AUTISMO

Procesamiento cognitivo en los trastornos del espectro autista

M.A. Idiazbal-Aletxa, E. Boque-Hermida
PROCESAMIENTO COGNITIVO EN LOS TRASTORNOS DEL ESPECTRO AUTISTA
Resumen. Introduccin. El autismo conlleva una alteracin en la socializacin. Los trastornos en el comportamiento social
coexisten con dficit atencionales y alteracin del lenguaje. En la esfera atencional, la atencin a las personas y a los estmulos sociales relevantes estn alterados. As mismo, los nios con trastorno del espectro autista (TEA) se caracterizan por presentar alteraciones en el reconocimiento de caras y por un descenso en la atencin a las mismas. Objetivo. Revisar los dficit
neurofuncionales subyacentes en los TEA mediante el uso de los potenciales evocados cognitivos. Conclusiones. Los potenciales evocados cognitivos evidencian que los dficits en la orientacin auditiva en nios con autismo no pueden explicarse
por un dficit sensorial y s por un dficit selectivo a los sonidos relacionados con el lenguaje, lo que sugiere especialmente
alteraciones en la orientacin social. Adems, los nios con TEA presentan una alteracin en el patrn de respuesta cerebral
al procesamiento de caras y objetos en edades tempranas. [REV NEUROL 2007; 44 (Supl 2): S49-51]
Palabras clave. Atencin. Autismo. Lenguaje. Potenciales evocados cognitivos. Reconocimiento de caras.

INTRODUCCIN
El autismo es un trastorno del neurodesarrollo caracterizado por
una trada de sntomas observables en los primeros tres aos de
vida, que consiste en la afectacin en el desarrollo del lenguaje,
conductas estereotipadas asociadas a intereses restringidos y
trastorno en la interaccin social [1]. Existe una gran variabilidad en cuanto a las manifestaciones conductuales en los nios
autistas, debida probablemente a las diferencias y al grado de
afectacin de las redes neuronales responsables de las conductas que presentan estos nios [2]. Por otro lado, los nios con
autismo muestran deficiencias cognitivas significativas en distintas reas. Se han descrito alteraciones en el procesamiento
cortical auditivo, en la atencin conjunta, en la orientacin involuntaria, en la modulacin de la alerta, en el procesamiento del
lenguaje y de caras, etc. [3-6].
Las exploraciones neurofisiolgicas, como los potenciales
evocados cognitivos (PEC), permiten monitorizar los procesos
cerebrales de forma no invasiva en tiempo real, as como medir
directamente la totalidad de la dinmica espacio temporal de la
activacin neuronal asociada con una gran variedad de procesos cognitivos, por lo que pueden usarse de forma repetida y sin
problemas en estudios longitudinales en nios [7]. A lo largo de
las dos ltimas dcadas se ha incrementado el uso de la neurofisiologa con el fin de investigar las bases neurobiolgicas del
autismo.
El propsito de este trabajo es revisar las bases neuronales
implicadas en las distintas disfunciones cognitivas que se observan en los trastornos generalizados del desarrollo (TGD), bases
evaluadas mediante la utilizacin de los PEC.
LENGUAJE
En el rea del lenguaje los autistas presentan alteraciones heterogneas y complejas, que engloban tanto el lenguaje expresivo
Aceptado: 12.01.07.
Instituto Neurocognitivo INCIA. Clnica Nuestra Seora del Pilar. Barcelona, Espaa.
Correspondencia: Dra. M. ngeles Idiazbal Aletxa. Instituto Neurocognitivo INCIA. Clnica Nuestra Sra. del Pilar. Balmes, 271. E-08006 Barcelona. E-mail: mariannf@eresmas.com
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como el receptivo. La disfuncin del lenguaje ms caracterstica

en el autismo, aunque sin ser patognomnica, es la que afecta al
rea semntica [8]. Numerosos estudios han evidenciado la existencia de alteraciones en el procesamiento semntico de la
informacin en nios y en adultos autistas mediante el registro
de los PEC, en concreto del componente N400, utilizando tanto
paradigmas de estimulacin visual como de estimulacin auditiva [9,10]. Valdizn et al [9] estudiaron la influencia del contexto semntico en la actividad del N400 en nios autistas y con
sndrome de Asperger en comparacin con nios sanos y observaron en los nios autistas una alteracin del N400, tanto en la
latencia como en la distribucin cortical de la respuesta, y no as
en la amplitud de sta. Estos resultados, junto con los obtenidos
por Strandburg en adultos autistas, ponen de manifiesto la existencia de capacidad de procesamiento verbal en el autismo, aunque limitada, y podran explicar la disfuncin en el procesamiento semntico que presentan los nios autistas. Por otra parte, la alteracin encontrada por estos autores en la distribucin
topogrfica del potencial podra deberse al uso de redes neuronales diferentes a las habituales para el procesamiento lingstico, lo que le hara perder eficiencia para convertirlo en un tipo
de proceso ms complejo. La conservacin de la amplitud de la
N400 implicara que la sensibilidad contextual est preservada
en los nios autistas [10].
PROCESAMIENTO SENSORIAL Y ATENCIN
Muchas de las caractersticas de los nios con TGD y autismo
podran explicarse por defectos en sus procesos atencionales
[7]. Los autistas actan de forma inapropiada con los estmulos
que ven, y parecen tener en especial dificultades en atender la
informacin socialmente relevante, ya que los estmulos significativos desde el punto de vista social son fsicamente complejos, y este hecho es fundamental para el comportamiento adaptativo [11]. Se ha sugerido que los nios con TGD tienen dificultades para codificar y representar los elementos sensoriales
de los estmulos fsicos complejos y no as para los estmulos
simples. Un dficit de este tipo situara a los nios con TGD en
desventaja a la hora de procesar los signos de la comunicacin
social, como las expresiones faciales o el lenguaje.
Los individuos con TGD perciben la msica correctamente
e incluso son mejores en la discriminacin musical y en la per-

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cepcin de la estructura detallada de los segmentos de melodas,

es decir, son capaces de procesar correctamente informacin
auditiva compleja no verbal. Por tanto, es importante saber si
el procesamiento sensorial de la informacin est afectado en el
autismo y si esta posible afectacin puede estar relacionada con
las alteraciones atencionales que presentan.
Ceponiene et al [12] estudiaron mediante los PEC a nios
autistas de alto funcionamiento con el fin de determinar de qu
forma los nios con autismo procesaban corticalmente los sonidos de diferente complejidad, si presentaban dificultades en el
procesamiento sensorial de los sonidos complejos, en concreto
de las vocales, y si esta posible dificultad poda estar relacionada con la existencia de preferencias atencionales.
La deteccin de sonidos por medio de los sistemas sensoriales y su codificacin transitoria se ven reflejados en los distintos
componentes de los potenciales cognitivos (P1, N2, N4). En este estudio no se encontraron alteraciones en el procesamiento
sensorial del sonido en nios con autismo. Del mismo modo, la
discriminacin de los sonidos y la representacin cortical de
ste, subyacentes a la percepcin auditiva, se encontraban preservadas, ya que no haba diferencias respecto a los controles en
la amplitud ni en la latencia del potencial de disparidad mismatch negativity (MMN). La normalidad de la MMN en nios
con autismo indica que son capaces de formar representaciones
neurales a corto plazo de sonidos repetitivos con una exactitud
que les permite detectar variaciones en el tono de los estmulos
presentados de forma correcta.
En contraposicin a la existencia de un procesamiento sensorial auditivo intacto, los nios con autismo presentan una
alteracin en la orientacin involuntaria de la atencin ante sonidos relacionados con el habla (p. ej., vocales), como demuestra la alteracin del potencial cognitivo P3a, indicador neurofisiolgico de la orientacin involuntaria de la atencin [13];
mientras que la orientacin involuntaria a sonidos no relacionados con el habla, tanto simples como complejos, se encuentra preservada (componente P3a de los potenciales cognitivos
normales). Estos resultados ponen de manifiesto que, a pesar
de la disponibilidad de la informacin sensorial ante variaciones de los sonidos relacionados con el habla (vocales), estas
variaciones no provocan cambios en la orientacin involuntaria
en los nios autistas. Existira por tanto, una disociacin entre
el procesamiento sensorial (conservado) y atencional (alterado) de los sonidos relacionados con el habla en los nios con
TGD. Por tanto, las dificultades para atender al lenguaje en nios con autismo no se deberan slo a una falta de inters sino
que podran ser el resultado de un fallo ms bsico en el sistema de orientacin. Si este dficit en la atencin involuntaria
exclusivo hacia sonidos relacionados con el lenguaje aparece
en la primera infancia, el desarrollo de las habilidades comunicativas verbales y no verbales en estos nios estara afectado
significativamente.
De igual modo, la orientacin y la atencin visual en el autismo tambin se encuentran ms alteradas para estmulos sociales (caras de personas) que para estmulos no sociales, tanto
en estudios neurofisiolgicos [14] como conductuales [15].

cia de los autistas por objetos inanimados y el desinters por

las caras humanas es evidente en el primer ao de vida. Numerosos estudios han puesto de manifiesto que el autismo se
caracteriza por una disfuncin en el reconocimiento de caras y
una disminucin en la atencin a stas. Los nios autistas tienen menor capacidad para el reconocimiento de dibujos de rostros o para su posterior memorizacin. El nio autista es capaz
de reconocer las facciones independientemente, pero no consigue procesarlas visual y espacialmente, reconoce los rasgos
faciales pero es incapaz de integrarlos en una cara especfica.
Muchas de las disfunciones sociales que se observan precozmente en el autismo, como el contacto ocular, la atencin conjunta, la respuesta a la exhibicin a emociones y el reconocimiento de caras, implican a la capacidad de atender a stas y de
procesar su informacin. La alteracin en el procesamiento de
los rostros puede ser uno de los marcadores ms precoces del
autismo [16,17], ya que el reconocimiento y el procesamiento
de caras son habilidades que se desarrollan muy precozmente
(perodo neonatal). A los seis meses de edad se pueden observar diferencias en los PEC durante el procesamiento de caras
familiares en comparacin con las no familiares, as como
durante el procesamiento de objetos familiares frente a objetos
no familiares. Los estudios neurofisiolgicos en el autismo
aportan informacin sobre las bases neuronales subyacentes en
la alteracin del procesamiento de caras y no requieren una
respuesta verbal, siendo por tanto apropiados para nios de
corta edad o nios autistas de bajo funcionamiento. El componente N170 de los potenciales cognitivos refleja la base neuronal del reconocimiento de caras y tiene su mxima expresin
en las regiones occipitotemporales del cerebro, incluyendo el
crtex fusiforme bilateral y el crtex temporal superior derecho, especializados para las caras [18]. Este componente puede
usarse para valorar cambios en el desarrollo del reconocimiento de rostros ya durante el perodo posnatal. Sus registros no
requieren una respuesta verbal y son ms sensibles en la valoracin del reconocimiento de caras en nios que la valoracin
tradicional conductual evaluada segn su nivel de desarrollo
madurativo. Webb et al registraron los PEC en respuesta a caras y a objetos en nios con TGD de 3-4 aos de edad. En la
poblacin normal la latencia del componente N170 es menor
durante el procesamiento de caras que de objetos, mientras que
los nios con TGD presentan unas respuestas evocadas ms
rpidas a objetos que a caras, lo que refleja un enlentecimiento
de la velocidad de procesamiento de caras en el hemisferio
izquierdo, mientras que presentaban un patrn de respuesta
normal en amplitud y latencia a caras en el hemisferio derecho.
Estos patrones reflejaran la existencia de una especializacin
cortical anormal [5]. Lo mismo ocurre cuando se estudia el procesamiento de caras neutrales y con expresin de miedo. Tanto
las respuestas evocadas a caras neutras como a aquella con
expresin facial de miedo fueron significativamente ms lentas
en el hemisferio izquierdo que en el derecho en nios autistas,
mientras que en el hemisferio derecho no se encontraron diferencias entre nios control y autistas, lo que sugiere la existencia de respuestas neuronales aberrantes a ambas caras: neutras
y de miedo [16].

PROCESAMIENTO DE CARAS
El reconocimiento de caras individuales es una capacidad humana bsica para las relaciones interpersonales. El autismo implica una disfuncin bsica en la cognicin social. La preferen-

En resumen, la medicin de las funciones cerebrales mediante

tcnicas neurofisiolgicas con una gran resolucin temporal es
decisiva para conocer las disfunciones existentes y su grado, en
las diferentes reas del procesamiento cognitivo en el autismo.

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Por otro lado, la realizacin de intervenciones tempranas que

mejoren aspectos como la atencin social, originaran cambios
en la actividad cerebral que quedaran reflejados en los PEC, de
tal forma que los nios que mostraran mayor mejora social evi-

denciaran mayores mejoras en la actividad cerebral; esto convierte a los PEC en herramientas tiles para la evaluacin individualizada de cada nio y para el control del efecto de las intervenciones sobre la funcin cerebral.

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COGNITIVE PROCESSING IN AUTISM SPECTRUM DISORDERS

Summary. Introduction. Autism involves a basic impairment in social cognition. Abnormalities in social behavior coexist with
aberrant attention and deficient language. In the attentional domain, attention to people and socially relevant stimuli is
impaired. Also children with autism spectrum disorders (ASD) are characterized by impairments in face recognition and
decreased attention to faces. Aim. To review neurofunctional deficits underlying ASD by using event related potentials.
Conclusions. Event related potentials demonstrate that auditory orienting deficits in autism cannot be explained by sensory
deficits and that the orienting deficit in autism might be speech-sound specific, suggesting deficits particularly in social
orienting. In addition, children with ASD have a disordered pattern of brain responses to faces and objects at an early age.
[REV NEUROL 2007; 44 (Supl 2): S49-51]
Key words. Attention. Auditory orienting deficits. Autism. Event related potentials. Faces recognition. Language.

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