KOCKA JRGEN

LAS CLASES MEDIAS DE EUROPA

El atractivo de un concepto raramente encuentra correlato en su precisin. Clase media

parece ser uno de estos casos. El concepto ha jugado un rol central en - y ha sido modelado
por- los discursos polticos desde el siglo diecinueve. Ha sido un concepto pivote en muchas
interpretaciones histricas del perodo moderno. Recientemente la historia de la clase media
ha devenido nuevamente en un tema prominente, particularmente en Europa central. A
pesar de esto, generaciones de graduados desprevenidos han encontrado en la frmula
clase media una cinaga, un campo minado, incluso a verdadera caja de Pandora. Es
ciertamente un camalen entre las definiciones. La clase media inglesa no es idntica a
sus equivalentes francesa, alemana o italiana, bourgeoisie, Brgertum, y borghesia.
Mieszczanstwo (polaca) y mescane (rusa) son an ms lejanas. En algunas lenguas (e.g., en
alemn) el concepto porta diferentes capas de significado, que van desde burgus (en el
sentido de un habitante legalmente privilegiado de ciudades medievales o de la temprana
modernidad), pasando por clase media, hasta ciudadano. Los significados han cambiado
a lo largo del tiempo. Las funciones descriptivas, analticas y normativas del concepto se
superponen; una y otra vez ha servido no solo como una categora neutral usada por
observadores e historiadores, sino tambin como una palabra clave afirmativa o polmica en
debates pblicos, crtica social y visiones utpicas. Empero, existe una tendencia hacia la
convergencia conceptual en la bibliografa actual, al menos cuando se refiere al largo siglo
diecinueve que comenz en el siglo dieciocho y termin con la Primera Guerra Mundial. El
concepto de clase media comprende a mercaderes, manufactureros, banqueros,
capitalistas, empresarios y gerentes, as como a los rentistas y sus familias (reunidos en
alemn en el concepto Wirtschaftsbrgertum la clase media econmica). Comprende
tambin a las familias de doctores, abogados, ministros, cientficos y otros profesionales,
profesores universitarios y de escuelas secundarias, intelectuales, hombres y mujeres de
letras, y acadmicos, incluyendo a aquellos que sirven como administradores en las
burocracias pblicas y privadas (reunidos en alemn en el concepto de Bildungsbrgertum
la clase media educada). Clase media excluye a nobles, campesinos, trabajadores
manuales, y a la masa de gente de clases bajas, aunque dnde marcar los lmites es una
cuestin en debate. Hay grupos intermedios que pueden o no ser considerados parte de las
clases medias, como los oficiales militares y los artistas. Y existe adems una gran categora,
heterognea y en expansin, cuyo estatus ha cambiado en una forma tpica. Maestros
artesanos, comerciantes al por menor, posaderos, y personajes por el estilo fueron
ciertamente habitantes de las ciudades de la temprana modernidad. Deben ser vistos como
parte de la clase media en los siglos dieciocho y diecinueve. Pero con el transcurso del
tiempo, ellos se desplazaron (o fueron desplazados) a los mrgenes de lo que significaba
clase media. A fines del siglo diecinueve y a principios del siglo veinte fueron vistos
frecuentemente junto al creciente nmero de empleados asalariados de bajo y mediano
rango y a los trabajadores de cuello blanco de los sectores pblico y privado como
pertenecientes a la clase media baja, la Kleinbrgertum, la petite bourgeoisie es decir no
la clase media propiamente. Donde es posible, este artculo se concentra en la clase media
en sentido estricto. Esto significa que nos referimos a una pequea minora. En la Alemania
del siglo diecinueve, las familias de clase media (Brgertum) apenas llegaban a un 5% de la
poblacin. Dependiendo de la relacin entre poblacin rural y urbana, este porcentaje
variaba de pas en pas. Era ligeramente superior en Inglaterra y en general en el oeste,
menor en el este y en la periferia europea. Creci lentamente con el transcurso del tiempo.
Habindonos decidido por una definicin relativamente estrecha de clase media, usar
esta expresin de forma intercambiable con burgus.
EL PATRN BSICO
Cules eran los atributos definitorios de la clase media en el tardo siglo dieciocho, en el
siglo diecinueve, y en el siglo veinte? Qu caractersticas compartan hombres de negocios,
rentistas, doctores, abogados, clrigos y otros, que los distingua a ellos y sus familias de

otras categoras sociales que no pertenecan a la clase media? Cules eran sus
denominadores comunes y la differentia specifica, y cmo cambiaron a lo largo del tiempo?
Si uno toma el concepto de clase seriamente, la clase media, a pesar de la palabra, nunca
ha sido una clase, al menos en un sentido marxista, dado que incluye tanto trabajadores
independientes como asalariados y, ms generalmente, personas con muy diferentes
posiciones en el mercado. En contraste con los habitantes de los burgos de la tarda edad
media y la temprana modernidad, la clase media del siglo diecinueve tampoco puede ser
vista como un grupo corporativo (Stand), puesto que no tiene privilegios legales especficos.
Han sido propuestas dos teoras plausibles para explicar las caractersticas que unifican y
definen a la clase media: una relacional, la otra cultural. Como veremos, ambas teoras son
compatibles, y las dos son necesarias para comprender la evolucin y decadencia de la clase
media europea. Es generalmente ms frecuente que los individuos formen grupos sociales
con alguna cohesin, entendimiento comn, y potencial para la accin colectiva si
experimentan tensin y conflicto con otros grupos sociales. Al establecerse aparte de los
dems uno adquiere identidad. Esto es algo conocido ya por la historia de las clases,
religiones y grupos tnicos. Lo mismo puede sostenerse respecto de la clase media europea
emergiendo como una formacin social supralocal y postcorporativa en la segunda mitad del
siglo dieciocho y la primera del siglo diecinueve. Mercaderes, empresarios y capitalistas,
profesores, jueces, periodistas, ministros, y funcionarios civiles de alta jerarqua diferan en
varios aspectos, pero compartan un sentido de distancia social respecto de la aristocracia
privilegiada y, en el Continente, de la monarqua absoluta. Enfatizaban los principios del
logro individual y la educacin, el trabajo y la autoconfianza, compartan una visin de una
sociedad civil moderna, secularizada, postcorporativa, autoregulada, iluminada, apoyada
por muchas personas de clase media, y opuesta a los privilegios y a la autocracia del ancien
rgime. Este era centralmente un proyecto de los hombres de clase media, aunque
raramente se oponan a l las mujeres de clase media, quienes en el largo plazo trataran de
reclamar la aplicacin de los principios de la sociedad civil a su propia emancipacin. Este
fue un proceso complicado y con muchas excepciones. Las familias de clase media no solo
se apartaban de la nobleza; tambin adoptaban algunos de sus principios. Los funcionarios
civiles eran agentes del Estado, pero simultneamente formaban parte de la emergente
clase media. Y aun as los variados subgrupos de la emergente clase media estaban hasta
cierto punto unidos por sus oponentes comunes: la nobleza, el absolutismo irrestricto, la
ortodoxia religiosa. Desarrollaron intereses y experiencias comunes y un cierto grado de
auto-percepcin compartida e ideologas comunes. De este modo, la clase media se
constituy a s misma como una formacin social que comprenda diversos grupos
ocupacionales, sectores y posiciones de clase.
Esta lnea de distincin y tensin perdi
mucho de su poder en el transcurso del siglo XIX, pero no desapareci por completo. Su
debilitamiento se debi a la gradual destruccin de los privilegios legales de la nobleza en la
mayor parte de Europa, y al creciente acercamiento entre las capas superiores de las clases
medias y partes de la nobleza. Simultneamente otra lnea de demarcacin entr en accin
una que no haba estado del todo ausente alrededor del 1800 pero que se volvi ms
prominente en el segundo tercio del siglo XIX. Ahora, un lmite ms claro separaba a las
clases medias de los estratos ms bajos: la emergente clase trabajadora y la gente
pequea en general, incluyendo a la petty burgeois baja clase media. A pesar de sus
diferencias, los industriales, mercaderes y rentistas, abogados y funcionarios estatales de
alta jerarqua, profesores, maestros de escuelas secundarias y cientficos del tardo siglo XIX,
compartan en general una distancia defensiva o crtica respecto de el pueblo, la clase
trabajadora, y el movimiento obrero, y esto tena gran significacin en relacin con su autopercepcin, alianzas sociales y compromisos polticos. A la vez que la clase media
desarrollaba su cohesin en oposicin a los grupos por encima y por debajo de ellos, se
defina a s misma por su cultura. Las familias de los diversos grupos de clase media
compartan el respeto por el logro individual, principio sobre el que basaban sus reclamos de
recompensa, reconocimiento e influencia. Compartan una actitud positiva hacia el trabajo
regular, una propensin a la racionalidad y al control de las emociones, y una fundamental
lucha por la independencia, individualmente o a travs de asociaciones. La clase media
enfatizaba la educacin. La educacin general (Bildung) serva como base comn de
comunicacin, una base que los distingua de quienes no compartan este tipo de educacin
(usualmente clsica). Las carreras acadmicas eran respetadas, como lo eran la msica, la

literatura, las artes. Para la cultura burguesa un ideal de familia especfico era esencial: la
familia como un fin en s misma, una comunidad que se mantena unida por lazos
emocionales y lealtades fundamentales. Estrictamente diferenciada por sexo, y dominada en
ltimo grado por el pater familias, se pretenda que fuera un refugio protegido del mundo
materialista y competitivo de la poltica y de lo pblico. Era una esfera de privaca con
influencia femenina, sostenida por trabajo de los sirvientes que hacan posible que la madre
de clase media tuviera tiempo suficiente para dedicarle a la familia, a la transmisin del
capital cultural a la generacin siguiente. La separacin creciente de las esferas
econmica y pblica de la privada del hogar y la familia, hizo que los roles de hombres y
mujeres fueran menos equitativos; sus crculos de vida se apartaron mientras permanecan
ntimamente interrelacionados en otros aspectos. Esta era la lnea principal de la clase media
decimonnica. Fue gradualmente revertida a partir de fin del siglo XIX, cuando las mujeres
comenzaron a ingresar en la esfera pblica un proceso lento y prolongado que se aceler
en el curso del siglo XX pero que an no ha llegado a su fin. La cultura burguesa slo pudo
florecer en pueblos y ciudades. Era necesario que existieran pares con los que encontrarse
en clubes y en asociaciones, en festines y eventos culturales, y en cantidades tales que un
ambiente rural era raramente capaz de ofrecer. Para participar plenamente de las prcticas
de la cultura burguesa, uno necesitaba un estatus econmico seguro, bastante por encima
del nivel de subsistencia mnimo: medios, espacio, y tiempo. Esto excluy a amplias (aunque
decrecientes) mayoras de las poblaciones de volverse verdaderamente clase media. Si uno
considera la cohesin y la especificidad de la Brgertum definida por esta cultura y por su
sociabilit, se aprecia la importancia de las formas simblicas en la vida diaria de la clase
media, de las convenciones y maneras burguesas en la mesa, de las citas tomadas de la
literatura clsica, los ttulos, las costumbres y la vestimenta. Estos dos grandes argumentos
dejan en claro lo que los diversos grupos de clase media tenan (y hasta cierto punto todava
tienen) en comn: experiencias e intereses basados en oponentes comunes y en una cultura
comn. Dejan tambin en claro que la particularidad definitoria de la clase media es
bastante delgada. Tener oponentes comunes y compartir una cultura define a los implicados
slo hasta un cierto punto. Difieren en todo lo dems: experiencias e intereses basados la
ocupacin y el estatus econmico, gnero y regin, religin y etnicidad. En cualquier
momento en particular, la clase media ha sido heterognea; dentro de ella muchos mundos
separados podan coexistir uno junto al otro.
COMPARACIONES
Algunos historiadores prefieren la forma plural y se refieren a las clases medias a fin de
enfatizar la heterogeneidad de esta formacin social. El plural parece particularmente
apropiado si uno toma en consideracin las diferencias nacionales y regionales.
Tradicionalmente, las culturas de clase media tienen sus races en ciudades. Tiene fuertes
componentes locales. Es cierto que pronto mercaderes, administradores, e intelectuales,
formaron redes supralocales y supraregionales, y que en el curso del siglo XIX tuvo lugar una
cierta nacionalizacin de la clase media europea. Empero, continuaron estando fuertemente
diferenciados e incluso fragmentados local, regional y nacionalmente. Escapa al recorte de
este artculo reconstruir la rica diversidad del mundo cambiante de la clase media europea.
Los prrafos siguientes delinean algunas diferencias importantes entre las clases medias del
oeste, centro y este de Europa, incluyendo una mirada rpida sobre el sur y el norte.
Pertenecen nicamente al largo siglo XIX. La relacin de las clases medias con la nobleza
es un factor crucial que vari sustancialmente de un pas a otro. Estaba ntimamente
relacionado con ciertas caractersticas del antiguo orden feudal-corporativo y con los modos
diversos a travs de los que lleg a su fin. En Inglaterra, el orden feudal en el campo y la
estructura corporativa de la economa urbana haba venido erosionndose durante siglos. La
agricultura se haba comercializado, los lazos feudales haban sido reemplazados por
relaciones contractuales, las guildas haban dejado de existir largo tiempo atrs; el avance
del capitalismo haba horadado la divisin entre el campo y la ciudad, entre elites urbanas y
rurales. La riqueza urbana no estaba impedida de adquirir tierras. En contraste con la
mayora de los nobles del Continente, un aristcrata ingls slo poda pasar su ttulo a su hijo
mayor; la herencia femenina era posible en ausencia de un heredero masculino. A pesar de
que los trabajos acadmicos ms recientes han advertido sobre el riesgo de exagerar la
apertura de la elite britnica, uno todava tiene que afirmar que la aristocracia y la gentry

inglesas estaban notoriamente abiertas a matrimonios, ideas y fortunas de clase media. Esta
accesibilidad creci en el curso del siglo XIX. La permeabilidad de las clases altas no debilit
su posicin, poder y consistencia; sino todo lo contrario. La aristocracia inglesa logr entrar
en el siglo XX manteniendo intacto su extraordinario estatus poltico, econmico y social. La
lnea que separaba a la nobleza y a la gentry de un lado, y a los grupos de clase media alta
del otro, era mucho menos marcada en Inglaterra que en la mayor parte del Continente.
Algunos de estos argumentos pueden aplicarse tambin al caso sueco, entre otros motivos
porque la distincin feudal entre seores y campesinos, y entre campo y ciudad, era tambin
menos pronunciada. En Francia el ancien rgime tampoco haba impedido a la riqueza
urbana adquirir tierra. En algunas regiones y ciudades francesas, parte de la aristocracia y
de los grupos de clase media alta haban formado ntimas alianzas ya desde el siglo XVIII. La
Revolucin despoj a la aristocracia de todos sus privilegios legales, que no fueron luego
restaurados. La distincin legal entre campo y ciudad tambin haba sido eliminada. Los
historiadores de Francia prefieren enfatizar actualmente el limitado impacto que la
Revolucin Francesa tuvo en lo que hace a la redistribucin de la riqueza, al reclutamiento de
las elites y a la distribucin del poder. Incluso despus de la Gran Revolucin, los aristcratas
continuaron jugando un rol importante en el gobierno, tanto en el nivel local como nacional.
Las nociones exageradas relacionadas con el alegado triunfo burgus en la Gran Revolucin,
requeran correccin. Pero si comparamos a Francia con Europa Oriental, resulta claro que
ciertas flexibilidades del antiguo orden, y la forma revolucionaria que le puso fin,
desdibujaron tempranamente la divisin entre la nobleza y las clases medias altas tanto en
Francia e Italia como en Holanda, Blgica y Suiza (donde la nobleza haba sido de todos
modos muy dbil). La era de los notables que gobernaron a Francia entre la cada de
Napolen y los primeros aos de la Tercera Repblica ha sido analizada como una etapa
transitoria entre el viejo orden corporativo y la moderna sociedad de clases. Visto desde el
este, el aspecto que debe enfatizarse no es el fuerte componente aristocrtico de este
medio, ni la innegable importancia que la posesin de tierra tena como base para la
influencia y el estatus, o los mecanismos tradicionales a travs de los cuales operaba:
conexiones familiares y culturas de elite locales. Tampoco son excepcionales sus ms
modernas, plutocrticas caractersticas derechos de voto basados en una escala graduada
segn ingresos y contribuciones impositivas. Lo que resalta si comparamos a Francia con
Europa oriental y central, es la proximidad e interconexin entre elementos aristocrticos y
burgueses en esta elite de notables. Ciertamente la distincin entre culturas aristocrtica y
de clase media no se haba evaporado por completo. Pero exista en Francia, como en Italia y
en Inglaterra - aunque cada uno de estos casos era muy diferente en otros respectos- una
tendencia a la mezcla de elementos aristocrticos y de clase media. Esta mezcla permita un
declive gradual y relativamente suave del componente aristocrtico y un similarmente
gradual ascenso del de clase media, que para 1914 se haba transformado en el elemento
dominante en la alianza. Algunas regiones alemanas se asemejaban a este patrn de Europa
occidental por ejemplo, Renania, Hesse-Cassel, partes de Sajonia, o ciudades
independientes como Hamburgo, que presenci un temprano declinar de la influencia noble.
Pero mayormente al este del Rin y particularmente al este del Elba, el antiguo orden era ms
rgido menos comercializado (o comercializado de forma diferente), con diferencias legales,
polticas y culturales claramente marcadas entre seores y campesinos, entre la ciudad y el
campo, entre los burgueses y otros habitantes urbanos, entre las clases medias y otros
grupos sociales. Aqu el ancien rgime haba obstaculizado a la riqueza urbana el acceso a
la tierra. En Europa del este y central los fundamentos legales del viejo orden
feudalcorporativo no haban sido removidos por medio de un acto revolucionario, sino por un
proceso prolongado que comenz a fines del siglo XVIII y dur la mayor parte del XIX. Por
supuesto, las diferencias entre Europa central y oriental eran profundas y mltiples. En
Prusia y en Bavaria, Austria y Bohemia, Galitzia y Rusia, la reforma agraria, la
individualizacin de los derechos de propiedad, y la introduccin de instituciones polticas
modernas ocurri en momentos y con resultados muy diferentes. Pero en Prusia, Austria y
Rusia, la nobleza (o parte de ella) retuvo remanentes de un estatus legal especial y otros
privilegios hasta el final de la Primera Guerra Mundial, en contraste con Europa occidental.
Es cierto que haba cierto acercamiento, un cierto trabajo conjunto, inclusive una limitada
fusin entre partes de la aristocracia y partes de la alta clase media en Europa central y
oriental. Esto es evidenciado por las compras de tierras aristocrticas por miembros de las

clases medias, por la cooperacin burguesa-aristocrtica en las jerarquas ms altas de las

burocracias estatales en expansin, por el flujo burgus en los cuerpos de oficiales
previamente aristocrticos, y por la imitacin de estilos de vida aristocrticos por las familias
de clase media alta hacia finales del siglo. Pequeas minoras de personas de clase media
fueron ennoblecidas ms frecuentemente en Austria y Rusia que en Prusia. Hubo algunos
matrimonios mixtos entre burgueses y aristcratas. Pero en general la lnea divisoria entre
nobleza y clases medias permaneci ms claramente definida en Europa del este y central
que en que en el oeste hasta el siglo XX, para desventaja de las clases medias. En Alemania
y en Austria ellos lograron solo una pequea porcin del poder poltico y alcanzaron menor
preponderancia social y cultural que en el oeste. En Rusia la clase media era todava ms
dbil y estaba altamente fragmentada. En los pases econmicamente avanzados del oeste,
mercaderes, banqueros y rentistas, y ms tarde tambin empresarios manufactureros y
gerentes industriales, constituan el grueso y el ncleo de la clase media entre los siglos XVIII
y XIX. Un alto grado de continuidad intergeneracional era tpico de estos grupos propietarios;
tenan buenas races en sus regiones y eran influyentes en sus comunidades. Tambin haba,
por supuesto, abogados y clrigos, doctores y oficiales, profesores universitarios, y maestros
de escuelas primarias y liceos. Su nmero e importancia creci, particularmente en la ltima
parte del siglo XIX. Pero comparados con la esfera de accin, riqueza, estatus e influencia de
la clase media econmica, estos grupos estaban claramente subordinados, en especial a
comienzos del siglo XIX. En Inglaterra, observadores como John Stuart Mill en la dcada de
1830 y Karl Marx un poco despus virtualmente ignoraron a la Bildungbrgertum o los vieron
meramente como accesorios respecto de la clase capitalista empresaria. Con frecuencia los
historiadores han seguido sus pasos, especialmente aquellos de tradicin marxista. El
historiador britnico Harold Perkin ha hablado de la clase media olvidada cuando
redescubri a los mbitos profesionales y los distingui, como parte de la emergente clase
media de la dcada de 1820, de empresarios y hombres de negocio. En Francia la
Bildungbrgertum era menos marginal, pero el elemento profesional era relativamente dbil
entre los notables. Para los notaires y otros funcionarios, las tierras y las conexiones locales
eran ms importantes que el entrenamiento legal que algunos de ellos tenan. Recin en la
segunda mitad del siglo XIX, tanto en Gran Bretaa como en Francia, este equilibrio comenz
a cambiar. Entonces se expandi el sistema de educacin secundaria, y la educacin formal
se volvi ms importante para los hijos y eventualmente las hijas- de la clase media, como
experiencia comn y como marca que los separaba de las masas. Universidades y escuelas
profesionales tambin se expandieron, aunque ms lentamente. Las carreras profesionales
se volvieron ms comunes y ms respetadas. Junto a la riqueza y los antecedentes
familiares, el talento y las calificaciones jugaron un rol mayor (aunque todava secundario)
en el acceso a la clase media. Se abrieron oportunidades adicionales para los hijos e hijas de
familias de clase media baja, pero en su mayora las crecientes, pero no muy numerosas
escuelas albergaron a jvenes hombres y mujeres provenientes de familias de clase media.
Este patrn europeo occidental no estaba por completo ausente en Europa central. Donde
las ciudades y regiones tenan una vieja tradicin de riqueza industrial o mercantil y activo
autogobierno, los desarrollos siguieron lneas similares por ejemplo, en Mannheim,
Karlsruhe, y Hamburgo. Pero en la mayor parte de Alemania la tendencia era diferente. Las
actividades comerciales y empresarias emergieron en una escala ms moderada; el sistema
de fbrica se implant ms tarde que en Inglaterra, Blgica y Francia. Los alemanes eran
menos ricos que sus vecinos del oeste, diferencia visible no slo en las fortunas ms
pequeas y mansiones menos impresionantes de los aristcratas alemanes, sino tambin en
estilo de vida ms moderado de la clase media. Al mismo tiempo, la reforma desde arriba
era una fuerte tradicin en Prusia, Bavaria, Austria y otros estados de Europa central. Los
gobernantes absolutistas y sus emergentes burocracias haban tomado la iniciativa en la
modernizacin de sus sociedades a fin de acrecentar su poder. Es en este contexto que debe
entenderse el temprano nfasis puesto en la modernizacin y expansin de los sistemas de
escuelas pblicas en Prusia y en otros estados alemanes. Las escuelas secundarias cuya
instruccin se basaba en el latn y en los estudios clsicos (Gymnasien) y las universidades
se expandieron notoriamente; se pretenda que estas ltimas se dedicaran sobre todo a
entrenar a los jvenes para el servicio en el Estado. El nmero de estudiantes creci en las
primeras dcadas y nuevamente en el ltimo cuarto del siglo XIX, mucho ms en Alemania
que en Francia. El nfasis en la educacin y la calificacin en lugar de o adems de la

propiedad y los antecedentes familiares- facilit el acceso a la clase media a personas de

clase media baja, pero tuvo efectos excluyentes para las clases trabajadoras y otros sectores
bajos. La movilidad ascendente desde la clase obrera hacia la clase media requera
usualmente dos o tres generaciones, con el maestro de escuela primaria como importante
estacin intermedia. Descender poda ser ms rpido. La educacin general (Bildung) y la
calificacin profesional eran cuestiones de gran prestigio y estima pblica en Alemania, y la
preparacin de los jvenes para posiciones ms altas en el funcionariado pblico les daba
tambin una conexin ms cercana con la nocin del poder, sobre todo frente a la debilidad
de las instituciones parlamentarias y a la fortaleza del aparato burocrtico durante el siglo
XIX.
Con un ncleo de funcionarios civiles entrenados en la universidad, la
Bildungbrgertum alemana de comienzos del siglo XIX era pequea e influyente. En lo
relativo a reconocimiento social, poder y autoestima de sus miembros, superaba a los
mercaderes, manufactureros y hombres de negocio, que usualmente gozaban de mayores
ingresos y riqueza. Recin a finales del siglo XIX este equilibrio comenz a cambiar, cuando
la industrializacin increment dramticamente la riqueza, poder y reputacin pblica de
parte de la comunidad de negocios. En las regiones occidentales de la monarqua de los
Habsburgo el patrn era en general similar. En Italia tambin, donde la borghesia umanistica
era relativamente numerosa e influyente. Pero all los funcionarios civiles jugaban un rol
mucho menor: los miembros de las profesiones liberales, particularmente los abogados,
tenan un rol ms amplio. Tanto en Europa central como occidental la Wirtschaftsbrgertum y
la Bildungbrgertum estaban conectadas al menos laxamente, compartiendo elementos de
una cultura comn y unidas por numerosos contactos de diverso tipo, aunque tambin las
dividan experiencias diferentes. En el curso del siglo se fueron acercando ms, lo que se
evidenci en su educacin crecientemente similar, en los ms frecuentes matrimonios entre
ambas categoras (al menos en el caso alemn), y en un compromiso comn con poderosas
ideologas como el liberalismo y el nacionalismo. En contraste, en la mayora de la Europa
del centro-este y del este, las lneas de divisin entre los varios subgrupos de clase media
continuaron estando profundamente marcadas. El relativo retraso econmico de la mayora
de estas regiones se corresponda con la debilidad de la clase media empresarial verncula.
Cuando surgieron oportunidades, el capital extranjero las aprovech, y tambin lo hicieron
empresarios extranjeros o tnicamente diferentes -, en especial alemanes, judos, griegos y
armenios. Los polacos, checos, eslovacos y la gente de los Balcanes eran dominados por
imperios supranacionales y gobernados por leyes extranjeras. Una Bildungbrgertum del tipo
de la de Europa central no podra haberse desarrollado fcilmente. Ms bien, haba algo as
como una BildungsKleinbrgertum (como Jiri Koralka la ha llamado), una clase media baja
educada, que comprenda maestros de escuela primaria, clrigos catlicos, tal vez oficiales
menores, y algunos intelectuales. Tenan poco contacto con mercaderes y empresarios, o con
las elites (excepto quiz con algunos aristcratas locales), pero estaban cerca de la mayora
de la poblacin nativa y tuvieron un rol importante en la emergencia de los nacionalismos en
Europa oriental. (Esto es cierto tambin para los intelectuales en Finlandia, Noruega, y los
pases Blticos.) En la tnicamente heterognea Europa centro-oriental, con sus crecientes
tensiones entre diferentes nacionalidades y con la virtual ausencia de una cultura comn, la
emergencia de una clase media integrada estaba bloqueada. Esto es an ms cierto para
Rusia, donde las tradiciones de autogobierno urbano eran extremadamente dbiles. En lugar
de ello, durante la mayor parte del perodo guildas reguladas por el gobierno organizaban a
los prsperos mercaderes, les acordaban privilegios y les cobraban impuestos. Haba
movilidad hacia y desde ese grupo, pero sus miembros estaban claramente aparte no slo
de los artesanos, comerciantes y otras categoras pequeoburguesas por debajo de ellos,
sino tambin de la intelligentsia (oficiales menores, clrigos, maestros, profesores,
escritores, periodistas). En contraste con la Bildungbrgertum de Europa central, la
intelligentsia rusa raramente inclua funcionarios civiles de alto rango entrenados
acadmicamente; estos ltimos eran en su mayora nobles o estaban en vas de
ennoblecerse, frecuentemente haban nacido en el extranjero, y eran despreciados por los
intelectuales. Algunas veces los miembros de la intelligentsia tenan contactos ms cercanos
con intelectuales dentro de la nobleza que con los miembros de los grupos comerciales e
industriales, cuyo estatus era bajo y que eran objeto de la hostilidad intelectual. Incluso
antes de 1917 la situacin rusa difera del patrn de Europa central y occidental tan
dramticamente que el autor de una investigacin reciente concluye, La clase media rusa

no exista porque sus elementos constituyentes estaban determinados a evitar fusionarse e

identificarse. Para sintetizar esta seccin: la clase media europea difera en muchos
aspectos. En una mirada de pjaro, uno puede quizs distinguir tres constelaciones. En el
oeste, la clase media era dominada por grupos propietarios. Mientras la frontera entre elites
aristocrticas y burguesas no estaba muy marcada y se volvi cada vez ms borrosa, la
riqueza, privilegio, e influencia de la clase media era fuerte y creciente. En Europa central, la
clase media educada tena un rol ms importante. La distincin entre la aristocracia y la
clase media estaba ms claramente definida. Pero la influencia de la clase media estaba
limitada. Ms al este la clase media era todava ms dbil. La lnea divisoria entre
aristocracia y clase media estaba claramente marcada, y la clase media permaneca muy
fragmentada. En los mrgenes este y sudeste de Europa prcticamente no exista una clase
media coherente.
FASES
Cules fueron las grandes tendencias en el desarrollo de la clase medias europeas? En un
proceso tan complejo y heterogneo, uno no puede esperar puntos de inflexin precisos. Los
desarrollos difirieron de pas en pas y de regin en regin, en estructura, pero tambin en
tiempo. Cualquier propuesta de periodizacin es necesariamente arbitraria. A pesar de ello,
podemos distinguir cuatro grandes perodos en la historia de las clases medias europeas: la
segunda mitad del siglo XVIII; los aos entre 1800 y 1850; el perodo que va de la mitad del
siglo XIX hasta la Primera Guerra Mundial; y el periodo que arranca desde all.
El siglo XVIII
Uno no puede identificar un comienzo neto de la clase media. Tres mbitos superpuestos
deben ser considerados a la hora de buscar sus orgenes. Primero estaban los burgueses de
las ciudades de la temprana modernidad. En la mayora de Europa (aunque no en el este) las
ciudades eran islas en un mar de feudalismo, disfrutando de privilegios legales respecto al
comercio, auntogobierno, y libertades civiles para sus habitantes. Usualmente en las
ciudades slo una minora disfrutaba de derechos civiles plenos (Brgerrecht) incluido el
derecho a tener propiedades, a comerciar, a casarse y establecer un hogar, y a participar en
corporaciones, guildas y asociaciones, as como en el gobierno de la ciudad. La mayora de
los mercaderes, comerciantes y maestros artesanos pertenecan a este grupo legalmente
privilegiado, del mismo modo que terratenientes que vivan en la ciudad, rentistas, oficiales
y personas con habilidades especficas y profesiones; la mayora de ellos eran cabezas de
familia, usualmente hombres. La masa de los dems habitantes urbanos sirvientes,
jornaleros, trabajadores, y los miembros de ocupaciones deshonrosas, as como
dependientes del hogar y miembros de las familias, especialmente mujeres- no gozaban de
derechos civiles plenos y no califican completamente como burgueses. Fue entre los
burgueses de las ciudades europeas que se desarroll una temprana cultura burguesa.
Normas y modos de vida centrados alrededor del trabajo, la propiedad y la respetabilidad,
ahorro y orden, religin, y participacin en el manejo de los asuntos comunes. Donde una
tradicin fuerte de autogobierno de las ciudades burguesas estaba ausente a finales de la
edad media y comienzos de la edad moderna, faltaba una importante condicin para la
emergencia posterior de clases medias. En segundo lugar, estaban los agentes del
capitalismo, los mercaderes con lazos interregionales e internacionales, los capitalistas y
banqueros, los propietarios y gerentes de sistemas domiciliarios de produccin
manufacturera, talleres y minas. Ellos eran usualmente parte de la comunidad de burgueses.
Al mismo tiempo su rango supralocal de accin, su tipo post-corporativo de negocio, su
competitividad, y su riqueza los apartaba de la tradicional economa corporativa de las
ciudades, regulada por las guildas, la costumbre y la moral. De hecho, en especial en Europa
central y todava ms en Europa oriental, frecuentemente disfrutaban de privilegios
especiales otorgados por el gobierno, que los exceptuaba de cumplir algunas de las reglas
de su ciudad y que los apartaba de la comunidad de burgueses tradicionales. En tercer lugar,
estaban aquellos que servan a los gobernantes, prncipes, obispos, y seores, las numerosas
autoridades de la poca: sirvientes calificados y oficiales educados, administradores y
expertos legales, y con algn grado de autonoma- profesores y clrigos. Muchos de ellos
venan de las universidades. Fue entre esos grupos que las ideas de la Ilustracin

encontraron mayor apoyo, ideas que a su vez influyeron fuertemente en la emergente

cultura de clase media. Habitualmente estos tempranos Bildungbrgers vivan en ciudades,
en especial ciudades Residenztdte y centros administrativos. Tenan contactos cercanos con
los burgueses, pero su estatus era diferente: se basaba en su relacin con quienes
gobernaban y crecientemente, en su educacin, entrenamiento acadmico, experticia.
Muchos de ellos entraron en contacto con las elites tradicionales, con terratenientes y con la
nobleza. Donde estaba permitido, muchos adquirieron tierra; una minora se ennobleci. La
tradicin europea de ciudades autogobernadas, el ascenso del capitalismo, y el impacto de
la formacin de los estados fueron los factores decisivos. Ciertamente, las comunidades
urbanas de burgueses, los grupos en expansin de hombres de negocio, y los crecientes
crculos educados dentro y fuera de las burocracias pblicas, diferan ampliamente. Pero
usualmente no eran nobles, ni pertenecan tampoco a las clases bajas. Estaban ntimamente
relacionados, en parte se superponan, y desarrollaron elementos de una cultura comn.
Cuando y donde esto ocurri con alguna envergadura, la moderna clase media emergi,
mayormente en la segunda mitad del siglo XVIII.
1800-1850
En Inglaterra y Suiza las estructuras feudales se haban quebrado mucho antes. En el norte
prcticamente no existieron. En Rusia y en otras partes del este la disolucin feudal tendra
lugar mucho despus, tras la guerra de Crimea. Pero en la mayora de Europa el viejo orden
lleg en general a su fin entre finales del siglo XVIII y mediados del siglo XIX, tanto por medio
de una revolucin como en Francia como a travs de reformas graduales y prolongadas y
revolucin- como en la mayor parte de Alemania. Las distinciones legales entre campo y
ciudad, y entre burgueses privilegiados y otro tipo de habitantes urbanos fueron removidas
gradualmente. La tierra se volvi un bien de mercado. Las regulaciones de las guildas se
debilitaron o fueron abandonadas. Se establecieron los fundamentos legales para una
economa de mercado irrestricta. El capitalismo estaba en alza en el comercio, la industria y
la agricultura. Ms tarde, comenz la industrializacin y el sistema de fbrica se abri paso
en Inglaterra y en parte del Continente. Lo que quedaba del antiguo orden corporativo fue
entonces disuelto o al menos severamente debilitado. Los desarrollos institucionales difieren,
pero prcticamente en todas partes se registr una tendencia hacia una mayor
centralizacin e intensificacin del poder de gobierno, hacia algn control del poder
autocrtico por las burocracias o por instituciones parlamentarias, hacia el gobierno
constitucional y el imperio de la ley. La construccin del Estado haba comenzado
previamente; ahora avanzaba rpidamente. Estos cambios fundamentales fueron llevados a
cabo mayormente por actores de clase media, y tuvieron consecuencias de largo alcance
para el mundo de la clase media. Durante el siglo XVIII haban existido alianzas entre nobles
y personas de clase media; los notables franceses y la mezcla londinense de terratenientes
aristocrticos y funcionarios, ricos mercaderes, y viejas profesiones son dos ejemplos. Pero
en todos lados el elemento noble haba sido el dominante. Ahora el equilibrio estaba
cambiando. El elemento de clase media gan peso porque la riqueza se volvi ms
importante que el ttulo, y tuvo lugar un movimiento hacia criterios ms meritocrticos. Esta
redistribucin del poder dentro de la alianza burguesa-aristocrtica no ocurri sin tensiones y
conflictos, como en 1789, 1830 y 1848, y se produjo slo gradualmente. La
Wirtschaftsbrgertum haba sido relativamente pequea. Estaba dominada por mercaderes,
banqueros y rentistas y funcionaba tanto como socia menor de las elites terratenientes
dominantes, o era polticamente dbil y socialmente marginal. Ahora esta categora creci
en nmero, riqueza e importancia. En el oeste el ascenso de los manufactureros comenz a
cambiar la composicin de la clase media econmica y a contribuir a sus crecientes
demandas y reclamos. Fue en las ciudades manufactureras en ascenso (e.g. del norte de
Inglaterra, del norte de Francia, y de Renania) donde emergi un nuevo tipo de cultura de
clase media autoconsciente y radical, que enfatizaba el trabajo y el ahorro, la independencia
y la auto-ayuda. Se opona al poder de las ciudades capitales y de sus elites, trabajando en
contra del antiguo orden con sus rasgos aristocrticos y autocrticos, y a veces, en nombre
de las religiones minoritarias, atacaron a la iglesia establecida y a la ortodoxia.
Particularmente (aunque no exclusivamente) en Europa central, la burocracia pblica gan
fuerza, cohesin y espritu de cuerpo. Las escuelas fueron reformadas y se expandieron. Las
universidades se transformaron en una importante va de acceso a la clase media. Los

funcionarios civiles y los profesionales desplegaron nuevas demandas y reclamos sobre la

base de su educacin y entrenamiento. Enfatizaban criterios meritocrticos de xito y la idea
de la independencia profesional para una elite modernizante y en ascenso. En otras
palabras, tanto la clase media educada como la econmica estaban fortalecindose y
desarrollando un nuevo perfil. Empero, a comienzos del siglo XIX ambas permanecan
incrustadas en las comunidades burguesas urbanas, que en Europa central y centro-oriental
todava retenan alguna identidad legal, y mucha cohesin social y cultural, lo que las
separaba de los estratos urbanos ms bajos y de la campaa circundante. La clase media en
sentido estricto no haba perdido todava sus lazos con el amplio nmero de artesanos,
comerciantes y oficiales menores. La membresa en asociaciones voluntarias mantena
unidos a estos grupos de clase media sobre la base de una emergente cultura comn que se
centraba en la familia y el trabajo, las ideas de progreso, un estricto cdigo moral, la
educacin, y a veces la religin. Esta cultura implicaba una visin postaristocrtica y
moderna de la vida, frecuentemente crtica del antiguo orden y de la aristocracia. En esta
cultura crecieron los programas del liberalismo, que se tradujeron en diferentes demandas y
campaas en la poltica local, regional y nacional. Existan, por cierto, burgueses no liberales,
y liberales que no eran burgueses; pero la afinidad bsica entre la cultura de clase media y
el liberalismo durante la primera mitad del siglo XIX est ms all de toda duda. Esta clase
media estaba ascendiendo, y su desafo principal se diriga contra lo que haba sobrevivido
del viejo orden del privilegio y la autocracia.
De 1850 a la Primera Guerra
Algunas de estas tendencias se continuaron entre mediados del siglo XIX y la Primera Guerra
Mundial. La industrializacin alcanz su velocidad completa en amplias zonas de Europa. La
urbanizacin se aceler. En Italia y Alemania se formaron Estadosnacin, como demandaban
los liberales. La expansin de las burocracias pblicas continu, creci el sistema educativo,
y despus de la dcada de 1880 aumentaron an ms las intervenciones del gobierno en la
economa y en las relaciones sociales. La Wirtschaftsbrgertum continu creciendo en
nmero, riqueza e importancia, ahora con los industriales como su ncleo. Comenz el
ascenso de la categora de los gerentes. Ms y ms hombres de negocios haban concurrido
a escuelas secundarias y universidades. La Bildungbrgertum tambin se expandi y se
diferenci internamente. Declin el auto-reclutamiento y avanz rpidamente la
profesionalizacin. Inclusive en Alemania los profesionales independientes y aquellos
empleados por empresas privadas comenzaron a superar a los empleados pblicos; los
clrigos estaban en el medio. Doctores y abogados eran los subgrupos ms amplios, en
rpida expansin gracias a la creciente medicalizacin, juridificacin, y a los comienzos del
estado de bienestar. En cuanto a su riqueza, influencia cultural y poder poltico, para 1914 la
clase media haba claramente rezagado a la nobleza en buena parte de Europa. Si bien esta
afirmacin debera ser matizada en lo relativo a la distribucin del poder en Alemania,
Europa central y en el este, es posible aseverar que las dos dcadas previas a la Primera
Guerra Mundial vieron a la clase media en su apogeo. Continuaban siendo una pequea
minora en todos lados, pero sus miembros e instituciones, su espritu y cultura, prevalecan
en muchos espacios sociales, en la economa y en la educacin, en las ciencias y en las
artes, en las ciudades, en el trabajo, y en la vida familiar. Sera claramente errneo hablar de
un declive de la clase media antes de 1914. Al mismo tiempo, empero, la clase media se
hallaba muy acosada y se volvi ms defensiva. Perdi parte de su energa previa y mucha
de su cohesin interna. La clase media haba sido desafiada desde abajo mucho antes de
1848-49. La radicalizacin de la Revolucin Francesa en la dcada de 1790, los elementos de
guerra de clase en Inglaterra en el perodo que sigui a las guerras napolenicas, los
levantamientos y huelgas de los artesanos franceses y de los trabajadores en Pars y en Lyon
en los aos treinta y cuarenta, la revuelta de los tejedores de Silesia en 1844, la demanda de
una reforma radical e incluso algunos movimientos socialistas de los hambrientos cuarenta
o Vormrz (esto es, el perodo previo a la revolucin de 1848), no pasaron desapercibidos
para los crculos de clase media. La inquietud social les ayud a recordar que haba todo un
mundo por debajo de ellos, difcil de alcanzar, que era potencialmente peligroso, y contra el
cual era prudente protegerse, an si para ello era necesario dejar de lado algunas ideas
progresistas y aceptar una alianza ms cercana con partes de las viejas elites. Aunque la
frontera social entre la clase media y aquellas por debajo no era una novedad, gan plena

relevancia, preeminencia y poder en la segunda mitad del siglo. La experiencia de la

revolucin de 1848-49 fue decisiva, con las masas emancipndose del liderazgo de la clase
media y desafiando a su mundo. La gradual democratizacin del voto masculino una
consecuencia de los eventos de 1848-49 en Francia, de los de 1867-71 en el emergente
Estado-nacin alemn, de 1880 en Italia, y ms gradual en Gran Bretaa y en otras partes
de Europa meti ms que nunca antes a la gente comn en la arena poltica. La
estructura de la poltica se transform de un sistema de notables, en poltica de masas y de
clase. La fuerza de los movimientos obreros independientes fue un indicador de la
emergencia de la clase trabajadora como factor dinmico, e increment las muy difundidas
ansiedades de la clase media. La Comuna de Pars de 1871 fue una seal registrada en toda
Europa. En formas y grados diferentes, parcialmente encubiertas, las tensiones y conflictos
de clase permearon las relaciones sociales, la poltica interna, y la cultura en la mayor parte
de Europa a fines del siglo XIX y principios del siglo XX, mucho ms que cien aos antes. La
mayora de la clase media se enfrentaban a un nuevo adversario. El desafo ofensivo a las
viejas elites haba sido central para la cultura y la poltica de la clase media, pero ahora
cobr preeminencia el auto-distanciamiento defensivo respecto de aquellos que estaban por
debajo. Los crculos de clase media tenan que hacer esto explcito: no pertenecan a la
gente comn. Creci la fractura entre los crculos propietarios y educados y el pueblo.
Los restos de las bases corporativas de las comunidades burguesas se deshacan mientras
avanzaba la diferenciacin entre los estratos altos y bajos de la clase media. Se ampli el
hiato entre mercaderes, industriales, profesores y altos funcionarios civiles, por un lado, y
artesanos, comerciantes minoristas, posaderos, oficiales menores y empleados, por el otro.
Recin en la segunda mitad del siglo la pequea burguesa estableci su perfil como entidad
separada, mientras que el concepto de clase media se restringa a los prsperos crculos de
los propietarios y educados. En el extremo superior de la clase media la constelacin
tambin estaba cambiando. La investigacin reciente ha rechazado con muy buenas razones
la nocin de feudalizacin de la alta clase media en las postrimeras del siglo XIX. Adquirir
tierra y vivir parte del ao en una mansin fuera de la ciudad, consumir conspicuamente y
disfrutar de la caza y del cricket, mezclarse socialmente con los aristcratas y no solamente
durante la temporada de Londres o Berln, pensar en casar a la propia hija con un miembro
de una familia aristocrtica ninguna de estas cosas transformaba realmente a un rico
burgus en un noble. Era posible adoptar elementos de un estilo de vida aristocrtico sin
abandonar o negar el propio negocio, y muchos as lo hicieron. El liberalismo nunca fue una
caracterstica que definiera estrictamente a la cultura de clase media, y consecuentemente,
el desplazamiento hacia la derecha conservadora de ricos hombres de negocios, altos
funcionarios civiles, y profesionales desde fines del siglo XIX no puede ser visto como una
traicin a sus orgenes de clase media. El ennoblecimiento formal continu siendo raro. La
mayora de los hijos de hombres de negocios bien establecidos permanecieron en el mundo
de los negocios, y las familias aristocrticas continuaron favoreciendo las estrategias
matrimoniales endogmicas y manteniendo su desdn por las carreras industriales y
comerciales. Luego de decir todo esto, debe reconocerse el ncleo de verdad que encierra la
tesis de la feudalizacin. En contraste con el 1800, en 1900 muchas fortunas de clase media
alcanzaban e incluso excedan a la riqueza aristocrtica. Un estrato superior de la clase
media se acerc mucho en cultura y en estilo de vida a la aristocracia. Matrimonios cruzados
y otras formas de mezcla en crculos burgueses y aristocrticos alcanz un nivel sin
precedentes en la Inglaterra eduardiana y en la Alemania guillermina, y tambin en el San
Petersburgo revolucionario. En la poltica, las pruebas de fuerza entre los intereses
terratenientes y los negocios, entre la mayora de la nobleza conservadora y la clase media
ampliamente liberal, estaban definitivamente perimidos. Amplias partes de la nobleza
haban aceptado al mundo moderno y adoptado elementos centrales de la cultura de clase
media, y buena parte de las clases medias se desplazaron hacia la derecha. Confrontados
con desafos desde abajo, quienes estaban arriba se preocupaban ms por sus intereses y
experiencias comunes que por lo que continuaba separndolos. Emergi algo as como una
elite compuesta, que tenda un puente sobre la antigua divisin entre aristocracia y clase
media, especialmente en Europa occidental. Para la clase media esto significaba una mayor
diferenciacin interna. Su estrato superior estaba desertando Uno de sus dos frentes
sociales, que haba servido durante mucho tiempo como piedra angular para la definicin de

su identidad, se evapor parcialmente. La previa afinidad entre la cultura de clase media y el

liberalismo se erosion; el progresismo de clase media se transform en un fenmeno
minoritario. El nacionalismo continu siendo fuerte pero ahora con crecientes connotaciones
no liberales, imperialistas y en algunos casos racistas. Creci la inseguridad intelectual. En
este escenario, se pudieron expandir ampliamente las duras crticas y el rechazo directo del
mundo burgus, dirigido contra sus aspectos filisteos e hipcritas, sus convencionalismos y
rigideces, su visin demasiado racional de la vida. La ms fuerte crtica antiburguesa
provena de los movimientos obreros socialistas. Frecuentemente era propagada por
personas pertenecientes a la clase media, por intelectuales, artistas, escritores de
vanguardia, pero tambin ampliamente por movimientos de jvenes de clase media en el
cambio de siglo. Existan numerosos clubes y asociaciones en las que la Kulturkritik era
intensa; habitualmente sus miembros pertenecan a la clase media. En el fin de sicle y
antes de la Primera Guerra Mundial, el mundo de la clase media no solo fue atacado desde
abajo sino cuestionado desde adentro.
Desde la Primera Guerra Mundial, La historia de las clases medias desde la Primera Guerra
Mundial ha sido un relato de victoria y difusin. De cierto modo, la clase media ha
desaparecido, mientras su cultura cambi y se difundi. La divisin entre la aristocracia y el
resto de la sociedad se ha desvanecido. En el siglo XX la nobleza europea perdi todos sus
privilegios legales y la mayora de sus peculiaridades sociales. En la Europa del este la
aristocracia fue destruida y expulsada por las dictaduras comunistas. En Europa central no
escap a los dainos efectos del fascismo y la guerra. En la mayora del Continente las
victorias del capitalismo y de la democracia erosionaron lo que quedaba de los ttulos y
distinciones aristocrticas. Algunas de ellas an
existen, especialmente en Inglaterra, pero en la en casi todas partes ya no son significativas
en lo que hace a la distincin de la aristocracia respecto de la clase media en la cima de la
pirmide social. Consecuentemente los historiadores de las dcadas recientes y los
estudiosos de las sociedades presentes prefieren hablar de elites compuestas, de la
Oberstricht, o de las classes suprieures. El segundo lmite social que ayudaba a definir a la
clase media en el siglo XIX ha sobrevivido mucho ms. A lo largo de la mayor parte del siglo
XX la divisin marcada por tensiones y conflictos entre la clase media y la clase obrera ha
influido fuertemente en las relaciones sociales y en la poltica interna. An hoy esa lnea de
clase no ha desaparecido en ninguna sociedad de Europa occidental, y est por reaparecer
en el este, donde ha sido erosionada, suprimida, y suplantada por otras formas de
desigualdad. Empero, la composicin de la clase trabajadora ha cambiado mucho con el
estancamiento y declive del sector de cuello azul, la dramtica expansin de los trabajadores
de cuello blanco y los cambios profundos de la esfera del trabajo. Las vidas de los
trabajadores han cambiado drsticamente a consecuencia de la democratizacin, la
emergencia del Estado de bienestar, y el crecimiento sin precedentes de su poder
adquisitivo desde los aos cincuenta. La integracin de los movimientos obreros ha
avanzado. Las dictaduras y las guerras del siglo XX, y la destruccin masiva y transferencias
forzadas de poblacin que las acompaaron, han contribuido a la erosin de la cultura obrera
tradicional en la mayor parte de Europa, pero la dramtica mejora de los estndares de vida
en la posguerra, y la emergencia de una sociedad de consumo ha tenido an ms influencia
en acelerar la decadencia de la clase obrera. Los patrones de desigualdad social y cultural se
han vuelto ms amorfos en los aos recientes. Ciertamente los movimientos obreros no han
desaparecido; de hecho, su amenaza a la clase media se increment despus de la Primera
Guerra Mundial, cuando el comunismo se convirti por primera vez en un desafo domstico
y luego movindose ms all de la base de clase obrera- en un fundamental desafo
internacional. Pero en las sociedades del occidente europeo durante la era posterior a la
Segunda Guerra Mundial, los movimientos obreros perdieron parte de su poder y
prcticamente todo su empuje radical. Finalmente, tambin en la arena internacional la
amenaza del comunismo ha dejado de existir. Todas estas son historias complicadas, de las
que no daremos cuenta aqu. Es suficiente decir que el desafo fundamental desde abajo,
que se encontraba tan ntimamente ligado al ascenso de las clases trabajadoras y de los
movimientos obreros socialistas, y que haba ayudado a constituir y definir a las clases
medias europeas durante el siglo XIX y durante los primeros aos del siglo XX- no ha
sobrevivido. Existen ahora nuevos clivajes, como aquel entre la mayora y las nuevas

camadas de inmigrantes, los desempleados, y las minoras marginales en la mayora de los

pases occidentales. En conjunto la desigualdad social no ha descendido. Hay nuevos
conflictos, por ejemplo, acerca de asuntos ecolgicos. Pero todo esto no funciona del modo
en que lo haca durante el siglo XIX y principios del XX, cuando el desafo proletario-socialista
impulsaba a la clase media a afirmar sus lmites y a mantenerse unida. La clase media prob
ser ms fuerte que sus oponentes. Venci. Su cultura y sus principios se han diseminado
ampliamente por todos los segmentos de las classes suprieures, y hasta cierto punto entre
la poblacin rural en retroceso, por las masas medias que solan ser llamadas clase media
baja, e inclusive en partes de la clase obrera. Continan existiendo lmites a la difusin de la
cultura de clase media, y las diferencias
existen an en todas partes; incluso las sociedades occidentales no se han vuelto
completamente burguesas. Pero la cultura de clase media, que encierra una tendencia
hacia la universalizacin, se ha movido bastante ms all del segmento social donde se
origin y al que ayud a definir. En esta victoria, la clase media perdi mucho de su
identidad. Asimismo, han tenido lugar tambin muchos cambios internos. El segmento
asalariado de la clase media ha superado en nmero a los independientes.
Consecuentemente la definicin de la independencia de la clase media tuvo que cambiar.
La burocratizacin ha dejado su sello. El nmero de rentistas aquellos que viven de un
ingreso que procede de una propiedad y sin trabajar- ha decrecido dramticamente (excepto
entre los ancianos): este declive puede ser visto como un triunfo de los principios de clase
media que enfatizan el trabajo y el logro. Otros elementos de la cultura decimonnica de
clase media se han perdido en las catstrofes y modernizacin del siglo XX. Desde la Primera
Guerra Mundial ha declinado el nmero de sirvientes en los hogares de clase media; los
sirvientes haban sido de capital importancia para las familias de clase media durante el
siglo XIX. La educacin clsica se volvi marginal mientras les dejaba paso a formas ms
especializadas de entrenamiento, y este cambio disolvi un importante puntal que haba
mantenido unida a la clase media. La cultura del trabajo y del ahorro, del progreso y del
orden, de la religin y la rectitud que haba definido en el temprano siglo XIX a las clases
medias en ascenso, se ha esfumado en su mayor parte. La familia, la institucin ms central
de la cultura de clase media, ha cambiado tremendamente, ya que una clara divisin de los
roles de gnero era esencial para ella. Las relaciones de gnero han cambiado
completamente. Tambin existieron otras influencias: por ejemplo, el cambiante estatus de
la juventud, el ascenso de los medios, y la multiplicacin de las opciones disponibles en la
sociedad moderna. Como resultado, la familia ha perdido muchas de las funciones que tena
en el siglo XIX y parte de su cohesin interna, lo que tuvo efectos desintegradores sobre la
cultura de la clase media. Vale la pena recordar que muchos de estos cambios se originaron
en el mundo de la clase media. Esto es ciertamente verdadero respecto del movimiento a
favor de la igualdad de las mujeres, que creci tomando ciertas promesas de la clase media
derechos individuales, educacin, trabajo y logro, participacin activa en la vida pblica- lo
suficientemente en serio como para demandar su extensin a las mujeres, que haban sido
marginadas de ellas durante los primeros cien aos de la historia moderna de la clase media.
Para incorporar a la otra mitad a la cultura de la clase media en trminos ms igualitarios,
la propia cultura tena que cambiar. Lo mismo puede sostenerse respecto de los intentos de
incorporar a otras clases y a otras partes del mundo a la cultura de clase media. Estos
procesos estn todava teniendo lugar y an no es claro cun lejos van a llegar. Este artculo
se ha ocupado de la clase media en el sentido de una formacin social pequea pero
coherente y altamente influyente definida por oponentes comunes y una cultura compartida.
El grado en el cual ha existido ha variado en el tiempo y en el espacio. Emergi en el siglo
XVIII y declin en el XX. Se estableci ms claramente en el oeste y en el centro del
Continente que en el este. Su existencia dependi de ciertas constelaciones histricas, entre
ellas la tradicin del Iluminismo y una especfica separacin entre campo y ciudad. Al
parecer, estas eran constelaciones especficamente europeas. Es poco probable que se las
encuentre en otras partes del mundo.