Jean Corbel

Les tudes sur le karst depuis dix ans

In: Revue de gographie de Lyon. Vol. 26 n1, 1951. pp. 67-70.

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Corbel Jean. Les tudes sur le karst depuis dix ans. In: Revue de gographie de Lyon. Vol. 26 n1, 1951. pp. 67-70.
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LES TUDES SUR

LE KARST DEPUIS DIX ANS

par J. Corbel

Depuis dix ans, la littrature du karst s'est enrichie de nombreux ouvrages

tant en anglais qu'en franais, mais l'on peut dire que, pratiquement, ou
vrages
franais et ouvrages en anglais se sont systmatiquement ignors. Lo
rsultat c'est que les tudes sur les phnomnes karstiques ont progress de
t;haque ct dans des directions assez diffrentes Nous avons essay de rsu
mer ici quelques-uns des points de vue les plus .suggestifs prsents dans les
deux langues.
Publications en langue anglaise
Le point de dpart, c'est la thorie de Bretz-Davis, ce sont les vues finales
de Davis sur les phnomnes karstiques formules dans :
W. M. Davis : Origine of Limestone Caverns, Bull. Geol. Sne. Am. 41, n 3,
sept. 1930, pp. 475 628. C'est l que l'auteur tablit entre autre sa thorie du
double cycle qui postule un changement brutal de conditions entre la phase
d'largissement par dissolution et le remplissage par concrtions. Cette tho
rieest reprise et complte par :
J. II. Bretz : Vadose & Phreatic Feature of Limestone Caves, /. of. Geol.
vol. 50, 1942, pp. 683. La formation des cavits dans le calcaire dpend de
l'existence pralable de petites fissures qui seules donnent l'assise rocheuse
une permabilit suffisante. L'largissement se fait par eaux immobiles
(phreatic) en dessous du niveau de base normal (externe) ou par eaux
courantes (vadose) au-dessus du niveau de base. La plus grande partie du
creusement est le fait d'une nappe phratique anime de mouvements lents
<jt dissolvant le calcaire. Peu peu cette nappe descend, laissant les cavits
se remplir d'air. Le stade final serait l'occupation de ces grottes d'origine
phratique par un cours d'eau souterrain. Le dpt d'argiles se fait au-des
sousdu niveau suprieur de la masse d'eau. Les principales caractristiques
des zones d'action des eaux courantes et de la nappe sont les suivantes :
Eaux courantes. Galeries aux pentes irrgulires donnant en plan l'image
d'un arbre avec ses branches.
Galeries largies la base par l'rosion mcanique, effondrement du
plafond.
Nappe phratique. Rseau de galeries, pente irrgulire, donnant en
plan un quadrillage.
Galeries ovales ou rondes, phnomnes de dissolution partout.
A. C. Swinnerton a donn des interprtations diffrentes dans une srie
impressionnante de publications. Ses ides essentielles se trouvaient dj dans:
. Swinnerton : Origine of Limestone Caverns, Dull. Geol. Sne. Am.,
vol. 43, pp. 663 693
et dont la dernire mise au point est contenue dans :
A. C. Swinnerton : The Hydrology of Limestone Terrenes, The Physic of
the Earth, vol. XIV, 1940. L'A. distingue un cycle au lieu de deux, et les;

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zones suivantes : 1 zone troite d'infiltration des eaux, les droites y sont
.sches ; 2" zone de fluctuation des eaux. C'est dans cette zone d'action mca
nique et chimique que se forment les grandes .salles et non dans la zone phrat
ique, comme dans la thorie de Bretz-Davis ; .'5 zone de .saturation perm.inente o l'eau n'est anime d'un lger mouvement qu'en surface.
La zone 2 est lie au niveau de base extrieur ; en d'autres termes, le ercu.sement des grandes grottes s'effectue en mme temps que celui des grande
valles, il n'y a pas de cavits importantes en pays plats.
Cs vues devaient (d'aprs les auteurs amricains) se trouver quelque peu
intirmes par les sondages de la valle du Tennessee, o l'on retrouva ries
grottes jusqu' 100 ni. au-dessous du niveau du cours d'eau.
H. Rhoades et M. N. Sinacori : The Pattern of Ground Water Flow and
Solution, nf Geol., vol. 49, 1941, pp. 785 704. Les A. essayent de concilier
les deux thories ; pour eux, la nappe peut par dissolution crer, grarrle
profondeur des cavits, mais la plus grande partie fie l'eau est courante ft
agit conformment l'hypothse de Swinnerton/
Un article crit par un spcialiste des questions ptrolifres apporte quel
ques vue assez neuves.
R. B. Hohlt : The Nature & Origine of Limestone Porosity, Quaterly of thr
Colorado School of Mines, vol. 3, n 4, 1948, pp.. 1 51. L'A. insiste sur !'
rle des acides organiques dans la dissolution des calcaires. La structure de
ceux-ci est plus importante que leur composition. 90 % du ptiole commercial
est situ dans les calcaires ou dolomies, en particulier sur les surfaces df
discordance. Les rseaux karstiques tendraient se dvelopper en particuliersur les anciens sols o existe une importante porosit naturelle (vieux lapiaz.
En Grande-Bretagne, l'tude des phnomnes karstiques est surtout import
ante depuis la fin de la guerre. Sous l'impulsion de G. T. Warwick et de
E. A. Glennie, elle a pris un grand essor. Les Transactions of the C-ivr
Research Group ont publi d'importantes tudes, je citerai simplement la
dernire :
E. A. Glennie : Further Notes on Ogof Ffynnon Ddu, Trans. . R. G., vol. I.
u" .'5, mars 1950, 56 p. Cette tude centre sur la plus importante grotte du
Pays de Galles, contient de nombreuses vues sur les problmes du karst. L'A.
fait une tude minutieuse de l'histoire du systme karstique qu'il a sous les
yeux (analyses granulomtriques, recherche de faunes fossiles, etc.). Il en
conclut que le creusement s'est fait partir d'un rseau quadrill donc d'une
nappe anime d'un lger mouvement. L'A. met en relief la forte proportion
des angles droits (on remarquera la concordance avec la thorie de Daubrve
sur les cassures et l'importance de celles-ci dans le trac des cours d'eau
souterrains). Les rseaux successifs se sont dvelopps dans chacun des tages
calcaires en fonction d'un niveau de base karstique interne et non du niveau
de base normal externe.
En rsum, le point de vue des auteurs anglo-saxons que je ne puis tous
citer est peu prs le suivant :
Existence d'un quadrillage de cassures utilis par la dissolution pour la
mise en place de la nappe phratique. La position de celle-ci est uniquement
fonction des conditions internes, sans rapport avec le niveau de base externe.
C'est dans cette nappe que se situe la zone de dissolution et de corrosion la
plus intense. L'action mcanique agissant dans les cavits abandonnes par
la nappe largit seulement quelques grandes salles.
Publications de langue franaise
Ce sont surtout des tudes rgionales. La plus importante est probablement
celle de R. Clozier : Les Causses du Qvercy, Paris, Baillire, 1910. Comme la
plupart des gographes franais, l'A. pense que la masse calcaire est attaque:

LE KARST DEPUIS DIX AXS

(>'>

par l'rosion rgressive, .selon les luis du cycle normal. Ahbi le cycle kars
tique n'est qu'un pisode local du cycle d'rosion normale dont il retarde
rvolution, c'est pourquoi l'expression de cycle lluvio-karstique rpond mieux
.'i la ralit des faits ... Pourtant, bien des anomalies dues nu karst n'ont
pas chapp l'A, Le trac .souterrain ne correspond jamais une valle
sche, mais est dans la dpendance du pendage des couches et des diaelases.
formes de surfaces et formes profondes sont .souvent discordantes, des formes
superficielles jeunes correspondent des formes profondes vieilles Ceci rsulte
de la descente des eaux, de la formation de la zone intermdiaire de Cvijic
il y a alors (( discontinuit morphologique entre les formes superficielles et
les drains infrieurs ... Signalons que l'auteur rejette l'hypothse d'une nappe,
mais il n'approfondit pas les rapports entre niveau de base karstique et
niveau de base normal. Cependant il semble admettre que, finalement, ^eul l1
niveau de base normal rgle l'volution du .( cycle .
. Bourgiu : La Bourne et ses affluents .souterrains lier. (]i>n. Alp., tome
XXIX, 194-1, pp. .'!2 X9, appuie sur la diffrence entre rseau profond et
.superficiel en montrant que le bassin versant mJrue peut tre diffrent. La
Hourne arienne a pour bassin versant les plaques de recouvrement impermeuble (gault, miocne, moraines), la rivire .souterraine reoit la. totalit' de*
'aux tombes .sur le calcaire.
E. Enjalbert : Le karst de La Hochefoucault, Charente, Ami. Oo. rr 2.
pp. 104 12i, insiste sur le role des phnomnes karstiques dans l'tabliss
ement
fie niveaux de brise locaux donnant des terrases indpendantes du niveau
marin.
H. de Joly : L'Aven d'Or , rzs, 194fi, f>8 p. et nombreuses autres publi
cations,
continue de dfendre les ides de Martel; il insiste en particulier sur
le rle des failles.
P. George : Quelques formes karstiques de la Croatie occidentale et de la
Slovnie mridionale, Yougoslavie, Ann. (r). n .'i()H, pp. 29S :?07. Lecanyons (( apparaissent connue un pisode terminal de l'volution des formes
souterraines et non comme une forme de maintien de l'coulement suba-'Tien
en milieu calcaire, par encaissement des thalwegs, niais . leur lour ils vo
luent rapidement en polies >>.
De toutes ces tudes, et de bien d'autres, il semble que l'on puisse conclure
qu'il n'y a pas de rapports entre les tracs anciens la surface dir calcaire
et les tracs souterrains, c'est--dire ceux qui apparatront la lin de la
phase karstique. Il n'y aurait donc ni surimposition ni antecedence en terrain
ayant .subi une phase interne de karstitication. C'est une conclusion sem
blable
qu'auraient abouti les auteurs anglais, puisque pour eux l'enfonc
ement
du rseau superficiel commence par la formation d'une nappe.
Deux importantes sries d'tudes du karst profond aboutissent des rsul
tats assez curieux.
P. Chevalier : Problmes et hyp thses d'hydrologie .souterraine, Et l\hn<\.
1944, pp. 228 234 et nombreuses autres publications. L'A. admet qu' partir
d'un certain point (au dessous du niveau de base ?) l'eau remplit complte
ment
les conduits (il constate les mmes formes rondes que Hretz) mais l'eau
agit sous pression uniquement par rosion mcanique
F. Trombe : Gouffres et cavernes du Haut Cornminges, Travaux, scientifiques
iln C.A.F., li)43, pp. 49 79, et
-- Le gouffre de la Henn Morte, Ann. SpHn., t. III, 1948, fasc. I, pp. 25 i.
d'tudes physico-chimiques trs pousses l'A. est un fies plus grands chi
mistes
franais ont abouti conclure en la prsence, la Herme Morte, d'un
vaste rseau noy, descendant probablement beaucoup plus bas que le niveau
de la sortie des eaux. Ce rseau qui ne serait pas situ entirement dans le
calcaire, permettrait des changes thermiques entre de grands volumes d'eau
et des parois rocheuses trs tendues ... Il s'agirait en quelque sorte d'une
nappe .situe dans le calcaire, les dolomies et rn-' le granite, et qui serait
sbe .sous le niveau de base normal.

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L'A. de cette mise au point a aussi tudi des actions karstiques dans des
terrains siliceux au contact des calcaires :
Observation sur le karst couvert en Belgique, Bull. Soc. Belge d'Et. Gr>.,
f. XVII, n 1 et 2. Louvain, 1947, pp. 95 105;
Phnomnes karstiques dans le Jylland du Nord, Medd. fra. Dausk Gsil.
Forening, Copenhague, 1947.
Dans un autre article : Preliminary Notes, Newsletters from The Cav?
Research Group, n 26, 1949, pp. 17 20, j'ai tudi les karstifications anciennes,
l'importance des phnomnes climatiques anciens et actuels dans l'laboration
des formes rgionales du karst. Je pense que l'on peut peut-Mre parler de
nappe dans les karsts nord-atlantiques, mais certainement-pas dans- les karsts
mditerranens.
Hien qu'ayant travaill d'une manire compltement spare, auteurs de
langue anglaise et de langue franaise ont abouti a un. certain nombre de
rsultats communs : importance des zones failleuses, des karstifications an
ciennes,
diffrence profonde entre rseau profond et rseau de surface... mais
le dsaccord demeure au sujet de la nappe phatique cl de l'importance de
l'rosion mcanique.

L'Auteur de cette note apportera bientt des rsultats personnels du plus

haut intrt. En les attendant, nous signalons dj aux lecteurs de celte Revue
son article Deux types de karsts en Europe occidentale, dans L'Information
Gographique, /4e anne, n 4, septembre-octobre 1950, p. 137-141, 1 {ig., avec
une bibliographie o son nom parat dj plusieurs fois (N.D.L.R.}.