Alimentation et cancer

Alimentation et cancer

Points comprendre
Le poids des cancers de par le monde, tant du point de
vue de la souffrance humaine que du point de vue de
lconomie de la sant, est norme. En France, il est la
premire cause de mortalit pour les femmes avant
65 ans, ainsi que la deuxime cause pour les hommes
(tous ges) et pour les femmes de plus de 65 ans.
La part de lhrdit des gnes de cancer est faible dans
la cancrognse humaine, cest dire limportance des
facteurs environnementaux, cest dire aussi que les
cancers peuvent tre prvenus. Parmi les facteurs environnementaux, lalimentation joue un rle majeur, mme
si ce rle nest pas aussi facile mettre en vidence que
celui dautres carcinognes environnementaux comme le
tabac ou les radiations ionisantes. On a estim 30 % la
part de lalimentation dans la gense des cancers, mais
avec une large marge dincertitude (10 60 %). En effet,
lalimentation apporte lorganisme une multitude de
nutriments et autres micro-constituants qui auront des
effets divers, certains un effet inducteur et/ou promoteur
de cancrogense, dautres un effet protecteur.
Enfin, le rle de lalimentation ne peut se comprendre
sans connatre lhistoire naturelle du cancer, son processus multi-tapes : initiation, promotion, progression et
mtastases.
Le contenu de ce chapitre est bas sur des donnes pidmiologiques humaines, ce qui nous a paru le plus pertinent en relation avec son intitul, et na pas pris en
compte la multitude dexprimentations animales ou in
vitro, conduites le plus souvent en dehors des conditions
de la physio-pathologie humaine.

A savoir absolument
Gense de la relation
alimentation/cancer
Lhistoire de la relation alimentation et cancer remonte
dans le temps jusqu la dynastie Song en Chine (9601279 aprs J.-C.), o le constat de la relation causale entre
Cah. Nutr. Dit., 36, hors srie 1, 2001

nutrition dficiente et cancer de lsophage tait dj

avanc. Plus proche de nous, les tudes pidmiologiques dcrivant dune part les incidences des cancers,
dautre part la consommation de divers aliments, ont suggr que dans certains pays (par exemple, les pays mditerranens) consommant plus de certains aliments (par
exemple, lgumes ou crales) et moins dautres (par
exemple, les produits laitiers) montraient des incidences
de cancers plus faibles (fig. 1 et 2). Dautres tudes, dites
cologiques, qui comparent la consommation alimentaire
et la mortalit par cancers de diffrentes rgions ou pays,
ou prenant en compte leffet des migrations, ont renforc
lhypothse de la relation alimentation/cancer. Pourtant, il
faudra dautres tudes pidmiologiques, dites analytiques (car elles apportent des lments permettant
dtablir une relation de cause effet entre aliments et
risque de cancers), tudes cas-tmoins ou mieux prospectives, pour pouvoir prciser leffet de certains aliments
sur le risque de certains cancers.

Histoire naturelle du cancer

Pour comprendre les rsultats de lpidmiologie analytique, il faut comprendre comment les facteurs alimentaires peuvent jouer un rle dans la cancrogense, et
pour cela la connaissance du processus multitapes du
cancer est ncessaire.
1) Linitiation de la cancrogense correspond une mutation
dun gne cellulaire induite par un carcinogne environnemental, ou endogne comme le stress oxydatif dorigine inflammatoire. Il est frquent que le carcinogne
chimique soit un procarcinogne et ncessite lactivation
des enzymes de phase I pour devenir un carcinogne
part entire. LADN mut peut svader du processus
cancrigne grce aux enzymes de rparation de lADN,
aux dfenses antioxydantes, quand le stress oxydatif est
impliqu, aux enzymes de phase II capables de dtoxifier
les carcinognes.
Lalimentation peut jouer un rle diffrents niveaux de
cette premire phase : elle peut tre un facteur protecteur, elle peut interagir avec les enzymes de phase I et II
en les inhibant (enzymes de phase I) ou en les stimulant
2S41

Alimentation et cancer

(enzymes de phase II). Plus rarement, semble-t-il dans

ltat actuel des connaissances, elle peut tre cancrigne, soit par transformation de certains de ses constituants en produits mutagnes, soit par contamination
avec un xnobiotique.
2) Ltape suivante est la promotion, cest--dire la drgulation de gnes cellulaires favorisant la prolifration.
Cette tape comporte la mise en place de la signalisation cellulaire pour la synthse des facteurs de croissance, lutilisation dhormones se comportant comme
des facteurs de croissance au travers de rcepteurs
spcifiques. Un vnement gntique ou pigntique
sera ncessaire pour que cette prolifration, qui peut
tre contenue (tumeur bnigne, dysplasie), devienne
incontrle et passe au stade de noplasie. Lalimentation peut ventuellement jouer un rle protecteur en inhibant la signalisation intra-cellulaire par les
antioxydants, mais elle peut aussi favoriser la synthse
des facteurs de croissance ; elle aura alors un rle dfavorable.
3) Au stade de noplasie, la croissance tumorale sera encore favorise par les facteurs de croissance ; cette croissance peut
tre aussi ngativement rgule par certains acides gras,
qui entrane la mort cellulaire, trs probablement par
apoptose. Mais de fortes doses dantioxydants vont
sopposer cette mort programme de cellules comportant des aberrations gntiques.
Ainsi, lalimentation peut avoir des rles opposs suivant
les nutriments apports et suivant ltape considre de
lhistoire naturelle du cancer.

Alimentation et initiation
des cancers
Appartiennent ce paragraphe, les cancers pour lesquels on peut suspecter en premier lieu un carcinogne
de lenvironnement agissant directement sur lpithlium
pour le transformer.

Cancers lis au tabac et lalcool

Il sagit des cancers des voies aro-digestives suprieures (oro-pharynx, larynx, sophage) et du cancer du poumon. Le tabac est la
cause majeure des deux premiers, ventuellement
aggrav par lalcool. Il en est de mme pour le cancer du
poumon. Au contraire, lalcool est le premier facteur de
risque pour le cancer de lsophage, ventuellement
aggrav par le tabac, dans les pays occidentaux ; dans
certains pays en voie de dveloppement, carence et malnutrition sont galement des facteurs de risque. Il est
admis que leffet protecteur des fruits et lgumes est
convaincant pour ces cancers, les livres de rfrence (voir
CNERNA, Alimentation et cancer) et les tudes rcentes renforcent cette conclusion (tableau I).
Les facteurs de risque du cancer de la vessie sont en premier lieu,
tabagisme, mais aussi lexposition professionnelle (amines
aromatiques et hydrocarbures polycycliques). Dans les
rgions tropicales et subtropicales, la bilharziose est galement en cause. Leffet protecteur des fruits et lgumes est
qualifi de probable dans les livres de rfrence et les tudes
rcentes renforcent cette conclusion (tableau I).
Lalcool augmente le risque de cancers du foie (survenue du
cancer sur foie cirrhotique), mais dautres facteurs de
risque sont prendre en compte, tels les virus des hpatites B et C et la contamination par laflatoxine, lie lali2S42

mentation (contamination des arachides, notamment).

Etant donn son incidence relativement faible, peu
dtudes ont t conduites qui suggrent seulement
quune forte consommation de lgumes peut diminuer le
risque de cancer du foie.

Cancer de lestomac
Cest le deuxime cancer le plus frquent dans le monde,
mais surtout dans les pays dfavoriss, o linfection par
Helicobacter pylori joue un rle majeur ct de lutilisation
de saumure pour conserver les aliments. En Europe, son
incidence continue dcrotre doucement. La principale
raison en est lvolution des modes de conservation des
aliments o le rfrigrateur et le conglateur ont remplac fumages, salaisons et conserves. De nombreuses
tudes ont t entreprises et elles saccordent sur la
rduction du risque de cancer de lestomac par la
consommation de fruits et lgumes, dont leffet protecteur est qualifi de convaincant (tableau I).

Cancer du col utrin

Cest le deuxime cancer le plus commun de la femme, son
incidence diminue de par le monde, grce au dpistage (les
formes prnoplasiques de dysplasies et de cancer in situ
sont bien identifies), lamlioration de lhygine et aux
modifications des pratiques sexuelles. En effet, le risque
majeur est la contamination sexuelle par le virus du papillome. Le tabac serait galement un facteur de risque. Un
nombre limit dtudes montrent de faon convergente
une diminution du risque lie la consommation de fruits
et lgumes dont leffet protecteur est qualifi de possible.

Mcanismes impliqus dans la protection

par les fruits et lgumes
Dune part, le contenu des fruits et lgumes, riches en
micro-constituants antioxydants, dautre part, le mcanisme de la cancrogense luvre dans les cancers que
nous venons dvoquer (carcinogne reconnu comme
agissant au dbut de lhistoire naturelle du cancer) suggrent fortement que leffet des fruits et lgumes porte
sur la rduction du stress oxydatif et, plus gnralement,
sur la dtoxification des carcinognes xnobiotiques.
Les antioxydants de fruits et lgumes ont donc fait les
premiers, lobjet de recherches intenses et parmi eux les
carotnodes et la vitamine C, puisque ctait essentiellement les lgumes et les fruits jaunes, rouges, oranges
(carottes et tomates, notamment) et les lgumes verts qui
taient le plus frquemment retrouvs comme protecteurs pour les cancers des VADS et du poumon, et plutt
les lgumes verts et jaunes, rouges, oranges consomms
crus, et les agrumes pour le cancer de lestomac.
Cependant, les tudes dintervention utilisant des supplments contenant ces antioxydants (-carotne, vitamine
E) ont t dcevants, puisquils se sont montrs sans effet
protecteur ou mme parfois ont eu un effet dltre (plus
forte incidence de cancer du poumon chez les sujets supplments que chez les sujets recevant le placebo).
Ces rsultats indiquent que la supplmentation par une
pilule contenant un nutriment ne peut remplacer un
apport daliments o diffrents nutriments et constituants peuvent jouer un rle ventuellement de faon
synergique. Ils montrent galement que des doses trs
suprieures aux doses nutritionnelles comportent des
risques daggravation du processus cancreux.
Cah. Nutr. Dit., 36, hors srie 1, 2001

Alimentation et cancer

Tableau I
Etudes pidmiologiques portant sur la relation fruits et cancers
Cancer sites

Authors and year

Country Design

OR (CI)

Trend

Mouth and
pharynx

Franceschi et al.,
1999

Italy
cases: 598, controls: 1,491

raw vegetables: H (> 31.1 g/day)

vs L (8): 0.29 (0.15-0.56)
cooked: H (> 4.5/week)
vs L (1.5/week): 0.5 (0.3-0.7)

< 0.01

sophagus

< 0.01

Bosetti et al.,
2000

Italy and Switzerland

female cases: 195
female control: 1,113

green vegetables H (frequency)

vs L: 0.25 (0.15-0.44)
fresh fruits H (frequency)
vs L: 0.58 (0.37-0.89)

Levi et al.,
2000

Switzerland
cases: 101, controls: 327

raw and cook vegetables:

H (9.5/week) vs L (< 5.5):
0.14 (0.1-0.4)
fruits (other than citrus)
H (11.3/week) vs L (< 5.2):
0.20 (0.1-0.4)

< 0.001 citrus OR= other fruits but

with 5 times less quantity

< 0.001 cooked vegetables: 0.96

(0.50-1.84)

< 0.0001
0.02

< 0.001

Larynx

De Stefani et al.,
2000

Uruguay
cases: 148, controls: 444

H (302.7/day) vs L (143.0):
0.30 (0.15-0.59)

Stomach

Ji et al.,
1998

China
cases: 1,124, controls: 1,451

H ( 9 servings/day)
vs L ( 5): 0.4 (0.3-0.5)

Ekstrm et al.,
1998

Sweden
cases: 567, controls: 1,165

H (> 2/day) vs L (5/week)

0.5 (0.3-1.1) cardia
0.7 (0.5-1.0) non cardia

Galanis et al.,
1998

Hawai Japanese
Cohort: 108/11,907

H (< 1/day) vs L ( 2/day)

0.4 (0.2-0.8)

Terry et al.,
1998

Sweden
Cohort: 116/11,500

L vs H: 5.5 (1.7-18.3)

Botterweck et al.,
1998

Netherlands
310/3,500 (subcohort)

H (374 g/day) vs L (250 g/day)

0.72 (0.48-1.10)

Agudo et al.,
1997

Spain
cases: 103, controls: 206

H vs L (not defined)
0.45 (0.22-0.91)

Nyberg et al.,
1998

Sweden
cases: 124, controls: 235

fruits except agrumes H (daily)

vs L (2-4/week)
0.49 (0.25-0.94)

0.03

De Stefani et al.,
1999

Uruguay
cases: 541, controls: 540

total vegetables: H (> 2/day)

vs L (< 1/day) 0.48 (0.34-0.66)
total fruits: H (> 8/week)
vs L (< 4/week) 0.52 (0.37-0.73)

< 0.001

Lung

Bladder

Remarks

< 0.0001 after subgroups, only yellowgreen vegetables: 0.5 (0.4-0.7),

T: 0.0001
0.05
0.02
0.02

better in men than in women

< 0.05 wide CI tertiles defined as high,

moderate, small, none
0.14

0.49 (0.20-1.18) on first year cases

and precancer disorders vegetables, only, little variation in intake

0.026 women, tomatoes

expressed in consumption
frequency, tomatoes: 0.79
(0.43-1.46), trend: 0.4

< 0.001

Brennan et al.,
2000

multicentric European
cases: 256, controls: 599

fresh vegetables: H (daily)

vs L (1/week)
0.5 (0.3-0.7) adenocarcinoma

Ock et al.,
1997

Netherlands
Cohort: 19 years; 54/561

fruit: L (< 107 g/day)

vs H (> 166 g/day)
1.92 (1.04-3.55)

0.03

men stability of consumption of

fruit: 2.52 (1.15-5.57)
vegetables: NS

Knekt et al.,
1999

Finland
Cohort: 25 years;
138/4,545

H vs L (not defined)
0.60 (0.38-0.965)

0.02

fruit: 0.58 (0.37-0.93), p: 0.013,

root vegetables: 0.56 (0.36-0.88),
p: 0.03

Voorips et al.,
2000

Netherlands
6.3 years;
1,010/2,953 (subcohort)

H (554 g/day) vs L (191 g/day)

0.7 (0.5-1.0)

Michaud et al.,
1999

USA
Cohort: 10 years;
252/47,909

H (> 8 servings/day) vs L (< 3.5)

0.72 (0.47-1.09)

0.09

cruciferous: 0.49 (0.32-0.75)

trend: 0.008

Nagano et al.,
2000

Japan
Cohort: 20 years;
114/38,540

H (> 5/week) vs L (1)

0.54 (0.39-0.94)

0.02

green-yellow vegetables

Cah. Nutr. Dit., 36, hors srie 1, 2001

< 0.05 in non smokers, OR for

squamous cell and small cell
carcinomas NS fruit: NS

< 0.0001 mainly due to vegetables

2S43

Alimentation et cancer

Par ailleurs, ces antioxydants ne rsument pas eux seuls

les micro-constituants des fruits et lgumes. Il faut y ajouter en particulier les diffrents composs phnoliques,
(les flavonols des pommes et des oignons, les catechines
du raisin, les anthocyanes des fruits rouges, etc.) qui ont
des effets antioxydants, mais aussi interfrent avec les
enzymes de phase I et II, et celles impliques dans la prolifration cellulaire.

Autres cancers
Pour les autres cancers, tels le cancer du sein, du pancras
ou du clon, le ou les facteurs responsables de linitiation
sont moins clairement dsigns et leffet fruits/lgumes
nest pas retrouv avec autant de rgularit et de force.
On a cit leffet mutagne de la consommation damines
htrocycliques, donc li la consommation de viande,
comme facteur de risque des cancers du sein et du clon.
La consommation importante de charcuterie et autres
fumaisons ou salaisons est galement associe au risque
de cancer du clon. De mme, la formation de sels
biliaires secondaires dans la lumire colique serait un
risque pour le cancer du clon ; dans ce dernier cas, le calcium est prsent comme protecteur par la prcipitation
des sels biliaires, mais un autre mcanisme est invoqu :
le calcium diminuerait la permabilit aux carcinognes.
En effet, plusieurs tudes dintervention montrent que la
supplmentation en calcium diminue le risque de rcidive
dadnomes coliques, dont on sait quils peuvent voluer
vers le stade de tumeur maligne.

Alimentation et promotion
Dans ce paragraphe, nous allons considrer la relation
entre apports alimentaires et facteurs de croissance des
tumeurs. Cette relation est explique en grande partie
par lexcs calorique, le surpoids ou lobsit, qui apparatront
comme des facteurs de risque majeurs pour certains cancers. Certains de ces cancers sont assez rares et moins
bien tudis, dautres plus frquents : le cancer du clon
et les cancers hormono-dpendants de lhomme (prostate) et de la femme (sein, endomtre, ovaire) sont le plus
souvent associs un type dobsit bien caractris,
lobsit abdominale/viscrale, mesure par le rapport
hanches-taille ou le tour de taille.

Cancers de lsophage, du pancras,

des voies biliaires, du rein et de la thyrode
Pour ces cancers, les rsultats sont limits, mais suggrent
lobsit, mesure par lindex de masse corporelle, comme
facteur de risque probable pour les cancers du rein et de
lsophage, et lapport calorique excessif, notamment de
lipides, comme facteur de risque possible pour les cancers
de la thyrode, du pancras et des voies biliaires. Il est difficile pour ceux-ci de proposer un mcanisme ou une explication physio-pathologique, sauf dans le cas du cancer de
lsophage o il est admis que lobsit entrane un reflux
gastrique qui augmente le risque de cancer (dans ce cas, cet
effet est rapprocher dun effet sur linitiation du cancer).

Cancer colo-rectal
Quatrime cause de cancer dans le monde, il est dans son
ensemble un peu plus frquent chez lhomme que chez la
femme, mais la localisation au niveau du clon droit est plus
frquente chez la femme, que chez lhomme et apparat diffrente en terme de facteurs de risque ; le cancer du clon
2S44

gauche tant plus clairement associ lapport alimentaire.

On a not une certaine divergence dans les rsultats sur la
relation entre obsit et cancer du clon, mais les tudes
rcentes sont plutt en faveur dun lien entre surpoids/obsit et cancer du clon, permettant de qualifier ce risque de
possible ou probable. Lapport calorique a aussi t incrimin, mais ce qui parat le plus important, cest la rupture de
lquilibre nergtique, donc linsuffisance de dpense
nergtique par rapport la consommation calorique, do
limportance de lactivit physique dans la prvention.

Cancers hormono-dpendants
Le cancer du sein est la premire cause de mortalit chez la
femme avant 65 ans. Si la mortalit a fortement rgress,
lincidence est stagnante ou en lgre augmentation
dans les pays occidentaux, mais augmente plus srieusement dans les pays mergeants et au Japon, qui voient
leur alimentation et mode de vie soccidentaliser. Les facteurs de risque les mieux dcrits sont ceux lis limprgnation strognique (ge aux premires rgles, la
premire grossesse et la mnopause, nombre denfants) ; il en va de mme pour le cancer de lendomtre, lui
aussi plus frquent dans les pays dvelopps.
On note une lgre augmentation de lincidence des cancers de lovaire dans les pays occidentaux, sans que lon
puisse suggrer un facteur environnemental particulier.
Lincidence du cancer de la prostate est en augmentation, en partie cause de sa plus facile et prcoce dtection, elle est la plus leve dans les pays occidentaux, elle
lest particulirement pour les Africains-Amricains, alors
quelle est faible chez les Africains, ce qui suggre bien
limportance dun facteur environnemental.

Mcanismes associant obsit

et facteurs de croissance des cancers
Dans les cancers pour lesquels lobsit viscrale est un
facteur de risque (cancer colo-rectal, du sein, de lendomtre, de la prostate), le syndrome dinsulino-rsistance
apparat comme le mcanisme privilgi, entrant dans le
cadre de la promotion des cancers. Lobsit abdominale
ou viscrale (ou encore androde ou en pomme) est un des
lments du syndrome dinsulino-rsistance, qui se caractrise par ailleurs par une hyperinsulinmie, une insulinorsistance, une altration des paramtres lipidiques et des
hormones strodiennes avec une augmentation de la testostrone et, dans une moindre mesure, des strognes,
une diminution de la sex hormone binding globuline (SHBG) qui
entrane une augmentation de lactivit des hormones
sexuelles et une altration de la rgulation de lIGF-I, avec
notamment diminution de sa protine liante (IGFBP-3)
rsultant en une augmentation des taux dIGF-I.
On pense actuellement que ces taux levs dIGF1 rsument le rle du syndrome dinsulino-rsistance dans la
promotion des cancers et que leffet de laltration des
hormones strodiennes dans le syndrome dinsulino-rsistance passe par la stimulation de lIGF-I. IGF-I est un puissant mitogne, galement capable de bloquer lapoptose.
La ralit de ce syndrome comme facteur de risque a t
atteste par la mise en vidence dune association entre
risque de cancers et taux circulants dIGF-I, spcifiquement pour le cancer du clon, du sein et de la prostate. Il
est aussi suspect dans le cancer de lendomtre.
Cependant, toute rserve du tissu adipeux (abdominale
ou non) peut tre le lieu de synthse endogne des
strognes, grce la prsence daromatase, les stroCah. Nutr. Dit., 36, hors srie 1, 2001

Alimentation et cancer

gnes tant facteurs de croissance pour les cancers du

sein et de lendomtre.

Aliments et facteurs de croissance

Aliments qui favorisent le dveloppement de lobsit,
la synthse et la circulation dIGF-I et dstrognes
Un apport protique trop important, notamment dans
lenfance et ladolescence, induit une augmentation de la
synthse dhormone de croissance (GH) qui, son tour,
stimule la synthse hpatique dIGF-1. De la mme
faon, lapport exogne de GH induira des taux levs
de IGF-1 dans la circulation.
Un apport lev de lipides et glucides est considrer en
relation avec la constitution de lobsit, puisque lon a
montr que lexcs calorique tait directement li au
taux dIGF-1 dune part, et que dautre part lobsit
favorisait la synthse endogne dstrognes.
Les lipides sont les nutriments les plus riches en calories
par unit de poids et, de ce fait, sont majoritairement
impliqus dans le dveloppement de lobsit par les
nutritionnistes, bien que leur rle soit contest par certains pidmiologistes. Ils sont aussi les derniers macronutriments tre oxyds lors de la dpense nergtique
et auront ainsi tendance saccumuler. On a ainsi voqu
le risque de certains cancers, clon notamment, associ
la consommation des viandes riches en graisses satures (par substitution, remplacer la consommation de
viande par celle de poisson pourrait rduire ce risque).
Bien que les glucides et les rserves en glycogne reprsentent la premire ligne doxydation lors de dpenses
nergtiques, en prsence dun dsquilibre nergtique li un excs dapport, une lipogense sinstallera
avec risque de surpoids ou dobsit. Lindex glycmique
des aliments peut tre un indicateur prcieux de leur
capacit gnrer lobsit.
Bien quil ne soit pas considr comme un aliment,
lalcool est un facteur li lalimentation dont nous avons
parl comme cancrigne, impliqu dans linitiation du
processus cancreux. Mme si leffet de lingestion
dalcool sur le taux dIGF-1 semble dpendre du niveau
dalcoolisation, lalcool doit tre considr dans le cadre
de la promotion, par son apport calorique dune part (la
consommation dalcool est associe la constitution
dune obsit abdominale), mais aussi parce que sa
consommation est un facteur de risque pour le cancer du
sein que lon a expliqu par la prsence augmente du
taux dstrognes chez les femmes consommant mme
des quantits modres dalcool. On a montr quune
consommation leve de folates (prsents dans de nombreux fruits et lgumes, mais aussi dans certains produits
animaux comme le foie) interfrait avec le risque de cancer du sein associ la consommation dalcool.

Aliments qui rduisent le risque

de dveloppement de lobsit et la synthse
et la circulation dIGF-I et dstrognes
Plusieurs rapports montrent que la consommation dune
grande varit de lgumes et de fibres sont ngativement corrls la masse graisseuse, que les fibres
sopposent galement au dveloppement du syndrome
dinsulino-rsistance, donc la constitution dobsit.
Ceci peut expliquer leffet protecteur qualifi de possible
des fibres alimentaires dans les cancers du sein et du clon.
Mais les fibres pourraient avoir un autre effet sur le dveloppement du cancer du sein. On a montr que les
Cah. Nutr. Dit., 36, hors srie 1, 2001

femmes vgtariennes excrtaient dans les selles plus

dstrognes que les femmes omnivores, leur flore
colique en effet comporte des bactries dpourvues de
-glycuronidase, et les strognes qui sont excrts
sous forme glycuro-conjugue par les voies biliaires dans
le clon seront limins. Au contraire, la flore colique des
femmes omnivores contient des bactries capables de
dconjuguer les strognes qui rejoignent ainsi la circulation sanguine avant dtre limins dans les urines.
Les crales compltes et les lgumineuses, outre leur
richesse en fibres, vont apporter des phyto-strognes.
Ces micro-constituants (isoflavones et lignanes) prsents
respectivement dans le soja et les lgumineuses, pour les
premiers, et dans les graines de lin et de ssame, ainsi
que dans les lgumes et fruits riches en carotnodes et
dans les crucifres, pour les seconds. Or, les femmes asiatiques, qui ont un apport lev disoflavones, prsentent
un taux dincidence de cancer du sein plus faible que celui
des femmes occidentales, et certaines tudes suggrent
quune forte consommation de soja et de produits drivs diminue le risque de cancer du sein. Les phyto-strognes seraient capables de se comporter comme des
modulateurs slectifs des rcepteurs strognes, donc
de bloquer leffet agoniste des strognes sur les cellules
mammaires transformes. Cependant, les phyto-strognes possdent dautres proprits, comparables
celles des autres composs phnoliques qui peuvent
expliquer un ventuel effet anti-cancrigne.

Points essentiels retenir

1. La relation alimentation-cancer est une relation
complexe, dune part, parce que le cancer est une
maladie multifactorielle qui se droule en plusieurs
tapes, dautre part, parce que lalimentation est un
phnomne complexe mettant en jeu des facteurs de
comportement et de culture, et aussi parce que laliment lui-mme est constitu de trs nombreux microconstituants, chacun pouvant avoir un rle jouer, isolment ou en synergie. Do la difficult obtenir des
rsultats facilement interprtables.
2. On peut cependant dire que les fruits et lgumes
protgent de faon convaincante contre les cancers
des voies aro-digestives suprieures et de lestomac.
On peut galement dire, pour le cancer du poumon,
quils interfrent avec le tabac pour diminuer en partie
le trs fort risque attach au tabagisme. Les anti-oxydants des fruits et lgumes expliqueraient en grande
partie leur action, associs dautres micro-constituants, tels les composs phnoliques et les folates.
3. Les lgumes (plus que les fruits, car ici ce sont surtout les fibres qui expliqueraient le mcanisme)
auraient aussi un rle dans les cancers qui sont associs lobsit en diminuant lapport nergtique de
lalimentation. Ainsi, un rgime riche en lgumes sera
gnralement moins riche en lipides ou en calories
vides : crales raffines pratiquement dpourvues
de fibres et autres micro-constituants, o ne reste que
lamidon. En effet, ces autres micro-constituants,
fibres, vitamines et phyto-strognes ont chacun des
potentialits anti-carcinogniques.
4. Enfin, mme si les modifications de risque des cancers lis lalimentation sont relativement faibles,
tant donn que tout un chacun salimente, une prvention des cancers base sur lalimentation reste un
objectif extrmement important.
2S45

Alimentation et cancer

Pour approfondir
Histoire naturelle du cancer
Linitiation de la cancrogense correspond une mutation
dun gne cellulaire induite par un carcinogne environnemental responsable dune agression de type physique comme les
radiations ionisantes, de type chimique, comme le tabac, ou
dorigine endogne comme le stress oxydatif, li une inflammation chronique (cas de lamiante). Il est frquent que le carcinogne chimique soit un procarcinogne et ncessite lactivation des enzymes de phase I (cytochromes) pour devenir un
carcinogne part entire. Ainsi mut, lADN peut sortir du
processus cancrigne grce aux enzymes de rparation de
lADN, aux dfenses antioxydantes, quand le stress oxydatif est
impliqu, aux enzymes de phase II (glutathion transfrases)
capables de dtoxifier les carcinognes.
Ces enzymes sont caractrises par un polymorphisme gntique qui entrane des diffrences de susceptibilit aux facteurs
environnementaux, de telle sorte que les sujets prsentant un
allle mutant entranant une hyperactivit enzymatique des cytochromes, ou au contraire une dltion au niveau de enzymes de
phase II, seront plus susceptibles aux facteurs environnementaux,
et notamment aux risques mutagnes apports par lalimentation comme la production damines htrocycliques partir des
protines de la viande longuement chauffes haute temprature ou la prsence dune contamination par un xnobiotique
(DDT, PCBs). Certains micro-constituants des fruits et lgumes
(composs phnoliques, isothiocyanates, glucosinolates) interfrent avec ces activits modifiant leffet de la susceptibilit gntique et du facteur environnemental cancrigne.
Ltape de promotion comporte la mise en place de la signalisation cellulaire pour la synthse des facteurs de croissance (le
rle despces actives doxygne dans cette fonction suggre
ici aussi un rle pour le stress oxydatif), lutilisation dhormones
se comportant comme des facteurs de croissance au travers de
rcepteurs spcifiques. Un vnement gntique (perte des
gnes rpresseurs, par exemple) ou pigntique (hypo ou
hypermethylation de lADN) sera ncessaire pour que cette
prolifration, qui peut tre contenue (tumeur bnigne, dysplasie), devienne incontrle et passe au stade de noplasie.
Au stade de noplasie, la croissance tumorale peut tre ngativement rgule par certains acides gras (acide -linolnique
notamment, 18:3 n-3), qui entrane la mort cellulaire, trs probablement par apoptose. On rapproche de cette observation
le potentiel effet protecteur du poisson gras (bleu) qui serait d
la proportion dacides gras fortement poly-insaturs de la
srie n-3 contenue dans leur chair. Mais de fortes doses dantioxydants vont sopposer cette mort programme de cellules
comportant des aberrations gntiques. On sait en effet que
laction du produit du gne bcl-2 qui inhibe lapoptose peut
tre obtenue par lutilisation dantioxydants.
Lors de la progression tumorale vers les mtastases, on trouvera encore leffet de lalimentation sur la synthse des facteurs de
croissance, mais aussi des effets particuliers, telle, par exemple,
la protection par composs phnoliques contre langiognse.

Effet des antioxydants

On a rapproch trs tt leffet protecteur des fruits et lgumes
de celui des antioxydants, carotnodes, vitamine C, vitamine E.
Ceci est probablement vrai, notamment pour les cancers des
voies aro-digestives suprieures, du poumon et de lestomac.
Il est intressant de noter que la tomate, qui contient un grand
nombre dantioxydants (vitamines C et E, carotnodes, acides
phnoliques) plus des folates dont on connat linteraction avec
le risque cancrigne de lalcool, a t trouve rgulirement
protectrice dans ces cancers lis au tabac (stress oxydatif) et
lalcool. Par contre, elle ne semble pas avoir deffet sur les
autres cancers, alors que dautres lgumes, telles les carottes,
qui contiennent des lignanes (phyto-strognes), ont t montres protectrices vis--vis du cancer du sein dans plusieurs
tudes.
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Le rle de la vitamine C parat probable dans la protection

contre le cancer de lestomac. Le rle de la vitamine E est moins
clairement dmontr, il y aurait peut-tre une protection contre
le cancer de la prostate.
Le cas du -carotne parat plus complexe. On a rgulirement montr en effet que les personnes consommant moins de
-carotne ou en ayant des taux faibles dans le plasma prsentaient un risque lev de dveloppement du cancer du poumon. On en a dduit que le -carotne tait hautement protecteur vis--vis de ce cancer et on a mis en place trois tudes
dintervention utilisant des supplments de -carotne forte
dose (20 30 mg/jour).
Dans deux tudes conduites, lune en Finlande, lautre aux
USA, les sujets supplments ont prsent significativement
plus de cancers que les sujets prenant le placebo, dans la troisime, le -carotne na eu aucun effet. Comment expliquer ces
rsultats contradictoires entre lpidmiologie et les tudes
exprimentales humaines ?
Tout dabord conclure que parce que le -carotne plasmatique
est bas chez les sujets qui vont dvelopper un cancer indique
quil est protecteur est probablement une dduction htive, car
le -carotne peut tre seulement un marqueur dexposition au
carcinogne environnemental, soit quil soit consomm lors de
lagression oxydative, soit quil soit plus rapidement mtabolis
en vitamine A. En effet, certains de ces carcinognes chimiques
activent les cytochromes entrant dans la synthse de vitamine
A partir des carotnodes pro-vitamine A.
Le -carotne peut aussi simplement tre le marqueur de la
consommation de fruits et lgumes contenant dautres microconstituants qui sont, eux, les composs actifs et ne sont pas reprs, car ils ne sont pas rpertoris dans les tables de composition.
Ces deux hypothses peuvent expliquer labsence deffet, mais
pas laugmentation du risque. Pour cela, il faut invoquer lhistoire naturelle du cancer. En effet, dans ltude finlandaise, les
sujets recruts taient des gros fumeurs, dans ltude amricaine, soit des gros fumeurs, soit des sujets ayant t professionnellement exposs lamiante. Dans les deux cas, on peut
penser que le processus de carcinognse tait initi au niveau
de certaines cellules bronchiques. Or, le mcanisme daction
des antioxydants suggre quils jouent un rle majeur au niveau
de linitiation. Donc, on peut penser que la fentre daction
du -carotne tait dpasse. Au contraire, au stade de promotion, et en prsence du maintien des carcinognes (les sujets
ont continu fumer) et forte dose, il peut avoir un effet prooxydant, donc favorisant la synthse des facteurs de croissance.
Au stade de croissance tumorale, forte dose, il pourrait favoriser cette croissance en la protgeant dune rgulation ventuelle apoptotique, comme cela a t montr pour la vitamine
E. Le fait que lon ne retrouve pas cet effet aggravant dans la
troisime tude, qui ne comportait que 10 % de fumeurs parmi
les participants, souligne bien limportance de cet effet
fentre dans la relation alimentation/cancer.

Synthse et rgulation de lIGF-1

Le syndrome dinsulino-rsistance saccompagne dune augmentation du taux de lIGF-1 qui rsulte dune augmentation
de la synthse, mais aussi dune altration de la rgulation avec
notamment diminution de sa protine liante (IGFBP-3) rsultant
en une augmentation des taux dIGF-I.
Dans le syndrome dinsulino-rsistance, les effets de lIGF-1
sont renforcs par les taux levs dinsuline qui prsente une
certaine affinit pour le rcepteur de lIGF-I.
Par ailleurs, lIGFBP-3 serait un mdiateur de leffet suppresseur
de la p53, donc sa diminution dans ce syndrome favoriserait
aussi la prolifration tumorale.
Il faut revenir sur le cancer du sein, car la relation lobsit
abdominale concerne essentiellement le cancer en post-mnopause. En effet, lobsit (plutt du type gynode, en poire)
diminue le risque de cancer du sein chez la femme jeune, par
un mcanisme li laltration du mtabolisme hormonal, mais
une grande taille augmente le risque. On peut retrouver l une
possible association avec lIGF-I au travers de sa relation lhormone de croissance (GH). On sait que lapport protique et
Cah. Nutr. Dit., 36, hors srie 1, 2001

Alimentation et cancer

calorique stimule la GH endogne, qui son tour induira une

augmentation de synthse de lIGF-1. Mais de la mme faon,
lapport exogne de GH induira des taux levs de IGF-1 dans
la circulation. Cet apport exogne peut tre dorigine thrapeutique ou, comme le suggrent des auteurs amricains pour
leur pays, de la contamination du lait de vache par de la GH
bovine recombinante qui est injecte aux vaches pour augmenter la production de lait.

Cah. Nutr. Dit., 36, hors srie 1, 2001

Pour en savoir plus

Alimentation et Cancers. valuation scientifique. Eds Decloitre,
Collet-Ribbing, Riboli, Eds, Tec-Doc Lavoisier, Paris, 1996.
Alimentation Mditerranenne et Sant, Actualits et perspectives. Ed.
Agropolis. John Libbey, Paris, 2000.

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