LIBERALISMO EUROPEO

HAROLD JOSEPH LASKI:(Manchester, 1893 - Londres, 1950) Poltico e

intelectual ingls. Se form en el New Collage de Oxford, y desde 1914 hasta
1920 ocup diversos cargos interinos en distintas universidades americanas y en
la London School of Economics. En 1926 ingres como profesor de ciencias
polticas en la Universidad de Londres. Ingres en el Partido Laborista, en 1936
entr a formar parte del comit ejecutivo del mismo y, posteriormente, fue
elegido vicepresidente (1944-1945) y presidente (1945-1946).
PANORAMA
La tesis principal del texto es la explicacin del liberalismo en su contorno
general y su contexto se surgimiento. En ese sentido, el liberalismo se erige
como la filosofa social de la nueva clase dominante, que se abri paso frente a
las viejas doctrinas medievales. Y que en ese tenor intenta dar una justificacin
a ese nuevo orden social, donde se suplanta a los viejos terratenientes y poderes
eclesisticos, por el de los nuevos poderes del comerciante, el industrial y el
banquero. Para que tal cosa sucediera la nueva clase dominante necesitaba de
una doctrina justificadora y una nueva tica totalizadora que lo sostuviera. El
liberalismo; desplazar la visin colectiva del medievo por la del individuo, ya
en un sistema de produccin capitalista. El autor nos afirma que el liberalismo
es a la vez una doctrina, como una forma de ver. Como doctrina; se relaciona
con la idea de la libertad, pues surgi en contra del privilegio conferido a una
clase social por virtud del nacimiento o la creencia. Pero esa libertad se limitaba
a quienes tiene una propiedad que defender. Esto dejaba en el desamparo al
hombre que lo nico que tenan para vender era su fuerza de trabajo. Por sus
orgenes el liberalismo ha sido generalmente hostil ante las pretensiones de la
iglesia, ve a la iglesia como una asociacin ms dentro de la comunidad social,
cuya tolerancia existe siempre y cuando no se entrometa en el orden social
establecido. Da preferencia al gobierno representativo, aun cuando deba de
aceptar el sufragio universal. Como regla, aunque con excepciones, se ha
mostrado a favor de los intereses de las minoras y al de la libre asociacin. Ha
mostrado hostilidad frente a las polticas de gobierno que impidan la libertad de
pensamiento que restrinjan la actividad individual.
Y como modo de ver; ve en la accin social una forma negativa, por su
origen ve a la tradicin como una fuerza a la defensiva, prefiriendo la
innovacin individual. Ve en la tradicin y en la uniformidad un ataque al
individuo para plantear sus propias afirmaciones y sus propias concepciones. El
liberalismo hace de la accin individual un fetiche capaz de llevar en s, los
grmenes del bien social. El liberalismo surge producto de una nueva sociedad
econmica que fue moldeado a su vez por las sociedades de esta misma. En lo

poltico su instrumento fue el estado contractual. Para lograr este estado se

esforz por limitar la participacin del gobierno, limitndolo solo a establecer el
orden pblico. Afirma el autor que el estado contractual no es genuinamente
libre porque las partes contratantes no tienen la misma fuerza material para
negociar. Se limita a la defensa del hombre que dentro de un cuadro social tiene
la posibilidad de comprar su libertad. La eficacia de esta doctrina se ve limitada;
porque obedece a los intereses de una clase dominante, y por ende el que no
pertenezca a lla, lo nico que podr observar es su aspecto ms negativo.
Existe un mundo nuevo, la visin del hombre a cambiado, se impregna la
idea del espritu capitalista, donde el objeto principal es la obtencin de riqueza.
Se cambia la idea de la edad media, donde la riqueza estaba limitada por una
serie de preceptos morales regulados por la iglesia. Es ah donde se puede
entender porque el liberalismo intenta romper con esas doctrinas religiosas. No
afirma el autor que el inters de ganancia no existiera en el pasado o que fuera
una condicin del nuevo orden. Sino ms bien a lo que se refiere

Laski, Harold,
El liberalismo europeo, Mxico,Fondo de Cultura
Econmica,1994; El panorama, apartadosI., II. y III.

I. EL PANORAMA
I
Una clase social nueva logra establecer sus ttulos a una
participacin cabal en el dominio del Estado en el perodo que va
de la Reforma a la Revolucin Francesa. En su ascensin al poder
ech a bajo las barreras que en todos los rdenes de la vida, salvo
el eclesistico, haban hecho del privilegio una funcin del Estado,
asociando la idea de los derechos con la de la posesin territorial.
Debi realizar para llegar a ese fin un cambio fundamental en
todas las relaciones legales.
El cimiento jurdico de la sociedad cambi del status al contrato.
La uniformidad de creencias religiosas cedi el sitio a una variedad
de credos en la que aun para el escepticismo haba campo. El
poder concreto e incontrastable de la soberana nacional sustituy
al vago imperio medieval del jus divinum y jus naturale.

Hombres cuya influencia no tena ms fundamento que la

propiedad mueble llegaron a compartir el control de la poltica con
una aristocracia cuya autoridad dimanaba de la posesin
territorial. El banquero, el comerciante, el industrial,
reemplazaron al terrateniente, al eclesistico y al guerrero como
tipos de influencia social predominante. En la funcin de fuente
primaria de la legislacin, la ciudad, con su insaciable pasin por
los cambios, reemplaza al campo, siempre adverso a las
novedades. Lentamente, pero de modo irresistible, la ciencia
reemplaz a la religin, convirtindose en factor principal de la
nueva mentalidad humana. La doctrina del progreso, con su nocin
concomitante de perfectibilidad mediante la razn, desaloj a la
idea de una edad pretrita, con su nocin concomitante de pecado
original. Los conceptos de iniciativa social y control social abrieron
paso a los conceptos de iniciativa individual y control individual. Y,
finalmente, condiciones materiales nuevas dieron pbulo a nuevas
relaciones sociales. De acuerdo con stas, surgi una filosofa
nueva que daba una justificacin racional al mundo recin nacido.
Esta nueva filosofa fue el liberalismo, y mi propsito es trazar, en
sus contornos generales, la historia de las fuerzas que hicieron del
liberalismo una doctrina coherente. Intil es decir que este
proceso nunca fue directo y muy pocas veces consciente. La
genealoga de las ideas dista mucho de ser una lnea recta. En el
desarrollo del liberalismo se cruzan corrientes de doctrinas de tan
diverso origen, que enturbian toda claridad, y acaso
irremediablemente hacen imposible toda precisin.
A la evolucin del liberalismo han contribuido de modo
determinante hombres que de hecho le eran ajenos y aun hostiles;
desde Maquiavelo hasta Calvino, desde Lutero hasta Coprnico,
desde Enrique VIII hasta Toms Moro, en un siglo; y en otro,
Richelieu y Luis XIV, Hobbes y Jurieu, y lo mismo Pascal que Bacon.
En la determinacin del clima mental que lo hizo posible fue causa
del choque inconsciente de los acontecimientos, al menos tan
importante como la de los esfuerzos deliberados de los

pensadores. Los descubrimientos geogrficos, la nueva cosmologa,

las invenciones tcnicas, una metafsica secular y renovada, y,
sobretodo las nuevas formas de la vida econmica, todo vino a
contribuir a la formacin de sus ideas directrices. No hubiera
llegado a ser lo que fue sin la revolucin teolgica que llamamos
La Reforma, y sta, a su vez, debi mucho de su carcter al
renacimiento de la cultura. Y mucho tambin debe al hecho de que
el colapso de la medieval respublica Christiana haya dividido a
Europa en un mosaico de diferentes Estados soberanos, cada uno
con sus problemas especiales a resolver y su experiencia nica a
ofrecer.
Tampoco fue fcil su alumbramiento. La revolucin y la guerra lo
presidieron desde la entraa. Y no es exagerado decir que
difcilmente se encontrar, antes de 1848, un perodo en que
reacciones violentas contrarrestaran el crecimiento del nuevo ser.
Los hombres luchaban tenazmente para sostener aquellos hbitos
en que se fundaban sus privilegios, y el liberalismo era, por encima
de todo, un reto a los intereses establecidos, hechos sagrados por
las tradiciones de medo millar de aos.
El cambio que produjo fue, en todos los rdenes, inconmensurable.
Se fue cuarteando poco a poco aquella sociedad en que la posicin
que guardaba cada persona era, usualmente, definida, y el
mercado sobretodo local, la cultura y la ciencia ms un lujo que
actividades profundas; en que el cambio por lo comn aconteca
de modo inconsciente, y, en principio, no era bien recibido; los
preceptos religiosos, que muy pocos ponan en duda y nadie con
buen resultado, gobernaban las costumbres; donde haba escasa
acumulacin de capitales y las necesidades de un mercado
domstico dominaban la produccin. Con el triunfo del nuevo
rgimen en el siglo XIX, la Iglesia haba dado a luz al Estado,
rbitro institucional de los destinos humanos. A los derechos de
nacimiento sucedan los derechos de propiedad.

El espritu inventivo haba hecho del cambio, y no ya de la

estabilidad, la caracterstica suprema de la escena social. Haba
aparecido un mercado mundial, y el capital se haba acumulado en
escala tan inmensa que su bsqueda de utilidades afectaba ahora
la vida y la fortuna de grupos humanos hasta entonces
desatendidos por la civilizacin europea. Todas las clases sociales,
aun cuando eran todava las servidoras de la propiedad apreciaban
el significado de la cultura y la ciencia. Si los preceptos religiosos
todava contaban, haban perdido todo poder sobre las costumbres
de sus mismos partidarios.
Es claro que el liberalismo, aun en su triunfo, no aparece como un
cuerpo de doctrina o prctica netamente logrado. Trat de crear el
mercado mundial. Pero la lgica de este empeo se frustr ante las
implicaciones polticas del nacionalismo que dominaba en los das
de su aparicin y que floreci con su crecimiento. Quiso reivindicar
el derecho del individuo a labrar su propio destino, sin miramiento
para ninguna autoridad externa que pretendiere limitar sus
posibilidades; pero se encontr con que tal propsito llevaba
consigo un desafo implcito de la comunidad a la soberana del
individuo. Busc salida contra todas las trabas que la ley impone al
derecho de acumular la propiedad, tropez con que este derecho
llevaba en el seno, como agente autodestructor, el fomento de
toda una clase proletaria. En una palabra: No bien alcanz su
propsito, cuando vio aparecer ante s una amenaza contra todos
sus postulados, amenaza que a buen seguro transforma a su vez el
mundo que el liberalismo haba engendrado.
Qu es, pues, este liberalismo de que vamos a tratar? No es fcil
describirlo, y menos definirlo, pues apenas si es menos un hbito
mental que un cuerpo de doctrina. Como doctrina, se relaciona sin
duda directamente con la nocin de libertad pues surgi como
enemigo del privilegio conferido a cualquier clase social por virtud
del nacimiento o la creencia. Pero la libertad que buscaba
tampoco ofrece ttulos de universalidad, puesto que en la prctica
qued reservada a quienes tienen una propiedad que defender.

Casi desde los comienzos lo vemos luchar por oponer diques a la

autoridad poltica, por confinar la actividad gubernamental dentro
del marco de los principios constitucionales y, en consecuencia,
por procurar un sistema adecuado de derechos fundamentales que
el Estado no tenga la facultad de invadir. Pero aqu tambin, al
poner en prctica esos derechos, resulta que el liberalismo se
mostr ms pronto e ingenioso para ejercitarlos en defensa de la
propiedad, que no para proteger y amparar bajo su beneficio al
que no posea nada que vender fuera de su fuerza de trabajo.
Intent, siempre que pudo, respetar los dictados de la conciencia,
y obligar a los gobiernos a proceder conforme a preceptos y no
conforme a caprichos; pero su respeto a la conciencia se detuvo en
los lmites de su deferencia para con la propiedad, y su celo por la
regla legal se atemper con cierta arbitrariedad en la amplitud de
su aplicacin.
Por sus orgenes, el liberalismo ha sido generalmente hostil a las
pretensiones de las iglesias, y ha tendido menos al erastismo de
Hobbes que a mirar las instituciones religiosas como otras
asociaciones ms dentro de la comunidad social, cuyo ttulo a la
tolerancia subsiste en tanto que no amenacen el orden social
establecido. Ha sido favorable al gobierno representativo, aun en
los casos en que ello supona admitir tambin el sufragio universal.
De modo general, ha sostenido el principio de las autonomas
nacionales.
Como regla, aunque con excepciones, se ha mostrado simptico a
los derechos de los grupos minoritarios y al de la libre asociacin.
Ha mirado con desconfianza las cortapisas a la libertad del
pensamiento, y todo intento de impedir, mediante la autoridad del
gobierno, el libre juego de las actividades individuales. Todo lo
cual no significa que haya procurado conscientemente todos estos
fines. Mucho ms exacto es decir que se vio arrastrado a servirlos
como consecuencia de sus propsitos ms profundos; y ya tratar
ms adelante de explicar lo que significa esta diferencia.

Pero el liberalismo, segn he afirmado, es tanto una doctrina como

un modo de ver. Ha sido escptico por tendencia; siempre ha
adoptado una actitud negativa ante la accin social. Por sus
orgenes, siempre vio en la tradicin una fuerza a la defensiva, lo
que siempre le hizo preferir el bendecir toda innovacin
individual, antes que el sancionar las uniformidades que el poder
poltico trata de establecer.
Esto es, invariablemente vio en ambas cosas, la tradicin y la
uniformidad, un ataque al derecho de los individuos para hacer de
sus propias afirmaciones y sus propias concepciones una regla de
aceptacin universal, no por fuerza de autoridad, sino porque su
validez inherente les asegura el libre consentimiento de otros. Hay,
pues en el temperamento liberal un resabio de romanticismo, cuya
importancia es considerable.
Tiende a ser subjetivo y anrquico; a aceptar con prontitud
cuanto cambio provenga de la iniciativa individual; a insistir en
que esta iniciativa lleva en s los grmenes necesarios del bien
social. Por donde siempre ha querido, aunque las ms de las veces
de modo inconsciente, establecer una anttesis entre la libertad y
la igualdad. En la primera ha visto aquel predominio de la accin
individual que siempre ha defendido celosamente; en la igualdad
ha visto mas bien la intervencin autoritaria que, a su ver, conduce
en ltimo resultado a la parlisis de la personalidad individual.
De aqu una consecuencia importante, y es que el liberalismo,
aunque siempre pretendi insistir en su carcter universal, siempre
se reflej en instituciones de beneficios demasiado estrechos o
limitados para el grupo social al que pretenda conducir. Porque si
bien en teora se ha rehusado a reconocer lmites de clase o credo,
o aun de raza, a su aplicacin, las circunstancias histricas en que
ha funcionado lo constrean a limitaciones involuntarias. El
sentido de stas es la clave para el entendimiento de la idea
liberal. Sin ellas no podemos explicar ni los triunfos ni los fracasos
de su historia.

Porque lo que produjo el liberalismo fue la aparicin de una nueva

sociedad econmica hacia el fin de la Edad Media. En lo que tiene
de doctrina, fue modelado por las necesidades de esa sociedad
nueva; y, como todas las filosofas sociales, no poda trascender el
medio en que naci. Tambin como todas las filosofas sociales,
contena en sus mismos grmenes los factores de su propia
destruccin en virtud de la cual la nueva clase media habra de
levantarse a una posicin de predominio poltico. Su instrumento
fue el descubrimiento de lo que podemos llamar el Estado
contractual.
Para lograr este Estado, se esforz por limitar la intervencin
poltica dentro de los lmites ms estrechos, compatibles con el
mantenimiento del orden pblico. Nunca pudo entender o nunca
fue capaz de admitirlo plenamente- que la libertad contractual
jams es genuinamente libre hasta que las partes contratantes
poseen igual fuerza para negociar. Y esta igualdad, por necesidad,
es una funcin de condiciones materiales iguales. El individuo a
quien el liberalismo ha tratado de proteger es aquel que, dentro
de su cuadro social, es siempre libre para comprar su libertad;
pero ha sido siempre una minora de la humanidad el nmero de
los que tienen los recursos para hacer esa compra. Puede decirse,
en suma, que la idea del liberalismo est histricamente trabada,
y esto de modo ineludible, con la posesin de la propiedad. Los
fines a los que sirve son siempre los fines de los hombres que se
encuentran en esa posicin.
Fuera de este crculo estrecho, el individuo por cuyos derechos ha
velado tan celosamente no pasa de ser una abstraccin, a quien los
pretendidos beneficios de esta doctrina nunca pudieron, de hecho,
ser plenamente conferidos. Y por lo mismo que sus propsitos
fueron modelados por los poseedores de la propiedad, el margen
entre sus ambiciosos fines y su verdadera eficacia prctica siempre
ha sido muy grande.

No quiero decir con esto que el triunfo del liberalismo no haya

representado un progreso real y profundo. Desde luego, hizo
posibles muchas relaciones productivas que mejoraron
inmensamente el nivel general de las condiciones materiales.
Adems de que el progreso cientfico se debe al clima mental
creado por l. Al final de cuentas, el advenimiento de la clase
media al poder ha sido una de la revoluciones mas benficas en la
historia.
Cierto es tambin que se ha pagado caro por ella; pues signific el
sacrificio de ciertos principios medievales cuya restauracin, a mi
modo de ver significara una slida ganancia. Pero es innegable
que, al pasar del siglo XV al XVI, y ms todava al XVII, se sienten
ensancharse los horizontes y las posibilidades de creacin,
aumenta el reconocimiento de la dignidad inherente a la persona
humana, crece la aversin contra los dolores intiles que antes se
le infligan, crece tambin el amor a laverdad por s misma y el
propsito de experimentacin en servicio de la verdad; patrimonio
todo ello de una herencia social que, sin ellos, hoy nos aparecera
muy desmedrada.
Tales son los provechos que trajo consigo el triunfo del credo
liberal. Claro es que stos nunca han sido igualmente compartidos
dentro de la civilizacin que los acarreaba, y que el llevarlos a
plena madurez siempre signific un gasto de trgicos esfuerzos.
Pero sin la revolucin liberal, sera mucho menor de lo que es el
nmero de aquellos cuyas reclamaciones han podido ser
satisfechas. Y este criterio es, en definitiva, la piedra de toque
para juzgar una doctrina social.
II
De suerte que el liberalismo surgi como una nueva ideologa
destinada a colmar las necesidades de un mundo nuevo. Por qu
hablamos de un mundo nuevo? Tengamos en cuenta los
descubrimientos geogrficos; luego, la ruina de la economa
feudal; despus, el establecimiento de nuevas iglesias que no
reconocen ya la supremaca de Roma; la revolucin cientfica que
trastorna las perspectivas mentales; el volumen creciente de los
inventos tcnicos que es causa de nuevas riquezas y aumentos de

la poblacin; la invencin de la imprenta, con su inevitable

consecuencia sobre los ensanches de la cultura y la consolidacin
de localismos vagos e incoherentes en estados nacionales,
centralizados y eficientes. De lo cual nace una flamante teora
poltica que, como en Maquiavelo y en Bodino, funda la
investigacin del problema social en la relacin del hombre con el
hombre y ya no en la relacin del hombre con Dios. Sobrevienen
las hazaas colonizadoras de Espaa y Portugal primero, y luego de
Francia e Inglaterra, y de aqu brotan nuevos hbitos y esperanzas.
Estos hbitos y esperanzas entran en conflicto con las ideas y
practicas tradicionales, remodelndolas a tal punto a lo largo de
tres centurias, que los rasgos caractersticos de la sociedad
difcilmente seran ahora reconocibles para un observador de la
Edad Media. Esta sociedad es ya una sociedad diferente, y que
sabe que es diferente. Est dotada de un sentido de expansin
antes desconocido, de cierto aliento de desahogo espacial, propias
prendas de una humanidad que se siente lanzada a una
reconstruccin de los cimientos sociales.
Cul era la esencia de esta nueva sociedad? Ante todo, segn
creo, su redefinicin de las relaciones de produccin entre los
hombres. Pues entonces descubrieron que para explotar en toda su
plenitud aqullas no podan usar ni las instituciones ni las ideas
que haban heredado. La razn de este anhelo de transformacin
es sencilla. El espritu capitalista comienza a aduearse de los
hombres para fines del siglo XV. Y qu significa esto? Pues, nada
menos, que el objeto principal de la accin humana era la
bsqueda de la riqueza. Mientras para la Edad Media la idea de
adquirir riquezas estaba limitada por un conjunto de reglas
morales impuestas por la autoridad religiosa, de 1500 en adelante
tales reglas, y las instituciones, hbitos e ideas de ellas
dimanados, se juzgan improcedentes. Se los siente nada ms como
restricciones. Se los elude, se los critica, se los abandona
francamente, porque slo sirven para estorbar el aprovechamiento
de los medios de produccin. Hacen falta nuevas concepciones que
legitimen las nuevas oportunidades de riqueza que se han venido
descubriendo poco a poco en las pocas precedentes.

La doctrina liberal es la justificacin filosfica de las nuevas

prcticas.
Y no es que la idea de la riqueza por la riqueza sea una novedad de
repente en una poca determinada, no. Seguramente es tan vieja
como la civilizacin misma. Es claro que lo que llamamos hoy el
espritu capitalista haba ya hecho presa de hombres como San
Goderico o Jacques Coeur, o los banqueros florentinos mucho antes
de llegar a las postrimeras del siglo XV. Pero slo en estos aos
comienza a impregnar la mentalidad colectiva. Antes, el criterio
sobre la legitimidad de los actos no derivaba, por decirlo as, del
solo concepto de la ganancia, sino que apareca determinado por
reglas morales a que los principios econmicos se subordinan. El
productor medieval -sea en el orden de las finanzas, el comercio o
la manufactura- alcanzaba su objeto a travs de una serie de
acciones que, a cada paso, lo ligaban a ciertas reglas de conducta
que presuponan, para la adquisicin de riquezas, una justificacin
fundamental en principios ticos. Tena derecho a la abundancia,
cierto; pero deba conquistarla con medios que se consideraban
moralmente autorizados.
El valor no era para l una mera funcin de la demanda. Los
salarios que pagaba no se medan por la sola exigencia del obrero.
Las horas laborables, la calidad de los materiales, los mtodos de
venta, el carcter del lucro, para tomar slo algunos ejemplos,
estaban sujetos a un cdigo de reglas que arrancaban de ciertos
principios morales cuya observancia se consideraba indispensable a
la salvacin del alma. La Edad Media est empapada en la nocin
de un supremo fin ultraterrestre, al que tiene que ajustarse toda
conducta. Y el buscar la ganancia por s misma es incompatible con
semejante nocin. La riqueza era un fondo de sentido social, no
una posesin individual.
El rico no la disfrutaba por s o para su propio gusto, sino como
administrador y en nombre de la comunidad. Se encontraba as,
limitado a la vez en lo que poda adquirir y en los medios para
adquirirlo. Toda la moralidad social de la Edad Media estaba
construida sobre esta doctrina. La sostienen por igual los
ordenamientos de la Iglesia y del derecho civil.

Este modo de ver se desvanece ante el creciente predominio del

espritu capitalista. Una concepcin individualista desaloja a la
concepcin social. La idea de la sancin utilitaria reemplaza
gradualmente la idea de la sancin divina para las reglas de
conducta.
Y el principio de la utilidad no se determina ya con frecuencia al
bien social, sino que su significado radica ahora en el deseo de
satisfacer una apetencia individual, dndose por aceptado que,
mientras mayores riquezas posee el individuo, mayor es su poder
para asegurarse esa satisfaccin. En cuanto este sesgo mental
comienza a dominar los nimos, desata de suyo una fuerza
revolucionaria: reemplaza, en efecto, la idea medieval
predominante la idea de subsistencia, propia de un mundo
esttico o tradicionalista- por la idea moderna de la produccin
ilimitada. Y sta, a su turno, implica la creacin de una sociedad
dinmica y antitradicionalista.
Porque, siendo ilimitado el deseo de la riqueza, continuamente
buscar experimento y novedad. Ms an, este tipo de sociedad
tender siempre a contrariar toda autoridad, pues sta es
conservadora por naturaleza, y temerosa del desorden que
arrastran los experimentos incesantes. La lgica del espritu nuevo
lo lleva a tallar a su conveniencia todas las aristas de aquel
mundo. Donde las ideas e instituciones que le salen al paso atajan
su carrera hacia la riqueza, trata de plegarlas segn sus propios
fines. A los paladines del nuevo espritu se les ofrecen
satisfacciones tangibles y directas, alcanzables en esta vida, lo que
era incapaz de ofrecerles la doctrina antigua.
As en la competencia de las ideas, se mudan las bases de las
relaciones sociales. Los hombres anhelan engendrar un mundo
nuevo, por lo mismo que estn convencidos de que el equilibrio ha
de rehacerse.
Si nos preguntamos por qu triunf el espritu capitalista, no
encontramos mejor respuesta que la siguiente: porque dentro de
los lmites del antiguo rgimen las potencialidades de la
produccin no podan ser ya explotadas.

Paso a paso, los hombres nuevos, con sus mtodos nuevos,

adelantaban camino hacia un volumen de riqueza inalcanzable
para la sociedad antigua. Las atracciones de esta riqueza
despertaban apetitos que aquella vetusta sociedad, dada su
contextura, era incapaz de satisfacer. En consecuencia, los
hombres pusieron en tela de juicio la legitimidad de aquella
contextura. La actitud para con la usura, la aceptacin de los
gremios como un medio racional de controlar la produccin, la
nocin de que la Iglesia era la fuente natural del criterio tico,
todo comenz a aparecer inadecuado, porque todo ello se
atravesaba en el camino de las potencialidades que el espritu
nuevo revelaba.
La idea del capitalismo no caba dentro de los muros de la cultura
medieval. Y el capitalismo, en consecuencia, emprendi la tarea
de transformar la cultura de acuerdo con sus nuevos propsitos.
Para ello tuvo desde luego que proceder por etapas; y, desde luego
tambin, no se puede decir que tenga xito mientras no destruya
una resistencia que, en resumidas cuentas, ha durado tres siglos.
Su afn es establecer el derecho a la riqueza con el mnimo de
interferencia de cualquier autoridad social, sea la que fuere. En
este empeo, el capitalismo se ve obligado, hablando en trminos
generales, a pasar por dos grandes fases: por un lado, pretende
transformar la sociedad, mientras por el otro, trata de apoderarse
del Estado.
Para la transformacin de la sociedad procura adaptar los hbitos y
maneras de sta en el sentido de sus propios designios. Y si quiere
aduearse del Estado es porque ste, en suma, posee el supremo
poder coercitivo social y puede disponer de l conscientemente de
acuerdo con sus fines. Para justificarse, persuadir a sus secuaces
no sin una buena dosis de coercin que anda mezclada en la
persuasin- de que la bsqueda de la riqueza por s misma lleva
implcito necesariamente el bien social. El que se enriquece, por
ese solo hecho, se transforma en un benefactor social. El espritu
nuevo consiste en eso. Esta es la clave de la gran aventura que
emprendern los tiempos modernos.

Importa subrayar un hecho que el mismo desarrollo gradual de este

proceso tiende a oscurecer. Una filosofa de la vida es,
inherentemente, la idea ntima del capitalismo. Quienes la
aceptan, no necesitan justificar sus acciones con motivos de origen
extra-capitalista. Su lucha por la riqueza en tanto que individuos
colora y modela sus actitudes en todos los rdenes de la conducta.
Mientras no se lleg a esto, puede decirse con razn que el
capitalismo no haba concluido la revolucin en que se empeaba.
En todos los caminos encontraba normas de conductas
contradictorias con su espritu. Debi transformarlas, o luchar por
transformarlas todas sin excepcin.
Comenz por modificar viejas prcticas e instituciones, y al fin
acab por abandonarlas. Comenz valindose de evasivas y
excepciones, y al fin par convirtindolas en privilegios. Jacques
Coeur necesitaba licencia para traficar con los infieles, pero ya su
sucesor no la necesitaba para nada. Cierto relajamiento de las
restricciones gremiales era bastante en determinada etapa del
proceso; pero llega un da en que no es posible contentarse con
menos que la disolucin completa de ellas. La incipiente doctrina,
al menos hasta el final del perodo mercantilista, considera como
cosa natural la subordinacin de la economa a la poltica. Pero
resulta entones que una administracin estatal deficiente estorba
la explotacin plena de los recursos econmicos, entonces las
mentes van inclinndose al principio del laissez-faire. El Estado
que hasta los comienzos del siglo XVIII aparece todava como un
agente eficaz del capitalismo, a fines de ese mismo siglo es
considerado ya como el enemigo natural de su doctrina.
Toda la tica del capitalismo se resume en su esfuerzo por libertar
al poseedor de los instrumentos de produccin. Emancipndolo de
toda obediencia a las reglas que coartan su explotacin cabal. El
auge del liberalismo resulta de la ascensin gradual de la doctrina
que sirve de fundamento a esta tica.

Permtasenos plantear el problema en trminos apenas diferentes.

Antes del advenimiento del espritu capitalista, los hombres vivan
dentro de un sistema en que las instituciones sociales efectivas
Estado, Iglesia o gremio- juzgaban del acto econmico con criterios
ajenos a este mismo acto. El inters individual no se presentaba
como argumento concluyente.
No se aceptaba la utilidad material como justificacin de la
conducta econmica. Aquellas instituciones sociales trataban de
imponer, y en parte lo imponan, un cuerpo de reglas para
gobernar la vida econmica, cuyo principio animador era el
respeto al bienestar social en conexin con la salud del alma en la
vida futura. Ante esa consideracin, se estaba dispuesto a
sacrificar el inters econmico del individuo, puesto que ello
aseguraba su destino celestial.
Con este propsito a la vista, la competencia era controlada, el
nmero de clientes para cada comerciante era limitado, haba
prohibiciones al comercio por razones religiosas, se prefijaban los
precios y los tipos de inters, los das festivos eran obligatorios, se
regulaban los salarios y las horas de la jornada laborable, y se
evitaba la especulacin dentro de ciertos lmites. Estos ejemplos,
escogidos al azar entre muchos otros preceptos de aquel sistema,
bastan para demostrar que la conducta econmica se rega
conforme a normas no econmicas. Todo este armazn de reglas se
cuarte porque no era capaz de contener el impulso de los
hombres hacia la satisfaccin de ciertas expectativas que, dados
los medios de produccin, aparecieron como realizables en cuanto
el ideal medieval fuera sustituido por el de la riqueza como bien
en s. Este nuevo ideal no contiene casi elementos que no se
encuentren tambin en la Edad Media.
Las invenciones medievales, por ejemplo, revelan el mismo apetito
de ganancias propio del capitalismo. Aun la divisin del trabajo, en
industria tan fundamental como la minera, es ya cosa que
encontramos en las prcticas medievales. Pero, aun cuando desde
aquellos tiempos puede decirse que el espritu capitalista exista
como en el aire, no marcaba el ritmo a la vida econmica. Lo
advertimos ms como excepcin que como regla.

Los hombres estimaban la riqueza, pero la conquista de ella no

haba llegado a ser la preocupacin caracterstica, como lo ser en
el siglo XVI. La organizacin social no se haba establecido an
sobre la base de que en la riqueza estriba la verdadera satisfaccin
de la naturaleza humana.
Toda la atmsfera cambia una vez que principia a ser dominante.
Cada faceta de la sociedad aparece bajo nueva luz. Un espritu de
empresa nuevo se abre paso entonces, una actividad febril, un
afn de innovacin, de otra calidad diferente de aquellos de que la
Edad Media nos ofrece ejemplos espordicos. Se dira que la
humanidad se yergue, dispuesta a contestar algn nuevo reto del
destino. La acumulacin de capital, los riesgos de empresa, la
organizacin de fbricas, traen consigo una nueva escala para
medir las cosas.
El negociante acoge el flamante nacionalismo como una garanta
ms slida de la paz interna; porque esto no slo significa mayor
seguridad a la empresa, sino que tambin le proporciona los
medios de evadir las ordenanzas gremiales mediante el
establecimiento de industrias fuera de las reas cubiertas por esos
privilegios. Acepta de buen grado el ataque contra la Iglesia,
porque ello comporta un ataque contra las viejas y estorbosas
reglas, y abre incuestionablemente a la explotacin comercial
importantes recursos que las propiedades eclesisticas hacan
intocables.
Adems, el ensanche de los mercados determina una nueva actitud
en la produccin. Aumenta la urgencia de capital, y la necesidad
de producirlo lleva a formas nuevas de la banca y las finanzas.
Aparte de que ese mismo ensanche de los mercados acrece la
importancia y abaratamiento de los transportes, a un punto que no
se haba visto desde la cada del Imperio romano. Esto, a su vez,
fortalece la centralizacin del Estado, que hizo posible tamaos
adelantos mediante la proteccin organizada de sus ciudadanos; y
esta proteccin, con harta frecuencia, se traduce en la muy
conveniente forma de construccin de carreteras y desarrollo de la
navegacin.

El progreso de la contabilidad permite una nueva visin de lo

econmico, y se refleja en la capacidad para organizar la
produccin en escala ms grande y comprometerse sin temor de
mayores riesgos, de todo lo cual fluyan consecuencias
incalculables.
Hay que guardarse de la puerilidad de creer que este espritu
capitalista aparece de sbito al acabar la Edad Media, y que de
repente la mente humana se vuelve adquisitiva. El afn de lucro es
tan antiguo como la historia. Lo nuevo es la aparicin de una
filosofa que sostiene que es an ms fcil alcanzar el bienestar
social concediendo al individuo mayor latitud para sus iniciativas.
Y esto es nuevo, porque no era dable encontrar campos para ellas
dentro del cuadro medieval de una sociedad partida netamente en
clases, cada una de las cuales posea, bajo la definitiva sancin
divina, ciertos fueros inherentes.
Aquello era la misma negacin de lo que ya pareca evidente a
todos. Era la negacin del derecho a explotar los recursos
conforme a los medios aprontados por el cambio de las
circunstancias. Para tal explotacin resultaba indispensable
establecer nuevas relaciones de clases que, a su vez presuponan
una filosofa nueva que justificara los hbitos que ellas
determinaban. El movimiento del feudalismo hacia el capitalismo
es la traslacin de un modo en que el bienestar individual es un
efecto de la accin socialmente controlada, hacia un mundo en
que el bienestar social aparece como un efecto de la accin
individualmente controlada.
La esencia de esa revolucin es, pues en un sentido real, la
emancipacin del individuo. Y como sta se justificaba porque
aseguraba mayores satisfacciones a la sociedad, por grados
consigui ir echando abajo las vetustas murallas que se le oponan.
Pero en esta apreciacin del cambio ocurrido debemos ponernos en
guardia contra dos errores posibles. Ante todo, que el cambio haya
sido real no significa que fuera sbito.

De hecho, segn lo hemos sealado con insistencia, tard en

realizarse unos tres siglos. Tuvo que triunfar de los vaivenes de
opinin derivados de hbitos e ideas que nunca en la historia se
han presentado mejor pertrechados. Y, desde luego, no avanz con
igual velocidad en todas partes. En el siglo XV, pareci que Italia
iba a representarlo en toda su expresin. Pero la desunin poltica,
por una parte, y las consecuencias econmicas de los
descubrimientos geogrficos, por otra, fueron fatales al breve
sueo del predominio italiano. As tambin en Alemania, la
intensidad de la guerra religiosa y sus ruinas consiguientes atajaron
el desarrollo social por unos dos siglos.
Tambin Francia tuvo que luchar contra fuerzas centrfugas
poderosas y bien organizadas, antes que la era de Colbert
permitiese un empuje hacia adelante. Inglaterra fue ms
afortunada: su feudalismo conserv siempre un fundamento
nacional a partir del Juramento de Salisbury; y el advenimiento de
ste significa, en lo poltico, una entrada para el nuevo espritu
ms amplia y profunda que en todos los dems pases, con
excepcin de Holanda.
Y en Rusia, hasta la poca de Pedro el Grande, difcilmente puede
decirse que el nuevo espritu haya abierto una sola brecha. En
suma, que la nueva filosofa es como una marea que lentamente va
avanzado sobre la tierra que ha de sumergir. Aqu su progreso
aparece ayudado, y ms all estorbado por condiciones naturales
tan diferentes, que resulta difcil reconocer que se trata de un
movimiento nico, hasta que no cubre toda la tierra; tanto ms
difcil, en verdad, porque al alcanzar su meta ms distante,
descubrimos que ha principiado ya la baja marea.