiciones
entre los distintos niveles de energa: si un electrn absorbe un fotn con
energa suficiente, puede saltar a un nivel superior; tambin desde un nivel ms
alto puede acabar en un nivel inferior, radiando el resto de la energa en un
fotn. Las energas dadas por las diferencias entre los valores de estos niveles
son las que se observan en las lneas espectrales del tomo.
Propiedades atmicas
Masa
La mayor parte de la masa del tomo viene de los nucleones, los protones y
neutrones del ncleo. Tambin contribuyen en una pequea parte la masa de
los electrones, y la energa de ligadura de los nucleones, en virtud de
la equivalencia entre masa y energa. La unidad de masa que se utiliza
habitualmente para expresarla es la unidad de masa atmica (u). Esta se
define como la doceava parte de la masa de un tomo neutro de carbono12 libre, cuyo ncleo contiene 6 protones y 6 neutrones, y equivale a 1,66
1027 kg aproximadamente. En comparacin el protn y el neutrn libres
tienen una masa de 1,007 y 1,009 u. La masa de un tomo es entonces
aproximadamente igual al nmero de nucleones en su ncleo el nmero
msico multiplicado por la unidad de masa atmica. El tomo estable ms
pesado es el plomo-208, con una masa de 207,98 u.11
En qumica se utiliza tambin el mol como unidad de masa. Un mol de tomos
de cualquier elemento equivale siempre al mismo nmero de estos (6,022
1023), lo cual implica que un mol de tomos de un elemento con masa atmica
de 1 u pesa aproximadamente 1 gramo. En general, un mol de tomos de un
cierto elemento pesa de forma aproximada tantos gramos como la masa
atmica de dicho elemento.
Tamao
Artculo principal: Radio atmico
Los tomos no estn delimitados por una frontera clara, por lo que su tamao
se equipara con el de su nube electrnica. Sin embargo, tampoco puede
establecerse una medida de esta, debido a las propiedades ondulatorias de los
electrones. En la prctica, se define el radio atmico estimndolo en funcin de

algn fenmeno fsico, como la cantidad y densidad de tomos en un volumen

dado, o la distancia entre dos ncleos en una molcula.
Los diversos mtodos existentes arrojan valores para el radio atmico de entre
0,5 y 5 . Dentro de la tabla peridica de los elementos, el tamao de los
tomos tiende a disminuir a lo largo de un periodo una fila, para aumentar
sbitamente al comienzo de uno nuevo, a medida que los electrones ocupan
niveles de energa ms altos.12
Las dimensiones del tomo son miles de veces ms pequeas que la longitud
de onda de la luz (400-700 nm) por lo que estos no pueden ser observados
utilizando instrumentos pticos. En comparacin, el grosor de un cabello
humano es equivalente a un milln de tomos de carbono. Si una manzana
fuera del tamao de la Tierra, los tomos en ella seran tan grandes como la
manzana original.13
Niveles de energa
Artculos principales: Nivel de energa y Lnea espectral.
Un electrn ligado en el tomo posee una energa potencial inversamente
proporcional a su distancia al ncleo y de signo negativo, lo que quiere decir
que esta aumenta con la distancia. La magnitud de esta energa es la cantidad
necesaria para desligarlo, y la unidad usada habitualmente para expresarla es
el electrnvoltio (eV). En el modelo mecanocuntico solo hay un conjunto
discreto de estados o niveles en los que un electrn ligado puede encontrarse
es decir, enumerables, cada uno con un cierto valor de la energa. El nivel
con el valor ms bajo se denomina el estado fundamental, mientras que el
resto se denominan estados excitados.
Cuando un electrn efecta una transicin entre dos estados distintos, absorbe
o emite un fotn, cuya energa es precisamente la diferencia entre los dos
niveles. La energa de un fotn es proporcional a su frecuencia, as que cada
transicin se corresponde con una banda estrecha del espectro
electromagntico denominada lnea espectral.

Un ejemplo de lneas de absorcin en un espectro

Cada elemento qumico posee un espectro de lneas caracterstico. Estas se
detectan como lneas de emisin en la radiacin de los tomos del mismo. Por
el contrario, si se hace pasar radiacin con un espectro de frecuencias continuo
a travs de estos, los fotones con la energa adecuada son absorbidos. Cuando
los electrones excitados decaen ms tarde, emiten en direcciones aleatorias,
por lo que las frecuencias caractersticas se observan como lneas de

absorcin oscuras. Las medidas espectroscpicas de la intensidad y anchura

de estas lneas permite determinar la composicin de una sustancia.
Algunas lneas espectrales se presentan muy juntas entre s, tanto que llegaron
a confundirse con una sola histricamente, hasta que fue descubierta su
subestructura o estructura fina. La causa de este fenmeno se encuentra en las
diversas correcciones a considerar en la interaccin entre los electrones y el
ncleo. Teniendo en cuenta tan solo la fuerza electrosttica, ocurre que algunas
de las configuraciones electrnicas pueden tener la misma energa aun siendo
distintas. El resto de pequeos efectos y fuerzas en el sistema electrn-ncleo
rompe esta redundancia o degeneracin, dando lugar a la estructura final.
Estos incluyen las correcciones relativistas al movimiento de electrn, la
interaccin de su momento magntico con el campo elctrico y con el ncleo,
etc.14
Adems, en presencia de un campo externo los niveles de energa se ven
modificados por la interaccin del electrn con este, en general produciendo o
aumentando la divisin entre los niveles de energa. Este fenmeno se conoce
como efecto Stark en el caso de un campo elctrico, y efecto Zeeman en el
caso de un campo magntico.
Las transiciones de un electrn a un nivel superior ocurren en presencia de
radiacin electromagntica externa, que provoca la absorcin del fotn
necesario. Si la frecuencia de dicha radiacin es muy alta, el fotn es muy
energtico y el electrn puede liberarse, en el llamado efecto fotoelctrico.
Las transiciones a un nivel inferior pueden ocurrir de manera espontnea,
emitiendo la energa mediante un fotn saliente; o de manera estimulada, de
nuevo en presencia de radiacin. En este caso, un fotn entrante apropiado
provoca que el electrn decaiga a un nivel con una diferencia de energa igual
a la del fotn entrante. De este modo, se emite un fotn saliente cuya onda
asociada est sincronizada con la del primero, y en la misma direccin. Este
fenmeno es la base del lser.
Interacciones elctricas entre protones y electrones
Antes del experimento de Rutherford la comunidad cientfica aceptaba
el modelo atmico de Thomson, situacin que vari despus de la experiencia
de Ernest Rutherford. Los modelos posteriores se basan en una estructura de
los tomos con una masa central cargada positivamente rodeada de una nube
de carga negativa.15
Este tipo de estructura del tomo llev a Rutherford a proponer su modelo en
que los electrones se moveran alrededor del ncleo en rbitas. Este modelo
tiene una dificultad proveniente del hecho de que una partcula cargada
acelerada, como sera necesario para mantenerse en rbita, radiara radiacin
electromagntica, perdiendo energa. Lasleyes de Newton, junto con
las ecuaciones de Maxwell del electromagnetismo aplicadas al tomo de
Rutherford llevan a que en un ti