FISICA DE LA CODUCCION

Transferencia de calor, en fsica, proceso por el que se intercambia energa en

forma de calor entre distintos cuerpos, o entre diferentes partes de un mismo
cuerpo que estn a distinta temperatura. El calor se transfiere mediante
conveccin, radiacin o conduccin. Aunque estos tres procesos pueden tener
lugar simultneamente, puede ocurrir que uno de los mecanismos predomine
sobre los otros dos. Por ejemplo, el calor se transmite a travs de la pared de
una casa fundamentalmente por conduccin, el agua de una cacerola situada
sobre un quemador de gas se calienta en gran medida por conveccin, y la
Tierra recibe calor del Sol casi exclusivamente por radiacin.

El calor puede transferirse de tres formas: por conduccin, por conveccin y

por radiacin. La conduccin es la transferencia de calor a travs de un objeto
slido: es lo que hace que el asa de un atizador se caliente aunque slo la
punta est en el fuego. La conveccin transfiere calor por el intercambio de
molculas fras y calientes: es la causa de que el agua de una tetera se
caliente uniformemente aunque slo su parte inferior est en contacto con la
llama. La radiacin es la transferencia de calor por radiacin electromagntica
(generalmente infrarroja): es el principal mecanismo por el que un fuego
calienta la habitacin.
CONDUCCIN
En los slidos, la nica forma de transferencia de calor es la conduccin. Si se
calienta un extremo de una varilla metlica, de forma que aumente su
temperatura, el calor se transmite hasta el extremo ms fro por conduccin.
No se comprende en su totalidad el mecanismo exacto de la conduccin de
calor en los slidos, pero se cree que se debe, en parte, al movimiento de los
electrones libres que transportan energa cuando existe una diferencia de
temperatura. Esta teora explica por qu los buenos conductores elctricos
tambin tienden a ser buenos conductores del calor. En 1822, el matemtico
francs Joseph Fourier dio una expresin matemtica precisa que hoy se
conoce como ley de Fourier de la conduccin del calor. Esta ley afirma que la
velocidad de conduccin de calor a travs de un cuerpo por unidad de seccin
transversal es proporcional al gradiente de temperatura que existe en el
cuerpo (con el signo cambiado).
El factor de proporcionalidad se denomina conductividad trmica del material.
Los materiales como el oro, la plata o el cobre tienen conductividades trmicas
elevadas y conducen bien el calor, mientras que materiales como el vidrio o el
amianto tienen conductividades cientos e incluso miles de veces menores;
conducen muy mal el calor, y se conocen como aislantes. En ingeniera resulta
necesario conocer la velocidad de conduccin del calor a travs de un slido en
el que existe una diferencia de temperatura conocida. Para averiguarlo se

requieren tcnicas matemticas muy complejas, sobre todo si el proceso vara

con el tiempo; en este caso, se habla de conduccin trmica transitoria. Con la
ayuda de ordenadores (computadoras) analgicos y digitales, estos problemas
pueden resolverse en la actualidad incluso para cuerpos de geometra
complicada.
CONVECCIN
Si existe una diferencia de temperatura en el interior de un lquido o un gas, es
casi seguro que se producir un movimiento del fluido. Este movimiento
transfiere calor de una parte del fluido a otra por un proceso llamado
conveccin. El movimiento del fluido puede ser natural o forzado. Si se calienta
un lquido o un gas, su densidad (masa por unidad de volumen) suele disminuir.
Si el lquido o gas se encuentra en el campo gravitatorio, el fluido ms caliente
y menos denso asciende, mientras que el fluido ms fro y ms denso
desciende. Este tipo de movimiento, debido exclusivamente a la no
uniformidad de la temperatura del fluido, se denomina conveccin natural. La
conveccin forzada se logra sometiendo el fluido a un gradiente de presiones,
con lo que se fuerza su movimiento de acuerdo a las leyes de la mecnica de
fluidos.
Supongamos, por ejemplo, que calentamos desde abajo una cacerola llena de
agua. El lquido ms prximo al fondo se calienta por el calor que se ha
transmitido por conduccin a travs de la cacerola. Al expandirse, su densidad
disminuye y como resultado de ello el agua caliente asciende y parte del fluido
ms fro baja hacia el fondo, con lo que se inicia un movimiento de circulacin.
El lquido ms fro vuelve a calentarse por conduccin, mientras que el lquido
ms caliente situado arriba pierde parte de su calor por radiacin y lo cede al
aire situado por encima. De forma similar, en una cmara vertical llena de gas,
como la cmara de aire situada entre los dos paneles de una ventana con
doble vidrio, el aire situado junto al panel exterior que est ms fro
desciende, mientras que al aire cercano al panel interior ms caliente
asciende, lo que produce un movimiento de circulacin.
El calentamiento de una habitacin mediante un radiador no depende tanto de
la radiacin como de las corrientes naturales de conveccin, que hacen que el
aire caliente suba hacia el techo y el aire fro del resto de la habitacin se dirija
hacia el radiador. Debido a que el aire caliente tiende a subir y el aire fro a
bajar, los radiadores deben colocarse cerca del suelo (y los aparatos de aire
acondicionado cerca del techo) para que la eficiencia sea mxima. De la misma
forma, la conveccin natural es responsable de la ascensin del agua caliente y
el vapor en las calderas de conveccin natural, y del tiro de las chimeneas. La
conveccin tambin determina el movimiento de las grandes masas de aire
sobre la superficie terrestre, la accin de los vientos, la formacin de nubes, las
corrientes ocenicas y la transferencia de calor desde el interior del Sol hasta
su superficie.

RADIACIN
La radiacin presenta una diferencia fundamental respecto a la conduccin y la
conveccin: las sustancias que intercambian calor no tienen que estar en
contacto, sino que pueden estar separadas por un vaco. La radiacin es un
trmino que se aplica genricamente a toda clase de fenmenos relacionados
con ondas electromagnticas. Algunos fenmenos de la radiacin pueden
describirse mediante la teora de ondas, pero la nica explicacin general
satisfactoria de la radiacin electromagntica es la teora cuntica. En 1905,
Albert Einstein sugiri que la radiacin presenta a veces un comportamiento
cuantizado: en el efecto fotoelctrico, la radiacin se comporta como
minsculos proyectiles llamados fotones y no como ondas. La naturaleza
cuntica de la energa radiante se haba postulado antes de la aparicin del
artculo de Einstein, y en 1900 el fsico alemn Max Planck emple la teora
cuntica y el formalismo matemtico de la mecnica estadstica para derivar
una ley fundamental de la radiacin. La expresin matemtica de esta ley,
llamada distribucin de Planck, relaciona la intensidad de la energa radiante
que emite un cuerpo en una longitud de onda determinada con la temperatura
del cuerpo. Para cada temperatura y cada longitud de onda existe un mximo
de energa radiante. Slo un cuerpo ideal (cuerpo negro) emite radiacin
ajustndose exactamente a la ley de Planck. Los cuerpos reales emiten con una
intensidad algo menor.
La contribucin de todas las longitudes de onda a la energa radiante emitida
se denomina poder emisor del cuerpo, y corresponde a la cantidad de energa
emitida por unidad de superficie del cuerpo y por unidad de tiempo. Como
puede demostrarse a partir de la ley de Planck, el poder emisor de una
superficie es proporcional a la cuarta potencia de su temperatura absoluta. El
factor de proporcionalidad se denomina constante de Stefan-Boltzmann en
honor a dos fsicos austriacos, Joseph Stefan y Ludwig Boltzmann que, en 1879
y 1884 respectivamente, descubrieron esta proporcionalidad entre el poder
emisor y la temperatura. Segn la ley de Planck, todas las sustancias emiten
energa radiante slo por tener una temperatura superior al cero absoluto.
Cuanto mayor es la temperatura, mayor es la cantidad de energa emitida.
Adems de emitir radiacin, todas las sustancias son capaces de absorberla.
Por eso, aunque un cubito de hielo emite energa radiante de forma continua,
se funde si se ilumina con una lmpara incandescente porque absorbe una
cantidad de calor mayor de la que emite.
Las superficies opacas pueden absorber o reflejar la radiacin incidente.
Generalmente, las superficies mates y rugosas absorben ms calor que las
superficies brillantes y pulidas, y las superficies brillantes reflejan ms energa
radiante que las superficies mates. Adems, las sustancias que absorben
mucha radiacin tambin son buenos emisores; las que reflejan mucha
radiacin y absorben poco son malos emisores. Por eso, los utensilios de cocina
suelen tener fondos mates para una buena absorcin y paredes pulidas para
una emisin mnima, con lo que maximizan la transferencia total de calor al

contenido de la cazuela.
Algunas sustancias, entre ellas muchos gases y el vidrio, son capaces de
transmitir grandes cantidades de radiacin. Se observa experimentalmente
que las propiedades de absorcin, reflexin y transmisin de una sustancia
dependen de la longitud de onda de la radiacin incidente. El vidrio, por
ejemplo, transmite grandes cantidades de radiacin ultravioleta, de baja
longitud de onda, pero es un mal transmisor de los rayos infrarrojos, de alta
longitud de onda. Una consecuencia de la distribucin de Planck es que la
longitud de onda a la que un cuerpo emite la cantidad mxima de energa
radiante disminuye con la temperatura. La ley de desplazamiento de Wien,
llamada as en honor al fsico alemn Wilhelm Wien, es una expresin
matemtica de esta observacin, y afirma que la longitud de onda que
corresponde a la mxima energa, multiplicada por la temperatura absoluta del
cuerpo, es igual a una constante, 2.878 micrmetros-Kelvin. Este hecho, junto
con las propiedades de transmisin del vidrio antes mencionadas, explica el
calentamiento de los invernaderos. La energa radiante del Sol, mxima en las
longitudes de onda visibles, se transmite a travs del vidrio y entra en el
invernadero. En cambio, la energa emitida por los cuerpos del interior del
invernadero, predominantemente de longitudes de onda mayores,
correspondientes al infrarrojo, no se transmiten al exterior a travs del vidrio.
As, aunque la temperatura del aire en el exterior del invernadero sea baja, la
temperatura que hay dentro es mucho ms alta porque se produce una
considerable transferencia de calor neta hacia su interior.
Adems de los procesos de transmisin de calor que aumentan o disminuyen
las temperaturas de los cuerpos afectados, la transmisin de calor tambin
puede producir cambios de fase, como la fusin del hielo o la ebullicin del
agua. En ingeniera, los procesos de transferencia de calor suelen disearse de
forma que aprovechen estos fenmenos. Por ejemplo, las cpsulas espaciales
que regresan a la atmsfera de la Tierra a velocidades muy altas estn dotadas
de un escudo trmico que se funde de forma controlada en un proceso llamado
ablacin para impedir un sobrecalentamiento del interior de la cpsula. La
mayora del calor producido por el rozamiento con la atmsfera se emplea en
fundir el escudo trmico y no en aumentar la temperatura de la cpsula.