Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Preeria
Vol. 2
Voi sta la pnd pe acoperiul casei lui Philemon; nuntru e Jupiter.
(Shakespeare)
CAPITOLUL XVIII.
Trapper-ul n-avusese de gnd s-i fac nici un ru; i ls din nou
carabina n jos i ncepu s rd, fericit c experiena i reuise aa de bine;
apoi i se adres naturalistului, care se uita uimit la slbatic, i rosti:
Duhurile astea pot sta neclintite ceasuri ntregi, ca nite aligatori care
dorm, gndindu-se la fel de fel de drcovenii i iretlicuri; dar cnd i dau
seama c-i amenin o primejdie adevrat, atunci ncep s se gndeasc i la
ei, ca orice ali muritori. Asta e o iscoad i s-a vopsit ca pentru rzboi. Iar prin
preajm trebuie s se gseasc i ali rzboinici din tribul lui. S ncercm,
poate c-aflm ceva de la el; fiindc o ciocnire nefericit cu slbaticii tia ar fi
mult mai primejdioas dect vizita ntregii familii a colonistului.
Da, e o specie periculoas, spuse doctorul, artndu-i uimirea printrun oftat att de adnc, nct prea c i-a golit plmnii de aer; o specie
violent, pe care mi-ar veni foarte greu s-o definesc sau s-o clasez cu ajutorul
obinuitelor limite ale definiiilor. Vorbete-i, deci; dar vorbele tale s fie pline de
prietenie.
Btrnul arunc o privire cercettoare n jur, pentru a se asigura de un
lucru de cea mai mare importan i anume dac strinul e singur sau nsoit,
apoi fcu semnele obinuite ale pcii, artndu-i adic palmele minilor sale
goale i naint plin de curaj. n timpul acesta indianul nu trda nici cel mai
mic semn de nelinite. l urmri pe trapper cum se apropie, iar atitudinea lui
rmase plin de demnitate i ndrzneal. Pesemne c rzboinicul tia c,
avnd n vedere diferena dintre armele lor, apropierea strinilor l va pune ntro situaie mult mai favorabil.
Mai ncet, biete, mai ncet! Lupii pawnee sunt vestii pentru caii lor i
adesea se ntmpl s vezi un rzboinic din prerie mult mai bine echipat dect
un om de-al guvernmntului din orae. Dar sta e un animal pe care-l poate
clri numai un ef puternic. aua, precum bine ai gndit, trebuie s-i fi folosit
cndva vreunei mari cpetenii spaniole, care i-a pierdut-o odat cu viaa n
cine tie ce btlie. Pot s v asigur, pot s v asigur c tnrul e fiul unui ef
renumit, poate chiar al puternicului Inim-Tare.
n timpul acestei ntreruperi neateptate, tnrul pawnee nu ddu nici
semne de nerbdare i nici de neplcere; dar cnd gsi de cuviin c s-a
discutat ndeajuns despre calul su, lu cpstrul din mna lui Paul cu cel mai
mare calm i cu aerul unui om obinuit s i se respecte toate dorinele; apoi
sri n spatele animalului cu uurina unui profesor de clrie. Nimic nu putea
fi mai frumos i mai sigur dect inuta acestui slbatic. aua, greoaie i
acoperit aproape toat de podoabe, era menit mai degrab s ncnte ochii
dect s-i fie de folos clreului. Adevrul era c mai mult l mpiedica s se
mite, iar picioarele lui nu voiau s primeasc ajutorul unor nscociri pe care le
foloseau doar femeile, aa cum erau scrile. Calul, care ncepu s se ridice
numaidect n dou picioare, era, ca i clreul, slbatic i nestpnit n
micri; i cu toate c nu putea fi vorba de nici un artificiu, felul n care se
mica vdea o graie neobinuit. Animalul trebuie s se fi tras din vreun
pursnge arab, ncruciat, ntr-un lung ir de urmai, cu vreun armsar
mexican, cu vreunul spaniol i cu vreun cal de lupt maur. Clreul, care i-l
dobndise, pesemne, din provinciile Americii Centrale, i nsuise curajul i
graia de a-l stpni, caliti proprii celui mai nenfricat i priceput clre din
lume.
Tnrul pawnee nu-i trda prin nici un semn dorina de plecare. Se
simea ns mult mai n largul su dect nainte i, dup cum se vedea, i mai
liber, cci se putea retrage oricnd. ncepu s clreasc ncoace i ncolo,
uitndu-se mai nestingherit la albii din grup. Dar ori de cte ori ajungea la un
anumit punct, i tocmai n clipa n care neleptul trapper se atepta s-l vad
lundu-i zborul, el i ntorcea calul i revenea pe acelai drum, uneori cu
iueala unei cprioare hituite, alteori mai domol, cu o inut dintre cele mai
demne. Nerbdtor s lmureasc unele lucruri de care ineau hotrrile lui
viitoare, btrnul i lu inima n dini i-l pofti iari la vorb; pentru asta fcu
un gest limpede, prin care-i ddu s neleag c-ar dori s continue discuia i
c are cele mai panice gnduri n ceea ce-l privete. Ochiul ager al strinului
prinse numaidect gestul, dar ls s treac oarecare timp pn s se apropie
din nou de grup, cci acesta era ndeajuns de numeros ca s-i poat ngrdi, n
orice clip, libertatea. Cnd se apropie totui destul pentru a putea vorbi cu
uurin, fcu lucrul acesta cu un amestec curios de trufie i nencredere.
E drum lung pn n satul lupilor, spuse el, i-i ntinse braele, dar
nu ntr-acolo unde trapper-ul tia c triete tribul su.
i drumul face tot felul de cotituri. Ce vrea s-mi spun cuitul-lung?
Da, tot felul de cotituri, mormi n englezete btrnul, dac ai de
gnd s porneti la drum pe poteca asta, dar mult mai puine dect cuprinde o
minte viclean de indian. S spun fratele meu dac efilor pawnee le place s
vad fee strine n locuinele lor?
Tnrul rzboinic i plec trupul plin de graie peste scara eii, dar nu
prea mult, rspunznd cu o grav demnitate:
Cnd a uitat oare poporul meu s druiasc cele de trebuin
strinului?
Dac voi conduce pe fiicele mele la porile lupilor, oare femeile lor le vor
lua de mn? i rzboinicii lor vor fuma cu tinerii mei?
ara feelor-palide a rmas n urm; de ce cltoresc ei att de departe
spre soare-apune? Au pierdut poteca, sau poate c femeile acestea aparin
rzboinicilor albi despre care am auzit c-au pornit n susul fluviului ca s-i
tulbure apele?
Niciuna, nici alta. Cei care-au pornit n susul fluviului Missouri sunt
lupttorii Marelui Tat, pe care acesta i-a trimis cu felurite treburi, dar noi
suntem cltori panici. Oamenii albi i cei roii sunt vecini, i oamenii albi
doresc s le fie prieteni. Oare cei din tribul omaha nu-i viziteaz pe lupi dup ce
i-au ngropat tomahawk-ul pe poteca dintre cele dou naiuni?
Indienii omaha sunt binevenii.
i indienii yankron i tetonii lemn-ars, care triesc la cotitura fluviului
cu apa lnced, nu vin ei oare n colibele lupilor s fumeze mpreun cu
acetia?
Tetonii sunt nite mincinoi, exclam tnrul; nici nu ndrznesc s
nchid ochii n timpul nopii; nu, ei dorm numai pe soare. Privete, adug el,
artnd cu un slbatic triumf spre podoabele jambierelor sale, scalpurile lor
sunt n numr att de mare, nct indienii pawnee fac nego cu ele. Las-i pe
indienii sioux s triasc prin zpezi; cmpiile i bizonii sunt pentru brbai.
Ah, am aflat taina, spuse trapper-ul lui Middleton, care sttea n
preajma btrnului. Indianul sta tnr i frumos e o iscoad trimis pe
urmele tribului sioux; poi vedea asta dup vrful sgeilor i dup felul n care
e vopsit, da, o poi vedea i dup ochii lui, cci fptura unei piei roii e
totdeauna potrivit cu ceea ce are de ndeplinit. Linite, Hector, linite! N-ai
adulmecat niciodat pn acum un pawnee, celule? Jos, celule, jos! Fratele
meu are dreptate, tribul sioux e un trib de hoi. Oameni de toate culorile i de
toate neamurile spun lucrul sta despre ei, i spun adevrul adevrat. Dar
fi tiut ncotro s-o apuce, asemenea unei psri nainte de-a porni n cltoria
cea lung, cnd se mai rotete de cteva ori n jurul cuibului. Iar dup ce alerg
puin de-a curmeziul cmpiei, cltorii notri l pierdur din ochi dup prima
ridictur.
Cinii, care dduser i ei semne de mare nelinite de la un timp ncoace,
l urmar o bun bucat de timp, apoi se oprir, se aezar jos i ncepur s
chellie ncet i jalnic, prevestind cine tie ce nenorocire.
CAPITOLUL XIX.
Cum, dac nu s-o ine pe picioare? (S h a k e s p e a r e)
Numeroasele ntmplri relatate mai sus s-au petrecut ntr-un rstimp
foarte scurt, nct btrnul, care observase chiar i cel mai nensemnat
amnunt, nu mai avu cnd s-i exprime prerile n legtur cu ceea ce-i
fcuse pe strin s se poarte att de ciudat. Dup dispariia tnrului pawnee
cltin din cap i, pe cnd pornea spre marginea desiului pe care-l prsise
tocmai atunci indianul, bombni:
n aer sunt mirosuri i sunete, cu toate c simurile mele nu mai sunt
bune de nimic, aa c nici nu le simt, nici nu le aud.
Nu se vede nimic, strig Middleton, care se inea tot timpul dup el.
Ochii i urechile mele sunt ct se poate de bune, i-i garantez c nu se vede i
nu se aude nimic.
Ochii ti sunt buni, i nici surd nu eti, rspunse trapper-ul, cu o
umbr de dispre; nu, biete, nu. Ei pot fi buni pentru a vedea ce se petrece
ntr-o biseric sau pentru a auzi cum bat clopotele; dar nainte de-a petrece un
an de zile n prerie, poi lua un curcan drept un bivol i mugetul unui bivol
drept tunet. Pe cmpiile astea pustii natura te neal, cci aerul i aterne n
faa ochilor o pnz aidoma unei ape, i cu greu poi deosebi preriile de marea
cea adevrat. Dar acolo, departe, se afl un semn asupra cruia un vntor
nu se neal niciodat.
Trapper-ul art spre un plc de vulturi care pluteau deasupra cmpiei,
la o distan nu prea mare de ei, acolo unde se prea c-i aintise privirile i
rzboinicul pawnee. n primul moment, Middleton nu putu deslui micile
puncte negre care umbreau faa ntunecat a norilor, dar cum psrile se
apropiau cu repeziciune, le putu distinge mai nti formele, apoi auzi i flfitul
aripilor lor grele.
Ascult! Spuse trapper-ul, dup ce izbuti s-l fac i pe Middleton s
deslueasc iragul jucu al psrilor. Acum se pot auzi i bivolii, sau bizonii,
dup cum gsete de cuviin s le spun doctorul, cu toate c vntorii de
prin partea locului le spun bivoli. i eu cred c un vntor e mai n msur si dea cu prerea asupra unui animal sau asupra numelui acestuia, adug el,
uitndu-se cu neles la Middleton, dect unul care a rsfoit paginile unei cri,
i-a ctigat-o potrivit legilor naturii, stpnind n mod cinstit ceea ce i-a scos
Domnul n cale!
Dac pe platourile preriilor fumeg vreo cocoa de bivol, sunt de
aceeai prere cu trapper-ul, l ntrerupse, plin de voie bun, cuttorul de
miere.
Da, biete, cci tu ai gustat i i-ai dat seama de adevratul neles al
lucrurilor. Dar ciurda crmete spre noi i s-ar cuveni s ne pregtim a o primi
dup cum se cuvine. Dac ne-am ascunde, bestiile astea cornute ar da buzna
peste noi i ne-ar clca n picioare ca pe nite viermi; aa c-i vom pune la
adpost pe cei mai slabi, iar ceilali se vor aeza la posturi, ca o adevrat
avangard, aa cum trebuie s fac nite brbai i nite vntori.
i cum timpul care le rmsese era foarte scurt, pornir cu cea mai mare
seriozitate s aduc la ndeplinire ceea ce se cerea fcut. Inez i Ellen fur
aezate la una din marginile desiului, ct mai departe de ciurda care se
apropia. Asinus fu postat la mijloc, inndu-se seama de nervozitatea lui
obinuit: iar btrnul i cei trei tovari ai si se mprir aa nct s poat
abate capul coloanei de animale n caz c acestea s-ar apropia prea mult de ei.
Dup micrile nehotrte ale celor cincizeci sau o sut de tauri care
conduceau ciurda, direcia pe care urmau s-o apuce era ns neclar. Dar un
muget ngrozitor porni din spatele coloanei de praf, iscat chiar atunci n
mijlocul ciurdei; i rspunser printr-un fel de croncnit nfiortor toate
stolurile de psri de prad ce zburau pe deasupra, ceea ce ddu animalelor un
nou imbold i orice urm de nehotrre, n ceea ce privete direcia, pieri. i,
ca i cum ar fi fost fericite c-au descoperit semnele destul de ndoielnice ale
unei pduri, toat grmada aceea uria de animale porni spre o int sigur,
ncepnd s alerge n linie dreapt spre micul refugiu de tufiuri pe care l-am
pomenit att de des pn acum.
n clipa aceea, primejdia deveni aa de vdit, nct ar fi pus la grea
ncercare chiar i nervii cei mai tari. Flancurile masei aceleia ntunecate de
trupuri naintau n aa fel, nct formar o linie de front concav, i fiece ochi
ce scnteia cu atta ferocitate din prul stufos i nclcit care acoperea capetele
taurilor era aintit asupra desiului. Prea c fiecare animal caut s-i
ntreac vecinul pentru a ajunge mai repede n desiul mult dorit; i cum
asupra celor din fa se mpingeau cele cteva mii de animale din spate, se
prea c animalele care conduceau ciurda se vor repezi asupra grupului ascuns
n tufi, aa c pieirea acestuia era un fapt mai mult dect sigur. Fiecare dintre
oamenii notri tria dramaticul moment al pericolului n felul lui propriu,
potrivit caracterului i mprejurrilor n care se gsea.
Middleton ovia. Simea cteodat ndemnul de-a o lua pe Inez lng el
i de-a ncerca s scape prin fug. Dar, dndu-i seama c e cu neputin s
alerge mai repede ca un bizon aat, puse mna pe arm, hotrt s in piept
acestei ciurde fr numr. Facultile doctorului Battius atinser foarte repede
culmea unei tulburri mintale. Formele ntunecate ale animalelor din ciurd i
pierdur preciziunea liniilor, iar naturalistul ncepu s-i imagineze c vede
slbatica adunare a tuturor creaturilor lumii alergnd asupra lui ca un singur
trup, vrnd parc s rzbune feluritele injurii pe care, n decursul vieii lui de
munc neobosit, nchinat tiinelor naturii, le pricinuise ctorva genuri. Aa
c sistemul lui nervos fu atins de paralizia aceea pe care-o simim cu toii cnd
suntem prada unui comar. Incapabil de-a fugi sau de-a face un singur pas
nainte, rmase intuit locului; dar n curnd dragostea lui nflcrat pentru
tiin l fcu s uite de orice, i vrednicul naturalist ncepu, printr-un
dezndjduit efort, s claseze cteva din animalele care se apropiau. n timpul
acesta, Paul o chema pe Ellen s vin lng el, ca s-l ajute s strige ct mai
tare, dar glasul lor se pierdu n mugetele i tropiturile ciurdei. Era foarte
furios, cu toate c se simea, aat de ncpnarea bestiilor i de slbticia
privelitii, i aproape nnebunit din pricina interesului ce i-l strneau i a unui
fel de team incontient, n care drepturile naturii se amestecau destul de
ciudat cu grija pentru Ellen; i aproape c-i scuip plmnii strigndu-l pe
btrnul su prieten ca s fac ceva pentru a opri animalele.
Hai, btrne trapper, rcni el, d drumul uneia din vicleniile cu care
te-a nvat preria, cci altfel vom fi strivii sub un munte de cocoae de bivol!
Btrnul, care sttuse tot timpul rezemat de carabina lui, uitndu-se
cum i schimb ciurda direcia, hotr c-a sosit momentul s dea semnalul de
pornire. i ridic arma spre taurul din fruntea hoardei i cu o vioiciune care
fcea mare cinste tinereii sale apuse, trase. Glontele nimeri animalul drept n
cap, ntre firele de pr nclcite dintre coarne, i animalul czu n genunchi;
apoi ncepu s-i scuture cu iueal capul i se ridic pe neateptate, ca i cum
lovitura i-ar fi dat un nou imbold. Nu mai era timp de ovial. i atunci
trapper-ul i arunc carabina la pmnt, i desfcu braele i porni cu minile
goale, drept spre masa tlzuitoare a animalelor.
Faa unui singur om, susinut de hotrrea i de fora aceea pe care
numai inteligena le poate drui, reuete mai ntotdeauna s impun respect
animalelor. Taurii din fruntea coloanei ddur napoi, iar pentru o secund
naintarea fu frnt pe neateptate i o mas dens de animale se nghesui
pn n fa de tot, n timp ce alte sute din spate fur date peste cap. Apoi, din
spate, se auzi un nou i nfiortor muget i turma se puse iari n micare.
Capul coloanei se rzlei ns de rest i trapper-ul, ncremenit ca o statuie,
despri masa de animale n dou curente vii. Middleton i Paul urmar
numaidect pilda btrnului i nfruntar i ei primejdia, alctuind un fel de
stavil.
de o singur data, pronunnd vreun cuvnt prin care s indice specia sau
genul vreunui animal. Refuz cu ncpnare s mai consume carne de vit, i
chiar n clipa de fa, cnd se afl ntr-un ora de pe malul mrii, nconjurat de
cinstea ce i se cuvine unui savant, ntoarce spatele, scuturat de un fior, ori de
cte ori vede acele delicioase crnuri servite att de des la ospeele de pe nave
i care ntrec cu mult n calitate mncrurile cunoscute sub acelai nume n
renumitele restaurante de la Londra sau n nu mai puin vestitele restaurante
pariziene. Pe scurt, dezgustul vrednicului nostru naturalist pentru carnea de
vit se aseamn ntru totul cu cel al unui cine cruia ciobanul i pune
botni i-l leag fedele, n aa fel, ca s poat trece peste el toat turma de oi
nainte de-a intra n arcul lor; se spune c procedeul acesta isc n bietul
animal o mare scrb pentru carnea de oaie, i asta pentru toat viaa. ntre
timp, Paul i, trapper-ul izbutir s-i stpneasc hohotele de rs pe care
starea de absen mintal a nvatului lor tovar le aase din nou; apoi
doctorul ncepu s respire din ce n ce mai tare, ca i cnd plmnii lui ar fi
fost acionai de-o pereche de foaie, i n cele din urm fu auzit folosind anumii
termeni, n acea unic mprejurare amintit mai sus.
Boves Americani horridi! Exclam doctorul, punnd un deosebit
accent pe cel din urm cuvnt; dup care amui din nou, ca un om cruia nu-i
pot iei din minte anumite ntmplri stranii.
Ei, ochii-s destul de oribili, recunosc i eu, rspunse trapper-ul;
creatura asta e destul de groaznic la vedere pentru cineva neobinuit cu
nfiarea i tumultul vieii adevrate; dar curajul animalului stuia nu-i nici
pe departe att de mare pe ct s-ar prea. Doamne, omule! Dac ai fi vreodat
atacat de o familie ntreag de uri cenuii, aa cum mi s-a ntmplat mie i lui
Hector la marile cascade de pe Miss Ah! Iat c vine i restul ciurdei, iar la
urm o hait de lupi flmnzi, gata s nhae animalele bolnave sau pe cele
care i-au frnt gtul cnd s-au dat peste cap. Ah! Dar dup tia alearg i-un
grup de oameni clare, sau dac nu, n-am fptuit n viaa mea un singur pcat.
Aici, biete, cci i poi vedea foarte bine din partea asta, chiar n locul acela
unde-a mprtiat vntul colbul. Roiesc n jurul unui bivol rnit, i-i vin de hac
bietei fiare cu sgeile lor.
Middleton i Paul zrir i ei, nu dup mult timp, grupul acela ntunecat,
pe care privirea ager a btrnului l descoperise mult mai nainte. Erau, ntradevr, vreo cincisprezece sau douzeci de oameni clri, care se roteau n
jurul unui taur deosebit de vnjos, ncolit din toate prile; acesta era prea
grav rnit pentru a ncerca s fug, dar i prea mndru pentru a se lsa
dobort, cu toate c puternicul lui trup slujise drept int la zeci de sgei. Dar
lancea unui indian voinic curm rezistena animalului, i bivolul i lu rmas
bun de la via printr-un muget care, trecnd peste locul unde se afla grupul
Vacarmul care nsoise trecerea ciurdei pierise i el: mai bine zis se auzea
nc rostogolindu-se peste prerie la o deprtare de o mil. Norii de praf se
mprtiau n btaia vntului, i acolo unde cu zece minute nainte fusese o
nvlmeal att de slbatic, acum era un loc pustiu.
Indienii sioux puseser mna pe o prad bogat i preau att de
mulumii, nct nu se mai interesau de restul ciurdei. Doisprezece din ei
rmseser ns n jurul taurului dobort, deasupra cruia se roteau, cu
aripile nemicate i privind cu ochi lacomi, cteva psri de prad, pe cnd
ceilali indieni cercetau, clare, mprejurimile ca i cum s-ar fi ateptat s le
ias n cale i altfel de prad. Trapper-ul, plin de curiozitate, cntrea fora i
examina echipamentul celor care se apropiau mai mult de desi. Pn la urm,
art lui Middleton pe unul din ei, spunndu-i c-i Weucha.
De ast dat nu numai c-am aflat cine sunt, dar tiu i ce vor,
continu ngndurat btrnul i-i cltin capul.; Au pierdut urma lui Ishmael
i acum l caut. Bivolii tia le-au ieit n cale ntmpltor i, pornind s-i
vneze, nenorocul a scos la iveal i ridictura pe care s-a aezat neamul
colonistului. Vezi psrile acelea care pndesc rmiele animalului dobort de
indieni? n asta st toat morala vieii din prerie. O band de indieni pawnee
cltoresc departe de aezrile lor pe urma acestor sioux, aa dup cum
psrile acelea i pndesc hrana, iar noi, care am intrat destul de adnc n
acest joc, trebuie s-i privim i pe unii i pe alii. Ah! Dar ce fac acolo
trtoarele acelea? Pe viaa mea, sunt sigur c-au gsit locul unde i-a dat
sfritul nenorocitul acela de biat!
Btrnul nu se nelase. Weucha i cu unul din slbaticii care-l nsoeau
ajunser la locul pomenit, unde se mai vedeau nc urmele luptei i ale vrsrii
de snge. Stteau clare i cercetau semnele acelea bine cunoscute cu
priceperea i nelegerea obinuit a indianului. Lucrul acesta inu destul de
mult i ddu, dup cum se prea, roade bune. n cele din urm scoaser
amndoi odat un strigt tot att de nfiortor i sinistru ca i cel pe care-l
scoseser cinii cu ctva timp nainte, cnd vzuser urmele acelea de moarte,
strigt ce aduse n scurt timp toat banda lng ei, ntocmai cum ltratul
ptrunztor al acalului adun, aa cum se spune, toat haita n jurul przii.
CAPITOLUL XX.
Bine-ai venit, btrne Pistol! (Shakespeare)
Nu trecu mult i trapper-ul i ddu seama c Mahtoree e cpetenia
indienilor sioux. Acesta rspunsese la chemarea lui Weucha printre cei din
urm i, n clipa cnd ajunse la locul n care se strnsese ntreaga band, se
arunc jos de pe cal i ncepu s cerceteze semnele acelei lupte nemaipomenite,
cu toat demnitatea i atenia cuvenite rangului i rspunderii ce le avea.
Rzboinicii, cci era ct se poate de limpede c fceau parte din acea tagm de
Cnd n faa indienilor sioux se ivi silueta unui brbat mbrcat n haine
de vntoare i purtnd o binecunoscut i temut arm, acetia fur cuprini
de o mare mirare, dei se fereau s i-o arate. Viclenia trapper-ului reui n aa
msur, nct niciunul din ei nu-i putu da seama dac btrnul venise din
prerie sau din desi, cu toate c se uitau tot timpul, plini de nencredere, spre
tufi. Apoi se oprir la o arunctur de sgeat de tufi: dar cnd btrnul se
apropie destul de mult pentru ca acetia s-i poat da seama c nuana aceea
rocat, pe care timpul i soarele o aternuser pe figura acestuia, acoperea o
fa palid, ncepur s se dea ncetul cu ncetul napoi, pn ajunser la o
distan ce-i punea n afara primejdiei unei arme de foc.
n timpul acesta, btrnul continua s nainteze, pn cnd ajunse
destul de aproape ca s poat fi auzit cu uurin. Apoi se opri i, aruncndui carabina la pmnt, ridic minile cu palma ntoars spre ei, n semn de
pace. i dup ce-i liniti cinele prin cteva cuvinte mustrtoare, cci
animalul supraveghea grupul de slbatici ntr-un fel ce lsa s se vad c-i
ddea foarte bine seama c e vorba de oamenii care-i capturaser cu puin
nainte stpnul, ncepu s vorbeasc n limba indienilor sioux:
Fraii mei sunt binevenii, spuse el, lundu-i, din viclenie, rolul de
stpn al acelor locuri i purtndu-se dup toate regulile ospitalitii. Sunt
departe de satele lor i sunt flmnzi. N-ar vrea s m urmeze n lcaul meu
pentru a mnca i a dormi?
De ndat ce-i auzir vocea, strigtul de bucurie care izbucni din
dousprezece gtlejuri l ncredin pe neleptul trapper c acetia l
recunoscuser. Dar, dndu-i seama c e prea trziu ca, s mai dea napoi,
profit de uluiala care pusese stpnire pe ei, n timp ce Weucha i lmurea cu
cine au de-a face, i porni s nainteze din nou, pn ce ajunse n faa
temutului Mahtoree. A doua convorbire dintre cei doi brbai att de
remarcabili ncepu prin obinuitele semne de nencredere ale oamenilor de la
frontier. Pre de o clip rmaser fr s scoat o vorb, n care timp se
cercetar unul pe altul.
Unde sunt tinerii ti? ntreb cu mult asprime eful teton, dup ce se
convinse c faa ncremenit a trapper-ului refuz s trdeze tainele stpnului
su, cu toat cuttura lui nfiortoare.
Cuitele-lungi nu umbl n band ca s prind castorii. Sunt singur.
Capul tu e alb, dar ai limba nspicat. Mahtoree a fost n tabra ta. i
el tie c nu eti singur. Unde e tnra ta soie i rzboinicul pe care l-am gsit
cu tine n prerie?
N-am soie. I-am spus doar fratelui meu c femeia i prietenul ei sunt
nite strini. Cuvintele unui om btrn ca mine trebuie crezute, nu uitate.
Indienii dakota i-au gsit pe cltori dormind i i-au nchipuit c acetia nu
nevoia de-a m folosi de celelalte creaturi ale Domnului pentru a merge dintrun loc ntr-altul.
Dac tatl meu a trit aa de mult n umbra pdurilor, atunci de ce-a
venit n prerie? Soarele l va arde cu totul.
Btrnul se uit ctva timp cu tristee de jur mprejur, apoi se ntoarse cu
un aer aproape ncreztor spre tovarul su i-i spuse:
Am petrecut primvara, vara i toamna vieii mele printre copaci. i
iat c iarna zilelor mele a sosit i ea, i m-a gsit acolo unde mi-a plcut s
triesc, n linitea pdurilor! Tetonule, eu n-am dormit fericit dect acolo unde
ochii mei puteau privi printre crengile brazilor i ale fagilor spre lcaul
Spiritului cel Bun al poporului meu. Iar dac simeam nevoia s-mi deschid
inima Lui, n timp ce focurile Sale ardeau deasupra capului meu, poarta era
deschis i se afla drept n faa ochilor mei. Dar topoarele i tietorii de lemne
m-au trezit. i timp foarte ndelungat, urechile mele n-au auzit dect zgomotul
topoarelor care doborau copacii. Am rbdat zgomotul sta ca un rzboinic i ca
un brbat; cci am tiut eu de ce rabd; dar cnd temeiurile astea au pierit, mam hotrt s fug de zgomotele acelea blestematE. i asta a nsemnat o grea
ncercare pentru curajul i deprinderile mele; dar auzisem vorbindu-se de
ntinderile astea pustii i am venit aici, ca s nu mai vd cu ct patim
nimicesc pdurile semenii mei. Spune-mi, oare n-am fcut bine?
ndat ce termin de vorbit, trapper-ul i puse degetul su lung i slab
pe umrul indianului prnd c ateapt s fie firitisit pentru nelepciunea sa;
apoi pe faa lui apru un zmbet stins, n care triumful se amesteca n chip
foarte ciudat cu prerile de ru. Tovarul su, care-l ascultase cu interes, i
rspunse la ntrebare n felul acela scurt, att de caracteristic rasei sale:
Capul tatlui meu e aproape alb; a trit tot timpul printre oameni i-a
vzut multe. Ceea ce face e bine, iar ceea ce spune e nelept. S-mi spun mie
atunci: e adevrat c n-ai nici o legtur cu cuitele-lungi care-i caut
animalele de-a lungul i de-a latul preriilor i nu le gsesc?
Ceea ce am spus e adevrat. Triesc singur i nu m-am amestecat
niciodat cu semenii cu pielea alb, dac
Gura i se nchise brusc i cuvintele i se oprir pe buze din pricina unei
ntmplri, pe ct de neateptate, pe att de suprtoare. Vorbele i mai stteau
nc pe limb, cnd tufiurile din apropiere fur date la o parte i toi cei pe
care-i prsise cu puin mai nainte i de dragul crora ncerca s mpace
dragostea lui de adevr cu minciuna pentru a le nlesni fuga, aprur drept
naintea lor. Faptul era att de neateptat, nct urmar cteva clipe de uimire
desvrit. Atunci Mahtoree, pe a crui fa nu se clinti nici un singur muchi
care s-i trdeze mirarea i surpriza, art spre grupul de prieteni ai trapperului cu un aer de dispreuitoare politee i cu un zmbet ce-i lumin doar o
ocean, ce se strduiau s-i dea seama care dintre strini pot fi considerai
prieteni i care dumani.
n rstimpul acesta, cnd nu mai avu loc nici o aciune propriu-zis,
ochii ntunecai i amenintori ai lui Mahtoree se rostogoleau de la un grup la
altul, cercetndu-i pe toi cu mult repeziciune dar i cu ptrundere, ca dup
aceea s-i ntoarc privirile spre btrn i s-i spun, foarte suprat:
Cuitele-lungi dau dovad de mult nebunie. E mai uor s prinzi o
puma n timp ce doarme, dect s ntlneti un dakota orb. Capul alb a vrut s
clreasc pe calul unui sioux?
ntre timp trapper-ul se linitise i-i recptase ntreaga lui stpnire de
sine; i ddu numaidect seama c Middleton, care vzuse c Ishmael le-a luat
urma, a preferat pentru el i ceilali ospitalitatea unor slbatici, dect
tratamentul ce l-ar fi avut de suferit cu toii dup ce-ar fi ncput pe mna
colonistului. Aa c btrnul se grbi s netezeasc el nsui calea pentru ca
prietenii lui s se bucure de o primire binevoitoare, de ndat ce pricepuse c
era neaprat nevoie s se ncheie aceast nefireasc alian ntre ei i indienii
sioux, pentru a apra libertatea, dac nu chiar i viaa ntregului grup.
Fratele meu a luat vreodat parte la un rzboi mpotriva poporului
meu? l ntreb el cu cea mai mare linite pe Mahtoree, care-i atepta, suprat,
rspunsul.
Amenintoarea figur a rzboinicului teton se schimb pe dat,
luminndu-se de bucuria triumfului, aa c orice urm de cruzime dispru; i
n timp ce fcu un gest circular cu braul, rspunse:
Care trib sau naiune n-a simit loviturile rzboinicilor dakota?
Mahtoree e cpetenia lor!
i cum i s-au prut cuitele-lungi? Lupttori adevrai sau nite biei
fricoi?
La auzul unei asemenea ntrebri, pe faa ntunecat a indianului pru
c se ciocnesc i se lupt, ca ntr-un adevrat tumult, felurite sentimente. i
pentru o clip pru c-l stpnete o ur nempcat; curnd ns i lu locul o
expresie mai nobil, ceva mai potrivit cu inuta unui rzboinic viteaz, expresie
ce deveni din ce n ce mai vdit i mai struitoare; apoi, dndu-i la o parte
uoara lui hain din piele de cprioar, cut o cicatrice fcut de vrful unei
baionete chiar pe piept, dup care rspunse:
Am dat-o ntocmai cum am primit-o: adic fa n fa!
Ajunge! Fratele meu e un ef viteaz, i n acelai timp unul nelept. S
priveasc bine atunci: e oare acela un rzboinic al feelor-palide? Unul ca acela
l-a rnit oare pe marele dakota?
Ochii lui Mahtoree se ntoarser acolo unde arta mna btrnului, pn
se oprir pe fptura istovit a lui Inez. Tetonul ct la fat ndelung,
lor s par c n-ar avea alt scop dect acela de-a explica de ce grupul acela de
cltori se gsea n inima preriei.
tiu c indienii dakota sunt un popor mare i nelept, ncepu n cele
din urm trapper-ul, adresndu-se din nou cpeteniei acestora; dar eful lor nare cunotin de nici un frate ticlos?
Ochii lui Mahtoree se oprir cu trufie asupra rzboinicilor indieni,
zbovind, fr s vrea, doar o singur secund asupra lui Weucha, nainte de-a
rspunde:
Stpnul Vieii a creat efi, rzboinici i femei, spuse, fiind convins c
acele categorii cuprind toat scara virtuilor umane, ncepnd de la cele mai
nalte i mergnd pn la cele mai umile.
i tot el a creat i mizerabile fee-palide. Aa cum sunt acelea pe care
le vede fratele meu nu departe de-aici.
Ei merg pe jos pentru a face ru? ntreb tetonul, iar n ochi i se
aprinse o scnteie slbatic, ceea ce trda ndeajuns faptul c-i ddea foarte
bine seama de pricina care-i silise pe albi s foloseasc nite mijloace att de
modeste.
Animalele le-au fost luate, dar praful de puc, plumbul i
aternuturile mai sunt nc n stpnirea lor.
i-i duc bogiile n mn ca nite konza nenorocii, ori sunt viteji i
le las n grija femeilor, asemenea brbailor care tiu unde s caute ceea ce au
pierdut?
Fratele meu vede pata aceea albstruie, acolo departe, peste cmpie?
Soarele a atins-o astzi pentru cea din urm oar.
Mahtoree nu-i crti.
E o stnc i pe ea se afl bunurile cuitelor-lungi!
Peste faa tetonului trecu o und de bucurie slbatic n timp ce asculta;
apoi, ntorcndu-se spre btrn, pru c vrea s-i citeasc n suflet pentru a se
convinge c acesta n-are de gnd s-l pcleasc; dup care i ntoarse
privirea spre grupul lui Ishmael i ncepu s numere.
Lipsete un rzboinic, spuse el.
Vede fratele meu corbii aceia? Acolo e mormntul lui. A vzut fratele
meu snge n prerie? Era sngele lui.
Ajunge! Mahtoree e un ef nelept. Punei-v femeile pe caii
rzboinicilor dakota; vom vedea, fiindc ochii notri vd foarte departe.
Trapper-ul nu mai fcu risip de alte cuvinte, pentru noi explicaii. tia
c btinaii au obiceiul s treac numaidect la fapte; mprti deci
rezultatul celor discutate i tovarilor si. Paul se ridic numaidect i-o lu
pe Ellen de mn. Dar fur nevoie de cteva momente pn ce izbuti s-l
conving i pe Middleton c Inez nu trebuie s se team de nimic. i, n timp ce
spaniolii, fumaser mpreun; cu acest prilej cei din urm au vndut celor
dinti drepturile asupra acelor ntinse regiuni pe unde rtcise poporul su, n
libertate, timp de multe sute de ani lucru pe care mintea lui numai cu greu
putea s-l neleag. Mintea lui simpl nu pricepea pe ce temei poate un popor
s ridice pretenii la bunurile altui popor; i e uor de neles c, dup ce
trapper-ul i atrase atenia asupra doctorului, slbaticul fu gata s-i nchipuie
c n timpul acelui consiliu cuitele-lungi folosiser cine tie ce buturi magice,
n care slbaticul-credea cu toat tria, pentru a ctiga ceea ce doreau. i,
mboldit de neputina pe care i-o insufl ignorana, ncet s se arate demn i
reinut ca mai nainte, i se ntoarse ctre btrn, cu braele ntinse n fa,
ceea ce voia s spun c se afl ntru totul la bunul lui plac.
Tatl meu, zise, s se uite la mine. Sunt un locuitor slbatic al
preriilor; trupul meu e gol, iar minile fr nimic n ele; pielea mea e roie. Mam luptat cu triburile de indieni pawnee, konza, omaha, cu osagii i cu cuitelelungi. Sunt brbat printre rzboinici, dar o femeie printre vrjitori. Tatl meu
poate vorbi, urechile tetonului sunt deschise. El ascult aa cum ascult
cprioara paii pumei.
Acestea sunt cile nelepte i de neptruns ale Aceluia care El singur
poate deosebi binele de ru, exclam trapper-ul n englezete. Unora le d
viclenie, altora darul brbiei. E uimitor i trist totodat s vezi cum o fptur
att de trufa, care a luat parte la attea ciocniri sngeroase, trndu-se n
faa propriilor ei superstiii, ntocmai ca un ceretor ce se roag pentru osul
aruncat cinelui. Domnul m va ierta c m joc astfel cu netiina slbaticului,
pentru c El tie c nu fac asta din dorina de a-mi bate joc de el, sau dintr-o
deart ludroenie, ci pentru a apra viaa ctorva muritori i pentru a face
dreptate celor nedreptii; iar n acelai timp nimicesc i uneltirile celui ru!
Tetonule, ncepu trapper-ul iari n limba acestuia, te ntreb doar att: nu-i un
vraci minunat? Dac indienii dakota sunt nelepi, nu vor nghii aerul pe carel nghite el i nici nu se vor atinge de hainele sale. Ei tiu c Wahconshocheh2
i iubete copiii i nu-i va ntoarce spatele dac acesta are de gnd s v fac
vreun ru.
Btrnul, care vorbise cu mult gravitate i pe un ton prevestitor de rele,
continu s clreasc mai departe, ca i cum ar fi vorbit ndeajuns.
Rzboinicul cu care sttuse de vorb nu ntrzie s mprteasc i celorlali
tovari ai lui ceea ce aflase, i adevrul este c nu trecu mult pn ce
naturalistul ajunse inta admiraiei i curiozitii tuturor. Trapper-ul nelesese
c btinaii aduceau deseori ofrande spiritului celui ru, pentru a-i dobndi
bunvoina; atept deci roadele vicleniei sale cu nepsarea unui om care nu
are nimic de-a face cu povestea aceea. i nu dup mult timp vzu cum fpturile
acelea ntunecate i biciuiesc rnd pe rnd caii i galopeaz spre centrul
unde urechea n-ar mai fi putut prinde nici un zgomot care s-i ndrepteasc a
crede, mcar ct de ct, c s-a ntmplat un asemenea lucru. Btrnul,
nemulumit, mormia din cnd n cnd, dar nu-i ddea pe fa nelinitea;
numai c ndemna caii s mearg tot mai repede. Art, n trecere, valea aceea
pustie unde-i ridicase tabra familia colonistului n noaptea cnd a fcut i
cititorul cunotin cu ea, ca dup aceea s pstreze o tcere tulburtoare: iar
ceilali, care-l cunoteau ndeajuns de bine, i ddeau seama c treceau ntradevr printr-o mprejurare grea, dac scosese din fire un om ndeobte att de
cumpnit ca btrnul trapper.
N-am mers oare destul? ntreb Middleton, care se gndea, plin de
duioie, la Inez i Ellen, neobinuite s ndure attea ceasuri obositoare; am
clrit din greu i am strbtut o bun bucat de prerie. E timpul s gsim un
loc pentru odihn.
Atunci va trebui s-o cutai n ceruri; dac nu suntei n stare s mai
mergei, bombni btrnul. Dac tetonii i familia colonistului ar fi ajuns s se
ncaiere, aa cum ar fi fost firesc s se ntmple, am fi avut tot dreptul s ne
ngrijim i de noi; dar aa cum stau lucrurile n clipa de fa, ar nsemna
moarte sigur sau robie fr sfrit, dac-am ngdui ochilor notri s doarm
nainte de-a ne gsi un ascunzi mai de Doamne-ajut.
Nu tiu, rspunse nerbdtor tnrul, gndindu-se mai mult la
suferinele fpturii aceleia gingae pe care dorea s-o ocroteasc, dect la
experiena trapper-ului. Nu tiu; am clrit cteva leghe i nu vd nici un fel de
primejdie. Dac te temi pentru dumneata, bunul meu prieten, atunci greeti;
pentru c
Dac bunicul tu ar tri i s-ar afla acum aici, l ntrerupse btrnul
i ntinse una din mini i-i puse degetul, plin de neles, pe braul lui
Middleton n-ar fi rostit asemenea cuvinte. Cci ar fi tiut c pe cnd m aflam
n floarea vrstei i ochiul meu era mai ager ca al oimului, iar picioarele mele
tot att de iui ca i ale cprioarei, n-am inut niciodat prea mult la via; aa
c de ce m-ar cuprinde, n clipa asta, o dragoste copilreasc pentru un lucru
despre care tiu c e trector i nsoit de durere i tristee? S-i lsm pe tetoni
s fac tot ce poate fi mai ru; cci nu vor gsi un trapper nenorocit i sleit de
puteri care s se roage i s se tnguiasc.
Iart-mi cuvintele, cinstitul i nepreuitul meu prieten, exclam
tnrul, prad remucrilor, i apuc plin de dragoste mna pe care btrnul
se pregtea s i-o retrag; nu mi-am dat seama ce spun; sau mai bine zis, mam gndit numai la acele fiine de a cror gingie, trebuie s inem seama.
Acuma, gata! E un lucru firesc i ai dreptate. ntr-o mprejurare ca
asta i bunicul tu ar fi fcut la fel. Vai mie! Cte anotimpuri, calde i reci,
umede i secetoase, au trecut peste bietul meu cap de-atunci, de cnd am
hruit, mpreun cu bunicul tu, huronii roii ai Lacurilor, dup care ne-am
ntors napoi n munii stncoi ai btrnului York! i ci cerbi falnici n-a
dobort atunci mna mea! Spune-mi, biete, oare generalul, fiindc tiu c
general trebuia s ajung, i-a povestit vreodat despre cprioara pe care am
prins-o n noaptea cnd mincinoii din tribul acela ne-au gonit spre peterile
insulei, i despre felul cum am benchetuit i-am but nesuprai de nimeni?
L-am auzit de multe ori amintindu-i pn n cele mai mici amnunte
de noaptea despre care vorbeti; dar
i cntreul; i gtlejul lui; i strigtele pe care le scotea n timpul
luptelor! Continu btrnul, hohotind vesel, cci i retria trecutul cu toat
puterea.
Tot, tot; n-a uitat nimic; pn i ntmplrile cele mai nensemnate. Mai
Cum! i-a spus i despre diavolul acela din dosul buturugii? Despre
nefericitul acela care s-a prvlit peste cascad i despre ticlosul acela din
copac?
Despre fiecare i despre toi; ca i despre ceea ce era n jurul lor. A
crede c
Ei da, urm btrnul, cu o voce care trda ct de adnc i se
ntipriser n minte amnuntele acelei ntmplri; am trit prin pduri i
pustieti apte decenii, i dac se afl vreun om n stare s spun c tie ce-i
lumea sau c-a vzut lucruri de groaz, apoi acela sunt eu. Dar nici de atunci i
nici pn atunci n-am vzut fptur omeneasc att de dezndjduit ca
slbaticul acela, i totui n-a scos o vorb, nici n-a strigat i nici n-a vrut s
recunoasc faptul c e pierdut. sta e unul din darurile lor, i l-a pstrat cu
toat cinstea!
Ascult, btrne trapper! l ntrerupse Paul care, mulumit c
frumoasele brae ale lui Ellen i nlnuiau mijlocul, cltorise pn n
momentul acela fr s scoat un singur cuvnt; ceea ce era cu totul
neobinuit pentru un om ca el. Ochii mei sunt tot att de ageri i de simitori
ca i ai unui colibri, dar numai ziua; la lumina stelelor nu-s buni de nimic.
Oare mogldeaa aceea de colo, care se trte la poalele colinei, e vreun bivol
sau vreo vit rtcit?
Urmarea fu c se ntoarser cu toii spre obiectul pe care-l artase Paul.
Pn atunci, cltoriser mai mult n micile depresiuni ale preriei, cutnd
umbrele proteguitoare ale acestora, dar n momentul de fa se urcaser pe
culmea unei coline, pregtindu-se s strbat distana care-i desprea de locul
unde se vedea acea fptur necunoscut.
S coborm, spuse Middleton, cci, fie c-i vorba de un animal sau de
un om, suntem prea puternici ca s ne temem de el.
Ori s-l prsim pe omul sta, care a stat atta timp alturi de noi i la bine i
la ru, aa c n-am putea s ne descotorosim de el cu atta uurin, ori s ne
gsim un adpost, pentru a ngdui animalului s se odihneasc.
Venerabile vntor! Exclam Obed, speriat. Te conjur n numele
tainicei noastre simpatii i a naturii noastre comune, n numele tuturor
Ah, frica l-a fcut s vorbeasc ceva mai pe nelesul tuturor. Nu-i
firesc, asta-i drept, s-i prseti fratele n nenorocire; i Domnul tie c n-am
fcut niciodat pn acum o fapt att de ruinoas. Ai dreptate, prietene, ai
dreptate; trebuie s gsim un adpost, i asta ct se poate mai repede. Dar ce
s facem cu mgarul?! Prietene, ii ntr-adevr aa de mult la viaa acestei
creaturi?
E un vechi i credincios servitor, rspunse neconsolat Obed, i a fi
foarte ndurerat dac i s-ar ntmpla vreun ru. Leag-i membrele din spate i
las-l s se odihneasc printre ierburile acelea nalte. i garantez c mine
diminea l vom gsi exact acolo unde l-am lsat.
i indienii? Ce-o s se ntmple cu animalul dac vreunul din diavolii
aceia i arunc privirea spre urechile lui care se ridic din iarb asemenea
buruienilor? Strig cuttorul de miere. O s-l acopere de sgei i-o s arate
ntocmai ca o perni de ace, creznd c i-au fcut datoria fa de tatl tuturor
iepurilor. Pe cinstea mea, or s-i dea seama de greeala fcut chiar dup
prima nghiitur.
Odat ajuni aici, Middleton, care ncepuse s dea semne de nerbdare
nc mai demult, i spuse i el prerea i, innd seama de gradul su nalt,
izbuti destul de repede s-i mpace oarecum pe toi. Umilul Asinus, prea blnd
i prea obosit ca s se mpotriveasc fie i ct de puin, fu legat fedele i culcat
pe un culcu de ierburi uscate: stpnul su era pe deplin ncredinat c-l va
gsi n acelai loc dup cteva ore. Paul se opuse cu ndrtnicie acestui plan i
le atrase de mai multe ori atenia c un cuit e un lucru mult mai sigur dect
nite frnghii; dar Obed se rug de ei, ajutat i de trapper, cruia i era sil s
ia viaa animalului, astfel c izbutir s-l salveze. Dup ce Asinus fu pus, astfel,
n siguran, aa cum i nchipuia stpnul su, grupul albilor ncepu s-i
caute un loc pentru a petrece ceea ce mai rmsese din noapte i pentru a da
animalului timpul s se odihneasc.
Dup socotelile trapper-ului clriser, din clipa n care se despriser
de indieni, douzeci de mile. Fptura delicat a lui Inez ncepuse s se resimt
de-atta drum, cu toate c i pe Ellen, care era mult mai robust, o costase
efortul acela neobinuit. Nici pe Middleton nu-l supra gndul c se va putea
odihni puin, i nici chiar vigurosul i curajosul Paul nu se ddu n lturi s
mrturiseasc c nu are nimic mpotriva unui rgaz ct de scurt. Numai
btrnul prea nepstor fa de aceste cerine ale firii omeneti. Cu toate c
nu prea era obinuit s umble clare, s-ar fi zis c desfide toate atacurile
acestea ale slbiciunii omeneti. i dei era, dup toate probabilitile, foarte
aproape de sfritul vieii, trupul lui vlguit mai rezista nc, asemenea unui
trunchi de stejar uscat i gol pe dinuntru, dar pe care furtunile nu-l pot
ngenunchea, cci scoara i e tare ca piatra. Cu prilejul acesta, btrnul
conduse el nsui cercetrile pentru gsirea unui loc de odihn; i fcu acest
lucru cu vioiciunea unui om tnr, vioiciune temperat doar de nelepciunea i
experiena vrstei lui naintate.
Culcuul de iarb unde-l gsiser pe doctor, i n care lsaser mgarul,
rmase n urma lor; la un moment dat i ddur seama c valurile preriei s-au
contopit ntr-un es lin i acoperit, pe o distan de mai multe mile, cu acelai
fel de iarb.
Aici n-ar fi ru, n-ar fi ru, spuse btrnul, cnd sosir la malul mrii
de ierburi uscate. Cunosc locul i am stat de multe ori, i nc zile ntregi, n
ascunziurile lui, n timp ce slbaticii vnau bivoli n prerie. Trebuie s mergem
prin iarb cu mult bgare de seam, fiindc rmn urme, iar curiozitatea
indienilor e ntocmai ca un vecin primejdios.
i, artndu-le el nsui drumul, alese un loc unde iarba, nalt i
eapn, prea ceva mai dreapt i aducea cu o ntindere de stuf. Intr mai
nti singur, fcndu-le apoi semn celorlali s-l urmeze i s se in ct mai
aproape de el. Dup ce naintar vreo sut sau dou sute de pai n mpria
aceea a ierburilor, ddu toate ndrumrile de cuviin lui Middleton i Paul,
care-i continuar drumul; iar el desclec i se ntoarse ctre marginea
cmpiei, unde rmase un timp, ndreptnd iarba clcat de picioarele cailor i
tergnd, att ct i era n putere, orice urm a trecerii lor pe acolo.
n timpul acesta, restul grupului continu s nainteze, dei nu fr
greuti, ceea ce nsemna c nu tocmai repede, pn cnd ajunse la o deprtare
de vreo mil. Acolo gsir un loc potrivit, aa c desclecar i ncepur s se
pregteasc pentru a-i petrece restul nopii. ntre timp trapper-ul i ajunse i el
din urm, lund din nou comanda.
Brbaii smulser, de pe o poriune destul de mare, ierburi i buruieni i
fcur n mare grab un pat pentru Inez i Ellen, culcu care, n ceea ce privea
moliciunea, ar fi putut s se ia la ntrecere cu unul de puf. Dup ce se
nfruptar un pic din proviziile aduse de Paul i de btrn, femeile, peste
msur de obosite, nu-i mai dorir dect puin rgaz ca s se odihneasc; aa
c-i prsir tovarii, mai rezisteni dect ele, lsndu-i s-i vad de treab.
Middleton i Paul le urmar ns pilda aproape numaidect, n timp ce trapperul i naturalistul stteau lng o gustoas bucat de carne de bizon fript n
timpul unui alt popas, i care, ca de obicei, se mnca rece.
O anumit idee, care rtcea de mai mult vreme prin mintea lui Obed, i
alungase pentru moment somnul; iar n ceea ce l privea pe btrnul trapper,
dorinele lui deveniser, din obinuin i nevoie, ntru totul supuse voinei lui;
aa c i alese, ca i tovarul su, starea de veghe n locul somnului.
Dac copiii de coal, ce triesc n siguran i linite, ar cunoate
greutile i primejdiile pe care le ntmpin un cercettor al naturii pentru a le
veni lor n ajutor, spuse Obed, dup o clip de tcere, de ndat ce plec la
culcare i Middleton, coloane de argint i statui de bronz ar fi ridicate ntru
gloria lor venic.
Nu tiu, nu m pricep la asta, rspunse tovarul su, argint nu se
prea gsete, cel puin prin pustietile astea, iar idolii aceia ai ti de bronz
sunt oprii prin poruncile Domnului.
Asta a fost, ntr-adevr, prerea marelui legislator al evreilor, dar
egiptenii i caldeenii, grecii i romanii obinuiau s-i arate recunotina exact
n felul acesta. Adevrul este c muli dintre marii artiti ai antichitii au
ntrecut, cu ajutorul tiinei i al ndemnrii, pn i operele naturii, realiznd
forme de-o perfeciune i frumusee greu de gsit, chiar i la cele mai izbutite
exemplare din genus homo.
Idolii tia ai ti pot s umble i s vorbeasc? Au ei oare cerescul dar
al gndirii? ntreb trapper-ul, cu oarecare indignare n glas. Cu toate c m-am
ferit ct am putut de larma i de palavrele celor din aezminte, am fost i eu n
cteva orae la vremea mea, pentru a-mi schimba pieile pe plumbi i praf de
puc i am vzut de nenumrate ori ppui din astea de cear, cu ochi de
sticl i mpopoonate cu fel de fel de rochii i zorzoane.
Ppui de cear! l ntrerupse Obed; profanezi arta cnd asemuieti
acele nefericite obiecte modelate n cear cu divinele opere ale antichitii.
Nu este necesar, pentru bunul mers al povestirii noastre, s redm
ntreaga discuie care urm. Btrnul ocoli loviturile nimicitoare ale inamicului,
ntocmai cum un soldat uor narmat izbutete s zdrniceasc micrile unui
rzboinic deprins cu meteugul armelor; trecu o or i nu ajunser s se
neleag asupra niciunuia din subiectele pe care le atacaser. Argumentele i
dovedir ns puterea i asupra sistemului nervos al doctorului, aidoma unor
dulci somnifere, i pe cnd trapper-ul se pregtea s-i culce capul pe legtura
lui, Obed, refcut cum nu se poate mai bine n urma acestui duel mintal, era n
msur s-i gseasc odihna fr s mai ndure chinurile unui comar n care
miunau rzboinici tetoni i tomahawk-uri nsngerate.
CAPITOLUL XXIII.
Salvai-v, Sir! (S h a k e s p e a r e)
Somnul fugarilor inu cteva ceasuri. Trapper-ul se desprinse cel dinti
din mrejele lui, dup cum fusese cel din urm care-i cutase mngierea. Se
loc privind cum pier nghiii de flcri, i fr s fi fcut nimic pentru salvarea
lor, cei pe care-i iubim cel mai mult?
Eu sunt pentru roire i evadare nainte ca stupul s se nfierbnte n
aa msur, nct s nu ne mai poat da nici un fel de garanie, spuse
cuttorul de miere, cci acestuia i se adresase Middleton. Hai, btrne
trapper, recunoate c asta e o cale destul de puin sigur pentru a scpa de
pericol. Dar dac mai ntrziem mult pe aici, vom face ntocmai ca albinele
acelea care mai rmn n jurul paiului chiar i dup ce stupul a fost afumat,
pentru a putea primi mierea. i-o s putem auzi numaidect plpirea focului,
cci tiu din experien c dac flacra muc din iarba preriei, nu exist,
trntor care s scape neatins.
Crezi oare, rspunse btrnul, artnd nciudat spre ierburile nclcite
i uscate din jur, c se afl picior de muritor care-ar putea ntrece viteza focului
ntr-un loc ca sta? Dac-a ti mcar n ce parte sunt nemernicii aceia
Dumneata ce spui, prietene doctor, strig Paul nspimntat, i se
ntoarse ctre naturalist, cu aerul acela de neajutorare cu care deseori cat cei
tari ctre cei mai slabi, atunci cnd puterea omului e stvilit de o mn mai
puternic, dumneata ce spui? Nu ne poi da nici un sfat, acum, cnd e vorba de
via sau de moarte?
Naturalistul sttea cu carnetele n mn i privea i el spectacolul acela
ngrozitor, dar cu atta linite, de parc focul ar fi fost pus numai pentru a-i
rezolva lui greutile iscate de cine tie ce problem tiinific. Trezit de
cuvintele tovarului su, se ntoarse spre el la fel de linitit ca i trapper-ul,
dei calmul lui avea cu totul alt obrie; ntreb cu o nepsare care, dat fiind
situaia lor, suna a provocare:
Venerabile vntor, dumneata ai asistat de multe ori la asemenea
experimente?
Fu ntrerupt ns cu mult bruschee, de Paul, care-i smulse caietele cu
violen, ceea ce dovedea c tnrul cuttor de miere i ieise din fire.
Btrnul nu apucase nc s scoat o vorb, fie ea chiar de dojana, ci sttuse
tot timpul n cumpn, ca omul care nu tie deocamdat ce are de fcut, sau
pare mai curnd nedumerit dect speriat; lu numaidect un aer hotrt, ca i
cum din clipa aceea n-ar mai fi avut nici un pic de ndoial n privina
drumului ce-l avea de urmat.
E timpul s trecem la fapte, spuse, punnd n felul acesta capt
discuiei care era gata s izbucneasc din nou ntre naturalist i cuttorul de
miere; e timpul s lsm la o parte crile i bnuielile i s ne-apucm de
treab.
Acum vei vedea focul luptnd mpotriva focului. Vai mie! Mult timp a
mai trecut de cnd mi-am croit un drum n felul acesta; dar din lene, ca s nu
mai ocolesc o vale.
Nu-i primejdios? Strig, uimit, Middleton. i n loc s-l ndeprtezi,
aduci inamicul mai aproape?
Te prleti oare aa de uor? Bunicul tu a avut o piele mai
rbdtoare. Dar vom tri i vom vedea; vom tri cu toii i vom vedea.
n cele din urm trapper-ul izbuti. Focul prinse putere i se ncinse,
ncepu s se ntind n trei direcii, dar se stinse ntr-a patra, din lips de
combustibil. n timp ce flcrile creteau i pritul lor arta ct de mare le e
puterea, focul cura totul n calea lui; solul rmnea negru i fumegnd nc,
mult mai lipsit de vegetaie dect dac-ar fi trecut pe-acolo un ins cu coasa.
Situaia fugarilor ar fi fost ns destul de nesigur dac aria pe care stteau nar fi nceput s se lrgeasc, pe msur ce flcrile i nconjurau. Dar naintnd
ctre locul unde trapper-ul aprinsese iarba, cltorii ocolir dogoarea i cteva
secunde mai trziu flcrile din apropierea lor ncepur s se domoleasc dup
care i lsar nvluii ntr-un nor de fum; scpaser ns cu desvrire de
para ce se rostogolea cu furia unui torent spre mijlocul preriei.
Spectatorii priveau aceast simpl manevr a trapper-ului ca i cum nici
nu le-ar fi venit s-i cread ochilor, tot att de uluii cum se spune c-au fost i
curtenii lui Ferdinand4, atunci cnd au vzut n ce fel a izbutit Columb s
aeze oul drept; dar acetia erau plini de recunotin, nu de invidie.
Minunea minunilor! Gri Middleton cnd i ddu seama c prin
mijlocul acesta scpaser dintr-o primejdie de moarte. A fost o idee cereasc,
iar mna care-a adus-o la ndeplinire ar trebui imortalizat.
Btrne trapper, strig Paul, trecndu-i degetele prin crlionii lui
rebeli, am urmrit multe albine care-i crau sarcina de polen pn la scorbura
lor, i cunosc i eu cte ceva din obiceiurile pdurilor. Dar asta a fost ca i cum
i-ai fura unei viespi acul, fr s i-l atingi mcar.
Gata, gata! Rspunse btrnul, care, de ndat ce-i ddu seama c
isprava i reuise pe deplin, prea c nici nu se mai gndete la ea; acum
pregtii-v caii. S lsm flcrile s prjoleasc preria nc vreo jumtate de
or, i pe urm nclecm. n timpul sta se rcete i pmntul, cci caii
tetonilor care nu-s potcovii, sunt tot aa de simitori la cldur ca i talpa unei
fete ce umbl descul.
Middleton i Paul, care socoteau scparea aceasta neateptat de la
moarte ca un fel de nviere, ateptar s treac jumtatea de or de care
pomenise trapper-ul, cu o ncredere deplin n judecata lui fr gre. Doctorul
i regsi i el caietul cu notie, cam ponosite ns, deoarece czuser n
ierburile mistuite de flcri; dar se mngie singur pentru aceast pierdere
nensemnat, cci acum umbra i lumina se urmau una pe alta, iar el, care lua
aceste treceri drept simple fenomene naturale, era numai ochi.
n timpul acesta, btrnul, a crui isprav salvase attea viei, se uit cu
atenie prin sprturile ntmpltoare fcute de vnt n sulurile dese de fum care
se ntinseser n momentul acela n toate direciile.
Ia privii acolo, biei, spuse el, dup o cercetare ndelungat i
amnunit, ochii votri sunt tineri i mult mai siguri dect vederea mea care
ncepe s m lase; cu toate c au fost timpuri cnd un popor nelept i viteaz
fusese foarte ndreptit s cread c am ochii ageri; dar timpurile acelea s-au
dus, i muli prieteni credincioi i ncercai s-au petrecut odat cu ele. Vai mie!
Dac a putea face o schimbare n ornduiala lsat de Providen, dac ar fi
s pot schimba ceva, a spune c cei care au trit mult timp laolalt n
prietenie i nelegere, i care s-au dovedit a fi att de potrivii n toate
mprejurrile i att de unii n suferin i n curaj, s aib ngduina de a
prsi viaa mpreun; cci atunci cnd unul din ei moare, celuilalt i mai
rmn foarte puine temeiuri s-i duc zilele mai departe.
Insul acela de-acolo e indian? ntreb plin de nerbdare Middleton.
Piele roie sau piele alb, e acelai lucru. Prietenia i obinuina pot
lega oamenii tot aa de strns ntre ei n pduri ca i n orae i, la drept
vorbind, poate chiar i mai tare. Aa se ntmpl i cu tinerii rzboinici ai
preriilor. Se nsoesc adesea doi cte doi, iar chezia prieteniei lor e nsi
viaa; i-i in fgduiala ntr-un fel; ct se poate de frumos i de cinstit. Cnd
unul din ei primete o lovitur de moarte, asta l atinge de obicei i pe cellalt.
Eu am trit mult vreme ca un singuratic, dac un om care a trit timp de
aptezeci de ani n snul naturii poate fi numit singuratic, cu toate c n fiecare
clip i putea deschide inima fr a fi nevoit s-o curee de grijile i frdelegile
aezmintelor; dar, dei mi s-a ngduit asemenea lucru, am rmas toat viaa
un singuratic; i am gsit totui ntotdeauna ntlnirea cu semenii mei plcut,
iar desprirea dureroas, cnd cellalt era viteaz i cinstit. Viteaz, pentru c
un tovar la n pduri.
i btrnul i ls privirea s zboveasc o clip, dei fr nici un fel
de intenie, asupra distinsului naturalist.
E n stare s fac dintr-o trectoare scurt una lung; i cinstit,
deoarece iretenia nsoete mai curnd instinctul animalelor dect mintea unei
fiine omeneti.
Dar ceea ce ai vzut acolo, n deprtare, era un sioux?
Ce va deveni pmntul Americii i unde vor duce pn la sfrit
mainriile i nscocirile poporului su, numai unul Dumnezeu poate ti. L-am
vzut, n tinereile mele, pe cel dinti cretin care-a pus piciorul su nelegiuit
pe meleagurile York-ului. Ct de mult au plit frumuseile acelor regiuni
slbatice n rstimpul a numai dou scurte viei omeneti! Ochii mei s-au
deschis prima oar pe malurile mrii dinspre rsrit i-mi amintesc foarte bine
c-am pus la ncercare virtutea celei dinti arme de foc pe care-am purtat-o,
dup un drum fcut de la poarta tatlui meu pn n pdure, aa cum poate
s-l fac un biea; i asta fr a nclca drepturile cuiva, sau a pgubi pe cel
ce-ar fi putut ridica pretenii de proprietate asupra animalelor sau pmntului.
Pe vremea aceea, natura strlucea n toat frumuseea ei de-a lungul ntregii
coaste, cci pentru lcomia oamenilor nu lsase dect o fie ngust de
pmnt, ntre ocean i pdure. i acum unde m aflu? Dac a fi avut aripi de
vultur, acestea ar fi obosit mult mai nainte de-a fi strbtut a zecea parte din
distana care m desparte de locurile acelea; dar acuma, de-a latul i de-a
lungul ntregului inut sunt mprtiate orae i sate, ferme i osele, biserici i
coli, adic toate nscocirile i drcoveniile omului.
C ai vzut nenumrai tietori de lemne lund smntna de pe faa
pmntului i atia coloniti adevrata miere a naturii, spuse Paul, nici un om
n toat firea nu se poate ndoi de asta. Uit-te ns la Ellen ct este de
nelinitit din pricina indienilor sioux, i acum, dup ce i-ai lsat mintea s
cutreiere nestingherit, dac ne-ai da semnalul cuvenit, roiul s-ar pune iari
n micare.
Ce?
Spun c Ellen e nelinitit, iar fumul se ridic de pe cmpie i poate car fi nelept s ne lum din nou zborul.
Biatul are dreptate. Am uitat c suntem n mijlocul unei cmpii
prjolite, c focul arde cu furie i c indienii sioux stau de jur mprejurul
nostru ca o hait de lupi flmnzi, care pndesc o cireada de bivoli. Dar cnd
mintea mea btrn ncepe s-i aduc aminte de vremurile trecute, se
ntmpl s-i scape din vedere ntmplrile din clipa aceea. Avei dreptate,
copiii mei; e timpul s ne micm, i abia de acum ncolo urmeaz s dm piept
cu adevratele greuti ale cltoriei noastre. E uor s pcleti focul, pentru
c nu-i dect o furie dezlnuit, i nu-i ntotdeauna greu s dai de urma unui
urs cenuiu lundu-te doar dup miros, pentru c animalul e mnat numai de
instinct; dar s nchizi ochii unui teton treaz, sta e un lucru pentru care e
nevoie de foarte mult judecat, pentru c iscusina lui se sprijin pe viclenia
minii.
i, cu toate c btrnul prea s-i dea foarte bine seama de greutatea
lucrurilor pe care trebuia s le ntreprind, porni la nfptuirea lor cu mult
hotrre i vioiciune. Dup ce termin de cercetat zarea, n care timp mintea lui
se ntoarse, cum am vzut, spre timpuri de mult apuse, fcu semn s ncalece
cu toii. Caii, care sttuser pn atunci n ateptare, fremtnd ns din
pricina flcrilor ce se ntinseser cu atta furie, i primir clreii cu o
de ginga. i, cu toate c privirea lui se oprea din cnd n cnd i la chipul plin
de farmec al lui Ellen, se ntorcea numaidect la Inez; ea nsemna, pentru ochii
lui nedeprini cu asemenea fpturi, ca i pentru imaginaia lui nflcrat,
ntruchiparea frumuseii feminine, cci pe ntinsul preriilor nu se ntlnise
nimic la fel de frumos i de preios, care s poat rsplti devotamentul i
vitejia unui rzboinic; i prea c tnrul pawnee e ct se poate de simitor la
farmecul unei femei att de desvrite. Dndu-i ns seama c privirile lui o
stnjenesc pe Inez, i ntoarse capul de la ea i; punndu-i mna pe piept, n
felul lui solemn i respectuos, spuse plin de modestie:
Tatl meu va fi binevenit. Tinerii poporului meu vor vna cu fiii lui, iar
efii vor fuma cu capul cenuiu. Fetele pawnee vor cnta pentru urechile fiicelor
lui.
i dac ne ntlnim cu tetonii? ntreb trapper-ul, care dorea s
hotrasc condiiile acestei aliane att de importante n toate amnuntele.
Dumanii cuitelor-lungi vor simi lovitura indienilor pawnee.
Atunci e bine. Acum fratele meu i cu mine trebuie s in sfat, ca nu
cumva s pornim pe-un drum greit i ca drumul nostru pn n satul su s
fie asemenea zborului porumbeilor.
Tnrul pawnee fcu semn c e i el de aceeai prere, dup care l urm
pe btrn puin mai la o parte, cci trapper-ul nu vroia ca neastmpratul
Paul, sau distratul naturalist s-i tulbure n vreun fel Convorbirea lor fu
scurt, dar cuprinztoare, aa cum obinuiau btinaii, dar se lmurir i
unul i cellalt despre ce e vorba. Cnd se ntoarser lng tovarii lor,
btrnul le mprti i acestora o parte din cele discutate cu tnrul indian,
grind dup cum urmeaz:
Ei da, nu m-am nelat; acest rzboinic chipe, pentru c e i chipe i
nobil la nfiare, cu toate c te nfricoeaz puin, dar asta din pricin c-i
vopsit, acest tnr mi-a spus c are sarcina s-i iscodeasc pe tetoni. Tribul lui
n-a fost destul de puternic pentru a-i nfrnge pe diavolii tia care i-au
prsit satele i-au pornit la vntoare de bivoli; i pentru asta tribul lui a
trimis soli spre celelalte sate locuite de indieni pawnee, pentru ajutor. Se pare
c flcul sta e un biat care nu tie ce-i frica, fiindc, dei e singur, s-a inut
tot prin preajma lor, pn cnd a fost silit s se ascund, ca i noi, printre
ierburi. Dar mi-a spus chiar mai mult dect atta, dragii mei, i asta m
supr din cale-afar de mult; mi-a spus c vicleanul Mahtoree, n loc s se
ncaiere cu familia colonistului, s-a mprietenit cu el; c i albii i roii sunt pe
urmele noastre i c ateapt la marginea acestei cmpii aprinse, ca s ne
ncoleasc i s ne distrug.
De unde tie el toate astea? ntreb Middleton.
Cum?
cineva de obria i cu nsuirile dumitale. Vai mie! Cte n-au trebuit s ndure
femeile tinere, delicate, virtuoase i modeste pe vremea mea, din pricina
grozviilor i vicleniilor rzboaielor purtate cu indienii! S mergem, e numai un
sfert de mil pn la malul cellalt i atunci urma noastr va fi pierdut mcar
pentru o vreme.
n timpul acesta Paul o ajuta pe Ellen s descalece, uitndu-se cu groaz
spre malurile sterpe ale rului. Nici un singur copac i nici un singur plc de
arbuti nu cretea de-a lungul malurilor, n afar de cteva tufiuri singuratice,
rare i pipernicite, dintre acestea n-ar fi fost prea uor s alegi o duzin de
ramuri din care s-i faci un baston obinuit de plimbare.
Ascult, btrne trapper, rosti cuttorul de miere cu un aer sumbru;
e foarte bine s vorbeti despre malul cellalt al izvorului sau rului sau cum
vrei s-i spui, dar, dup judecata mea, numai o carabin priceput ar putea si azvrle plumbul pn acolo, spre paguba vreunui indian sau a vreunei
cprioare.
Se va ntmpla i asta, se va ntmpla i asta; cci am cu mine o
carabin care pe timpuri i-a fcut datoria chiar i de la o asemenea deprtare.
Ai de gnd s-o arunci pe Ellen i pe doamna cpitanului peste ap cu
ajutorul carabinei, sau crezi c-i mai bine s treac, asemenea pstrvilor, cu
gura sub ap?
E aa de adnc nct s nu poat fi trecut prin vad? ntreb
Middleton care, ca i Paul, nu vedea n ce chip ar putea trece pe cellalt mal, i
n toat sigurana, fiina pe care o socotea mai presus dect propria lui
persoan.
Cnd munii aceia din deprtare l hrnesc cu torentele lor, rul are,
precum vezi, unda iute i puternic. Cu toate c-am trecut de multe ori prin
vadul lui nisipos, fr s-mi ud mcar genunchii. Dar avem cu noi caii
indienilor sioux; i m pun cheza c diavolii tia nrvai noat ca nite
cprioare.
Btrne trapper, spuse Paul, trecndu-i degetele prin claia de pr de
pe cap, aa cum i era obiceiul cnd se afla n cine tie ce ncurctur, am
notat ntotdeauna ca un pete, i a putea face asta din nou, dac-i nevoie; nici
de vreme nu-mi pas prea mult, dar m ntreb cum o s-o poi face pe Nelly s
stea linitit pe spatele unui cal, cnd apa rului se nvolbureaz naintea
ochilor ei, ca-n scocul morii; ca s nu mai punem la socoteal c nimeni n-o s
ajung la cellalt mal cu picioarele uscate.
Ah, tnrul are dreptate! Trebuie s nscocim totui ceva, cci altfel
nu vom putea trece rul.
i, ncheind scurt discuia, btrnul se ntoarse ctre rzboinicul pawnee
explicndu-i ce greuti se iviser din pricina femeilor. Tnrul indian ascult
nu faa. Inima mea s-a strns puin de team cnd l-am vzut c-i alege calul
cel mai bun; fiindc odat clare pe calul acesta, i-ar fi fost tot att de uor s
ne prseasc ca i unui porumbel zglobiu, care i-ar lua zborul din mijlocul
unui crd de ciori glgioase i cu aripile greoaie. Vezi ns c n biatul sta e
numai adevr, i dac ai ctigat cndva prietenia unei piei-roii, poi s ai
toat ncrederea n el atta vreme ct joci cinstit.
Ce distan ar putea fi pn la izvoarele rului acestuia? ntreb
doctorul Battius, care-i rotea ochii nencreztori peste coamele nspumate ale
curentului. La ce distan s-ar putea gsi izvorul subteran al acestui ru?
Asta depinde de vreme. Sunt sigur c picioarele tale ar obosi mult
nainte de-a ajunge n Munii Stncoi; dar n unele anotimpuri ai putea face
drumul sta fr s-i uzi un singur picior.
i n care diviziune special a anului cade acest sezon periodic?
Cltorul care va trece pe-aici peste cteva luni va gsi, n locul acestui
curs spumegnd, un deert acoperit de nisip zgrunuros.
Naturalistul rmase adncit n gnduri. Ca cea mai mare parte din
oamenii nenzestrai cu o mare for fizic, doctorul Battius vedea, pe msur
ce se apropia clipa trecerii rului, cum crete i primejdia; aa c n clipa aceea
concepu planul dezndjduit de-a merge mai curnd pn la izvoarele lui,
pentru a nu mai fi nevoit s-l treac. N-are rost s mai zbovim asupra
iscusinei de necrezut cu care frica poate susine ntotdeauna un argument
lipsit de orice fundament logic. Onorabilul Obed alunec peste subiect cu un
zel demn de toat lauda; el ajunse numaidect la concluzia mngietoare c e
tot atta glorie n a descoperi izvoarele subterane ale unui ru uria, ct i n a
aduga numele unei plante sau unei insecte ntr-un catalog tiinific; ajunse la
concluzia aceasta tocmai n clipa cnd tnrul pawnee atinse malul pentru a
doua oar. Btrnul se aez cu cea mai mare bgare de seam n mica
ambarcaiune de piele (dup ce tnrul rzboinic o mont la loc), i-l aez apoi
pe Hector la picioare, dup care i fcu i lui Obed semn s-i ocupe locul.
Naturalistul puse un picior pe fragila ambarcaie, n felul n care ar
ncerca, de pild, un elefant soliditatea unui pod, sau aa cum fac de obicei caii
nainte de-a se lsa cu toat greutatea trupului lor pe o suprafa att de
nesigur; dar naturalistul i retrase piciorul tocmai cnd btrnul ncepuse s
cread c se va aeza jos.
Venerabile vntor, spuse doctorul morocnos, aceasta e o barc foarte
netiinific. Exist ceva n mine care m ndeamn s n-am ncredere n
soliditatea ei.
Ce? Spuse btrnul, care i ciupea cinele de urechi, aa cum s-ar fi
jucat un printe cu urechile copilului su favorit.
sunt gata, dac vrei i tu, bineneles, s-i spun biatului s porneasc singur
mai departe, iar pe noi s ne lase la bunul plac al tetonilor.
Resping aceast propunere ca fiind total n contradicie cu legile
naturii, socotind-o n acelai timp drept trdare fa de tiin, exclam
naturalistul nfricoat. Viteza cu care naintm e miraculoas i nscocirea asta
minunat se mic att de uor, c n cteva clipe vom ajunge la mal.
Btrnul l privi o clip struitor, cltin apoi din cap i zise:
Doamne, c mare lucru mai e i frica! Preface creaturile lumii i
iscusina omului, scond la iveal tot ce e josnic i urind tot ceea ce
nseamn frumusee! Doamne, Doamne, c mare lucru mai e i frica!
Discuia se opri aici, cci caii, tetonilor, care ajunseser ntre timp la
mijlocul curentului, umplur vzduhul cu nechezatul lor victorios. n momentul
acela Middleton i Paul, care ascunseser femeile ntr-un tufi, aprur din nou
pe malul rului, ameninndu-i dumanii cu carabinele.
nclecai! nclecai! Strig trapper-ul, chiar n clipa cnd i zri.
nclecai i fugii, dac inei la fiinele acelea care se bizuie numai pe ajutorul
vostru! nclecai, dar pe noi lsai-ne n mna Celui de Sus!
Las-i capul n jos, btrne trapper! Rspunse vocea lui Paul.
Ascundei-v capul n barc. Diavolul teton e n spatele vostru; plecai-v
capetele i lsai cale liber unui glonte din Kentucky!
Btrnul se ntoarse i-l vzu pe zelosul Mahtoree, care se deprtase
puin de grosul rzboinicilor i ajunsese n aceeai linie cu barca i cu
cuttorul de miere; acesta se pregtea tocmai s-i traduc ameninarea n
fapt. i ncorda bine trupul i n clipa aceea carabina se i descrc, iar
plumbul porni numaidect spre int. Dar ochiul efului teton era tot att de
ager ca i al dumanului su. Mahtoree se arunc de pe cal chiar n aceeai
secund i se ls n ap. Animalul ncepu s sforie nfricoat, prad durerii,
i iei pe jumtate din ap, ntr-un fel de zvcnet dezndjduit. Pe urm fu luat
la vale de torent, iar apele tulburi se nroir de sngele lui.
eful teton reapru curnd la suprafa i, vznd c i-a pierdut calul,
ncepu s noate voinicete spre cel mai apropiat rzboinic teton, care desclec
numaidect i ddu calul efului. Incidentul acesta isc oarecare zpceal
printre tetoni, care preau s atepte un semn din partea conductorului lor
nainte de-a porni iari ctre mal. n timpul acesta, mica ambarcaie de piele
atinse pmntul, iar fugarii se gsir din nou laolalt pe malul rului.
Slbaticii mai notau nc, dar nehotri, ntocmai ca un stol de
porumbei ce zboar n neornduial dup ce-a fost atins de-o salv puternic,
ovind parc s atace un mal att de bine aprat. Pus n gard de proaspta
lui panie i precaut ca un adevrat rzboinic indian, Mahtoree i conduse
ascunse n ceaa preriilor. Toate lucrurile astea se fcur n cea mai mare grab
i dup ce totul fu pus la punct, fiecare din ei i gsi cte un ascunzi, iar
cmpia pru din nou pustie, aa cum era de obicei.
Btrnul i sftui prietenii s rmn fiecare n ascunziul lui timp de
mai multe ceasuri, lucru de care era neaprat nevoie. Cci toat ndejdea lor
sttea n reuita acestui plan. Dac vor izbuti s dejoace priceperea
urmritorilor prin acest simplu, i de aceea mai puin suspect, mijloc de
aprare, i vor putea continua drumul ndat dup cderea serii; atunci i vor
schimba i direcia, aa c sorii de izbnd vor fi deosebit de mari. Cltorii
notri rmaser mult vreme pe gnduri, meditnd asupra situaiei n care se
aflau; dar, n cele din urm ostenir pn i gndurile, iar somnul puse
stpnire pe toat lumea.
Dup ceasuri ntregi de linite adnc, urechile deosebit de simitoare ale
trapper-ului i ale tnrului pawnee prinser un slab strigt de mirare pe care-l
scoase Inez. Srind n picioare ca nite brbai gata s-i apere ct mai scump
vieile, vzur tot cmpul acela imens, nesfritele valuri ale preriilor, movila
aceea micu, ca i toate tufiurile rzlee din jur acoperite de o ptur
scnteietoare de zpad.
Aib-ne Dumnezeu n marea lui grij! Exclam btrnul privind cu
ochi ntristai peisajul. Abia acum neleg, tinere pawnee, de ce te-ai uitat cu
atta bgare de seam la nori; dar acuma e prea trziu, e mult prea trziu!
Pn i o veveri i-ar lsa urma pe mantia asta uoar care acoper
pmntul. Ah! Iat c vin i diavolii, nu mai ncape nici o ndoial! La pmnt
cu voi toi, jos cu voi! Soarta ne e ca i pecetluit, dar nu trebuie s fim
nesocotii!
i cltorii notri se fcur numaidect nevzui, cu toate c se uitar de
nenumrate ori printre vrfurile ierburilor, pentru a spiona micrile
inamicului. Banda tetonilor se vedea clrind, la o distan de vreo jumtate de
mil, ntr-un semicerc care se strngea din ce n ce mai mult n jurul fugarilor.
Tactica aceasta era simpl de tot. Zpada czuse tocmai la timp pentru a da
tetonilor toat sigurana c cei pe care-i caut n-au putut ajunge prea departe;
iar acuma, cu perseverena i rbdarea ce stau n firea rzboinicilor indieni,
erau pe cale de-a ncercui locurile unde s-ar fi putut ascunde fugarii.
Pentru cltorii notri, primejdia sporea clip de clip. Paul i Middleton,
precaui, i pregteau armele, iar cnd Mahtoree ajunse la vreo cincizeci de
picioare de ei, uitndu-se cu bgare de seam la iarba peste care clca, cei doi
tineri i ridicar carabinele n acelai timp i traser piedica.
Destul! Spuse btrnul i se scul demn. Eu mi-am aruncat muniiile;
fiindc purtarea voastr nechibzuit ne duce la moarte sigur. S ne primim
la rzboi, se aflau mai ctre marginea adunrii; dar slbaticii mai vrstnici din
faa lor i nrureau n aa msur; nct cptaser i ei ceva din gravitatea
inutei i din msura gesturilor, caliti pe care, cu timpul, aveau s i le
nsueasc pe deplin. Civa, care fceau parte dintr-o categorie ceva mai
apropiat de maturitate, ndrznir s-i fac loc pn n apropierea efilor, dar
nu merser chiar aa de departe nct s se amestece n sfatul acestora, cci
socoteau c e destul cinste pentru ei c li se ngduia s soarb nelepciunea
ce se prelingea de pe nite buze att de venerate. Rzboinicii erau mai puin
sfioi i nu se ddeau n lturi s se amestece printre cpeteniile de mai mic
nsemntate, cu toate c nici ei nu-i luau libertatea de-a tlmci vorbele
vreunui viteaz cu faim, sau de a-i da cu prerea n privina msurilor de
aprare propuse de sfetnicii cei mai nzestrai.
Pn i n ceea ce-i privea pe efi existau anumite legi, destul de ciudate
de altfel. Cpeteniile indienilor sioux erau mprite n dou grupuri: pe de o
parte rzboinicii, care-i artaser virtuile pe cmpul de lupt svrind
nenumrate i glorioase fapte de arme, iar pe de alta cei ce-i ctigaser faima
datorit nelepciunii; primii alctuiau grupul cel mai important i mai
numeros. Acetia erau nite brbai cu o statur impuntoare, iar nfiarea
lor semea ctiga i mai mult din pricina semnelor acelora fcute chiar de
mna dumanilor lor, a cicatricelor care le brzdau adnc faa. A doua
categorie ns, care-i ctigase importana prin darurile minii lor, era foarte
restrns. Acetia se deosebeau vdit de cei dinti prin vioiciunea i agerimea
ochilor, prin sfiala cu care se micau, iar uneori prin violena limbajului, folosit
ori de cte ori interveneau cu ceva n timpul convorbirilor.
n mijlocul cercului format de sfetnicii acetia deosebit de importani, se
vedea i chipul ngrijorat, dei calm n aparen, al lui Mahtoree. n persoana i
caracterul lui se gseau, ntrunite, mare parte din calitile att de deosebite
ale celor din jur. Cci la furirea autoritii lui contribuiser att mintea ct i
fora trupului. Cicatricele lui erau tot aa de numeroase i de adnci ca i ale
celor mai btrni rzboinici; membrele i erau n plin vigoare; iar curajul lui
devenise legendar. Fiind nzestrat cu aceast rar mbinare de caliti morale i
fizice, pn i ochiul cel mai nenfricat din adunare era silit s se plece n faa
privirii lui amenintoare. Cele dou nsuiri care-i ntriser autoritatea
fuseser curajul i dibcia; iar cu trecerea timpului, autoritatea lui Mahtoree
crescuse. Avea atta pricepere n a-i mbina darurile cu care fusese nzestrat,
nct ntr-o ornduire social care i-ar fi ngduit s-i desfoare energia pe
plan mai vast, ar fi devenit un cuceritor i un despot.
La oarecare deprtare de adunarea propriu-zis, se putea vedea un grup
de oameni cu totul diferii. Erau mai nali i mult mai musculoi dect indienii,
iar feele lor mai purtau nc peceta originii lor saxone i normande, cu toate c
fuseser arse de soarele Americii. Grupul despre care am pomenit era alctuit
din familia colonistului. Stteau cu toii nepstori, apatici i aproape
nemicai, ca ori de cte ori nu aveau de fcut ceva anume; erau strni n faa
a vreo patru sau cinci corturi de piele, cu care-i ndatorase simul de
ospitalitate al aliailor lor tetoni. Condiiile unei aliane att de neateptate erau
destul de limpezi, dac aveai n vedere prezena cailor i a tuturor animalelor
domestice ale lui Ishmael, care pteau linitite sub supravegherea neobosit a
vioaiei Hetty. Cruele lor fuseser trase n apropierea corturilor, formnd un fel
de barier, ceea ce dovedea c n-aveau deplin ncredere n noii lor prieteni,
dei prudena sau nepsarea, poate, i oprea s-i arate prea fi nencrederea.
Pe chipurile lor apatice se putea deslui un curios amestec de bucurie pasiv i
de greoaie dorin de cunoatere, aa cum stteau rezemai n carabine i
supravegheau felul n care se desfura consftuirea indienilor. Dar nici cei mai
tineri dintre ei nu ddeau vreun semn de interes sau de nerbdare; grupul lor
se putea lua la ntrecere, n ceea ce privea i ludabilul dar al rbdrii, cu cei
mai nepstori dintre slbaticii lor aliai. Rar se ntmpla s schimbe cte un
cuvnt ntre ei; iar atunci cnd fceau aa ceva, era numai pentru a arta o
dat mai mult, prin observaii dispreuitoare, superioritatea fizic a albilor fa
de rzboinicii indieni. Pe scurt, familia lui Ishmael prea s se bucure din plin
de faptul c nu avea nimic de fcut, dei era ameninat n orice moment de o
grosolan trdare din partea tetonilor.
Numai Abiuram se abtea ntructva de la starea aceasta de ndoielnic
repaus.
Dup o via ntreag pus n slujba a sute i sute de infraciuni fr
prea mare nsemntate, mintea acestui ho de copii devenise destul de
cuteztoare pentru a porni n nemaipomenita aventur care a fost nfiat
cititorului n cursul povestirii noastre. Influena acestuia asupra lui Ishmael,
om ndrzne dar mai puin activ, nu era peste msur de mare, i dac acesta
din urm n-ar fi fost izgonit de pe bucata de pmnt, pe care pusese mna fr
s in seama de cerinele legii, Abiram nu l-ar fi putut convinge niciodat pe
brbatul surorii sale s porneasc ntr-o aciune care cerea atta hotrre i
attea precauii. Succesul lor de la nceput i apoi dezamgirea care-a urmat,
dup cum bine tim, l sileau pe Abiram s stea la o parte i s se gndeasc
cum ar putea intra din nou n stpnirea nevinovatei sale victime, cu toate c-i
ddea seama c are prea puini sori de izbnd, deoarece Mahtoree i arta lui
Inez o admiraie fi. l vom lsa ns prad gndurilor i ndoielilor lui,
pentru a trece i la descrierea celorlalte personaje ale dramei.
n pictura noastr a rmas un col de care n-am pomenit pn acum
nimic. Pe o mic ridictur de pmnt de la marginea taberei, spre dreapta,
zceau Middleton i Paul. Aveau minile i picioarele legate cu nite curele
tiate dintr-o piele de bizon, care le pricinuiau nite dureri cumplite i erau
aezai n aa fel, i asta dintr-un anume rafinament al cruzimii, ca vzndu-se
unul pe altul s-i poat da seama fiecare de propria lui nenorocire. La o
deprtare de vreo doisprezece iarzi se afla un stlp bine nfipt n pmnt, iar de
stlpul acesta era legat fptura frumoas i zvelt a lui Inim-Tare. Trapper-ul
sttea la mijloc; i se luase carabina, tolba i cornul cu praf de puc, dei i se
ngduise, ca un fel de btaie de joc ns, toat libertatea. Vreo cinci sau ase
rzboinici tineri, cu tolbele doldora de sgei i cu arcurile lor lungi i elastice
atrnate de umeri, stteau s-l pzeasc la o distan nu prea mare, ca i cum
ar fi vrut s-l previn c un om att de btrn i de slab ca el n-are nici o ans
de evadare. Spre deosebire de indienii care luau parte la importanta consftuire
amintit mai sus, prizonierii erau prini ntr-o convorbire ce-i privea numai pe
ei.
Cpitane, spuse cuttorul de miere cu un fel de amrciune comic,
deoarece nenorocirile nu puteau dobor prea uor o fire aa de vesel ca a lui,
simi c legtura aceea pctoas de piele netbcit i taie cu adevrat
umrul, sau ceea ce simt eu la bra e numai un fel de gdiltur?
Cnd sufletul i-e cufundat ntr-o durere att de mare, trupul devine
nesimitor la suferin, rspunse Middleton ntr-un fel mult mai rafinat, dar cu
mult mai puin vioiciune. Fac cerul ca unul din credincioii mei artileriti s
nimereasc n tabra asta blestemat!
Mai bine-ai dori ca locuinele tetonilor s se prefac n stup de viespi,
i ca gzele s porneasc la lupt mpotriva tribului stuia de slbatici pe
jumtate goi Apoi, cuttorul de miere ncepu s chicoteasc, nveselit de
propria lui nscocire; i ntoarse faa de la tovarul su i, uitnd pentru o
clip durerile, ncerc s-i imagineze ce s-ar ntmpla dac nstrunica idee
ce-i trecuse prin gnd ar prinde via; ba pn la urm gsi i mijloacele prin
care atacul acesta ar putea surpa din temelie bine cunoscuta rbdare a
indienilor.
Middleton fu bucuros s se ntoarc iari la gndurile lui, dar btrnul,
care auzise tot ce vorbiser, se ddu puin mai aproape de ei i spuse:
Pare-se c-aici e vorba de un lucru drcesc i fr nici un fel de
ndurare! Apoi i scutur capul, ca i cum ar fi vrut s le dea de neles c nici
mcar experiena lui nu gsea leac mpotriva situaiei grele n care se gseau.
Tnrul pawnee, prietenul nostru, e n primejdie de-a fi condamnat la chinuri;
vd asta dup ochii i purtarea cpeteniei celei mari a tetonilor, care-i mpinge
supuii spre noi cruzimi!
Ascult, btrne trapper, spuse Paul, strduindu-se s se mite puin
din legturi, pentru a putea zri mcar o singur clip figura abtut a
prietenului su mai vrstnic; cunoti destul de bine vorbirea indienilor i tii i-
o bun parte din iretlicurile lor. Du-te la sfat i spune efilor din partea mea,
adic din partea lui Paul Hover, cetean al statului Kentucky, c dac-mi
garanteaz c Ellen Wade va ajunge n State vie i nevtmat, mi pot lua
scalpul oricnd i aa cum doresc: iar dac nu vor s-aud de tratative n
asemenea condiii, ndulcete trgul spunndu-le c pot ncepe tortura cu o or
sau dou mai devreme.
Ah, biete, nu prea cred c-ar primi asemenea trg cnd tu eti ca un
urs ntr-o capcan, i c nu poi nici evada, nici lupta. Dar nu-i pierde curajul,
fiindc la triburile astea ndeprtate de slbatici culoarea unui alb nseamn
uneori propria lui condamnare la moarte, iar alteori cea mai bun pavz. Cu
toate c nu ne iubesc, viclenia le leag de multe ori minile. Dac triburile
astea de piei roii ar putea face numai ceea ce au chef, pe holdele Americii ar
crete iari copaci, i asta n cel mai scurt timp, iar pdurile ar fi albe de
osemintele colonitilor. Cine-i cunoate nu se poate ndoi de gndurile pe care
le nutrete o piele roie pentru un alb; dar i au i ei socotelile lor. i din
pricina asta soarta nu ne-a fost hotrt nc; dar m tem c pentru tnrul
pawnee nu mai e nici o ndejde.
i, dup ce termin, btrnul porni spre Inim-Tare. Se opri la oarecare
distan de el i rmase puin pe loc, pstrnd o clip de tcere i lundu-i
inuta cuvenit pentru a se putea nfia dinaintea unei cpetenii att de
faimoase. Dar ochii lui Inim-Tare erau aintii undeva departe, i ntreaga-i
nfiare arta c gndurile lui cltoreau la mare distan de locul n care se
afla.
Tetonii in sfat pentru fratele meu, spuse n cele din urm trapper-ul,
care i ddu seama c numai prin vorb i-ar putea atrage atenia asupra lui.
Tnrul rzboinic i ntoarse capul spre el, zmbi cu senintate i
rspunse:
Numr scalpurile de pe locuina lui Inim-Tare!
Fr ndoial; fr ndoial; iar furia lor ncepe s creasc atunci cnd
i aduc aminte ci tetoni ai dobort. Ar fi mult mai bine pentru tine dac i-ai
fi petrecut vreme mai ndelungat vnnd cprioare i ceva mai puin pe
cmpul de lupt. Mamele tetone care i-au pierdut copiii te-ar putea lua n locul
vreunuia din ei i-atunci zilele tale s-ar scurge n pace!
Crede oare tatl meu c un rzboinic poate muri vreodat? Stpnul
vieii nu-i ntinde mna pentru a-i lua darurile napoi. Cnd vrea s-i aib
tinerii aproape, i cheam la El; i ei se duc. Iar pielea roie peste care-a suflat
El o dat triete n veci.
Da, asta e o credin mult mai mngietoare i mai plin de umilin
dect a tetonului aceluia fr inim de colo. Exist n lupii tia ceva care m
face s-mi deschid pn i cele mai tainice pori ale inimii cnd stau de vorb
mai mare iueal dect picioarele astea btrne ale mele, dac tnrul pawnee
mi va ncredina o solie pe care o poate auzi un alb.
S asculte atunci faa palid, rspunse cellalt, ovind totui o clip,
cci dezamgirea pe care-o suferise cu puin mai nainte l tulbura nc. Va sta
pe loc pn cnd tetonii vor termina numrtoarea scalpurilor rzboinicilor lor
ucii. i va atepta pn cnd vor ncerca s acopere capetele a optsprezece
tetoni cu pielea unui singur pawnee; apoi i va deschide larg ochii pentru a
vedea locul unde vor ascunde oasele rzboinicului.
Astea sunt lucruri pe care pot i pe care vreau s le fac, biatul meu!
i apoi va nsemna locul pentru a-l putea recunoate!
Nu-i fie team, nu-i fie team c voi uita locul, l ntrerupse btrnul,
al crui curaj ncepu s se nmoaie vznd atta calm i atta resemnare.
Atunci tiu c tatl meu se va duce la ai mei. Capul lui e sur, i
cuvintele lui nu se vor risipi n vnt ca fumul. S se duc la locuina mea i s
strige cu glas puternic numele lui Inim-Tare. i nici un pawnee nu va rmne
surd. Atunci tatl meu s cear mnzul acela care n-a fost clrit niciodat,
dar care-i mai lucios ca un cerb i mai iute ca elanul.
Te neleg, biete, te neleg, l ntrerupse btrnul, care-l asculta cu
atenie; i ceea ce spui se va face ntocmai. Cci tiu care-s dorinele unui
indian ajuns n pragul morii.
i cnd tinerii mei i vor ncredina tatlui meu cpstrul mnzului de
care-am vorbit, l va duce el oare pe-o potec ferit la mormntul lui InimTare?
Dac voi face asta? Da, o voi face, viteazule; cu toate c iarna acoper
cmpiile cu valuri de zpad, i cu toate c soarele st ascuns ntre nori i ziua
i noaptea. Dar voi aduce animalul pe locul acela sfnt i-l voi ntoarce cu ochii
spre soare-apune!
i tatl meu i va vorbi i i va spune c stpnul care l-a hrnit de
cnd a fost adus pe lume are nevoie de el?
Da, voi face i asta; cu toate c Dumnezeu tie c voi vorbi cu un cal,
iar eu voi avea credina c vorbele mele nu pot fi nelese, voi face asta numai
pentru a fi pe placul unui indian superstiios. Hector, celule, ce crezi tu,
cine, despre obiceiul de-a sta de vorb cu un cal?
Dar barb sur s-i vorbeasc n limba pe care-o folosete neamul
pawnee, l ntrerupse Inim-Tare, bgnd de seam c tovarul su vorbise
ntr-o limb necunoscut.
Voina fiului meu va fi ndeplinit, i cu aceste mini btrne, care
crezuser c-au isprvit cu vrsarea de snge, fie c e vorba de snge de om sau
de animal, voi omor mnzul pe mormntul tu.
cumpra din cnd n cnd pe la blciuri, nu se afla n cortul lui Mahtoree. Erau
lucruri pe care eful, generos, le druia supuilor si de ndat ce le cumpra;
el i ntrea astfel autoritatea i devenea stpnul vieii i al destinelor lor, ceea
ce nsemna o comoar mult mai preioas n sine i mult mai folositoare
ambiiilor sale.
Btrnul tia c asta e locuina lui Mahtoree, i, n semn de supunere
fa de dorina efului, porni spre ea cu pai rari i zbavnici. Dar trapper-ul i
eful teton nu erau singurii oameni pe care-i interesa consftuirea ce urma s
aib loc n cortul lui Mahtoree. Middleton, cu privirea lui mereu treaz i cu
urechile venic la pnd, se simea chinuit de cele mai groaznice presimiri.
Reui, cu un efort nemaipomenit, s se scoale n picioare i s strige n urma
trapper-ului care se ndeprta:
Te rog din suflet, moule, dac dragostea pe care ai purtat-o rudelor
mele a fost ceva mai mult dect nite vorbe goale, sau dac dragostea pe care o
pori Dumnezeului tu e cea a unui cretin, nu rosti nici o singur silab ce-ar
putea rni urechea acelei nevinovate
Apoi, cu totul sleit sufletete i cu membrele nctuate, czu ca o
buturug la pmnt i rmase nemicat.
Paul prinse ns firul i complet ndemnul n felul lui propriu:
Ascult, btrne trapper, strig el i ncerc, fr a reui, ns, s fac
un gest seme cu mna, dac vrei s faci pe tlmaciul, vorbete slbaticului
aceluia blestemat aa cum trebuie s vorbeasc un alb cu un pgn. Spune-i
din partea mea c dac va face sau va spune ceva necuviincios fa de Nelly
Wade, l voi blestema cu ultima mea suflare; i c m voi ruga de toi cretinii
din Kentucky s-l blesteme, fie c mnnc sau beau, c se lupt, se roag sau
c sunt la vreo curs de cai; fie c se afl n locuinele lor, sau sub cerul liber,
fie c e var, iarn sau luna martie; i-l voi urmri, da, i nu glumesc deloc, i-l
voi urmri sub chip de strigoi, dac strigoiul unei fee palide se poate ridica
dintr-un mormnt spat de minile unei piei roii.
i, dup ce rosti aceste ameninri cci altele mai groaznice nu-i putea
imagina cinstitul cuttor de miere rmase s atepte roadele lor cu tot
calmul i resemnarea ce stau n firea unui om de la hotarele dinspre soareapune i care, n afar de toate astea mai are i norocul de-a fi prizonier i legat
fedele. Nu vom ine povestirea noastr n loc oprindu-ne asupra ciudatelor
superstiii amintite de Paul pe cnd ncerca s nvioreze moralul tovarului
su de suferin; i nici asupra straniilor binecuvntri cu care blagoslovi toate
triburile indienilor dakota, ncepnd cu cei de pe malurile ndeprtatului
Mississippi nvinuii de furt i de omor i terminnd, la fel de energic, cu tribul
tetonilor. Tribul acesta din urm fu onorat ns cu blesteme mult mai
complicate i mai expresive. Dar cum Middleton i reveni din starea de
Inez i Ellen. Mireasa lui Middleton sttea pe un culcu simplu, fcut din
ierburi parfumate i acoperit cu piei. Suferise aa de mult i fusese martora
unor fapte att de crude i de neateptate n scurtul timp al captivitii ei, nct
fiecare nou nenorocire ce se abtea asupra-i i nrurea tot mai puin moralul.
Obrajii i erau livizi, ochii, negri i ele obicei att de vii, i adnciser ntr-o
calm mhnire, iar trupul ei prea nchircit i peste msur de simitor la
suferinele fizice. Dar, n ciuda acestor semne de vdit slbiciune fizic, din
cnd n cnd ddea dovad de o resemnare religioas de-a dreptul
impresionant; faa i era atunci iluminat de o speran att de mare, c se
putea pune ntrebarea dac trebuia privit cu mil sau mai curnd cu
admiraie. Toate nvturile printelui Ignatius se fixaser n memoria ei
credincioas, iar mare parte din viziunile despre care auzise povestindu-se
pluteau acum n imaginaia ei nfierbntat. Sprijinit de credina ei, aceast
fat blnd, rbdtoare i plin de via, i pleca fruntea n faa noii lovituri a
Providenei cu toat senintatea, aa cum s-ar fi supus oricrei alte pedepse,
dei erau clipe cnd natura se mpotrivea aprig unei constrngeri att de
umilitoare.
Ellen ns, care avea o nfiare mult mai obinuit, ncerca, cum era i
normal, sentimente ceva mai fireti. Plnsese aa de mult, c ochii i se
nroiser i i se umflaser. Pe chip i se citea o mnie cumplit i, ntreaga ei
nfiare vdea c e mistuit de nite sentimente deosebit de puternice, care
nu nsemnau numai teama de viitor. Pe scurt, n ochii i n purtarea logodnicii
lui Paul era ceva care spunea c, dac vor apuca zile mai fericite, cuttorul de
miere va avea o tovar de via ct se poate de potrivit cu temperamentul lui
clocotitor.
Dar lng aceste dou femei se mai vedea nc o fptur, Era cea mai
tnr, cea mai plin de virtui i, pn atunci, cea mai iubit dintre nevestele
efului teton. Farmecul ei se bucurase de nespus trecere n ochii lui Mahtoree
pn cnd acetia se opriser asupra frumuseii att de neobinuite a lui Inez.
i din clipa aceea nenorocit, graia, afeciunea i fidelitatea tinerei indiene i
pierduser orice putere. Cu toate acestea, faa lui Tachechana5, dei mai puin
strlucitoare dect a rivalei sale, era luminoas i plin de sntate. Ochii ei
cprui erau la fel de jucui i de dulci ca i ochii unei gazele, glasul ei cald i
zglobiu amintea de cntecul sfredeluului, iar rsul ei fericit era nsi muzica
pdurii. Dintre toate fetele indienilor sioux, Tachechana era cea mai vesel, iar
soarta ei cea mai rvnit. Tatl ei fusese un rzboinic de frunte, iar fraii ei i
lsaser oasele pe un cmp de lupt ndeprtat i pustiu. Muli rzboinici i
trimiseser darurile n locuina prinilor ei, dar niciunul nu fusese primit,
pn nu se nfi un sol din partea marelui Mahtoree. Era a treia lui nevast,
e drept, dar cea mai iubit din toate. Fericirea lor inuse numai dou
ateptare. Privirea lui i semnele pe care le-a fcut au fost deajuns. L-au
neles; ele doresc s se mai gndeasc la cuvintele rostite de el, pentru c
mldiele unor mari viteji, aa cum sunt prinii lor, nu fac nimic fr s se
gndeasc mult.
Explicaia aceasta, att de mgulitoare pentru fora elocvenei lui
Mahtoree i att de promitoare n ceea ce privea speranele lui, l mulumi pe
deplin. Scond apoi obinuita exclamaie de ncuviinare, se pregti s se
retrag. Salutnd femeile n felul rece dar plin de demnitate al poporului su,
i strnse vemntul n jurul trupului gata s prseasc cortul.
Dar vorbele lui fuseser auzite i de altcineva, o fptur care rmsese tot
timpul nemicat i pe care n-o bgase nimeni n seam, dei fusese rnit de
moarte. O singur silab nu se desprinsese de pe buzele soului att de mult
dorit, care s nu fi lovit drept n inima nevinovatei sale soii. Tot aa o peise i
pe ea din locuina printeasc; iar ea, ascultnd cum i erau descrise faptele
celui mai de frunte dintre vitejii tribului, rmsese surd la cuvintele pline de
duioie ale celorlali tineri sioux.
n clipa cnd Mathoree se ntoarse pregtindu-se s prseasc
ncperea, se pomeni fa n fa cu aceast fptur pe jumtate uitat i pe
care nici nu se atepta mcar s-o vad. Sttea aproape tindu-i calea, plin de
umilin i speriat ca orice indian, innd n brae fructul trecutei lor iubiri.
eful teton tresri, dar numai o secund, apoi i recapt nepsarea lui de
piatr, aa cum i sttea n fire, i-i fcu semn, cu mult autoritate, s-i lase
drumul liber.
Tachechana nu-i oare i ea fata unui ef? ntreb soia cu glas stins, n
care mndria se lupta, dezndjduit, cu teama; iar fraii ei n-au fost nite
adevrai viteji?
Pleac, brbaii strig dup cpetenia lor! Iar el n-are urechi pentru o
femeie.
Nu, rspunse rugtor femeia, ceea ce auzi nu-i glasul Tachechanei, ci
al biatului care vorbete limba mamei lui. El e fiul unui ef, iar cuvintele lui se
vor sui pn la urechile tatlui. Ascult ceea ce spune. Cnd i-a fost lui
Mahtoree foame i Tachechana n-a avut ce s-i dea de mncare? Cnd a plecat
el pe crarea care duce spre tribul pawnee i, gsind-o goal, mama mea n-a
izbucnit n plns? i cnd s-a ntors el cu trupul acoperit de rni i ea n-a
nceput s cnte? Ce fat din tribul sioux i-a druit vreunui viteaz un
asemenea fiu? Uit-te bine la mine, aa ca s m poi cunoate. Ochii mei sunt
ca, ochii vulturului. M uit la soare i rd. i nu va trece mult i indienii dakota
m vor urma la vntoare i pe cmpul de lupt. De ce-i ntoarce atunci tatl
meu ochii de la femeia care m hrnete cu laptele ei? De ce a uitat-o att de
repede pe fiica unui sioux att de puternic?
rivale; i soia tetonului, care se umilise ntr-atta, avea tot dreptul s cread c
paharul jertfei de sine se umpluse.
n timp ce Inez i Ellen priveau purtarea aceasta stranie, cu ochi plini de
uimire, se auzi o voce sczut i melodioas ce vorbea ntr-o limb din care ele
nu putur nelege nici un singur cuvnt:
Biatului meu i se va spune cum s devin brbat ntr-o limb strin.
Va auzi sunete cu totul noi pentru el; dar le va nva i va uita glasul mamei
lui. Asta e voina lui Wahcondah i o fat sioux nu trebuie s se plng.
Vorbete-i cu blndee, pentru c urechile lui sunt foarte mici; cnd va fi mare,
cuvintele tale pot fi ceva mai grele. Nu-l lsa s capete deprinderi de fat,
fiindc viaa unei femei e tare trist. nva-l s-i in ochii aintii asupra
brbailor. Arat-i cum s-i loveasc aa ca s-i doar, i nu-l lsa s uite
vreodat c trebuie s plteasc lovitur pentru lovitur. Iar cnd se va duce la
vntoare, Floarea feelor palide, ncheie Tachechana, ntrebuinnd, plin de
amrciune, metafora creat de imaginaia trdtorului ei so, s-i opteasc
blnd c pielea mamei lui a fost roie i c era numit Ciuta tetonilor.
Tachechana srut buzele copilului, apoi se retrase n colul cel mai
ndeprtat al ncperii. i trase peste cap vemntul ei uor de pnz i se
aez, n semn de umilin, de-a dreptul pe pmnt. Toate eforturile fcute de
Inez i de Ellen pentru a-i atrage atenia asupra lor rmaser fr rezultat. Ea
nu auzi nici chemrile lor mbietoare i nu simi nici atingerile lor prietenoase.
Vocea i se ridic o dat sau de dou ori ntr-un fel de melodie jalnic, dar nu
atinse nici o clip intensitatea aceea caracteristic muzicii slbaticilor. i
rmase aa ore n ir, n timp ce n afara cortului se petreceau fapte care
schimbar nu numai cursul vieii ei, dar nrurir adnc i pentru totdeauna
nsi soarta tribului rtcitor al tetonilor.
CAPITOLUL XXVII.
Nu-s ho: cu cinstea i cu binele duc cas bun. nchide ua s nu intre
hoii: n-am trit cu hoii i nici n-am pungit pe cineva vreodat: nchide ua,
rogu-te. (Shakespeare)
Mahtoree se ntlni chiar n ua locuinei sale cu Ishmael, Abiram i
Esther. i, din prima privire aruncat pe faa grav i amenintoare a
colonistului, vicleanul teton i ddu seama c perfidul armistiiu, pe care-l
ncheiase cu nerozii acetia numai datorit inteligenei lui superioare, e n
primejdie de a lua sfrit.
Ascult, btrn barb-sur, spuse Ishmael punnd mna pe trapper
i nvrtindu-l ca pe-o jucrie, am obosit s tot vorbesc cu degetele n loc de
limb; aa c-o s-mi ii loc de tlmaci i-o s-mi treci cuvintele n indiana asta
fr cap i fr coad i asta fr s-i pese prea mult dac stomacul acestei
piei roii le va putea mistui ori ba.
ursoaic ce-i apr puii, se art gata s se ndeprteze de casa unde tia c
se afl nevinovata pricin a izbucnirii ei ptimae.
S pofteasc destrblat aceea armie aici i s-i arate frumuseea
dinaintea unei femei care-a auzit btnd clopotele attor biserici i care-a vzut
ct putere are virtutea cea adevrat, strig Esther vnturndu-i
triumftoare minile, n timp ce-i mpingea pe Ishmael i pe Abiram spre
tabr, ca i cum ar fi fost doi bieai chiulangii. Sunt sigur, sunt sigur c
se afl pe-aici cineva care-ar dezva-o repede de lucrurile astea. Nici prin gnd
s nu v treac s mai zbovii prin locurile astea, prieteni; nici prin gnd s
nu v treac s aipii ntr-o tabr n care diavolul umbl ca la el acas,
asemenea unui domn i stpnitor. Ei, Abner, Enoch, Jesse, unde v-ai bgat?
Punei-v pe treab, punei-v pe treab; dac omul sta aa de slab de nger
cum e tatl vostru va mnca i va mai bea prin locurile astea, va fi otrvit de
viclenia pieilor roii. Nu c mi-ar psa de cine mi-ar lua locul meu n ziua n
care va scpa, dup lege, de ndatoririle lui de so; dar, Ishmael, eu n-a fi
crezut niciodat c ie, care ai avut o femeie cu pielea alb, i va face plcere s
te uii la o neruinat cu pielea armie; cci nimeni nu se poate ndoi c are
pielea armie, iar c e i neruinat, nu mai ncape nici o ndoial.
n faa acestei izbucniri, ncercatul so nu fu n stare s se mpotriveasc
dect cu o slab exclamaie prin care cuta s-i dovedeasc nevinovia. Furia
femeii nu putu fi ns potolit. Era surd la orice n afar de propria ei voce,
aa c nu mai auzi altceva dect ordinul de plecare.
Colonistul i adun toate vitele i-i ncarc toate cruele ca mijloc de
precauie, nainte de-a lua i cele din urm msuri pe care le plnuise. Aa c
Esther i vzu dorinele mplinite. Bieii se uitau unii la alii vznd ct de
tare i pierduse cumptul mama lor, dei nu se prea sinchiseau de un lucru
care se repetase de nenumrate ori de-a lungul vieii lor plin de ncercri. La
ordinul dat de Ishmael, corturile fur ncrcate i ele n vehicule, ca un fel de
demonstraie a lipsei de ncredere pe care o ncercau fa de fotii lor aliai, apoi
convoiul prsi locul n felul lui obinuit, fr zgomot i fr grab.
i cum un grup de tineri bine narmai aprau cele din urm vehicule din
convoi, indienii sioux se uitau cum pleac fr s dea nici cel mai nensemnat
semn de mirare sau de mnie. Slbaticii, ca i tigrul, i atac foarte rar
dumanii n clipele cnd acetia se ateapt s fie atacai; iar dac rzboinicii
tetoni s-ar fi gndit totui la un eventual atac, apoi se gndeau la el n felul
acela linitit i rbdtor cu care felinele pndesc clipa de neatenie a victimelor
lor viitoare. Gndurile lui Mahtoree erau ns de neptruns. Poate c se simea
mulumit c-a scpat att de uor de nite oameni care ridicau pretenii nespus
de suprtoare; poate c era n ateptarea unui moment ceva mai prielnic
pentru a-i desfura forele; sau poate c-l frmntau gnduri mai grave, aa
c nu avea timp s se ngrijeasc i de altceva.
Dei se prea c Ishmael i-a prsit tabra ndemnat de mnia soiei
sale, nici prin minte nu-i trecea s renune la elul pe care-l urmrea. Convoiul
merse de-a lungul rului cam o mil, apoi se opri pe povrniul rmului celui
mai nalt. Ajuns acolo, i ridic din nou corturile, deshm animalele i trimise
vitele la pscut; fcu adic toate pregtirile pentru a petrece noaptea pe loc, i
asta cu aceeai nepsare i chibzuial de totdeauna, ca i cum nu i-ar fi
provocat printr-o jignire att de adnc pe primejdioii si vecini.
n timpul acesta, tetonii erau preocupai de lucruri care-i interesau mult
mai mult dect plecarea lui Ishmael. Din clipa n care li se adusese la
cunotin c eful lor se ntoarce din expediie cu mult temutul i urtul
conductor al dumanilor lor, n tabra indienilor se iscase o bucurie slbatic.
i dup puine, ceasuri, btrnele tribului ncepur s umble din locuin n
locuin pentru a-i aa pe rzboinici la acte de cruzime. Unuia i vorbeau
despre un fiu al crui scalp se usca la fumul unui cort pawnee. Altuia i
numrau propriile lui cicatrice, nenorocirile i umilinele. Unui al treilea i
aduceau aminte de pieile i de caii pe care-i pierduse; iar pe un al patrulea l
ndemnau la rzbunare, punndu-i cine tie ce ntrebare plin de tlc, n
legtur cu vreo ntmplare de unde se tia c acesta ieise destul de pgubit.
Aa c brbaii, ntrtai din cale-afar, se strnser cu toii, dup cum
am vzut mai sus, dei niciunul nu tia pn unde va merge cu rzbunarea.
Fur rostite, felurite preri despre cum ar trebui executai prizonierii, dar
Mahtoree puse capt oricror vorbe de acest fel, cci voia s-i dea seama n ce
msur ar putea sluji asemenea propuneri elurilor sale. Pn atunci
consftuirea avusese mai mult un caracter introductiv, cci fiecare cpetenie
urmrea s gseasc un numr ct mai mare de partizani, pentru a-i susine
prerea atunci cnd pricina aceasta att de tulburtoare ar fi ajuns n faa
unui sfat cu mai mare greutate. n cele din urm clipa mult ateptat sosi, iar
pregtirile pentru inerea marelui sfat se fcur cu o solemnitate la fel de mare
ca i interesul iscat de evenimentul acesta.
Cu un rafinament al cruzimii, de care nimeni n afar de un sioux n-ar fi
fost n stare, locul ales pentru inerea sfatului fu fixat foarte aproape de stlpul
unde se aflau prizonierii. Middleton i Paul fur adui, aa legai cum se aflau,
i aezai la picioarele cpeteniei pawnee; apoi indienii sioux ncepur s-i
ocupe locurile potrivit rangului. Rzboinic dup rzboinic se apropia i se aeza
n cerc cu un aer att de preocupat, de parc fiecare din ei ar fi fost nvestit i
cu divina nsuire a iertrii. Pentru trei sau patru dintre cpeteniile mai de
seam fu oprit un loc anume iar cteva din femeile mai vrstnice, peste care
anii, greutile vieii i patimile nedomolite ce le ncercaser lsaser urme
unor oameni pregtii mai dinainte s-l adore, cci l luau drept emisar al
Spiritului rului.
Weucha l duse pe Asinus drept n mijlocul adunrii i, lsndu-l acolo
mpreun cu stpnul su, fiindc picioarele naturalistului erau legate de
animal n aa fel c cele dou corpuri preau contopite ntr-unul singur, se
ntoarse la locul lui; se uita ns la vrjitor plin de uimire i de admiraie,
sentimente foarte potrivite cu ntunericul care domnea n mintea sa.
Mirarea prea ns s fi cuprins nu numai pe spectatori, dar i pe
naturalist. Dac tetonii contemplau misterioasele atribute ale vraciului cu
team i cu veneraie, doctorul privea n jurul su cu o privire n care se
puteau citi aceleai sentimente, cu toate c-i era o fric nemaipomenit.
Oriunde s-ar fi uitat, ochii lui nu ntlneau dect fee ntunecate, slbatice i
mpietrite; i de pe niciuna nu putu culege mcar o singur privire de simpatie
sau de comptimire. n cele din urm ddu de figura grav i cinstit a trapperului; acesta sttea la marginea cercului, cu Hector la picioare, rezemat n arma
care i se dduse napoi, cci indienii sioux socoteau c li-e prieten.
Venerabile vntor sau trapper, spuse prea nefericitul Obed. Sunt
foarte mulumit c te ntlnesc din nou. Mi-e team c preiosul timp care mi-a
fost destinat pentru a completa marea mea oper se apropie de un sfrit
prematur, i a fi fericit s-i pot comunica unele lucruri, cci, dei nu eti un
adept al tiinei, posezi cte ceva din cunotinele pe care civilizaia le mparte
pn i celor mai nensemnai supui ai ei. Nu exist ndoial c multe societi
tiinifice ale lumii vor face cercetri n ceea ce privete moartea mea i poate c
vor trimite i cteva expediii n regiunile acestea, pentru a cpta lmuririle
necesare. M consider fericit c se afl de fa i un om care vorbete limba
mea matern, pentru a pstra amintirea sfritului meu. Vei spune c dup o
via bine folosit i acoperit de glorie, am murit ca un martir al tiinei i ca o
victim a ntunericului care mai domnete nc n mintea unor anumii oameni.
Sper s fiu deosebit de calm i de firesc n aceste ultime clipe ale mele, aa c
vei aduga i unele amnunte privitoare la tria sufleteasc i la demnitatea
scolastic cu care am nfruntat moartea, cci acestea i-ar putea ncuraja pe cei
ce vor veni dup mine. Iar acum, prietene trapper, din datoria ce o am fa de
natura uman, voi termina prin a te ntreba dac nu mai am, ntr-adevr, nici o
speran; sau dac mai exist nc mijlocul ca attea informaii preioase s fie
salvate din gheara ignoranei i s fie pstrate pentru paginile istoriei tiinelor
naturii.
Btrnul ascult cu toat atenia cuvintele doctorului i pru s
chibzuiasc adnc nainte de a se hotr s rspund.
Eu cred, prietene doctor, rspunse el cu gravitate, c viaa i moartea
ta stau n minile Providenei. n ceea ce m privete, eu nu vd prea mare
deosebire dac mori acum sau mai trziu, cci asta e un lucru care nu te
privete dect pe tine.
Crezi c prbuirea pietrei unghiulare a edificiului nvmntului e
un fapt care-ar putea lsa indifereni pe contemporani sau pe cei ce vor veni
dup noi? l ntrerupse cu violen Obed, sufocndu-se de indignare, n afar
de asta, adug el cu glas mustrtor, interesul pe care-l are cineva ca s-i
salveze viaa, nu poate fi trecut n nici un caz cu vederea, cu toate c acest
interes poate fi eclipsat de devotamentul fa de unele idei mai generale i mai
filantropice.
Ceea ce-a vrea s spun ar fi asta, relu trapper-ul, departe de-a
nelege toate subtilitile cu care naturalistul gsea de cuviin s-i
mpodobeasc vorbirea: nu e dect o singur natere i o singur moarte
pentru toate vieuitoarele, fie c e vorba de un cine sau de o cprioar, de o
piele roie sau de un alb. Cci i moartea i viaa se afl n minile Domnului,
i e mare nelegiuire s ncerci a mpiedica naterea sau a grbi moartea cuiva.
Dar nu vreau s spun c nu s-ar putea face ceva pentru a amna cea din urm
clip mcar pentru ctva timp, cci n privina asta fiecare om i are prerea
lui, judecnd dup ct de departe vrea s mearg i dup cte vrea s ndure.
Multe ierni friguroase i veri calde au trecut n timp ce eu m ntorceam pe o
parte i pe alta pentru a aduga, nc o or vieii mele, care numr optzeci de
ani. n ceea ce m privete, eu sunt gata s rspund prezent ca un soldat la
apelul de sear. Dup judecata mea, politica efului sioux va face ca mulimea
s v sacrifice pe toi. Iar eu nu pun nici un fel de temei pe prietenia care mi-o
arat; aa c ntrebarea e dac voi suntei gata pentru asemenea cltorie, iar
dac suntei gata, n-ar fi mai bine s pornii la drum numaidect? n caz c mi
s-ar cere prerea, a spune c viaa i-a fost neprihnit, cnd stai s te
gndeti cte nelegiuiri ai fi putut face; dar cinstea m silete s adaug c nu
cred s fi svrit ceva care s poat fi trecut n registrele cele mari.
Obed ntoarse o privire trist spre faa calm a btrnului, n timp ce
acesta-i ddea lmuririle cerute n cuvinte ce nu prevesteau nimic bun; apoi i
drese vocea pentru a-i ascunde dezndejdea, dei mai pstra urme din
mndria aceea care rareori prsete cu totul biata natur uman, chiar atunci
cnd trece prin cele mai grele ncercri.
Cred, venerabile vntor, rspunse el, c studiind problema sub toate
aspectele i considernd c teoria dumitale e just, cel mai bun lucru ar fi s
tragem totui concluzia c nu m simt pregtit pentru o plecare aa de
grabnic i c, n consecin, ar trebui luate unele msuri de precauie.
Dac lucrurile stau aa, rspunse prevztor trapper-ul, voi face
pentru tine ntocmai cum a face i pentru mine, cu toate c timpul a nceput
s se grbeasc n ceea ce te privete; aa c te sftuiesc s fii cu ochii n
patru, cci s-ar putea s-i auzi numele ntr-un moment la fel de neprielnic ca
i cel de-acuma.
Cu aceste cuvinte prieteneti i nelegtoare, btrnul se ntoarse din
nou n cerc, oprindu-se acolo unde sttuse i mai nainte; apoi ncepu s
chibzuiasc asupra felului n care va trebui s se poarte de-acum nainte; fcu
asta cu un ciudat amestec de hotrre i de resemnare, amestec care-i avea
obria n obiceiurile i n umilina lui, cci toate acestea se mbinaser n aa
fel, nct dduser natere unui caracter ce reunea n chip straniu un prisos de
energie i cea mai deplin supunere.
Capitolul XXVIII.
n Smithfield fi-va ars vrjitoarea; Iar voi, tustrei, vei fi urcai n
treang, (Shakespeare)
Rbdtori ca totdeauna, indienii sioux ateptar s se termine
convorbirea de care am pomenit. Cea mai mare parte din ei se nfrnaser din
pricina veneraiei cu care priveau misterioasa persoan a lui Obed, n timp ce
parte din cpeteniile mai luminate profitar cu mult bucurie de rgazul
acesta, pentru a-i orndui ideile n vederea luptei ce avea s nceap peste
puin. Mahtoree, care nu ncercase niciunul din sentimentele ce nsufleeau
cele dou grupuri, era mulumit c-i poate arta trapper-ului ct de multe
lucruri i ngduie, i asta numai pentru a-i face plcere; iar cnd btrnul
termin de vorbit, privirea lui Mahtoree i reaminti din plin lucrul acesta. Urm
apoi un, rstimp de tcere adnc. Dup aceea, Mahtoree se scul n picioare,
pregtindu-se s vorbeasc. i lu chiar de la nceput o atitudine plin de
demnitate, aruncnd asupra ntregii adunri cuttura lui ferm i sever. Dar
expresia ochilor i se schimba pe msur ce ntlnea feele, att de diferite, ale
partizanilor i ale celor care-i stteau mpotriv. Privirea lui n-avea nimic
amenintor cnd se opri asupra celor dinti; potrivnicilor ns, prea s le
aduc aminte c e foarte primejdios s nfrunte dorinele unui ef att de
puternic.
Cu toat trufia i ncrederea pe care-o avea n propria lui for,
nelepciunea i viclenia, aceste dou nsuiri de cpetenie ale oricrui teton,
nu-l prsir nici o clip; cci, dup ce-i arunc provocarea n faa ntregului
trib, chipul lui deveni ceva mai prietenos, iar ochii mai puini mnioi. Abia n
clipa aceea i se auzi glasul, n mijlocul unei tceri de moarte, glas pe care i-l
modul dup caracterul imaginilor folosite i dup cerinele artei oratorice.
Ce este un sioux? ncepu eful, plin de nelepciune, este mai-marele
preriilor i stpnul tuturor animalelor care triesc n prerie. Petii din rurile
cu ap tulbure l cunosc i-i ascult chemarea. La sfat e asemenea vulpii, ochii
i sunt de vultur, iar pe cmpul de lupt ca un urs cenuiu. Cci un dakota e
un brbat! Apoi Mahtoree se opri puin, ateptnd ca murmurul de aprobare ce
se isc la auzul acestor vorbe mgulitoare s se sting, dup care urm: Ce este
un pawnee? Un ho care fur numai de la femei; o piele roie lipsit de vitejie;
un vntor ce-i cerete vnatul. La sfat e asemenea veveriei, sare de la un
lucru la altul; e o bufni care strbate preria numai dup cderea nopii; iar pe
cmpul de lupt e un elan cu picioare lungi. Un pawnee e o femeie!
Urm o nou pauz, n timpul creia ni de pe mai multe buze un chiot
de plcere; apoi cineva ceru ca vorbele acestea batjocoritoare s-i fie tlmcite
i lui Inim-Tare inta muctorului lor dispre. Mahtoree i fcu trapper-ului
un semn din ochi i acesta se supuse. Inim-Tare ascult cu gravitate, apoi, ca
i cum ar fi tiut c momentul n care trebuia s vorbeasc nu sosise nc, i
pironi din nou privirea asupra acelui lucru nevzut de ceilali. Oratorul teton i
pndea chipul cu o expresie ce arta ct ur nermurit nutrea fa de acea
viteaz cpetenie pawnee, a crei faim prea c-o ntrece chiar i pe a lui. i
ncerc o mare dezamgire vznd c nu poate atinge mndria unui ins pe
care-l socotea copil nc apoi ncepu s-i ae rzboinicii pentru a-i atinge
elul;
Dac pmntul ar fi acoperit cu obolani nefolositori, continu el, n-ar
mai fi loc pentru bivolii care dau indianului hran i mbrcminte. Dac
preriile ar fi acoperite cu indieni pawnee, n-ar mai fi loc nici pentru un singur
picior de dakota. Un pawnee e un obolan, un sioux, un bivol puternic; aa c
bivolii s-i calce pe obolani n picioare i s-i fac loc. Frailor, v-a vorbit
nainte un copil. V-a spus c prul su nu-i cenuiu, ci acoperit de zpezi, c
iarba nu va crete acolo unde va muri o fa-palid. Cunoate el culoarea
sngelui unui cuit-lung? Nu! Eu tiu c n-o cunoate; nu i-a vzut niciodat
culoarea. Care dakota, n afar de Mahtoree, a lovit vreodat o fa-palid?
Niciunul. Dar Mahtoree trebuie s tac. Iar tetonii trebuie s-i nchid urechile
cnd vorbete el. Scalpurile de deasupra locuinei sale au fost luate de ctre
femei. Ele au fost luate de ctre Mahtoree, i el e o femeie. Gura lui e nchis; el
a ateptat srbtorile ca s cnte laolalt cu fetele.
Cu toate c aceste declaraii att de umilitoare strnir multe exclamaii
de repro, eful teton se aez la loc, ca i cnd ar fi fost hotrt s nu mai
vorbeasc; dar cnd murmurele se ridicar de pretutindeni, i mult mai
puternice, ceea ce ar fi fcut ca sfatul s se termine fr s se fi luat vreo
hotrre, se scul i, schimbnd tactica, i ncheie discursul printr-o chemare
ptima i plin de mnie, chemarea unui rzboinic pornit pe rzbunare.
Tinerii mei s se duc s-l caute pe Tetao, strig el, i vor gsi scalpul
uscndu-i-se la fumul unei locuine pawnee. Unde-i fiul lui Bohrecheena?
Oasele lui sunt mai albe dect feele ucigailor. Mai doarme oare Mahhat n
culcuul lui? tii foarte bine c sunt multe luni de cnd a pornit spre preriile
E bun, opti n cele din urm prevztorul btrn cnd i ddu seama
c, dei l cntrise cu mult dibcie, nu-i putuse gsi nici un cusur. E o
panter gata s sar. Vorbete oare fiul meu cu limba unui teton?
Prin ochii lui Inim-Tare trecu o scurt scnteie de nelegere, cci
pricepuse ct se poate de bine ntrebarea, dar era prea trufa pentru a-i
ncredina gndurile unei limbi care aparinea dumanilor si. Civa din
rzboinicii care se aflau n apropierea lui Le Balafr i explicaser btrnului ef
c prizonierul e un lup-pawnee.
Fiul meu i-a deschis ochii pe apele lupilor, rosti btrnul Le Balafr
n limba acestora, dar i-i va nchide la cotitura rului cu ape tulburi. S-a
nscut pawnee i va muri dakota. Uit-te la mine; sunt un sicomor care-a
acoperit odinioar pe muli cu umbra lui. Frunzele au czut, iar crengile au
nceput s se plece; un singur vlstar mai nete din rdcinile mele; e o
mldi mic de vi ce se car n jurul unui arbore verde nc. De mult
vreme am cutat pe cineva potrivit care s creasc alturi de mine, iar acum lam gsit. Le Balafr nu mai e fr fiu; numele lui nu va mai fi dat uitrii dup
ce va pleca. Brbai tetoni, l iau pe acest tnr n locuina mea!
i nimeni nu ndrzni s se opun acestui drept de care se slujiser deattea ori rzboinici mult mai puin nsemnai dect cel de fa, i ceremonialul
adoptrii tnrului pawnee fu urmrit ntr-o tcere grav i respectuoas. Le
Balafr l lu de bra pe cel pe care i-l alesese drept fiu i-l conduse triumftor
spre mijlocul cercului, pentru ca indienii s-i poat preui alegerea. Mahtoree
nu-i trda prin nimic gndurile, ateptnd un moment mai prielnic.
Cpeteniile mai cu experien i ddur seama numaidect c e cu neputin
ca cei doi faimoi conductori, care se dumneau de moarte de-atta vreme,
s poatr tri linitii n mijlocul aceluiai trib. Personalitatea lui Le Balafr era
ns att de covritoare, iar calea aleas de el att de sacr, nct nimeni nu
ndrzni s-l nfrunte. Pndeau totui cu un interes din ce n ce mai mare,
ascunzndu-i nelinitea sub masca unei nepsri desvrite. Dar tnrul
pawnee, interesat mai mult dect ceilali ca planurile lui Le Balafr s
izbuteasc, lu o hotrre care-i zgudui pe toi tetonii, trezindu-i din uluiala cei copleise.
n timpul scenei acesteia ar fi fost foarte greu s desluim vreun semn de
emoie pe faa prizonierului. Ascultase ordinul de a fi eliberat la fel de
nepstor cum ascultase i ordinul prin care fusese legat de stlp. Dar acum,
cnd sosise clipa de-a lua o hotrre, vorbi ntr-un fel ce dovedi c tria de la
care-i venise porecla nu-l prsise nici n clipele acelea.
Tatl meu e foarte btrn, dar n-a privit nc asupra tuturor lucrurilor,
spuse Inim-Tare, cu glas ridicat, aa ca s fie auzit de toat lumea. El n-a
puternic. Uite, adug el, ndreptndu-i privirea ctre faa serioas i atent
a trapper-ului, Inim-Tare nu-i lipsit de un cap sur care s-i arate crarea spre
preriile binecuvntate. Dac va avea vreodat alt tat, acela va fi rzboinicul
acesta plin de vrednicie.
Le Balafr i ntoarse, dezamgit, faa de la tnrul pawnee, apropiinduse de strin. Cei doi btrni se cercetar ndelung, plini de o mare curiozitate.
Cci nu era uor s dibui adevratele trsturi ale trapper-ului prin masca pe
care i-o puseser pe fa furtunile attor i attor ani, mai ales c purta i o
mbrcminte destul de ciudat; Se scurser cteva clipe pn ce tetonul
ncepu s vorbeasc; iar atunci cnd vorbi, nimeni nu tiu dac se adreseaz
vreunui rzboinic din seminia lui, sau unui reprezentant al acelei rase
rtcitoare, despre care se spunea c se rspndise prin ar asemenea unui
stol de lcuste flmnde.
Capul fratelui meu e foarte alb, spuse el, dar ochiul lui Le Balafr nu
mai e ca al vulturului. Care e culoarea pielii lui?
Wahcondah m-a fcut la fel cu cei pe care-i vezi c ateapt judecata
unui dakota; dar aerul i vntul mi-au fcut faa mai rocat dect blana unei
vulpi. Dar ce nsemntate are asta? Dei coaja e jupuit i crpat, mduva
copacului e sntoas.
Fratele meu e un cuit-lung! S-i ntoarc privirea spre soare-apune
i s-i deschid ochii bine. Vede el oare lacul srat de dincolo de muni?
Era o vreme, tetonule, cnd puini oameni puteau zri pata cea alb de
pe cretetul vulturului de la o deprtare mai mare ca mine; dar lumina celor
optzeci de ierni mi-a ntunecat vederea, i n zilele astea trzii ale vieii mele nu
m prea pot luda cu ochii mei. Oare un sioux crede c o fa-palid e un zeu
care poate vedea i ce e dincolo de muni?
S priveasc atunci fratele meu asupra lui nsui. Sunt aproape de el,
dar el poate vedea c nu sunt altceva dect o piele roie care nu preuiete
nimic. De ce oare poporul tu nu poate vedea totul, dei rvnete s pun
mna pe tot?
Te neleg, btrne conductor; nu vreau s spun c nu se afl i
adevr n vorbele tale. Dar, cu toate c fac i eu parte din rasa aceea pe care o
iubeti aa de puin, nici cel mai nverunat duman al meu, nici mcar un
mingo mincinos n-ar ndrzni s spun c-am pus vreodat mna pe bunul
altuia sau c-am rvnit vreodat la mai mult pmnt dect att ct i-a hrzit
Domnul fiecruia.
i cu toate astea, fratele meu a venit printre indieni ca s-i gseasc
un fiu?
Trapper-ul puse un deget pe umrul gol al lui Le Balafr i, uitndu-se la
faa plin de cicatrice a acestuia, lu un aer ncreztor i spuse:
Da, dar numai pentru c i-am dorit binele. Dac-i nchipui cumva c
l-am nfiat numai ca s-mi fie toiag btrneilor, m judeci greit; iar asta m
face s cred c nici nu-i dai seama de planurile pe care le urzete poporul tu.
L-am nfiat ca s tie c va rmne cineva dup el; linite, Hector, linite! E
frumos oare, celule, cnd vezi c stau de vorb dou capete sure, s vii i s
le strici sfatul cu schellitul tu de cine? Cinele e btrn, tetonule, i cu
toate c tie cum s se poarte, cred c-a mai uitat i el din obiceiurile deprinse
n tineree.
ntre cei doi veterani se nfirip iari vorba, dar fur ntrerupi de
strigtul strident ce ni de pe buzele unei duzini de femei btrne care,
precum am mai pomenit, reuiser s ptrund pn spre mijlocul cercului.
Strigtul acesta fusese provocat de schimbarea neateptat a atitudinii lui
Inim-Tare; iar cnd Le Balafr se ntoarse ctre tnrul rzboinic pawnee, l
vzu stnd chiar n mijlocul cercului, cu capul ridicat i cu ochii aintii n gol,
ca i cum i-ar fi ncordat toate simurile pentru a prinde vreun sunet. Apoi pe
faa lui Inim-Tare trecu lumina unui zmbet; dup aceea reveni la starea
dinainte, relundu-i aerul lui demn i nepstor. Gestul prizonierului fusese
tlmcit ca un act de dispre, i pn i efii ncepur s-i piard rbdarea.
Femeile ns nu-i mai putur stpni mnia i nvlir chiar n mijlocul
cercului, acoperindu-l pe prizonier cu cele mai grele insulte. Se ludau cu
victoriile fiilor lor mpotriva numeroaselor triburi pawnee. Puneau la ndoial
faima lui de rzboinic, i spuneau s se uite Ia Mahtoree dac n-a vzut pn n
clipa aceea cum arat un viteaz adevrat. l luau n rs spunndu-i c-l
alptase pesemne o cprioar i c supsese laitatea odat cu laptele ei. Pe
scurt, aruncar asupra prizonierului un adevrat torent de ocri; i se tie c
femeile indiene sunt foarte metere n asemenea lucruri, dar acestea au fost
povestite de prea multe ori, aa c nu le vom mai repeta i aici.
Urmarea acestei izbucniri de mnie fu de nenlturat. Dezndjduit, Le
Balafr se amestec printre ceilali rzboinici ai tribului, n timp ce trapper-ul, a
crui fa cinstit i schimb numaidect expresia, se apropie ct putu de
tnrul pawnee, aa cum fac prietenii unui condamnat, care sunt n stare s-i
nfrunte pe toi ceilali oameni i s rmn n apropierea locului de execuie,
pentru a-l sprijini n clipa morii. Rzboinicii de rang mai mic se simir i ei
aai, cu toate c efii ntrziau s fac semnul care s ncredineze victima
bunului lor plac. Mahtoree, care atepta ca iniiativa s porneasc de la
partizanii si, cci voia s-i ascund ura i invidia care-l rodeau, obosi n cele
din urm i fcu semn clilor s nceap supliciul.
Weucha, care ardea de nerbdare s se apuce de lucru, pndea de mult
vreme faa efului su; i, vznd semnul fcut de Mahtoree, sri ca un cine
slobozit din les. i fcu loc pn-n mijlocul femeilor care se pregteau s
acea for spiritual care-l ajutase s ias din ncurcturi la fel de mari i
datorit creia i ntrise prestigiul n faa tribului su, nu ovi nici acum. Cu
toat situaia grea n care se afla, cu toat dezordinea din tabr i cu toate
strigtele, zbieretele i urletele ce se ridicau de pretutindeni, Mahtoree i fcu
simit numaidect autoritatea i-i rosti ordinele cu calmul unui veteran
ncercat.
n timp ce rzboinicii se narmau, bieii fur trimii pe cmp dup cai.
Corturile fur strnse la repezeal de ctre femei i puse de ndat pe spinarea
animalelor care nu mai erau n stare s-i serveasc stpnii pe cmpul de
btlie. Pruncii fur aruncai n spatele mamelor, iar copiii mai mriori, care
puteau umbla i singuri, fur mnai din urm ca o turm de mici animale. Cu
toate c tabra semna cu un al doilea turn Babei, din pricina strigtelor i
urletelor, pregtirile acestea se desfurau cu o iueal i o pricepere de
necrezut.
n timpul acesta Mahtoree nu-i uitase nici ndatoririle pe care i le cerea
poziia lui de ef. Se suise pe o ridictur de pe care putea cuprinde cu ochii pe
toi rzboinicii i toate micrile dumanilor. i un zmbet fioros i lumin faa
cnd i ddu seama c prin numr, oamenii si le erau cu mult superiori. Dar
cu toate acestea, armata lui avea unele puncte slabe care-i puneau n mare
primejdie victoria. Cci tribul lui locuia o regiune mai nordic i mai puin
mnoas dect cea a dumanilor, aa c erau sraci n cai i arme, lucruri ce
alctuiesc toat bogia indianului din vest. Dumanii lui erau cu toii clare,
iar cnd acetia ajunser destul de aproape pentru a-i salva eful, Mahtoree
i ddu seama c sunt nite rzboinici tot unul i unul. Pe de alt parte,
majoritatea supuilor si erau mai ndemnatici la vntoare dect pe cmpul
de lupt: oameni ct se poate de pricepui de-a abate atenia dumanului, dar
de la care nu se putea atepta la cine tie ce isprvi. Apoi ochii lui scnteietori
se oprir asupra unui grup de rzboinici tetoni; care nu-l dezamgise niciodat
i n care i pusese de nenumrate ori ndejdea; dar n mprejurarea de fa
gsi c e mult mai nelept s amne ciocnirea, cu toate c n-avea de gnd s-o
ocoleasc.
i nici indienii pawnee, care-i atinseser n mod att de strlucit i de
neateptat primul i cel mai de seam el al lor, nu preau gata s mping
lucrurile mai departe. Rul era o stavil destul de periculoas n cazul c-ar fi
vrut s-o treac, dei pe malul cellalt se afla un duman att de hotrt; aa c
o retragere vremelnic, pentru a ataca la ceas de noapte i n oarecare
siguran, ar fi fost o soluie mult mai potrivit cu firea lor precaut. Dar InimTare era nzestrat cu un curaj care-l ridica, n momentul acela, mult mai presus
de obinuita tactic de rzboi a slbaticilor. Pieptul lui ardea de dorina de-a
terge ruinea prin care trecuse, i poate c nutrea i sperana c n tabra
mini strine, dar c-i luase n acelai timp toate msurile pentru cazul c ar
fi fost cumva nfrnt.
Trapper-ul l vzuse pe eful teton cnd i dduse indianului celui btrn
porunca mai sus amintit i observase totodat i bucuria, plin de cruzime,
cu care acesta i primise nsrcinarea. i, bgnd de seam toate micrile
acestea misterioase, btrnul trapper rmase ncredinat c sfritul e aproape,
aa c fcu apel la toate cunotinele i la toat experiena vieii sale
ndelungate, pentru a putea iei din situaia aceea att de dezndjduit. n
timp ce chibzuia asupra mijloacelor pe care ar trebui s le foloseasc, doctorul
i atrase iari atenia asupra lui, cerndu-i desperat ajutor.
Venerabile trapper, sau mai bine spus eliberatorule, ncepu Obed,
ndurerat, cred c-a sosit momentul potrivit pentru a desface nefireasca legtur
care unete membrele mele inferioare cu trupul lui Asinus. Poate c, dac
aceast poriune a membrelor mele ar fi pus n libertate, lucru care m-ar face
stpn i peste celelalte, am putea trage oarecare folos din aceast mprejurare
favorabil ncercnd un mar forat ctre aezri, iar speranele de-a putea
pstra acele comori ale tiinei, al cror nedemn paznic sunt, n-ar fi cu totul
pierdute. Marea importan a scopului ndreptete, cu siguran, riscurile
unei ncercri de felul acesta.
Nu tiu, nu tiu, rspunse btrnul cu cumptare. Lighioanele i
trtoarele pe care le cari dup tine au fost create de Dumnezeu pentru a tri
n prerie, i nu vd de ce-ar trebui duse n locuri nepotrivite cu firea lor. i, mai
mult dect att, tu poi fi de foarte mare folos rmnnd aa, pe mgarul tu,
cu toate c nu m mir deloc c nu i-ai dat nc seama de asta, cnd pun la
socoteal c nepriceperea face parte dintre virtuile unui om att de nvat ca
tine.
S-ar prea c va fi o mare vrsare de snge ntre cele dou tabere
inamice de pgni, i cu toate c nu doresc prea mult acest lucru, ar fi mai bine
s m ocup de unele experimente chirurgicale dect s-mi pierd attea
preioase momente martirizndu-mi sufletul i trupul.
Nu-mi prea vine-a crede c pieile roii s-ar da pe mna unui doctor n
timp ce le rsun n urechi strigtul de lupt. Rbdarea e una din virtuile
oricrui indian, i socotesc c nu l-ar face de ruine nici pe-un cretin alb.
Uit-te la zgripuroaicele acelea, prietene doctor; dac nu nutresc gnduri
sngeroase i dac n-au de gnd s se repead la noi i s ne sfie de vii,
atunci nseamn c nu tiu ce-i aceea un slbatic. Dar atta timp ct vei
rmne clare pe mgar i-i vei pstra drzenia, dei asta e o virtute care n-are
nici o legtur cu tine, frica ce-o ncearc orice slbatic n faa unui vraci mare
i-ar mai putea domoli. Stau aici ntocmai ca un general la nceputul luptei, i
tiu c e de datoria mea s fac aa cum e mai bine, deoarece cunosc toate
nclzi inima dac l-ai putea vedea cum se ndeprteaz de ru pentru a-i sili
pe dumani s treac i ei dincolo; i dei vederea mi-e slab, cred c tetonii au
cte doi rzboinici pentru unul de-ai lui. Dar, cum am mai spus, graba nu
poate folosi la nimic i nici lipsa de cumptare. Lucrurile sunt totui aa de
limpezi, c i-un copil le-ar putea, vedea. Slbaticii au preri diferite n ceea ce
privete soarta noastr. Unii se tem de noi din pricina culorii noastre i cu
drag inim ne-ar da drumul s plecm; n timp ce alii ne-ar arta tot atta
mil ct arat un lup flmnd unei cprioare. Iar cnd n sfatul unui trib
prerile sunt mprite, omenia ctig foarte rar. Uitai-v acum la acele
squaws zbrcite i crude, dar nu, nu le putei vedea aa cum stai voi, culcai;
aflai atunci c sunt prin preajm, gata s se npusteasc asupra noastr ca
nite ursoaice rnite.
Ascult, btrne gentleman trapper, l ntrerupse Paul, cu oarecare
amrciune n glas, spui toate astea ca s te distrezi pe tine sau pe noi? Dac e
pentru distracia noastr, atunci f economie de vorbe, pentru c eu sunt gata
s m sufoc de atta haz.
Sst! Spuse trapper-ul, tind cu mare dexteritate i cu o repeziciune
nemaipomenit cureaua ce-i lega unul din brae, dup care-i puse cuitul n
mna eliberat. Tcere, biete, tcere! A fost o clip norocoas. Strigtul de pe
cmpul de lupt a atras privirile harpiilor stora ntr-acolo, i atta timp ct
sunt cu ochii la btlie, ne putem socoti n siguran. Aa c folosete bine
prilejul, ai ns grij s nu te vad nimeni.
i mulumesc pentru buntate, btrne eliberator; mormi cuttorul
de miere, cu toate c vine ca zpada n luna mai, la timp destul de nepotrivit.
Biat nechibzuit! Exclam trapper-ul, care se deprtase puin de
prietenii si, dnd impresia c urmrete cu cea mai mate atenie desfurarea
ostilitilor n-ai s nvei niciodat nelepciunea rbdrii? i dumneata de
asemenea, cpitane; cu toate c sunt un om care nu se pierde cu firea n faa
deertciunilor, vd c nu scoi nici o vorb, i asta din pricin c nu gseti
demn de dumneata s ceri un hatr unui ins aa de neajutorat ca mine. tiu c
suntei tineri amndoi i plini de mndria forei i a brbiei voastre, dar sunt
sigur c v nchipuii c singurul lucru pe care-l avei de fcut, dup ce vi se
vor tia curelele, e s v npustii asupra dumanului. Cel care a vzut multe e
n stare s i chibzuiasc mult. Dac a fi alergat ca o femeie dezndjduit s
v eliberez, zgripuroaicele astea ar fi vzut totul, i-atunci unde ai fi fost
acuma? Sub tomahawk i sub cuitele lor, ca nite copii plngrei i slabi, cu
toate c suntei cldii ca nite brbai. ntreab-l pe prietenul nostru,
cuttorul de miere, cu ce sori de izbnd ai putea lupta mpotriva unui
rzboinic teton, dup attea ceasuri de nctuare, ca s nu mai vorbim ci
sori de izbnd ai avea dac te-ai repezi asupra unei duzini de squaws nsetate
de snge!
Adevrat, btrne trapper, rspunse Paul, ntinzndu-i membrele,
pentru a-i pune sngele n micare; ai oarecare pricepere n lucrurile astea.
Iat-m pe mine, Paul Hover, un brbat pe care puini oameni se pot luda c-l
ntrec la lupt sau la fug, dar mai neputincios acum dect atunci cnd mi-am
fcut intrarea n casa tatlui meu Dumnezeu s-i ierte toate pcatele pe care lea fcut ct timp a zbovit prin Kentucky! Iat, de pild, piciorul sta care n-are
nici un chef s ating pmntul pe o distan mai mare de ase inci. i fiindc
ai fcut attea pentru noi; ai buntatea i ine zgripuroaicele astea, despre
care ne-ai spus attea lucruri ispititoare, ceva mai departe de noi, pn-mi voi
pune sngele n micare ca s le pot primi aa cum se cuvine.
Trapper-ul i fcu un semn, dndu-i a nelege c a priceput totul, apoi se
ndrept spre btrnul slbatic care prea gata s aduc la ndeplinire ordinul
primit de la eful suprem. l ls aadar pe cuttorul de miere s-i pun n
micare membrele amorite i s-l elibereze i pe Middleton, pentru a se putea
apra cum trebuie.
Mahtoree nu dduse gre cnd alesese omul care trebuia s-i duc
planul la ndeplinire. Cci btrnul slbatic fcea parte din tagma acelor
rzboinici fr mil i fr cruare, aa cum se gsesc n orice trib; el i
ctigase oarecare faim fiindc vdea un curaj ce-i avea obria n dragostea
lui nnscut pentru cruzime. Contrar naltului sentiment cavaleresc potrivit
cruia indienii preriilor socotesc c e un mare merit s renuni la trofeul
ctigat prin victoria asupra inamicului czut, acest btrn era cunoscut prin
faptul c prefera plcerea pe care-o d nimicirea vieii n locul gloriei de-a lupta
mpotriva morii. n timp ce ali rzboinici, mai devotai i mai ambiioi, erau
preocupai de onoarea persoanei lor, chiar i n toiul celor mai aprige lupte, el
se punea ntotdeauna la adpost n vreun loc sigur, sau se ndeletnicea cu
uciderea dumanilor rnii. Ori de cte ori se svrise n tribul su vreo fapt
sngeroas, el fusese ntotdeauna n frunte, i nici un sioux nu-l ntrecea cnd
era vorba de vreo cruzime.
Aa c atept cu mare nerbdare momentul cnd va trece la ndeplinirea
poruncii lui Mahtoree; cci fr ncuviinarea i ocrotirea puternicului ef n-ar
fi ndrznit s fac nici un singur pas, deoarece avea nenumrai dumani
chiar n propriul lui trib. Evenimentele se precipitar ns i, cum rezultatul
luptei dintre cele dou triburi dumane era ct se poate de limpede, socoti, spre
nemrginita lui bucurie, c-a sosit vremea s treac la fapte Trapper-ul l gsi
mprind cuite femeilor; acestea i primeau darul cntnd ncet o melodie
monoton, n care se reaminteau pierderile suferite de indienii sioux ori de cte
ori se ciocniser cu albii, preamrind n acelai timp, bucuria i gloria
nimiceasc, iar alii s-l apere pe nvingtor, aa c lupta era abia la nceput.
Dar Inim-Tare, beat de victorie, cu toat primejdia care se apropia i cu toate
c era aa de slab narmat, rmase nepstor. Sri numaidect dup cuit i,
alergnd de-a lungul bancului de nisip cu iueala unei antilope, ncepu s-i
caute prada n undele care se rostogoleau prin faa lui. O pat ntunecat de
snge i art locul unde se afla Mahtoree i, narmat numai cu cuitul, InimTare se cufund n valuri, hotrt s-i gseasc moartea n adncul lor sau s
se ntoarc purtndu-i trofeul.
n timpul acesta bancul de nisip se transform ntr-un adevrat cmp de
lupt. Avnd, cai buni, indienii pawnee izbutir totui s ajung pe banc ntrun numr destul de mare pentru a-i sili inamicul s se retrag. nvingtorii
trecur apoi pe cellalt mal, ctignd, n vlmagul luptei, o nsemnat
suprafa de teren. Dar fur ntmpinai de restul tetonilor pedetri i silii s
se retrag i ei.
Dup aceea, lupta lu apoi o alt ntorstur. Cnd elanul celor dinti
impulsuri ce-i ndemnaser pe indieni s se arunce ntr-o btlie pe via i pe
moarte, ncepu s se mai rceasc, conductorii celor dou tabere cutar si mai domoleasc oamenii, aa c indienii sioux pornir s-i caute adpost
printre ierburi i prin tufiurile semnate ici i colo, sau pe cte-o ridictur de
pmnt; n timpul acesta se mai rrir i atacurile rzboinicilor pawnee, care
devenir mai puin primejdioase.
ncierarea continu n felul acesta, fr prea multe pierderi, n timp ce
balana victoriei se apleca, ovitoare, cnd ntr-o parte cnd n cealalt. La
captul unor mari strdanii, indienii sioux izbutir s se retrag pe o poriune
de pmnt acoperit cu ierburi foarte nalte i nclcite, unde caii inamicilor nu
puteau s ptrund, iar dac totui ptrundeau, nu mai erau buni de nimic.
Tetonii trebuiau deci scoi cu orice pre de acolo; altfel, lupta era zadarnic. i
deoarece nenumratele ncercri ale indienilor pawnee fur respinse, acetia,
descurajai, ncepur s se gndeasc la o posibil retragere, cnd deodat
rsun strigtul de lupt al lui Inim-Tare, i dup o clip tnrul ef apru n
mijlocul lor, fluturnd scalpul cpeteniei tetone, asemenea unui steag ce avea
s-i poarte spre victorie.
Fu ntmpinat cu un strigt de bucurie i urmat spre ierburile unde se
ascunseser tetonii; pentru o clip avntul rzboinicilor si mtur din cale
toate piedicile. Dar nsngeratul trofeu din mna conductorului pawnee i
ndemn la lupt i pe cei atacai; Mathoree lsase n urm muli rzboinici
cuteztori, iar vorbitorul care, n timpul sfatului mai sus pomenit, dduse
dovad de nite gnduri att de panice, vdi acum cel mai generos
devotament: cu toate c nu-l iubise niciodat pe Mahtoree, porni la lupt
pentru a-i smulge scalpul din minile lui Inim-Tare, cel mai nverunat
duman al tribului su.
Btlia fu ctigat de cei mai numeroi. Dup o lupt crncen, n
cursul creia efii indieni i puseser n joc onoarea i tot curajul, lupii fur
silii s se retrag n cmp deschis, urmrii pas cu pas de tetoni; acetia luau
n stpnire fiecare palm de pmnt prsit de duman. Dac tetonii s-ar fi
oprit la marginea regiunii de ierburi, s-ar fi putut ca ziua s se ncheie cu
victoria lor, cu toat pierderea de nenlocuit pe care o suferiser prin moartea
lui Mahtoree. Dar civa dintre rzboinicii mai nechibzuii ai tribului se fcur
vinovai de-o fapt smintit, ce schimb numaidect soarta luptei, vduvindu-i
dintr-odat de toate avantajele ctigate cu atta trud.
Unul din conductorii indienilor pawnee se prbui la un moment dat din
pricina numeroaselor rni cptate i deveni pe dat inta unei duzini de sgei,
cci rzboinicul lup se afla n ariergarda bandei care se retrgea. Fr s se
gndeasc la urmrile nesbuite ale acestui fapt, rzboinicii sioux pornir n
goan, cu strigtul de lupt pe buze, s loveasc trupul mortului, lucru socotit
ca un act de mare bravur. Fur ntmpinai ns de Inim-Tare, cu o ceat de
rzboinici viteji pe care-i mna, la rndu-le aceeai dorin neabtut de a
salva onoarea tribului, nlturnd o pat att de ruinoas. Urm o lupt corp
la corp i sngele ncepu s curg iroaie. Iar cnd indienii pawnee se retraser
cu trupul nensufleit al celui czut, tetonii se npustir pe urmele lor; n
timpul acesta ieir din ascunziuri i ceilali indieni sioux, care scoteau
strigte slbatice i ameninau s reteze orice mpotrivire datorit superioritii
lor numerice.
Soarta lui Inim-Tare i a tovarilor lui, care mai curnd ar fi murit cu
toii dect s prseasc trupul mortului, ar fi fost pecetluit dac nu le-ar fi
srit nimeni n ajutor. n clipa aceea se auzi ns un strigt ce venea dinspre un
mic desi din stnga, i numaidect rsunar salvele ctorva carabine din vest.
Cinci sau ase indieni sioux nir nainte, secerai pe loc de gloane, n timp
ce restul i ridicar armele n semn de supunere. Era ca i cum ar fi czut
trsnetul din cer pentru a veni n ajutorul lupilor. Atunci aprur Ishmael i
feciorii lui, care se npustir asupra fotilor aliai trdtori cu nite strigte
nfiortoare.
Lovitura fusese prea puternic pentru forele tetonilor. Parte dintre cei
mai viteji efi ai lor czuser n lupt, iar cei rmai n via fur numaidect
prsii de cei lai. Civa dintre cei mai vajnici zbovir nc n apropierea
scalpului lui Mahtoree, primindu-i moartea din mna indienilor pawnee, cu
toat nobleea cuvenit unor efi indieni. Iar cea de-a doua salv tras de
carabinele grupului de albi pecetlui fr nici un fel de tgad victoria.
Dup ce btrnul isprvi, colonistul se ntoarse ctre Middleton i-i relu firul
vorbirii de acolo de unde fusese ntrerupt.
Dar n ceea ce ne privete pe noi, cpitane, greeala e de amndou
prile. Dac eu te-am fcut s suferi atta pentru c i-am luat soia, cu toate
c aveam de gnd s i-o napoiez atunci cnd planurile diavolului stuia
mpieliat s-ar fi mplinit, tot aa ai fcut i tu, nvlind n tabr i ajutnd,
aa cum se spune cnd e vorba de afaceri ceva mai cinstite, s mi se rpeasc
avutul.
N-am fcut dect s eliberez
Socoteala-i ncheiat, l ntrerupse colonistul, cu aerul unui om care
i-a format o anumit prere asupra unui lucru i prea puin i pas de ceea ce
cred alii. Tu i soia ta suntei liberi s plecai sau s venii cnd i unde v
place. Abner, pune-l n libertate pe cpitan; i acum, dac vrei s mai zboveti
pn ce-o s ajung n preajma vreunui ora, putem folosi cruele mpreun;
dac nu, n-ai s poi spune c nu te-am poftit ca pe-un prieten.
Pedeapsa cerului s cad asupra mea, iar pcatele s mi se ntoarc
numaidect mpotriv dac-i voi uita vreodat cinstea, cu toate c a ieit la
iveal cu atta ntrziere, strig Middleton grbindu-se ctre Inez, care
ncepuse s plng chiar n clipa eliberrii ei.
Prietene, i dau cuvntul meu de soldat c rolul pe care l-ai avut n
toat trenia asta va fi dat uitrii, n ciuda a tot ce-a crede eu c trebuie
fcut atunci cnd voi ajunge ntr-un loc unde m pot folosi de braul
guvernmntului.
Zmbetul lipsit de orice expresie cu care rspunse colonistul auzind toate
acestea dovedi ct de puin pre punea el pe fgduiala fcut de tnrul
cpitan sub acel prim impuls al sentimentelor.
Nici frica i nici dorina de-a fi rspltit, ci numai ceea ce numesc eu
dreptate m-a fcut s iau asemenea hotrre, spuse; f aa cum gseti tu c e
drept i crede-m, lumea e destul de larg ca s ncpem n ea amndoi, fr a
fi nevoii s ne ncrucim iari drumurile. Dac eti mulumit, bine; iar de
nu, ncearc s te liniteti dup cum i-e obiceiul. Nu-i voi cere s m eliberezi
dac vei izbuti s pui vreodat mna pe mine. Iar acum, doctore, am ajuns i la
pagina dumitale din carnetul meu de nsemnri. A venit timpul s punem
rnduial i n socotelile noastre. Noi doi am ncheiat o nelegere fi i
brbteasc; dar n ce fel ai neles s-i cinsteti cuvntul dat?
Ideea fericit a lui Ishmael Bush care ncerca acum s treac
rspunderea faptelor sale pe umerii prizonierilor, mai ales c mprejurrile nu
ngduiau o cercetare mai amnunit, i puse ntr-o ncurctur destul de
mare, cci se vzur astfel nevoii s dea socoteal de nite fapte pe care le
socotiser, potrivit judecii lor simple, ct se poate de ndreptite. Viaa lui
Obed fusese condus de nite legi att de rigide, nct uimirea lui nici nu mai
cunoscu margini, dei n situaia n care se gsea, lucrul acesta n-ar fi trebuit
s i se par aa de extraordinar dac ar fi fost ceva mai obinuit cu obiceiurile
lumii. Vrednicul naturalist nu fu totui cel dinti om pus n situaia de-a da
socoteal de faptele sale exact n clipa cnd se atepta s primeasc laude. Cu
toate c era destul de indignat de ntorstura att de neateptat a lucrurilor,
era gata s fac tot ce-i sttea n putin n clipele acelea, aducnd n aprarea
sa toate faptele de care-i aducea aminte, dei mintea i era cam nnegurat.
C a existat un contract sau nelegere ntre Obed Bat i Ishmael
Bush, fermier rtcitor rosti el, folosind nite termeni care s nu poat jigni
pe nimeni e cu neputin s neg. Recunosc c prin acest contract s-a czut la
nvoial sau stipulat c se va face o anumit cltorie n comun sau n
tovrie, timp de un anumit numr de zile. Dar cum timpul menionat n
contract a expirat, presupun c e ct se poate de drept s considerm nvoiala
czut n desuetudine.
Ishmael! l ntrerupse Esther nerbdtoare; nu mai lungi vorba cu un
om care-i poate rupe oasele cu aceeai uurin cu care i le i pune la loc, i
las diavolul sta veninos s plece unde-o pofti. E un mecher fr pereche; aa
c d-i lui jumtate din prerie, iar cealalt jumtate ia-i-o tu. Cci de un lucru
sunt sigur, Ishmael! Nu-mi plac tovarii de drum care fac aa ca limba unei
femei cinstite s nu mai poat lega nici dou vorbe, i fr s-i pese mcar dac
gospodria ei merge sau nu cum trebuie.
Faa posac a colonistului se mai nsenin cteva clipe din pricina privirii
jucue pe care-o avu cnd rspunse:
Nu toat lumea judec la fel ce poate el ca vraci, Esther. Dar, fiindc
doreti s-i dau drumul s plece, n-o s ard preria ca s-i fac cltoria mai
anevoioas. Eti liber, prietene, s te duci n aezminte, i te sftuiesc s
rmi acolo, cci oamenii ca mine, care ncheie, att de rar cte o nvoial, nu
se prea bucur cnd vd cu ct uurin o rup ceilali.
Iar acum, Ishmael, ncheie soia lui, victorioas, pentru ca linitea s
domneasc i mai departe n familia noastr i s se sting orice urm de
nenelegere ntre noi doi, arat-i indianului aceluia i fiicei lui i rostind
cuvintele acestea fcu semn ctre btrnul Le Balafr i tnra vduv
Tachechana drumul spre satul lor, i s le spunem dintr-o suflare un
Dumnezeu s v binecuvnteze i cltorie uoar!
Ei sunt prizonierii lui Inim-Tare, potrivit legilor rzboiului indian, i
nu-i pot nclca drepturile.
Ferete-te de diavol, brbate, cci e mare arlatan i ispititor i nimeni
nu se poate socoti n deplin siguran cnd are n fa groaznicele nluciri pe
care i le arat. Primete sfatul sta din partea cuiva care are cinstea s-i
poarte numele n suflet, i trimite-o pe aceast neagr Jezebel n satul ei.
Colonistul i puse mna-i puternic pe umrul ei i i se uit int n
ochi, apoi i rspunse pe un ton sever, dar totodat solemn:
Femeie, n faa noastr stau ndatoriri mari i ne silesc s ne gndim
la cu totul alte lucruri, nu la prostiile astea care-i ntunec mintea. Adu-i
aminte cte mai avem de fcut i mai slbete-m cu gelozia!
Ai dreptate, ai deplin dreptate! Murmur Esther, ntorcndu-se spre
fiicele lor. Dumnezeu s m ierte c-am putut uita!
Iar acum, tinere, cu tine care-ai venit att de des pe lng tabra mea
sub cuvnt c umbli dup albinele ce roiau prin scorburi, relu Ishmael, dup
o scurt pauz, ca i cum ar fi vrut s-i regseasc limpezimea minii, cu tine
am de ncheiat o socoteal ceva mai grea. Nu te-ai mulumit c mi-ai rvit
tabra, ci ai furat i pe nepoata nevestei mele, pe fata hrzit s-mi fie ntr-o
bun zi nor.
Cuvintele acestea strnir mult mai mult mirare dect tot ceea ce rostise
colonistul pn atunci. Bieii lui Ishmael i ndreptar, plini de curiozitate,
privirea spre Paul i Ellen; Paul era ct se poate de ncurcat, iar Ellen i
plecase ochii n pmnt, ruinat.
Ascult, prietene Ishmael Bush, rspunse cuttorul de miere, auzind
c fusese nvinuit de spargere i de rpire, c nu m-am purtat aa cum trebuie
cu oalele i cu gleile tale, recunosc. i dac mi-ai spune ct cost, s-ar putea
ntmpla s fii despgubit fr prea mult vorbrie. N-aveam gnduri prea
panice cnd am ajuns pe stnca voastr, i-am dat cu mult sete n mrfurile
tale, dar pn i gaura din cea mai bun hain a omului se poate crpi cnd ai
bani. Dar fiindc veni vorba i de Ellen Wade, aici trebuie s ne oprim mai
mult. Oamenii au fel de fel de preri n privina cstoriei. Unii cred c-i de
ajuns s spui DA i NU la ntrebrile judectorului sau ale preotului, i cu asta
s-a i pus temelia unui cmin linitit; dar eu cred c acolo unde-i gsete
sprijin sufletul unei femei tinere, acolo trebuie s-i fie lsat i trupul. Nu c-a
vrea s spun prin asta c Ellen n-a fost forat s fac ceea ce-a fcut, aa c
ea e tot aa de nevinovat n privina asta ca i mgarul acela de colo care-a
purtat-o n spinare; i pentru lucrul sta, a fi gata s jur, cci tot aa ar spune
i el dac-ar putea vorbi.
Nelly, relu colonistul care dduse foarte puin atenie acestor vorbe,
dei Paul credea c sunt deosebit de convingtoare i de dibace, Nelly, lumea n
care te-ai aruncat cu atta grab e mare i rea. Ai mncat i ai dormit n tabra
mea un an de zile, i am tras ndejde c aerul curat al cmpiilor o s priasc
att de mult sufletului tu, nct o s doreti s rmi mereu printre noi.
Las fata s fac ce vrea, bombni din spatele lui Esther, acela care ar
fi putut s-o conving s rmn cu noi doarme afar, n pmntul rece i gol al
preriilor; i-apoi, mintea unei femei e plin de ncpnare i nu se las prea
uor abtut din cale atunci cnd a luat o hotrre. Lucrul sta-l tii foarte
bine, cci altfel nu m-a afla eu aici, mama fiilor i a fiicelor tale!
Colonistul ns nu pru s renune la planurile lui n legtur cu Ellen,
i nainte de a-i rspunde nevestei sale, i mai ntoarse o dat privirea spre
feele curioase ale bieilor lui, s vad dac nu cumva se afl printre ei vreunul
care s-l poat nlocui pe cel disprut. Paul i ddu numaidect seama de
gndurile tainice ale lui Ishmael i crezu c-a gsit mijlocul prin care s poat
nltura orice piedic.
E lucru ct se poate de sigur, prietene Bush, spuse el, c n privina
asta sunt dou preri: a ta n ceea ce-i privete pe fiii ti, i a mea n ceea ce
m privete pe mine. Dar nu se afl dect o singur cale panic pentru a pune
capt nenelegerii i anume: alege dintre bieii ti unul singur, oricare ar fi el,
i las-ne s facem o mic plimbare prin prerie numai cteva mile; iar cel ce
va rmne acolo nu va mai tulbura n vecii vecilor cminul cuiva, ns cel ce se
va ntoarce va cuta s fac tot ce-i va sta n putin pentru a-i fi pe plac lui
Ellen.
Paul! Exclam aceasta cu glas czut, dar mustrtor.
Nu te teme, Nelly! opti cuttorul de miere, a crui minte, cu totul
lipsit de subtilitate, nu putea bnui c prietena sa ar putea avea i alt motiv
de ngrijorare, n afar de sigurana propriei lui persoane. I-am cntrit pe toi
i poi avea toat ncrederea ntr-un ochi care-a vzut roind attea albine n
scorbura lor.
Eu nu vreau s pun ordine n pornirile fireti ale oamenilor, l
ntrerupse colonistul. Dac inima lui Ellen o ndeamn cu adevrat spre orae,
s spun; i n-am s-i pun nici o piedic. Vorbete, Nelly, i ceea ce vei spune,
spune-o din adncul inimii, fr fric sau prtinire. Vrei s ne prseti ca s
te duci cu tnrul sta n aezminte, sau vrei s rmi i s mpari mpreun
cu noi, puinul ce-l avem, dar pe care i-l druim cu cea mai mare bucurie?
Pus n faa situaiei de-a lua o hotrre, Ellen nu mai putu ovi. La
nceput, cuttura i fu sfioas i furi. Dar pe urm, sngele i nvli n
obraji, respiraia i se iui i, lsnd sfiala la o parte, ncepu s vorbeasc:
M-ai luat orfan de tat, srcit i fr nici un fel de rubedenie,
spuse ea, fcnd un mare efort pentru a-i stpni vocea, n timp ce alii, care
triau mai curnd n belug dac-ar fi s-i compar cu voi, m-au dat uitrii; i
cerul s v binecuvnteze pentru asta! Puinul pe care l-am fcut pentru voi nu
va putea rsplti niciodat binefacerea asta. Mie nu-mi place ns felul vostru
de via: e foarte deosebit de cel cu care am fost obinuit n copilria mea, i e
foarte departe de dorinele mele; totui, dac n-ai fi luat-o pe aceast blnd i
nevinovat lady de la prietenii ei, nu v-a fi prsit niciodat pn n clipa n
care nu mi-ai fi cerut voi singuri s-o fac, spunndu-mi: Du-te, i
binecuvntarea Domnului fie cu tine!
Felul n care ne-am purtat cu tnra lady n-a fost deloc un lucru
nelept, dar ne-am cit destul din pricina asta i-o s dregem totul n msura
n care se va putea drege. Iar acum, vorbete limpede: vrei s rmi sau vrei s
pleci?
I-am promis acestei lady, spuse Ellen, plecndu-i din nou ochii n
pmnt, c n-o voi prsi; i dup ce s-au abtut asupra ei attea nenorociri, i
asta datorit nou, are tot dreptul s cear s-mi in cuvntul dat.
Dezlegai-l pe tnrul acela, spuse Ishmael. Iar dup ce ordinul fu
executat, fcu un semn ctre fiii lui, poruncindu-le s se apropie de el cu toii,
dup care i nirui n faa lui Ellen. Acum, continu el, las gluma la o parte i
dechide-i inima! Iat tot ce-i pot drui, mpreun cu un bun venit din toat
inima.
Nenorocit, fata i plimb privirea-i sfioas de la unul la altul, pn cnd
ochii ei ntlnir figura ncurcat i ngrijorat a lui Paul. i atunci natura
triumf asupra convenienelor. Se arunc n braele cuttorului de miere,
subliniindu-i alegerea prin puternice hohote de plns. Ishmael fcu fiilor lui
semn s se retrag i jignit, dei poate nu dezamgit de rezultat, nu mai ovi
nici o clip.
Ia-o, spuse, i poart-te cinstit i prietenos cu ea. Fata asta are toate
darurile care pot ferici casa oricrui brbat, i nu mi-ar plcea s-aud c-a
suprat-o vreodat cineva. Acum, c-am ncheiat socotelile i cu tine, trag
ndejde c nu i s-au prut prea grele, ci dimpotriv, drepte i cinstite, aa c-i
mai pun o singur ntrebare, aceea pe care i-o pun i cpitanului: Vrei s te
ntorci n aezminte n cruele mele sau ai alte planuri?
Aud c un grup din soldaii care fac parte din compania mea au fost
vzui pe lng satele indienilor pawnee, rspunse Middleton, i am de gnd sl nsoesc pe Inim-Tare pn-mi voi ntlni oamenii.
Atunci, cu ct ne vom despri mai repede, cu att va fi mai bine. Cai
gsii din belug pe cmpie. Plecai, deci; alegei orice animal v place i lsaine cu ale noastre!
E cu neputin s facem aa ceva, atta vreme ct btrnul acesta,
care a fost prietenul familiei mele aproape o jumtate de secol, rmne aici ca
prizonier. Ce-a fptuit oare de nu i se d i lui libertate?
Nu ntreba lucruri la care i s-ar putea da un rspuns neplcut, spuse
posac colonistul; am de ncheiat cu el anumite socoteli, nite socoteli unde n-
are ce cuta un ofier al Statelor. i acum du-te, atta timp ct i-e calea
deschis.
Omul i-ar putea da sfaturi cinstite i care-ar putea privi pe toat
lumea, rosti btrnul captiv, fr s arate nici cel mai mic semn de nelinite,
dei se gsea ntr-o situaie aa de proast. Indienii sioux sunt un trib numeros
i au o fire crud i nimeni n-ar putea spune ct va mai trece pn-or gsi prilej
de rzbunare. Aa c v spun i eu tot aa: ducei-v i fii cu mare bgare de
seam cnd strbatei locurile deschise, ca s nu v trezii iari nconjurai de
flcri, cci vntorii dau de multe ori foc ierburilor n anotimpul sta, pentru
ca bivolii s gseasc la primvar puni verzi i gustoase.
Asta ar nsemna s uit nu numai recunotina fa de btrn, dar i
datoria pe care-o am fa de legi, dac l-a lsa n minile voastre, fie chiar i
cu consimmntul lui, fr s cunosc natura crimei fptuite, la care s-ar putea
s fi luat parte cu toii, chiar dac nu ne-am dat seama de nimic.
O s te socoteti mulumit cnd o s afli c i se cuvine pedeapsa pe
care i-o voi da?
mi va schimba, oricum, prerea pe care-o am despre el.
Atunci privete asta, spuse Ishmael, punnd sub ochii cpitanului
glonul gsit n trupul lui Asa; a rpus cu bucica asta de plumb pe cel mai
stranic biat care-a bucurat vreodat ochii prinilor lui!
Nu pot crede s fi fcut asemenea fapt dac n-ar fi fost n legitim
aprare, sau ca rspuns la vreo provocare. C avea cunotin de moartea
fiului tu, recunosc, fiindc ne-a artat desiul n care zcea trupul nensufleit
al acestuia, dar c i-ar fi rpit viaa n chip mielesc, nimic nu m va putea
convinge n afar de propria lui mrturisire.
Am trit mult, ncepu trapper-ul, care-i ddu seama, dup tcerea
general care se lsase, c-i ateptau cu toii cuvntul de aprare, innd
seama ct de grea era nvinuirea i am vzut multe ticloii n viaa mea. Am
ntlnit muli uri rtcitori i multe pantere gata s se repead asupra przii
sau luptndu-se pentru bucata care li se ivise n cale; i am vzut muli oameni
nzestrai cu darul gndirii, rfuindu-se unii cu alii pn cnd i ajungea
moartea, aa ca i nebunia omeneasc s-i aib partea ei. n ceea ce m
privete, trag ndejde c nu-mi va lua nimeni n nume de ru dac voi spune
c, dei minile mele au curmat deseori nelegiuirea i mpilarea, n-au dat
niciodat vreo lovitur pe care s-mi fie ruine atunci cnd voi da socoteal n
faa unui judector mult mai mare dect cel ce-mi st acum n fa.
Dac tatl meu a luat viaa unuia din propriul su trib, spuse tnrul
pawnee, al crui ochi ager deslui nelesul celor ce se petreceau, s se predea
prietenilor celui mort ca un rzboinic. El e prea drept ca s aib nevoie de
curele pentru a fi dus n faa judecii.
Biete, trag ndejde c-mi vei face dreptate. Dac a fi svrit fapta
aceea mrav care mi-o pun n spinare, a avea destul curaj ca s-mi plec
capul pentru a fi lovit de dreapta pedeaps, aa cum fac toi indienii buni i
cinstii; apoi, ncredinndu-i prietenul indian, printr-o singur privire, c e
nevinovat, se ntoarse spre ceilali i continu n englezete: vreau s v
povestesc o scurt ntmplare, i cel ce-o va crede va crede adevrul, iar cine
nu, va porni pe o cale greit, i poate c-l va ndemna la asta i pe cel de lng
el. Eram n jurul taberei tale cu toii, prietene Ishmael, cnd am aflat c n ea
se gsete nchis pe nedrept soia cpitanului, i-atunci am luat hotrrea,
nici cinstit, nici necinstit, de-a o elibera prin dreptul pe care ni-l ddea
natura ct i legea. Socotind c sunt o iscoad destul de priceput m-au trimis
n prerie pentru recunoatere, n timp ce ei au rmas ascuni. i nici prin cap
nu v-ar fi trecut c se afl cineva att de aproape de voi, nct s poat vedea
tot ce se ntmpl n tabr; eu eram ns acolo, cnd culcat n vreun tufi,
cnd lng vreun snop de iarb, iar alte ori rostogolindu-m de pe vreo movil
jos pe cmpie, iar voi nici nu visai c v pndeam toate micrile, aa cum
pndete pantera cprioara cnd se adap. Doamne! Ishmael, cnd eram
brbat n floarea vrstei m-am uitat n corturile dumanilor chiar prin
deschiztura cea mare, iar ei dormeau, da, dormeau i visau c se afl acas i
c-i pace! A vrea s am destul timp ca s v pot da am
Continu-i povestirea; l ntrerupse nerbdtor Middleton.
Ah, i ceea ce am vzut a fost o nelegiuire sngeroas! Stteam ntins
ntr-un culcu de ierburi, cnd s-au ntlnit doi dintre vntorii votri. Nu s-au
ntlnit ca doi prieteni, i nici aa cum obinuiesc s se ntlneasc brbaii n
deert; dar am crezut c se vor despri panic, pn cnd am vzut c unul
din ei pune puca la umr i i-o aintete n spinarea celuilalt, svrind ceea
ce socotesc c se cheam o crim mrav i trdtoare. A fost un tnr nobil
i plin de curaj biatul acela! i dei glontele i-a ptruns prin hain, a rmas n
picioare mai mult de-un minut. Dup asta s-a ridicat n genunchi i a nceput
s-i fac loc prin desi ca un adevrat brbat; era asemenea ursului rnit care
se trage spre vizuin.
i pentru ce, n numele justiiei cereti, ai ascuns lucrul acesta? Strig
Middleton.
Ce, crezi oare, cpitane, c un om care-a petrecut mai mult de aizeci
de ani n pustietate n-a nvat ce-i aceea prevedere? Care rzboinic rou
alearg s spun cele vzute de el nainte de-a sosi momentul potrivit? L-am
dus apoi pe doctor n locul acela pentru a vedea dac priceperea lui mai poate fi
de folos la ceva; iar prietenul nostru, cuttorul de miere, era i el de fa, aa
c-a vzut i el c ramurile desiului i ineau trupul n picioare.
Da, e adevrat, spuse Paul; dar, netiind pricina pentru care acoper
trapper-ul asemenea ntmplare, am vorbit ct se poate de puin despre ea
adic mai nimic.
i cine-a fost autorul acestei fapte? ntreb Middleton.
Dac prin autor l nelegi pe acela care-a svrit asemenea fapt, iat
omul; i e o ruine i-o njosire pentru neamul nostru c e din acelai snge i
din aceiai familie cu cel ucis.
Minte! Minte! Strig Abiram. N-am comis nici o crim! Am lovit pentru
c-am fost lovit i eu!
Ishmael rspunse cu o voce adnc i ngrozitoare!
Ajunge. Lsai-l pe trapper s plece. Biei, punei-l pe fratele mamei
voastre acolo unde i-e locul.
Nu v atingei de mine! Strig Abiram. V blestem dac v atingei de
mine!
Slbaticele strfulgerri din ochii lui Abiram i tulburar n aa msur
pe biei, nct nu ndrznir s fac nici un pas; dar cnd Abner, cel mai n
vrst i mai hotrt dintre ei, porni, plin de ur, spre Abiram, acesta se
ntoarse ngrozit i ncerc s fug. Alunec i czu cu faa la pmnt,
rmnnd nemicat ca un mort. n mijlocul exclamaiilor de groaz ce urmar,
Ishmael fcu un gest, poruncind fiilor si s duc trupul ntr-un cort.
Iar acum, spuse, ntorcndu-se spre cei strini de familie, nu ne mai
rmne dect s ne desprim. V urez fiecruia numai bine; iar ie, Ellen, i
spun, cu toate c nu tiu dac pui pre pe-asemenea dar: Fii binecuvntat!
Middleton, ngrozit de lucrul acesta, pe care-l socotea ca o pedeaps a
cerului, nu mai avu nimic de adugat i se pregti de plecare. De ndat ce fur
gata, i luar un scurt rmas bun de la colonist i de la familia lui, dup care
tot grupul, alctuit din oameni att de deosebii, l urm ncet i n linite pe
Inim-Tare, spre ndeprtatele lui aezri.
CAPITOLUL XXXII.
Smerit te rog:
Desparte-odat legea de puterea-i i printr-un ru de mic-nsemntate
vei svri un bine drept i mare. (Shakespeare)
Ishmael atept rbdtor, timp ndelungat, ca pestriul grup condus de
Inim-Tare s dispar. Iar cnd iscoada i aduse la cunotin c toi indienii
care se alturaser efului lor, la o distan destul de mare de tabra
colonistului, pentru a nu isca nici un fel de ngrijorare din cauza mulimii lor,
se mistuiser dup colina cea mai ndeprtat a preriei, ddu numaidect
ordin s se strng corturile. Animalele fur nhmate n mare grab, iar
mobilele mutate n locurile lor obinuite din diferitele vehicule ale convoiului.
Impresia pe care-o fcuse scena din dimineaa aceea asupra copiilor lui
Ishmael i ai Estherei nu fusese nici att de adnc i nici att de trainic ca ei
s poat trece cu vederea cerinele naturii. Dar n timp ce bieii cutau n
courile cu provizii ceva cu care s-i astmpere foamea, iar cei mai mici dintre
ei se cioroviau n jurul mesei frugale la care erau aezai, pe prinii lor i
frmntau lucruri mult mai grave.
Cnd colonistul vzu c toi ceilali, chiar i Abiram, care-i revenise cu
totul, se preocupau de mncare, i arunc tovarei sale de via o anumit
privire; apoi se ndrept spre rsrit, ctre una din nlimile preriei, ntlnirea
celor doi soi n locul acela sterp era asemenea unei vizite pe care-ar fi fcut-o
la mormntul fiului lor ucis. Ishmael i spuse soiei sale s se aeze alturi de
el, pe o bucat de stnc; dup aceea se scurse un lung rstimp de tcere, cci
nu preau dornici s vorbeasc.
Am cltorit mult mpreun i-am mprit i binele i rul, ncepu n
cele din urm Ishmael; am fost pui la nenumrate ncercri, i multe cupe
amare am fost nevoii s bem, femeie! Dar ceea ce ni s-a ntmplat acum nu ni
s-a mai ivit niciodat n drum.
E o cruce prea grea pentru o biat femeie rtcit i pctoas,
rspunse Esther cu capul plecat pe genunchi i faa ascuns n cutele rochiei.
E o greutate prea mare pentru umerii unei mame i a unei surori!
Da, cci aici st toat greutatea. Sufletul meu se pregtise destul de
uor ca s-l pedepseasc pe trapper-ul acela fr cpti, pentru c omul numi fcuse cine tie ce bine, i Dumnezeu s m ierte dac l-am bnuit pe
nedrept de asemenea mrvie! Asta ar fi fost ca i cum mi-a fi adus ruinea
n cas printr-o u i a fi dat-o afar prin alta. Dar ca unul din fiii mei s fie
ucis, i ca cel care-a svrit omorul s plece liber din casa mea, asta ar
nsemna ca biatul s nu-i gseasc niciodat odihna!
Oh, Ishmael, am mpins lucrurile prea departe! Dac-ai fi vorbit mai
puin, nu crezi c-ar fi fost mai nelept? Cugetul nostru ar fi putut fi linitit.
Esther, rspunse brbatul ntorcndu-se spre ea cu o privire aspr i
mustrtoare: a fost o clip, femeie, cnd ai crezut i tu c ticloia a fost
svrit de alt mn, nu-i aa?
Sigur c-am crezut! M-am uitat n Carte, Ishmael, i acolo mi-am gsit
mngierea.
Poate c ai Cartea aceea la ndemn. Ne-ar putea da vreun sfat, cci
trecem printr-o ncercare prea crncen.
Esther se scotoci prin buzunare i dup ctva timp scoase un fragment
din Biblie. Era singura carte care se gsea n bagajele colonistului, pstrat de
soia lui ca o trist amintire a unor zile mai mbelugate, i fr doar i poate
mai puin mpovrate de rele. i de mult vreme luase obiceiul s-i cear
ajutorul ori de cte ori era vorba de lucruri pe care nelepciunea omului nu le
putea da de capt; dei tria caracterului ei cuta numai rareori sprijin n nite
precepte ce ngduiau ca rul s fie pltit i prin alte mijloace dect
rzbunarea. Aa c Esther i fcuse mai curnd un aliat din cuvntul
Domnului, cerndu-i ct mai rar sfatul, i numai n mprejurri cu totul
deosebite. ncredinm cazuitilor sarcina de-a hotr ct de mult semna ea n
privina asta cu ceilali credincioi, n timp ce noi vom merge cu povestirea mai
departe.
n Cartea asta se afl multe versete care te umplu de groaz, Ishmael,
rosti ea, ntorcnd ncet paginile; iar n unele se vorbete i despre pedeaps.
Ishmael ascult cu toat gravitatea, n timp ce tovara lui de via i citi
cteva din versetele pe care i le indicase memoria; acestea se potriveau ntru
totul situaiei lor. i ceru apoi s-i arate cuvintele; se uit la ele cu un fel de
stranie evlavie. Hotrrea luat de un ins care se urnea cu atta greutate era
ndeobte de nestrmutat. Puse mna pe carte i o nchise el nsui, prnd
mulumit de rezultat. Esther, care-i cunotea att de bine firea, ncepu s
tremure cnd l vzu c nchide cartea; i uitndu-se la el int, spuse:
i totui, Ishmael, sngele meu, ca i sngele copiilor mei, curge i
prin vinele lui. N-ar putea afla nici un fel de ndurare?
Femeie, rspunse cu asprime brbatul, cnd am crezut c fapta a fost
svrit de nenorocitul acela de trapper btrn, nu s-a pomenit nici un cuvnt
despre ndurare.
Esther nu rspunse nimic ci, ncrucindu-i braele peste piept, rmase
ctva timp tcut i ngndurat. Pe urm i ntoarse din nou cuttura
ngrijorat spre faa soului ei, dar nu ntlni dect o masc de rece nepsare,
sub care se pitiser toate grijile i simmintele ce-l frmntau. ncredinat c
soarta fratelui su e pecetluit i gndind, poate, c pedeapsa i se cuvenea din
plin, socoti c nu mai are nimic de fcut. Aa c nu mai schimbar nici nu
cuvnt. Privirile li se ntlnir doar o clip, apoi se ridicar de jos amndoi i
pornir n cea mai deplin linite ctre tabr.
Colonistul i gsi bieii ateptndu-i ntoarcerea cu obinuita lor
nepsare. Vitele fuseser strnse laolalt, iar caii, nhmai, stteau gata s
porneasc n orice clip ar fi dorit Ishmael. Copiii cei mici se suiser n crua
lor, aa c numai lipsa prinilor i mai mpiedica s porneasc la drum.
Abner, spuse tatl, cu hotrrea aceea care-i caracteriza toate
aciunile; scoate-l pe fratele soiei mele din cru i las-l afar!
Abiram iei din nchisoarea lui tremurnd, dar departe de a fi pierdut
sperana c-ar putea domoli dreapta mnie a cumnatului su. Se uit cu atenie
de jur mprejur, n ndejdea zadarnic c va descoperi vreo raz de simpatie pe
feele nepoilor si; n acelai timp ncerca s-i domoleasc temerile care-l
Aud glasul cuiva care strig din mormnt! i rspunse vocea rguit a
lui Esther, n timp ce crua ei trecea pe lng uciga. E glasul primului meu
nscut i cere s i se fac dreptate! Dumnezeu s te ierte i s aib grij de
sufletul tu!
Crua i continu drumul n linite; Abiram pierdu atunci orice strop
de ndejde. Dar nu gsi atta putere n el ca s-i priveasc moartea n fa, i
ar fi ncercat s fug dac l-ar fi inut picioarele. Apoi, trecnd numaidect de
la speran la dezndejde, czu n genunchi i ncepu s se roage lui
Dumnezeu, cernd, pe lng iertarea propriilor lui pcate, aspr pedeaps
pentru cumnatul su. Fiii lui Ishmael i ntoarser faa, scrbii, de la un
spectacol att de dezgusttor, i pn i firea neclintit a colonistului ncepu s
se moaie, vznd pn unde poate merge laitatea unui om.
Ceea ce-i ceri Domnului s i se ntoarc nsutit; spuse, dar un tat
nu-i poate uita niciodat fiul ucis mielete.
I se rspunse cu cele mai umile cuvinte, cerndu-i-se mcar o amnare.
O sptmn, o zi, o or; i toate astea fur rostite cu un patos ce dovedea ct
de mult preuia Abiram un rgaz, fie el orict de scurt. Colonistul se simi
foarte tulburat, aa c, pn la urm se nduplec ntr-o oarecare msur.
Hotrrea pe care-o luase cu puin timp nainte rmase neclintit, numai c
modific mijloacele.
Abner, spuse, suie-te pe stnc i uit-te n toate prile, ca s fim
siguri c nu se afl nimeni prin preajm!
n timp ce biatul i executa ordinul, pe faa rpitorului de copii se ivir
noi raze de speran. Rspunsul fu favorabil: nu se zrea nici o vietate, nimic n
afar de crua care se ndeprta; dar se vedea apropiindu-se, n mare grab,
un sol trimis din partea lui Esther. Ishmael atept pn la sosirea acestuia. i
primi, din mna uneia din fiicele lui, uimite i nspimntate, un fragment din
Cartea aceea pe care o pstrase cu atta grij Esther. Colonistul trimise fata
napoi, apoi aez foile n minile asasinului.
i le-a trimis Esther, rosti.
A fost ntotdeauna bun i ngduitoare cu mine? Dar am nevoie de
timp ca s pot citi toate astea; timp frate, timp!
Nu vei duce lips de timp, cci vei fi propriul tu clu; nu eu voi
svri fapta!
Ishmael porni apoi s fac ceea ce hotrse. Iar temerile l prsir
numaidect pe Abiram, cnd afl c va mai putea tri cteva zile, cu toate c
pedeapsa era de nenlturat. Pentru un om att de josnic i de ticlos ca
Abiram, psuiala avu efectul unei graieri. inu s ia chiar parte activ la
ngrozitoarele pregtiri ce se fceau; i dintre toi actorii tragediei doar el avu
inima s vorbeasc i nc pe un ton destul de glume.
Stnca avea o ieitur care nainta chiar sub una din crengile scorojite
ale slciei. Steiul acela se afla la o nlime de cteva picioare de pmnt i era
foarte potrivit scopului urmrit de colonist; dei poate c tocmai faptul acesta l
inspirase pe Ishmael. Criminalul fu dus pe mica platform stncoas; avea
braele legate la spate, n dreptul coatelor, lundu-i-se astfel orice posibilitate
de a se elibera; iar cu alt funie, care-i fusese trecut n jurul gtului, fu legat
de creanga copacului, aezat n aa fel, nct n clipa cnd omul ar fi ncercat
s se ridice, picioarele lui n-ar mai fi gsit nici un punct de sprijin. Fragmentul
din Biblie i fu pus ntre picioare; apoi fu lsat s-i gseasc mngierea n
paginile ei, aa cum va putea.
Iar acum, Abiram White, spuse colonistul, de ndat ce fiii lui
terminar toate pregtirile, i pun o ultim i solemn ntrebare: Moartea carei st n fa are dou nfiri. Carabina asta i-ar putea scurta suferinele
numaidect, pe cnd funia i va veni de hac mai devreme sau mai trziu.
Mai las-m s triesc nc! Oh, Ishmael, nu tii ct e de dulce viaa
cnd ultima ta clip se afl aa de aproape!
Gata! Spuse colonistul, fcnd semn bieilor s porneasc dup
convoi. Iar acuma, nenorocitule, dac asta ar putea s-i uureze n vreun fel
ultimele clipe, afl c te iert pentru tot rul pe care mi l-ai fcut i te las n
mna Dumnezeului tu!
Apoi Ishmael plec, pornind de-a curmeziul preriei cu mersul lui greoi i
msurat. Cu toate c-i inea capul plecat n pmnt, nu se putu mpiedica s
nu arunce o privire n urm. O dat chiar i se pru c-l i strig cineva, cu un
glas sugrumat, dar nu se opri din drum.
Locul unde se sftuise nu de mult cu Esther era punctul cel mai
ndeprtat din care se putea zri stnca. Se opri i se ncumet s se uite ntracolo. Soarele sttea gata-gata s se mistuie dincolo de marginea zrii, iar
ultimele lui raze nvluiau n lumin golaele crengi ale slciei. Vzu forma ei
neregulat profilndu-se pe cerul nvpiat i putu s zreasc i silueta, nc
nemicat, a omului pe care-l lsase prad nenorocirii. n clipa n care ncepu
s coboare panta colinei, ncerc un sentiment foarte ciudat: acela de-a se fi
desprit pentru totdeauna, i ntr-un fel aa de neateptat, de unul din cei mai
apropiai tovari ai si.
Dup vreo mil, colonistul se ntlni cu restul caravanei; Fiii lui
descoperiser un loc destul de potrivit pentru a aeza tabra n noaptea aceea
i acuma l ateptau s-i dea ncuviinarea; ceea ce Ishmael fcu n foarte
puine cuvinte. ntocmirea taberei se petrecu ntr-o linite cu totul neobinuit.
Esther nu-i mai cert dect rareori pe cei mici, dar cu mult blndee, nu
argoas ca de obicei.
ntre so, i soie nu avu loc nici un fel de explicaie, i nimeni nu puse
nici o ntrebare. Numai n clipa n care Esther se pregtea s se retrag pentru
noapte, laolalt cu copiii cei mici, bg soul ei de seam c aruncase o privire
furi spre tigia carabinei. Ishmael porunci bieilor s se duc i ei la
culcare, spunndu-le c va veghea singur asupra taberei. Iar cnd totul se
liniti, porni prin prerie, cci simea c nu va putea respira n voie dac va
rmne n apropierea, corturilor. Noaptea era ct se poate de potrivit pentru ai stimula sentimentele care-l npdiser n urma evenimentelor din timpul zilei.
Vntul ncepu s bat exact n clipa cnd rsrea i luna, iar din cnd n
cnd trecea printre ierburile preriei uiernd; dar aa de straniu, nct lui
Ishmael i se pru c-n uierul lui se amestecau i glasuri supranaturale. Se
ls n voia puternicelor impulsuri ce puseser stpnire pe el i se uit cu
grij de jur mprejur pentru a se convinge c tabra nu-i ameninat de nimeni;
porni apoi spre colina de care am pomenit. Acolo sus, colonistul se afla ntr-un
punct de unde putea vedea pn departe, i spre apus i spre rsrit. Peste faa
lunii, umed i rece, treceau nori uori i pufoi, cu toate c erau i momente
cnd blndele ei raze se rspndeau peste nesfritele ntinderi albastre,
prnd c mprumut lucrurilor pe care le atingea ceva din dulceaa ei
fermectoare.
Pentru prima dat n viaa lui att de bogat n aventuri slbatice,
Ishmael avu cumplita revelaie a sentimentului de singurtate. Preriile, lipsite
de orice urm de via, artau ca un pustiu fr margini, iar uierul vntului
prea c poart, cu el oaptele morii. Nu trecu mult i i se pru c aude un
ipt; nu prea strigt de om pmntean, cci strbtu aerul ntr-un chip
nfricotor, nsoit de vuietul lugubru al vntului. Dinii colonistului se
ncletar, iar mna-i puternic i se strnse pe arm, ca i cum ar fi vrut s-i
striveasc metalul. Dup aceea vntul se mai potoli i se auzi un strigt de
groaz: lui Ishmael i se pru c-a pornit chiar de lng urechile lui. i, fr s
vrea, de pe buze i se desprinse un fel de ecou, aa cum se ntmpl cu cei mai
muli oameni, atunci cnd se afl sub impresia unor evenimente extraordinare;
apoi i arunc puca pe umr i porni spre stnc cu nite pai de uria.
Nu se ntmpl prea des ca sngele lui Ishmael s alerge aa cum alearg
de obicei n venele celorlali oameni; dar n momentul acela simea c e gata si neasc prin toi porii trupului. n timp ce nainta, auzi din nou strigtele
acelea ce preau uneori c se las din nori, iar altdat treceau att de aproape
de el, c-avea impresia c rsar din pmnt. n cele din urm prinse un ipt ce
nu mai putea fi luat drept nchipuire, iar imaginaia nu mai trebuia s-i adauge
nici o not de groaz. Prea c umple fiecare gol al aerului, aa cum un singur
fulger, scnteietor, ncarc uneori orizontul pn la refuz. Auzi n mod ct se
poate de clar numele lui Dumnezeu, dar nsoit de groaznice blesteme.
Colonistul se opri pentru o clip n loc i-i acoperi urechile cu minile. Cnd i
le retrase, o voce sugrumat i rguit ntreb, pe un ton blnd, chiar lng el:
Nu auzi nimic, brbate?
Sst! Se ntoarse soul, trecndu-i braul su puternic n jurul
trupului lui Esther; dar nu art nici cea mai mic surpriz vznd-o alturi de
el. Sst! Dac i-e team de Cel de Sus, stai linitit!
Urm un rstimp de tcere profund. Cu toate c vntul btea ca i mai
nainte, uierul lui nu mai era amestecat cu strigte de groaz. Suflarea i era
nltoare i plin de profunzime, grav i mrea ca natura n singurtatea
ei.
S mergem ntr-acolo, spuse Esther, nu se mai aude nimic!
Femeie, de ce-ai venit aici? O ntreb brbatul; sngele lui ncepuse s
curg iari potolit, iar gndurile prindeau s i se domoleasc.
L-a ucis pe primul nostru nscut, Ishmael; dar nu se cuvine ca fiul
mamei mele s zac pe pmnt asemenea unei scrne de cine.
S mergem atunci, rspunse colonistul, punnd din nou mna pe
puc.
Pornir amndoi spre stnc. Distana era ns destul de mare, i viteza
cu care naintau scdea tot mai mult, cci i cuprinsese groaza. Trecur mai
multe minute pn ajunser ntr-un loc de unde se puteau deslui siluetele
obiectelor ntunecate.
Unde i-ai aezat trupul? opti Esther. Iat o sap i o lopat, aa ca
fratele meu s-i poat gsi odihna n pmnt.
n clipa aceea luna apru de dup o perdea de nori, iar ochii femeii
putur urmri degetul lui Ishmael, ndreptat spre o form omeneasc ce se
blbnea n btaia vntului sub creanga scorojit a slciei. Esther i plec
fruntea i-i acoperi ochii n faa unei asemenea priveliti. Dar Ishmael se
apropie i se uit la trupul cumnatului su cuprins de groaz, dei nu simea
nici un fel de cin. Foile Crii Sfinte se mprtiaser pe pmnt, iar o
bucic din colul acela de stnc, unde l aezase pe Abiram, se clintise din
locul ei n clipa n care rpitorul de copii fusese cuprins de frigurile agoniei.
Dar n momentul acela, linitea morii domnea, atotputernic. Chipul
nfricotor al victimei trecea cnd i cnd n btaia razelor lunii. i cum vntul
se mai domolise, frnghia se proiecta, asemenea unei dungi de ntuneric, peste
discul ei luminos. Colonistul i ridic arma cu cea mai mare grij i trase.
Frnghia se rupse, iar trupul czu la pmnt cu un zgomot nfundat: o mas
grea i nensufleit.
Pn n clipa aceea Esther nici nu se mic i nici nu vorbi. Dar minile
ei nfptuir, harnice, tot ceea ce trebuia. Groapa fu spat n scurt vreme i
apoi pregtit pentru a-i primi victima. Cnd trupul fu cobort nuntru,
ceea ce ai auzit n-ar fi adevrat; numai c oamenii au firi deosebite, i unii din
ei au nevoie de-o anumit ngrijire. Ai strns la pieptul tu o copil bun i
blnd, aa c e de datoria ta s ii seama i de ea, nu numai de tine, cnd v
vei orndui viaa. Vd c nu prea simi ndemnul s trieti n aezminte, dar,
dup biata mea judecat, fata va nflori mai curnd n razele soarelui din
luminiuri dect n btaia vnturilor din prerie. Aa c uit ceea ce ai auzit de
la mine n legtur cu frumuseea vieii trit n singurtate, ceea ce nu
nseamn c vorbele mele n-ar fi adevrate, i ntoarce-i privirea spre
drumurile din inima rii.
Paul nu putu rspunde dect tot printr-o strngere de mn, care i-ar fi
fcut s scoat gemete de durere pe cei mai muli dintre brbai; dar asupra
muchilor clii ai trapper-ului, ea nu avu alt urmare dect aceea de a-l face
s rd i a da din cap, ca i cum ar fi vrut s spun c-a luat strngerea
aceasta de mn drept o fgduial c Paul va ine seama de sfatul primit.
Dup aceea, trapper-ul i ntoarse faa de la tovarul su, aspru dar cu o
inim de aur, i chemndu-l pe Hector din barc, rmase pe gnduri, ca i cum
ar fi vrut s mai spun cteva cuvinte.
Cpitane, continu el n cele din urm, tiu c atunci cnd un biet om
nevoia vorbete despre credit, folosete un cuvnt tare ginga, dac-ar fi s ne
lum dup obiceiurile lumii; i cnd un om btrn vorbete despre via,
vorbete despre un lucru pe care nu-l va mai avea niciodat: cu toate astea, a
mai rmas ceva despre care a vrea s-i vorbesc, i asta nu att n legtur cu
mine, ct n legtur cu altcineva. Iat-l pe Hector, un cel bun i credincios,
care-a trecut de mult vreme marginea hrzit vieii unui cine; i el, ca i
stpnul su, se ngrijete mai mult de bunstarea lui dect de orice alt lucru.
Dar creatura asta are i ea simmintele ei, ntocmai ca orice suflet de cretin.
S-a ntovrit n timpul din urm cu cineva din neamul lui, ceea ce-i face mare
bucurie, aa c v aduc la cunotin c m-ar durea foarte mult s despart
perechea aa de repede. Dac ii aa de mult la cinele tu, voi ncerca s i-l
trimit napoi n primvar, rugndu-te s mi-l mprumui numai peste iarn.
Cred c nici cinele meu nu va mai duce-o mult dup ce va iei din iarn, i
judecata mea nu d gre niciodat cnd e vorba de lucruri din astea, cci am
vzut plecndu-mi nenumrai prieteni, cu toate c Dumnezeu n-a dat nc
porunc ngerilor si s-mi rosteasc numele cu glas tare.
Ia-l, ia-l, strig Middleton, ia tot, ia orice doreti! Atunci, printr-un
fluierat, btrnul l chem la mal i pe cinele cel tnr; dup aceea porni s-i
ia cel din urm rmas bun. Puine vorbe s-au rostit cu prilejul acesta. Trapperul ddu mna cu toi, i asta n chip solemn, adresndu-le tuturor cuvinte
pline de cldur i prietenie. Middleton amuise, prefcndu-se c-i caut ceva
prin bagaje. Paul ncepuse s fluiere din rsputeri, iar Obed se despri de
trecui cu vederea, cci iat un grup care vine n ntmpinarea noastr, dei e
cam ponosit la nfiare, iar despre numr, nici s nu mai vorbim!
Paul avea deplin dreptate. Cci se zri, ntr-adevr, un grup de clrei
care ocolea tocmai un desi de mrcini i se ndrepta, strbtnd cmpia de-a
curmeziul, drept spre ei. Indienii naintau ncet i cu mult demnitate. Cnd
ajunser mai aproape, clreii notri vzur n fruntea grupului de indieni pe
nsi conductorul lupilor, nconjurat de-o duzin de tineri rzboinici. Erau
complet nenarmai i nu purtau nici acele podoabe sau pene prin care indienii
i artau respectul fa de oaspei, ct i propriul lor rang.
ntlnirea fu prietenoas, dei ct se poate de reinut. Middleton, care
inea foarte mult ca ceilali s-i dea consideraia cuvenit, bnui c-ar fi la mijloc
o anumit influen a agenilor canadieni, aa c se vzu nevoit s se poarte cu
rceal, ceea ce nu avea nici o legtur cu adevratele lui sentimente. Nu era
uor s neleag purtarea indienilor pawnee. Calmi, demni, i cu toate acestea
departe de a fi prea distani, ddeau dovad de o anumit politee, dar i de
mult rezerv, atitudine la care zadarnic ar fi nzuit atia diplomai ai unor
ri mult mai civilizate.
Cele dou grupuri de clrei i continuarea astfel calea spre aezrile
indiene. Middleton avu timp, n cursul drumului ce le mai rmsese de fcut,
s se gndeasc la tot ce i-ar fi putut hotr pe indieni s le fac o primire att
de stranie. Cu toate c era ntovrit de un interpret oficial, cei doi efi se
salutar n aa fel, nct nu mai fu nevoie de serviciile acestuia. De douzeci de
ori i ntoarse cpitanul privirea spre vechiul su prieten, ncercnd s
neleag de ce faa acestuia e att de rigid. Dar toate strdaniile i toate
presupunerile se dovedir la fel de nefolositoare. Ochii lui Inim-Tare erau
neclintii, fermi i oarecum ngrijorai. Nu vorbea i nici nu nclina s-i mbie
musafirii la vorb; aa c Middleton fu nevoit s fac acelai lucru i s atepte
explicaiile cuvenite la timpul lor.
Cnd intrar n aezminte, vzur, strni ntr-o pia deschis, pe mai
toi locuitorii acestora, aezai potrivit vrstei i rangului fiecruia. Indienii
formau un cerc larg, iar n mijloc se aflau vreo duzin din efii cei mai de vaz
ai tribului. Inim-Tare fcu, apropiindu-se, un semn cu mna; iar cnd masa
aceea de trupuri se ddu la o parte, deschizndu-le drum, tnrul rzboinic
trecu prin mijlocul lor clare, urmat de toi cei care l ntovreau. Apoi
desclecar, i dup ce caii fur dui n alt parte, strinii se vzur
nconjurai de vreo mie de fee grave i serioase, dar primitoare.
Middleton privi de jur mprejur cu ngrijorare crescnd, fiindc nu se
auzea nici un strigt, nici un cntec i nici o singur exclamaie de bun-venit,
dei se afla n mijlocul unui trib de care, nu de mult, se desprise cu mult
prere de ru. Sentimentul acesta de nelinite, ca s nu-i spunem de team,
era mprtit de toi oamenii din suit. Dar ngrijorarea din ochii oamenilor si
se preschimb numaidect n hotrre, aa c fiecare brbat ncepu s-i
pipie arma n linite, asigurndu-se c e gata pregtit s-i vin n ajutor dacar fi avut nevoie de sprijinul ei. Dar nu observar nici cel mai mic semn de
dumnie din partea gazdelor. Inim-Tare i rug, pe Middleton i pe Paul, s-l
urmeze ctre grupul de oameni care se zrea n centrul cercului. i n locul
acela vizitatorii aflar rspuns la tot ceea ce le dduse pn atunci motive de
ngrijorare.
Btrnul trapper sttea pe un fel de jil primitiv, alctuit cu mult
pricepere ns, pentru a-i susine trupul ntr-o poziie demn i n acelai timp
comod. Fu de ajuns o singur privire doar, i vechii lui prieteni i ddur
seama c btrnul era pe cale s-i plteasc cel din urm tribut fa de
natur. Ochii, sticloi, erau fixai n gol i preau lipsii de orice expresie.
Trsturile i erau puin rvite i mult mai pronunate ca nainte; dar acestea
erau singurele schimbri n ceea ce privea persoana lui fizic. Sfritul, care se
apropia, nu putea fi pus pe socoteala vreunei boli, ci numai pe socoteala unei
slbiri treptate i destul de blnde a forelor sale. E drept c suflarea vieii mai
zbovea n trupul lui lipsit de vlag, gata uneori s-l prseasc, nsufleind
apoi iari chipul lui sfrit, ca i cum nu s-ar fi ndurat s plece din lcaul
acela nentinat de nici un viciu i de nici un fel de boal. Nu e nevoie de o
imaginaie prea aprins ca s-i dai seama c spiritul plutea n jurul buzelor
nemicate ale btrnului pdurar, refuznd s prseasc trupul, care-i fusese
atta timp locuin cinstit i cuviincioas.
Era aezat n aa fel, nct lumina soarelui ce cobora spre apus cdea
peste faa lui grav. Avea capul gol, iar buclele argintii ale prului lui lung i
subire fluturau n btaia brizei de sear. Puca i era aezat pe genunchi, iar
celelalte unelte de vntoare alturi de el, ca s-i fie la ndemn. ntre
genunchi se afla trupul unui cine, cu capul lipit de pmnt, ca i cum ar fi
dormit; iar poziia lui era aa de fireasc, nct Middleton fu nevoit s se uite
nc o dat la el, pentru a-i da seama c nu era dect blana lui Hector, dar
mpiat de indieni cu atta pricepere i dragoste, nct ddea iluzia unui
animal viu. Cinele lui Middleton se juca nu prea departe, cu copilul frumoasei
Tachechana i al lui Mahtoree. Pn i tnra mam se afla prin preajm,
innd n brae o nou progenitur, care se putea mndri cu o paternitate nu
mai puin onorabil, aceea a lui Inim-Tare. Le Balafre sttea n apropierea
trapper-ului, iar trupul lui vdea c i plecarea lui va avea loc n curnd.
Ceilali rzboinici din centrul cercului celui mare erau oameni n vrst, care se
apropiaser, pesemne, pentru a vedea n ce fel va trebui s porneasc la cea
mai lung dintre cltorii un rzboinic drept i nenfricat.
preriile binecuvntate s fie mai lung sau mai anevoios. Fie ca Dumnezeul unui
om alb s priveasc cu ngduin faptele tale, i fie ca tu s nu svreti
niciodat ceva care s-i ntunece faa. Nu tiu dac ne vom mai ntlni
vreodat. Sunt multe legende cu privire la locul n care se adun sufletele celor
drepi. Tu crezi n preriile binecuvntate, iar eu n cele de care vorbesc strmoii
mei. Dac amndou credinele astea sunt adevrate, atunci desprirea
noastr e venic; dar dac s-ar dovedi cumva c nu e dect un singur adevr,
ascuns ns sub cuvinte deosebite, atunci vom fi din nou mpreun, tinere
pawnee, n faa lui Wahcondah al tu, care va fi totuna cu Dumnezeul meu.
Sunt multe lucruri de spus n sprijinul celor dou religii, fiindc fiecare pare
potrivit cu credincioii ei, i nu e nici o ndoial c asta s-a i urmrit. M tem
c n-am urmat ntru totul chemrile darurilor ce mi-au fost hrzite de
culoarea pielii mele, pentru c, uite, mi se pare cam dureros s nu mai
mnuiesc niciodat carabina i nici s mai ncerc bucuriile vntorii. Dar
greeala a fost a mea, pentru c nu putea fi a Lui. Da, Hector, continu
btrnul cutnd urechile cinelui, clipa despririi noastre a sosit i ea,
celule, i-are s fie o vntoare cam lung. Ai fost un cine cinstit, curajos i
credincios. Tinere Pawnee, nu poi ucide cinele pe mormntul meu, cci unde
cade cinele unui cretin, acolo i rmne n vecii vecilor; dar poi fi blnd cu el
dup plecarea mea, i asta n numele iubirii pe care i-o pori stpnului.
Cuvintele tatlui meu au rmas n urechile mele, rspunse tnrul
conductor pawnee, consimind la toate acestea printr-un gest grav i plin de
respect.
Auzi ce-a fgduit eful, celule? ntreb trapper-ul, fcnd un
oarecare efort pentru a atrage atenia formei nensufleite a cinelui su. Dar
cum nu i se arunc nici o privire drept rspuns i nu auzi nici un scheunat
prietenos, btrnul prinse a-i cuta botul, ncercnd s-i vre mna ntre
buzele reci ale animalului. n clipa aceea pricepu tot adevrul, dei nu mai era
n stare s simt durerea pe care ar fi ncercat-o altdat. Czu din nou n jil
i-i ls capul pe piept, ca un om care a primit o lovitur grea i neateptat.
Folosindu-se de slbiciunea aceasta trectoare, doi tineri indieni luar
numaidect cinele de acolo.
A murit cinele, murmur trapper-ul, dup un lung rstimp de tcere;
un cine i are i el sorocul lui, ntocmai ca un om; i a trit aa cum se
cuvine! Cpitane, adug el, forndu-se s fac un semn spre Middleton, m
bucur c-ai venit, pentru c aceti indieni, cu toat bunvoina, dragostea i
celelalte daruri ale lor, nu sunt prea potrivii ca s aeze n mormnt trupul
unui alb. M-am gndit i la cinele sta care zace la picioarele mele; i asta nu
pentru c un cretin s-ar atepta s-i mai ntlneasc vreodat cinele; nu
poate fi totui nimic ru dac s-ar aeza rmiele unui slujitor att de
credincios lng osemintele stpnului su.
Nu, sigur c nu; totul va fi aa precum doreti.
mi pare bine c eti de aceeai prere cu mine.
Atunci, ca s te scutesc de osteneal, pune cinele la picioarele mele,
sau, dac vrei, chiar lng mine. Unui vntor nu trebuie s-i fie niciodat
ruine c se afl n tovria cinelui su.
Iau asupra mea ndeplinirea acestei dorine.
Btrnul fcu atunci o pauz mai lung, prnd c mediteaz. Din cnd
n cnd ns, i ridica privirile ncrcate de gnduri ca i cum ar fi vrut s i se
adreseze din nou lui Middleton, dar prea c vorbele i sunt stvilite de un fel
de barier luntric. Cpitanul ns, care observase oviala btrnului, l
ntreb, mai mult ca s-i dea curaj, dac mai are s-i mprteasc vreo
dorin.
N-am nici prieteni, nici rude n lumea asta larg, rspunse trapper-ul,
aa c, dup ce voi pleca, se va sfri cu neamul meu. Noi n-am fost niciodat
efi, dar am fost oameni cinstii i folositori. Tatl meu zace ngropat aproape de
malul mrii, iar oasele fiului su se vor albi n prerie
Spune-mi numele locului, i rmiele tale pmnteti vor fi aezate
lng tatl tu, l ntrerupse Middleton.
Nu, nu, cpitane. Las-m s m odihnesc acolo unde am trit,
departe de glgia aezmintelor. Cu toate c nu vd pricina pentru care
mormntul unui om cinstit ar trebui s fie ascuns ntocmai ca o piele roie
pitit ntr-un tufi. Am pltit unui om din aezminte s pun o piatr pe locul
unde odihnete tatl meu. I-am pltit dousprezece piei de castor, i piatra a
fost lucrat ct se poate de iscusit. i toi cei ce treceau pe acolo aflau c sub
piatra aceea zace trupul unui cretin; i mai aflau i despre viaa care-o
dusese, despre vrsta i cinstea lui. Cnd s-a terminat rzboiul cel mare cu
francezii, m-am dus pn acolo ca s vd dac lucrurile sunt aa cum trebuie
s fie, i-mi pare bine c pot spune c meteugarul nu i-a fcut cinstea de
ruine.
Ai vrea s ai pe mormnt o piatr de felul acesta?
Eu? Nu, nu; eu nu am dect un fiu, pe Inim-Tare, i un indian nu
prea cunoate obiceiurile i deprinderile celor albi. Iar pe lng asta, i sunt
foarte ndatorat, cci am fcut mult prea puin de cnd triesc n tribul lui.
Carabina ar putea acoperi preul unui asemenea lucru, i tiu c i-ar face mare
plcere biatului s i-o poat aga n tinda casei, pentru c multe cprioare
i psri a dobort odinioar. Nu, nu; arma trebuie trimis celui al crui nume
st scris pe patul ei.
Exist ns cineva care s-ar simi fericit dac i-ar putea dovedi
dragostea n felul acesta; cineva care-i este ndatorat nu numai fiindc l-ai
salvat de attea ori pe ei nsui, ci i fiindc are de pltit cu recunotin o
datorie grea, lsat de strmoii si. Piatra aceasta va fi pus la cptiul
mormntului tu.
Btrnul i ntinse brau-i vlguit i mulumi cpitanului printr-o
strngere de mn.
Eram sigur c vei face asta pentru mine, dar mi venea greu s-i cer
asemenea hatr, spuse trapper-ul, cci nu eti rud cu mine. Nu spa cuvinte
de laud, ci numai numele, vrsta, data morii i vreun verset din Biblie; nimic
mai mult, nimic mai mult. Numele meu nu va pieri cu desvrire; iar de
altceva nu am trebuin.
Middleton i ddu s neleag c va face ntocmai; apoi urm o nou
pauz, ntrerupt din cnd n cnd de frazele fr neles pe care le rostea
muribundul. Prea c i-a ncheiat socotelile cu viaa i c nu ateapt dect
chemarea cea din urm ca s-o prseasc pentru totdeauna. Middleton i
Inim-Tare se aezar de o parte i de alta a jilului veghind, copleii de
ntristare, schimbrile din nfiarea btrnului. Timp de dou ore, pe faa lui
veted i btut de vreme, ce vdea numai calm i demnitate, nu se vzu
nimic deosebit. Din cnd n cnd optea cteva cuvinte, propoziii scurte prin
care ddea unele sfaturi sau se interesa de soarta prietenilor si. n timpul
acesta, oamenii tribului pawnee rmaser fiecare la locul su, ateptnd cu cea
mai mare rbdare. Cnd btrnul ncepea s vorbeasc, i plecau cu toii
capul, ca s asculte; i dup ce cuvintele erau pronunate, preau s mediteze
asupra nelepciunii i folosului pe care le cuprindeau.
i cum lumina ajunse mai aproape de ochii btrnului, vocea i se stinse;
apoi urmar cteva clipe cnd cei de fa crezur c nu se mai afl printre cei
vii. Middleton, care pndea fiecare schimbare ivit pe faa aceea btut de
vnturi cu interesul unui ager observator al naturii umane, interes ndulcit
ns de emoia ce-o ncerca; i imagina c poate citi pe trsturile feei
btrnului trapper toat lupta luntric a acestuia. i e sigur c tot ceea ce
cpitanul lu drept dezamgire nu era dect o greeal, cci cine s-a ntors
vreodat din lumea aceea necunoscut pentru a povesti cum i-a fcut intrarea
n mpria cea nfricotoare? Fr pretenia de-a putea lmuri acest venic
mister pentru cei vii, vom istorisi ct mai simplu tot ceea ce s-a ntmplat.
Trapper-ul rmase complet nemicat aproape o or. Numai ochii i se mai
deschideau din cnd n cnd, dar i se nchideau apoi la loc. Iar atunci cnd se
deschideau, preau aintii asupra norilor care pluteau la orizont ctre soareapune, oglindind tot coloritul strlucitor al cerului i toate nuanele acelea de-o
nefireasc mreie ale unui apus de soare american. Ora, frumuseea calm a
SFRIT
1 Cunoscui pictori de scene istorice; s-au nscut n Statele Unite, dar iau fcut studiile n Anglia. Primul s-a nscut n 1779 i a murit n 1834, al
doilea s-a nscut n 1794 i a murit n 1859.
2 Spiritul cel ru
3 Colib.