Universidad Mayor de

San Simn

Facultad de Ciencias Agrcolas y

Pecuarias Martn Crdenas

DOCUMENTOS DE LECTURA
MODULO DE CAPACITACION:

RIEGO PARCELARIO

EL AGUA EN EL SUELO

Extractado de: ARTIGAO, A. y GUARDADO, R. 1993. La

Evapotranspiracin. SANTA en: OLALLA, F. y JUAN, J. A. 1993.
Agronoma del riego. Editorial Mundi Prensa. Madrid, Espaa..

Centro Andino para la Gestin y Uso del Agua

CONTENIDO

1. Principales propiedades de los suelos que afectan a la retencin del agua. ................................................... 1
1.1 Textura .................................................................................................................................................... 1
1.2 Estructura................................................................................................................................................. 3
1.3 Porosidad................................................................................................................................................. 4
2. Contenido de agua en el suelo ....................................................................................................................... 5
3. Estado energtico del agua en el suelo. Concepto de potencial.................................................................... 7
3.1 Potencial matricial. .................................................................................................................................. 8
3.2 Potencial gravitatorio............................................................................................................................... 8
3.3 Potencial de presin................................................................................................................................. 9
3.4 Potencial osmtico................................................................................................................................... 9
3.5 Potencial total .......................................................................................................................................... 9
3.6 Combinaciones de potenciales para determinados usos aplicativos. ..................................................... 10
5. Retencin del agua en el suelo. Histresis. ................................................................................................. 10
6. Humedades caractersticas de los suelos: Intervalo de humedad disponible. .......................................... 13
6.1 Agua higroscpica, capilar y de gravitacin.......................................................................................... 13
6.2 Humedad equivalente. ........................................................................................................................... 14
6.3 Capacidad de campo.............................................................................................................................. 14
6.4 Punto de marchitamiento permanente.................................................................................................... 15
6.5 Humedad de saturacin. ........................................................................................................................ 16
6.6 Determinacin indirecta de las humedades caractersticas de los suelos. .............................................. 16
6.7 Intervalo de humedad disponible (IHD). ............................................................................................... 18
7. Movimiento del agua en el suelo ................................................................................................................. 21
7.1 Infiltracin. ............................................................................................................................................ 21

1. Principales propiedades de los suelos que afectan a la retencin del agua.

El suelo, desde un punto de vista fsico, se puede considerar como una mezcla porosa de
partculas minerales, orgnicas, aire y agua con sustancias en disolucin. En l las partculas
minerales y orgnicas forman la matriz slida del conjunto, mientras que la solucin y el aire
ocupan los huecos (poros) que deja la porcin slida.
Muchas son las propiedades del suelo que afectan a la retencin del agua en el mismo,
destacando entre todas, la textura, estructura y porosidad.
1.1 Textura
La textura del suelo hace referencia a las proporciones relativas de los diversos tamaos en que
se presentan sus partculas minerales, con independencia de su composicin qumica.
La descripcin de la textura de un suelo se realiza especificando los porcentajes de partculas
totales cuyo tamao est comprendido entre lmites determinados, segn diversas escalas.
Entre las empleadas, las ms en uso hoy son las del USDA (Departamento de Agricultura de
los Estados Unidos) y la de la ISSS (Sociedad Internacional de la Ciencia del suelo).

Escala del USDA

Arena muy gruesa................................... 2 - 1 mm (2000 - 1000
Arena gruesa........................................... 1 - 0,5 mm (1000 - 500
Arena mediana........................................ 0,5 - 0,25 mm (500 - 250
Arena muy fina....................................... 0,25 - 0,1 mm (250 - 100
Limo ....................................................... 0,05 - 0,002 mm (50 - 2
Arcilla..................................................... <0,002 mm 2 11)
Escala de la ISSS
Arena gruesa........................................... 2 - 0,2 mm (2000 - 200
Arena fina............................................... 0,2 - 0,02 mm (200 - 20
Limo ....................................................... 0,02 - 0,002 mm (20 - 2
Arcilla..................................................... <0,002 mm 2 li)

De acuerdo con las proporciones de arena, limo y arcilla, los diversos suelos se clasifican en
doce (clasificacin USDA) o en once (clasificacin ISSS) clases texturales.
La identificacin de las distintas clases texturales se facilita usando los llamados "diagramas
triangulares de textura", en los cuales en cada uno de los vertices se representa una fraccin

texturas pura (100 % de arena, limo o arcilla) y las lneas paralelas al lado opuesto a ese
vrtice son lneas con idntico contenido de esa fraccin.
En las figuras 1.1 y 1.2 se representan los diagramas triangulares de las clasificaciones USDA
e ISSS con indicacin de las diversas clases texturales.

Fig. 1.1 Diagrama triangular de textura del U.S.D.A

Segn se ver ms adelante, la retencin y movimiento del agua en el suelo estn
condicionadas por un conjunto de fuerzas de naturaleza muy variable, muchas de las cuales
tienen su origen en reacciones de tipo fisicoqumico que se producen en el mismo; gran parte
de estas reacciones resultan de interacciones entre la porcin slida y la lquida. La mayor o
menor actividad fisicoqumica de una determinada partcula del suelo, depender no slo de su
constitucin (mineraloga) sino tambin de su "superficie especfica" (nmero de centme tros
cuadrados de superficie por gramo de peso). La superficie especfica de una determinada
partcula, a igualdad de densidad, vara inversamente a su tamao, dependiendo as mismo de
la forma adoptada.
2

Fig. 1.2 Diagrama triangular de textura de la I.S.S.S

Dentro del suelo, la superficie de las partculas de tamao arcilla representan, generalmente,
ms del 99 % de su superficie especfica total, a lo cual contribuye, no slo su tamao, muy
inferior, sino en el caso de las arcillas expansionables, la aparicin de numerosas superficies
internas.
1.2 Estructura
La estructura del suelo hace referencia a la agregacin de las partculas primarias del mismo
(arena, limo y arcilla) formando partculas compuestas llamadas "agregados", separados de
otros adyacentes por superficies dbiles.

Las clasificaciones de la estructura de los suelos son muy variadas, siendo la ms empleada
la del Soil Survey Staff, que la caracteriza segn la forma y ordenacin de los agregados, su
tamao y su estabilidad.
Mientras que la textura se puede considerar como una propiedad constante, en cada horizonte
o suelo homogneo, es de destacar la gran variabilidad que puede experimentar la estructura en
relacin con las condiciones climticas o el manejo que se efecte.
La estructura del suelo proporciona un armazn tridimensional ocupado por slidos que dejan
numerosos espacios vacos. Estos espacios vacos o "poros" pueden presentarse tanto dentro
de los agregados como entre los agregados, siendo por lo general el tamao de estos ltimos
considerablemente superior al de los primeros. As pues, el tamao y la cantidad de poros
presentes est condicionado en gran medida por la estructura.
Las fuerzas que unen las partculas primarias dentro de los agregados son de naturaleza
bastante dbil, con lo cual estos son susceptibles de ser destruidos con relativa facilidad. Entre
los factores degradantes de la estructura merecen destacarse el laboreo excesivo o inadecuado,
la disminucin de contenido en materia orgnica, el impacto de las gotas de lluvia y la
compactacin por el empleo de equipos agrcolas o por pisoteo del ganado.
1.3 Porosidad.
Por porosidad de un suelo se conoce la fraccin de unidad de volumen del mismo, in situ, que
no est ocupada por la materia slida.
La porosidad est muy relacionada con la textura pero depende tambin en gran medida del
grado de agregacin (influenciado por el contenido de materia orgnica y coloides inorgnicos)
o la compactacin que presente.
El clculo de la porosidad se realiza a partir de la densidad aparente y de la densidad real, de
acuerdo con la siguiente frmula:
Porosidad (%) = 100(1

Densidad Aparente
)
Densidad Real

La porosidad de un suelo franco es de alrededor del 50 %. Los suelos arenosos tienen en

general un porcentaje menor, mientras que los arcillosos y los suelos orgnicos tienen una
porosidad superior.
La porosidad se suele dividir en macroporosidad y microporosidad. La macroporosidad
representa los poros ms grandes, que son los que contribuyen a la aireacin del suelo y que se
utilizan para la circulacin de agua, mientras que la microporosidad se refiere a los poros ms
finos que se utilizan para el almacenamiento del agua. La porosidad de aireacin es separada
de los poros del agua en base al tamao de los poros que retienen el agua con una succin de
1/3 de atmsfera.

Posteriormente se ver que esta divisin de la porosidad es muy artificial y que incluso para
suelos arcillosos u orgnicos, la porosidad total depende del contenido en agua del suelo.

2. Contenido de agua en el suelo

El espacio poroso que presentan los suelos est, en condiciones normales, ocupado en parte
por agua con sustancias disueltas (sales y gases) y en parte por una mezcla de diversos gases
(entre ellos vapor de agua) que se conoce como "aire del suelo".
El agua, como tal compuesto qumico, se encuentra tambin formando parte de la estructura
cristalina de algunos minerales de la fase slida del suelo, pero tan fuertemente retenida que se
requieren temperaturas muy altas para liberarla.
A efectos prcticos, se considera agua del suelo, la que puede ser liberada por desecacin en
una estufa a 105-110 'C hasta peso constante. Aplicando este procedimiento se consiguen
valores reproducibles, si bien rigurosamente hablando, a esas temperaturas an puede quedar
cierta agua ligada a las partculas slidas coloidales, y algunos compuestos, como por ejemplo
la materia orgnica, pueden sufrir prdidas por oxidacin.
La cantidad de agua en el suelo se suele expresar generalmente en forma de porcentajes con
relacin a una determinada base constante.
Si la base elegida es la masa del suelo seco en estufa, y el agua se expresa en unidades de
masa, obtendremos la llamada "humedad gravimtrica", que puede calcularse por la siguiente
expresin:
Hg (%) =

Masa de agua
x100
Masa de suelo

As por ejemplo para una muestra cuyo peso en hmedo fuera de 58 gr. y que al desecara en
estufa su peso se redujese a 50 gr., la humedad gravimtrica, expresada como porcentaje,
alcanzara el siguiente valor:
Hg (%) =

58 - 50
x100 = 16%
50

Conocido el valor de la humedad gravimtrica, podemos calcular fcilmente el contenido de

agua hasta una determinada profundidad de una superficie, a travs de la siguiente expresin:
C = S *P*d *

Hg
100

donde:
C=

Cantidad de agua contenida en la superficie S hasta una profundidad P,

expresada en m3.
S = superficie expresada en m2.
5

P = profundidad elegida en m.
d = densidad aparente expresada en gr/cm3.
Hg = humedad gravimtrica, expresada en porcentaje.
Si por ejemplo la superficie elegida fuese 1 Ha., la profundidad 15 cm., la densidad aparente
1,3 gr/cm3, y la humedad gravimtrica el 16 %, la cantidad de agua por hectrea sera:
C = 10 4 * 0,15 * 1,3 *

16
= 312m 3
100

Si la base elegida es el volumen del suelo y el agua se expresa en unidades de volumen, el

contenido de agua, as calculado, se denomina "humedad volumtrica", cuya expresin de
clculo es la siguiente:
Hv(%) = Hg (%) *

Densidad aparente del suelo

Densidad del agua

Admitiendo para la densidad del agua el valor unidad, para determinar la humedad
volumtrica a una determinada profundidad, bastara multiplicar el valor de la humedad
gravimtrica por la densidad aparente del suelo.
As pues, y cindonos al caso del suelo antes citado, su humedad volumtrica sera:
Hv(%) = 16 * 1,3 = 20,8%

Como las precipitaciones es usual expresaras en unidades de longitud, hay veces que el
contenido del agua del suelo se expresa tambin en estas unidades. En este caso la relacin de
longitudes es la misma que la de volmenes, ya que la superficie de base (superficie del suelo)
es la misma. La humedad en unidades de longitud se suele expresar como fraccin en vez de
porcentaje y as para la humedad volumtrica del 20,8 % hallada anteriormente, su humedad
expresada en altura de agua sera 0,208 cm. de agua por cm. de suelo.
Si se quiere calcular el espesor total de agua presente en un suelo hasta una determinada
profundidad, bastara multiplicar el valor anterior por la profundidad elegida. En nuestro caso
sera:
0,208 cm. de agua/cm de suelo * 15 cm. de suelo = 3,12 cm. de agua.
Por ltimo, hay ocasiones en que la humedad del suelo se expresa como porcentaje de la
porosidad total que est llena de agua, denominndose en este caso "porcentaje de saturacin"
o "saturacin relativa".
El clculo de la saturacin relativa, exige conocer la porosidad del suelo, que a su vez puede
determinarse conociendo la densidad aparente y real del suelo por la siguiente ecuacin:

=1

d
D

donde:
= porosidad total expresada como fraccin.
d = densidad aparente del suelo.
D = densidad real del suelo (puede tomarse sin gran error como 2,65 gr/cm3)
Una vez en posesin del dato de porosidad, la saturacin relativa puede calcularse por la
siguiente expresin:
SR (%) =

Hv(%)

As para nuestro caso:

=1

1,3
= 0,509
2,65

SR(%) =

28
= 55%
0,509

Es preciso hacer notar, que en las anteriores relaciones, siempre se ha considerado como
constante el volumen del suelo cualquiera que sea el contenido en humedad, con lo cual d y e
tambin lo sern. Esta simplificacin puede ser cierta en suelos rgidos, pero en suelos con
contenido considerable en minerales expansionables, desde un tratamiento ms riguroso,
habra que conocer e y d para cada humedad en particular, antes de realizar las pertinentes
conversiones entre unas formas de expresar la humedad y otras.

3. Estado energtico del agua en el suelo. Concepto de potencial.

Desde el punto de vista de la produccin agrcola, junto con el contenido en agua de un suelo,
es imprescindible conocer tambin la energa con que ese agua est retenida, ya que el
movimiento de la misma hacia la planta, hacia la atmsfera y hacia otras zonas del suelo son
procesos regulados por diferencias de estados energticos.
Sobre el agua del suelo actan fuerzas muy variables y de muy diversa intensidad y direccin,
creando diferencias de energa potencial entre unos puntos y otros y por consiguiente
movimiento de agua entre esos puntos.
Al igual que en otros campos de la fsica, en el estudio del agua del suelo se usa el concepto
"potencial", para expresar la energa potencial por unidad de cantidad de agua. Desde un
punto de vista terico, a cada conjunto de fuerzas que actan sobre el agua del suelo se le
pueden asociar varios potenciales, agrupndolos en uno solo.
Las energas potenciales, y por consiguiente los potenciales, se suelen definir siempre en
fsica, referidas a un nivel donde estos valores se consideran nulos, es decir, que siempre estas
magnitudes vienen definidas en trminos relativos.

Como el potencial del agua del suelo, del modo que se ha definido, es una magnitud escalar, se
puede descomponer en suma algebraica de tantos componentes como fuerzas distintas
contribuyen al potencial total, y as para un suelo isotrmico se puede descomponer en los
siguientes componentes:
T = m + g + p + o
donde:
T =potencial total del agua del suelo.
m = potencial matricial.
g = potencial gravitatorio.
p = potencial de presin.
o = potencial osmtico.
3.1 Potencial matricial.
Es la parte del potencial del agua que se debe a las fuerzas de atraccin del agua por las
superficies slidas del suelo (matriz del suelo) y a las fuerzas de atraccin molecular entre las
propias molculas del agua. El conjunto de estos dos tipos de fuerzas hace que el agua sea
retenida por adsorcin y por capilaridad en suelos por debajo del nivel de saturacin.
El potencial matricial viene siendo definido en los Glosarios de Trminos de la Sociedad
Internacional de la Ciencia del Suelo como: "el trabajo que debe realizarse por unidad de
cantidad de agua pura, para transportar de manera isotrmica y reversible, una cantidad
infinitesimal de agua desde un depsito que contiene una solucin de idntica composicin a
la del suelo, situado a la misma altura y con presin gaseosa externa similar al punto
considerado, hasta el agua del suelo".
En la terminologa de potenciales se asigna sentido positivo a los mismos, cuando el
desplazamiento del agua desde el nivel de referencia hasta el punto consume trabajo, y sentido
negativo cuando aporta trabajo. Con arreglo a este criterio, los potenciales matriciales en
suelos no saturados son siempre negativos (el agua se desplazara espontneamente al suelo
seco, liberando energa) mientras que en suelos saturados es igual a cero.
Hay veces que se emplea la expresin "tensin" o "succin matricial", indicando con ello la
succin necesaria para liberar el agua retenida en el suelo. Su valor es el mismo que el
potencial matricial pero de signo opuesto.
3.2 Potencial gravitatorio.
Es la parte del potencial del agua que se debe a la fuerza de la gravedad. La Sociedad
Internacional de la Ciencia del Suelo lo define como "la cantidad de trabajo que debe
realizarse por unidad de cantidad de agua para transportar de manera reversible e isotrmica,
una cantidad infinitesimal de agua desde un depsito que contiene una solucin de idntica
composicin a la del suelo, situado a una altura especificada, hasta el agua del suelo en el
punto considerado".
8

Segn elijamos la altura a que se sita el depsito de referencia, los potenciales gravitatorios
sern positivos o negativos. Para alturas de referencia inferiores a la del punto en estudio, los
potenciales gravitatorios sern positivos, siendo negativos en caso contrario.
3.3 Potencial de presin.
Es la parte del potencial del agua que resulta de la existencia de presiones distintas a las del
punto de referencia, como por ejemplo ocurre en suelos saturados, por la presin hidralica
existente por debajo del nivel fretico.
Se suele definir como "la cantidad de trabajo que debe realizarse por unidad de cantidad de
agua pura, para transportar de manera isotrmica y reversible, una cantidad infnitesimal de
agua desde un depsito que contiene una solucin de idntica composicin a la del suelo,
sometida a la presin atmosfrica, hasta el agua del suelo en el punto considerado".
De acuerdo con el convenio de signos antes expuesto, si el punto en cuestin est por debajo
del nivel fretico, es positivo, mientras que en suelos subsaturados se hace nulo.
3.4 Potencial osmtico.
Es la parte del potencial, que resulta de las fuerzas de atraccin que ejercen los solutos sobre
las molculas del disolvente.
Se define como "la cantidad de trabajo que debe realizarse por unidad de cantidad de agua
pura, para transportar de manera reversible e isotrmica, una cantidad infinitesimal de agua
desde un depsito de agua pura situado a una altura determinada y a la presin atmosfrica,
hasta otro depsito que contiene una solucin idntica a la del suelo, en el punto que se
considera y que est situado a la misma altura y a la misma presin que el depsito de
referencia".
As definido, el potencial osmtico de los suelos siempre ser negativo, ya que el agua fluira
espontneamente desde un depsito de agua pura hasta otro con solucin similar a la del suelo.
Al igual que en el caso del potencial matricial, se designa como tensin o succin osmtica, al
valor del potencial osmtico cambiado de signo.
3.5 Potencial total
Corrientemente se elige como estado de referencia (e.d.r.) un depsito de agua pura (sin
solutos) y libre (con interfase agua-aire plana), a la misma temperatura y altura que el punto
considerado del suelo y a la presin atmosfrica existente en el citado punto, con lo cual y de
acuerdo con las definiciones expuestas, el potencial total del agua en un punto del suelo es "la
cantidad de trabajo que debe realizarse por unidad de cantidad de agua pura, para transportar
de manera isotrmica y reversible, una cantidad infinitesimal de agua desde un recipiente
situado a una altura elegida arbitrariamente, que contiene agua libre y pura y a la presin
atmosfrica, hasta el punto considerado".
9

3.6 Combinaciones de potenciales para determinados usos aplicativos.

En el estudio de las relaciones suelo-agua-planta, el efecto de los potenciales de presin y
gravitacin es de poca importancia para la absorcin del agua del suelo por parte de las
plantas, con lo cual muchas veces se considera solamente la suma algebraica de los potenciales
matricial y osmtico. Al valor as obtenido se denomina potencial de esfuerzo s.
s = m + o
Al opuesto del potencial de esfuerzo se denomina "succin de agua del suelo" que vendr por
tanto expresada como la suma de las tensiones matricial y osmtica.
En materiales vegetales, se hace uso del llamado "potencial biolgico" que expresa la suma del
potencial matricial, osmtico y el de turgencia (es un potencial de presin producido por
presiones fsicas presentes en las clulas turgentes).
b = m + p + t

5. Retencin del agua en el suelo. Histresis.

La cantidad de agua presente en un suelo a una tensin mtrica determinada, vara
considerablemente segn sea el tipo de suelo. Cuando la textura es ms fina y el contenido en
materia orgnica mayor, el suelo retiene ms agua, a una misma tensin, que cuando es
arenoso y con poca materia orgnica.

Fig. 1.3 Curvas de desorcin de agua de varios suelos (Gavande 1982).

10

La cantidad de agua que un suelo retiene a distintos valores de potencial matricial, puede
obtenerse experimentalmente mediante el empleo del aparato de membrana de presin,
obtenindose unas curvas como las que se representan en la figura 1.3, denominadas "curvas
de retencin de agua del suelo" o "curvas caractersticas de humedad del suelo".
La cantidad de agua retenida a potenciales altos (p.e. entre 0 y -1 bares) depende sobre todo de
los fenmenos de capilaridad y de la distribucin del tamao de los poros, mientras que para
potenciales ms bajos, son las fuerzas de adsorcin de las molculas de agua sobre las
superficies slidas de la matriz del suelo, las que determinan la cantidad de agua retenida.
Segn se puede observar en las curvas de la figura 1.3, los suelos finos retienen el agua con
mayor firmeza que los gruesos, al mismo tiempo que a un determinado potencial es siempre
mayor su contenido en humedad conforme la textura es ms fina. Es de destacar asimismo,
que la pendiente de las curvas es mucho ms suave en suelos arcillosos que en los arenosos, ya
que en estos la mayor parte de los poros son de tamao grande y una vez que se vacan, al
tener estos suelos menor superficie especfica, su contenido en agua es muy pequeo. Por el
contrario, los suelos arcillosos presentan una distribucin de poros ms regular, que se traduce
en un descenso ms atenuado del contenido de humedad segn disminuye el potencial, y un
contenido mayor de agua a potenciales muy bajos, fruto de su mayor superficie especfica y
por tanto del agua adsorbida.
En consecuencia con las ideas antes expresadas, la estructura de los suelos afectar tambin a
la forma de las curvas de retencin de agua del suelo, pudindose esperar variaciones de
contenido de agua a un determinado potencial en suelos con textura similar pero con diferente
grado de compactacin, especialmente en el rango de potenciales altos antes expuesto.
A potenciales mtricos altos, (figura 1.4), los suelos con buen estado de agregacin presentan
una mayor capacidad de retencin del agua, sin embargo, a potenciales ms bajos los suelos
compactados pueden ser capaces de almacenar ms agua al producir la compactacin un cierto
cambio en el tamao de algunos poros que pasan de macro a microporos.
A partir de un cierto potencial, el efecto de la estructura no influye en la retencin del agua, ya
que sta nicamente est presente como agua adsorbida.
En realidad, un mismo suelo presenta dos curvas que relacionan el contenido de humedad
frente al potencial matricial; una curva para el suelo en humedecimiento y otra para secado, lo
cual se conoce con el nombre genrico de "histresis", que puede observarse en la figura 1.5.
Mediante el efecto de histresis, y a un determinado potencial, el contenido en agua del suelo
siempre es mayor cuando el suelo se encuentra desecndose que cuando est humedecindose.
Se han aducido muchas teoras para explicar las causas que producen la histresis, siendo la
ms generalizada la denominada "principio del cuello de botella". Esta teora parte de la
interconexin que existe entre los poros del suelo, donde poros de mayor tamao, estn unidos
a travs de poros de dimetro me nor. Cuando el suelo est en desecacin y habida cuenta que
el potencial matricial es determinado por la curvatura de la internase del lquido, el dimetro
efectivo de un determinado poro es el de su mayor conducto limitante en contacto con el aire'
11

ya que el poro no se vaciar hasta que la tensin sea suficiente para romper ese menisco. Por
el contrario, cuando el suelo se humedece, el dimetro efectivo del poro es el de la parte ms
ancha del mismo, ya que el poro no se llenar totalmente hasta que se cree el menisco
correspondiente al mayor dimetro.

Fig. 1.4 Efecto de la estructura sobre las curvas caractersticas de humedad del suelo.

Fig. 1.5 Curvas de mojadura y secado.

12

En suelos con minerales expansionables, la contraccin e hinchazn producida en la

desecacin o humedecimiento, pueden dar lugar, especialmente si hay una proporcin
significativa de materia orgnica, a cambios en la porosidad y tamao de los poros, de manera
irreversible, por lo que aparte de la histresis se puede producir la desviacin conjunta de toda
la curva de humedad caracterstica.

6.
Humedades caractersticas de los suelos: Intervalo de humedad
disponible.
El tratamiento del agua del suelo en la bibliografa de fsica de suelos ha evolucionado
considerablemente a lo largo de los ltimos aos hasta llegar al estudio de potenciales que
acabamos de considerar.
6.1 Agua higroscpica, capilar y de gravitacin.
A finales del siglo pasado, se observ que los suelos retenan agua de dos maneras: en los
poros existentes en la matriz slida (agua capilar) y sobre las superficies de sta (agua
adsorbida).'
Las partculas que forman la matriz slida del suelo, son de forma muy irregular y variada y
dejan, segn vimos ya, entre s unos huecos llamados poros, donde espacios relativamente
amplios se comunican entre s a travs de otros espacios mucho ms estrechos con claro efecto
capilar.
El agua del suelo se presenta pues principalmente en pelculas delgadas, bien limitadas por
partculas slidas o por fases gaseosas (meniscos de aire).
Con arreglo a esta concepcin, el agua del suelo se clasific en tres clases:
a) Agua higroscpica: es el agua adsorbida de una atmsfera de vapor de agua, como
resultado de las fuerzas de atraccin sobre las molculas de agua, de la superficie slida
de las partculas del suelo.
Para estandarizar este valor se ha definido el llamado "coeficiente higroscpico" que
representa la cantidad de agua (expresada como porcentaje gravimtrico) que un suelo
contiene cuando se equilibra con una atmsfera que posee la presin atmosfrica normal,
un 98 % de humedad relativa y la temperatura ambiente. Corresponde a un potencial de
agua de - 2780 julios/kg., es decir, a - 27,8 bares.
b) Agua capilar: es el agua retenida en los poros pequeos del suelo que poseen efecto
capilar y que est retenida por tanto, por fuerzas debidas a la tensin superficial.
c) Agua de gravitacin: Es aquella que ocupa temporalmente el volumen de aireacin, y que
fluye bajo la accin de la gravedad, al no poderla sostener el suelo.

13

En realidad y pese a la gran difusin de los dos conceptos, es imposible dividir el agua que un
suelo retiene, entre agua capilar y agua adsorbida, ya que el agua, debido al carcter polar de su
molcula, no forma nunca capas monomoleculares sobre las partculas slidas y por otro lado,
pueden existir capilares de dimetro suficiente para unas pocas molculas de agua solamente.
6.2 Humedad equivalente.
En 1907 se introdujo el concepto de "humedad equivalente" para expresar la cantidad de agua,
expresada como porcentaje gravimtrico, retenida por un suelo que se satura inicialmente con
agua, de un centmetro de profundidad, cuando se la somete a una fuerza centrfuga de mil
veces la aceleracin de la gravedad (equivalente a una succin de 98 julios/kg. 0,98 bares).
Experimentalmente, con el empleo del aparato de membrana de presin, se ha visto que para
gran parte de los suelos, el contenido de humedad as determinado, no difiere sensiblemente
del correspondiente a un potencial del agua de - 33 julios/kg. (- 0,33 bares) y que as mismo no
se diferencia sustancialmente, del valor de la capacidad de campo.
6.3 Capacidad de campo.
Se introdujo este concepto, por Israelsen y West (1922), para designar la cantidad de agua,
expresada como humedad gravimtrica en porcentaje, de un suelo que ha sido mojado
abundantemente por riego o por lluvia y despus dejado drenar libremente, evitando las
prdidas por evapotranspiracin, hasta que la intensidad del drenaje sea despreciable. El
tiempo que se considera para que el drenaje sea despreciable, se ha fijado arbitrariamente, en
48 horas despus del riego.
Como se puede observar, esta definicin, que est pensada para condiciones de campo, exige
que el drenaje sea relativamente rpido. Para algunos suelos, la tasa de drenaje baja
rpidamente hasta alcanzar un valor insignificante al pasar dos das; pero sin embargo para
otros el drenaje es apreciable durante muchos das. Asimismo, la definicin incluye el trmino
"intensidad de drenaje despreciables, sin que a prior se puedan fijar valores universales ni con
igual transcendencia segn el uso planteado.
En realidad, y bajo condiciones de campo, nunca se alcanza el equilibrio entre las fuerzas de
retencin del agua del suelo y las del campo gravitatorio ya que, segn se ver ms adelante,
en el balance de agua del suelo juegan sistemas dinmicos de movimiento del agua con
factores de evaporacin, transpiracin, roco y/o escarcha y riego, no alcanzndose nunca un
verdadero equilibrio. Entre los factores adicionales que influyen en el equilibrio se incluyen el
tipo de perfil, la estructura, textura, temperatura, profundidad de la capa fretica, histresis,
etc.
Tal como se ha definido la capacidad de campo, es un concepto ms significativo en suelos de
textura gruesa que en suelos de textura fina, en los cuales el drenaje se puede prolongar incluso
hasta un mes. Esto es debido fundamentalmente a la distribucin de sus poros; los suelos que
posean un sistema comunicado de poros grandes a travs de los cuales el agua pueda moverse

14

con facilidad, y otra red continua de poros pequeos que inhiban el movimiento del agua por
gravedad sern sin duda los que poseern una capacidad de campo ms definida.
Se ha intentado muchas veces relacionar el contenido de agua a capacidad de campo, con la
humedad retenida por el suelo a un determinado potencial mtrico, generalmente - 0,33 bares;
sin embargo es de destacar que tales correlaciones no tienen por qu ser significativas, ya que
el contenido de agua que presenta en un momento determinado un perfil, ms que del estado
energtico del agua en un punto particular del mismo, depende de las propiedades transmisivas
del perfil y de los gradientes hidrulicos que existan en el mismo. Por tanto, los potenciales
mtricos existentes en suelos al cabo de 48 horas, pueden ser muy variables de unos perfiles a
otros en funcin de las caractersticas de los mismos.
Por consiguiente, dado que se juega con un sistema dinmico, que puede ser asimismo
modificado por muchos factores, la capacidad de campo ha de medirse exclusivamente para
cada tipo de suelo, en condiciones de campo, sin que las determinaciones de laboratorio
representen valores muy fiables. En general su uso debe restringiese, para expresar una zona
de contenido de humedad y no es por tanto, en sentido estricto, una constante de humedad del
suelo; si se necesitan valores ms precisos, se suele recurrir a porcentajes de agua a un
potencial determinado, tales como -0,33 bares -0,1 bares.
6.4 Punto de marchitamiento permanente.
El concepto de punto de marchitamiento se introdujo en la fsica de suelos por Briggs y Shantz
(1912), para indicar la humedad existente en el suelo cuando la planta se marchita. Estos
investigadores determinaron su valor, cultivando plantas en recipientes con tierra que se
regaban y posteriormente se sellaba la superficie de la tierra, con lo cual las plantas iban
agotando el agua contenida en el suelo hasta que aconteca el marchitamiento de las mismas.
Llegado ese momento, las plantas se colocaban en un ambiente de humedad, y si se
recuperaban de la noche a la maana, se volvan a exponer a las condiciones primitivas. El
procedimiento indicado se volva a repetir sucesivas veces, hasta que al colocar las plantas en
la atmsfera. hmeda, no se observaba recuperacin, determinndose en ese momento la
humedad existente en el suelo.
Briggs y Shantz realizaron este procedimiento con una gama amplia de distintos tipos de
plantas, encontrando slo pequeas diferencias en la humedad del suelo al producirse el
marchitamiento.
Hendrickson y Weihmeyer (1945) cambiaron el concepto de punto de marchitamiento por el
de "punto de marchitamiento permanente", definiendo ste como "el contenido de humedad en
la zona de las races, en el cual la planta marchita ya no puede lograr recobrar igual turgencia
al colocarla en una atmsfera saturada durante 12 horas".
Al igual que ocurra con la capacidad de campo, el concepto de punto de marchitamiento
permanente hay que considerarlo como un trmino dinmico que es caracterstico de cada
perfil e incluye no slo el contenido de agua en las diversas partes de ste, sino la rapidez con
que sta se mueve hacia la zona radicular lindante a las races y posteriormente a ellas.

15

El punto de marchitamiento permanente depender pues no slo del suelo sino de otros
factores, como la planta (extensin radicular, capacidad de absorcin del agua, presin de
turgencia necesaria para el marchitamiento, etc. ) y el clima (temperatura, humedad relativa,
viento, etc.) con lo cual difcilmente puede admitirse su carcter de constante del suelo y ms
bien debe considerarse como una regin del contenido de humedad del suelo en el cual las
plantas no absorben agua a suficiente velocidad para mantener la presin de turgencia positiva.
Muchos investigadores han discutido sobre el valor del potencial del agua en el suelo cuando
se, produce el marchitamiento irreversible de las plantas, y si bien antiguamente se aseguraba
que este valor no difera sensiblemente de - 15 bares, posteriores experimentaciones han
demostrado que este potencial puede ser en muchos casos muy inferior segn la especie
vegetal, la distribucin de las races en el perfil y las caractersticas del suelo y ambientales.
No obstante, la cantidad de agua retenida por un suelo sometido a una diferencia de presin de
15 bares en la cmara de membrana de presin, puede tomarse a efectos prcticos, y siempre
que no se requiera gran precisin, como el valor del punto de marchitamiento permanente del
suelo.
6.5 Humedad de saturacin.
Es la cantidad de agua (expresada en forma gravimtrica) que un suelo contiene cuando todos
sus poros estn llenos de agua. Se suele determinar aadiendo agua a una muestra de suelo
hasta lograr una pasta saturada en la que se determina la humedad por el mtodo gravimtrico
(desecacin en estufa).
6.6 Determinacin indirecta de las humedades caractersticas de los suelos.
Dado que la textura es el factor que ms condiciona las variaciones que experimentan las
humedades caractersticas de unos suelos a otros, se han intentado hallar frmulas que
proporcionaran el valor de la constante deseada, en funcin de las proporciones de arena, limo
y arcilla presentes, mediante la obtencin de rectas de regresin deducidas del anlisis
sistemtico de muchos tipos de suelos. Exponemos a continuacin las de uso ms frecuente.
- Frmula de Gardner:
Eqh = 0,555 Ac + 0,187 L + 0,027 Ar
donde:
Eqh
Ac
L
Ar

equivalente de humedad expresado como humedad gravimtrica en tanto por

ciento.
porcentaje de arcilla
porcentaje de limo.
porcentaje de arena.

- Frmula de Aubert:
Eqh = 0,55 Ac + 10

16

- Frmula de Gras:
Eqh = 0,59 Ac + 0,16 L + 5,47
- Frmula de Tassinari:
PMP = 0,01 Ar + 0,12 L + 0,57 Ac
donde:
PMP = punto de marchitamiento permanente expresado como humedad
gravimtrica en porcentaje.
Igualmente se ha intentado por diversos investigadores, establecer las relaciones entre los
valores de las diversas humedades caractersticas mediante una ecuacin sencilla. A este
intento responden las siguientes frmulas:
- Frmulas de Briggs:
Eqh = 1,84 PMP
PMP = 1,47 CHg
donde Eqh, PMP y CHg son respectivamente el equivalente de humedad, el punto de
marchitamiento permanente y el coeficiente higroscpico expresados como humedades
gravimtricas en.tanto por ciento.
- Frmula de Hernando y otros:
PMP = 1,35 CHg + 0,53
- Frmula de Demolon:
Eqh = 4,5 CHg
- Frmula de Peele:
CC = 0,865 Eqh + 2,62
donde CC es la capacidad de campo expresada como humedad gravimtrica en tanto por
ciento.
Tambin numerosos autores incluyen en sus obras una serie de tablas donde en funcin de la
clase texturas del suelo, asignan valores a la capacidad de campo, punto de marchitamiento
permanente y equivalente de humedad.
Textura
Arenosa
Franco-arenosa
Franca
Franco-arcillosa
Arcillosa

CC %
57
8-13
12-18
18 23
23 46

PMP%
1-3
4-6
4-11
9-10
13 - 29

(Segn Alfani)

17

Textura
Arenosa
Franco-arenosa
Franco-arenosa fina
Franca
Franco-arcillosa
Franco-arcillo-limosa
Arcillosa

Eqh %
2,6
6,9
9,2
12,7
18,4
24,4
45,9

PMP %
1,8
4,2
5,2
6,3
10,0
14,3
29,6

Eqh %
1,18
11,51
12,16
15,11
28,19
2930
31,40

PMP %
0,50
2,88
3,68
4,60
11,63
13,37
21,55

CC %
6,8
8,5
11,3
14,7
18,1
19,8
21,5
22,6

PMP %
1,7
2,3
3,4
4,5
6,8
7,9
10,2
14,7

(Segn Millar, Turk y Foth)

Textura
Arenosa
Arenosa
Arenosa
Franco-arenosa
Arcillosa
Arcillosa
Arcillo-arenosa
(Segn Botelho Da Costa)

Textura
Arena media
'Arena fina
Franco-arenoso
Franco-arenoso fino
Franco
Franco-limoso
Franco-arcilloso
Arcilloso

(Segn "The Yearbook of Agriculture". USDA 1955)

Otros autores estiman los contenidos de agua a partir de relaciones estadsticas complejas en
las que intervienen junto a la textura, la densidad aparente y el contenido en materia orgnica
(Jamison y Kroth, 1958; Gupta y Lason, 1979; Verecken et al 1989).
6.7 Intervalo de humedad disponible (IHD).
Tambin denominado agua disponible o agua utilizable, se le ha venido definiendo como la
parte de agua del suelo que puede ser absorbida a un ritmo adecuado como para permitir el
crecimiento normal de las plantas que viven sobre el suelo. Se suele calcular, expresndole en
porcentaje de suelo seco, restando al valor de la capacidad de campo el del correspondiente al
punto de marchitamiento permanente, si bien a veces se expresa en forma de humedad
volumtrica.

18

Considerando los inconvenientes que presentaban las definiciones de capacidad de campo y

punto de marchitamiento permanente, se suelen obtener los valores del intervalo de humedad
disponible como diferencia entre las humedades retenidas por el suelo sometido a fuerzas de
succin de 1/3 y 15 atmsferas.
Pese a la gran difusin que el concepto de intervalo de humedad disponible ha alcanzado, es
necesario resaltar que en la naturaleza las cosas no son tan sencillas y tajantes ya que el agua
gravitacional tambin est disponible cuando el flujo pasa por donde estn las races de las
plantas, siempre que exista una aireacin adecuada y que por otro lado, como hemos expuesto
ya, algunos tipos de plantas pueden vegetar perfectamente con humedades por debajo de la que
un suelo retiene a 15 atmsferas.
El agua utilizable no est demasiado correlacionada con la textura y aunque generalmente los
suelos de texturas gruesas suelen poseer los valores ms pequeos del intervalo de humedad
disponible, pueden darse casos de suelos con texturas fuertes que posean menos cantidad de
agua disponible que suelos de textura media. Los aportes de materia orgnica incrementan as
mismo el agua utilizable.
Se ha discutido mucho entre los investigadores sobre la disponibilidad del agua entre los
lmites de capacidad de campo y pu ' nto de marchitamiento permanente. As Veihmeyer y
Hendrickson (1950) y Veihmeyer (1972) sostienen que el agua presente entre estos intervalos,
es igualmente disponible para las plantas y que el crecimiento y la transpiracin de las mismas
no se ve reducido aunque la humedad del suelo disminuya, siempre que se mantenga entre los
citados lmites.
Por el contrario, muchos otros investigadores (Richards y Wadleigh, 1952; Stanhill 1957;
Nfillar y Gardner, 1972, etc.) han sostenido que el agua est me nos disponible conforme el
contenido de agua disminuye por debajo de la capacidad de campo.
No obstante a la mayor aceptacin de que goza la segunda tesis expuesta, el problema no se
puede evaluar de forma tan sencilla, ya que lo que verdaderamente influye en los procesos de
transpiracin y crecimiento, es la tensin hdrica de la planta, que no slo depende de la
tensin hdrica del suelo sino tambin de la demanda atmosfrica de agua, con lo cual en das
muy secos y con fuerte viento, las plantas pueden sufrir sequa aunque el suelo est en las
proximidades de la capacidad de campo y por el contrario, pueden vegetar y crecer
ptimamente en suelos relativamente secos, cuando la demanda atmosfrica sea baja.

19

El intervalo de humedad disponible, tal como la hemos definido, es pues la mayor cantidad de
agua que puede ser almacenada en el suelo y puesta a disposicin de las plantas (las
humedades por encima de la capacidad de campo drenaran por gravedad y las inferiores al
punto de marchitamiento permanente produciran marchitamiento de las plantas) y por eso se
le suele asimilar a la "Reserva del suelo". La reserva se expresa en unidades de medida del
agua y depender para un suelo (o mejor an, para un horizonte del suelo) determinado, de la
profundidad elegida, de la densidad aparente y del valor de la capacidad de campo y del punto
de marchitamiento permanente.
Las ecuaciones que se usan son las siguientes:
R = p * d * (CC - PMP)
donde:
R = reserva expresada en mm.
D = densidad aparente en gr/em3.
CC = capacidad de campo en porcentaje de tierra seca.
PMP = punto de marchitamiento permanente en porcentaje de tierra seca.
p
= profundidad en dm. .
R = 102 * p * d * (CC - PMP)
donde:
R = reserva expresada en m3 /Ha.
p = profundidad en m.
d, CC y PMP con igual significado que en la anterior frmula.
Las programaciones clsicas de riegos establecen una fraccin de esta reserva como dosis fija a
aplicar en cada riego, que suele ser los 213 de la misma a fin de que el suelo est siempre con
una humedad superior al punto de marchitamiento. Otras veces la dosis de riego es 1/3 de la
reserva, falsamente denominada "Reserva fcilmente utilizable".
Las modernas programaciones de riegos estn, generalmente, basadas en lograr mximas
producciones e intentan que el agua est fcilmente disponible para las plantas, de tal modo
que los aportes de agua se realizan cuando el potencial de agua del suelo alcanza en la zona de
mxima actividad radicular, un valor previamente fijado en funcin de la especie cultivada,
estado vegetativo, el tipo de suelo y la demanda evaporativa prevista para esa poca del ciclo,
de tal modo que se permite que las plantas reduzcan el contenido hdrico del suelo desde la
capacidad de campo hasta el potencial predeterminado, o lo que es lo mismo, se permite un
agotamiento del agua disponible hasta un determinado porcentaje de su totalidad.
En el cuadro adjunto se indican los valores de agotamiento "medios" (conforme se indic, las
curvas de retencin del agua pueden ser muy variables) del agua disponible (expresada como
diferencia de contenido de humedad a tensiones de 0,2 y 16 atmsferas) en funcin de algunos
valores del potencial del agua del suelo alcanzado para suelos de texturas diversas.

20

Agotamiento del agua disponible en el suelo (% volumen)

Arcillosos pesados
Arcillo-limosos
Francos
Franco-limosos
Franco arcillo-limosos
Franco arcillo-arenosos
Franco arenosos
Arenosos finos limosos
Arenosos finos medios

-0,2
0
0
0
0
0
0
0
0
0

Potencial del agua del suelo

-0,5
-2,5
17
55
10
45
25
65
25
80
25
55
20
55
40
75
20
65
50
65

16,0
100
100
100
100
100
100
100
100
100

(Segun Doorenbos y Pruitt 1986)

En el captulo dedicado a programacin de riegos se exponen ampliamente los diversos

procedimientos de clculo de las dosis de riego.

7. Movimiento del agua en el suelo

Hasta ahora hemos considerado el agua del suelo, como un cuerpo en equilibrio, lo cual ha
sido muy til a fn de comprender los conceptos desarrollados en puntos anteriores. Sin
embargo el agua muy raramente est en reposo, y de la direccin de su movimiento y de la
velocidad del mismo se van a derivar consecuencias muy importantes para un mejor
aprovechamiento de la misma en relacin con la produccin vegetal.
En general, el movimiento del agua en el suelo se debe a diferencias de potencial entre los
puntos en que se produce ese movimiento, de tal manera que siempre fluye de mayor a menor
potencial.
7.1 Infiltracin.
El agua penetra en los suelos cuando la superficie del suelo se moja, bin por lluvia o por
riego. La aplicacin de agua a la superficie del suelo, puede ser a travs de toda la superficie o
a travs de una porcin de ella (caso por ejemplo del riego por surcos). Si toda la superficie
est mojada, el flujo del agua ser slo en direccin vertical, mientras que en el caso de
mojadura parcial, se combinarn los movimientos vertical y lateral, pudiendo este ltimo
llegar a ser tan importante como el primero.
Si la intensidad de aplicacin de agua al suelo, es dbil, no se forman lminas de agua en la
superficie del mismo, es decir, la velocidad de infiltracin es superior a la intensidad de lluvia
aplicada. El agua no ocupa la totalidad de los poros del suelo por lo que al rgimen de
circulacin se le llama no saturado. El agua en su proceso de infiltracin va desplazndose a
travs de los poros, comenzando a llenar parte de la porosidad total y aumentando la
profundidad de mojadura conforme se van llenando los poros que constituyen el reservorio de

21

humedad de las alturas de suelo anteriores. As pues, la cantidad de agua que entra en un suelo
en la unidad de tiempo (velocidad de infiltracin), depende no slo de la capacidad del suelo
para almacenar agua, sino tambin de la velocidad con que el exceso de ese agua se transmite a
las capas prximas. La zona que separa la tierra hmeda de la tierra seca se la denomina
"frente de humectacin" o "frente de mojadura". El movimiento del agua en estas
circunstancias, est condicionado por la combinacin de los potenciales mtricos y
gravitatorios.
Si aumentamos la intensidad de aplicacin de agua al terreno, llega un momento en que el
terreno no es capaz de absorber toda el agua que se le aporta y se forma una lmina de agua
sobre el suelo. Si continuamos aplicando una intensidad de lluvia o riego alta, el agua empieza
a ocupar la totalidad de los poros del suelo y entonces al rgimen de circulacin se le
denomina saturado (por debajo del nivel fretico la circulacin del agua siempre es as). Su
movimiento est condicionado por la combinacin de los potenciales de presin y gravitatorio,
ya que cuando se alcanza la saturacin los potenciales matriciales se hacen nulos.
La teora del movimiento del agua en el suelo est basada en una generalizacin de la ley de
Darcy, deducida para la circulacin en un medio poroso, que expresa que "la velocidad de
circulacin de agua en un medio poroso saturado, es directamente proporcional a la diferencia
de presin hidrulica entre dos puntos y a la conductividad del suelo al agua, e inversamente a
la distancia entre los dos puntos".
Si la presin hidrulica es sustituida por la variacin de potencial, la ecuacin que nos resulta
ser:
V = K

(1)

donde si el potencial del agua se expresa en mm. de altura de agua y z en milmetros, V y K

(conductividad hidrulica) vendrn expresadas en milmetros por unidad de tiempo. Como en
el suelo no suelen existir membranas que restrinjan el movimiento de los solutos, en la
expresin (1) se puede sustituir el potencial total por el potencial hidrulico.
La frmula (1) es aplicable tanto a flujos saturados como insaturados, si bien en suelos no
saturados, la conductividad depende mucho del potencial mtrico existente y del tipo de suelo.
En la figura l.6 se expresa la relacin entre la conductividad hidrulica no saturada y la tensin
matricial para tres suelos de distinta textura segn datos de Gardner (1960).

22

Fig. 1.6 Conductividad del agua en tres suelos en funcin de la tensin matricial (Gardner 1960).

Como el agua slo se transmite a travs de los poros, el flujo que circula ser proporcional al
dimetro de los poros, disminuyendo conforme los dimetros se reducen, pero esta
disminucin de velocidad, aparte del efecto geomtrico, es an en mayor grado para los
pequeos poros, debido a que la movilidad de las molculas de agua unidas a las partculas
slidas, es muy baja por los efectos de adsorcin.
Conforme el contenido en humedad baja, disminuye el potencial mtrico y la conductividad
tiende a disminuir con mayor rapidez, segn se puede observar en la figura 1.6.
En condiciones de saturacin (o casi saturacin), los suelos de textura gruesa presentan una
mayor conductividad, como consecuencia del mayor tamao de sus poros, que permiten una
ms fcil transmisin del agua. Sin embargo, a potenciales mtricos bajos, las mayores
conductividades se logran en suelos de texturas finas, ya que poseen una seccin efectiva de
transmisin en esas condiciones, superior a los suelos de textura grosera.
La cantidad total de agua que entra en un suelo, es mayor cuando el suelo se encuentra
inicialmente seco que cuando est hmedo; no obstante, la velocidad de avance del agua a lo
largo del perfil del suelo, es inferior en el caso de suelo seco.
Segn se ha dicho anteriormente, despus de aplicar agua en la superficie del terreno, esta va
descendiendo y avanzando en el perfil, formando un frente de humectacin o mojadura. Si el

23

perfil es uniforme, por encima del frente de humectacin, el agua se va acumulando hasta que
su grado de saturacin alcanza aproximadamente el 80 %, despus de lo cual, se mueve
bastante rpidamente hasta el agregado prximo. As pues, la velocidad de avance del frente,
depende ms de la velocidad con que llegue el agua al frente, que de la diferencia de potencial
mtrico entre l y el suelo seco.
En el caso de suelos con horizontes variados, la infiltracin es ms compleja, y si por ejemplo,
el frente de mojadura llega a una capa de arena gruesa, es preciso que se sobrepase
ampliamente el 80 % de saturacin citado, antes de que se produzca un paso apreciable de
agua hacia la arena; es decir, que una capa de arena, o en general de materiales gruesos,
incluyendo como tales la paja y la materia orgnica, pueden restringir el movimiento del agua,
mientras que los potenciales hidrulicos (que dependern como es lgico de la cantidad de
agua aportada) en la parte superior, sean demasiado pequeos para llenarlos de agua. Por la
razn expuesta, en determinadas ocasiones, la paja enterrada con los aperos puede impedir que
la humedad en el perfil alcance mayor profundidad. Por el contrario, si los poros de tamao
grande de estos materiales groseros, estn comunicados con la superficie, el desplazamiento
del agua en el perfil se ver favorecido por la existencia de una capa de este tipo.
Igualmente, una capa de fina arcilla endurecida, limita asmismo el movimiento de agua. Al
contrario que en el caso de las arenas, sus pequeos poros absorben rpidamente el agua que
proviene del horizonte suprayacente, pero la velocidad de flujo en los mismos, es tan lenta que
se suelen formar lminas de agua por encima de la capa. Efectos de este tipo, son usuales por
el empleo de equipos de laboreo pesados, que inciden sobre la misma cota del perfil.
La velocidad de infiltracin del agua en un suelo, vara considerablemente a lo largo del
tiempo de aplicacin del agua, disminuyendo conforme aumenta la cantidad ya penetrada en el
suelo, hasta que al cabo de unas horas llega a estabilizarse, denominndose a este valor
velocidad final de infiltracin.
Son numerosos los mtodos que se emplean para determinacin de la conductividad o de la
velocidad de infiltracin tanto en campo como en laboratorio (cuyo desarrollo se puede ver en
libros especializados) y que estn basados en la aplicacin de la ley de Darcy. Los ms usuales
son el mtodo de Muntz, el del doble anillo y el mtodo del poro. Es de destacar la mayor
fiabilidad de la determinaciones de campo, pues mantienen inalterada la estructura del suelo.
Se han sealado por diversos autores, varios fenmenos que influyen en la velocidad de
infiltracin, entre estos cabe destacar:
a)
Aumentos bruscos en la conductividad debidos a la desaparicin de las burbujas de aire
atrapadas, que dificultan la filtracin del agua.
b)
Disminucin de la permeabilidad por dispersin de los coloides. En este punto es de
vital importancia las sales del suelo que facilitan o entorpecen la floculacin de los mismos.
c)
Disminucin de la permeabilidad por causas microbiolgicas. Las clulas de estos o de
sus productos del catabolismo, pueden producir taponamiento y sellado de los poros.

24

Todas las variaciones que experimenta la velocidad de infiltracin, obligan generalmente a

tomar, en ausencia de ensayos in situ, como velocidad de infiltracin del agua para las
aplicaciones de regado, la velocidad final de infiltracin, tambin llamada a veces
"permeabilidad estabilizado".
Los valores de la velocidad de infiltracin son pues muy variables de unos suelos a otros, y
dependen no slo de la textura sino de otros muchos parmetros. De modo general, estos
valores oscilan entre los siguientes:

Para riego por aspersin se admiten las siguientes limitaciones de pluviometra a aplicar,
para no producir encharcamientos o erosiones:

Es de destacar que la pendiente del terreno que ha de regarse, tambin influye en su velocidad
de infiltracin, disminuyndola. En el cuadro 1 se incluye la recomendacin del Soil
Conservation Service del USDA, para riego por aspersin, segn pendiente y existencia o no
de vegetacin.
Cuadro 1. Volumenes mximos de agua aplicables en el riego por aspersin para condiciones medias de
suelo,
pendientes
y
vegetacin.
(Regional
Engineering
Handbook,
Soil
Conservation
Service).

25

7.2 Redistribucin y drenaje.

Si la cantidad de agua aplicada por lluvia o riego y la intensidad de la aplicacin, han sido tales
que se ha llegado a producir una completa mojadura del perfil, el movimiento del agua en el
suelo continua despus de cesar el aporte de la misma en la superficie y tiene lugar una
"redistribucin" del agua dentro del perfil.
Si consideramos solamente el flujo en sentido vertical, el equilibrio se alcanzar cuando el
gradiente de potencial hidrulico sea nulo, es decir, cuando los potenciales gravitatorios y
matriciales sean en todos los puntos iguales y de signo contrario. Bajo esas premisas, el perfil
del suelo en equilibrio, presentara humedades superiores en la parte inferior a las existentes en
las partes ms profundas. Sin embargo, debido al efecto de histresis y de la progresiva
disminucin de la permeabilidad a medida que el sistema se aproxima al equilibrio, la
distribucin que presentan los suelos, es opuesta a lo indicado anteriormente, registrndose,
pues, las mayores humedades en las capas superficiales.
En la figura l.7 se muestran los perfiles de contenidos de agua obtenidos por Gardner y otros
(1970) sobre un migajn arenoso mojado con diversas dosis de riego, que explican muy bien
lo expuesto anteriormente.
Para el caso de movimientos del agua en sentido horizontal, el equilibrio se obtendr cuando
todo el suelo est al mismo potencial matricial. Al igual que antes y por efecto de la histresis
y la disminucin de conductividad, es de esperar que la porcin que se ha desecado, sea la que
ms contenido en humedad posea.
1
Si en el suelo existe una capa fretica, entonces el potencial total del agua en la superficie del
suelo, es generalmente menor que el potencial en la lmina de agua fretica, y habr pues, un
ascenso de agua hacia la superficie llamado "ascenso capilar". La altura de ascenso capilar,
depender del tamao de los poros, y en general cuanto ms lejos se est de la capa fretica,
menor ser la fraccin de porosidad ocupada por agua. A la zona del suelo lindante con la
lmina fretica se le denomina "capa capilar", siendo su espesor muy variable, segn el suelo,
y su humedad es muy prxima a la de saturacin.

26

Fig. 1.7 Contenido de agua de un suelo arenoso, sometido a uno, dos y tres riegos de 50 mm. (Gardner y col
1970).

El lmite de la ascensin capilar, es un tema todava muy debatido hoy entre los edaflogos, ya
que si bien en suelos de textura fina puede alcanzar cifras muy altas (incluso hasta 2,5 3 m.),
la velocidad de recuperacin de estas cotas es extremadamente lenta e incapaz de compensar
los gastos de evaporacin.
Segn hemos visto anteriormente, siempre que exista un gradiente de potencial hidrulico
entre dos puntos, el agua se mover entre ellos; por tanto cuando en la parte inferior del perfil,
los potenciales gravitatorios y matriciales no sean iguales y de signo distinto, el agua drenar y
se evadir del perfil de estudio, reducindose la intensidad de drenaje conforme vaya
disminuyendo el gradiente hidrulico.
7.3 Movimiento del agua en fase de vapor.
Cuando el flujo del agua en forma lquida, es apreciable, el movimiento de agua en forma de
vapor es insignificante. Sin embargo, a potenciales de orden de -15 bares, la continuidad de
las pelculas lquidas desaparece, y el agua se mueve slo en fase de vapor. Para que haya
movimiento de vapor de agua, es preciso que exista un camino de difusin y un gradiente de
presin de vapor.
En el suelo se pueden producir gradientes de presin de vapor, debidos a dos fenmenos: 1)
Gradientes de potencial matricial y osmtico y 2) Gradientes de temperatura. La influencia del
primero de los dos fenmenos citados, es mucho menos importante que la del segundo; ello es
debido a que gradientes altos de potencial, slo producen pequeos gradientes de presin de
vapor, mientras que con relativamente pequeas variaciones de temperatura, los gradientes de
presin de vapor son mucho ms considerables.
27

La influencia de la temperatura en el movimiento general del agua, y la importancia relativa

del movimiento de lquido y de vapor, fue puesta de manifiesto por Gurr, Marshall y Hutton
(1952) en una experiencia de laboratorio. Estos investigadores emplearon 10 columnas
horizontales de suelo margoso, a las que aplicaron un contenido de agua con sal de manera
uniforme en cada columna. A las diversas columnas, le aplicaron variaciones de humedad
desde el nivel casi seco hasta casi la saturacin. Posteriormente se aplic una diferencia de
temperatura igual entre los extremos de cada columna, durante cinco das. Los resultados
mostraron que en general haba una transferencia neta del agua hacia el lado fro, pero que sin
embargo, la sal se acumulaba ms en el lado caliente. Las mayores transferencias de agua y
sal, ocurrieron en las columnas con humedad intermedia mientras que eran mnimas en las
columnas muy hmedas o muy secas.
En la figura 1.8 se exponen los resultados obtenidos en las columnas de humedad inicial 1,7;
7,9; 14,3 y 24,5 %.
La variacin de los contenidos finales en agua y sal que se observan en la figura, muestran
pues una transferencia neta del agua hacia la cara fra de la columna, mientras que la sal
aumenta en el lado clido. En un principio, y a cansa del aumento de temperatura que aumenta
el potencial mtrico por aumentar la tensin superficial del agua, es lgico pensar que el flujo
de agua lquida va en direccin de la cara fra, este flujo se detiene pronto, debido a que el
aumento de agua en la cara fra, en razn a las transferencias de agua en forma lquida y
gaseosa, hace que cambie de sentido el flujo final, con el consiguiente aumento de sal en la
cara caliente. As pues, se estableci una circulacin de agua en que el vapor se transport
hacia el lado fro y el lquido hacia el extremo caliente, donde se acumularon las sales.
Los cambios de temperatura que el suelo sufre con periodicidad anual (la superficie del suelo
se calienta en verano y se enfra en invierno) pueden ser causa de movimientos de agua hacia
la parte de arriba del perfil en invierno y hacia la parte baja del mismo en verano. Igualmente,
diversos investigadores han sealado este efecto con el ciclo diario de temperaturas, lo cual
puede revestir cierta importancia para la germinacin en regiones ridas.

Fig. 1.8 Distribucin del agua y cloruros despus de ser sometidas las columnas de suelo a diferencias de
temperatura durante 5 das (De Gurr y otros 1952).

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7.4 Evaporacin.
Segn se detallar en posteriores captulos, la tasa de evaporacin de una superficie de suelo
hmeda, depende de la energa disponible para el proceso y de otros muchos factores
meteorolgicos; si bien puede ser que la evaporacin est limitada por el movimiento del agua
en el suelo hacia la superficie evaporante.
Gardner y Fireman (1958) estudiaron las tasas de evaporacin de la superficie desnuda de dos
columnas de suelo (arenoso fino y franco) y de una columna de arena cuarcfera, en las que se
mantena una capa de agua libre a 60 cm. por debajo de la superficie, y compar la
evaporacin de las columnas con la evaporacin de una masa de agua. Los resultados logrados
por estos investigadores, se exponen en la figura 1. 1 9 en la que se observan los siguientes
efectos:
1)
Cuando las tasas de evaporacin son bajas para el agua, las velocidades de evaporacin
son similares en los suelos y casi idnticas a la evaporacin de la masa de agua, es decir, la
velocidad de evaporacin depende de las condiciones meteorolgicas y no del tipo de suelo.
2)
Si las tasas de evaporacin de la masa de agua son altas, la velocidad de evaporacin es
significativamente menor en los suelos y adems alcanza un valor mximo para cada tipo de
suelo. Es decir, que en este caso, las condiciones meteorolgicas no regulaban la tasa de
evaporacin de los suelos.
3)
La velocidad de evaporacin de la arena cuarzosa, siempre es inferior a la del agua y a
la de los suelos y alcanza mucho antes su mximo valor.

Fig. 1.9 Tasas de evaporacin de columnas de suelos alimentados por una lmina de agua libre (Gardner y
Fireman 1958).

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La explicacin de estos resultados, cabe otorgarla al hecho de que cuando las tasas de
evaporacin son bajas, la existencia de un gradiente de potencial debido a la cercana lmina de
agua y la conductividad del suelo, son suficientes para mantener la superficie hmeda
(exceptuando el caso de la arena de peor conductividad y menor capacidad de ascenso capilar)
y la evaporacin slo est limitada por causas meteorolgicas. Por el contrario, si las tasas de
evaporacin son altas la velocidad de evaporacin es superior a la velocidad de ascenso capilar
del agua, con lo cual es sta la que regula la velocidad de evaporacin.
En el caso de que el suelo se encuentre hmedo en todo el perfil pero no cuente con un
suministro constante de agua, como era el caso anterior, se ha observado que la evaporacin al
principio es alta y relativamente constante, para luego ir disminuyendo, ya que la parte
superior del suelo se deseca hasta alcanzar la de la humedad de la tierra desecada al aire. A
partir de este momento, se alcanza un rgimen de "evaporacin lenta" en el cual las prdidas
de agua tienen lugar por difusin del vapor de agua desde la capa seca hacia la superficie. Este
es el fundamento del barbecho, a fin de acumular agua en las regiones semiridas.
Cuando las plantas se instalan sobre el suelo, su accin equivale a prolongar el perodo de
evaporacin rpida y en la zona explorada por las races, la humedad del suelo desciende hasta
el punto de marchitamiento.

8. Balance del agua en el suelo.

Para un volumen dado de suelo y durante un cierto perodo de tiempo, la diferencia entre la
cantidad de agua aadida y la cantidad de agua prdida, es igual a la variacin del contenido de
humedad en dicho volumen de suelo.
Win - Wout = W
Cuando las ganancias exceden a las prdidas, la variacin del contenido de humedad es
positiva y cuando las prdidas exceden a las ganancias, A W es negativo.
Las ganancias de agua pueden ser debidas a precipitacin, P, (incluidas condensaciones por
roco o escarcha) o riego, I.
Win = P + I
Las prdidas de agua se deben a procesos de escorrenta, drenaje y evapotranspiracin.
Wout = R + D + E
La escorrenta, R, supone una prdida por la superficie del suelo hacia otros lugares y en algn
caso puede suponer una ganancia de agua si sta fluye hacia nuestro volumen de suelo desde
zonas adyacentes. D es el drenaje por percolacin profunda hacia el exterior de nuestro
volumen de suelo y su valor, aunque normalmente es positivo, puede tomar signo negativo en
el caso de que hubiera ascensin capilar del agua si el nivel fretico fuera somero. E
representa la suma de la evaporacin directa desde la superficie del suelo y la transpiracin de
la vegetacin, es decir, lo que se conoce con el nombre de evapotranspiracin.
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Cuando se establecen los balances de agua del suelo, se suele prescindir del agua de lluvia o
riego interceptada por las hojas y troncos de los cultivos as como del agua depositada en
charcos sobre el terreno, ya que estos son fenmenos muy temporales y ese agua acaba
normalmente infiltrndose en el terreno o evaporndose.
As pues, la ecuacin de balance de agua para un volumen dado de suelo puede representarse
por:
W = P + I - R - D - E
La ecuacin anterior puede emplearse a cualquier escala, pasando desde las plantas
individuales a las cuencas hidrogrficas o incluso a un continente.
A nivel de parcela y para trabajos de investigacin, los balances de agua se determinan con
ayuda de los lismetros, cuyo fundamento y tcnica se especifican en otro captulo, mientras
que para las cuencas hidrogrficas, las precipitaciones se miden con ayuda de una serie de
pluvimetros y el drenaje corresponde al caudal del ro. No obstante, la evaluacin de los
datos es mucho menos precisa en el caso de las cuencas hidrogrficas, ya que pueden
producirse prdidas o ganancias de agua por aporte subterrneo entre dos cuencas contiguas.
Como se ver en el captulo correspondiente, la ecuacin del balance es la base de la
programacin cuantitativa de riegos.

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