Un proyecto nacional estudia la produccin de biobutanol a partir de residuos

de la cerveza
Investigadores del Grupo de Tecnologa de Procesos Qumicos y Bioqumicos de
la Universidad de Valladolid (UVa), en Espaa, trabajan en un proyecto del Plan
Nacional de I+D+i, con la colaboracin de investigadores del Instituto
Tecnolgico Agrario de Castilla y Len (ITACYL), en el que estudian el empleo del
bagazo de la cerveza, el residuo slido que se genera en el proceso de
elaboracin de la cerveza, para la produccin de biobutanol, un tipo de
biocombustible con gran potencial debido a su similitud con la gasolina.
Como detalla Mara Teresa Garca Cubero, investigadora del Grupo de la UVa y
responsable del proyecto, una de sus principales lneas de investigacin se
centra actualmente en el aprovechamiento de residuos de tipo agrcola para la
obtencin de biocombustibles como el bioetanol o el biobutanol. No obstante,
este ltimo presenta mayores ventajas ya que contiene un ndice de octanaje
similar al de la gasolina y se podra utilizar en mayores porcentajes que el
bioetanol sin modificar los motores de combustin.
Una lnea importante de cara al futuro es la produccin sostenible de
biocombustibles. Nosotros hemos trabajado en la produccin de biobutanol a
partir de distintos residuos agrcolas como la paja de cereal o la melaza, un
subproducto de la industria azucarera, y ahora estamos estudiando el
aprovechamiento del residuo slido de la cerveza, el bagazo", subraya la
investigadora, quien aade que el proyecto nacional, recientemente concedido,
se extender a lo largo de tres aos.
El bagazo de la cerveza est disponible en grandes cantidades (se estima que
representa cerca del 30 por ciento del grano de la cebada), por lo que las
industrias cerveceras tienen especial inters en su valorizacin y utilizacin
como recurso para generar nuevos productos de valor aadido, como es el caso
del biobutanol. Nuevas lneas de negocio que permitiran adems cerrar el ciclo
de produccin. No obstante, el aprovechamiento de estos residuos est an poco
explotado, sobre todo en el caso de las pequeas empresas cerveceras, que
tendran en el mbito de los biocombustibles una buena forma de dar salida a
este subproducto.
En el caso del proyecto del Plan Nacional, ser una empresa de Montemayor de
Pililla (Valladolid) que elabora distintas variedades de cerveza artesanal, Cerveza
Milana, la que aporte el bagazo como materia prima para la obtencin de
biobutanol.

Mara Teresa Garca Cubero explica el proceso por el que se obtienen

biocombutibles a partir de residuos agrcolas. Todos los residuos de tipo agrcola
tienen varios componentes fundamentales, compuestos de tipo celulosa o
hemicelulosa y mayor o menor contenido en lignina. Esos carbohidratos (celulosa
y hemicelulosa) son una fuente potencial de azucares que podemos fermentar y
transformar en biocombustible. Nuestro objetivo, primero, es tratar de conseguir
la mayor cantidad de azcares presentes en estos compuestos para luego
obtener el mayor rendimiento posible", seala.
Para ello, han desarrollado diversos pretratamientos, como uno a partir de ozono
con el que consiguen modificar la estructura del residuo y mejorar la
accesibilidad de los azcares presentes en la materia prima. Posteriormente
tenemos que convertirlos en compuestos ms pequeos para que los
microorganismos los puedan transformar, lo que realizamos mediante un
proceso denominado hidrlisis enzimtica. No obstante, una limitacin
importante de este tipo de procesos, de cara a un posterior escalado industrial,
es que se trabaja con concentraciones muy pequeas. Nuestro objetivo en este
proyecto es trabajar con la mayor cantidad posible de slidos en el proceso, para
luego tener concentraciones de azcares altas y poder fermentar con buenos
rendimientos. Es algo que no est desarrollado a nivel comercial y actualmente
estamos en proceso de adquisicin de un equipo que se encuentra en periodo de
pruebas", apunta.
Respecto a la fermentacin, los investigadores utilizan microorganismos del
gnero Clostridium, un gnero de bacterias capaces de fermentar a butanol con
rendimientos adecuados. Como destaca la investigadora, siempre se trata de
trabajar con cepas naturales, cepas no modificadas genticamente, en
condiciones sencillas de mantenimiento y operacin y que no suponen un riesgo
para la salud, ya que la idea final es trasladar el proceso a una escala industrial
sea de manera simple y con el menor coste".
El Grupo de Tecnologa de Procesos Qumicos y Bioqumicos ha obtenido
recientemente la calificacin de Unidad de Investigacin Consolidada por parte
de la Junta de Castilla y Len, un distintivo que reconoce a los grupos de
investigacin de la comunidad que cuentan con un mayor nivel de calidad y de
produccin cientfica.

El grupo, que se constituy formalmente hace diez aos, est compuesto por
varios profesores del Departamento de Ingeniera Qumica y Tecnologa del
Medio Ambiente de la UVa, Gerardo Gonzlez, su fundador, Susana Lucas,
Mnica Coca y la propia Mara Teresa Garca Cubero.
Adems del desarrollo de bioprocesos y tecnologas de fermentacin (la
optimizacin y diseo de biorreactores y la obtencin de bioproductos como
biocombustibles lquidos o cidos orgnicos), el equipo ha trabajado en estos
aos en el tratamiento de efluentes y residuos, la obtencin de enzimas y
biopolmeros o el desarrollo de tecnologa en el proceso de fabricacin de azcar
(plantas piloto, sistemas de adsorcin/intercambio inico, cristalizacin, etc.)
dentro del Centro de Tecnologa Azucarera (CTA) de la UVa en el que tambin
colaboran profesores de los departamentos de Ingeniera de Sistemas y
Automtica y de Qumica Analtica.