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DEL PaCFICO
aL CaNaL DE PaNam
manuel maEStrO
Presidente del Crculo
de Letras del mar
los haya habido, del que no perduran recuerdos memorables en lugar alguno
por donde pas.
No es el caso de Vasco Nez de Balboa, a quien en absoluto afecta el
ostracismo histrico padecido por algunos de los fundadores de naciones o
ciudades del Nuevo mundo. El principal puerto del Pacfico panameo lleva
su nombre, as como el distrito que abarca al archipilago de las Perlas;
tambin lo ostenta la mxima condecoracin que otorga el gobierno de la
nacin; el balboa es la unidad monetaria nacional, y la principal avenida de la
capital de Panam lleva su nombre; en ella est ubicada la estatua ms caracterstica de la ciudad, en la que aparece el adelantado erguido sobre el globo
terrqueo, con la mirada puesta hacia el mar del Sur, alzando la espada con la
mano derecha y el pendn de Castilla con la izquierda, con la misma gallarda
con que lo hizo el 25 de septiembre de 1513.
El trnsito
tras estos acontecimientos, la nueva capital de Castilla del Oro se converta en el epicentro desde el que irradiara el descubrimiento y conquista del
continente, hasta entonces conocido como tierra Firme, razn que haca necesario mejorar la va de comunicacin que una el atlntico con el Pacfico, de
cuya inmensidad ya se tena una idea ms cierta.
El ao de la muerte de Balboa (1519), Pedrarias, a base de ordenar el
empedrado del terreno, termin de construir una va de trnsito que una los
dos ocanos, mediante un estrecho camino de poco ms de metro y medio de
ancho y unos ochenta kilmetros de largo que hizo posible el paso de personas y mercancas a lomos de caballeras. El trazado de esta va, conocida
como Camino de Cruces, fue perfeccionndose, y en 1527 el rey Carlos I
encarg que se buscara uno nuevo que atravesara el istmo de Panam, para
unir ambos mares, que se llamara Camino real. El recorrido de ambos, que
confluan, enlazaba la ciudad de Panam, en el Pacfico, primero con Venta de
Cruces mediante una ruta terrestre, para posteriormente navegar por el ro
Chagres hasta su desembocadura, cercana a Nombre de Dios, en el atlntico.
La ruta fue tomando importancia en la medida en que progresaban los descubrimientos y conquistas, fundamentalmente en el Per, cuyas riquezas viajaban por este camino tras llegar de las costas suramericanas del Pacfico al
puerto de Panam, para desde all hacerlo hasta Nombre de Dios, en una
primera etapa, y a Portobelo despus, desde donde se embarcaran para navegar por el atlntico hasta llegar a Espaa. En viaje inverso lo hacan todo tipo
de artculos y mercancas trados desde all con destino a todos los rincones
del Pacfico americano. El trnsito implicaba contar con trenes de mulas
conducidos por arrieros, remeros que impulsasen las embarcaciones, cargadores en cada una de las escalas, almacenes para guardar las mercaderas, personal que vigilase la ruta y la mantuviese limpia, y una red de ventas que permitiesen los relevos y los descansos. Los barcos que arribaban o partan
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modo que en 1850 California era admitida como estado de la unin. Pero la
fiebre tambin tuvo efectos negativos, entre otros, que los capitanes de los
barcos arribados para satisfacer las necesidades de los recin llegados se
enfrentaban a deserciones masivas de la tripulacin, cuyos miembros abandonaban el barco para ir a los campos de oro. Estas deserciones convirtieron los
muelles del puerto en una escombrera de barcos abandonados, cuyos mstiles
llegaban a formar autnticas junglas de madera.
En Panam la vida sufri un gran cambio solo comparable con el acaecido
durante la primera poca de la conquista. La demanda de pasajes fue en
aumento; y as, de seis vapores que comenzaron haciendo el servicio se pas a
veintiuno, y en 1850 se duplic el nmero de viajeros en relacin con los del
ao anterior. Los barcos de vela que se ocupaban en el trnsito se mantuvieron
por algn tiempo. Dada la demanda de transporte, hubo momentos en que los
viajeros que llegaban al istmo panameo deban esperar semanas para obtener
un camarote en alguno de los barcos que se dirigieran a California.
Pero los panameos no podan dormirse en los laureles. Otro capitn
mercante americano, Cornelius Vandervilt, comenz a plantearles una batalla
comercial mediante el trnsito de viajeros y mercancas por la ruta de Nicaragua. Los viajeros que llegaban en barco al puerto atlntico de San Juan del
Norte transbordaban a otras embarcaciones ms pequeas, con las que remontaban el ro San Juan hasta llegar a San Carlos, de donde partan en un vapor
de ms porte que les llevaba por el gran lago de Nicaragua hasta Granada,
donde viajaban por tierra hasta El realejo, en el Pacfico, para all embarcarse
rumbo a San Francisco. Debido a los limitados medios de transporte existentes para cruzar el territorio nicaragense, a su larga duracin, y a la incertidumbre de conseguir conexiones adecuadas para embarcarse rumbo a California, en un principio la ruta no deba quitar el sueo a los panameos; no
obstante, los navieros establecidos en Nicaragua se esforzaron en resaltar las
bondades del clima y los menores costes y, a pesar de los inconvenientes del
viaje, la belleza de la floresta tropical y del lago cautivaron a algunos viajeros
amantes de la naturaleza. Vanderbilt consigui firmar en 1849 un contrato con
el gobierno nicaragense para abrir de forma oficial el trnsito a travs de
aquel pas, y a tal efecto encarg la construccin de dos vaporcitos de poco
calado que pudiesen remontar sin transbordos tanto el ro como el lago, as
como un vapor ocenico, con lo que el viaje total durara seis das menos que
por Panam. En 1851 qued inaugurada la ruta nicaragense del trnsito que,
prcticamente, monopoliz el marino norteamericano, quien tambin se haba
garantizado derechos exclusivos y privilegios para la construccin de un
canal, lo que dio origen a diversos estudios y proyectos que fueron abandonados por falta de recursos. En 1855 la ruta por Nicaragua ya competa con la de
Panam. Sus vapores arribaban y zarpaban con regularidad, y confortables
diligencias rodaban entre los caminos por tierra que completaban el trnsito.
Sin embargo, la invasin del pas por el filibustero William Walker dio al traste con la Compaa accesoria del trnsito, que acab definitivamente sus
operaciones en 1868. Pero para entonces el autntico competidor ya era otro.
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El ferrocarril de Panam
Entretanto, Napolen III haba anunciado su propsito de conducir a Francia hacia una nueva era de progreso, y con esta mira cre un marco idneo en
su nueva corte, en la que sobresala la figura de la emperatriz, la espaola
Eugenia de montijo. mujer vivaz y amante de la aventura, secund, tanto en
el orden institucional como en el personal, la poltica de su marido, en la que
implic su capital personal invirtiendo en los sectores impulsados por la
naciente revolucin industrial, fundamentalmente en el desarrollo de los ferrocarriles. La abuela de la emperatriz, doa Francisca Grevigne, era hermana
de Catherine, madre de Ferdinand de Lesseps, brillante diplomtico y empresario, cuya persona muy pronto suscit el inters de su prima segunda Eugenia, pues se mova muy bien en la corte imperial, en cuyos corrillos y foros
abogaba por la intercomunicacin de todos los pueblos, a travs de la apertura
de caminos y canales que acortaran distancias y propiciaran el progreso de las
naciones.
Las teoras de Lesseps haban comenzado a fraguar durante su estancia
como vicecnsul y cnsul general de su pas en alejandra. Su padre ya haba
ejercido, por mandato de Napolen Bonaparte, de comisario general en Egipto, periodo durante el que haba establecido una excelente relacin con el baj
mehmet al, lo que propici que este depositara la confianza en Ferdinand
para la educacin de su hijo mehmet Said. al calor de ello fue forjndose una
amistad que resultara vital para desarrollar la idea de construir un canal que
uniera el mar mediterrneo con el mar rojo. Invitado por su pupilo, Ferdi108
de las especulaciones acerca del nmero de vctimas, cuya cifra real se desconoca, ya que eran sistemticamente ocultadas.
La Compagnie se haba convertido en un potro desbocado con destino a la
quiebra al que su cochero no poda frenar. as, en enero de 1889 los accionistas
de la Compagnie universell du Canal Interocanique de Panama decidieron
disolver la sociedad. El 4 de febrero de 1889 se liquid la Compagnie, cuyos
85.000 accionistas perdieron todo el capital invertido en lo que supuso la peor
crisis financiera de la poca. No obstante, el proyecto canalero sigui adelante,
aun sin fondos, hasta el mes de mayo siguiente. al complicado proceso judicial
subsiguiente a la quiebra se sum la causa abierta contra Lesseps y el resto de
los miembros de la Compagnie por fraude y abuso de confianza, caso que
pasara a la Historia como el escndalo Panam y que se saldara con su
condena a cinco aos de prisin. Gracias al trabajo de un esforzado equipo de
juristas, en 1893 el tribunal de Casacin francs dej en libertad a Ferdinand y
a Charles, tras anular el fallo que les haba condenado, junto a Gustave Eiffel y
al exministro de Obras Pblicas Charles Baaut, a cinco aos de prisin.
Concluido el juicio, Lesseps se sumi en una gran depresin y poco se
supo de l hasta un ao despus, cuando muri a los ochenta y nueve aos. a
ttulo pstumo, Francia le hizo justicia y le rindi los debidos honores en su
funeral, en reconocimiento de sus dos obras una de ellas inconclusa, que
fueron indispensables para el desarrollo del comercio mundial. En 1882 Inglaterra ya haba recogido el fruto sembrado por Francia cuando tom el control
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haban causado 20.000 vctimas mortales. Pero los verdaderos hroes de aquella epopeya fueron los trabajadores annimos venidos de todas partes del
mundo. Fueron ellos quienes hicieron posible que el 15 de agosto de 1914 el
vapor Ancn realizase el primer trnsito canalero. El promedio de mano de
obra empleada durante la construccin fue de unos 50.000 trabajadores, de los
que un 17 por 100 fueron espaoles.
Quinientos aos despus de que Vasco Nez de Balboa descubriese el
nuevo ocano, y a un siglo de ser inaugurado el canal de Panam, los 200 millones de material excavado, para cargar el cual sera preciso un tren cuyos vagones daran cuatro veces la vuelta al mundo, permiten que un barco, partiendo de
la costa oriental de Estados unidos con direccin a Japn, ahorre 3.000 millas si
pasa por Panam en vez de por el cabo de Hornos, o que otro procedente de
Ecuador ahorre 5.000 millas en su viaje a Europa utilizado la misma ruta.
De estas economas en tiempo y dinero han disfrutado los ms de 800.000
barcos que a lo largo de su historia han transitado, en poco ms de veinticuatro horas, por la va canalera, de unos 80 kilmetros de distancia. En ella, tres
juegos de esclusas, de dos direcciones cada una, sirven como ascensores acuticos que elevan los barcos hasta el nivel del lago Gatn, 26 metros sobre el
del mar, para luego bajarlos al nivel de este del otro lado del istmo.
Durante esta operacin se cierran las compuertas de las cmaras de las
esclusas, para permitir que el agua fluya por gravedad desde el cuerpo superior hacia el inferior. En cada una de estas operaciones se emplean cerca de
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197 millones de litros que, procedentes de los ros de la cuenca, van a parar al
mar. aunque, en su trnsito, los buques utilizan su propia propulsin, en su
paso por las esclusas son asistidos por locomotoras elctricas que, desplazndose sobre rieles, tiran de las naves usando cables. Las cmaras de las esclusas miden 305 metros de largo por 33,5 de ancho y 26 de profundidad.
Desde el 31 de diciembre de 1999, como consecuencia del tratado torrijosCarter, por el que se acord la reversin del canal, su administracin corre a
cargo de los panameos. recientemente, ante el creciente trfico por la ruta
canalera, que en este momento representa el 5 por 100 del comercio mundial,
su entonces presidente, martn torrijos, aprob un ambicioso proyecto de
ampliacin del canal que tendr un costo de unos 6.000 millones de dlares y
ser autofinanciable. Consistir en la construccin de un nuevo juego de
esclusas, lo que permitir un paso superior a los 40 trnsitos diarios. Con la
meta puesta en que entre en servicio en 2014, cuando se conmemore el centenario de su inauguracin, paralelamente se pretende que puedan transitar por
el canal buques de dimensiones superiores a los de tipo Panamax, nicos
cuyas medidas 294 metros de eslora, 32 de manga y 12 de calado permiten actualmente su trnsito por las esclusas. El 3 de septiembre de 2007 se
inici oficialmente el proyecto de la ampliacin del Canal, que lidera la
empresa espaola Sacyr. Ser el eplogo de una historia que, quinientos aos
antes, tuvo un prlogo tambin espaol.
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