Significado y usos de la palabra iglesia

I. Aspectos introductorios
La palabra iglesia aparece ms de cien veces en el N.T., siendo utilizada por casi todos los

autores inspirados. Por ello es necesario comprender correctamente cul es la realidad que se
representa con dicho trmino, comenzando por descubrir sus sentidos etimolgico e
histrico.
Como dijo el famoso telogo Emil Brunner: Durante dcadas e incluso durante siglos se ha
llamado Iglesia a algo que no es la Iglesia; y esto ha ocurrido precisamente por esta razn: no se
comprenda bien el significado y el contenido de esta palabra. (La renovacin de la Iglesia)

Otro de los telogos renombrados agrega: En nuestra poca, cunto ms hablamos de la Iglesia
y profundizamos en este tema, ms nos damos cuenta de lo importante que es darnos cuenta de lo
importante que es ser concientes de lo que entendemos y designamos por el trmino Iglesia. Este
anlisis es importante para evitar que esta palabra est vaca de significado. (K. Barth, La Iglesia)

II. Significado del trmino Iglesia

1. Significado etimolgico:
1.1. La palabra iglesia en el idioma del Nuevo Testamento es evkklhsi,a, compuesta de
dos trminos:
Prefijo: evk = de, desde (o fuera de)
Radical klhsi,a que es la forma pasiva del verbo kale,w = llamo. (En el N.T. kale,wse
emplea en el sentido de llamar, invitar, en Mt. 2:7; 20:8; 22:3)

1.2. Entonces, etimolgicamente hablando, la palabra evkklhsi,a significa: que ha

sido llamada fuera de.

2. Significado y desarrollo histrico del trmino evkklhsi,a:

2.1. Significado en el Griego Secular:
El trmino evkklhsi,a fue empleado por los primeros griego-parlantes con el completo
significado de aquellos que son llamados. Era un trmino comn para designar la
asamblea de ciudadanos convocados por el heraldo, la asamblea legislativa. Por lo tanto, su
uso no era con un sentido religioso sino poltico. En Atenas, por ejemplo, la evkklhsi,a
era la asamblea de los ciudadanos convocada regularmente, es decir, de todos los que tenan
el derecho de ciudadana. No todos los habitantes de la ciudad tenan este derecho, sino que

los verdaderos ciudadanos eran slo una pequea minora.

La imagen que nos sugiere la palabra evkklhsi,a es la siguiente: al or la convocacin del
heraldo, los ciudadanos salan de sus casas y, separndose del resto de los habitantes de la ciudad,
se reunan en un lugar convenido para discutir asuntos de la ciudad: nombramientos de
magistrados, oficiales, gobernadores de la ciudad, operaciones militares, etc.
Este uso ms amplio del trmino evkklhsi,a puede verse en el N.T., donde una turba confusa
que se haba precipitado al teatro de Efeso es nombrada iglesia dos veces (Hch. 19:32, 41), y como
puede notarse en el mismo contexto dicho trmino es usado para referirse a una asamblea legal
(Hch. 19:39).
Es cuestionable si evkklhsi,a fue alguna vez usada en la sociedad griega para referirse a un
grupo religioso. El uso secular, como se pudo observar, fuera de la analoga formal de una
asamblea de gente reunindose con un propsito particular provee poco material para la
apreciacin del rico significado del trmino neotestamentario.
2.2. Significado en la LXX:
Al significado general que el griego clsico le otorga a evkklhsi,a como asamblea legal se
aade un tinte religioso debido a que la Septuagintaal traducir el A.T. al idioma griego
emplea unas cien veces ekklesia para traducir el trmino qhl (lh'q'), que designa asambleas
de toda clase, pero especialmente la asamblea del pueblo elegido de Dios (Nm. 19:20; Dt. 23:2, 3,
8) y las grandes convocaciones de Israel (Nm. 27:17, 22; 28:18, 25).
Si bien el trmino qhl tiene el mismo sentido general de convocacin que en griego, pudiendo
ser usada para cualquier tipo de reunin, toma una connotacin religiosa ya que la persona que
convoca es Dios. El A.T. llama convocacin (ekklesia) de Dios al pueblo elegido constituido por la
vocacin que Dios le dirige.
De esta manera, el trmino evkklhsi,a en la LXX es usada con amplios matices: para reuniones
de consejos (Gn. 49:6; Sal. 26:5), para cuestiones cvicas (1 R. 12:3; Pr. 5:14), para guerra o
invasin (Nm. 22:4; Jue. 20:2), para una compaa de exiliados que regresan (Jer. 31:8), o para
asambleas religiosas para or la Palabra de Dios (Dt. 9:10) o adorarlo en alguna manera (2 Crn.
20:5, Neh. 5:13). La palabra es usada para la congregacin de Israel (Miq. 2:5; Nm. 16:3), pero es
usada tambin para ngeles (Sal. 89:5), o simplemente para una multitud reunida (Gn. 28:3; 35:11).
Este mltiple y variado uso del trmino indica que ningn significado teolgico era adjudicado a
qhl en el A.T., o su traduccin griega ekklesia. Esto es importante recalcarlo pues,
aparentemente, con el inters de mostrar continuidad entre Israel y la iglesia del N.T., es
argumentado por algunos telogos que qhl se convirti en alguna clase de trmino tcnico que
significara el pueblo de Dios. Lo cual explica por qu los primeros cristianos se vieron a ellos
mismos como el nuevo Israel de Dios, la continuacin del Israel antiguotestamentario. Sin
embargo, no hay suficiente evidencia para atestiguar que as sea.1
2.3. Significado cristiano en el N.T.:
El Nuevo Testamento refleja un desarrollo maysculo del trmino evkklhsi,a que va desde el
1

Una corroboracin de este punto aparece en el hecho de que tanto en la epstola a los Romanos y tambin en 1
Pedro, donde tal vez estn las ms notables referencias que describen a Israel y que son aplicadas a la iglesia (ej.: 1 P. 2:410), el trmino ekklesia est completamente ausente.

uso no tcnico antiguotestamentario de asamblea hasta la designacin tcnica y completa de

pueblo cristiano de Dios. De los 114 usos de la palabra ekklesia en el N.T., slo 6 se emplean con
el significado del griego secular (ej. Hch. 19:39) o judo (Hch. 7:38; Heb. 2:12). En todos los
dems casos ekklesia tiene un significado que es particular a los escritores del N.T., el cual rene y
sobrepasa todas las acepciones que tena previamente.2
2.3.1. De modo que, en el significado cristiano del N.T. encontramos el significado etimolgico de
evkklhsi,a: llamado afuera de
2.3.1.1. Vocacin (kaleo: llamo) Quin llama?
A los que llam, tambin justific (Ro. 8:30). A lo cual (a la salvacin) os llam (2 Tes.
2:14). Por lo tanto, quien llama es Dios.
2.3.1.2. Separacin (ek: afuera de) Dios llama afuera de qu?
Sed salvos (saliendo afuera) de esta perversa generacin (Hch. 2:40). El que os llam de las
tinieblas a su luz admirable (1 P. 2:9). Para que se conviertan de las tinieblas a la luz, y de la
potestad de Satans a Dios (Hch. 26:18).
2.3.1.3. Reunin (ekklesa: asamblea)
Llegasteis a ser compaeros de los que estaban en una situacin semejante (Heb. 10:33).
Cuando se renen, que todo se haga decentemente y con orden (1 Co. 14:26). Muchos
estaban reunidos orando (Hch. 12:12).
2.3.1.4. Dos aspectos se pueden distinguir en el trmino evkklhsi,a: uno subjetivo y otro
objetivo. El subjetivo distingue la voluntad del que llama. Mientras que el objetivo la
voluntad del que se deja llamar. Por lo tanto, en este trmino est implcito: el llamado de
Dios y la respuesta del hombre a este llamado.
A la luz de la etimologa del trmino ekklesia podemos decir que en el Nuevo Testamento, la
Iglesia es la asamblea de los creyentes constituida por la llamada de Dios en Jesucristo el
conjunto de aquellos que obedecen la llamada de Dios.
2.3.2. De las dos nicas veces que aparece el trmino ekklesia en los evangelios, surge la pregunta:
puede atribuirse al uso del mismo trmino dos sentidos un tanto distintivos? La respuesta es
afirmativa y a continuacin se detalla el por qu.
2.3.2.1. Mateo 16:18 Sobre esta roca edificar mi iglesia; y las puertas del Hades no
prevalecern contra ella. La Iglesia universal que est formada por los creyentes de todos los
2

Es interesante notar que la palabra no ocurre en los Evangelios con excepcin en Mt. 16:18; 18:17. Tambin est
ausente de 2 Timoteo, Tito, 1 y 2 Pedro, 1 y 2 Juan y Judas.
La ausencia de ekklesia en los Evangelios (con excepcin de Mateo 16:18 y 18:17), no puede explicarse diciendo
que en aquel tiempo el vocablo no era todava de uso corriente, porque los evangelios alcanzaron su forma literaria en el
tiempo, o despus del tiempo, de las epstolas paulinas. Es indudable que los escritores cristianos primitivos usaron ekklesia
solamente respecto a las comunidades que surgieron despus de la crucifixin y resurreccin de Cristo. Ntese por ejemplo
que Lucas no lo menciona en el evangelio que lleva su nombre, pero s lo hace 23 veces en el libro de los Hechos, lo que
sugiere que conscientemente evit usarla con referencia al grupo de seguidores porque perteneca al perodo del ministerio
terrenal de Cristo.

tiempos y de todos los lugares a partir de Pentecosts. En este uso el concepto de una asamblea
fsica da lugar a la unidad espiritual de los creyentes en Cristo. Aqu la Iglesia no es una
asamblea por s misma, sino que son aquellos que la construyen estn reunidos o no. Otros
ejemplos: Hch. 8:1-3, 9:31 (en la persecucin); Ef. 1:22, 23, 5:23, 25, 27, 30, 33; Col. 1:18, 24;
1 Co. 15:9 y Hch. 9:4.3
2.3.2.2. Mateo 18:17 Si no lo oyere a ellos, dilo a la iglesia; y si no oyese a la iglesia, tenle
por gentil y publicano. La iglesia local que est ligada a un tiempo y un lugar preciso:
podemos convocarla, hablarle y ella puede expresarse. Es lo que habitualmente llamamos la
iglesia local, formada por los creyentes de un tiempo y un lugar en concreto. Este es el uso ms
frecuente del trmino en el N.T., de las 108 veces que se emplea (con sentido religioso), unas
90 veces se hace referencia a la iglesia local. Algunos ejemplos: Hch. 8:1, 13:1, 14:23, 15:41;
Ro. 16:5; 1 Co. 4:17, 7:17; Col. 4:16; 1 Tes. 1:1; Gl. 1:22; 2 Co. 11:8; 1 P. 5:13.
2.4. Cuadro de resumen:

evkklhsi,a

1.- Asamblea, reunin convocada no formalmente (Hechos 19:32-41).

Gentil

2.- Asamblea civil o poltica formalmente convocada. (Hechos 19:39).

evkklhsi,a

La congregacin de israelitas, especialmente cuando era convocada con propsitos religiosos.

(Dt. 31:30; Jue. 20:2, I S. 17:47, I R. 8:14; Heb. 2:12; Sal. 22:22; Is. 8:17. Por ejemplo cuando se
reunan para or la Ley, Dt. 4:10, 9:10, 18:16)

Judaica

1.- La Iglesia Local

evkklhsi,a
Cristiana

2.- La Iglesia Universal

Nota: Tanto a la iglesia local como a la universal se les llama especficamente evkklhsi,a.
Este es esencialmente el uso paulino del trmino, y sirve para darle al trmino griego corriente su
tonalidad cristiana y por lo tanto un significado especial.

II. Usos que la Biblia no le otorga a la palabra Iglesia

1. La palabra nunca fue usada para designar una estructura fsica:
1.1. Porque no haba edificios, ni poda haberlos.
1.2. La declaracin de la Escritura es contundente en su identificacin de qu es la Iglesia. La
Iglesia que est en tu casa (Ro. 16:5).
3

Referencias tempranas a este uso pueden verse en: Ignacio de Antioquia, All donde est Cristo Jess, all est la
Iglesia universal; Justino Mrtir, Todos aquellos que viven en l estn unidos en un mismo espritu, una misma sinagoga,
una misma Iglesia que est constituida a partir de su mismo nombre, puesto que todos somos llamados cristianos; Calvino
lo usaba como, el nmero universal de los escogidos; La ortodoxia luterana utilizaba el nombre Iglesia sinttica,
llamamos sinttica a la iglesia que est constituida por el conjunto de los creyentes, de los que ensean y de los que
escuchan, los de tiempos presentes, pasados y futuros.

2. La palabra nunca es usada para hablar de una iglesia estatal o nacional:

2.1. La unin de la Iglesia con el estado favoreci esta concepcin incluso en la Reforma.
2.2. Tiene como seria objecin: los paganos bautizados.
2.3. La Biblia nunca da base para otra organizacin que no sea la de la iglesia local. En este
sentido, la iglesia local es la mxima autoridad en sus asuntos (Mt. 18:17). No hay corte de
apelacin.
2.4. La iglesia del N.T. no conoce a una iglesia controlada o sostenida por el estado.

3. La palabra nunca es usada para una denominacin:4

3.1. Iglesia Luterana, Episcopal, Presbiteriana, etc.
3.2. No se trata de discutir las ventajas teolgicas o histricas que puedan tener dichas
agrupaciones. Basta con decir que la Biblia no presenta tal unin o divisin de iglesias locales. La
nica base escritural para la divisin de la Iglesia en iglesias es la diferencia de localidad.5

4. La Palabra nunca es usada para describir el Reino de Dios o de los cielos:

Existe una relacin entre el Reino de Dios y la Iglesia, pero la Iglesia no es el Reino de Dios.

5. La Palabra nunca es usada para equiparar a la iglesia con Israel:

Aunque existe continuidad entre los redimidos del Antiguo y el Nuevo Testamento, la Iglesia es un
nuevo hombre (Ef. 2:15). La Iglesia es algo nuevo y distinto a Israel.

III. Terminologa usada en relacin con la Iglesia Universal

1. La Iglesia invisible
Esta es la ms controversial de las palabras ocupadas para la iglesia. Algunos, especialmente
catlicos, han acusado al protestantismo de ser platnico porque habla de iglesia invisible u visible.
Debe decirse que si esta terminologa se ocupa para hablar de algo abstracto, sin relacin con la
realidad est mal empleada. Pero s existe una manera en que es correcto hablar de iglesia invisible.
Dos factores nos ayudarn a entender el trmino:
1.1. La unin con Cristo es invisible.
4
Es digno de notar que en el N.T. no encontramos iglesias paulinas, juaninas o petrinasaunque tanto Pablo como
Juan y Pedro hayan fundado iglesiasni iglesia congregacionalista o presbiterianaaunque estas formas de iglesias hayan
existido. Ningn nombre, ni de apstol, ni de forma, ni de smbolo eclesistico est atado a la palabra iglesia. Los nicos
nombres que cuentan son, por una parte, los de Dios y de Jesucristo como los que llaman; y por otra parte, los de los
llamados que se renen en un lugar especfico (en Corinto, en Colosas, en Roma, etc.)
5
W. Nee, propone: Cada localidad en particular debe tener su iglesia particular e independiente. La Iglesia
cristiana normal: 46-57.

1.2. Pero, la iglesia siempre est compuesta por gente y no por ideas.
Nadie sabe exactamente cuntos creyentes existen o han existido, nadie sabe cuntos de los
creyentes profesantes son genuinos. Pero cuntos sean, son hombres visibles y corpreos. Por lo
mismo el N.T. no conoce a un cristiano que no quiera someterse al bautismo y a una iglesia local.

2. La Iglesia ideal:
Esta terminologa, utilizada por algunos para referirse a la Iglesia universal, puede ser peligrosa
porque se puede prestar para pensar en que es algo slo mental o imaginario. Una meta o un ideal
que nunca llega a alcanzarse puede ser otro mal entendido. Pero puede hablarse de una iglesia local
como la que representa integralmente a una iglesia ideal (arquetipo). Esto no significa que sta se
agote en aquella.

3. La Iglesia espiritual:
Algunos creen que en lugar de hablarse de iglesia visible e invisible debe hablarse de iglesia
espiritual y de iglesia organizada. Pero esto podra presentar otros problemas porque la palabra
espiritual no est exenta de otras acepciones. Con todo, debe entenderse que por iglesia espiritual
se quiere hablar de ese nico y poderoso compaerismo de compartimiento creado por el Espritu
Santo y llamado koinonia. Es una comunidad viviente mayor que todas las dems en extensin, en
profundidad de significado y riqueza de todos los valores en la experiencia de sus miembros. Es de
notar que el NT no contrasta a la iglesia local con la iglesia espiritual. Ms bien las une. No puede
existir nadie que menosprecie la iglesia local en aras de pertenecer a la iglesia espiritual.

4. La Iglesia universal:
Es la expresin ms popular para la Iglesia cuando se habla de su naturaleza. A esto se le hace
justicia cuando se repite insistentemente que la iglesia es un cuerpo. Calvino estaba en lo correcto
cuando habl de la misma. La Iglesia es universal en el sentido de que es un pueblo unido. Ya que
cada miembro de la iglesia est unido a cada otro por causa de que todos estn unidos a Uno:
Cristo. Los elementos esenciales que los unen son su fe en Jess y el Bautismo del Espritu Santo.
No es universal la iglesia en el sentido de agrupar a todas las iglesias alrededor del mundo en
alguna especie de organizacin. Ms bien enfatiza la inclusin de todos los que, en esta
dispensacin, han nacido del Espritu de Dios y han sido por el mismo Espritu, bautizados en el
cuerpo de Cristo (1 P. 1:3, 22-25; 1 Co. 12:13).

5. La Iglesia militante:
Debe referirse a todos los creyentes genuinos que en determinado momento histrico militan en
esta vida terrenal para gloria de Dios Padre, siguiendo el ejemplo de Jess y capacitados por su
Espritu.

6. Iglesia triunfante:
Todos aquellos creyentes genuinos que como parte de la Iglesia universal han abandonado esta
tierra y se encuentran en la presencia de Cristo gozando del preludio de las bendiciones
escatolgicas que Dios ha prometido a su Iglesia.

Fuentes utilizadas
Garrett, James Leo. Teologa Sistemtica: bblica, histrica y evanglica, tomo 2, El Paso: Casa
Bautista de Publicaciones, 2000. (pgs. 461-470)
Gerardo Alfaro. Apuntes de la materia Eclesiologa. Seminario Teolgico Centroamericano.
Kuen, Alfred. Introduccin a la Eclesiologa: la iglesia segn el plan de Dios. Barcelona: Libros CLIE,
2001. (pgs. 53-69)
Lacueva, Francisco. La Iglesia cuerpo de Cristo. Tomo VI, Curso de Formacin Teolgica Evanglica.
Terrassa, Barcelona: Libros CLIE, 1973. (pgs. 21-48)

FUENTE: SETECA