En 1789, el mdico Joseph Ignace Guillotin

propuso un nuevo artefacto para que los

condenados a muerte fuesen ejecutados
sin sufrimiento y sin discriminacin de
clase
Los hombres y las mujeres del pueblo eran ejecutados mediante
mtodos brutales, como la horca, el descuartizamiento o la
hoguera
Durante el Antiguo Rgimen, las autoridades trataban de conseguir la obediencia a
la ley y al rey absoluto a cualquier precio, y para ello recurran a una justicia
ejemplarizante, pensada para atemorizar y escarmentar en carne ajena a la
poblacin. Un elemento fundamental de este sistema era la pena de muerte,
que se aplicaba de forma habitual y adems iba precedida de horribles
suplicios para el reo, con el pretexto de arrancarle una confesin.
Se trataba de un castigo profundamente desigual. Por un lado, los aristcratas
estaban exentos de la tortura o el maltrato fsico o psquico, y cuando eran
condenados a muerte sufran decapitacin, un mtodo rpido y
aparentemente indoloro (si lo realizaba una mano experta). En cambio, los
hombres y las mujeres del pueblo eran ejecutados mediante mtodos brutales,
como la horca, el descuartizamiento o la hoguera. Estas ejecuciones solan ir
precedidas por las torturas que el juez estimase necesarias y que se llevaban a
cabo en pblico, desde la flagelacin y el tormento de la rueda hasta la ruptura de
todos los huesos largos del cuerpo o el atenaceamiento, arrancar trozos de carne
de diversas partes del cuerpo con unas tenazas.

La pena de muerte a debate

Durante el siglo XVIII, con el triunfo de la Ilustracin, muchos juristas y
hombres de letras denunciaron el recurso a la tortura, las penas
desproporcionadas y los privilegios de la aristocracia; algunos llegaron a pedir
la abolicin de la pena de muerte. Se puede destacar en este sentido el Tratado
sobre la tolerancia de Voltaire (1763) y De los delitos y las penas, de Cesare
Beccaria (1764). Todos ellos inspiraron la obra de la Revolucin francesa de 1789.
Una de las primeras tareas que emprendi la Asamblea Nacional Constituyente
fue la elaboracin de un cdigo penal acorde con los principios del derecho
natural, y fue en ese contexto en el que se plante el debate sobre la pena de
muerte.
El 10 octubre de 1789, un mdico de 50 aos llamado Joseph Ignace Guillotin
present una propuesta para establecer la igualdad ante la ley tambin en los
asuntos de derecho penal: Los delitos del mismo gnero se castigarn con el
mismo gnero de pena, sean cuales sean el rango o condicin del culpable,

afirmaba. Este principio, que ahora parece natural, era revolucionario en Francia y
tard aos en ser aprobado en el resto de pases.

El mecanismo de Guillotin
Guillotin no pona en cuestin la pena capital. Su propuesta consista en igualar
las penas y a la vez humanizar su aplicacin. Para ello, propuso extender el
mtodo de la decapitacin, hasta entonces privilegio de la aristocracia, a los reos
de todas las clases sociales. Al mismo tiempo, a fin de evitar los inconvenientes
y errores que a menudo cometan los verdugos en el uso del hacha o de la
espada, propona emplear un aparato cuyo mecanismo cortara la cabeza
en un abrir y cerrar de ojos. La referencia de Guillotin a este mecanismo de
decapitacin dio enseguida mucho que hablar, pero es errnea la creencia comn
de que l fue el inventor de lo que conocemos como guillotina. Desde al menos el
siglo XVI se utilizaban artilugios parecidos en diversos pases de Europa, si bien
no parece que fueran muy habituales, y en todo caso estaban reservados a los
reos de clase alta. Guillotin pensaba seguramente en la posibilidad de
perfeccionar uno de ellos, tarea que finalmente recaera en otro personaje.
3. A todo condenado se le cortar el cuello. De este modo, la
igualdad ante la ley se extenda tambin a la cuestin penal
En el marco de los debates sobre el nuevo cdigo penal, el 30 mayo de 1791
el diputado Louis-Michel Lepeletier de Saint-Fargeau dio un paso ms all y
propuso sin ms la abolicin de la pena de muerte. Su amigo Robespierre
fue de los pocos (se podran contar con los dedos de una mano) que
apoyaron esta medida humanitaria. Pero el esfuerzo de ambos fue intil: el 1 de
junio de 1791, la inmensa mayora de los diputados vot por la pena capital.
Lepeletier de Saint-Fargeau no se desanim y dos das ms tarde propuso la
adopcin del principio de igualdad tambin ante la pena capital: A todo
condenado a muerte se le cortar la cabeza. La redaccin final del cdigo,
aprobado el 25 de septiembre de 1791, dice en sus artculos 2 y 3: 2. La pena
de muerte consistir en la simple privacin de la vida, sin que nunca se pueda
ejercer ninguna tortura hacia los condenados. 3. A todo condenado se le cortar
el cuello. De este modo, la igualdad ante la ley se extenda tambin a la cuestin
penal.

Eficacia mortfera
En marzo de 1792, la Asamblea Legislativa, en cumplimiento del nuevo cdigo
penal, encarg al mdico cirujano Antoine Louis, secretario perpetuo de la
Academia de Ciruga, la elaboracin definitiva del nuevo aparato para realizar las
ejecuciones. Louis y su colaborador Tobias Schmidt, un fabricante de arpas
alemn, crearon un artilugio que se inspiraba en los aparatos similares que
haban funcionado en otros pases europeos, pero mejorando su diseo y su
funcionalidad con el objetivo de aminorar al mximo el dolor. La aportacin

principal de Louis fue el modelo de hoja con filo oblicuo, para que corte
limpiamente y alcance su objetivo, segn afirm l mismo. Sin embargo, tanto
Louis como Guillotin terminaron lamentando que su nombre quedara asociado a la
nueva invencin, que pronto fue conocida como louison o louisette y, ms
comnmente, guillotina.
El prototipo estuvo construido en dos semanas, y enseguida se prob en
cadveres de animales y de personas. Finalmente, la guillotina se instal en la
plaza de Grve, frente al Ayuntamiento de Pars, y fue all donde el 25 de abril de
1792 Nicolas-Jacques Pelletier, condenado por robo a mano armada, se
convirti en el primer ejecutado mediante el nuevo procedimiento. El artilugio
pareca destinado a suplir a los verdugos en estos casos de delincuencia o
criminalidad comn. Pero apenas unos meses despus, el 21 de agosto de 1792,
fueron llevados ante la guillotina dos reos polticos: dos servidores de Luis XVI,
que haba sido depuesto del trono tras la insurreccin del 10 de agosto, a los que
se acusaba de actividad contrarrevolucionaria. Desde ese momento, bajo un
rgimen de gobierno revolucionario que durara hasta la cada de Robespierre casi
dos aos ms tarde, la guillotina se convirti en el instrumento y el smbolo
de la poltica de terror que la Revolucin desencaden contra sus
enemigos interiores los aristcratas y otros partidarios del Antiguo Rgimen y
como reaccin frente a la amenaza de las potencias absolutistas vecinas.

Las cifras del Terror

Durante este perodo, el total de condenas de muerte y de ejecutados con la
guillotina en toda Francia fue de 16.594 personas. De estas, 2.622 fueron
ejecutadas en Pars, principalmente en la guillotina que se coloc en la actual
plaza de la Concordia; all seran ejecutados tanto Luis XVI y Mara Antonieta
como el mismo Robespierre, tras el golpe de Termidor. Tal fue el balance del
llamado Terror legal, en el que hay que ver un intento de controlar y centralizar la
violencia poltica ms generalizada que tambin se ejerci en esos aos y que se
calcula que ascendi a entre 35.000 y 40.000 vctimas, incluyendo las violencias
populares, las ejecuciones sumarias o las muertes en las crceles.
Terminado el Terror, la guillotina no cay en desuso. Sigui emplendose
bajo el directorio, Napolen y todos los regmenes posteriores durante casi
dos siglos. La ltima ejecucin mediante este mtodo se produjo en 1977, antes
de la abolicin de la pena de muerte cuatro aos ms tarde.