Romantismul a aprut, pentru prima dat, n Germania i n Anglia, ri n
care tradiia clasic era mai puin puternic, i s-a extins apoi treptat n Frana i n restul Europei, precum i dincolo de ocean. Privind n ansamblu, romantismul se constituie ca o reacie mpotriva excesului de ncredere n raiune, promovat de clasicism, acionnd n numele creaiei i a imaginaiei. Dac scriitorii clasici tindeau spre obiectivitate, ignornd particularul n favoarea generalului, prin conturarea unor tipuri umane precum avarul, mincinosul, ipocritul etc., romanticii nu acceptau dect individualitatea. n literatura romn, romantismul se face simit prin intermediul scriitorilor paoptiti (Ion Heliade Rdulescu Costache Negruzzi, Vasile Alecsandri, Alecu Russo .a.). Influenele curentului persist mult timp dup declinul su n culturile vest-europene, atingnd punctul culminant n opera lui Mihai Eminescu, considerat ultimul mare romantic european. Cteva dintre trsturile romantismului: introduce noi categorii estetice: sublimul, grotescul, macabrul, fantasticul, feericul; cultiv sensibilitatea, imaginaia, originalitatea, fantezia creatoare, misterul; evadarea din realitate se face prin vis sau somn (mitul oniric) ntr-un cadru nocturn sau exotic (spre deosebire de perioada anterioar marcat de clasicism care maximiza ncrederea n raiune i luciditate); promoveaz inspiraia din tradiie, folclor, trecutul istoric al neamului, ceea ce imprim curentului un caracter naional-patriotic; spre deosebire de clasicism, care condamna limbajul popular, socond unele cuvinte inestetice si vulgare, romantismul face apel la cuvinte i expresii populare, la arhaisme, la regionalisme, specifice oralitaii; sunt prezentate angoase sufleteti, iubiri mistuitoare, pasiunu nflacarate, fantezii debordante, exemple clare ale supremaiei subiectivismului i a eului personal.
Global privind romantismul a fost o micare contient de ea insi i mai cu
seam de ceea ce opunea sistemului de idei estetice pan atunci in vigoare. Sub semnul romantismului ca o particularitate apare drama romantic, se afirma ca Victor Hugo este teoreticianul ei tumultos. Drama romantic apare in urma unei evoluii lente cu origini in tragedia clasic. Pe parcursul acestei evoluii ntalnim drama burghez, comedia lacrimogen i melodrama. In domeniul dramei romantice se remarca n Germania Zacharias Werner, Heinrich von Kleist, in Frana se remarca V. Hugo care are ca model pe Shakespere. Un alt model care are la baza romantismul este romanul epocii romantice in care istoria poate fi obiectul unei negri sau dimpotriva asa cum se intampla in romanul lui Xalter Scott o realitate fundamental, generatoare de conflicte sociale i psihologice. Dintre speciile literare care se afirm, se dezvolt si cunosc apogeul avnd o grandioas rspndire n romantism, romanul istoric este n cel mai nalt grad ilustrativ pentru specificul istorismului romantic. Creatorul lui a fost Walter Scott. Multe dintre evocrile istorice ale romantismului se hrnesc din sistemele filozofice dominate de ideile transformiste, sisteme elaborate de-a lungul ntregului sec al XVIII-lea i mai ales n preajma i n perioada imediat urmtoare revoluiei din Frana. Aadar, scriitorii romantici au aspirat cu toii la o fericire ideal, romantismul aprnd ca un avant al genului individual in cutarea Absolutului.