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Saussure y la fundacin de la ciencia lingstica1
Jorge Omar NieriI
I
Cada una de las unidades de un sistema se
define as por el conjunto de las relaciones
que sostiene con las otras unidades, y por
las oposiciones en que participa; es una entidad relativa y opositiva, deca Saussure.
Emile Benveniste2
Recordemos que para construir la nocin de sistema aludida aqu por Benveniste, la
argumentacin saussureana implica toda una serie de articulaciones tericas. En primera instancia Saussure diferencia lo que es materia de la lingstica, en un plano
muy amplio de generalidad (se refiere al lenguaje humano en trminos de lo que involucra a la totalidad de sus manifestaciones), de lo que son sus tareas, las que discriminar de un modo ms especfico: la lingstica tomar a su cargo la delimitacin y
definicin de s misma (lo cual no es poco decir, puesto que sugiere, a comienzos del
siglo XX, que la disciplina no est ni delimitada ni definida) en un horizonte de permanencia, universalidad, totalidad, legalidad y generalidad a las que las particularidades
de la historia fueran reductibles.
El sistema y la dimensin sincrnica que a ste corresponde, ya estn de algn modo
prefigurados en el punto de vista que Saussure dirige al lenguaje (nocin global multiforme y heterognea) para crear un objeto (no est dado de antemano) que, luego de
la sustraccin, de la extraccin del habla (vertiente individual, accesoria, contingente
del lenguaje, que debe, necesariamente, ser expulsada), ser la lengua en tanto que
totalidad uniforme y homognea. La operacin que muy sucintamente hemos descrito,
es la condicin de posibilidad, en trminos constitutivos, la operacin fundante y fundamental de la moderna ciencia lingstica. As, el estilo dicotmico de Saussure ir
abonando un nuevo terreno (no hay terreno en que hayan germinado ms ideas absurdas, prejuicios, espejismos, ficciones3) que, por deslindes sucesivos, no ser otro
que el de la lengua para tomarla por norma de todas las dems manifestaciones del
lenguaje. El sistema lengua (producto social, conjunto de convenciones, algo adquirido y consecuentemente una totalidad y un principio de clasificacin) ser, entonces,
literalmente creado como genuino objeto terico de la lingstica propiamente dicha.
El sistema lengua cuenta, como seala Benveniste, con unidades: los signos lingsticos. Saussure comienza a tematizar la cuestin del signo al hilo de lo que en l es una
1

Presentamos aqu el texto abreviado y ligeramente corregido de las palabras que pronunciramos, a modo de
introduccin, en el marco de la primera clase de un curso desarrollado en octubre de 2000. El modesto cometido
que tuvieron en aquella ocasin, no es hoy otro que aqul: ofrecer una introduccin a algunas de las nociones bsicas de la teora lingstica fundada por Saussure, a quienes suponemos ms o menos interesados en estas cuestiones.
2
Emile Benveniste: Ojeada al desenvolvimiento de la Lingstica, en Problemas de Lingstica General I, Madrid, Siglo XXI, 1991.
3
Ferdinand de Saussure: Curso de Lingstica General, en Saussure y los fundamentos de la lingstica. Estudio preliminar, seleccin de textos y traduccin de Jos Sazbn, Buenos Aires, CEDAL, l985. Todas las citas se
harn sobre esta edicin.

rotunda descalificacin (aunque en algn momento olvidada, como seala Benveniste

en su trabajo de 1939 cuyo ttulo, Naturaleza del signo lingstico, evoca una expresin del mismo Saussure) de la nocin de lengua como nomenclatura: El signo lingstico no une una cosa y un nombre, sino un concepto y una imagen acstica. Esto
dar pie a la introduccin de la clebre elipse saussureana encerrando los trminos de
significado (concepto) y significante (imagen acstica, huella psquica del sonido),
relacionados ambos por una barra (la que ilustra la relacin arbitraria a la vez que define un orden cerrado), e implicados mutuamente por dos flechas. Esta entidad psquica de dos caras posee dos caracteres primordiales, que a partir de aqu se elevarn al
estatuto de principios de la nueva ciencia: arbitrariedad y carcter lineal del significante.
Digamos que la arbitrariedad ser en el artculo recin mencionado discutida, objetada por Benveniste: desde los propios presupuestos implicados en la argumentacin
saussureana detalle no menor, Benveniste postular que el vnculo establecido entre los elementos del signo no tiene un carcter arbitrario sino necesario. Limitndonos a Saussure (de la objecin de Benveniste nos hemos ocupado con largueza en
otros lugares), la arbitrariedad se define como el vnculo inmotivado que establece el
significante con el significado: el significante es arbitrario respecto del significado, con
el que no tiene ninguna vinculacin natural en la realidad. Para ratificar esta concepcin de la arbitrariedad, Saussure apela al smbolo, del cual subraya que s hay un rudimento de vnculo natural entre l y lo que l simboliza: El smbolo de la justicia, la
balanza, no podra ser sustituido por cualquier otro, un carro, por ejemplo. Tambin
recurre a las onomatopeyas y las exclamaciones, de las cuales afirma que se aproximan ms a lo arbitrario del signo que a lo motivado del smbolo. Respecto del segundo principio, postulado en trminos de linealidad del significante, enfatiza el vnculo
de ste con el tiempo, de donde toma sus caracteres: la extensin que representa, y la
lnea, dimensin en la que se mide esa extensin. El significante se caracteriza entonces por presentarse en sucesin, por formar cadena.
En cuanto a este segundo principio, el carcter lineal del significante, al menos mencionemos aqu lo que Saussure desarrollar cuando el Curso tenga un grado de avance relativamente importante; nos referimos a los dos rdenes de relaciones en que lo
lineal habr de desplegarse: las relaciones sintagmticas y las relaciones asociativas, caracterizndose fundamentalmente por ser, las primeras en presencia y en ausencia las segundas. No nos extenderemos ms sobre ellas, ya que las hemos abordado largamente en otros lugares.
Dedicaremos unas pocas palabras al tpico de la inmutabilidad y la mutabilidad del
signo, diciendo simplemente que, en el proyecto saussureano, fuertemente signado
por el establecimiento de dicotomas, la primera se vincula con el objeto lengua y el
mtodo que le corresponde, la sincrona, mientras que lo que hay de mutabilidad en el
signo se conecta con los trminos sustrados, recortados de lo que es estrictamente la
disciplina: el habla y la diacrona. Y ya que hablamos de recortes, quiz sea exagerado decir que Saussure repudia al sujeto (se hacen en el Curso algunas consideraciones respecto de lo all llamado masa hablante), pero digamos que el sujeto no representa en absoluto un tema de reflexin terica; esta ltima se centra de un modo
excluyente en el objeto y sus subrogados: la interioridad de sus elementos, la naturaleza de stos y su definicin en entidades y unidades, identidades y realidades y, en
fin, lo que podramos llamar teora saussureana del valor, el aporte ms notable de
su innovacin. De todas maneras, la exclusin que se opera respecto del sujeto en la
teora saussureana, justifica los trminos con que a sta suele caracterizrsela: lingstica sin sujeto.
2

Suspendemos en este punto la lectura activada a partir del fragmento de Benveniste.

En lo que sigue, tendremos ocasin de volver sobre la relatividad y la opositividad
mencionadas por l a propsito de Saussure. No obstante, podemos adelantar que
estos vocablos (o mejor trminos, que apuntan sin duda a un horizonte conceptual) se
vinculan a lo que en el campo saussureano es, entre las mltiples planteadas, una dicotoma mayor: la que opone, al modo de una disyuncin fuerte, la forma a la sustancia.

II
No es la ndole del material acstico o conceptual la que fundamentar las distinciones
de la lengua: stas tienen su justificacin en
s mismas.
Jos Sazbn4
Saussure concibe la lingstica como ciencia social. As lo explicita cuando postula la
posibilidad de esa futura semiologa (virtual, a constituirse) que estudiara el signo en
el seno de la vida social; la misma integrara la psicologa social, y por consiguiente la
psicologa general. Esa semiologa, a comienzos de siglo, todava no existe; entonces,
no se puede decir lo que ser. Pero creemos que, para Saussure y de esto muchos
otros pasajes del Curso dan sobrados indicios, esa ciencia general de los signos deba darse como fundamento la lingstica esttica y la teora del valor que le es inherente que l mismo estaba fundando entonces. En efecto, esta lingstica del estado de lengua, se despliega entre valores y relaciones coexistentes.
Detengmonos un momento en el trmino entidad que Benveniste evoca refiriendo a
Saussure; la analoga con el agua, compuesto qumico que no puede separarse en
oxgeno e hidrgeno sino perdindose en calidad de tal, es altamente ilustrativa, como
as tambin la del anverso y el reverso de la hoja de papel: la entidad lingstica no
puede concebirse si se separan sus elementos constitutivos. Por las mismas razones,
hace a su determinacin el hecho de que est delimitada: Son estas entidades delimitadas o unidades las que se oponen en el mecanismo de la lengua. La delimitacin
nos lleva a otro trmino que los argumentos saussureanos van tornando clave: articulacin. En efecto, las unidades lingsticas no podran ser sino discretas, y Saussure
elaborar al respecto una suerte de mito moderno: el signo constituyndose, discreta y
articulatoriamente como forma, a partir de dos masas amorfas, de pensamiento la una
y de sonido la otra.
Surge as el problema de la identidad y su estatuto categorial. A este respecto resultan muy fecundos, tambin, los ejemplos saussureanos del expreso y la calle, opuestos al del traje: la materialidad de la entidad (del expreso, de la calle) es condicin
quiz necesaria mas en ningn caso suficiente a los fines de su constitucin, puesto
que lo que funda a esta entidad no es sino su situacin con respecto a las dems; el
traje s es una entidad material, sustancial: Pero la identidad lingstica no es la del
traje, sino la del expreso y de la calle. Aqu se hace explcito el carcter derivado de
la identidad: la identidad se deriva de la diferencia, diferencia planteada al interior del
sistema: la lengua es un sistema que no conoce ms que su propio orden, orden
homologable al del juego de ajedrez: tanto en ste cuanto en el de la lengua son irrele4

Jos Sazbn, Estudio preliminar, en Op. cit. en nota anterior.

3

vantes la sustancia y la evolucin, no as y esto es de gran relevancia las reglas.

Advirtase, respecto de los ejemplos mencionados ms arriba, cmo, respectivamente,
lo que prima es en un caso el sistema horario, y en el otro el sistema urbanstico: en
Saussure, se tratar siempre e irreductiblemente del sistema lingstico: las unidades
sgnicas no hacen, literalmente, al sistema; es ste, a partir de la diferencialidad, la
opositividad, la negatividad que le son inherentes, el que constituye relacionalmente a
aqullas.
La apelacin al juego de ajedrez nos sita en la teora del valor. El caballo, en s, fuera
de las reglas del juego y en su mera sustancialidad, desinvestido de su valor (esto es,
de sus relaciones diferenciales, opositivas, negativas con las restantes piezas del juego), carece de representatividad, no tiene entidad alguna en tanto que pieza del juego
pudiendo tenerla en cualquier otro respecto. A la inversa, su identidad estar asegurada ms all de cualquier semejanza con la cosa, y ms all de la sustancialidad
puesta en juego en calidad de soporte, en tanto que le sea adjudicado algn valor. Lo
que asume relevancia aqu, en la perspectiva semiolgica, es que las unidades mantengan un recproco equilibrio segn reglas predeterminadas. Reglas que
Benveniste dedicar un excelente trabajo a esta cuestin: Los niveles del anlisis lingstico abarcarn desde lo fonolgico a lo lxico, pasando por lo morfolgico, lo
sintctico, lo semntico.
Respecto del valor, Saussure es contundente: la lengua no puede ser sino un sistema
de valores puros que se constituye como ya lo hemos mencionado entre dos masas
amorfas, de sonido una y de pensamiento la otra, delimitando unidades sgnicas sobre
esas dos continuidades que, por lo dems, ya hemos caracterizado como mticas: con
el recurso al mito queremos decir que, histricamente, no hay (no puede ni podra
haber) los ms mnimos rastros de tales masas amorfas. La divisin de estas mticas
sustancias produce, por acoplamiento, una forma, una articulacin formal que, en la
perspectiva de Saussure (y ms all de las crticas que ya hemos mencionado), refuerza el carcter arbitrario del signo.
Sin embargo, podemos leer que ms que un reforzamiento, ms que una ratificacin,
las consideraciones acerca del valor resitan el tpico de la arbitrariedad que por lo
dems no deja de dar razn a las objeciones planteadas por Benveniste. En efecto,
esa relacin interior al signo, llamada ahora significacin, va a ser confrontada con la
relacin de valor, cuya principal caracterstica es poner un signo en la presencia solidaria y simultnea del resto de los signos que conforman el sistema. Se trata entonces
menos de la significacin que de la oposicin del signo con lo que est fuera de l5 (el
valor de cualquier trmino est determinado por lo que lo rodea); se trata sobre todo
de un valor, algo muy diferente. Y todava con ms contundencia, a propsito de la
significacin: se comprende que ese concepto no tiene nada de inicial, que no es ms
que un valor determinado por sus relaciones con otros valores similares, y que sin ellos
la significacin no existira.
Creemos que no es aventurado inferir de aqu que en la correlacin entre la arbitrariedad y la diferencialidad, es esta ltima la que comienza a tener mayor peso terico
con la introduccin de la teora del valor: De manera que estos signos actan no por
su valor intrnseco, sino por su posicin relativa. En suma: por sobre la arbitrariedad,
5

Aqu Saussure no deja de recordar su repudio de la nocin de lengua como nomenclatura, que segn Benveniste
habra sido por l circunstancialmente olvidado en algn punto de su produccin. En verdad, y tratndose de un
anhelo cientfico en juego, el reproche de Benveniste quiz apunte a subrayar ms un error que un olvido. En
cualquier caso, Saussure con esta observacin estara en parte enmendando ese desacierto, puesto que al ir hacia lo
que rodea al signo, hacia lo que est fuera de l, no menciona en este contexto a la cosa, no refiere a la realidad en
absoluto: la exterioridad de un signo en particular no es aqu un objeto del mundo sino y en cuanto a esto Saussure
es, en estos pasajes, muy elocuente el sistema lingstico en su status de constituyente de la unidad sgnica.
4

est fundamentalmente la opositividad, la relatividad, la negatividad, presentes todas

ellas lo que tambin fue mencionado en estos apuntes en el plano del sintagma (relaciones en presencia) y en el del paradigma (relaciones asociativas, en ausencia).
Expondremos, para finalizar, una suerte de apretada reconsideracin de estos ltimos
tpicos. La nocin de unidad deriva de la de valor, y el valor emerge del sistema. La
diferencialidad, entonces, pasa a ser la categora clave, la que posibilita todo este
juego de oposiciones en el interior del sistema lingstico. No se trata entonces ni de
la sustancia fnica ni de la masa amorfa del pensamiento, sino de la operacin de deslinde, demarcacin, articulacin que hace sobre ellas la lengua: la lengua es una forma y no una sustancia.