ANTROPOLOGA APLICADA

La antropologa no es una ciencia de lo extico practicada por extraos

acadmicos encerrados en sus torres de mar l. Por el contrario, se trata de
una disciplina holstica, comparativa y biocultural que tiene mucho que
contarle a la gente. La ms importante organizacin profesional de la
antropologa, la American Anthropological Association, ha admitido
formalmente su papel como servicio pblico al reconocer que la
antropologa tiene dos dimensiones: 1) antropologa terica o acadmica, y
2) antropologa aplicada o prctica. Esta ltima se re ere a la aplicacin de
datos, perspectivas, teora y mtodos antropolgicos para identi car,
evaluar y resolver problemas sociales contemporneos. Son cada vez ms
los antroplogos de las distintas subdisciplinas los que trabajan ahora en
tales reas aplicadas como la sanidad pblica, la plani cacin familiar y el
desarrollo econmico. En su sentido ms general, la antropologa aplicada
incluye cualquier uso del conocimiento y/o las tcnicas de las cuatro
subdisciplinas para identi car, evaluar y resolver problemas prcticos.
Debido a la amplitud de la antropologa, tiene muchas aplicaciones. Por
ejemplo, el campo cada vez ms extenso de la antropologa mdica tiene en
cuenta el contexto sociocultural y las implicaciones de las enfermedades y
las dolencias. La investigacin transcultural nos muestra que las
percepciones de la buena y la mala salud, junto con las actuales amenazas
y problemas, varan entre culturas. Las diferentes socieda
des y grupos tnicos reconocen diferentes dolencias, sntomas, y causas, y
han desarrollado diferentes sistemas de cuidado de la salud y estrategias de
tratamiento. Los antroplogos mdicos son tanto biolgicos como culturales,
y a la vez tericos y aplicados. Por ejemplo, los antroplogos mdicos
aplicados han servido como intrpretes culturales en programas de salud
pblica que tienen que encajar en la cultura local y ser aceptados por la
gente local. Otros antroplogos aplicados trabajan para agencias de
desarrollo (el Banco Mundial o USAID, la agencia norteamericana de ayuda
al desarrollo), evaluando las caractersticas sociales y culturales que in
uyen en el desarrollo y el cambio econmicos. Los antroplogos son
expertos en las culturas locales y como tales suelen poder identi car las
condiciones sociales espec cas y las necesidades locales que in uirn en
el xito o el fracaso de los esquemas de desarrollo. Los plani cadores de
Washington o de Madrid suelen saber poco sobre, digamos, las relaciones de
parentesco o patronazgo implcitas en la obtencin de la mano de obra
necesaria para el cultivo del arroz en el cualquier medio rural de frica. Las
predicciones y estimaciones del xito del proyecto suelen ser poco realistas
si no se consulta a un antroplogo especialista en tal escenario rural. Con
frecuencia, los fondos para el desarrollo se malgastan si no se consulta a un
antroplogo para que trabaje con la gente afectada para
La Dra. Kathy Reichs, como otros antroplogos forenses, colabora con la
polica, los jueces y las organizaciones internacionales en la identi cacin
de vctimas de crmenes, accidentes, guerras y terrorismo.
Captulo 1 Qu es la antropologa? 15

identi car las necesidades, demandas, prioridades y restricciones locales.

Los proyectos fracasan de manera rutinaria si los plani cadores ignoran la
dimensin cultural del desarrollo. Los problemas derivan de la falta de
atencin hacia, y consecuentemente la imposibilidad de encajar en, las
condiciones socioculturales existentes. Un ejemplo de ello es un proyecto
muy naif y culturalmente incompatible realizado en el frica oriental. La
principal falacia consista en intentar convertir a pastores nmadas en
granjeros. Los plani cadores no tenan ninguna evidencia de que los
pastores, en cuyas tierras se iba a realizar el proyecto, desearan cambiar su
economa. El territorio se iba a utilizar para novedosas explotaciones
agrcolas comerciales y los pastores iban a convertirse en pequeos
agricultores y aparceros. El proyecto, entre cuyos plani cadores no se
inclua ningn antroplogo, pas por alto totalmente los aspectos sociales.
Los obstculos habran sido evidentes para cualquier antroplogo. Se
esperaba que los pastores sencillamente dejaran su forma tradicional de
vida para trabajar tres veces ms duramente cultivando arroz y
recolectando algodn. Qu motivos podan tener para abandonar su
movilidad y libertad a cambio de trabajar como aparceros para quienes
regentasen las explotaciones agrcolas comerciales? Sin duda no el escaso
retorno nanciero que los plani cadores del proyecto calculaban para los
pastores: un promedio de trescientos dlares anuales frente a ms de diez
mil para sus nuevos jefes, los granjeros. Para evitar proyectos tan poco
realistas y hacer los esquemas de desarrollo ms sensibles a los aspectos
sociales y adecuarlos a las necesidades culturales, las organizaciones para
el desarrollo incluyen ahora regularmente a los antroplogos en sus equipos
de plani cacin, adems de ingenieros agrnomos, economistas,
veterinarios, gelogos, ingenieros y especialistas en sanidad. Los
antroplogos tambin aplican sus conocimientos al estu
dio de la dimensin humana de la degradacin medioambiental (p. e.,
deforestacin, polucin) y el cambio climtico global, analizando cmo in
uye el entorno en los humanos y cmo afectan las actividades humanas a la
biosfera y a la propia tierra. En Norteamrica, los antroplogos aplicados
dedicados a lo que antes hemos llamado la basurologa ayudan a la
Environmental Protection Agency (Agencia de Proteccin del Medio
Ambiente), a la industria del papel y del empaquetado, y a las asociaciones
de comercio. Muchos arquelogos trabajan ahora en la direccin de recursos
culturales: aplicando sus conocimientos a la interpretacin, inventariado y
preservacin de los recursos arqueolgicos, histricos y paleontolgicos
para las administraciones locales, de los distintos estados o bien para la
administracin federal. Los antroplogos forenses (fsicos) trabajan con la
polica, los analistas mdicos y los juzgados para identi car vctimas de
crmenes y accidentes. Partiendo de restos de esqueletos determinan la
edad, el sexo, el tamao, la raza, y el nmero de vctimas. Los antroplogos
fsicos aplicados relacionan los patrones de las heridas con los errores de
diseo de aviones y vehculos. Los etngrafos han in uido en la poltica
social mostrando que existen los lazos fuertes de parentesco en los barrios
de las ciudades, cuya organizacin social haba sido considerada
previamente como fragmentada o patolgica. Algunas sugerencias
para la realizacin de mejoras en el sistema educativo proceden de estudios
etnogr cos de las clases escolares y de las comunidades del entorno

inmediato. Los antroplogos lingsticos muestran la in uencia de las

diferencias dialectales en el aprendizaje en clase. En general, la
antropologa aplicada intenta encontrar caminos humanos y efectivos de
ayudar a la gente tradicionalmente estudiada por los antroplogos. La Tabla
1.3 resume las relaciones entre las 4 subdisciplinas y las dos dimensiones
de la antropologa.