Los hidrocarburos saturados son los menos reactivos de todas las
clases de compuestos orgnicos y son pocas las reacciones que presentan.
La poca diferencia
entre las electronegatividades del
carbono hidrgeno hace que la ruptura heteroltica del enlace
carbono hidrgeno sea muy poco probable, con lo que todas sus reacciones implican la formacin de radicales libres. En condiciones favorables de reaccin, los alcanos pueden reaccionar con el oxgeno del aire (combustin), cido ntrico, cloro y bromo. Las reacciones con el cido ntrico y los halgenos se realizan mediante un proceso de sustitucin. Es por ello que con agua no reaccionan. De forma anloga se explica la falta de reactividad para los aromticos. Sin embargo, en los alquenos es la falta de un medio cido es lo que hace que no reaccione con el agua porque este es un cido muy dbil, con una concentracin de protones insuficiente para iniciar la reaccin de adicin electrfila. Es necesario aadir al medio un cido (H2SO4) para que la reaccin tenga lugar. Esta reaccin tambin es conocida como hidratacin de alquenos y genera alcoholes. De la misma forma que antes se explica la irreactividad con los alcanos y aromticos, estos hidrocarburos difcilmente reaccionan y tampoco lo harn con los alcoholes. Sin embargo, los alquenos con la adicin de etanol s reaccionan y forman teres.