tudes de lettres

1-2 (2010)
Tradition classique

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Anne-Franoise Jaccottet

Hypatie dAlexandrie entre ralit

historique et rcuprations
idologiques: rflexions sur la place
de lAntiquit dans limaginaire
moderne
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Rfrence lectronique
Anne-Franoise Jaccottet, Hypatie dAlexandrie entre ralit historique et rcuprations idologiques: rflexions
sur la place de lAntiquit dans limaginaire moderne, tudes de lettres [En ligne], 1-2|2010, mis en ligne le 15
mai 2013, consult le 04 avril 2016. URL: http://edl.revues.org/390; DOI: 10.4000/edl.390
diteur : Facult des lettres de lUniversit de Lausanne
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tudes de lettres

Hypatie dAlexandrie entre ralit historique et rcuprations idologiques: rflexions (...)

Anne-Franoise Jaccottet

Hypatie dAlexandrie entre ralit

historique et rcuprations idologiques:
rflexions sur la place de lAntiquit dans
limaginaire moderne
Pagination de ldition papier : p. 139-158

LHypatie historique
1

Mais qui tait Hypatie? Quels lments de sa vie ont-ils permis ou suscit tant de rcuprations
diffrentes ? Fille de Thon dAlexandrie, mathmaticien et dernier reprsentant connu du
fameux Muse, Hypatie est ne aux environs de 360 apr. J.-C. Elle bnficia de lenseignement
mathmatique de son pre, poursuivit sa formation Athnes o elle approfondit sans doute
la philosophie, et revint sinstaller Alexandrie; elle y tint des confrences publiques peuttre mme dans le cadre dune chaire publique tout en proposant un enseignement priv
un cercle de disciples issus des couches aises et cultives de la socit alexandrine ou
plus lointaine. On saccorde aujourdhui attribuer Hypatie la rdaction de commentaires
sur des uvres de grands mathmaticiens, notamment un commentaire sur les Arithmtiques
de Diophante, mathmaticien alexandrin du IIIe s. apr. J.-C., ou encore des commentaires
sur les Sections coniques dApollonios de Perg, gomtre du IIe s. av. J.-C. Elle aurait
galement particip ldition des Canons astronomiques de Ptolme, clbre astronome,
mathmaticien et gographe, actif Alexandrie au dbut du IIe s. apr. J.-C. Excellente
mathmaticienne, Hypatie nen est pas pour autant un gnie novateur : si on saccorde
aujourdhui reconnatre sa capacit remarquable matriser et expliquer des sujets trs
ardus, on lui dnie toute invention propre. Hypatie doit plutt tre considre comme une
brillante conceptrice de sortes de manuels but pdagogique. Son enseignement mlait
sciences naturelles, mathmatique et philosophie, dobdience no-platonicienne.
Nous devons cependant reconnatre que notre documentation sur lHypatie historique est
extrmement rduite, faite de bribes et dlments pars ou base sur des crits bien postrieurs
lpoque de son activit1. Les lments les plus personnels et les plus fiables que nous
puissions runir sur la figure dHypatie proviennent de la correspondance de Synsios, un de
ses disciples, qui deviendra vque de Ptolmas. Trs attach son ancienne professeure et
amie, il reste en contact pistolaire troit avec elle, laissant transparatre sa nostalgie des cours
passs, lui demandant des prcisions techniques pour construire un astrolabe, lui adressant ses
essais avant publication. La personnalit intime de la philosophe se dessine ainsi nos yeux:
sa vertu est unanimement reconnue tous les niveaux; on loue son maintien, sa temprance,
mais aussi sa beaut exceptionnelle et sa farouche rsistance toute sduction, dcide quelle
tait rester vierge et indpendante toute sa vie. Sa science, reconnue elle aussi, ainsi que sa
rputation vertueuse et son indniable charisme font dHypatie une personnalit trs en vue
Alexandrie, une personne de rfrence, frquentant les personnages les plus haut placs,
comme Oreste, prfet augustal, reprsentant du pouvoir imprial Alexandrie.
Mais, malgr ses nombreuses vertus, son charisme et ses connaissances hors du commun, nous
ne saurions certainement rien dHypatie si elle ntait morte de faon tragique. Un jour de
mars 415 apr. J.-C., nous rapporte Socrate le Scholastique, dans son Histoire ecclsiastique,
Hypatie rentre chez elle; elle est agresse devant sa porte par une horde de moines fanatiss
sous la conduite dun certain Pierre, lecteur de lglise dAlexandrie. Ceux-ci la tranent dans
une glise (le kaisareion, ancien lieu du culte imprial, transform en glise) o ils la mettent
nu et lcorchent vive avec des tessons ou des coquillages; son corps est ensuite dmembr et
brl sur une colline proche. Sordide! Mais cest cette fin atroce qui va garantir limmortalit
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Hypatie, qui va la faire chapper loubli quont connu dautres femmes intellectuelles peuttre bien aussi brillantes que le fut Hypatie2.
Comment expliquer lacharnement sauvage de moines chrtiens contre cette personnalit en
vue de la socit alexandrine? Est-ce son enseignement paen, ses attaches la tradition
culturelle de lhellnisme quelle doit cette agression? Cest en tout cas ainsi que ce meurtre
sera interprt par la plupart de ceux qui rutiliseront par la suite Hypatie pour dfendre
leur cause, et parmi eux en premier lieu lanticlrical Voltaire. Mais est-ce bien dans son
enseignement philosophique no-platonicien quil faut chercher la cause de sa suppression par
des chrtiens en furie? Les recherches modernes privilgient une autre voie, plus nuance qui
replace le cas Hypatie dans son contexte gnral, dans la socit alexandrine de ce dbut de Ve
sicle. Quelques annes plus tt, la fin du IVe sicle, les chrtiens, linstigation du patriarche
Thophile, ont brl le Srapeum, grand temple paen et en mme temps centre culturel
dimportance, abritant une partie de la fameuse bibliothque dAlexandrie. LEglise prend de
plus en plus de poids, tant religieusement que politiquement. La socit alexandrine oscille
entre la tradition culturelle de lhellnisme qui a fait sa grandeur et qui est encore trs prsente
et la foi nouvelle, conqurante et encore parfois fanatique. Hypatie est une figure typique de
cet entre-deux culturel et religieux, elle est comme une charnire entre ces deux mondes
que certains voudraient voir sopposer radicalement mais qui coexistent malgr tout. Les
lves dHypatie suivent ses cours de philosophie no-platonicienne sans pour autant tre des
ractionnaires farouchement opposs au christianisme; pour preuve la prsence, parmi les plus
fervents admirateurs de la philosophe, de nombreux chrtiens, dont certains, comme Synsios
de Ptolmas ou Olympias de Syrie, seront mme amens prendre les rnes de communauts
chrtiennes importantes en tant quvques. Plutt que dune opposition fondamentale entre
tradition classique et christianisme, on a limpression dune fusion relativement naturelle entre
la culture ancestrale et la nouvelle foi. On voit ainsi voluer, autour dHypatie, une jeunesse
dore, issue des classes cultives et aises, abreuve de culture et de philosophie grecques
mais baptise et destine endosser des charges importantes, quelles soient ecclsiastiques
ou impriales.
Si lassassinat dHypatie ne peut tre mis directement en relation avec son enseignement,
comment lexpliquer ? La situation, il faut lavouer, est tendue Alexandrie, ds 412 soit
trois ans avant les vnements qui nous retiennent. En cette anne, un nouveau patriarche
vient remplacer le dfunt Thophile; cest son neveu Cyrille, connu pour son intransigeance
et son fanatisme. Les relations ne tardent pas senvenimer au fil des mois entre le nouveau
reprsentant de lEglise et Oreste, le prfet augustal reprsentant du pouvoir imprial
Alexandrie. Plusieurs incidents maillent la situation et la rendent explosive; Cyrille et Oreste
saffrontent indirectement, notamment par le biais de la communaut juive dAlexandrie ;
allis dOreste, les juifs sont perscuts et forcs lexil par Cyrille; suite la condamnation
par Oreste dun grammairien li Cyrille, le prfet augustal est agress par des moines
accourus du dsert; lorsque le meneur de ce gang est mis mort par Oreste, la situation
arrive son paroxysme de tension entre les deux antagonistes. Lempereur Thodose II
reoit de la part des deux partis une demande de mdiation. Cest ce moment et dans ce
climat quHypatie est sauvagement assassine. Ce qui causa sa perte fut sans aucun doute les
excellentes relations quelle entretenait avec Oreste. Grce son charisme et sa rputation
de grande vertu, elle ctoyait en effet les personnes les plus influentes de la ville; et le parti
de Cyrille devait redouter que son aura finisse par faire pencher lempereur du ct de son
alli Oreste.
Cest ainsi dans cette guerre dinfluence, souponne dinfluencer Oreste et dempcher la
rconciliation des reprsentants de lEglise et du pouvoir imprial, quHypatie est prise pour
cible par des soi-disant moines fanatiss. Cyrille y est-il pour quelque chose? Le coup de
main est-il dirig par des membres de sa garde rapproche, les ambulanciers (parabalanai)
chargs en principe de porter secours aux dmunis dAlexandrie? La disparition dHypatie,
figure fort coute pour sa sagesse dans les hautes sphres de la socit, nest certes pas sans
arranger le patriarche; il semble toutefois difficile de prouver aujourdhui lintervention mme

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indirecte de Cyrille dans cette affaire. La tension extrme de la situation et le fanatisme de

certaines factions ont aussi pu, eux seuls, engendrer ce fait divers dramatique.

LHypatie rcupre
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Les recherches minutieuses effectues sur le cadre historique dAlexandrie en cette priode
trouble et lanalyse dtaille des quelques rares textes concernant Hypatie ont permis de
dresser un tableau nuanc des circonstances et des mobiles de son assassinat en 415. Mais
cette vision pondre nest le fait que de spcialistes. Ce nest pas cette Hypatie, trop
relle, trop humaine, avec ses contradictions et ses implications dans les controverses de son
temps, ce nest pas lHypatie historique qui va tre lobjet de tant de rcuprations, de tant
dappropriations successives. Ce nest pas ltre de chair qui va tre repris comme porte-parole
de causes diverses; mais bien un tre idal, chaque fois rinvent en fonction des besoins
de la cause et forg partir des quelques donnes spectaculaires que nous connaissons de sa
biographie: ce que les sicles ultrieurs retiendront et rutiliseront dHypatie, cest la femmephilosophe, la femme-mathmaticienne, la femme paenne, dernire hritire de la culture
grco-romaine, qui enseigne la philosophie dans le contexte dun christianisme conqurant et
fanatique, cest le corps fminin horriblement mutil par une horde de moines en dlire, cest
la vierge assassine3.
Reprendre de faon exhaustive toutes les Hypaties modernes et goter toutes les sauces
auxquelles cette figure antique a t accommode dpasserait de loin le cadre et les prtentions
de cette contribution. Quil nous suffise ici dvoquer les reprises les plus marquantes4.
Peut-tre Hypatie fait-elle une premire fausse rapparition aux alentours de 1510 dans
limposante fresque de Raphal Lcole dAthnes, ornant la salle des signatures commande
par Jules II ; cette uvre gigantesque (7,7 x 4,4 m environ), reprsentant les plus grands
philosophes antiques, tait conue comme le pendant de La dispute du Saint-Sacrement; parmi
les nombreuses figures prestigieuses et toutes masculines, un personnage trs effmin se
dtache des autres par le regard quil lve, seul parmi les autres, sur le spectateur et par la
blancheur de ses vtements; selon la tradition, il sagit de Francesco Maria della Rovere, neveu
de Jules II, connu pour son apparence androgyne. Une anecdote relativement vraisemblable
circule nanmoins sur la vritable identit du personnage. Raphal aurait peint Hypatie, en
vritable femme-philosophe, mais cette incongruit naurait pas t du got dun Cardinal qui
aurait dit au matre: Enlve-l. La foi ne permet rien de savoir sur elle. A part cela luvre
est acceptable5. Si Raphal a bien conu une Hypatie, dguise postrieurement en un jeune
effmin de la cour du Pape, ce serait l la premire rapparition moderne de cette figure
antique ; rapparition due la reconnaissance de son enseignement philosophique et sans
rapport avec les polmiques que sa mort a souleves ou soulvera encore. Mais dans limmense
majorit des rcuprations successives dHypatie, cest sa mise mort et les responsabilits
que lon croit deviner derrire cet acte qui justifieront la reprise de ce personnage antique, qui
en feront une figure emblmatique.
En 1720, John Toland, protestant trs engag lance la mode de ces rcuprations
idologiques en donnant comme titre son essai dirig contre lEglise catholique Hypatia or
the History of a Most Beautiful, Most Virtuous, Most Learned and in Every Way Accomplishd
Lady: Who Was Torn to Pieces by the Clergy of Alexandria, to Gratify the Pride Emulation,
and Cruelty of their Archbishop, Commonly but Undeservely Stild St. Cyril tout un
programme! Hypatie, dont Toland ne se lasse pas de vanter toutes les vertus de lesthtique
de son corps ses capacits intellectuelles en passant par son me vertueuse , est utilise
pour dstabiliser lEglise catholique en montrant la responsabilit de Cyrille dans ce sordide
assassinat et en mettant de ce fait en doute la canonisation du patriarche. La rponse ne
se fait pas attendre : un an plus tard, en 1721, Thomas Lewis vient la dfense de saint
Cyrille et du catholicisme mis en cause par Toland en proposant un essai The History of
Hypatia, a Most Impudent Schoolmistress of Alexandria :: Murdeid and torn to Pieces by
the Populace. In Defense of Saint Cyril and the Alexandian Clergy from the Apsersion of
Mr Toland. Brutalement dchue des nombreuses vertus que lui reconnaissait Toland, Hypatie
nest plus quune impudente matresse dcole. Peu importe lHypatie historique dans ce dbat
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interchrtien; Hypatie est prise en otage dans la dispute entre protestants et catholiques, utilise
comme faire valoir, en positif ou en ngatif, du rle du patriarche Cyrille et, partant, de lEglise
catholique. De cet affrontement interconfessionnel, Hypatie gardera le profil dune victime du
fanatisme religieux.
Cette nouvelle Hypatie semble taille sur mesure pour porter le drapeau de lanticlricalisme
qui se manifeste de faon plus ou moins ouverte dans le dbat des Lumires. Ainsi, Voltaire
ne manque pas dutiliser plusieurs reprises cette Hypatie, victime paenne du fanatisme
religieux:
Y a-t-il rien de plus horrible et de plus lche que laction des prtres de lvque Cyrille, que les
chrtiens appellent saint Cyrille? Il y avait dans Alexandrie une fille clbre par sa beaut et par
son esprit; son nom tait Hypatie; leve par le philosophe Thon son pre, elle occupa la chaire
quavait eue son pre, et fut applaudie pour sa science autant quhonore pour ses murs; mais
elle tait paenne. Les dogues tonsurs de Cyrille suivis dune troupe de fanatiques, lallrent saisir
dans la chaire o elle dictait ses leons, la tranrent par les cheveux, la lapidrent, et la brlrent,
sans que Cyrille le saint leur ft la plus lgre rprimande, et sans que le dvot Thodose souill
du sang des peuples de Thessalonique, condamnt cet excs dhumanit6.

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En la personne dHypatie, cest la libert de pense qui est assassine par lobscurantisme. Les
termes sont crus et sans appels: les dogues tonsurs anantissent la beaut du corps, la
finesse de lesprit et la puret des murs; le choix dHypatie permet Voltaire dancrer sa
critique acerbe dans lmotionnel, dopposer la violence aveugle et la dlicatesse dun corps
fminin. Cette composante sensuelle de la mort dHypatie va connatre un grand succs.
Prs dun sicle plus tard, Charles Marie Leconte de Lisle fait dHypatie une figure
emblmatique du pass antique quil regrette tant, de lhellnisme idalis dans lequel, avec les
Parnassiens, il cherche dsesprment refuge. Dans son Hypatie, lun de ses Pomes antiques,
la mise en scne de la figure antique, pour voquer le paradis perdu de lAntiquit idalise,
mrite que lon sy attarde quelque peu7:
1 Au dclin des grandeurs qui dominent la terre,
Quand les cultes divins, sous les sicles ploys,
Reprenant de loubli le sentier solitaire,
Regardent scrouler leurs autels foudroys;
5 Quand du chne dHellas la feuille vagabonde
Des parvis dserts efface le chemin,
Et quau-del des mers, o lombre paisse abonde,
Vers un jeune soleil flotte lesprit humain;
9 Toujours des Dieux vaincus embrassant la fortune,
Un grand cur les dfend du sort injurieux:
Laube des jours nouveaux le blesse et limportune,
Il suit lhorizon lastre de ses aeux.
13 Pour un destin meilleur quun autre sicle naisse
Et dun monde puis sloigne sans remords:
Fidle au songe heureux o fleurit sa jeunesse,
Il entend tressaillir la poussire des morts.
17 Les sages, les hros se lvent pleins de vie!
Les potes en chur murmurent leurs beaux noms;
Et lOlympe idal, quun chant sacr convie,
Sur livoire sassied dans les blancs Parthnons8.
21 O vierge, qui, dun pan de ta robe pieuse,
Couvris la tombe auguste o sendormaient tes Dieux,
De leur culte clips prtresse harmonieuse,
Chaste et dernier rayon dtach de leurs cieux!
25 Je taime et te salue, vierge magnanime!
Quand lorage branla le monde paternel,
Tu suivis dans lexil cet dipe sublime,
Et tu lenveloppas dun amour ternel.
29 Debout, dans ta pleur, sous les sacrs portiques
Que des peuples ingrats abandonnait lessaim,
Pythonisse enchane aux trpieds prophtiques,
Les Immortels trahis palpitaient dans ton sein.
33 Tu les voyais passer dans la nue enflamme!

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De science et damour ils tabreuvaient encor;

Et la terre coutait, de ton rve charme,
Chanter labeille attique entre tes lvres dor.
37 Comme un jeune lotos croissant sous lil des sages,
Fleur de leur loquence et de leur quit,
Tu faisais, sur la nuit moins sombre des vieux ges,9
Resplendir ton gnie travers ta beaut!
41 Le grave enseignement des vertus ternelles
Spanchait de ta lvre au fond des curs charms;
Et les Galilens qui te rvaient des ailes
Oubliaient leur Dieu mort pour tes Dieux bien aims.
45 Mais le sicle emportait ces mes insoumises
Quun lien trop fragile enchanait tes pas;
Et tu les voyais fuir vers les terres promises;
Mais toi, qui savais tout, tu ne les suivis pas!
49 Que timportait, vierge, un semblable dlire?
Ne possdais-tu pas cet idal cherch?
Va! Dans ces curs troubls tes regards savaient lire,
Et les Dieux bienveillants ne tavaient rien cach.
53 O sage enfant, si pure entre tes surs mortelles!
O noble front, sans tache entre les fronts sacrs!10
Quelle me avait chant sur des lvres plus belles,
Et brl plus limpide en des yeux inspirs?
57 Sans effleurer jamais ta robe immacule,
Les souillures du sicle ont respect tes mains:
Tu marchais, lil tourn vers la Vie toile,11
Ignorante des maux et des crimes humains.
61 Le vil galilen ta frappe et maudite,12
Mais tu tombas plus grande! Et maintenant, hlas!
Le souffle de Platon et le corps dAphrodite,
Sont partis jamais pour les beaux cieux dHellas!
65 Dors, blanche victime, en notre me profonde,
Dans ton linceul de vierge et ceinte de lotos;
Dors! Limpure laideur est reine du monde,
Et nous avons perdu le chemin de Paros.
69 Les Dieux sont en poussire et la terre est muette
Rien ne parlera plus dans ton ciel dsert.
Dors! Mais, vivante en lui, chante au cur du pote
Lhymne mlodieux de la sainte Beaut!
73 Elle seule survit, immuable, ternelle.
La mort peut disperser les univers tremblants,
Mais la Beaut flamboie, et tout renat en elle,
Et les mondes encor roulent sous ses pieds blancs!
14

15

Ce monde antique dont rve le pote est essentiellement fminin, esthtique, lumineux,
vertueux. Hypatie lincarne dans toute sa splendeur. Elle est, du dbut la fin du pome, la
Vierge de lhellnisme (v. 22, 25, 49, 66); elle est chaste (v. 24), blanche, pure et immacule
(v. 53-54, 57, 60, 65) et peut tre compare au marbre de Paros (v. 68), avec la luminosit
que cela sous-entend (v. 24, 40); elle est la Beaut, la sainte Beaut de lhellnisme perdu
(v. 72, 75), voque de faon sensuelle par son sein qui palpite (v. 32) et ses lvres (v. 36,
42, 55). LHypatie de Leconte de Lisle se rsume en cette formule: le souffle de Platon et
le corps dAphrodite (v. 63). Le pote sest manifestement plus laiss inspirer par le corps
dAphrodite que par le souffle de Platon. Cette idalisation physique dHypatie cherche faire
transparatre sa vertu, et travers elle, la lumire de lhellnisme, dfinitivement perdue dans
sa mort; on remarquera que seule lultime version, de 1874, rend Cyrille, le vil Galilen,
responsable de son assassinat. Les versions antrieures nimputent la fin dHypatie, et de
lhellnisme, qu un tournant inluctable de lHistoire, la fin dune re de Beaut pour un
monde dimpure laideur (v. 67).
La Vierge Hypatie, Beaut personnifie, entre, avec Leconte de Lisle, dans la tradition. Elle
sera par exemple la Vierge assassine de Maurice Barrs en 1888. Le tableau de Charles
William Mitchell (1885) est lexpression picturale de cette nouvelle image de la figure antique.

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Son Hypatia (fig. 1) est une Aphrodite; et lon ne peut manquer dy voir une citation, en miroir,
de la Vnus de Botticelli; une Vnus avec leffroi en plus, effroi devant la horde sauvage qui
sapprte lassaillir et que le peintre a choisi de ne pas montrer; seuls les yeux dHypatie, le
candlabre renvers droite en bas et le courant dair perceptible dans la flamme des cierges
trahissent la violence escamote. Prtexte ltude du nu, dans lAngleterre victorienne,
lHypatie de Mitchell est une ode la Beaut assassine; elle est une Vnus destine tre
corche vive, un corps sublime vou lanantissement violent. Quand on sait que lHypatie
historique devait avoir prs de 60 ans au moment de sa mort
Fig. 1 Charles William MITCHELL, Hypatia, 1885, Laing Art Gallery, Tyne & Wear Museums.
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17

18

<Image en attente de droits>

Le geste que fait Hypatie en direction de la mosaque qui surplombe lautel est une rfrence
au roman de Charles Kinglsey, paru en 1853; ce vicaire anglican cherche dnoncer, dans
son uvre, un nouveau courant chrtien, philosophique et spirituel, rpandu dans les couches
aises et cultives de la socit victorienne, qui, ses yeux, dnature le vrai christianisme,
dmocratique et proche du peuple. Il craint la substitution dun christianisme intellectuel
un christianisme moral. Hypatie, qui pour une fois na pas le beau rle, reprsente ces
nouveaux ennemis; elle est cette socit de culture, dart, dintelligence qui, dans son
litisme, mprise le peuple. La mort dHypatie, inluctable selon Kingsley, reprsente la chute
des philosophes de la religion et des vises litistes des intellectuels. Au moment de sa mort,
lHypatie de Kingsley se tourne vers le Christ Cosmocrator de labside et lve les bras vers
lui, dans un geste de conversion ultime qui la rachte.
On voit combien les diverses reprises dHypatie sont lies les unes aux autres, comment
dun Leconte de Lisle un Mitchell ou un Barrs, se forge limage de la vierge assassine,
combien cette figure est mallable, capable dendosser toutes les causes tout en gardant de ses
mtamorphoses successives les traits susceptibles daccrotre la part dmotionnel, le pathos.
Avec le XXe sicle et lavance des connaissances historiques sur cette priode trouble
dAlexandrie, le contexte des rutilisations dHypatie change sensiblement; la lecture plus
fine des textes antiques et la mise en contexte des faits relats nuancent fortement le tableau
dress jusqualors. Lclaircissement des circonstances politiques et partisanes qui ont men
lassassinat dHypatie apaise les esprits: malgr lhorreur du crime, Hypatie ne peut plus ntre
que la blanche victime dun fanatisme chrtien aveugle. Ces nouvelles connaissances freinent
son utilisation dans le dbat religieux qui, signe des temps, nest de toute faon plus vraiment
dactualit. Mais Hypatie ne cesse pas pour autant dtre utilise comme porte-parole de causes
les plus diverses. Citons, sans souci dexhaustivit, son entre dans le combat politique, chez
Andre Ferretti en 1987, o Hypatie devient lultime rsistance linstauration dun premier
pouvoir absolu fond sur une vision hgmonique du monde13. Ou son rle de figure de
proue en titre de revues ou ouvrages qui prnent la science au fminin, que ce soit des femmes
philosophes ou les femmes mathmaticiennes ou simplement des fministes : Hypatia : A
Journal of Feminist Philosophy (ds 1983) ; Hypatia : Feminist Studies (ds 1984) ; M.
Alic, Hypatias Tchter. Der verleugnete Anteil der Frauen an der Naturwissenschaft (1986);
Hypatias Daughters. Fifteen Hundred Years of Women Philosophers (1996). Hypatie est donc
finalement tombe sous la coupe du mouvement fministe. Rien dtonnant cela en tant
que premire femme universitaire de la tradition occidentale14. Si elle sert la plupart du
temps demblme des recherches srieuses sur la place des femmes dans la science, elle
couvre aussi des drives idologiques beaucoup moins scientifiques. Cest ainsi que sous la
plume dUrsule Molinaro, Hypatie devient la premire femme sexuellement libre, grce sa
culture; premire et dernire avant bien longtemps, puisque, selon lauteur, le christianisme
va forcer les femmes une soumission sexuelle sans plaisir:
Le meurtre sordide de la clbre philosophe Hypatie par une foule de chrtiens Alexandrie en
415 apr. J.-C. marque la fin dune poque o les femmes taient encore apprcies pour leur
cerveau sous leur chevelure15.

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Est-ce de ces rflexions que sont issues les Hypatia, nom de scne que se sont donn
plusieurs prostitues?

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Hypatie marquera galement lart fministe. Lartiste tasunienne Judy Chicago fera figurer
Hypatie dans son Dinner Party de 1979. Cette installation monumentale, aujourdhui en
rsidence au muse de Brooklyn, reprsente une table triangulaire de 16 mtres de ct, dresse
pour accueillir 39 convives. Chaque place est garnie dun chemin de table individualis,
portant le nom de lhte; chaque place, une assiette, elle aussi individualise, figurant un sexe
fminin dont lesthtique choisie doit voquer la personnalit du convive; 39 convives, 39
femmes naturellement qui ont, chacune sa manire, marqu la civilisation occidentale. On y
trouve des figures historiques comme Hatschepsout, Christine de Pisan, Elonore dAquitaine,
Elisabeth 1re, des icnes du fminisme naissant aussi bien que des homosexuelles militantes,
mais aussi des entits plus vagues comme la desse primordiale, ou dautres divinits antiques
comme Ishtar. Hypatie est donc bien entoure!16
Que ce soit par un esthtisme idalis lextrme, comme chez Leconte de Lisle, ou par la
trivialit la plus provocante des vulves de Judy Chicago, Hypatie parvient entrer dans tous les
discours se faire la porte-parole de toutes les causes. Les propos de John Thorp rsumeront
avantageusement la large palette des rcuprations auxquelles Hypatie a donn lieu17:
Dj dans lantiquit tardive elle tait hrone paenne pour avoir t massacre par les chrtiens,
ou encore une hrone des ariens pour avoir t massacre par les orthodoxes, ou encore une
hrone des chrtiens de Constantinople pour avoir t massacre par les chrtiens intemprants
dAlexandrie. Plus rcemment elle sest vu traiter dhrone anticlricale, victime de la hirarchie;
hrone protestante, victime de lglise catholique; hrone du romantisme hellnisant, victime de
labandon par lOccident de sa culture hellnique; hrone du positivisme, victime de la conqute
de la science par la religion; et, tout dernirement, hrone du fminisme, victime de la misogynie
chrtienne.

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On pourrait ajouter encore, hrone aristocrate prise au pige de la philosophie; hrone de

la libert et de la rbellion contre tout pouvoir absolu mais la liste nest de toute faon ni
exhaustive, ni dfinitivement close!

Hypatie et la place de lAntiquit dans limaginaire moderne

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Face ces multiples facettes de lHypatie rcupre, que nous navons pourtant fait
queffleurer, nous ne pouvons esquiver deux questions fondamentales, qui sont dailleurs
largement interdpendantes:
Pourquoi les figures de lAntiquit jouent-elles un rle si marqu dans le dveloppement de
la pense moderne et dans son expression?
Quel rle doivent jouer les spcialistes de lAntiquit historiens, philologues,
archologues face cet usage constant de lAntiquit dans notre socit?
Il ne saurait tre question ici de faire le tour de ces deux interrogations majeures. Tout au plus
me bornerai-je voquer quelques pistes de rflexion qui doivent, je crois, nous accompagner
au quotidien. Il est bien vident quHypatie, dans ses diverses rcuprations, est utilise comme
mtaphore, comme figure emblmatique dont le sens et les contours changent selon le contexte
et le but vis. Hypatie, comme toute figure emblmatique, est une faon de parler, presque
une figure de style. Elle joint lavantage de la mtaphore celui de la distance qui nous spare
des faits et qui donne une plus grande libert dans la rinterprtation, dans la rcupration.
Ce sont aussi les vides de nos connaissances sur la figure historique qui ont permis tant
dinterprtations diffrentes, qui ont suscit lenvie de redonner vie cette figure tronque,
de lui redonner la vie que lon dsire imaginer. Mais le succs dHypatie, plus que de toute
autre figure antique, vient du piquant des quelques rares renseignements que nous possdons
sur elle. Des circonstances extraordinaires de sa vie et celles, sordides, de sa mort, jusquaux
vides qui nattendaient que le romancier pour tre combls, tout concourait faire de la
figure dHypatie lobjet dune rinterprtation perptuelle, dune smantisation chaque fois
renouvele.
Puisque Hypatie semble y tre prdestine, allons-y nous aussi et faisons dHypatie une figure
emblmatique de notre rapport lAntiquit. Pourquoi passons-nous si facilement par le filtre
de lAntiquit pour nous exprimer aujourdhui comme hier ? Pourquoi empruntons-nous
lAntiquit ses hros, ses figures phares pour construire et exprimer notre prsent?

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Se rfrer lAntiquit est une faon de parler, commode puisquelle permet dvoquer sans
avoir dclarer, dfinir; puisquelle permet de suggrer, de parler par images interposes
et dlaborer, par ce biais, un message qui va plus loin que les mots; un message qui, plus
que par lintellect, passe par lmotion. Les diverses rcuprations de la figure dHypatie ont
dmontr, je crois, leur faon percutante de faire passer un message.
Sexprimer par le filtre antique est aussi une faon de se dire ; une faon dtourne de se
regarder soi-mme ou sa propre socit. Cest un artifice, jouissant dun vernis culturel, par
lequel lhomme moderne cherche se connatre, se dire lui-mme. Cest une objectivation
prestigieuse de sa propre identit. En regardant lAntiquit, en cherchant la comprendre,
on comprend qui lon est. En forgeant sa propre Hypatie, Leconte de Lisle ne sest-il pas
dcouvert lui-mme? Na-t-il pas trouv le chemin pour se dire? Pour mieux comprendre
le monde dans lequel il vivait, mme si ctait pour mieux le har? Le dtour expressif par
lAntiquit est un lment important de la formation de la conscience, conscience personnelle
aussi bien que conscience de socit. Il mne la construction de limaginaire et son
expression.
Quel est donc notre rle de spcialiste de lAntiquit ? Devons-nous tre des briseurs de
rve ? Devons-nous nous lever contre ces manipulations des figures antiques, contre ces
dtournements de sens qui malmnent ouvertement ce qua pu tre la ralit antique? A chacun
sa rponse. Pour ma part, je ne considre pas que nous sommes l pour briser des rves, mais
bien pour les orienter. Pour montrer les nuances l o une rcupration trop htive ne prsente
quun tableau en noir et blanc. Montrer les contradictions dun personnage comme Hypatie qui
ne fut ni une martyre innocente et blanche comme une oie, ni la dernire reprsentante de la
culture antique et paenne. Nous sommes l pour assurer le passage de la notice de dictionnaire
la personne dans son contexte. Cest en rinsrant ces figures emblmatiques antiques dans la
complexit de leur contexte historique, de leur personnalit, en peignant, par touches subtiles
leur vritable environnement que nous serons le plus utiles. Nous ferons apparatre, derrire
la figure, derrire la mtaphore trop vite stylise, ltre humain, dans sa richesse, ses limites,
ses contradictions.
Si nous nous regardons nous-mmes dans le miroir non plus de figures emblmatiques tailles
la hache pour les besoins de la cause du jour, mais dans le miroir dtres humains tout en
nuances, cest ainsi que nous nous connatrons le mieux et que lAntiquit sera une vritable
faon de dire le prsent.
TOLAND, John,

Hypatia or the History of a Most Beautiful, Most Virtuous, Most Learned and in Every
Way Accomplishd Lady: Who Was Torn to Pieces by the Clergy of Alexandria, to Gratify the Pride
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Annexe
uvres inspires de la figure dHypatie ou la mentionnant (ordre chronologique)

Notes
1 Les rfrences plus prcises se trouvent dans les ouvrages cits en bibliographie, notamment dans les
bonnes synthses de M. A. B. Deakin et M. Dzielska.
2 Citons, en guise dexemple, Thanon, Asclpignie, Macrine.
3 Titre de lHypatie de Maurice Barrs.
4 Pour ceux qui souhaiteraient un panorama plus complet des rcuprations dHypatie, lannexe en
contient un ventail reprsentatif.
5 Anecdote rapporte par J. Thorp, A la recherche dHypatie.
6 Voltaire, Lexamen important de milord Bolingbroke, p. 36, l. 50-61.

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7 La version donne est la dernire, celle de 1874; les variations des versions antrieures (1847, 1852
et 1858) sont donnes en note.
8 Vers 13-20: Pour de plus hauts destins quun autre sicle naisse | Et dun monde dchu sloigne sans
remords; | Fidle au songe heureux qui bera sa jeunesse, | Lui, restera courb sous la cendre des morts.
| Noutrageons point ceux-ci quun tel amour parfume, | Derniers consolateurs des suprmes moments!
| Sur quelque autel bris que leur pur encens fume, | Il est beau de sourire ces nobles amants (1847).
9 Vers 33-39: Des bords de lIlyssus, labeille athnienne | A son divin murmure assouplissait ta voix;
| Jusque sur ton berceau la brise hellnienne | Vint rpandre larme et la fracheur des bois | Comme
un jeune lotus croissant sous lil des sages, | Tu grandis, transparente en ta virginit, | Tant les dieux
avaient fait, chaste fleur des vieux ges (1847).
10 Vers 53-54: Ntais-tu pas sans tache entre tes surs mortelles? | Ntais-tu pas sublime entre les
fronts sacrs? (1847).
11 Vers 58-59: Les souillures de Rome ont fui tes blanches mains; | Tu vcus, lil tourn vers la vote
toile (1847).
12 Vers 61: Lhomme en son vol fougueux ta frappe (1847); Lhomme en son cours fougueux ta
frappe (1852, 1858).
13 A. Ferretti, Renaissance en paganie, p. 46.
14 J. Thorp, A la recherche dHypatie.
15 Prface de la revue Hypatia: Feminist Studies, 1989.
16 La liste des invites est la suivante (dans la titulature originale anglaise): Primordial Goddess, Fertile
Goddess, Ishtar, Kali, Snake Goddess, Sophia, Amazon, Hatshepsut, Judith, Sappho, Aspasia, Boudica,
Hypatia Marcella, saint Bridget, Theodora of Byzantium, Hrosvitha, Trotula of Salerno, Eleanor of
Aquitaine, Hildegard of Bingen, Petronilla de Meath, Christine de Pisan, Isabella dEste, Elisabeth
Ith, Artemisia Gentileschi, Anna van Schurman Anne Hutchinson, Sacajawea, Caroline Herschel,
Mary Wollstonecraft, Sojourner Truth, Susan B. Anthony, Elizabeth Blackwell, Emily Dickinson, Ethel
Smyth, Margaret Sanger, Natalie Barney, Virginia Woolf, Georgia oKeeffe. Treize personnalits par
catgories, la premire de la prhistoire lEmpire romain, le deuxime des dbut du chrisitanisme
jusqu la Rforme, la troisime de la rvolution amricaine la rvolution fministe. Neuf cent nonanteneuf autres noms de femmes sont inscrits sur le sol que circonscrit la table. Pour un descriptif de luvre,
cf. le livre de lartiste elle-mme, Judy Chicago, The Dinner Party, 1996.
17 Cf. Annexe.

Pour citer cet article

Rfrence lectronique
Anne-Franoise Jaccottet, Hypatie dAlexandrie entre ralit historique et rcuprations
idologiques: rflexions sur la place de lAntiquit dans limaginaire moderne, tudes de
lettres [En ligne], 1-2|2010, mis en ligne le 15 mai 2013, consult le 04 avril 2016. URL: http://
edl.revues.org/390; DOI: 10.4000/edl.390

Rfrence papier
Anne-Franoise Jaccottet, Hypatie dAlexandrie entre ralit historique et rcuprations
idologiques: rflexions sur la place de lAntiquit dans limaginaire moderne, tudes de
lettres, 1-2|2010, 139-158.

Droits dauteur
tudes de lettres
Rsum

Hypatie dAlexandrie est une figure idale pour illustrer les rapports que notre culture moderne
et contemporaine entretient avec lAntiquit, pour alimenter nos rflexions sur la construction
de notre imaginaire. Pourquoi Hypatie ? Par sa personnalit, son parcours particulier et sa
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fin tragique, cette femme mathmaticienne et philosophe est devenue ds la Renaissance une
figure emblmatique, utilise jusqu nos jours comme porte-parole de causes aussi diverses
que lanticlricalisme, le romantisme hellnisant, le positivisme ou encore le fminisme.

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