Cahiers de l'Association

internationale des tudes

francaises

Fonctions du clich dans la prose littraire

Pr. Michal Riffaterre

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Riffaterre Michal. Fonctions du clich dans la prose littraire. In: Cahiers de l'Association internationale des tudes francaises,
1964, n16. pp. 81-95;
doi : 10.3406/caief.1964.2460
http://www.persee.fr/doc/caief_0571-5865_1964_num_16_1_2460
Document gnr le 31/05/2016

FONCTIONS DU CLICH
DANS LA PROSE LITTRAIRE
Communication de M: Michael RIFFATERRE
{Columbia University)
au XVe Congrs de l 'Association, le 25 juillet 1963.

On ne s'est gure intress au clich que pour y condamner

la suite de Remy de Gourmont l'expression d'un cerveau
anonyme et du parfait servilisme intellectuel (1). En dpit,
de la critique qu'en a faite Jean Paulhan, l'attitude
normative prvaut qui n'y voit qu'une faiblesse de style banalit
de forme, pense dpourvue d'originalit. Les stylisticiens
eux-mmes, pour la plupart, lui dnient toute valeur
expressive et ils tudient surtout le renouvellement ! du clich qui
rend la vie aux images fossilises (2). Mon point de vue est
tout autre : porter un jugement de valeur est l'affaire du
critique ; l'objet de la stylistique n'est que de constater. Peu lui
importe que le clich suscite des ractions dfavorables ou
non, pourvu qu'il en suscite : c'est le propre de toute struc(1) Esthtique de la langue franaise (dit. R.-L. Wagner, M. Saillet,
1Q55)>.P- 191 ; l'originalit tant ses yeux la premire condition de l'art
littraire, il ne voit dans le clich que verbalisme (voir pp. 189-210, et
Problme du style, pp. 49-50, 55 ss., 108-121). Jean Paulhan, Les Fleurs de .
Tarbes (1941), en partie., pp. 29-50, 92-122, et rcemment, propos de
Jules Renard, Figaro Littraire, 12 oct. 1963.
(2) Voir, par ex., dans l'cole franaise, J. Marouzeau, Stylistique latine,
M.
IV, Cressot,
iv (pp. Le
276Style
ss.) et
; ses
Prcis
techniques,
de Stylistique
pp. 59-61.
franaise,
.
VI(pp. 160-4) ;

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MICHAEL RIFFATERRE

ture stylistique que de s'imposer * l'attention. Or le clich

est peru comme tel : on peut donc se demander ce qui le
rend efficace dans ce cas particulier de l'acte de
communication linguistique qu'on appelle uvre littraire. ,
Commenons par le dfinir. Nous pouvons trs bien partir
du jugement de valeur auquel il donne lieu;- puisque ce
jugement n'est qu'un des effets du style sur ses destinataires. La
seule prcaution prendre est d'en ngliger la teneur, qui
dpend des modes, ou de la culture du lecteur, et de n'y voir
qu'un signal ; car, juste ou non, le jugement de valeur est
une rponse un stimulus contenu dans le texte (3). Or, on
considre comme clich un groupe de mots qui suscite des
jugements comme : dj y vu,- banal, , rebattu, fausse lgance,
us, fossilis, pourquoi, ne pas , dire: simplement comme . tout le
monde, etc. Nous pouvons infrer de ces ractions l'existence
d'une unit linguistique (analogue un mot compos),
puisque le groupe est substituable en bloc des units lexicales
ou syntaxiques, et puisque ses composantes, prises
sparment, ne sont plus senties comme des clichs. . Cette unit
linguistique est . expressive, puisqu'elle ; provoque; des ;
ractions ; esthtiques, . morales ou ; affectives. Elle esU d'ordre
structural, et non smantique, puisqu'une substitution synonymique efface le clich. Elle n'admet pas de variantes. Elle
a la mme facilit de substitution et de : distribution > qu'un
mot.
Il s'agit ; donc biem d'une ; structure de style, puisqu'elle
attire l'attention sur Informe du message linguistique. Mais*
c'est une structure unique en ceci que son contenu lexical
est dj en place ; un cadre vide passe partout et peut
organiser n'importe quel ; contexte ; mais un cadre dj rempli
sera% toujours: senti comme un emprunt, toujours en
contraste avec le contexte o il est import. D'o deux
caractristiques essentielles..
Premirement,' le clich prsente une expressivit forte et
(3) J'ai esquiss la thorie de la mthode applique ici dans les articles
Stylistic: Context
suivants
Criteria, Word
for Style
, XVI,
Analysis
(i960),, 207-218
Word, XV,
; Vers
(1959),
la dfinition
154-174 ;
linguistique du style , Word, XVII, (1961), 318-344.

FONCTIONS DU CLICH DANS LA PROSE LITTRAIRE

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stable. D'abord parce que le strotype contient un fait de

style complet, c'est--dire l'opposition binaire de deux ples
insparables dont l'un est un pattern et l'autre un cart par
rapport ce pattern (4), et que cette opposition est fige, que
son effet est, si j'ose dire, en conserve. Ensuite, l'expressivit
rsultant de cette opposition est renforce par son contraste
avec les contextes (5) o le groupe est insr sans l'adaptation '
habituelle : c'est cette discordance qui \ fait juger le clich
affect, artificiel, etc.. Le clich peut tre banal,' mais il ne
faut pas confondre banalit et usure : s'il tait us, en effet,
le clich perdrait sa clientle et ses ennemis ; mais il se fait,
toujours remarquer. On ne parle si souvent d'usure du clich
que parce que le renouvellement de clich attire beaucoup
plus l'attention celle des linguistes parce qu'il leur permet
d'tudier l'volution de la langue (6), et celle des critiques
modernes parce qu'ils ont un prjug en faveur des briseurs de
formules (7). Qu'on prenne garde toutefois que le
renouvellement du clich ne dtruit pas ce dernier : s'il en tait
ainsi, le renouvellement se confondrait avec l'alliance * de .
mots ;: or il n'en est qu'un cas particulier ; alors que dans
l'alliance de mots, la part d'originalit est illimite, puisque
certaines formes comme l'criture automatique vont jusqu'
associer des vocables n'ayant entre eux aucun rapport de
sens, le renouvellement, lui, est troitement limit, et tire
son efficacit de cette contrainte.. Car ce n'est pas en tant
au clich ce qu'il a de strotyp qu'il rend au procd de
style sa fracheur : le renouvellement prsuppose au ;
contraire le maintien du strotype comme ple d'opposition par
rapport auquel h- la modification d'un ou plusieurs lments .
(4) II m'a sembl pratique de proposer pour ces ples les noms de microcontexte et contraste ; dans la, squence verbale, o l'apparition de
chaque mot est conditionne par des probabilits dfinies (on a affaire ce
que les , statisticiens appellent chane de Markov), l'imprvisibilit du
contraste se dfinit par opposition ce que le pattern du microcontexte
permet de prvoir. Le macrocontexte est le pattern qui prcde le fait de
style : il amplifie l'effet de l'opposition stylistique, ou au contraire
l'attnue, si, par ex., il cre une saturation de structures analogues celles de
l'opposition microcontexte/contraste.
(5) Macrocontextes ( Stylistic Context , 3 3.0-3.3).
(6) Par ex., St. Ullmann, Principles of Semantics (1957), pp. 179-180.
(7) L'expression est de J. Marouzeau, Aspects du franais, p. 197.

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MICHAEL RIFFATERRE

fera un violent contraste. Si l'on prfre la terminologie

structuraliste, on dira que le renouvellement n'est pas seulement,
comme l'alliance de mots, un cas ? d'imprvisibilit dans la
squence verbale,., mais bien' d'imprvisibilit contraire
cette prvisibilit extrme qu'offre le dj vu, le rebattu. Or
tout effet de style ayant . pour cause la \ prsence, , dans
un contexte, d'un lment imprvisible, , il saute aux yeux
que l'effet de choc ainsi obtenu sera d'autant , plus fort que
le contexte ; qu'il rompt sera plus prvisible. C'est
pourquoi le renouvellement du : clich sera aussi efficace stylistiquement c'est--dire, aussi ', frappant que les effets
dont le mcanisme a la non-grammaticalit pour principe : :
l'incorrection voulue, le non-sens cher Lewis Carroll,
l'emprunt une langue trangre, etc. Mais la
non-grammaticalit agit par rfrence implicite l'tat de langue : la dure
de son efficacit dpend de la stabilit de celui-ci. . Il ; faut
donc en distinguer les effets se produisant par rapport des
structures qui n'voluent pas et demeurent inchanges d'un
tat de langue l'autre. Le clich en est une, mais il n'est pas
la seule. . Soit une formule du bon temps de l'ordre moral,1
pauvre mais honnte ; Banville la renouvelle pauvre et
malhonnte (8) pour en fustiger un plumitif vnal;. Il n'y a
aucune diffrence structurale * entre ce renouvellement et
celui d'un proverbe comme Tant va la cruche Veau qiC la
fin elle se casse transform par Beaumarchais, parlant de filles :
mres, en : Tant va la cruche l'eau qu' la fin elle
s'emplit (9), et par Queneau en un darwinien : Tant va l'autruche
l'eau qu' la fin elle se palme (10), ou le renouvellement1
d'une citation comme chez Gaston Leroux crivant dans le
Fantme de V Opra : C'tait l'heure tranquille o les ma(8) Article de journal cit par Ch. Bruneau dans Brunot, Hist, de la
langue fr., XIII, 1, p. 63, n. 12.
(9) Mariage de Figaro, a. I, xi, Bazile, propos des dangers du flirt
entre Chrubin et Fanchette.
(10) Le Dimanche de la vie (1951), p. 223. Cf. Zazie dans le mtro (1959),
p. 120 : L'tre ou le nant, voil le problme. Monter, descendre, aller,
venir, tant fait l'homme qu' la fin il disparat. Comme on voit, la
structure strotype est un vritable archtype expressif : le renouvellement
ne ravive pas une expressivit disparue, mais se sert de l'expressivit
existante comme d'un tremplin (contexte spcialis, voir infra) et en
mme temps la r-oriente.

FONCTIONS DU CLICHE DANS LA PROSE LITTERAIRE

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chinistes vont boire (n), ou > le renouvellement d'une

locution, comme lorsque Hugo, , dcrivant >, la : fuite des comprachicos;, risque : : l'ourque se retrouva vau-V ombre i dans
l'obscurit incommensurable (12). La stylistique
structurale devra par consquent tablir une classe d'effets dfinie
par l'imprvisibilit - dans un contexte o des restrictions
spciales modifient ; les probabilits de frquence et de
distribution du , vocabulaire. Pour notre propos, retenons ceci,
que l'existence de renouvellements ; n'implique pas . l'usure
du clich.
La seconde caractristique du clich est que son
expressivit est oriente. Alors que le fait de style original est un
nouveau venu, n avec son contexte, le clich est rattach au
(macro)-contexte o il parut frappant pour la premire fois ;
il : fonctionne ; donc comme une citation, . comme une
rfrence un certain niveau social/ certaines manifestations
de culture. L'orientation stylistique :. rsulte ; ds lors de : la
diffrence entre le niveau du clich et celui de son nouveau
contexte : si le clich est d'origine littraire, il va rehausser
le style dont il fait maintenant partie ; : s'il est d'origine
populaire, du type fier comme Artaban, bte comme chou, par, ex.,
il peut lui ajouter une touche de verdeur raliste, etc;..
Je distinguerai deux fonctions : : i le clich comme
lment constitutif de l'criture de l'auteur ; : sur le mme plan
que les autres procds, il est comme eux moyen d'expression ;
20 le clich comme objet de l'expression, reprsent ,
rapport , prsent comme une ralit extrieure
l'criture de l'auteur...
Dans sa premire fonction, le clich a d'abord servi :
rappeler- le genre d'o il sortait, rattacher son nouveau
contexte la langue littraire . par opposition au sermo cottidianus. C'est d'ailleurs ce concept mme de langue littraire
qui est l'origine du clich crit. Puisque la prose leve, du
xviie sicle la premire moiti du xixe, est diffrencie et
(11) Chap. VII. Sur le rle stylistique de cette parodie en apparence
gratuite, voir J. Roudaut, Gaston Leroux en relief , Critique, 164, p. 30,
n. 19.
(12) L'Homme qui rit, II, xiii (Impr. nat., p. 103).

MICHAEL RIFFATERRE
hirarchise par des restrictions de vocabulaire et par une
vue atomistique du style qui habitue les esprits n'y voir
qu'une collection de tropes, c'est--dire de structures rigides,
l'limination d'une partie du lexique devait augmenter la
frquence des mots restants et celle-ci se manifester dans
des cadres (comme la priphrase) qui limitaient encore le
nombre des combinaisons possibles. D'o '. une :
prolifration de strotypes, que la doctrine alors rgnante de
l'imitation protgeait de toute accusation de banalit. Car si le
clich est toujours strotyp, il n'est pas toujours banal ;
on ne le trouve tel que lorsque l'originalit est le critre
esthtique la mode ; en d'autres temps, les Gradus ad Parnassum le cataloguent et le recommandent sous les noms de tours
heureux, d'pithtes de nature, etc. D'autre part,
contrairement l'opinion courante, j'hsiterais voir dans cette
frquence du clich le rsultat d'une conception du Beau
comme ornement (par opposition un Beau fonctionnel).
Le clich est loin de n'tre qu'un ornement ; car s'il est
devenu formule, c'est peut-tre aussi parce que les
restrictions sur le plan des signifiants ont pu concider avec des
restrictions sur le plan du signifi. Les figures, de fait,
semblent bien se polariser autour des grands thmes
archtypes qui sollicitent de tout temps l'imagination humaine,
ou aux tournants dramatiques de l'action ou de la pense :
qu'on songe la floraison de clichs autour de l'assomption
solennelle de l'astre des nuits, de la reine des ombres, autour
des deux crpuscules, ou de midi le juste, alors que rien de
littraire ne se passe en fin de matine ou deux heures de
l'aprs-midi ; qu'on pense des strotypes comme {il sentit)
renatre son courage, ou bien tre le jouet des flots (13), des vents,
des passions, qui correspondent au motif de la faiblesse
humaine, etc. Ce n'est srement pas par hasard que les pithtes de nature, qui explicitent une qualit dj vidente de
l'objet, se rpartissent selon le degr le plus lev ou le plus
bas de cette qualit : tmoin, en deux pages, au hasard du
Tlmaque, horrible danger, passer de la plus ambre douleur la
(13) Fnelon, Tlmaque, IV, iv ; VI, v (d. Gohin, pp. 79, 133).

FONCTIONS DU CLICH DANS LA PROSE LITTERAIRE

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plus vive joie (14), et encore larmes ameres, doux parfums,

vives couleurs (15), dont l'antithse, douces larmes, acres
parfums, ples couleurs est justement cliche aussi. On a
donc affaire une esthtique de la plnitude qui rpugne
exprimer les tats intermdiaires, inachevs ou rarement
expriments du rel ; et des formes tautologiques ou trs
structures (descriptions, comme la priphrase ; devinettes,
comme la synecdoque) qui contrlent troitement
l'interprtation du lecteur. Leur densit, leur automatisme, la tension
continue due l'expression d'tats extrmes, font que pressivit propre de ces clichs semble monochrome : ils
ont donc fonction de contexte, et de contexte spcialis
puisque dj en contraste avec l'usage ordinaire. Le contexte
spcialis non seulement a un pattern distinctif, mais il est
compos lui-mme d'une srie d'effets. Ils sparent de la
langue de tous les jours les effets de style originaux comme
le font les mtres autres clichs dans la posie
versifie. Mais le contexte spcialis a cette supriorit sur le
mtre qu'il a, lui, un sens, et que les thmes qu'il contient
rehaussent l'expressivit stylistique.
.
A mesure que les faits de style originaux prennent plus
d'importance, partir, peu prs, d'Atala, les clichs
plissent et ne sont plus que l'estampille garantissant le niveau
littraire de l'uvre ; il cessent de maintenir dans l'criture
une tension dramatique ou du moins verbale, et ne font plus
qu'endimancher le style (16). Comme la langue littraire
absorbe peu peu les formes du franais parl, le clich
d'apparat semble de plus en plus artificiel par rapport
celles-ci ; du fait qu'il est prfabriqu il n'en reste pas moins
une solution de facilit pour l'crivain. Contribuent alors
ce ct facile les strotypes de la langue familire (quant
aux clichs franchement populaires, ils ne jouent de rle
comme contexte que dans la reprsentation du discours).
(14) Ibid., p. 79.
(15) Ibid., VI, ii, p. 118.
(16) On trouvera un des premiers exemples du changement d'attitude
l'gard du clich classique chez Snancour, dans ses observations sur
Obermann (1804), p. 19.
:. ;

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MICHAEL RIFFATERRE

Nous avons l, dans cet aboutissement o s'unissent l'artifice

et la facilit, la fonction du clich qui explique les anathmes
de la critique : pour ne citer qu'un exemple proche de nous,
il abonde chez R. Martin du Gard.
L'volution dont ; je : viens d'esquisser les grandes lignes
correspond la mort d'une esthtique. Mais le clich
reparat de temps autre comme contexte spcialis cette fois
dans des : uvres * qui ont besoin . d'tre doublement < \
distance du' quotidien.. C'est le cas des romans surralistes de
Gracq : la description de la rivire d'Argol accumule en une
page (17) les clichs gorges dangereuses, rochers escarps,rideaux . pais des bois;, abme naturel, dtours... capricieux du
cours, hautes, murailles de la ? for et sourcilleuse; disque - ardent :
du soleil,, grondement des: vagues, libres tendues, symphonie:
grandiose, rempart impntrable des arbres ; nous n'avons pass
vraiment ici la description directe d'une nature sauvage, mais bien , un contexte spcialis compos des motifs d'un dcor
romantique, , de : tout le . conventionnel presque hiratique
d'un opra ;: ainsi le lecteur, est-il prpar trouver un sens
symbolique ce paysage, y attendre un1 coup de thtre,
et de fait, en contre-point, une srie d'effets originaux se
droule qui rvle que la vraie nature de ce paysage de soleil
est d'tre une tnbre, une impossible ngatif de la nuit .
La spcialisation du contexte sera d'autant plus efficace que
les clichs seront plus apparents un archtype de
l'imagination : dans le mme roman, en un seul paragraphe, les
clichs approfondissent ce qui sans eux n'et t que la
notation d'un moment de rverie : rest seul, se perdit dans
absorbantes penses, balancement monotone une pendule:
rsonnant i avec un bruit insolite, inexorable fatalit;, ses nerfs
tressaillirent, son: esprit vagabondait (18). La toile de fond n'est
rien moins que le grand thme de Horloge ! dieu sinistre,
effrayant, impassible .
Ceci; pour le clich comme composante de contexte,
comme ple ngatif .de l'opposition ; stylistique (quelle que
17) Au Chteau d'Argol (rd. 1961), p. 99.
18) Ibid., p. 64.

FONCTIONS DU CLICH DANS LA PROSE LITTERAIRE

89?

soit son expressivit propre). Reste la fonction expressive du

clich comme ple positif, mis en relief son tour par un >
(macro)-contexte. Tout lment isol en contexte fait saillie
en proportion de son isolement mme ; plus forte raison
quand cet isolement est renforc par des caractres d'tranget permanente, comme c'est le cas du clich; Voil
pourquoi dans le clich qui termine le Temps retrouv si du
moins t il m'tait ; laiss assez de temps pour accomplir mon
uvre, je ne manquerais pas de la marquer au sceau de ce
Temps dont l'ide s'imposait (19) l'image, sans cesser
d'tre * strotype, est renforce par; la dnivellation toute
mcanique du contexte atone par rapport elle seule assez
renforce : pour devenir la ; clausule : potique de ' toute une *
uvre. . Le contraste ; est singulirement puissant si le clich :
est d'origine populaire, si facile d'ailleurs isoler en contexte
littraire. Soit i un paysage allemand que Giraudoux traite
en transposition d'art ( une aube d'Albert Durer ) : sur
ces plateaux et ces pentes verglasses, le vent, le soleil
nouveau, l'toile du matin ; tout ce qui semble pourtant un
bien commun au monde entier, sentaient la Souabe et la;
Franconie plein nez (20). Contexte potique, brutalit du
contraste que fait la locution vulgaire (elle jure tout
particulirement avec les noms exotiques) : ainsi est mise en relief
l'ide - centrale, la ; prennit du germanisme dans ; la \ terre
allemande. .
Trs souvent c'est un exemple de l'orientation dont il
tait question plus haut la basse origine des formules
familires colore de comique leur contraste avec : la prose
littraire. .Voici le duc de Guermantes, nagure compar '*
Jupiter tonnant, aujourd'hui snile : (il) avait vacill sur. des
jambes flageolantes comme celles de ces \ vieux archevques
sur lesquels : il n'y a de solide que leur croix mtallique et
vers lesquels s'empressent des jeunes sminaristes gaillards,
et ne s'tait avanc qu: 'en tremblant comme une feuille y sur le
sommet peu praticable de : quatre-vingt-trois annes (21).
(irtEd. Pliade, III, p. 1048.
(20) Siegfried et le Limousin, IL.
(21) Le Temps retrouv, III, pp. 1047-8,

MICHAEL RIFFATERRE*

90

Pour, crer ce. ton" der raillerie; glace, le procd original

(l'hyperbole il riy a de solide, etc.) n'est pas plus efficace que
les formules figes.
Le : renouvellement du ; clich ne fait qu'accentuer l'effet
des divers modes d'expressivit que je viens de dcrire ; : il ne
le dvie pas puisque, dans chaque cas, le clich primitif; reste
immdiatement identifiable. Les changements * sont limits :
a) substitution d'un ou plusieurs mots des composantes du
clich, , le mot ; substitu tant ; gnralement . un synonyme;
plus ou moins approximatif, de celui qu'il remplace : sur: le
modle ' lire domicile, Laforgue dcrit des oiseaux qui ont
lu volire dans les frondaisons (22) ; sur prise de voile,,
Hugo fait de la mort des hros, de leur entre dans
l'immortalit, une prise de suaires (23) ; Gide, piant Claudel,
l'entend du coin de V oreille proclamer son admiration pour
Baudelaire (24) : ; Cocteau, ravivant . emboter le pas, . hasarde
qu'avec la radio la voix embote la vitesse de la lumire (25).
La composante dont le maintien cre un contexte qui : fait
attendre le reste du clich, prparant ainsi le choc de la
surprise, peut n'tre, on Ta vu plus haut propos du cas trs
semblable du proverbe, qu'un cadre grammatical ;
inversement,, le: clich : lui-mme, prserv * dans ; sa : totalit, , peut :
servir/ de contexte - h son ?. propre renouvellement qui t peut
n'tre nonc que plus tard : Hugo, parlant de la rvlation du ;
chemin de Damas, affirme que le coup de lumire est plus
que le coup de foudre (26) ; h) addition de composantes
nouvelles : : le clich est rnov par des boutures, par des
greffes : ex., de Balzac, la vritable pouse en cur, en
chair et en os (27) ; de Courteline, Flick tapant droite et
gauche, sans rime, raison, cause ni prtexte, avec
l'acharnement furieux d'un charretier saoul (28) ; c) changement
de la nature grammaticale des parties du clich ; partir.de
(22)
(23)
(24)
(25)
(26)
(27)
(28)

Drages, Impressions, d. Malraux, p. 18.

William Shakespeare, lil, iii, v (Impr. Nat., p. 232). .
Journal, d. Pliade, I, p. 186.
Journal d'un inconnu, 1953, p. 137.
William Shakespeare, p. 35.
La Peau de chagrin, d. Pliade, IX, p. 87.
Le Train de 8 heures 47, I, ii.

FONCTIONS DU CLICHE DANS LA PROSE LITTERAIRE

91

renversement des valeurs, Aragon crit:: tout coup les

valeurs se renversrent :: les- protagonistes devinrent les
spectateurs (29).
Passons la deuxime classe de fonctions : il s'agit du clich *
reprsent , enregistr chez autrui et rapport comme
typique, du! clich comme- procd: mimtique, servant
voquer des idiolectes ou styles autres que celui de l'auteur,
utilis aussi pour la ; caractrisation psychologique des
personnages. C'est sans -, doute , ainsi, comme mimesis; que le
clich est le plus employ en prose littraire.
Nous venons de voir le clich expressif en dpit de son
caractre strotyp : le: clich mimtique est expressif
prcisment cause de ce mme caractre. La formule fige, parce
qu'elle est insparable de certaines attitudes sociales ou
morales, sert ? l'auteur situer son personnage : il - n'a qu'
mettre sur ses lvres les modes verbales d'un milieu donn ;
c'est comme si des indications scniques taient fondues dans
les rpliques des acteurs. La reprsentation ainsi obtenue ;
n'est pas objective : d'abord, parce que recueillir des
automatismes, c'est choisir dlibrment de voir l'homme sous
un mauvais jour, dans les comportements sociaux ou mentaux
par, lesquels il ' abdique ; sa personnalit ; ; l'accent sera mis
sur tous les snobismes, conformisme dans la prtention pour
les classes suprieures ou moyennes, conformisme de
vulgarit pour les infrieures. Il \ n'est pas % besoin % de faire avec
Lon Bloy 1' exgse des lieux communs , il ; suffit d'en
faire " comme Flaubert le dictionnaire, pour qu'clate la
partialit du procd. Tout ralisme de style qui repose sur
l'quation strotypie verbale = ankylose mentale ou morale
aboutit la satire.
L'crivain qui emploie : le clich mimtique craint que le
lecteur ne fasse une confusion : il ne faut surtout1 pas que
celui-ci l'accuse d'avoir inconsciemment employ ces clichs
que justement il prte sciemment ses personnages. L'auteur
est alors amen baliser son texte, tracer une dmarcation
entre son style lui et les clichs mimtiques. D'o multi(29) Anket, VII, p. 113.

92 '

MICHAEL- RIFFATERRE :

-,

plication de signaux qui ont pour rsultat accessoire de

commenter le texte ils sont donc de nature mtalinguistique
et de contraindre le lecteur le comprendre comme le veut
l'auteur. Ces signaux . peuvent tre typographiques (italiques
ou guillemets) : Proust, notant la manie qui pousse les gens
du monde voir des romans clefs partout, met entre
guillemets dessous des cartes et lever les masques , et ces
guillemets, sous ; couvert d'indiquer une citation, jouent le
rle d'une sorte de point d'ironie (30). Ils peuvent tre un
commentaire en forme : Proust, maillant de locutions la
conversation du duc de Guermantes, les emploie pour une
caractrisation psychologique, le duc parlant petit bourgeois,
nous dit-il," comme les gens de sa classe mentale et non de sa
caste d'origine (31). Us peuvent tre sous-entendus dans la
structure mme du contexte : les clichs n'apparatront, par
ex.,, que dans les paroles ou penses rapportes au discours
direct ou indirect libre ; les caractres propres ces types
de discours attribuent clairement les clichs qui de droit ;
comme ceci pourrait ne pas suffire, l'crivain a recours des
procds d'insistance comme; la rptition. tmoin < cet
imbcile de Cholin que Stendhal nous montre assigeant le
marquis de la Mle de demandes de places ; chaque fois que
ce bien-pensant se rappelle l'anne funeste, 93, une terreur
rtrospective dclenche 1 excrable mmoire (32) sous sa plume. ,
Rptition, ou ; accumulation : Proust dessine le portrait de
M: de Norpois en lui faisant dbiter toutes les verbosits
sentencieuses i de ce qu'on* appelle les milieux bien informs :
rduits passer sous les fourches caudines de MM. .. GraultRichard et consorts, c'est la bouteille Vencre, parler haut et
clair, devoir civique, nepas rester sourds et rpondre Prsent ! ,
se ) confiner: dans; une opposition >. strile, et . le gouvernement
pris entre les factions de gauche et une arme prtorienne (33).'
Remarquez que i l'accumulation i a l'avantage d'tre aussimimtique que le clich qu'elle souligne, puisque la banalit
(30)
(31)
(32)
(33)

A la Recherche du temps perdu, PI. II, p. 667.

Ibid., p. 236.
Le Rouge et le Noir, I, xix.
Recherche, II, p. 245.

FONCTIONS DU CLICH DANS LA PROSE LITTRAIRE

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est : loquace : : tel i est, \ enregistr par Aragon, l'affolement

"vrBalTdTcs hannetons humains talonns d'un besoin :
d'vasion : ils se croient dans ce qu'ils appellent un cul-desac, et cherchent ce qu'ils appellent une issue. Issue quoi,
c'est ce qu'on se. demande. Ce sont les possds du mot
impasse (...); Nous sommes dans une impasse, . comment
sortir de cette impasse, une terrible impasse, etc. (34).
Toutefois l'emploi des signaux tend outrepasser ses buts,car en imposant le clich la conscience du lecteur, il le met
du mme coup en relief, il l'exagre : on passe alors du
portrait la charge, de l'imitation la parodie. L'utilisation de
moyens objectifs pour citer le clich, pour le photographier,
aboutit paradoxalement : un procd trs subjectif de
caricature.Il ne faut pas confondre cette parodie involontaire avec la
parodie volontaire, c'est--dire l'emploi du clich
accompagn d'un jugement de valeur : le locuteur prend le clich
son compte tout en marquant par des signes typographiques:
ou des rserves explicites qu'il ne fait qu'emprunter. Ex. . :
II fallut crer un prcdent (35) ; en priode lectorale,
pendant qu'il sollicitait, comme on dit, le renouvellement de
son mandat (36) ; c'est en les parodiant que Julien <Soreb
. la veille d'tre excut souligne l'hypocrisie des
euphmismes consacrs : J'aimerais assez reposer, puisque
reposer est le mot, dans cette petite grotte (...) ces bons congrganistes de Besanon font argent de tout ; si tu sais t'y
prendre, ils te vendront ma dpouille . mortelle (37). C'est
encore une parodie, cette fois du style regrets unanimes ,
qu'Andr Breton utilise dans un pamphlet fameux :
Songeons que les plus vils comdiens de ce temps ont eu Anatole
France : pour compre :(...) Pour, y enfermer son cadavre,
qu'on vide si l'on veut une bote des quais de ces vieux livres
" qu'il aimait tant "et qu'on jette le tout la Seine (38).
(34)
(35)
(36)
(37)
(38)

Aragon, Trait du Style, p. 87.

Cocteau, Fin du Potomak, CE. compL, II, p. 197.
A. France, L'le des Pingouins, VII, iii.
Le Rouge et le Noir, II, xiy.
Un cadavre , Point du jour, 1924. ,

MICHAEL RIFFATERRE

94

>

Le clich parodi apparat donc ici comme l'quivalent dans

l'criture de l'intonation dans le parl ; l'tude stylistique de
l'ironie qui est encore faire devra commencer par des
procds comme ceux-ci, o elle apparat noir sur blanc.
Il est mme possible qu'il y ait une fonction ironique et
humoristique du clich, , comme il y a une fonction
mimtique, mais elle ne se laisse pas dfinir aussi nettement que
cette dernire et elle n'en est peut-tre qu'un cas. particulier.
On a vu le comique qui rsulte du contraste de clichs
familiers avec un contexte littraire. Le renouvellement accentue ;
cette tendance du clich tre une des formes stylistiques de
l'humour, lorsque l'lment nouveau qui dforme le pattern
strotyp cre une contradiction, comme la femme de
l'aubergiste fit patienter et impatienter les deux amis (39), ou =
que les ; insertions ou > adjonctions , ont pour, but d'indiquer
qu'un, lment du clich employ au* figur doit tre pris
aussi au pied de la lettre ; l'imprvisibilit est ds lors la :
mme que dans l'ambigut d'un jeu de mots : ex., de
Baudelaire, tuer le temps qui a la vie si dure (40). On a affaire
un jeu de mots, mais renforc, mais plus amusant parce que
la stabilit du clich semblait devoir le mettre l'abri de telles
fantaisies : : ex. , , Hugo parlant de la > vnalit de geliers qui \
font danser l'anse du panier salade (41) ;: Gide disant :
j'aime ; ce qui me dgote... mon propre, out mon i sale;
individu (42) ; Cocteau, dans un pome en prose : le vin
coula sur les petits chafauds des bals ; musette, et : les ttes
d'ivrognes roulrent joyeusement partout (43).
Une autre forme de l'emploi ; comique du . clich, forme
apparente au renouvellement, consiste : lui ter tout
contexte ; ; c'est une ; satire : : dpouill de son utilit, le clich
laisse voir son vide de cheville : verbale, de remplissage, ou
bien c'est une pose qui est dvoile et moque.- Ainsi. Gide
ironisant , aux dpens de Charles ? Du < Bos : : il - aime se
(39)
(40)
(41)
(42)
(43)

Balzac, L'auberge rouge, d. Pliade, IX, p. 963.

Le Spleen de Paris, d. Pliade, p. 349..
Les Misrables, IV, vi, iii (PI., p. 1014).
Les Faux-Monnayeurs, III, xvi.
Opra, Fin de la royaut .

FONCTIONS DU CLICH DANS LA PROSE LITTERAIRE

95

pencher sur ... et plaindre et compatir (44) ; . ou encore

Aragon tirant du clich il y a gros parier d'amres
conclusions sur le franais, langue de ; caissier, prcise et
inhumaine (45). Ajoutons ces divers emplois le ridicule
inhrent tout automatisme et l'on comprendra sans peine que le
clich tende de plus en plus devenir dans le style un indice,
un signal de l'ironie ou de l'humour. Quand Proust raconte,
propos d'Oriane vieillie, que les nouveaux venus
s'tonnaient et parfois disaient, s'ils n'tait pas tombs un jour o
elle tait drle et " en pleine possession de ses moyens v " :
Comme elle est bte (46), le clich en pleine possession de ses
moyens n'est pas une citation.; intgr au rcit, mais
caractris comme clich par les guillemets, . c'est un badinage
verbal/ un petit rire satisfait que le narrateur se permet en
apart tout en renvoyant dos dos les parvenus du grand ;
monde et les duchesses qui veulent faire montre d'esprit.
Rsumons-nous. Le clich prsente ce paradoxe d'tre un
agent d'expressivit, cause des caractristiques mmes qui
font que : la critique ; le considre comme . un dfaut. Mme
lorsqu'il n'est que l'lment neutre, ngatif, dans les
oppositions binaires o il figure, il permet des ; contrastes qui
seraient impossibles avec un contexte moins caractris. Quelle
que soit l'importance du ~ renouvellement de , clich comme
source d'originalit stylistique, le clich, , pour jouer le rle
actif d'un contraste crateur d'expressivit, n'a nul besoin
d'tre renouvel, puisque ; c'est la . perception de sa banalit
mme qui lui permet djouer ce rle. Enfin, alors que pour
tout procd de style, la valeur et le sens sont entirement
dtermins par le contexte, le clich est exceptionnel en ceci
que sa structure le prdestine certaines fonctions, quel que
soit le contexte o il parat.
M. RlFFATERRE.

(44) Journal, PL, I, p. 968.

(45) Trait du Style, p. 13.
(46) Le Temps retrouv, III, p. 1005.