BIRABEN, J. N., y LE GOFF, J.

, "La peste dans le Haut Moyen

Age. Annales E.S.C., 1969.

La peste, ese gran personaje de la historia de ayer (Bennassar), no ha comenzado a

desvelar sus secretos histricos ms que a raz de la gran epidemia que empez en 1348. Las
dos pandemias anteriores -la de la antigedad, la de la Alta Edad Media- esperan todava en
el umbral de la historiografa. LAs historias generales de la alta edad media ignoran este gran
acontecimiento o lo mencionan sin demorarse en l. Sus silencios o semi-silencios no se
explican nicamente por la ignorancia o la pereza intelectual de los historiadores. Estn en
parte justificados por las dificultades de una informacin segura. Los textos son poco
numerosos y vagos, la historiografa de la peste est atestada de estudios de dudoso valor
cientfico. La cronologa y geografa del fenmeno son difciles de establecer.
LA ambicin de este ensayo se limita al desbroce de la documentacin, a la fijacin de una
cronologa verosmil, al bosquejo del rea geogrfica de la pandemia. Los horizontes
problemticos sern evocados sin ser verdaderamente explorados, las hiptesis destinadas a
circunscribir la amplitud y la importancia del fenmeno sern nicamente planteadas.
Dos advertencias preliminares. La peste de la alta edad media, como la de los siglos XIVXVIII es mundial, es decir, recubre una parte de tres continentes a partir del africano:
frica del norte, Asia, Europa. Nuestro ensayo, sin ignorar la historia de la plaga en el
imperio bizantino y el musulmn, se dedicar sobre todo a poner las bases de un estudio de la
epidemia en el occidente brbaro que, tambin en este aspecto, aparece solidario del mundo
oriental y como el trmino occidental de las rutas martimas del mediterrneo.
Un estudio como ste revela la importancia de un fenmeno capital par la indagacin y
reflexin histricas: los silencios de las fuentes escritas. Silencio en primer lugar de los
textos que se sitan entre el final de esta pandemia y el comienzo de la del siglo XIV. durante
cinco siglos y medio al menos el silencio reina sobre la peste -completo en lo que concierne a
los textos mdicos- y casi completo en lo que concierne a los histricos. Habiendo
desaparecido el fenmenos, los hombres de l edad media son incapaces de comprenderlo en
la dimensin del pasado. Esta constatacin conduce a matizar la afirmacin segn la cual los
clrigos medievales reproducen ciegamente las lecturas y las tradiciones. En cuanto a las
fuentes de la poca -frente a un Gregorio de Tours bien informado y atento- ellas son
frecuentemente mudas, cuando sus autores han visto, sin ninguna duda, el fenmeno en toda
su virulencia: As, Isidoro de Sevilla, el Liber pontificalis. Uno se ve obligado a recordar que
el historiador debe manejar con una prudencia extrema -especialmente si se trata de periodos
muy alejados- el argumento ex silentio. Los hombres no ven ms que lo que ellos
comprenden, y no confan a la escritura ms que lo que juzgan digno de pasar a la posteridad.
Panormica de las concepciones mdicas y epidemiolgicas actuales sobre la peste
El germen
Descubierto por Yersin en s. XIX en Hong Kong, el germen de la peste, pausteurella pestis,
es un bacilo ovoide de 115 micras de longitud, de coloracin bipolar, inmvil, encapsulado,
aerobio y facultativamente anaerobio, que se activa en laboratorio a la temperatura de 25 .

SE conocen tres variedades salvajes. la ms extendida hoy en Amrica, oriente y en los

puertos se llama orientalis, y es responsable de la ltima pandemia originada en China a
finales del siglo XIX. Otra, que e encuentra en Asia central , es llamada medievalis, porque se
cree que ella est en el origen de la gran Peste Negra y de los rebrotes siguientes. Una
tercera, finalmente, llamada antiqua, est instalada en torno a los grandes lagos africanos, de
donde se cree que procedieron las epidemias de la antigedad y la alta edad media. LAs tres
variedades son igualmente patgenas para el hombre, y tienen un parentesco gentico con el
bacilo de Malassez y Vignal, de los cuales hablaremos despus. SI todos los bacilos
pestferos resultan txicos para el hombre, esta toxicidad es variable de una cepa a otra: el
envejecimiento o la accin de un bacterifago pueden atenuar su virulencia, mientras que el
paso rpido de husped en husped selecciona muy rpidamente las cepas mas activas.
El bacilo pestfero atraviesa fcilmente las mucosas, pero no puede penetrar por la piel sana,
salvo si excoriaciones, incluso mnimas, se lo permiten.
Durante mucho tiempo se ha credo que ciertos grmenes le eran antagonistas, deteniendo su
desarrollo al de la pasteurellia pestis. Pero no es, probablemente, ms que una ilusin, y la
desaparicin del bacilo pestfero parece preceder y no acompaar a esta sobre infeccin. Sin
embargo, ella ha sido, desde la antigedad, buscada y provocada porque se la consideraba
como un signo de curacin posible.
La supervivencia del bacilo pestfero es muy variable. EN los cadveres congelados puede
sobrevivir aos, en los putrefactos slo algunos das, en el suelo desaparece rpidamente,
pero en el microclima de las madrigueras de roedores puede subsistir meses e incluso aos
bajo ciertas condiciones, lo que quiz explica algunas persistencias locales sobre las que
volveremos.
La enfermedad
En el hombre, el bacilo tiene una accin txica muy intensa: necrosa las clulas, provoca
reacciones seroalbuminosas y vasodilatadoras generalizadas, y adems si los poli nucleares la
fagocitan resiste a su accin digestiva, contina multiplicndose en ellos y es diseminada as
por todo el organismo. Obstruye en montones los capilares, dilatados, produce hemorragias,
infiltra con un edema sanguinolento los hilos nerviosos de las cpsulas ganglionares
distendidas, provocando los terribles dolores bubnicos. En fin, sobre infecciones, frecuentes
hasta el silgo XIX, forman abscesos importantes.
Clnicamente se distinguen dos formas esencialmente diferentes segn que la puerta de
entrada del germen sea la piel o la mucosa pulmonar.
En la forma bubnica, derivada de la penetracin cutnea, la incubacin es de 1 a 6 das. La
enfermedad, en casos muy raros, puede quedarse en benigna, pero generalmente se observa
un comienzo muy brutal con temperaturas de 39 o 40 grados. Una flictena que se forma en el
punto de inoculacin (generalmente una picadura de pulga) se necrosa rpidamente,
produciendo una placa gangrenosa negruzca llamado carbn pestfero, y al segundo o tercer
da aparece un ganglio, lo ms frecuentemente en la ingle, a veces en la axila o en codo,
voluminoso, duro, muy doloroso, que tiende a supurar: es el bubn.
Los signos generales son variables...
(...)
La epidemiologa

Contaminacin y formas epidemiolgicas

El agente vector que asegura extensin de la epidemia de la peste es la pulga (Simond, 1898),
que transmite la enfermedad al hombre por picadura. El mecanismo clsico es el siguiente:
en la pulga infectada un tapn de bacilos y de sangre bloquea el pro ventrculo, especie de
pequea bolsa situada en el esfago: entonces, de la picadura la sangre borbotea sobre el
tapn y, al no poder pasar, es regurgitada, infectada, en la herida.
(...)
Si los autores antiguos griegos, chinos, hindes, nos han dejado descripciones tan oscuras o
vagas de las epidemias que tenemos dificultad para reconocer en ellas la peste, los autores de
la alta Edad Media apenas son ms explcitos y, por lo que respecta a la peste justiniana nos
dan muy pocos detalles que permitan despejar la duda. as, el ms preciso de entre ellos, el
griego Procopio dice: aquellos en los que el bubn creca ms y maduraba supurando
escaparon en su mayora, sin duda porque la propiedad maligna del carbn ya muy
debilitada, haba sido aniquilada. La experiencia haba demostrado que ese fenmeno era un
presagio casi seguro del retorno a la salud...
EN el pasaje mas detallado, o el menos vago, Gregorio de Tours dice: ...Como faltaron
pronto atades y tablas se enterraba a diez personas e incluso ms en la misma fosa. Un
domingo se contaron slo en la baslica de Saint Pierre (de Clermont) 300 cuerpos muertos.
LA muerte era sbita. Naca en la ingle o en la axila una lcera parecida a una serpiente, y el
veneno actuaba de tal modo que al segundo o al tercer da moran. Adems, la fuerza del
veneno arrebataba a las gentes el sentido... Por otro lado, habla slo de la enfermedad
inguinal: lues inguinaria, y como ha demostrado P. Rich, los otros autores no son ms
precisos; el seudo Fredegario la llama clades glandolaria, y Marius dAvenches infirmitas,
quae glandula, cujus nomen est pustula (este ltimo trmino deja subsistir una duda), as
como la crnica de Zaragoza que la llama inguinalis plaga. En los latinos, la descripcin
ms impresionante es la de Paul Diacre.
No hemos seleccionado ms que los textos que llaman a la peste por uno de sus nombres
precisos, utilizando adjetivos como inguuinarius o glandolarius, o sealando, a falta de una
verdadera descripcin, un sntoma mayor. En esas condiciones, nosotros hemos quiz
descartado menciones que concernan efectivamente a la peste, pero tambin se puede pensar
que nuestra severidad crtica corresponde a la realidad y que la terminologa de los autores
de la alta edad media era ms precisa de lo que se estimara en un primer momento.
Este segundo ciclo de la peste puede sin embargo ser mucho mejor seguido en su cronologa
y su extensin que el ciclo antiguo. Geogrficamente se extiende a todas las regiones que
rodean el Mediterrneo, pero no se conoce su desarrollo en el lado oriental, ms all de
Persia, hacia el Turkestan y la India.
LA gran peste justiniana comienza en 541 en Pelusa, puerto egipcio en el mediterrneo en
la desembocadura de la rama oriental del Nilo, procedente, dice Evagre, de Etiopa. Desde
all se extiende a Egipto, alcanza Alejandra, Palestina, Siria. En la primavera de 542 o quiz
desde el otoo anterior, aparece en Constantinopla, donde dura cuatro meses. Gracias a los
datos fragmentarios delas crnicas de la poca podemos resumir su extensin en la tabla
siguiente.....

-------------pousse: empujn, oleada

Nmero de localidades y regiones afectadas. Cada punto corresponde a un lugar citado por
los testimonios contemporneos. Obsrvese la periodicidad de las oleadas epidmicas cuyas
crestas se sitan en los aos 9 a 12.
---------Como observaremos luego, al final de la E. Media y hasta en los tiempos modernos, la peste
evoluciona por grandes oleadas sucesivas.
El primero, de 54144 supone para Bizancio tal catstrofe que algunos autores ven en ello la
causa principal del estancamiento y del fracaso del a poltica de reconquista de Justiniano.
Sin embargo, occidente no resulta entonces ms que ligeramente tocado en su fachada
mediterrnea. La peste, llegando probablemente por Gnes, Marsella y un puerto espaol
indeterminado, no penetra en tierra ms que hasta a Clermont y Reims, y cesa bastante
rpidamente. La segunda, de 558.561, parte de Constantinopla, entra en Occidente por
Rvena, Gnes y parece limitada a Italia. La tercera entra en occidente muy verosmilmente
tambin por Marsella y Genes en 570,si bien esos puertos no son expresamente nombrados.
Esta ves occidente es ms severamente afectado, especialmente Italia y la mitad oriental de la
Galia. Constantinopla es alcanzada en 573574.
Lo mismo ocurre, al parecer, en las oleadas cuarta y quinta que atacan de l 580 al 582 y de
588591 slo en occidente. El hecho de que arranquen en el puerto de Narbona en el 580
resulta una seria presuncin de origen oriental, aunque no nos sea conocida. Pero se nota que
permanecen limitadas a las regiones mediterrneas de Italia, Galia e Espaa. Sus estragos
parecen bastante serios, sobre todo porque ellas conjugan sus golpes con una violenta
epidemia de viruela, tal vez la primera en Europa que golpea tambin hacia 570, parece, a
toda Europa continental.
La sexta oleada de peste, de 599 a 600 entra tambin en occidente por roma, Rvena y
Marsella, pero no parece penetrar muy profundamente en tierra y las prdidas sin duda son
menos elevadas.
Las oleadas siguientes, en 608, 618,628,640,654,684686, 694700, 718 y de 740 a 750 no
alcanzarn occidente ms que de forma episdica y ms limitada: roma, pava, Marsella y la
provincia de Arls hacia 654, Narbona y su regin en 694, y finalmente Sicilia y Calabria
(despus Cartago) en 746, Npoles y la Italia meridional en 767.
De esta visin sumarsima podemos deducir ciertas caractersticas que se observarn ms
tarde, siempre idnticas, en el tercer ciclo de la peste que se extiende en el siglo XIV-XIX, en
particular la no persistencia espontnea de la enfermedad en Europa occidental y su irrupcin
peridica por los puertos que se relacionan con el mediterrneo oriental. La semejanza llega
hasta el punto de que la descripcin de la peste en Marsella en 588 tal como la cuenta
Gregorio de Tours, puede ser retomada textualmente para describir la peste de 1720 en el
mismo puerto: la llegada en un bajel comercial, el mal contrado por quienes compran las
mercancas, la casa vaciada de sus habitantes, luego, despus de un tiempo de latencia, el
desencadenamiento de la epidemia en todos los barrios a la vez, la huda de los habitantes, el
obispo, que estaba de viaje, que vuelve entre sus fieles, las oraciones y plegarias del
clericato, la detencin de la enfermedad, la vuelta de la poblacin y la recada, nada falta en

este relato que se repetira desgraciadamente con mucha frecuencia entre esas dos fechas.
LAs creencias y las actitudes que suscitan las pestes de la alta edad media beben en las
tradiciones mdicas antiguas, en la Biblia y en los pliegues ancestrales de las mentalidades
colectivas. Pero stas se han modificado, precisado y enriquecido en el sigo VI. Si la peste ha
empujado a las poblaciones diezmadas a recurrir a supersticiones paganas siempre vivas
(recurso a un hariolus, un brujo, segn cuenta Gregorio de Tours, Libro de las virtudes de
san Juliano), sobretodos les ha vuelto ms dciles a ciertas creencias y prcticas cristianas.
Situada en un conjunto de calamidades y de signos ha anclado en los espritus una vvida
espera del juicio final (Exgesis de Lucas, 21), una explicacin de las calamidades por el
pecado colectivo, una imagen de un dios de clera (Gregorio dice que los arrianos se
indignan por ello), una mentalidad apocalptica y milenarista. Ha hecho reaccionar a los
fieles con un despliegue hasta ese momento desconocido de peregrinajes y de procesiones
(rogativas instituidas por Saint Gall en la tumba de San Julin de Brioude y sobre todo
letanas ordenadas en Roma por Gregorio el Grande). Gregorio el Grande, cuya obra haba de
tener tanta influencia durante todo el medioevo, ha tratado y escrito bajo la obsesin de la
peste y de la proximidad del ltimo da. El ha sido , a todos los efectos, el Papa de la peste.
Para l, las pstulas de Job son bubones.
El estremecimiento de las sensibilidades se ali, como en el siglo XIV, con las erupciones
sociales. Los seudo profetas, a quien la peste abasteca de auditorio y de discpulos dciles,
canalizaron los miedos y las revueltas contra los poderosos, incluso si la epidemia pona de
manifiesto que dios golpeaba, se crea, tanto a los ricos como a los pobres, al contrario de sus
costumbres.
Los anticristos de quienes habla Gregorio de Tours, (Historia Francorum, en especial el
leador de Berry en el 590) son acompaantes populares que explotan el desasosiego de los
hombres diezmados por las epidemias, las escaseces y sobre todo aterrorizados por la
ineluctable y fulminante peste.
Pero, por importantes que hayan sido
las repercusiones psicolgicas de la peste
altomedieval, no hay que olvidar que es, en primer lugar, un fenmeno demogrfico capital.
Sus puntos de entrada en occidente, sus vas de penetracin, sus zonas de difusin, revelan
algunos aspectos fundamentales del occidente brbaro de los siglos VI y VII. El
mantenimiento de una va urbana favorable a la extensin de la epidemia, la persistencia del
comercio venido de Alejandra, de Bizancio, de frica, hacia Rvena, Roma, Gnes,
Marsella, Narbona, esas puertas de la peste, en tanto que puertas de oriente (Venecia y
Marsella) pagaron el precio hasta los siglos XVII y XVIII, la importancia de las
comunicaciones fluviales y, en primer lugar, del eje Rdano-Saona, se encuentra a travs de
la geografa de las epidemias. Los textos hagiogrficos, por el cauce de los milagros de los
santos patronos, nos revelan las fronteras septentrionales de la plaga: el Loira, el Marne, el
Rin, los Alpes, que abrazan la frontera de los puntos de ruptura de carga, delas zonas
urbanizadas, de los terminus de las vas del comercio oriental.
A cuantos hombres mataron las epidemias? La falta de atencin de los escribanos de la alta
edad media a la estimacin cifrada, su abandono, cuando dan una evaluacin cuantitativa a
cifras simblica o exageradas, hace difcil una aproximacin incluso muy amplia. En
Constantinopla, segn Evagrio, la peste de 542544 produjo 300.000 vctimas (lo que
supondra la mitad o el tercio de la ciudad). Otros hablan de la mejor parte de la poblacin
del mundo entero (Vctor de Tunis), de innumerables pueblos devastados (Marius
dAvenchess para Italia y Galia en 570-571), de tota paene Hispania contrita (Crnica de
Zaragoza, 542543). Hemos indicado en extensin geogrfica y en espesor cronolgico los
lmites relativamente estrechos en relacin a la gran peste de los siglos XIV-XVII de la peste

en el occidente altomedieval. De ello queda que, sin haber matado como el siglo XIV a un
tercio o a un cuarto de la pobl. de occidente, la peste oper sin ninguna duda una sangra
demogrfica seria. Se puede legtimamente pensar que en las regiones mediterrneas quiz,
pese a algunas remontadas demogrficas sin duda breves y locales, las grandes pestes del
siglo VI, asociadas a la viruela, han trasformado como en el siglo XIV en cada catastrfica,
ya sea un declive demogrfica iniciado en el bajo imperio y acelerado por las grandes
invasiones, ya sea segn otros una recuperacin demogrfica todava reciente y mal
restablecida de las secuelas de las grandes invasiones. Bajo el efecto coyuntural de este
complejo epidmico, la demografa occidental debi conocer en el siglo VII y en la primera
mitad del VIII su punto ms bajo desde el alto imperio romano.
Es lcito especular sobre las consecuencias demogrficas, financieras y polticas que la peste
justiniana ha podido producir en el vasto espacio que por ella fue afectado. Algunos la
consideran culpable del declive (se dice pronto en el siglo VI!) del imperio bizantino. Pero
se puede ver en ello una circunstancia favorable al descenso de los eslavos los Balcanes y a
Grecia, donde la epidemia pudo haber creado un vaco y una llamada demogrfica. Se puede
tambin pensar que la cada de los ingresos por impuestos debida a la peste ha endeudado
poderosamente las finanzas del imperio bizantino. As como (Paul Diacre ha pensado en ello)
la epidemia pudo favorecer y quiz suscitar la invasin de Italia por los lombardos, desde
hace tiempo estacionados en su frontera septentrional. Como tambin en frica del norte
(Corippus lo afirma) los berberes indemnes- han visto la ocasin de revelarse contra los
bizantinos. es ir demasiado lejos considerar que la peste ha podido jugar su papel en los
desconcertantes xitos de los rabes en oriente y el norte de frica?
Para el occidente, en fin, una hiptesis es tentadora. Es seguro que las Islas britnicas, el
norte de la Galia, Germania, en su mayor parte, han sido respetadas por la peste. No estar
ah una de las causas de la inversin de la potencia en Europa del sur hacia el norte, del
Mediterrneo al Mar del Norte? Si uno se atreve a llevar lejos, muy lejos esta hiptesis se
podra afirmar que la peste justiniana tras haber contribuido quiz a explicar a Mahoma,
puede tambin explicar a Carlomagno.
La desaparicin de la peste de la cuenca mediterrnea plantea un problema tanto mas
delicado cuanto menos explcitos son los textos: en occidente, la ltima mencin cierta es la
de Italia del sur en 767; en Oriente, es la peste de Siria de 740750 cuando se mencionan
expresamente bubones. El estado de la documentacin no permite desgraciadamente saber
con certeza la fecha y el lugar exacto de la ltima manifestacin de la enfermedad en la alta
edad media, y menos an de determinar las causas de su desaparicin provisional hasta el
siglo XIV.