Somnul

i are lumea
lui:
Fantastic,
fr margini
imperiu,
strbtut
Do-a visului suflare, ce trece
ncrcat
De bucurii
i lacrimi, de zbucium
sau
tceri"...

Visul - Byron

25 iunie

1986

Lumina se strecura pe zidul fundturii, aruncnd um

bro ntunecate asupra bieilor. Erau cinci - patru dintre
tfl VOlnlci, nconjurndu-l pe cel mai mic, Nick.
Cara nainta. Tocurile pantofilor ei de piele cneau
ptf boton i, deodat, i ddu seama cu ce era mbrcat
o rochi alb cu volnae i mnui de dantel. i
rochia i mnuile i erau prea mici.
naioii o privir. Unul dintre ei era Mitch Lincoln.
Cara simi spaima reverberndu-i n urechi, aa nct nu
m i / l strigtul lui Nick, dei i observ buzele rostindu-i
numolo.
Incorc s se ndrepte de spate n timp ce se oprea n
lata Iul Mitch. Era nalt pentru cei doisprezece ani, d a f e l
era l mai nalt. Cu inima btnd s-i sparg pieptul, l privi
drept n ochi.
Noi, cei din familia Malloy, sntem unii, spuse ea.
Vion cinova s m ia i pe mine n seam?
Mitch i arunc capul pe spate i rse. Sunetul rsun
In llnlfitoa aleii. Cara simi fiori de ghea pe ira spinrii.
Da, puior, rnji el. Te iau eu n seam.
ntinznd mna o ciupi de snul stng."
Cara se trase brusc napoi, deschiznd ochii i iovinclu oo de tb[ia patului.
- Nu-i nimic, iubito.
Capul i vjia.
- Doar un vis, adug Tom.

Trase aer n piept nc tremurnd. Doar uh vis, repet

ea, iar inima i ncetini btile la aceste cuvinte magice.
Doar un vis. i nici mcar nu fusese unul din cele rele.
Dar era atta vreme de cnd nu mai avusese unul, nct
ncepuse s spere c poate au disprut cu totul.
Lsndu-se n jos pe pern, i trecu palma peste ab
domenul umflat. Doctorul spusese c i s-ar putea ntm
pla. Femeile gravide aveau uneori vise urte. Poate ca
numai sta era motivul. Hormonii.
- Nu-i face griji, murmur Tom cu o voce abia auzit.
Cara ntinse o mn atingndu-l cu vrfurile degetelor.
El nu avusese un comar n viata lui. Pleoapele i deve
nir grele i, n cele din urm, i fu imposibil s le mai tina
deschise.
Imaginea lui Mitch Lincoln o atepta n ntuneric fcn
du-i semn s adoarm.
- Nu-i aa c snt frumoi? ntreb el.
Cara zmbi. Numai Tom era n stare s vad dincolo
de apariia murdar a mustangilor. Fcuser o baie n
noroi undeva pe insul i apoi migraser spre plaj, refu
giul lor preferat, unde vntul fierbinte btea din sud-vesl,
aducnd tntari, mute care nepau i alte insecte neno
rocite. Soarele apunea, aurind apele oceanului i pictnd
parc rmul ntr-o lumin plcut. i totui parc nu i
venea s spun despre cei aproape doisprezece cai si
batici c ar fi frumoi".
- Da, mini Cara. Snt frumoi.
Chiar n momentul acela, armsarul negru i nila
capul i privi n direcia lor cu coama fluturnd n briza
mrii, ca un steag ntunecat.
i dintr-odat zri frumuseea pe care soul ei av a
tendina de a o vedea aproape n orice.
~ Snt ntr-adevr frumoi, adug ea cu o not s;r
prins n glas.
Armsarul nainta spre ei. Nu att nlimea, ct umorii
si puternici i gtal i subliniau imaginea a ceea ce i
de fapt - conductorul de necontestat al hergheliei.

Tom i trecu un bra pe dup umerii ei.

M ntreb ct se va apropia de data asta.
Rmaser nemicai; armsarul se opri la civa metri.
Dincolo de urmele de noroi se vedea c era negru com
plot, cu excepia unei pete albe din frunte. Star, l bote/nno Tom cu multe veri n urm, pe cnd era adolescent,
Im armsarul un mnz de un an. De trei ani de cnd lo
cuiau la Walking Dune, Cara l vzuse pe mustang apropllnclu-se de multe ori de Tom, dar niciodat de altcineva.
Bun, Star, spuse Tom ncet.
Mustangul i ciuli urechile, apoi se ntoarse ctre
hnrgholia sa unde se opri s adulmece o iap cu
Abdomenul mare.
Luna iunie e puin cam trzie pentru ftat, spuse
lom.
Fcnd un pas n spatele Crei, o cuprinse blnd cu
bm|ole.
Cred c mnzul lui Star se va nate odat cu copilul
mou.
Cara se sprijini de el, bucurndu-se de atingerea miiillor Iul. Urma s nasc peste dou sptmni i era enormrt. Ar fi fost uor dac s-ar fi simit greoaie i urt, sau
u i totul neatrgtoare. Dar Tom nu-i dduse voie nicio(JntA s se simt aa. De prima dat cnd se ntlniser o
fncuso s se simt frumoas.
Gndurile i zburar napoi la acea zi de primvar din
timpul ultimului ei semestru la Universitatea
Virginia, Ploun Cu capul plecat se npustise pe scrile de la Chasliiln Hali i se izbise de cineva care venea pe alee. El i
pinulusc echilibrul i czuse pe spate. Murmurnd citeva
uivinto de scuze pe buze, i ntinse o mn, dar se opri
u i KI l recunoscu pe Thomas Ward Chastain a! Ill-lea.
In clipa aceea o mulime de gnduri contradictorii i
i m u i r a prin minte. Ea era un nimeni de nicieri; el era un
chastain din preteniosul Warrenton. Ea se afla la univernltnto graie unui mprumut; el fcea parte din familia al
c.nroi nume l purta i o parte din campusul universitar. Ea
ilAtoa acolo cu prul ei lung i negru revrsat pe dea-

supra unei haine vechi; el sttea jos ntr-o balt de noroi

care prea s-i bat joc de ceea ce prea a fi o hain
modern i elegant. Ea nu i-ar fi putut permite nici
mcar s dea la curat haina aceea.
i apoi e! a zmbit
- Bun, frumoaso, a zis el.
Curnd dup absolvire s-au cstorit.
Briza mrii i nvolbur prul; Cara oft linitit i mp
cat. Atunci venise pentru prima dat la Outer Banks - o
prelungire a Carolinei de Nord pe ct de slbatic, pe att
de frumoas, un sat ciudat, la fel de vechi ca i legendele
colonitilor i indienilor. Atunci sosise acas n cldirea
victorian care domina totul n jur i care se nla dea
supra orelului Walking Dune de mai bine de un secol.
Familia Chastain fusese cea care fondase consiliul
local, ridicase oficiu! potal i organizase departamentul
de pompieri invidiat de alte orele mici de-a lungul
coastei. Familia Chastain fusese aceea care deschisese
porile casei lor victimelor uraganelor i cicloanelor d h
nord-est sau ale altor dezastre.
Crei i plcea sentimentul de siguran pe care i I
confereau zidurile casei - graia aristocratic a ncperilor
nalte, mirosul de cedru al mobilei, prezena reconfortant
a antichitilor i a amintirilor de familie care fuseser
pstrate de generaii.
Zmbetul plcut i se terse ns de pe fa cnd
gndurile ei se ndreptar ctre altceva. Mama luf Tom i
druise casa de var drept cadou ia absolvire. Doar
cteva zile mai trziu probabil c-i venise s-i taie mna
care semnase actele.
Abigail Chastain. Vduva respectat a judectorului
Thomas Ward Chastain... Cara putea s-i imagineze cu
uurin faa ei cnd Tom o anunase telefonic mai nti ca
n-avea nici o intenie s urmeze facultatea de drept, ci
avea de gnd^s scrie un roman, apoi c se cstorise i
c se muta la Walking Dune.
Descrierea blbielii mamei lui fusese de-a dreptul
hilar.

Dar n seara cnd a dus-o pe Cara la Warrenton n-a

mal fost nimic de rs. tia c doamna Chastain era v
duv, c Tom era singurul ei copil, iar casa cam mrionr". Dar nimic n-o pregtise pe Cara pentru mreia
roodinei ori pentru dispreul neptor al sngelui albas
tru, Tom n-avea nici una, nici alta. Mama sa ns avea
(notul pentru tot statul Virginia.
Era micu de statur, dar erai tentat s uii asta n
ftt|n celorlalte - mersul regal i accentul rafinat/educaia
Impocabil care vorbea de generaii ntregi binecrescute.
In soara aceea era mbrcat n negru i purta clasicele
por Io.
S-au retras pentru a ^ a cina la o mas de dimensiuni
urlrto pe care erau aezate numai porelanuri i cristaluri.
Lumina candelabrului fcea ca pruf scurt, argintiu, al
donmnei Chastain, s strluceasc la fel ca i diamantele
oo care le purta pe degete, luminnd totodat zmbetele
Dllno de cldur adresate lui Tom, precum i pe cele
njhotate adresate Crei.
Ctova minute dup ce se aezar conversaia se opri
amipra unui punct i rmase acolo. Imediat Cara i ddu
uonma de situaie. n scurtul rstimp de cnd primise
voutoa cstoriei fiului ei, Abigail Chastain o verificase pe
miroas nepotrivit.
Carolina Malloy - numit aa dup statul n care se
nicuse tatl ei - fusese crescut ntr-un mic orel din
vestul Virginiei, fiic a unui miner i a unei educatoare,
mnindoi decedai.
mi pare att de ru, draga mea...
Mal avea un frate, Nick, cu trei ani mai mic dect ea.
i el unde este acum?
Cara n-avea nici cea mai vag idee - Nick venea i
ploca n tug.
Femeia tia chiar i despre sngele indian care circula
prin venele Crei i fcu mare tam-tam pe chestia asta
cnd Tom i exprima surpriza. Cara avea prea puine
rftspunsuri Ja ntrebrile lor. Cineva din partea tatlui ei, o
s t r b u n i c parc, fusese indianc Cherokee. Cara

motenise prul negru al tatlui ei i tenul smead. Poate

c asta era influenta indian. La naiba, nu tia.
- Un american nativ. Ce neobinuit, Carolina...
Simind c-i iese din pepeni, Cara o inform scurt pe
Madame"
c nimeni nu-i mai spusese Carolina de cnd
fratele ei mai mic i prescurtase numele. Enervanta femeia
ns abia dac i arcui o sprincean i continu s i
foloseasc numele ntreg ca i cum Cara n-ar fi spus
nimic.
De-a lungul acelei ntregi seri nenorocite, comportarea
lui Abigail Chastain rmsese impecabil la suprafa,
dar Cara auzise - tare i clar - mesajul mrit de dincolo
de spoial. Nici o femeie nu era destul de bun pentru fiul
ei, iar Carolina Malloy cu att mai puin.
Dup aceea legturile cu Warrenton se ntrerupsese
Crei i plcea s cread c asta seamn cu un fel de
rzboi rece alimentat de ambele pri. Din pcate nsa
aceast tcere ngheat se nmuiase n ultimele luni. De
cnd auzise despre sarcina Crei, Abigail i copleise cu
telefoanele. Iar viitoarea camer a copilului era arhiplina
de cadouri scumpe.
Sper

c nu crede

c asta o ndreptete

s vin

aici

ori de cte ori vrea, se gndi Cara.

- Ei, ce-i cu mutra asta acr?
l privi pe Tom peste umr. Ochii lui aveau culoarea
azurie a apei, mult mai deschii dect ai ei, pe care Tom
adora s-i numeasc violei".
- O, nimic, rspunse ea. O doamn nsrcinat are
dreptul s fie un pic capricioas cnd i cnd, nu?
Tom prea mulumit. O mngie pe abdomenul umflat
i zmbi, simind copilul miendu-se. Cara spera ca
micuul s moteneasc acest zmbet, la fel ca i prul
blond i ochii deschii ai lui Tom... totul.
La cei un metru i optzeci i trei centimetri era doar cu
puin mai nalt dect ea, dar avea a nfiare perfect din
vrful nasului lui aristocratic pn la degetele de la picioa
re. Dac ar fi visat vreodat la prinul din poveti, ima
ginea acestuia n-ar fi putut s-o depeasc pe cea a

aoului ei.
- Te iubesc, murmur ea.
Mna lui urc spre sn; ei i se opri respiraia.
Ai idee ct de mult te iubesc eu? opti el.
Cara zmbi n timp ce un deget dornic i atinse sfrcul.
ncep s-mi dau seama.
El o ntoarse cu fata i o privi.
Oare?
Minile lui Tom rmaser pe umerii ei n timp ce degelolo i continuau jocul erotic.
Cara nchise ochii. tia ct de mult o dorete el. i ea l
doroa. ntotdeauna fusese la fel. Cnd se srutau ieeau
adnloi. Cnd fceau dragoste se mica pmntul. n tot
llflipul de cnd erau mpreun nu se ntmplase niciodat
o Ungerea lui s n-o excite.
Unde eti? cnt vocea lui om.
Cara rse ncet i deschise ochii.
Dac Ji-a spune, mi-e team c micuul nostru ar fi
dornnjat.
t-l zmbi - unul din acele zmbete luminoase care
fflcoau s-i bat inima mai tare.
Atunci cred c ar fi mai bine s plec, spuse el apoi.
Urma s plece cu maina la Manteo s ia nite cri
do corcetare. Cara i nnod braele n jurul gtului lui.
Chiar trebuie s pleci? ntreb ea.
- Am nevoie de crile alea i librria din Manteo este
singurul loc din mprejurimi de unde le pot lua.
Ea se ncrunt la nceput, dar apoi se abinu. Tom mai
von nc de terminat doar un singur manuscris din cele
pnltu pe care le ncepuse de cnd se mutaser la Banks
yl nu voise s o lase s vad ce realizase pn acum. Ea
fiiuoso foarte bun la englez n colegiu i-i citise pe
clnilcl. D-mi voie mai nti s scriu ceva bun", zicea
l o m ntotdeauna.
tii, iubitule, spuse Cara iute, cu toat cercetarea pe
caro o faci - i toate crile de care ai nevoie - n-ar fi
grozav dac-am deschide un magazin? Nu unul mare, ci
cova care ti-ar da posibilitatea s comanzi ce vrei, cnd

doreti.
Fata lui se lumin.
- Eti un geniu! spuse el. Nu numai o librrie, ci o
bibliotec! Biblioteca din Walking Dune i...
- Nu, l ntrerupse Cara. Ceva simplu. Ceva care s
poarte numele omului care a iniiat acest proiect. Crile
lui Tom. mi place cum sun.
Lumina din ochii lui era att de strlucitoare, de pur,
att de plin de dragoste nct o nclzi din cretet pn-n
tlpi.
- Crile lui Tom, repet el ncetior i o strnse n
brae pentru un srut care o ls arznd de dorin.
Cnd o pornir prin nisip cu braele ncolcite unul n
jurul altuia deja soarele coborse n spatele dunelor.
Puin mai departe armsarul nechez. Tom i Cara se
ntoarser s priveasc herghelia care-i urma condu
ctorul de-a lungul plajei.
Era de parc Star le-ar fi spus la revedere".
Cara se strnse mai aproape de soul ei i zmbi. Ima
ginaia fantezist a lui Tom ncepuse s-o influeneze i pe
ea.
Se lsase noaptea, dar dup aerul rcoros din Munii
Stncoi, aerul din Houston era chinuitor de fierbinte i de
neccios. Lee Powers lu un taxi din faa aeroportului
supraaglomerat i-i scoase haina nainte de a urca n
spate.
n timp ce oferul se apropia de zona 'monden a
Galeriilor el privi pe fereastr, privind reclamele luminoase
i amintindu-i de vremurile cnd Marilyn obinuia s I
atepte la aeroport cnd se ntorcea n ora. Primele doua
cltorii fuseser evenimente fericite. Se opriser la res
tauranul Carabla de pe strada Kirby s mnnce ceva si
apoi se ntorseser n apartament i fcuser dragoste.
La a treia cltorie, ns, dup ce se certaser la telefon,
ea ! ntmpinase cu o privire ncordat. Nici mncare. N ci
sex.
Dup asta se neleseser. Ea nu se mai oferi s-i ia
;

do la aeroport; el nu mai atepta s fie ntmpinat.

La douzeci i nou de ani era cel mai tnr arhitect
cArula i se oferise posibilitatea de a fi reprezentantul n
domeniu al companiei Sone Star. Asta nsemna c era n
vii ful ierarhiei conducerii antierelor de construcii, eful
departamentului de dezvoltare. Frank Winston nsui,
oful compartimentului executiv, i propusese asta.
- ncearc s vezi cum e, i spusese Frank.
Cnd proiectul se ncheiase fr greeal, numirea
clovonise permanent.
n fond, mriau rivalii lui Lee, el este biatul lui
Irnnkie.
Marilyn fusese mndr de promovarea lui, ncntat de
saltul spectacular al salariului care le permisese s se
muto ntr-un apartament de lux. Dup nc dou proiecte
duse la bun sfrit, prerea ei ns se schimbase. Din
optsprezece luni, soul ei fusese absent zece. Lee i
dflduso seama c ea avea dreptate s fie suprat. La
urmfttorul proiect o lu cu el n California pentru o
sftptmn. Se distraser, dar excursia nu ajut mai mult
(Incit un bandaj pe o ran care supureaz.
Certurile deveniser mai violente, lama trecut atinse
ser apogeul.
Ce dracu' vrei s fac? ipase ei.
S pleci de la Sone

Star.

Loo i privi fata frumoas cu tenul auriu ca o piersic i

ou pistrui. Era foarte serioas i, dei poate n-ar fi trebuit
sft fio surprins, fusese totui.
Eti pregtit s renuni la toate astea? o ntreb el
mntnd n jur. La casa asta? La BMW?
La club?
Pusese ntrebrile mai mult pentru el nsui. Marilyn
fufioso crescut de prini bogai care-i oferiser totul; el
IrAlso de partea cealalt a Pasadenei, i reuise s ter
mine Universitatea
Rice muncind de-i ieiser ochii. Stilul
do via pe care-l realizaser nu era nimic nou pentru ea.
Dur pentru el nsemna totul.
- Curnd ai s-i dai seama c unele lucruri snt mai
Importante dect banii, i replicase ea cu ochii strlucitori.

Era un punct sensibil. Ea tia acest lucru.

- Pun pariu c oamenii care spun asta despre bani
n-au dus niciodat lips de ei! o atac el.
- Cineva trebuie s renune, i replic Marilyn. Pr
sete Sone

Star.

- Nu.
Ea iei din ncpere ca o furtun. El fugi dup ea i
mpac lucrurile, lund-o n brae. Fcuser dragoste fier
binte, cu pasiune, cu... disperare.
Asta se ntmplase acum ase luni. Fusese plecat n
ultimele patru, supraveghind ultimul proiect al lui Sone
Star n Colorado. Era un succes de marc; cu toate astea
cnd taxiul se ndrept spre complexul de apartamente
luxoase, Lee era melancolic. Avea treizeci i trei de ani,
iar cariera sa era la apogeu. Cu csnicia ns era alta
poveste.
Afind un zmbet i fcndu-i un semn portarului, se
ndrept prin holul luxos spre liftul la fel de luxos.
n timp ce urca la etajul apte se ntreb dac Marilyn
e acas i, dac e, ce fel de primire i va face.
Avusese o presimire i totui fu nepregtit s-i vada
bagajele n hol. Toate erau aliniate perfect. Valizele
elegante aveau un aer solemn de desprire. Inima lui
Lee ncepu s bat cu putere.
Ea iei din dormitor cu poeta atrnndu-i pe umr i
cu prul unduindu-i-se n timp ce se apropia de el. i
aminti de prima lor ntlnire. I se usc gtul.
- Bun, i spuse ea. Te ateptam.
Lee i puse jos gentile. Preau vechi i ponosite pe
lng cele elegante de alturi.
- M ateptai? repet el.
Marilyn l privi i i se opri respiraia. Dup prerea ei,
el rmnea cel mai frumos brbat de pe pmnt. ntotdea
una i plcuse prul lui des, un castaniu att de nchis nct
prea negru, ncadrndu-i obrajii mari i fruntea nalt, o
fa* bronzat n permanen. Nasul era drept i puternic.
Deasupra lui, sprncenele negre se mpreunau deasupra
ochilor la fel de negri, dedesubt o musta groas i

nooporea buza de sus cu vrfurile lsate mai jos de.

ooljurllo gurii, ceea ce i ddea un aer de om periculos.
Giiballeros...
Cuvntul i rsun n minte nsoit de
Amlnllroa unei jachete negre de piele n cufrul lui vechi.
0 yAolse ntr-o zi n debaraua din fat a modestei
oAmArue unde sttea cu chirie nainte de a se cstori.
Ce-i asta? ntrebase ea ntr-o doar, nepregtit
pentru privirea hituit pe care el i-o aruncase atunci cnd
A ridicase jacheta cu cuvntul Caballeros nscris pe spate.
Snt lucruri pe care nu le tii despre mine, i repliO A O O ol tios. Am avut o copilrie primejdioas.
CabalIWOH orau o band de rufctori i am fcut i eu parte
din B A pn la aisprezece ani, cnd...
r o c u s e r ani pn cnd Lee s poat spune ce
U M T I A B O dup. Fusese o fat, o mic prines bogat de
UAro avusese ndrzneala s se ndrgosteasc.
Au spus c nu snt destul de bun, concluziona el pe
un Ion aspru i nu mai continu.,
Indlforont cine fuseser acei ei" i schimbaser viata
IA frngoda vrst de aisprezece ani. Opt ani mai trziu,
1 ou l'owers devenise omul cel mai obsedat de succes pe
amu l ntlnise vreodat Marilyn. Participa pe vremea
Aooou la circuitul de rodeo, autofinanndu-se pentru a
pulpa tormina ultimul an de studii ia Rice. Ea i prietenele
ol puooser ochii pe el din momentul n care pise n
AronA, Ele o provocaser s coboare i s i se prezinte.
MArllyn acceptase provocarea.
Mal trziu, nu fusese n stare s spun ce o impresioH A B O mal mult: nfiarea lui ntunecat, farmecul glasului
A Au blnd au masculinitatea lui dur de om crescut pe
SlrndA. Din momentul n care-l ntlnise pe Lee, nici un alt
bArbnt nu mai reuise mcar s-i atrag privirea.
yi acum era la fel, se gndi Marilyn. Plnuise asta de
AptAmni de zile, dar acum imaginea lui i zdruncina
hotArroa.
Ploc, spuse ea grbit.
Unde?
Asta fu tot ce reui Lee s spun.

- napoi la Austin. O s stau cu tata i cu mama pna

cnd o s m pun pe picioare.
El privi brusc ntr-o parte, orbit de imagini din trecui
care-i nvleau n minte - Marilyn rznd n timp ce alcr
gau prin ploaie, Marilyn zmbind cnd i pusese verigheta
pe deget, Marilyn gemnd cnd el se mica deasupra ei.
- tiam amndoi c va veni clipa asta, adug e;i
ncet.
El ddu din cap aprobator, dar nu o putu privi n ochi
Se auzi o btaie n u. Lee se ddu deoparte n timp co
un ofer de taxi intr cu un crucior i ncarc valizele lui
Marilyn. n cteva minute omul plec i, dei Marilyn
continua s stea n fata lui, Lee simi brusc c ncperea
devenise rece i pustie.
Marilyn fcu iute ctiva pai nainte i i cuprinse fata n
mini.
- tiu, spuse ea. n ciuda cuvintelor grele, n ciuda a
tot ce s-a ntmplat, nc te mai iubesc.
- Bine, atunci.
- Dar nu e bine. N-a fost bine de vreo doi ani ncoace
tii asta. Peste cteva luni voi mplini treizeci de ani, Lee
Nu vreau s-mi petrec viata jucnd rolul de soie pentru
un so care nu-i aici.
EHi ridic minile, acoperindu-le pe ale ei.
- Poate... a putea...
Se opri, incapabil s continue.
Marilyn aproape c zmbi.
- Nu, n-ai putea. Poate c ntr-o zi-cnd vei scpa do
acei mici demoni din interiorul tu, vei putea renuna la
Sone Star. Dar nu acum. Acum n-ai fi fericit - n-ai fi lu
nsui - dac nu faci ca lucrurile s mearg ca pe roato,
uimind pe toat lumea, strngnd o avere. Poate c voi
putea pleca atunci cnd i vei dovedi ie nsui ceea ce eu
tiu deja. C eti la fel de bun ca alii, Lee. Mai bun dect
majoritatea.
El se aplec s o srute. Marilyn se ddu napoi.
- mi pare ru, spuse ea. Nu cred c snt pregtim
pentru asta.
f

Nu-mi vine s cred c se ntmpl aa ceva, mur

mura Lee. Duploti aceti ani, ar trebui s putem rezolva
coast problem.
Dup cum am spus - nepotrivire de caracter. n
momentul acesta avem nevoie de lucruri diferite.
Marilyn avea dreptate i el o tia. i totui, ceva n el
nu I ddea voie s accepte sfritul. Lee o privea fix.
Ollpole treceau... Ea pi spre u.
La revedere, Lee.
CI nu se ntoarse, nici un muchi nu i se mic pe fat.
Nu voia s vad ua nchizndu-se dup ea... dar o auzi.
Dup ce ea plec, el se sprijini de^perete i-i acoperi
(A|A cu minile.
r

L rn lun plin. Lumina ei blnd umplea cerul, revrslndu 30 peste rul Currituck Sound.
John i Amos Wilkes i fcuser un obicei din a iei
lA poocuit de crabi cam dou nopi pe sptmn n fiennro var. Restaurantul Virginia Seafood
le cumpra
Inlronga cantitate de crabi pe care o puteau prinde i le
plAlon 6 sum frumuic pentru ea.
In afar de asta, pescuitul crabilor le oferea celor doi
lr*|l posibilitatea de a petrece o noapte departe de soii i
nopll, bnd bere i stnd la poveti.
Era cam d u p ora zece cnd auzir un zgomot
puternic, strident... urmat de un bubuit.
Amos puse jos berea.
Co crezi c-a fost asta?
John trase de cozorocul epcii de baseball.
Crozi c-a avut cineva vreun accident?
In linitea care urm, un ipt nfiortor care-i nghea
elnil'Ho-n vene rsun de-a lungul rmului.
I m|ii se uitar unul la cellalt" simind c li se face
lAiul mciuc. Tocmai cnd spaima i se mai domoli,
IpAlul so auzi din nou, sprgnd linitea nopii.
Asta nu-i ipt omenesc, observ Amos.
Coi doi brbai se ridicar privind prin ntuneric n
ilituc|la de unde se auzise sunetul, naintnd civa pai cu

pruden. iptul ngrozitor se mai auzi o dat i ei o

rupser la fug.
Scena care-i ntmpin urma s le rmn de-a purun
ntiprit n minte. Maina decapotabil, elegant a lui
Tom Chastain era aproape pe jumtate urcat pe un
cedru la marginea drumului. Farurile luminau ramurile
copacului secular rspndind o lumin puternic asupra
brbatului care zcea jos... i a hergheliei de mustangi
care era adunat n jurul lui.
John i Amos se privir cu ochi ntrebtori, apo!
observar forma unui cal materializndu-se pe drumul din
apropiere. Mergnd cu greutate, aproape trndu-se apru
n cercul de lumin. Armsarul negru nainta i o mpinse
pe noua venit, o iap, n grupul celorlali. Apoi i privi pe
John i pe Amos.
Ei fcur un pas napoi, nfricoai cnd puternicul ar
msar se opri la picioarele lui Tom* Chastain. Deodat
armsarul i ddu capul pe spate i scoase acelai ipt
nfiortor care-i adusese pe cei doi mai devreme alergnd.
Ochii negri pe care-i ntoarse ctre ei erau mrginii de
alb.
Ei rmaser pe loc ngheai de spaim, dar mustangul cel negru se ddu napoi, alturndu-se celorlali care
ateptau... n linite... cu rbdare.
John i Amos se privir unul pe altul i, hotrndu-se
din ochi, fcur un pas nainte ctre omul lovit. Micarea
lor avu efectul unui pocnet de pistol; herghelia se
ntoarse brusc i dispru n noapte.
Fraii Wilkes se grbir s se apropie.i se lsar n
genunchi. Capul lui Tom Chastain era rsucit ntr-un mod
ciudat, iar el era mort.
Funeraliile lui Thomas Ward Chastain al lll-lea ar i
avut loc la Warrenton, n Virginia, dac tnra sa vduva
n-ar fi insistat ca el s fie nmormntat n vechiul cimitir ai
bisericii baptiste din Walking Dune. Ea refuzase orice
discuie, chiar i cu Abigail Chastain, care poate ar fi
insistat dac n-ar fi fost silit s admit c pur i simplu

Cara n-ar fi putut cltori la trei zile de la naterea

copilului lui Tom.
Vestea i parveni lui Abigail printr-un telefon scurt i
ocant. Fiul ei era mort; nepotul ei se nscuse. Era un fel
do indecent n modul n care soarta adunase cele dou
evenimente" la un loc - moartea i viata, disperarea i
bucuria. Abigail pendulase ntre cele dou stri pn cnd
crezuse c i se va face ru. Apoi i se fcu ru cu
adeyrt.
i trebuiser dou zile ntregi s se adune suficient
pentru a fi n stare s fac voiajul. Acum sttea mpreun
cu o mulime impresionant de lume n cimitirul nconjurat
de un gard negru de fier, ascultndu-l pe reverendul
Stowe, respirnd aerul mbibat de mireasma srat a
oceanului i a tufelor de mirt, mistuit de un sentiment de
ur. Abigail i muc buzele ca s nu urle.
Ura aerul sta blestemat! Ura acest loc blestemat
numit Outer Banks. i ura pe blestemaii de mustangi din
cauza crora Tom o prsise.
- Din cenu venim, n cenu ne-ntoarcem, continu
preotul. Din pmnt ne natem, n pmnt ne-ntoarcem...
De-ndat ce-i parvenise vestea la Virginia Beach, Nick
Malloy alergase la Walking Dune. Acum se afla lng sora
lui i o studia printre gene. mbrcat toat n negru,
sttea dreapt i nemicat ca o statuie, cu excepia
rarelor momente n care i legna copilul pe care-l inea
la sn.
Nick l privi pe nepotul su, Thomas Ward Chastain al
IV-lea, un bieel voinic i sntos n ciuda ngrozitoarelor
mprejurri n care vzuse lumina zilei. ocul morii sbului
ei i provocase Crei durerile facerii nainte de vreme. *
Doctorul spunea c, dac eriful nu ar fi avut prezena
de spirit s-l cheme i s-i cear s fie prezent cnd i va
anuna vestea Crei, ar fi putut avea loc o dubl tragedie
n noaptea aceea.
Pe Nick l trecur nduelile care n-aveau nimic de a
face cu aria verii. Deplngea moartea lui Tom Chastain
care fusese un bun prieten i cumnat.

n urm cu trei ani, T o m l sprijinise s nceap o

afacere de pescuit pe cont propriu. Nick muncise din
greu i o transformase ntr-un succes, primul lucru serios
pe care-l realizase n viat. T o m i dduse aceast ans
Dar pe moment Nick era ngrijorat din pricina Crei
Ea ntotdeauna fusese cea invincibil, sora mai mare, du
r, care nu ddea niciodat napoi. i aminti vremea cnd
avea nou ani cnd idioii din oraul acela nenorocit n
care crescuser l fugriser pe alee. Cara se apropiase
de ei. Noi, cei din familia Malloy, sntem unii, spusese ea
Unul dintre cei din band fusese Mitch Lincoln. Minilo
lui Nick se strnser involuntar. Nu se putea gndi la acesi
nume fr s simt ndemnul de a ucide. Fusese prea
mic, mult prea mic ca s poat face ceva. Tata era bol
nav, mama nnebunit de durere. Pn s creasc ndea
juns pentru a-i da seama ce s-a ntmplat, Mitch Lincoln
plecase.
Cara fcuse fat ororii de una singur.
Mai trziu cnd tata murise i toate speranele ei pentru
a frecventa colegiul se risipiser n vnt, reuise s obinu
o burs. Doi ani mai trziu, dup ce murise i mama, l lua
imediat pe fratele ei n micul ei apartament.
O s reuim s ne descurcm" spusese Cara. i
ntr-adevr se descurcaser.
El se gndise adesea c prin venele ei curgea otel.
Dar acum era altceva. N-o vzuse pe Cara niciodat aa,
nici mcar dup vara aceea de iad care i rnise viaa.
Nick ntinse mna i o apuc de bra dorind s i
transmit putere i mngiere prin atingerea sa. Dar sora
lui nici mcar nu-l privi.
Reverendul Stowe continu s vorbeasc despre
Tom.
Pe Dahlia o usturau ochii din pricina amintirilor - ea,
Tom i Louis... alergnd prin vadul rului, rznd n soarele
verii. Privi alturi ctre Louis. O boare uoar i ridica
prul blond-deschis, iar maxilarul i zvcnea de parc-i
inea dinii ncletai. Ar fi dorit s-l ating, dar tia c n-o

VA face. O durea inima.

Dahlia Dunn. Louis Talbot. Dintotdeauna l cunoscuse
Al II Iubise. nc i mai amintea de zilele cnd viitorul lor
Ibiproun era ceva de la sine neles pentru ea - zilele de
Adolescent pe care ar fi trebuit s le depeasc, dar pe
QAro nu reuise niciodat s le transforme n maturitate. ~
Strbunicii lor fuseser prieteni, veniser la Walking
Duno mpreun, n urm cu un veac, construiser cabane
Al i e ocupaser cu eleganta ndeletnicire de a vna rate.
P$ vremuri Banks fusese un loc ideal pentru acest sport.
Timpurile se schimbaser i numai cteva dintre familiile
boaato de pe vremuri se stabiliser aici: familiile Dunn,
Albot, Quincy. Ele constituiau aristocraia insular, dac
Klota aa ceva.
Dahlia i Louis crescuser mpreun, iar n timpul verii
II oo altura i Tom Chastain. Toi trei fuseser nedespiM't' ?' ^ ' Tom era mai frumos dect Louis, niciodat
HU se pusese problema cui aparinea inima Dahliei. De
00? so ntrebase ea adesea. Tom era fermector. Louis
ra norvos i avea limba ascuit, iar pe ea o trata ca pe
0 oor mai mic, ceea ce o afecta teribil dar... pentru ea
gro^ollle lui n-aveau nici o importan.
La optsprezece ani fiecare plecase pe drumul lui, la
OOlogiu. Ea i cu Louis se rentoarseser la Walking
Dune, fr a avea copii, necstorii la fel cum fuseser i
olnd plecaser. Ea ncepuse s se ocupe de hanul i de
grajdurile n care se transformase cabana de vntoare de
e vremuri; el preluase afacerile imobiliare ale tatlui su.
Om se ntorsese cu Cara.
Dahliei i plcuse de ea d$ la nceput. Era imposiDi! s
nu |l plac de Cara cu vocea ei grav i rsul ei vesel ohlnr dac era al naibii de frumoas f atrgea privirile
brbailor ca mutele mierea... chiar dac unu! dintre
Acoti brbai proti se dovedise a fi i Louis.
Tom niciodat nu-i dduse seama de asta, se gndi
Dahlia. Iar Cara voise ntotdeauna s considere privirile
pierdute de ndrgostit ale lui Louis drept prietenie.
Dar acum Tom nu mai era.
d

n cele din urm, preotul termin necrologul. Vduva

se ntoarse i se ndeprt. Dahlia l privi pe Louis cum se
furieaz dup ea ca un obolan dup o bucat de
brnz. i simi sngele nghendu-i n vene din cauza
unui apstor sentiment de gelozie.
i totui, n-o putea ur pe Cara.
Sute de persoane veniser la nmormntarea lui Tom
Chastain - aproape toi locuitorii din Walking Dune, dar i
muli alii din Virginia." Majoritatea venir i acas, dup
funeralii, pentru a-i prezenta condoleantele, vorbind optit
ntre ei i schimbnd priviri pline de neles cnd vduva i
mama celui decedat se scuzar i se retraser la etaj.
Femeile din sat ncepur s se agite aducnd platouri
cu unc i ou, cu musaca i sandviuri mici, prjituri i
plcinte.
Nick nu nelesese niciodat acest obicei. De ce toat
lumea aducea mncare la o nmormntare? Cui dracu' i
ardea s mnnce? Aparent muli simeau nevoia aceasta.
Ieind din salonul alturat, ef se opri n hol i arunc o
privire ngrijorat n sus. Cara fusese att de rigid cnd
dispruse sus pe scri! Pn acum n-o vzuse vrsnd o
lacrim. Aa era Cara. Mai degrab plngea de necaz
dect d e s u p r a r e . Dar de data asta reinerea ei i
ngrijora. i iubise soul pn la obsesie. Va claca precis.
Puse nerbdtor un picior pe prima treapt.
- Las-o-n pace, Nick.
Se ntoarse i o vzu pe Dahlia Dunn n spatele lui.
- S-ar putea's aib nevoie de cineva, spuse el.
, Dahlia i ls capul ntr-o parte i-i studie pe brbatui
din fata ei. Ca i sora lui, avea prul negru ca pana
corbului i ochi albatri. Nick Malloy era un brbat
chipe. Dac inima ei n-ar fi fost iremediabil pierdut...
- Te intereseaz punctul de vedere a! unei femei? ?!
ntreb ea.
- Bine, spuse el ncet.
- Are nevoie de putin singurtate, Nick. De cnd
s-a ntmplat asta, oamenii s-au agitat n permanen n
A

jrul ei.
- Dar eu nu snt un oarecare. Snt fratele ei.
Dahlia i zmbi uor.
- Nici mcar asta nu-i d puterea de a-i prelua
uferina. Nu te poi lupta cu durerea n locul ei. Va trebui
fac singur asta. i o s dureze mult vreme.
Nick i lu piciorul de pe treapt i se ntoarse ctre
)ahlia. Ceea ce i explica ea avea sens i felul n care o
pusese l micase.
Privirea lui se plimb peste faa ei deschis, ochii verzi
I prul rocat. Nu era pentru prima dat cnd o gsea pe
)ahlia o femeie frumoas, chiar dac avea apucturi de
ietoi i de multe ori se purta ca un brbat, astfel nct
uli aveau tendin s uite c e femeie. Acum ns prea
agil, feminin.
- De ce nu vii cu mine? spuse ea.
Propunerea l fcu pe Nick s simt o plcere neajptat. Fata lui se destinse ntr-un zmbet lene.
- Unde?
- n birou. Civa dintre noi ne strngem n jurul mesei
e poker. Avem nevoie de un al cincilea.
Zmbetul lui se topi.
- Poker?
- Da, rspunse ea cu o micare a capului spre
ufragerie. Nu mi se pare mai puin lipsit de respect dect
-i umpli burta ca vulturii de dincolo. i-apoi lui Tom i
lcea pokerul. Am sentimentul c i-ar face plcere
lac-am juca puin n memoria lui.
Nick ezit doar pentru o clip.
- De ce nu?
Vizavi de u se afla masa de joc circular cu inserii
le piele. La mas, n birou, era aezat Jack Quincy, un
rbat corpolent cu maxilare ptrate, n jur de cincizeci
le ani, primarul din Walking Dune. n dreapta lui Quincy
e afla Ned Crockett, un tip prietenos, care avea n jur de
eizeci de ani i care lucra cu eriful. Louis Talbot sttea
lturi de Crockett. Dahlia era singura femeie.
Nick o ajut galant s se aeze.

- Ei? Jucm cri?

Talbot mpri crile. Quincy i fil crile. Dahlia se
ls pe spate n scaun. Nick i aranja crile. Ful de popi
cu cinci n coad.
Arbornd cea mai bun min a sa de pokerist, Nick se
concentra s se gndeasc la alte lucruri n timp ce ceilali
luau cri. Gndul la Cara i ncrei fruntea.
- Au mers doi pn acum, Malloy. Ce zici?
Nick privi n ochii cprui ai lui Lonis Talbot. Erau fermi,
ntrebtori.
- Merg, spuse Nick, i mai cer nc cinci.
Jack Quincy i strnse crile. Ned Crockett privi n
tavan. Dahlia ls crile s-i cad pe mas cu dezgust.
Doar Talbot rmase. i inea crile ntr-o singur
mn cu nepsare, ncreztor. Era un om de bani grei. Nu
conta ct pierde.
- Sec, articula Talbot cu o licrire n ochi i adug
cele cinci fise necesare la pot.
Nick art crile. Talbot privi, strnse crile sale i
zmbi cu cea mai deplin politee.
- A l cui e rndul? ntreb e l /
Cara aez copilul adormit n crucior i se descl.
Lsndu-i pantofii unde czuser, se ndrept spro
msua de toalet. Se privi n oglind. Negru! nu mi s>
potrivete, se gndi ea prostete. Rochia i prui aveaj
aceeai culoare.., arta ca o vrjitoare.
Scondu-i mbrcmintea nesuferit fu confruntau
cu imaginea ei din oglind, doar n slip.*Lui Tom i picf ,
de ea aa, spunea c-i amintete de Sophia Loren. Ca
se examina cu exigen. Tot ce vzu fur snii plini ,i
coapsele rotunde, pielea de nuana laptelui, ochii ca
safirele nelefuite - care sugerau lipsa oricrui sentimer
a oricrei emoii, pentru c n-avea nici una, nici alt?.
Niciodat nu va mai simi nimic.
Se ntoarse ctre crucior i privi la copil. Acesta este
un sentiment, insist ea disperat. Aceasta este dragos
tea. Momentul fu ntrerupt de o btaie n u. tia cine

ste.
- Intr, spuse ea scurt.
Soacra ei intr, micndu-se cu regalitatea unei regine.
- Ce face nepotul meu? ntreb ea.
Nepotul ei! De parc Tommy nu mgi avea un alt rol n
lat!
- Doarme, spuse Cara tios, n oapt.
- Bine. Vreau s-i vorbesc, Carolina.
Lundu-i ochii de la goliciunea norei ei, Abigail se
idrept ctre fereastra ce ddea spre golf.
- Aceast... tragedie, complet ea dup o clip, nu
oate fi privit cu uurin.
- Bineneles c nu.
- Fiul lui Tom ar trebui crescut undeva unde i se
oate oferi totul.
- Tot ce i-ar fi putut oferi Tom, o ntrerupse Cara.
Abigail se ntoarse ctre ea.
- A dori ca amndoi s v ntoarcei la Warrenton cu
line, unde Tommy poate fi...
- Nu plecm de aici.
Nasul femeii mai vrstnice mpunse aerul.
- Eti ncpnat. sta nu-i un loc pentru a crete un
opil. Nu tiu ce-am gndit prima dat cnd i-am dat lui
om casa asta. Vremea este ngrozitoare, condiiile snt
eplorabile. Dac un uragan din nord-est lovete Nor>lk-ul, n-ai s ai curent electric zile ntregi. Fii raional,
;arolina. Adu-ti copilul n Virginia, s fie crescut aa cum
ierit.
Mnia i nnod stomacul i reverber n vocea Crei.
- Nu plecm, repet ea.
Abigail o scrut pentru o clip, apoi travers ncerea.
- Cea, murmur ea n timp ce deschidea ua.
- Ce-ai spus? ntreb Cara.
Btrna vduv Chastain se ntoarse din u.
- Am spus c sper s-i bagi minile-n cap.
Cara czu pe pat, simind n nrf parfumul coloniei lui
om ce se rspndea din aternutul de mtase. Tommy

ncepu s plng cu suspine. Ea se ddu jos din pat i-l

fu n brae.
Fata f era ud de lacrimi cnd i puse fiul la sn.
- Eram jos pe maful rului Currituck cam pe la zece
noaptea. Era mult linite i pace n jur cnd deodat am
auzit cel mai ngrozitor urlet pe care vi-l putei nchipui. Mi
s-a ridicat prul pe ceaf i apoi l-am auzit din nou.
- sta nu-i omenesc", a spus Amos. Nu-i aa, Amos?
-Da.
Dup-amiaza era pe sfrite. Majoritatea oamenilor
prsiser deja casa nalt cu pnza alb la u. Cei care
rmseser se despriser, brbaii retrgndu-se pe
verand n timp ce femeile fceau ordine n buctrie.
- Ce crezi c fcea la ora aceea pe autostrada 12'?
ntreb Jeb Smith,
- Nevast-sa a zis c se ntorcea de la Mantea
rspunse John. Noi credem c domnul Chastain venea
cu vitez i herghelia i-a aprut n fat, iar el a ncercat
s-i ocoleasc. Una dintre iepe trebuie s fi fost un pic
lovit, dar nu rnit ru. Chiar dup ce-am ajuns no
acolo, s-a ridicat de lng drum i s-a apropiat de ceilali
teafr i nevtmat. Nu-i asa, Amos?
- Da.
- N-am s uit niciodat, continu John. Srmanu
domn Chastain zcnd pe pmnt i toi mustangii i<
nenorocii stnd n jurul lui. Chiar atunci armsarul a fcu
un pas nainte, i-a aruncat capul pe spate i a scos unu
din acele urlete. V spun cinstit c h-am mai auzi
niciodat aa ceva i nici nu vreau s mai aud.
Ceilali brbai i cltinar capetele cu o nelegere
respectuoas referitor la ct de ngrozitor trebuie s fi fos
un astfel de sunet.
- Armsarul la negru era acolo - la nici trei metri sttea i se uita la noi. Atunci mi-am dat seama. Voia Cc
noi s-/ ajutm pe domnul Chastain. Cel mai afurisit lucn
pe care l-am vzut vreodat, nu-i aa, Amos?
-Da.

29

povetilor populare din Walking Dune

iple istorisite n legtur cu caii slbatici,
ragic mai apruse nc una.
i i sacrificase viata pentru mustangi, iar
chemase ajutor.

Voi
21 ianuarie

1991

- Intr, fiule, spuse Frank.

Lui Lee i plcea felul n care i spunea fiu". Putea fi
doar un mod de adresare, dar lui Lee i plcea s cread
c apelativul avea mai mult afeciune. Singurul fiu al lui
Frank murise cu ani n urm ntr-un accident de avion
Frank Winston, vduv, milionar, membru fondator al corn
paniei Sone Star Partners,
rmsese absolut singur. Se
apropiase de Lee, aproape c-l adoptase, ceea ce lui Lee
i convenea de minune, innd cont c ambii si prini
erau mori, iar surorile mai mari se mutaser demult din
Texas.
- la loc, l invit Frank.
Lee se aez pe un scaun capitonat cu piele i-l privi
Frank continu s rmn lng ferestrele prin care se
vedea oraul. Jos, oseaua San Jacinto era plin dc
animaie. n spatele lui soarele era orbitor, fcnd ca pru
lui alb s strluceasc, umbrindu-i faa ridat, dei Lee
avea sentimentul clar c zmbetul cu care-l ntmpinase
nc mai persista.
- Ce mai face Margo? ntreb Frank.
- Margo? repet Lee cu o privire nelmurit.
- Pentru Dumnezeu, Lee! Nu-s dect trei sptmn
de-atunci!
Lee rememora amintirea petrecerii de Anul Nou de <
marea ferm a lui Frank.
- O, acea Margo, se strmb el. Cred c-i bine.
Frank se ncrunt.
- Crezi?

Lee i nbui un cscat.

- N-am mai vzut-o, Frank. mi pare ru.
- Ru? ie-ti pare ru?
Frank cltin din cap acuzator.
- i-am oferit prilejul de a fi mpreun cu cele mai
-imoase femei din Houston i, crede-m, snt printre cele
ai grozave femei din lume! Care-i problema?
Lee i permise s zmbeasc.
- Nici o problem, i replic el. Eu m distrez. Ea,
diferent cine e ea, se distreaz. Nici o problem.
- Dar nu dureaz! l acuz Frank. De cnd te-a prsit
arilyn.
- Marilyn, l ntrerupse Lee, n-are nici o legtur cu
rta.
Frank recunoscu privirea aceea mpietrit. Lee Powers
a un om'vesel, cu care se putea discuta uor, succesul
iu n afaceri datornd mult acelui farmec sudic specific
* care nu ducea lips. Dar erau momente cnd aprea
:ea privire ce reteza orice apropiere i care-i amintea lui
ank c exista i o parte ntunecat a omului mereu
)sel. Iar n ultima vreme Frank simise i altceva, o
linite care-l ngrijora.
Se gndise c poate o femeie l-ar schimba.
- Ai dreptate, fiule, admise el i ieind din umbr veni
se aez pe colul biroului su.
- l ieri pe un btrn, nu?
Lee i studie trsturile dure pe care ajunsese s le
beasc.
- ntotdeauna.
- Bine.
Frank zmbi i-i lipi palmele una de alta.
- Pentru c am ceva nou pentru tine.
- Ce anyme?
- Walking Dune.
- Ce dracu' e Walking Dune?
- Ateapt pn ai s vezi. Pduri de cedru, de stejar
de pin. Dune nalte ct munii. Pe o insul ntre strm* r e i mare.

- O insul unde?
- Carolina de Nord. D-mi voie s-i spun, fiule, c-i o
adevrat lovitur s obii intrarea. Deja am semnat un
contract pentru prima parcel de pmnt - a fost deinut
de o familie din afara statului care trece prin momente
grele. Socotesc c-i suficient deocamdat pentru prima
faz, dar pe viitor ntrevd o dezvoltare pe scar larg.
Asta va nsemna s ai de-a face cu localnicii, s te ocupi
de ntreaga suprafa...
Frank continu n timp ce gndurile lui Lee zburar pe
alt fga. Carolina de Nord? i totui nu se putea ndoi.
Avea cel mai mare respect pentru intuiia lui Frank
Winston. Cu ani n urm cnd Houston-ul se afla ntr-o
spiral ascendent care nu ddea semne de sfrit, civa
afaceriti ncepuser s se extind. Unul dintre ei ere
Frank Winston.
Cnd apruse criza petrolier, iar avntul dezvoltri
Houston-ului se sfrise cu un crah financiar, Sone Stai
Partners rmsese confortabil aezat pe o baz larg
diversificat extins n mai mult de ase state. Frank ere
un mistic. Carolina de Nord?
- Am ageni acolo care aleg deja pmntul n timp ce
noi stm de vorb, spuse Frank.
- Deja?
Frank ddu din cap aprobator.
- Deci cnd plecm? ntreb Lee.
- Nu plecm.
- Dar planul geotehnic...
- A fost deja fcut.
Frank scoase un dosar i i-l nmn. Era plin de gra
fice, hri, schie. Lee se ncrunt.
- la stai puin. Eu...
- Erai n Louisiana.
Frank i puse mna pe umrul lui.
- Uite ce e, fiule. tiu c ntotdeauna erai prezent ce
la nceput, supraveghind totul, schind tu nsui topo
grafia. De data asta n-am putut atepta. De data'asta u
rog s faci o excepie i s te ocupi de p r e g t i r i

necesare dup hrtile din acest dosar.

Frank se ridic i-i bg minile n buzunare.
- L-arn trimis pe Jay Lambert. A fcut o treab bun,
Lee rsfoi hrtiiie din dosar i ddu din cap aprobator.
Lambert era un bun inginer de construcii civile. Totul
prea a fi n ordine. Simind c ciuda l prsete n faa
unei noi perspective, Lee privi n sus.
- Ce fel de dezvoltare intenionezi?
- Cea mai bun... Acest loc nu merit mai puin.
Ateapt s vezi. E ca o alt lume.
- Cum naiba de-ai ajuns s capei un fix pentru ceva
din Carolina de Nord? ntreb Lee curios.
Frank se sprijini de marginea biroului su masiv.
- O prieten. Ea va fi de fapt un partener din umbr n
aceast afacere.
Sprncenele lui Lee se ridicar.
- O femeie?
- Ei, hai acum, se mpuna Frank. Nu-s chiar att de
btrn nct s nu cunosc cteva doamne!
Lee puse dosarul alturi i-i ncrucia braele pe
piept, privindu-l pe brbatul mai vrstnic cu o lips de
respect ironic pe care tia c acesta o poate suporta.
- Nici nu m-a fi gndit vreodat altfel, spuse el.
3

februarie.

Soarele dimineii i trimitea razele printre perdelele de

pnz de la fereastra ce ddea spre rsrit, luminnd
suprafaa lucioas a meselor din confortabila buctrie a
pasei Chastain. Cara se apropie de masa pentru micul
dejun i puse o farfurie n faa l u i Louis.
- - Plcinte de cas, anun ea. Dac nici astea nu te
fac s-i lase gura ap, atunci nimic nu poate.
Privind-o, Louis se gndi ct de mult greea. Prul i era
ftrns la spate, scondu-i n eviden ovalul perfect al
fetei, iar puloverul albastru, pe care-l purta fcea ca ochii
i s par aproape purpurii.
, Ea l fcea s-i lase gura ap. Dar tia c nu putea

spune asta i-i ascunse simmintele mirosind adnc

plcinta din fata lui.
- Elsa trebuie s le fi fcut, spuse el cu un zmbet larg.
Cara i strnse buzele, apoi zmbi cu plcere n timp
ce se aez n faa lui.
- Snt de acord, spuse ea. Nu m pricep la buctrie,
dar Elsa e divin.
- De ct timp e cu tine?
- De patru ani. Nu tiu ce m-a fi fcut fr ea.
Cara muc din plcinta delicioas,- i ddu ochii
peste cap i zmbi larg.
- Dar poate fi i tiranic.
- Tiranic? Btrnica aceea drgu?
- Nu te lsa pclit de ochii aceia strlucitori i de
prul argintiu, rspunse Cara, atentionndu-l cu un deget.
Elsa conduce casa, l conduce pe Tommy i face tot ce-i
st n putin s m conduc i pe mine - ce mnnc,
cnd s dorm... ce fac, ce nu fac. Eti tnr. Trebuie s
iei mai mult!"
Expresia lui Louis deveni brusc serioas.
- Pare a fi un sfat bun, spuse el.
- Nu tiu! zise Cara ncercnd s-l ntrerup.
Louis se ls pe spate n scaun. De la moartea lui
Tom Chastain, brbaii care avuseser curajul s se apro
pie' de vduva sa fuseser refuzai categoric. Asta l in
cludea i pe el.
La petrecerea de Anul Nou de acum cteva sptmni
o srutase pe Cara la miezul nopii; dar cnd buzele lui se
nclziser, ea se desprinsese i "pur i simplu fugise din
camer. Nici unul dintre ei nu vorbise despre asta de
atunci.
- tii, Cara, spuse el cu grij. Snt aproape cinci ani.
- Nu cred c e cineva care tie mai bine dect mine
acest lucru.
- Nu e normal, insist Louis, simind c se enerveaz.
- Nimeni nu poate hotr ce e normal pentru mine n
afar de mine nsmi.
- Dar cinci ani...

35

- N-ar conta nici dac ar i o sut.

Louis i privi ochii strlucitori. Cnd cpt" privirea
aceea, trebuia lsat n pace.
- Unde-i Tommy? o ntreb e l dup o clip.
- Pe plaj, cu Elsa.
Terminar de mncat plcintele n linite. Cara i umplu
din nou ceaca, se aez pe scaun i-l privi sorbind o
nghiitur.
- Bine, d-i drumul, spuse Louis. De ce m-ai invitat
aici, azi-dimineat?
- Snt ngrijorat, Louis.
- De ce?
- Sone

Star

Partners.

Gura lui form un O" tcut.

- Or s distrug locul sta.
- S-I... Louis chicoti. E un pic melodramatic, nu crezi?
- Oare?
Louis ridic din umeri sub privirea ei scruttoare.
- Poate c ar fi bine pentru Walking Dune s bene
ficieze de ceva nou, de noi investiii.
- Ce s facem cu banii? zise Cara. Ne descurcm
bine, nu? Avem consiliul nostru, propriul nostru departa
ment de pompieri, biseric, coal, pot, bibliotec... mi
place Walking Dune aa cum este. Cldirile vechi din sat.
Strzile linitite. Pdurile de cedru i mirt, plaja slbatic.
- Bine, bine. mi dau seama.
- Nu va mai fi la fel, Louis. Deja au obinut o zon
Important de pe coasta oceanului i asta nu-i dect pri
ma faz. Sone Star alege alte proprieti i intenioneaz
a realizeze un contract cu statul pentru suprafaa din
nordul oraului.
- Poate n-o s fie att de ru cum crezi. Aud c
Intenioneaz s construiasc nite vile.
: - i e vreo diferen? ntreb Cara, ridicndu-i o
jDrncean. Ce vrei s spui? C ar trebui s fim bucuroi
d hoardele de strini care vor veni n acest loc vor fi plini
| e bani?
i Louis roii stingherit.
l
9

.>

- N-am vrut s spun asta. Cel puin Sone Star n-o s

construiasc rnduri-rnduri de csue de lemn i moteluri
ieftine. Cel puin, dac Walking Dune trebuie s se
schimbe, s se ntmple mcar la scar mare.
Cara nu era deloc convins, dar i ddea seama c
Louis nu sesiza pericolul.
Dup ce el plec, i puse jacheta i iei prin spate.
Dimineaa de februarie era senin i geroas, aerul
oceanului era muctor. Jos pe rm ierburile nalte de
pampas se cltinau n btaia vntului, presrate ici i colo
cu cte o tuf de mirt'n care, la primvar vor nflori
cerceluii.
Cnd ajunse la pavilionul de var, i puse palma
streain la ochi i privi nisipul orbitor. Elsa era jos la
captul scrilor cu haina verde, fluturndu-i n vrt, n timp
ce se apleca s culdag o scoic. Puin mai ncolo Tom
my desena pe nisip c u p bucat de lemn adus de valuri.
Cara zmbi cu tristee. i spusese s-i tin pe cap gluga
de la canadian. Dar buclele lui blonde strluceau n
soare.
Tom, se gndi ea, acceptnd durerea care venea odat
cu liecare amintire pe care i-o permitea. Seamn att de
mult cu

tine...

Reveria ei fu ntrerupt de un zgomot asemptor cu

tunetul. Mustangii alergau ctre plaj traversnd brazdele
de iarb din deprtare. Cara simi c-i nghea rsuflarea
i pentru o clip imposibil de lung nu fu n* stare s se
mite. De ndat ce se simi n stare cobor scrile ca
fulgerul.
- Tommy! ip ea, incontient de expresia uluit a
Elsei n timp ce trecu n goan pe lng ea, cu tocurile
ghetelor intrnduH n nisip i ncetinindu-i alergarea, ca
ntr-un comar.
- T o m m y ! url ea.
El privi n sus, apoi i ntoarse capul n direcia de
unde herghelia i fcea tuntoarea intrare pe plaj.
Timpul se mic cu ncetinitorul. Ochii ngrozii ai C
rei se oprir pe statura micu a fiului ei, att de minuscul

a de caii care naintau. Vzu nisipul zburnd n jurul lor

fi norii de abur ngheat ce le ieeau pe nri.
Nu-i mai simea picioarele "moi. Plmnii i ardeau n
)iept. Urechile i vjiau.
Tommy fcu un pas ngrozit n spate, iar ei nvlir
)este el.
-Nu!
Cara nu tiu dac ntr-adevr rosti cuvntul sau numai
I trecu sfietor prin minte.
n ultima clip, un caj negru se separ de grup i
jalop n jurul hergheliei. ntr-o ascultare fluid, mustangii
;e ntoarser, trecnd iute pe lng biat.
Cara se tr ultimii metri i-l nfac pe Tommy n
>rate. El i arunc minile n jurul gtului ei i ncepu s
)lng.
- t, puior, murmur ea cu rsuflarea tiat.
O scutur un suspin. l strnse mai tare.
- t, Tommy. Nu-i nimic.
Trecu o clip de uurare; genunchii i tremurau. Cara
ivu prezenta de spirit s observe c nu erau singuri.
Dtiva metri mai ncolo se afla armsarul cel negru.
Ea privi peste umrul lui Tommy cu ochii nceoai,
)u privirea ngrozit lipit parc de cea a calului, i., .o
;enzaie ciudat o coplei, oprind orice micare, nfiornd-o.
entru o fraciune de secund, ceva se petrecu ntre ei jn fel de recunoatere... un fel de nelegere... Ceva.
Vraja se rupse cnd Elsa apru grbit i armsarul se
ntoarse galopnd n direcia hergheliei.'
- A i mil, Doamne, gemu Elsa. Doamne pzete...
- Special a fcut asta, spuse Cara cu rsuflarea
rttretiat.
- Cine? ntreb Elsa cu ochii mrii de spairti.
, - Star .
j - Ce? ip Elsa. Ce stea?
5

i Stean Ib. englez

Cara scoase un sunet ntre rs i suspin. ngropndu-i

o mn n buclele blonde ale lui Tommy i aps obrazul
ud de al lui.
29

iunie.

Lee aps pedala de acceleraie. Nu era nimeni pe

autostrad, iar viteza limit de cincizeci i cinci de mile pe
or prea absurd. Acul urc la aizeci i dou, apoi
dincolo de aizeci i cinci.
Insistase s zboare pn la Ashville i apoi s mearg
cu maina, traversnd statul pn la coast. i plcea s
simt nti inutul. Nu mai cltorise niciodat n Carolina
de Nord. Dup o explorare de o sptmp descoperise
c regiunea se dovedise a fi foarte diferit.
Great Smoky Mountains din vest erau nite forme
nceoate pe cer, nu erau att de proemineni ca Munii
Stncoi - unde supraveghease un proiect cu civa ani fn
urm - ci maiestuoi ntr-un fel n care doar munii cei ma;
vechi din America puteau fi.
Mersese prin partea de nord pe la Blue Ridge Parkway i gsise zona fermectoare, mrginit de liziere,
care conduceau ctre copacii nmiresmai ce dduser
Carolinei de Nord porecla de stat al pinilor", i presrat
cu sate de Csue pitoreti purtnd nume ca Blowing
Rock... emannd miros de fum dei, bineneles, nici un
co nu fumega n preajma sosirii verii.
De acolo se ndreptase spre sud ctre Piedmont i se
nvrtise prin zona oraului Chariotte ale crui cldiri nalte
i moderne rivalizau cu drumurile n serpentin i cu
stejarii monumentali din vecintate.
Copacii!

Dumnezeule,

copacii!

Mari se ndreptase ctre nord-est spre Chapel Hiil i

Durham, orae universitare... miercuri spre Raleigh, capi
tala statului i reedina a .nc. unei universiti... apoi
spre o localitate mai mic Rocky Mount, care era mpo
dobit cu o arhitectur de la nceputul secolului.
Hai s-o recunoatem,

se gndi Lee. Snt un biat

de

ra.

Nu putea nelege vieile oamenilor care ngrijeau

ulturile de tutun ce ncepeau s apar de-o parte i de
Ita a drumului. Ca nite santinele mrgineau autostrada
i nu se vedea nimeni care s par a i responsabil
>entru cmpurile verzi ce se ntindeau, acru dup acru,
ltrerupte din cnd n cnd de cte o cultur de porumb...
n siloz drpnat... o erm cu terestrele acoperite care
rea prsit. Unde dracu' era toat lumea?
Houston i Sone Star preau la distant de ani lumin
i de aceste cmpuri Jinitite, nsorite. i totui se gnea la Frank, la biroul su din apartamentul elegant care
omina oraul, la chinuitorul rmas bun de sptmna
ecut.
- i-am pregtit ceva deosebit care te-ateapt la
eroportul din Ashville, spusese el.
-Ce?
- Nu-ti face probleme, zmbi Frank. Ai s vezi.
Acel ceva deosebit" se dovedise a fi un Jaguar
ou-nout XKE, decapotabil. De culoare verde ca pdurea,
apitonat cu piele nchis n interior, maina arta ca o
achet i mergea la fel.
Lee zmbi. In anii de cnd se cunoteau, el i Frank
orbiser despre multe lucruri: sport, politic, maini. Lee
nea al naibii de mult la Frank i nu-i plcea ideea pe
are ncepuse s o vehiculeze de a se retrage din Sone
tar Partners. Pe deasupra mai f fcea aluzii c Lee ar
eBui s-i urmeze cnd el va pleca.
Director executiv la Sone Star. La dracu'! Numai cnd
e gndea i i se oprea respiraia. S ajung ntr-un
emenea vrf fusese visul lui, obsesia lui dintotdeauna.
jkr acum, cnd era posibil, lucrurile artau altfel,
j Adevrul era c aceast carier, ce pruse att de
rlucit cu opt ani n urm, i pierduse farmecul,
altorind prin ar i supraveghind proiecte de milioane
& dolari cptase o experien cu care puini arhiteci
Par fi putut mndri. Preul fusese csnicia lui... un mod
jprmal de via.

Pn de curnd, Lee nu-i pusese problema ncotro se

ndrepta viata lui. Dar cnd se rentorsese n apartamentul
lui luxos din Houston iarna trecut, dup ce finisase o
investiie n Louisiana, avusese ciudata senzaie c locul
acela i era strin. Camerele i se pruser goaie, strine,
ncetul cu ncetul sentimentul i se accentuase: pur i sim
piu asta nu era casa lui cu adevrat - mai ru dect att,
nu avea nici un loc pe care s-l poat numi aa. Se trezise
arznd de nerbdare s plece din ora, n alt parte, unde
ar fi avut motivul legitim de a se simi un strin.
Aa c se grbise s se ocupe de proiectul din Ca
rolina de Nord, accelernd procesul de design, realiznd
planuri elegante care rivalizau cu tot ce vzuse pn
atunci. Prima faz nsemna cincisprezece case de vacan
cu mii de metri ptrai, curi interioare, piscine^ baruri.,
plus un club pe plaj cu toate facilitile. Faza a doua
prevedea un teren de golf, bazine de not, magazine i
restaurante. .
Privi din nou la cmpurile verzi care mrgineau auto
strada. Imaginndu-i un asemenea proiect elegant pe ur
asemenea fundal fu deconcertat s constate c prea ur
pic cam bttor la ochi.
Trecnd prin Plymouth conduse mai departe ctre
Pleasant Grove. Spre nord se afla Albermale Sound; n
fa o coast periculoas cunoscut pentru mulimea de
naufragii americane pn n timpul celui de-al doiiea
rzboi mondial. l la eaptul acestei coaste se afla ba
riera de insule cunoscute sub numele de Outer Banks...
locul unde era i Walking Dune.
Condus de Joe Conover, unul dintre cei mai buni
conductori de proiecte de la Sone Star, echipa de con
strucii venise acolo cu sptmni n urm pentru a cura
pmntul, a-l pregti i a ncepe turnarea fundaiilor pentru
vilele luxoase care vor costa aproape o jumtate de mili
on de dolari fiecare. Ca de obicei, Lee sosea la timp
pentru a supraveghea realizarea construciilor propriu-zise.
n mod normal, n asemenea momente se simea ca
un general care i conduce trupele. inutul l impresie

nase mult ns, cfendu-i senzaia c ar trebui lsat aa

cum e.
Sentimentul se intensific n timp ce se apropia de
Alligator River i trecu pe lng un jeep cu inscripia Re
zervaia Carolinei de. Nord". Erau un grup legendar. LucrndVi industrie, reuiser doar n ultimul an s salveze
cteva sute de mii de acri de rezervaii naturale. Se
ocupau acum de vulpea roie, care era pe cale de dis
pariie, n timp ce trecea cu vitez pe lng maina strlu
citoare, cei doi ofieri l privir posaci. Lee ncetini viteza
Jaguarului
i se apropie de podul care traversa, rul Alli
A

gator.
Prsind podul,, depi un semn cu nscrisul Dar
County - numit, pres.upuse el, dup Virginia Dare, primul
copil englez nscut n America. Pdurea verde mrginea
vastele ntinderi cu ierburi de balt, care strluceau aurii
n soare. Totul prea neatins, virgin, iar el se trezi ntrebndu-se dac se schimbase ceva aici n cele patru
secole de cnd sosiser primii coloniti,
Lee arunc o privire lung, apreciativ, peste rmurile
care i se prur slbatice i primitive. Alt lume", mur
mur el n vnt i, cu un zmbet, aps pe accelerater.
Lumina crepuscular arunca umbre asupra ncperii
cu rafturile care cuprindeau crile lui Tom. Cara aprinse
lumina din plafon i se rentoarse la mas. ntr-un fel
Inima ei prea att de grea ca plumbul ct i uoar ca
focul.
- Dou iepe n trei sptmni. Trebuie s facem ceva.
Vocea Crei era de felul ei joas i rguit, dar n
timp ce se uita de la o fa la alta, ochii ei comunicau
nelinite. Noaptea trecut o alt iap fusese omort pe
osea. Ca i ultima, i aceasta fusese pe cale s fete; la
*l ca i ultima czuse victim caravanei de echipament
greu care continua s soseasc n Walking Dune din luna
nai.
| Cara ncepuse s de telefoane de ndat ce auzise
yestea. Ajutorul de erif Ned Crockett sosise cu maina

de la Corolla. Doctorul Simpson - veterinarul fr vrst,

al crui nume mic Cara nu-l tia - venise de la Nags
Head. Jack Quincy, Dahlia, Louis...
- Nu prea vd ce-am putea face, spuse Jack. Au
autorizaii. Din cte am observat, i vd de treab din
toate punctele de vedere.
Louis l privi aspru pe btrn.
- Atitudinea ta tolerant n-are oare nimic de-a face cu
faptul c, de fapt, ctigi o avere de pe urma lor, Jack?
- Ce dracu' vrei s spui?
Louis se mic i-i puse un bra pe sptarul scau
nului.
- Hai, Jack. Toat lumea tie c, de cnd au aprut cei
de la Sone Star Partners,
afacerile tale cu feroneria au
cptat o anvergur neateptat.
- Dar tu? i replic Jack. Aud c ti-au propus s cum
pere poriunea aceea de pmnt fr "nici un fel de valoare
de lng ru! A spune c i tu eti pe punctul de a da
lovitura.
- Stai aa, interveni Cara.
ntre cei doi brbai exista o animozitate - Louis
pretindea c Jack reuise s pun mna pe nite pmnt
al familiei Talbot, nelndu-l pe tatl su suferind, cu puin
timp naintea morii sale. Jack susinea c fcuse un
serviciu familiei Talbot, lundu-l.
- Hai s nu ne dondnim ntre noi, concluziona ea.
Problema nu este cum ne afecteaz pe noi prezenta lor,
ci cum i afecteaz pe mustangi. sta e doar primul val.
Dac aceste case de vacant se vor construi dup cum
au fost planificate, Walking Dune se va schimba pentru
totdeauna. Mai muli oameni. Mai mult trafic. Dac nu
oprim asta acum, mustangii din Walking Dune vor cdea
unul cte unul, ca intele la o partid de vntoare. Ce zici
de asta, Ned? Exist vreun fel de citaie sau limitare sau
ceva de care te-ai putea servi mpotriva acestor biei?
Ajutorul de erif i mpinse plria pe spate.
- Nu, nu e nimic de care s^tiu. Se pare c nu merg
cu vitez. Nici unul dintre oferi nu era but.

- Din pcate nu exist nici o lege mpotriva prostiei,

spuse Dahlia.
Cara cntri comentariul caustic:
- Asta' nu-i o soluie, ncepu ea ncet, dar cel puin am
putea s ne concentrm eforturile pentru a-i educa pe
oamenii care vin aici.
- i cum propui s facem treaba asta? ntreb Jack.
- S tiprim nite fluturai. S afim postere. Poate
S programm i nite ntlniri.
- Ceea ce spui tu necesit o mulime de timp, spuse
Jack.
- Poate facem o chet i te pltim, mri Louis.
Jack se ridic n picioare.
- M-am sturat de tine pe ziua de azi, Talbot. Ct
privete ngrijorarea ta, Cara, o gsesc admirabil, dar
nepotrivit. Ai spus mai devreme c Walking Dune se va
schimba pentru totdeauna. Ai dreptate. Acum nu mai este
loc pentru mustangi.
- Au fost aici cu mult naintea noastr, i reaminti ea.
- Uite! i replic Jack. tim cu toii ce sentimente ai
fa de aceti cai... ce sentimente avea Tom fat de cai.
Dar realitatea este realitate. Dac vrei ntr-adevr s faci
ceva pentru a-i proteja pe mustangi, mut-i de-aici.
Transplanteaz-i pe dealurile din nord unde nu-i nici o
autostrad pe distant de mile ntregi.
- Asta s-ar putea* s fie la fel de riscant ca i ceea ce
se ntmpl aici, observ Dahlia. Am dreptate, doctore?
Veterinarul confirm dnd din cap.
- n cel mai fericit caz, schimbarea zonei s-ar putea s
nsemne o mare schimbare pentru ei. Nu snt ghicitor.
Poate se vor aclimatiza. Poate nu.
. - Pi, atunci poate c-ar trebui s lsm lucrurile s se
^esfoare de l sine, spuse Jack. Din partea mea, asta-i
problem de doi bani.
- A spune c tii s faci aprecieri corecte, l tachina
ouis.
Jack i arunc o privire mnioas.
- Voi n-aveti dect s v pierdei timpul cu asta, dac

vrei. Eu am lucruri mai importante de fcut.

Paii lui rsunar nfundat pe podeaua de scnduri, iar
ua magazinului se trnti n urma lui. Cara se ls moale
n scaun.
- N-am prevzut punctul lui de vedere, spuse ea. Aa
considerai i voi?
- La dracu', nu! spuse Dahlia cu dispre. Eu zic s
angajm doi indivizi care s-i bat mr pe oferii ia i
s-i ameninm cu ceva i mai ru dect att pe toi cei
care mai ndrznesc s se apropie de mustangi.
- O chestie interesant, consemn Ned cu un zmbet
larg. Dar nu chiar legal. Apropo, cred c tii cu' toii
despre picnicul pe care-l organizeaz mine Sone Star.
- Am auzit, murmur Cara.
Fuseser tiprite afie i puse prin ora. Evenimentul
urma s aib loc a doua zi la prnz la Slater's Beach - un
loc pe coast la captul sudic al oraului, slbatic i
neumblat pn a fi fost prins n plasa primului act de
cumprare al companiei Sone Star.
- Un pic cam bttor la ochi, nu crezi? spuse Dahlia.
- Eu zic s facem ce a propus Cara, remarc doctorul
gnditor. Hai s facem un efort s-i educm pe aceti
oameni. A putea face o list cu sfaturi pentru a le putea
pstra sigurana i pentru cazuri de prim ajutor. Dahlia,
cu tot ce tia despre cai, ar putea scrie cte ceva despre
comportarea i obiceiurile lor n general. Ned? Ai putea
aduna cteva legi cu care-i putem proteja pe mustangi.
n timp ce cntrea propunerea sa, privirea Crei
zbovi asupra prului crunt, a zmbetului mereu blnd,
politicos, a senintii vrstei mijlocii care parc iradia n
jurul doctorului Simpson.
- E grozav! exclam ea. Ai reuit deja s organizezi
nceputul unei ntregi campanii!
- Nu chiar, i replic doctorul. Orict de mult mi-ar
plcea, nu pot s conduc vreo campanie. Vor trebui adu
nai bani pentru o fundaie a cailor slbatici. Trebuie su
pravegheat tiprirea, trebuie urmrit distribuirea... Dac
ne ocupm serios de problema asta ne trebuie o per-

45

oan care s conduc treburile, cineva disponibil dou

zeci i patru de ore. Cineva care trebuie s se ocupe
[Serios de absolut totul.
$
Pentru o clip se aternu tcerea.
- O s-o fac eu, se oferi Cara.
Doctorul zmbi.
- M-am gndit c o vei face.
(
- Iar eu pot ajuta cu alergtura, complet Louis.
Zmbetul doctorului se lrgi.
; - i la tine m-am gndit c ai putea s-o faci.
: - i totui cred c o btaie zdravn ar putea face
minuni.
- Dahlia, interveni doctorul blnd. Hai s ncercm nti
cu asta, da?
Cnd ntlnirea se termin era deja trecut de opt. Ned
i Simpson plecar mpreun. Dahlia i Louis ateptar
pe trotuar n timp ce Cara ncuie.
Ultimele raze ale soarelui aflat la apus i conturau
braele goale i picioarele. Purta pantaloni scuri, kaki, i
0 cma asortat fr mneci, - un ansamblu ct se
oate de obinuit, dar care, prin simplitatea lui, gndi
ouis, i scotea n evident trupul extraordinar. Alerga
aproape n fiecare zi i se cunotea - muchii i erau supli
i conturai... pielea era de un bronz auriu.
*, ncepu s-i lege o earf roie n jurul prului.
- Ei! spuse Cara lsndu-i minile n jos dup ce nno
d earfa. A spune c a fost o ntrunire fructuoas, nu?
U - Fructuoas? ntreb Dahlia. E un nceput.
1 - Dar" un nceput bun, insist Cara i fcu civa pai.
. - Vrei s te duc cu maina? ntreb Loujs.
(; - Nu, mulumesc. Am s alerg,
k i puse o mn pe abdomen.
j - Trebuie s dau jos cina uria pe care mi-a servit-o
Misa n seara asta. Pa!
r Se ntoarse i plec.
3 ~ De parc-ar fi nevoie s dai ceva jos, murmur Louis.
r
Dahlia i privi i vzu ardoarea din ochn lui, urmrind-o
he Cara.
1

- Nu renuni niciodat? ntreb ea.

Louis se uit n jur, evident scit.
- S te ia dracu', Dahlia.
Se ntoarse i plec cu pai mari i repezi n partea
cealalt.
- A vrea, oft Dahlia i se ntoarse n direcie opus.
Lee se oprise la un restaurant pescresc numit Ry's simpatica chelneri, Sandy, i i dduse numrul ei de
telefon - nainte de a trece dincolo de rul Roanoke pen
tru a se ndrepta ctre Outer Banks. Acum conducea pe
autostrada care nconjura grupul de insule ntinzndu-se
pe o distan de o sut aptezeci i cinci de mile de la
grania de sud a statului Virginia pn la Cape Lookout.
n spatele lui se afla Nags Head i aspectul tipic co
mercial al plajelor de pe coasta de est. Cnd ajunsese pe
coastele sudice cu o jumtate de or n urm, observase
o schimbare - ncepeau s apar vilele extravagante ae
zate pe suprafee ridicate de-a lungul plajei i al rului.
Bani... era de parc s-ar fi adus un omagiu liniei longi
tudinale. Pentru o vreme, construciile luxoase mpodo
biser coasta dezolant. Dar pe parcursul ultimelor zece
mile nu mai vzuse nimic, cu excepia dunelor de nisip.
Nu putea fi prea departe, se gndi Lee, n timp ce
amintirile i zburau ctre Joe Conover. El i Joe lucraser
mpreun de vreo ase ori, ntotdeauna foarte bine.
Vorbise cu el chiar noaptea trecut.
- Chiar pe plaj, efule, spusese Joe. Pe o poriune
din suprafaa pe care-a pus mna Sone Star i chiar la
dou case distan de cea mai mare locuin din ora.
Pentru Joe, mare nsemna imens. Bineneles, casa
nchiriat va fi sediul de adunare a unei ntregi faune de
.muncitori constructori adui din Texas, mpreun cu
maistrul lor. Lui Lee nu-i psa de cas, dac-i mare sau
imens, sau de muncitori, atta timp ct patul su avea
aternuturi curate. Ziua fusese lung i-i simea trupul
eapn dup attea ore de condus. Ar trebui s trag nti
un somn bun nainte de a-i nfige colii n Walking Dune.

Abia i ncheiase reveria cnd lu o curb. Soarele

rspndea o lumin portocalie spre vest aruncnd umbre
ciudate pe autostrad. Pentru o clip privirea lui Lee se
ndrept spre dunele din dreapta sa, ca apoi, n urm
toarea, s priveasc nainte. Dar drumul nu mai era pus
tiu. Nu tia de unde apruse, dar n fata lui, n mijlocul
drumului, sttea o femeie, cu picioarele deprtate i cu
braele ridicate care semnalizau arhicunoscutul STOP.
Lee aps pe frne, iar maina, scrtind din toate
ncheieturile, se opri la nici ase metri de ea. Frna fusese
att de brusc, nct motorul Jaguarului se opri.
Privirea lui nregistra apariia spectaculoas a unei
femei, sumar mbrcat cu o cma i pantaloni scuri
care abia dacri acopereau coapsele. nalt, bronzat, cu
picioare lungi, sttea n faa lui ca o santinel sfidtoare,
cu prul negru fluturndu-i n vnt.
O blestemat de amazoan! se gndi Lee. i apoi auzi
zgomotul... ca un ecou al unei bubuituri de tun, numai c
era continuu, intensificndu-se. O secund mai trziu, o
herghelie de cai galop traversnd oseaua, condus de
un cal negru, la fel de negru ca i pletele misterioasei
femei.
ntr-o clip totul se termin. Femeia privi n direcia lui
i dei Lee nu-i putu citi expresia ochilor n lumina cre
puscular, avu senzaia clar c privirea ei era ncrcat
de dispre. Dup cteva clipe ea ncepu s alerge i dis
pru din vedere n direcia n care o luaser caii, spre
mare.
Lee clipi de cteva ori. Drumul era din nou linitit i
pustiu.
- Ce dracu'? se ntreb de unul singur.
ntinznd mna spre cheile de contact, porni motorul i
,u o ultima privire mirat peste dunele ntunecate, ac
A

celer.
:

- Ne face necazuri, concluziona Joe.

Lee puse alturi ultima dintre gentile de voiaj i-l privi
cu ochi obosii, pe brbatul mai vrstnic. Casa, cu faa

ctre o c e a n era foarte mare i rustic. i curat. Lee nu

v o i a dect s se d e z b r a c e i s urce n patul d u b l u din
c a m e r a principal, care prea prea scurt pentru a fi pe
m s u r a celor 1,90 m ai si. T o t u i , i se prea n o r m a l s
n u i g n o r e d i s c u i a d e s p r e necazuri.
- Ce fel d e necazuri? ntreb el.
- V o r b e t e c u localnicii. i n d e a m n s nu vnd. Vrea
c a Sone Star s plece dracului de-aici.
- i cine dracu-i asta?
- C a r a C h a s t a i n . V d u v a celui mai mare b o g t a d e
prin prile astea.
Lee e ls p e pat c u un zmbet o b o s i t pe fa.
- Vduv?
J o e zmbi larg artndu-i dinii ptai c u nicotin.
- Departe d e m i n e gndul d e a p u n e la ndoial influ
e n a d u m i f a l e , efule, dar pare a fi o n u c greu d e spart.
- i ... n u c a " locuiete d o u c a s e mai n c o l o , pe
plaj?
- E adevrat. E foarte suprat, n special din c a u z a
cailor.
Lee ciuli urechile.

Cai?

- D a , d o m n u l e . i v i n e s c r e z i s a u n u < dar a u
m u s t a n g i aici, care triesc n slbticie. Doi dintre biei
a d u c e a u e c h i p a m e n t , n o a p t e a trziu, i blestemaii a u
traversat o s e a u a chiar n faa lor. N-au putut face nimic
p e n t r u a-i o c o l i .
Lee i aminti n e p l c u t a experien din u r m c u d o a r
doupre.
- mi d a u s e a m a c u m s-a ntmplat, s p u s e el.
- D o u iepe a u f o s t omorte.
O privire d e regret i n c r u n t sprncenele lui Lee.
- La d r a c u ' , m u r m u r el.
- Exact. A m auzit s p u n n d u - s e c d o a m n a Chastain a
o r g a n i z a t o ntrunire n s e a r a asta. N-are d e gnd s lase
la v o i a ntmplrii p r o b l e m a asta.
- Bine. A m neles. E totul organizat p e n t r u picnicul d e
mine?

Era u n lucru tradiional. Lee n t o t d e a u n a o r g a n i z a o

itrecere d e bun-venit. Cnd Sone Star aprea ntr-o c o j n i t a t e n o u , v o i a c a treburile s p e a s c c u d r e p t u l .
- Da, d o m n u l e , r s p u n s e J o e . Furnizorii care s o s e s c
i la Kitty H a r o k vor fi aici mine diminea la prima or.
- Kitty Harok, r e p e t Lee. N a g s Head... W a l k i n g Dune.
j cele mai c i u d a t e n u m e d e locuri pe aici.
J o e d d u din c a p , z m b i n d .
- A m angajat chiar i o o r c h e s t r local. Snt b u c u r o i
cnte p e n t r u cteva sute d e dolari.
- Bine! Lee i n b u i un cscat. S e ntinse n pat i-i
cruci minile s u b c a p .
- O s t r e b u i a s c s-mi cer s c u z e public n legtur
i m u s t a n g i i . S v e d e m d a c asta o s-o mai m b l n a s c puin p e m i c u a v d u v .
Sprncenele lui J o e se ridicar a mirare la gndul c
: e a s t C a r a C h a s t a i n ar p u t e a fi n u m i t m i c u a
d u v " . V r u s-i s p u n lui Lee P o w e r s c se nela, dar
zu c i se n c h i s e s e r o c h i i .
Prin m i n t e a lui Lee alerga o herghelie de cai - m u r g i ,
Ibi, rocai i unul singur n e g r u - dar nu mai n e g r u
ct p r u f a m a z o a n e i d i n m i j l o c u l d r u m u l u i . Era o
lariie.
7 efule? se auzi v o c e a nceat a lui J o e .
i r s p u n s e c u u n sforit linitit.
- N o a p t e b u n , efule, a d u g J o e i se retrase d i n
mer.

C a r a lu ibricul d e cafea i n c e p u s t o a r n e .
- tii c e c r e d d e s p r e o a m e n i i aceia, s p u s e ea, punnd
c a l m ibricul j o s i ridicndu-i c e a c a . N-am d e gnd s
m e r g la afurisitul lor d e picnic i c u asta a m terminat.
- A t u n c i m e r g c u biatul.
C e a c a se opri la buzele Crei.
- Ba n u .
- Ba d a .
C a r a s e ntoarse i-i sprijini oldurile d e m a s a din
b u c t r i e i - n u p e n t r u p r i m a d a t - i i m a g i n moarteai
Elsei prin s c h i n g i u i r e . De ce n a i b a o i u b e a aa d e mult pel
btrna asta a r g o a s ?

- Elsa, i n t o n a ea. Din n o u i d e p e t i atribuiunile. |

- Atribuiunile" c o n s t a u i n a avea grij d e T o m m y i
i e greit s nu-l lai s m e a r g la a c e a s t petrecere!
V o r fi i j o c u r i p e n t r u c o p i i .
I
- T e r o g , m a m , interveni T o m m y .
Privirea Crei se n d r e p t spre m s u a pentru micul
d e j u n . El era n pijama, c u prul n c ciufulit d e pe urrn^
s o m n u l u i , c u lingura plin d e cereale<
- O s fiu c u m i n t e , a d u g el c u o privire strlucind
de speran.
t
C a r a s e t o p i c a o b u c a t d e unt lsat la soarea
ntoarse ochii plini d e r e p r o ctre Elsa care ar fi trebui
s tie c nu t r e b u i a s d e s c h i d discuia d e fa cil
biatul.
*
1
- nelegi, c r e d , s p u s e e a a p r o a p e optit, c.Sone $rf
o s ne castreze o r a u l , o s violeze pmnturile pe c&rfl
locuim.
1

- Castrare, viol, se strmb Elsa linitit, la te uit ce

mal cuvinte. Ce-ai visat azi-noapte?
Cara i a r u n c o privire plin de neles.
- N u c r e d c ai vrea s afli.
Elsa c o n c e d i e c u u n g e s t n e p s t o r a m e n i n a r e a
m c u n s d i n cuvintele nerostite ale stpnei sale. Cara
privi ctre T o m m y ; ochii ei i studiar pe ai lui i se simi
pierdut.
- Bine, d-i d r u m u l i pune-i pantalonii scuri! pufni
u i . D a c t o t eti hotrt s mergi la aceast... aceast
hacanal a d u m a n u l u i !
T o m m y n-avea nici c e a mai m i c idee ce v o i a m a m a
Iul s s p u n , dar ntr-o clip fu pe scri.
Lee privi la mesele lungi acoperite c u fete d e m a s
tosii c u ptrele albe. Erau acoperite c u mncruri s p e
cifice u n u i picnic n statele d i n s u d - pui prjii, salat d e
i/arz, prjituri, pepeni... destul p e n t r u a hrni o jumtate
lin p o p u l a i a d e p e c o a s t . Cni c u ceai rece erau din
>elug; lzi c u bere la g h e a se aflau la a m b e l e c a p e t e ;
loe i u n g r u p d e o a m e n i mai prietenoi se agitau prin
ur, g a t a s taie p e p e n i i , s mai a d u c pui s a u orice
iltceva m a i trebuia. Lng m e s e , vreo ase muzicani cnmj p e e s t r a d a m p r u m u t a t d e J o e d e u n d e v a din 1\lags
lead.
Privirea c e r c e t t o a r e a lui Lee c u p r i n s e restul s u p r a oei plajei. Plcuri d e cedri ofereau suprafee u m b r o a s e
le la o s e a ctre d u n e . Pe aceste locuri -mrginite d e
opacii u m b r o i , nisipul f u s e s e greblat f r u m o s oferind u n
Ing d e d a n s n faa estradei i un loc de j o a c p e n t r u
opii lng d u n e . D i n c o l o d e suprafaa d e j o c o crare d e
lOnduri oferea a c c e s s p r e plaj.
D e c o r u l p r e a perfect, dar Lee simi c a f c u t o
ireeal. Era a p r o a p e o r a prnzului, o a m e n i i u r m a u s
o i e a s c din clip n clip, iar soarele a r d e a - c l d u r a
onea valuri-valuri dintr-un cer palid reflectnd nisipul n
o t m e strlucitoare.
El p u r t a o c m a a l b , r c o r o a s , b l u g i c a r e s e

s u b t i a s e r d e atta purtat i ghete uoare. Chiar i aa

m b r c a t Lee s i m e a c se t o p e t e . Picioarele i a r d e a u n
g h e t e . T r a n s p i r a i a i u m e z i s e f r u n t e a . Mai b i n e ar fi,
o r g a n i z a t t o t u l seara.
Un s u n e t n f u n d a t i ntrerupse reveria. Lee privi peste
u m r i v z u un c a m i o n , t r g n d pe d r e a p t a i o p r i n d u - s e ,
n s p a t e l e Jaguarului.
Prea trziu a c u m , se gndi el i,
a s c u n z n d u - i ndoielile s u b un zmbet, merse s i
ntmpine p e primii si o a s p e i .
n t i m p ce lucrurile n c e p u r s-i intre pe f g a i I
n o r m a l , v z u , t o t u i , c se ngrijorase d e g e a b a .
Prea c n t r e a g a p o p u l a i e din W a l k i n g Dune - o
m u l i m e d e d o u s u t e cincizeci i trei d e p e r s o a n e v e n i s e la p e t r e c e r e i n u d d e a u nici o i m p o r t a n a
cldurii. m b r c a i n haine r c o r o a s e , cu plrii de soare
se niruiser de-a lungul meselor de picnic i n fata
estradei, u n d e b t e a u ritmul din picioare d u p melodiile
vesele d i n K e n t u c k y . Majoritatea copiilor se strnser pe
terenul d e j o a c d e pe nisip u n d e civa o a m e n i d e a
Sone Star i din sat o r g a n i z a s e r ntreceri.
D u p a p r o a p e o o r , Lee f c u o p a u z n deplasrile
sale d i p l o m a t i c e i se a d p o s t i la u m b r a s l a b a unu
c e d r u , li era c a l d , t r a n s p i r a s e i o b o s i s e de atta zmbit
d a r r e u i s e s - i c u n o a s c p e o b u n p a r t e dintre
l o c a l n i c i f d e la care Sone Star alesese proprieti: familii!*
Q u i n c y , B r a d f o r d , Hale i F r e e m o n t i chiar o fat btrns.
care c h i c o t e a tot t i m p u l , i pe care o c h e m a Nettie W o i f
C u toit f u s e s e r prietenoi.
Louis T a l b o t , a crui proprietate aleas va fi un io*
t r i u n g h i u l a r n faza a treia, era puin rezervat. Dar p i n i *
a c u m s i n g u r a care f c u s e not d i s c o r d a n t , a r t n d u - s r
ostil, f u s e s e noitoarea Sui Talbot la petrecere, Dahiic
Dunn,
- Punei-v botnie la b u l d o z e r e , s p u s e ea. Ne plat"
m u s t a n g i i cnd alearg i snt vii.
Gura lui Lee s e s t r m b a s e a m i n t i n d u - i t r a g i c r - L
ntmplri, dar o f c u s e involuntar. Era nc prea d e v r e m e
dar t r e c n d n revist c o n s e n s u l general, era nentat.
;

n g e n e r a l i p l c e a u o a m e n i i din W a l k i n g Dune. Nu
umai c aveau un m o d natural d e a se purta, dar mai
>ra i u n pic d e rafinament evideniat d e accentul distinct
)entru cei din Outer B a n k s - un fel d e a t r g n a c u v i n ole care se t e r m i n a c u o sonorizare britanic b r u s c .
Sprijinindu-se c u u n umr d e c o p a c , Lee privi mulinea. Da, hotr el. i p l c e a u . Mai mult dect att, avea
mpresia c i ei l plac. Dac o s i n g u r remarc acr din
>artea unei rocate era s i n g u r u l p u n c t negativ al zilei, el o
:onsidera a fi un s u c c e s .
Puin mai trziu, o r c h e s t r a a n u n o pauz. Era v r e m e a
mui d i s c u r s . Plecnd d e lng c e d r u , Lee i f c u loc prinre m u l i m e , urc p e e s t r a d i se a p r o p i e d e m i c r o f o n .
- B u n ziua, o a m e n i b u h i , rsun v o c e a lui. Pentru cei
>e care n-am reuit nc s-i c u n o s c , n u m e l e m e u este
ee P o w e r s . m p r e u n c u toi cei d e la Sone Star y urez
iun-venit aici, astzi.
*
Zmbi s p r e m a r e a d e c a p e t e ntoarse ctre el.
- T o a t l u m e a a mncat pui?
Se auzi un m u r m u r d e r s p u n s .
- A u fost destui p e p e n i ?
M u r m u r u l se ntei.
- Destul bere?
M u l i m e a izbucni n rs. Lee li se altur,
n spatele publicului, Gara i a p r o p i e c a p u l d e cel al
)ahliei.
- O, D o a m n e . E un tip detept, nu?
- O, d a , m u r m u r Dahlia. Punei-v botnie la b u l d o ere, i-an s p u s . O s m g n d e s c la asta, d o m n i o a r
)unn", a s p u s el.
V o r b i t o r u l i t r e c u o mn peste frunte.
- A h , e o zi f o a r t e c l d u r o a s azi. Avei o insul
Ufnoas aici, pe cuvnt. Dar vreau s tiu - le la fel d e
ald n t o t d e a u n a ?
- A t e a p t n u m a i s vezi primul u r a g a n din nord-est,
t l e t e ! strig u n localnic mai vrstnic.
Lee i f c u vnt c u mna.
- Snt g a t a chiar a c u m , s p u s e el c u u n surs larg.
A

M u l i m e a rse d i n n o u . C a r a s e strmb.
- E n s t a r e s f a c p e t o a t l u m e a s-i m n n c e din
palm.
Dahlia d d u d i n c a p a p r o b a t o r .
- J u m t a t e d i n d o a m n e l e d e - a i c i ar fi g a t a s-o f a c la
m o d u l c o n c r e t , asta-i sigur. C r e d e a m c lui Nettie Wolf or
s-i s a r g e n e l e de-atta b t u t d i n p l e o a p e . Dar ce-i al lui
e al lui. E u n b r b a t al naibii d e f r u m o s .
Zu? s p u s e Cara dezinteresat.
i p u s e p a l m a s t r e a i n l a o c h i p e n t r u a v e d e a mai
b i n e - n u p e b r b a t u l al n a i b i i d e f r u m o s " , c i pe
r e p r e z e n t a n t u l d e vrf al c o m p a n i e i Sone Star
Partners.
- A c u m s e r i o s v o r b i n d , o a m e n i b u n i , s p u n e a el, am
a j u n s aici a b i a a z i - n o a p t e a a c n-am avut t i m p s v
c u n o s c p e d u m n e a v o a s t r s a u o r a u l . Dar d i n ce-am
v z u t pn a c u m , W a l k i n g D u n e este u n loc unic. Vreau
s tii c n o i , cei d e la Sone Star, i n t e n i o n m s pstrhi
a c e a s t unicitate.
- S i n g u r u l m o d n c a r e ai p u t e a - o f a c e , m u r m u r Cara,
este s t e d u c i nai...
- A m auzit nite veti p r o a s t e asear. Inginerul nostrui
p r o i e c t a n t J o e C o n o v e r m-a i n f o r m a t c a u f o s t doua*
a c c i d e n t e . Din fericire n-au f o s t o a m e n i rnii. Din pcate
a u f o s t n s d o i cai slbatici. N o i , t o i , cei d e la Sone Sta
sntem adnc tulburai de a c e s t e incidente.
- C r e d c a m s p l e c n a i n t e c a t r e a b a a s t a s8|
nceap s m agaseze.
|
Dahlia i r s p u n s e d n d u - i o c h i i peste c a p i z m b i n d l
.- Mai a m p u i n t r e a b la m a g a z i n , a d u g Cara. Pa!|
Dahlia ridic o mn n s e m n d e r m a s b u n i, n timp
ce C a r a se d e p r t a , n c e p u s - l c a u t e pe Louis c u privire*
prin m u l i m e .
I
- Lsnd la o parte n e c a z u r i l e , c o n t i n u Lee, c r e d c|
putei a v e a n c r e d e r e c t o t c e e a c e f a c e m la Sone Stei
f a c e m b i n e . Putei fi siguri c planurile noastre pentrJ
W a l k i n g D u n e se vor t r a n s f o r m a ntr-una dintre cele ma
bune investiii d i n z o n .
I
F c u o p a u z p e n t r u c a s e n s u l cuvintelor sale st
7

p t r u n d n c o n t i i n a o l m e n i l o r . M u l i m e a a p r o b ,
pJWea lui Lee s e n d r e p t peste capetele care se m i c a u
jiL-o v z u .
t P r u l n e g r u e r a strns ntr-o c o a d d e cal n loc s-i
i n e liber p e u m e r i . Era.mbrcat i a c u m n alb. Braele
p i c i o a r e l e lungi e r a u aceleai... i t r u p u l . S-I ia naiba
dffc n u era chiar amazoana!
Deprtndu-se rapid ctre
dfte!
J p r u s c , dndu-i s e a m a c se uit fix n zare, Lee i
I r w a r s e privirile ctre m u l i m e a care-l privea curioas.
S - Pi, c r e d c asta-i t o t c e - a m avut s v s p u n ,
leijhin el c u u n z m b e t rapid. V rog... s mncai i s
D w . Petrecere f r u m o a s . Atept cu nerbdare * s v
oujhosc p e toi.
./Se auzir a p l a u z e p o l i t i c o a s e n t i m p ce el sri d e p e
Dftrad i o p o r n i , c u o c h i i fixai p e silueta din deprtare.
n g e n u n c h e a s e , i v o r b e a a c u m c u u n bieel mic, p e
rtftt d e b l o n d p e ct e r a e a d e brunet. Lee se n d r e p t c u
pai mari n direcia u n d e se afla ea. Ea se ridic i se
ntoarse ctre o f e m e i e plinu c u u n aer d e b u n i c u , c u
p i r u l argintiu strns la spate" ntr-un c o c . Mai a v e a p u i n
de m e r s cnd J a c k Q u i n c y l opri.
- F r u m o s d i s c u r s , biete.
r M u l u m e s c , d o m n u l e primar.
Lee i c o n t i n u d e p l a s a r e a , o b s e r v n d c misterioasa
lomeie n u mai era lng terenul d e j o a c al copiilor, ci o
uase p e u n d r u m , d i n c o l o d e plaj. Se o p i i b r u s c d i n
ners i o v z u t o p i n d u - s e prin mulime. Mesele p e n t r u
jlQjic i o mare d e o a m e n i i d e s p r e a u .
l n t o r c n d u - s e d i n d r u m , Lee njur cnd se m p i e d i c
imp' r d c i n a u n u i c o p a c . Cnd privi n jur v z u ochii
ntfebtor ai lui J a c k Quincy,. uitndu-se la el, l a fel c a i
>efcei ai s o i e i lui i ai ctorva altor p e r s o a n e . A d r e s n it>le u n zmbet forat, Lee se d e p r t a , micsorndu-i paii
i ocoli pn a j u n s e n spatele estradei. A p o i se grbi s
t3$ p e locul viran i s e opri cercetnd c u privirea z o n a . d e
itftere. luminndu-se la fa cnd o zri, disprnd d i n c o l o
o cedrii care m r g i n e a u o s e a u a .

- La d r a c u ' , b o m b n i Lee n u m a i pentru el.

T r e b u i e s-o fi o b s e r v a t c a m - ct s fie - a c u m cinci
m i n u t e ? Se s i m e a d e p a r c ar fi urmrit-o zile n ir. Ea j
se afla d o a r l a ' c t i v a metri n fat. Nu-l o b s e r v pe J 0 3
C o n o v e r pn cnd a c e s t a nu-i a p r u drept n fat.
- T o c m a i v e n e a m s te ntreb ceva, efule. E c h i p a de J
o a m e n i se ntreba...
- N u poi a t e p t a p u i n , J o e ? l ntrerupse Lee, privind
p e s t e c a p u l b r b a t u l u i mai s c u n d dect el. A dori s m ~
ntlnesc c u cineva.
^
Urmrindu-i privirea, J o e privi spre o s e a .
- tii cine este asta, n u , efule?
,
- Cine?
- Cara C h a s t a i n .
Privirea lui Lee se ntoarse ctre o m u l din faa sa.
- Micua vduv?
*
J o e i m p i n s e pe ceaf plria de c o w b o y care n i prsea niciodat.
^
,j
- T o c m a i v o i a m s te p u n la curent n privina asta...
Lee se n d e p r t a s e deja, c u pai mari. J o e l urma j
privindu-l c u r i o s .
Q
V z u s e multe femei alergnd d u p Lee Powers, dai^,
n i c i o d a t p e el alergnd d u p v r e u n a . C h i c o t i n d n barb ,
J o e se o p r i c a s v a d mai bine.
Ea era chiar n fa i ajunsese n dreptul Jaguaruiu $
p a r c a t lng o s e a .
- B u n ! strig Lee.
Ea nu-i ncetini mersul i nu d d u nici u n s e m n ci
l-ar fi auzit. El alerg civa pai i o prinse d e bra uor.
- S c u z a i - m , s p u s e el, gfind.
Ea se ntoarse c u f a a spre el. Ochii ei erau de ui
a l b a s t r u adnc... obrajii erau nali i strlucind d e soare.
b u z e l e , pline i roii, a v e a u o f o l m att d e perfect, n ci
preau conturate cu creionul.
- S c u z a i - m . p e mine, d o m n u l e Powers, i-o ntoarsa
ea.
'
V o c e a ei n e o b i n u i t d e grav i rguit i d d u i i
Lee fiori p e ira spinrii. Privi fix la mna d e p e braul ei.
(

fl

c i

fl

- mi dati voie? repet ea.

- O, iertati-m, m u r m u r Lee, dndu-i d r u m u l la bra i
ercnd s se a d u n e .
i z m b i . Ea nu-i ntoarse zmbetul, ci c o n t i n u a s-!
v e a s c c u o struin enervant. C u o jumtate d e c a p
i s c u n d dect el, era nalt p e n t r u o femeie, c e e a ce
fi p u t u t explica p r i m a lui impresie cnd a p r u s e pe
igndite pe o s e a . Astzi purta tot o c m a obinuit,
intaloni scuri i pantofi sport, dar... astzi se afla destul
j a p r o a p e p e n t r u a simi e m a n n d n jurul ei un p r o Inat aer d e d e m n i t a t e . Dac ar fi fost printre a m a z o a n e
s i g u r a n le-ar fi fost regin.
,1 - Incntat s v ntlnesc din n o u .
- Din n o u ? N u tiu s ne mai fi ntlnit.
Stteau n picioare lng Jaguar.
Lee se sprijini d e
ipot i ntinse o mn spre parbriz.
- ntr-un fel d a , s p u s e el. N o a p t e a trecut, pe a u t o -

rad.
C a r a privi spre m a i n , i aminti i-i ntoarse ochii
Itre fata brbatului. O u m b r de zmbet i strlucea n
:hii negri. i d d u s e a m a c el prea mulumit de sine,
5 p a r c aluzia la o p o s i b i l t r a g e d i e ar fi fost c e v a
m a i p o m e n i t d e inteligent.
- Deci, d u m n e a t a erai, r e m a r c ea. Ar fi trebuit s-mi
au s e a m a .
Z m b e t u l p r i e t e n o s al lui Lee i n g h e pe b u z e .
- S-ti dai s e a m a d e ce?
- C erai unul dintre ai votri. Nimeni d e pe aici nu
e a r g cu viteza aia p e a u t o s t r a d .
Z m b e t u l d i s p r u cu totul.
- M e r g e a m la limita a d m i s , r s p u n s e el. N u mai
ede.
O scuz convenabil.
> N u c a u t s c u z e , s p u s e el fr ovire. E u n d r u m
jfelc.
j r - Fr ndoial... i curnd o s d e v i n o pist d e
jpgri, d a c e d u p d u m n e a t a .
M o d u l ei afectat d e a vorbi i strni iritarea.

- Bineneles c ai d r e p t u l s ai o prere proprie,

s p u s e Lee t r g n a t , c u o curtenie prefcut, orict de
mult s-ar b a z a pe d e z i n f o r m a r e .
Pe fata ei se o g l i n d i surpriza. Probabil era neobinuit
s o c o n t r a z i c c i n e v a .
- D a c e c i n e v a dezinformat, izbucni Cara, a crede
c d u m n e a t a eti acela. Oricine este informat tie bine c
nu t r e b u i e s m e a r g la limita vitezei pe o s e a u a aceea,
mai ales n p r e a j m a unei intersecii, i mai ales la ora
a c e e a . D a c n-a fi fost a c o l o a m mai fi ters d e pe list
nc un mustang sau doi.
Obrajii ei se m b u j o r a s e r , iar ochii i scnteiau. Era la
fel d e iute c a i m u s t a n g i i ei blestemai. Iritarea lui se
dizolv n g u s t u l d u l c e al provocrii. nainte s-i dea
s e a m a ce f a c e , i zmbi. Ea p r u s p r i m e a s c acesl
zmbet c a p e o p a l m n plin figur.
- B u n ziua, d o m n u l e Powers.
n t o r c n d u - s e iute, plec.
i
- Hei! strig el, c u zmbetul lui insolent. Pot s te duci
acas cu maina?
i
Ea privi peste u m r .
- A m propriul m e u mijloc d e l o c o m o i e , m u l u m e s c ! -)
i c o n t i n u s m e a r g .
*
*
. ,
Lee p o r n i n a p o i de-a lungul irului d e maini parcate,)
privind c u interes c u m ea se o p r e t e la vreo a s e maimi
m a i n c o l o i p l e a c c u o c a m i o n e t r o i e . C n d se(
n t o a r s e , a p r o a p e c se lovi din n o u d e J o e , i a intrarea)
ctre z o n a u n d e avea loc picnicul. Btrnul i surise larg.
- Se pare c micua vduv nu te prea place, efule, l\
t a c h i n a el.
|
Lee i ridic u n d e g e t amenintor.
- i nu-i plac nici mainile d e c a p o t a b i l e , rsun ci
voce masculin.
I
Lee s e n t o a r s e i-l v z u pe Louis T a l b o t n d r e p t - n |
d u - s e ctre ei, arbornd un zmbet ngheat care anun? t
declaraie d e rzboi.
*
f
Expresia d e b u n v o i n d i s p r u de pe faa lui Lee.
I
- Nu-i plac mainile d e c a p o t a b i l e ? repet el.
|

T a l b o t cltin din c a p , n c purtnd ntiprit p e fa

/tmbetul d e c r o c o d i l .
- Soul ei a murit ntr-o astfel d e mafn. O s fie frig
InJiad c n d Cara Chastain o s urce n m a i n a dumitale.
- A s t a rmne d e vzut, nu-i aa? ciripi Lee.
) A s c u n z n d u - i z m b e t u l , J o e se d d u d e o p a r t e s
n i t e la confruntare. T a l b o t renun la prietenia afiat
pm a t u n c i .
1 - D a c ai i altceva n c a p n afar d e o curiozitate
temperar, s p u s e el, s tii c-ti pierzi t i m p u l d e p o m a n .
J - ncerci s-mi spui c u m v a c ai vreun drept a s u p r a
ndestei f e m e i ? l n t r e b Lee, n g u s t n d u - i ochii sfre
delitori.
T a l b o t i s u s i n u privirea c u curaj.
- Att ct p o a t e orice brbat s aib, mri el i plec.
4

Picnicul se termin n jurul orei patru. Lee i lu rmas-bun d e la o a s p e i , strngndu-le minile i prezenllndu-se cnd o b s e r v a pe cineva nc n e c u n o s c u t . n tot
i c e s t rstimp, gndurile sale z b u r a u s p r e Cara Chastain.
Ea n u s e m n a c u nici u n a din femeile pe care le
yzuse pn atunci. nalt, vnjoas, c u o c h i albatri c a
Wanticul, avea prui n e g r u c a n o a p t e a . E m a n a un fel d e
>utere nemblnzit. j totui m o d u l ei de c o m p o r t a r e era
zervat, rece c a g h e a a , iar discursul ei p e d a n t ca o
iabie... mnuit c u dibcie, menit s-i taie pofta oricui ar
I thdrznit s-o nfrunte.
Ultimii invitai plecar. Lee se hotr s m e a r g i s
mtij o r a u l . T r e c u p e lng Jaguar, ls n u r m Slate;'s
llfcch i o lu pe j o s spre n o r d , pe o s e a .
*fera foarte cald i mult linite, iar terenurile nisipoase,
a t i c e , se n t i n d e a u pe sute d e yarzi n toate direciile,
' p a c a s pe care o ntlni fu Fast Break, c u p r o s o a p e
i t f t t e la b a l c o a n e l e de la a m b e l e nivele i curtea plin
i B v e h i c u l e c u sigla c o m p a n i e i Sone Star. Urmtoarea
m i u n e d e teren era a c o p e r i t c u o p d u r e d e a s , a p o i
i l a o c a s p e plaj a s e m n t o a r e c u Fast Break iar
ki... o c a s victorian impuntoare care prea un

castel p e lng celelalte.

C a s a C h a s t a i n , s e g n d i Lee, iar ochiul s u d e arhitect
t r e c u n r e v i s t c e l e t r e i etaje, f o r m a a c o p e r i u l u i i
t e r a s a . i d d u s e a m a c f u s e s e construit la nceputu
secolului.
Lee se opri la p o a r t a d i n fat. O crare l u n g , pietruit
d u c e a ctre c a s , c o n t i n u n d s u b f o r m d e trepte ctre c
v e r a n d c o n c e p u t d u p m o d e l u l artos al anilor 1890
Ar fi vrut s o v a d m a i d e a p r o a p e dar nu p u t e a suporte
i d e e a d e a a p r e a la u a Crei Chastain neanuntat. Ci
prere d e ru t r e b u i s p l e c e .
Mai erau cteva c s u e mici i m o d e s t e pe lng casc
C h a s t a i n . A p o i a j u n s e n'aa-zisul ora.
C o n s t a d o a r n d o u rnduri de cldiri d e o parte i d(
alta a autostrzii c a r e f u s e s e botezat Strada Mare p(J
p o r i u n e a ct d u r a o r a u l .
*
In fata oficiului p o t a l i a cldirii pompierilor fluturai';
steaguri^ fiind d e f a p t s i n g u r e l e structuri mai m o d e r n e a l r
g r u p u l u i d e c o n s t r u c i i . Restul artau de p a r c ar fi fes
d i n alt e p o c , a t u n c i c n d prispele acoperite serveau c<
locuri d e a d u n a r e p e n t r u o a m e n i i care f c e a u cltorii
la o r a " .
Din fericire, u n o r a dintre cldirile din ora li se ref
c u s e r faadele c u l e m n s i m p l u mbinat c u sticl. Pinii
cedrii i m p r e g n a u aerul d e mare c u o p r o s p e i m e c u r a i
aternnd p e solul n i s i p o s un c o v o r d e a c e m i r o s i n d r
b r a d . i t o t u i W a l k i n g D u n e nu era altceva dect un o r a J
f a n t o m f r u m u e l , tivit c u trotuare d e senduri dar i c u cj
linite d e z o l a n t care a n u n a : nchis s m b t a " . Magazine
lui W o l f d e esturi i mruniuri ... a| lui Q u i n c y d e pre
p r i e t i i m o b i l i a r e i f e r o n e r i e . . . m a g a z i n u l universal s
f a r m a c i a lui F r e e m o n t . Fiecare cldire p r e a s adpos :
t e a s c c e l p u i n cte d o u a c t i v i t i , d a r t o a t e e r a r
nchise. De-a l u n g u l ntregului sfert d e o r ct i lu pentrr*
a m e r g e pe o parte a o r a u l u i " , Lee nu v z u o singur,
p e r s o a n ; nici o m a i n treend. Ce d r a c u ' fac oamen
pe-aici? La Fast Break bieii d e s f c e a u a c u m probab
b e r e a r m a s d e la picnic.
(

n minte i veni i m a g i n e a H o u s t o n - u l u i , un vis s a u pinde d e p u n c t u l d e v e d e r e al fiecruia - o o b s c e n i 5. Zgrie-norii i otelul nu-i g s e a u locul aici. A c e s t a
i, i aminti el, o alt l u m e " .
W a l k i n g D u n e - locul furtunilor, al mustangilor spanioli
. al Crei Chastain. Chiar atunci Lee ajunse n dreptul
igazinului c u ua d e s c h i s ; reclama a n u n a : Crile lui
7?. Deschis
pn la ase.
Pi nuntru c u gndul la i m a g i n e a unor ochi albatri
\ unui t r u p care ar fi trebuit s c o s n afara legii.
C a r a era c o c o a t pe un s c a u n n spatele tejghelei,
ercnd s se l m u r e a s c a s u p r a listei de inventar.
- Z e c e v o l u m e c u operele c o m p l e t e ale lui S h a k e s j r e ? m u r m u r ea i mai tie c u creionul nc o intrare
'e n-avea n i m i c d e a face c u t r a n s p o r t u l d e care-l
n i s e c u o zi nainte. Se auzi un z g o m o t la u. i ridic
mea, distrat.
- Ei, b u n .
Salutul nsufleit s u g e r surpriz, dar i plcere,
- B u n ziua, d o m n u l e Powers.
Privi s p r e hrtiile pe care le avea n mn.
- Mi-e t e a m c m-ai prins ntr-un m o m e n t nepotFivit.
- Nu-i nimic. Pot s atept.
Ea i a r u n c o privire agasat. Lee i ncrucia braele
)iept, se l e g n pe picioare i zmbi. C u o ncetineal
igerat, p u s e hrtiile d e o p a r t e , se ridic d e pe s c a u n i
I d e d u p t e j g h e a , a d u c n d u - i la lumin t r u p u l incre. La naiba, era ceva.
- C u ce-a p u t e a s te ajut, exact? ntreb ea.
! m a g i n e a care-i t r e c u prin minte fu de-a dreptul indeia. Probabil c se v z u s e pe faa lui. Expresia ei se
flmb ntr-una d e ameninare, iar u n a dintre sprncene,
|gr p r e c u m c r b u n e l e , i se ridic ntr-un arc sever,
p Ei? insist ea.
h Pi, m p l i m b a m d o a r pe-aici. Ce este aici?
b a r a f c u un gest spre pereii ticsii de rafturi.
y A v e m cri aici, s p u s e ea "cu politee prefcut. Le

v i n d e m , le m p r u m u t m . Crile lui Tom. Ai neles?

D e o d a t i d d u s e a m a - Tom.
- P o a r t n u m e l e s o u l u i d u m i t a l e ? n t r e b Lee cu
blndete.
Ea p r u s tresar, dei Lee nu ar fi putut s p u n e ct
exactitate ce a n u m e l f c u s e s aib a c e a s t impresie; o
s e c u n d d u p ce-i t r e c u prin minte acest gnd, ea l privi
int c u ochii ei albatri, calmi i reci c a un lac ngheat,
- E adevrat, r s p u n s e ea. Ai dori s c u m p e r i o carte:,
S a u , p o a t e , s m p r u m u i una?
- N u chiar.
Lee f c u un p a s ctre ea, s e n t i m e n t u l d e rutatd
dizolvndu-se ntr-o nevoie a c u t de a o atinge.
- D u p c u m s p u n e a m , d o a r m-am nimerit pe-aici. Dac
a c u m c snt aici a vrea s nu pierd ocazia i s risipesi
o nenelegere.
c
- N u exist nici o nenelegere, l ntrerupse Carali
D o m n u l e P o w e r s , d u m n e a t a ai...
c
- Lee, o c o r e c t el.
v
Ea i arcui din n o u s p r i n c e a n a aia blestemat.
- D u p c u m n c e p u s e m s-i s p u n , d o m n u l e Powers
ai un fel drgu, prietenos d e a fi...
- Mulumesc.
Nrile" ei fremtar.
- i ii discursuri f r u m o a s e .
- M u l u m e s c n c o dat.
I
Lee z m b i .
- Dar u n picnic nu a s c u n d e rul pe care Sone Sfal
Partners l f a c e aici, n W a l k i n g Dune.
F c u afirmaia pe t o n u l ei c a l m , dar figura i era acuza
t o a r e . Lee i mngie mustaa, iar zmbetul i d i s p r u .
- N-a fost organizat p e n t r u a a s c u n d e ceva, s p u s e eJ
Doar p e n t r u c a lucrurile s se desfoare mai bine.
- Pentru cine?
El d d u din umeri.
- Pentru t o a t lumea. Pentru oamenii din ora, peritrr
e c h i p a d e lucrtori...
- i m u s t a n g i i ?
>l

- Deci ne n t o a r c e m din n o u la asta. Uite, nici nu-i p o t

ipune ct d e ru mi pare p e n t r u cei d o i cai care au fost

aviji.
- Omorti.
- Bine, omorti. A fi vrut s nu se ntmple, dar, din
ttp a m auzit, o a m e n i i mei nu c o n d u c e a u imprudent. Caii
9 ^ u tnit n fat p e un d r u m ntunecat.
- La z e c e m e t r i d i s t a n d e s e m n u l c a r e i n d i c a
irpcerea cailor".
- A c c i d e n t e l e nu p u t e a u fi evitate...
- Localnicii snt ateni la indicatoarele acelea. Puin
ilnie ar fi m p i e d i c a t p r o d u c e r e a acelor a c c i d e n t e " .
Lee se ls pe un picior i o privi. Sttea n e m i c a t c a
itnc.
- Uite ce e, d o a m n . Exist preuri ce trebuie pltite Io a m b e l e pri - atunci cnd o investiie d e a m p l o a r e
icepe s c a p e t e f o r m . W a l k i n g Dune pete n secolul
louzeci i Sone Star pltete pentru asta. Credeai c nu
or fi p r o b l e m e ?
C a r a i n c r u c i a braele.
- Preul p r o g r e s u l u i , nu?
- Poi s-i s p u i aa.
- i d a c n u v r e m s pltim acest pre?
Lee i p u s e minile n olduri.
- J u d e c n d d u p reacia fa d e picnicul d e astzi, a
p u n e c majoritatea o a m e n i l o r d o r e s c s plteasc.
- Majoritatea o a m e n i l o r nu-i d a u s e a m a d e a d e v r a >! p r o p o r i i ale grozviei care se petrece aici.
- Dar d u m n e a t a i dai s e a m a , c o n c l u z i o n a el.
-r Bineneles c d a .
Cuvintele optite erau pline d e duritate, d e sfidare...
a m e n i n a r e a unui adversar c u o voin d e fier.
Lee i reprim implusul d e a fluiera lung i tare.
Ea era cineva, ntr-adevr.
- A u d c ai organizat o ntrunire a localnicilor n o a p t e a
Out, s p u s e el d u p o clip.
~ N u chiar a localnicilor, dar d a , civa dintre noi ne-am
irtns m p r e u n .

- Ctiva?
- N e d C r o c k e t t , d o c t o r u l S i m p s o n . . . Louis, Dahlia,
- Dahlia? Rocata?
- Se p r i c e p e foarte bine la cai.
- Grozav, m u r m u r Lee, privind p o d e a u a .
- O r g a n i z m o c a m p a n i e , l a n u n Cara.
EI privi iute ctre ea.
- m p o t r i v a c o m p a n i e i Sone
Star?
- Pentru m u s t a n g i .
Privirea lui n u se p u t e a d e s p r i n d e d e ochii ei.
~ A j u n g e m la acelai lucru.
- Da, c r e d c d a .
Lee o s t u d i e i s i m i d i n n o u o t u l b u r a r e a d n c
amintindu-i d e p r i m a d a t cnd o privise n fat.
- S o c o t e s c c asta ne p u n e n t a b e r e diferite, spus
el.
- i e u g n d e s c la fel.
Crei i t r e c u o idee prin c a p .
- Doar dac...
- Doar d a c ?
Privirea ei l s c r u t p e t e x a n , autoritatea local supr<
m p e n t r u Sone Star
Partners.
- Doar d a c n u vrei s treci d e partea noastr.
- S trec... Lee avu u n rs scurt. Ai t u p e u , d o a m n i
Recunosc.
- S n u ndrzneti s a b o r d e z i p r o b l e m a 'asta a
uurin. N-ai nici c e a mai v a g idee d e s p r e c e e a ce pj
n p e r i c o l . W a l k i n g D u n e exist d e s e c o l e intact, s
batic. O a m e n i i care vin s l o c u i a s c aici n d u r vrei can
culare, ierni c u furtuni ngrozitoare, u r a g a n e , ntrerupe
d e c u r e n t electric. M n d o i e s c c m o d e r n a dumitale st
t i u n e d e o d i h n v a rezista unui singur u r a g a n din nora
est. Ce-ai s faci a t u n c i c u investiia dumitale d e milioarf
d e dolari? Ct privete caii, aici e singurul loc din lumi
u n d e m u s t a n g i i s p a n i o l i c r e s c liberi. Snt aici p e insul <
p a t r u sute d e ani. Sone Star e aici d e patru sptmi
Cine d r a c u ' crezi d u m n e a t a c are mai multe drepturi?
Lee o s t u d i a c u g n d u r i l e m p r i t e ntre ' c e e a <
A

i p u s e s e i ideea o b s e d a n t c, aa c u m sttea n fata lui,

C U obrajii arznd i o c h i scnteietori, ea reprezenta cel mai
minunat lucru pe care-l v z u s e v r e o d a t .
- Snt aici de* patru sute d e ani? reui el s s p u n .
C a r a oft c u o exasperare e v i d e n t /
- M u s t a n g i i au o istorie v e c h e i ilustr, d o m n u l e Po
wers. Poate c ar trebui s nvei c e v a d e s p r e ei nainte
de a hotr att d e n o n a l a n t c snt o pierdere a c c e p t a
bil n n u m e l e binefctorului dumitale progres^
- Poate c d u m n e a t a m-ai p u t e a lumina. n t i m p ce
lum m a s a m p r e u n , p o a t e ?
Pe faa ei se citi o mare surpriz u r m a t d e . c e v a ce el
f)-avu t i m p s-i d e a s e a m a nainte c a ea s se ntoarc
rpid c u spatele. A l e g n d o b r o u r din raft i-o d d u n
mn.
- A c e s t v o l u m este bine d o c u m e n t a t , s p u s e ea. O s
te l u m i n e z e mult mai bine dect a putea-o face e u .
- Dar t o t u i nu att de... plcut.
Lee a c c e n t u a afirmaia c u un t o n jos.
Ea i a r u n c o privire d e p a r c ar fi fost insultat, a p o i
I p a p r o p i e d e o m a s a c o p e r i t c u cri,
- A c u m , te r o g s m scuzi, d o m n u l e Powers, snt
(parte o c u p a t . V o i a m t o c m a i s n c h i d cnd ai venit d u m

neata.
- P r o g r a m u l s p u n e c e d e s c h i s pn la ase.
j|v Ochii albatri l intuir c u o privire c a a unui cine d e
ppz furios.
* - Este m a g a z i n u l m e u , biblioteca m e a . Pot s n c h i d
dfad v r e a u .
Lee ridic minile.
| - De ce te-ai s u p r a t aa d e tare?
I - N u snt s u p r a t .
\ - A a pari.
I - N u c r e d c m c u n o t i destul d e bine c a s-i poi
cj c u p r e r e a a s u p r a manifestrilor mele.
- N-am fcut altceva dect s te invit la m a s .
- Motivele d u m i t a l e ulterioare par clare.
-Ce?
;

C a r a lovi c u p a l m a cartea din vrful t e a n c u l u i i-l privi

n o c h i .
- D u p c u m s p u n e a i , f a c e m parte d i n tabere diferite
Nu doreti s-i s c h i m b i poziia i te asigur c nici eu nu
intenionez s mi-o s c h i m b pe-a mea. A m d e g n d s fac
t o t ce-mi st n putin s m p i e d i c investiiile c o m p a n i e i
Sone Star p e a c e a s t insul. Nimic nu va s c h i m b a asta
nici u n picnic, nici u n d i s c u r s f r u m o s , nici o invitaie la
mas.
- n e l e g , s p u s e Lee ncet. Ei bine, ai dreptate. Arr
ntr-adevr i alte motive.
Ea se strmb c u satisfacie.
- Dar ele n-au nici o legtur c u Sone Star.
O privea c u o expresie care prea pe j u m t a t e in
s i n u a n t , p e j u m t a t e serioas. Ceva o nfiora, ceva.,,
uimitor. Se ntoarse c u spatele i se deprta.
- i pierzi t i m p u l .
- Z u ? se auzi v o c e a p r o f u n d din spatele ei.
- Da. Z u .
C a r a pi n spatele tejghelei, simindu-se mult mai
s i g u r c u o barier ntre ei.
- De ce?
- Nu ies c u brbai. Nici pentru m a s , nici pentru
altceva.
Privirea lui Lee se m u t d e la ochii ei ctre g u r i din
nou napoi.
- Pcat.
O c o p l e i aceeai senzaie tulburtoare.
- Se ntmpl c a eu s nu g n d e s c aa, l contrazise
ea. Snt d e s t u l d e m u l u m i t i asta d e ctva t i m p .
-- De ct t i m p ?
- Asta nu-i t r e a b a dumitale, i replic ea tios. i-am
cerut s pleci, d o m n u l e Powers.
- Iar eu i-am s p u s c m n u m e s c Lee.
Mutnd b r o u r a dintr-o mn ntr-alta, el f c u un pas ;n
fa.
- Cara...
i p r o n u n a s e n u m e l e . Att. Dar glasul lui i produse
A

flori p e ira spinrii d e p a r c ar fi atins-o c u adevrat.

Simi c-i ia fata f o c ntr-un fel p e care-l crezuse d e
mult uitat i se trezi fa-n fat c u un brbat nalt, s u p l u ,
Aproape a b s u r d d e f r u m o s . Prul lui n e g r u era d e s i
ondulat, ochii c p r u i nchis, a p r o a p e negri, mrginii d e
gene l u n g i .
- Crezi c ai p u t e a s te rzgndeti n privina invi
taiei la m a s , Cara?
C a r a i ridic ochii uluii i-i surprinse privirea. Bine
neles c se a m u z a ! N-o prinsese t o c m a i n mijlocul celui
mai r u i n o s s t u d i u a! u n u i b r b a t pe c a r e - l f c u s e
vreodat?
- N u m e l e m e u este d o a m n a Chastain, l a n u n ea.
Dei obrajii ei strluceau din cauza roeii, t o n u l era rece
l Imperios, iar inuta i era mndr, a p r o a p e m a i e s t u o a s .
- Bine, s p u s e el d u p o clip. Dac aa vrei...
C a r a i ridic brbia.
- M u l u m e s c pentru carte, a d u g ei.
- C u plcere.
i r s p u n s e n t i m p ce privea u n d e v a peste umrul lui.
Lee n u v o i a s plece, dar nu tia c u m s mai stea puin.
Atept s-i ntlneasc ochii. Dar ea nu-l privi.
- Ei bine, a t u n c i , pn d a t a viitoare...
- N u va mai fi nici o d a t viitoare, d o m n u l e Powers.
El se ntoarse i se d e p r t a , dar nu nainte c a ea s-i
p o a t v e d e a z m b e t u l larg. O p r i n d u - s e n faa uii
deschise, se uit n a p o i .
- n privina asta te neli, d o a m n C h a s t a i n , s p u s e el
l Iei salutnd-o scurt.
Ea a t e p t , dndu-i t i m p s se n d e p r t e z e . D u p ce
trecur cinci minute, i nfac p o e t a i ni din spatele
tejghelei.
Dar cnd a j u n s e n u, i m a g i n e a nedorit i a p r u d i n
n c u n faa ochilor. El nalt ct ua, b l o c n d l u m i n a aurie a
t a r e l u i pn cnd d e v e n i s e o aur n jurul staturii lui.
C a r a se chinui s n c h i d , blestemnd n s u r d i n i
fugi d i n m a g a z i n . Dar nu p u t u s f u g i d e s e n t i m e n t u l
de a u t o r e p r o c a r e o u r m r i t o t d r u m u l p e t r o t u a r u l

nsorit.
Lee P o w e r s o forase s-l priveasc c a pe u n brbat.
i p e n t r u p r i m a d a t d e cinci ani n c o a c e , f e m e i a din ea
se trezise.
Lee b u o bere c u bieii, dar refuz invitaia lor d e a
p e t r e c e s e a r a n ora la N a g s H e a d . Nu le invidia pofta
d e a se distra p u i n ; era smbt seara i d e luni or s
m u n c e a s c mult. La fel i el, dar a c u m nu prea avea chef
s f a c u n tur p r i n b a r u r i l e p l i n e d e f u m i m u z i c
puternic.
D u p o ultim r u n d d e fluierturi i atenionri a ceea
ce el u r m a s piard, J o e i restul bieilor plecar cu
t o i i , n g r m d i i n t r - u n c a m i o n , l s n d c l d i r e a Fast
Break linitit i pustie. Lundu-i nc o bere din frigider,
Lee iei prin s p a t e .
Era a p r o a p e apte. C l d u r a se mai potolise, iar lumina
d e v e n i s e blnd. Merse p e t e r a s a sprijinit d e pilonii vechi
i-i p u s e o mn pe b a l u s t r a d a d e c e d r u albit d e soare
i d e aerul srat. O crruie ce prea argintie n lumina
c r e p u s c u l a r se ntindea n faa lui i mai d e p a r t e nite
t r e p t e c o b o r a u spre plaj.
Le c o b o r a p r o a p e pe t o a t e , a p o i se aez i privi
p l a j a . La o r a a c e e a o c e a n u l era n t u n e c a t i linitit,
valurile sale ritmice lovind r m u l ca un cntec odihnitor a
sfritul zilei.
O b s e r v n d o b u c a t de lemn a d u s d e valuri pe rm,
p u s e b e r e a alturi i-i s c o a s e briceagul din b u z u n a r u l ce
la s p a t e . Cercetnd lemnul c u d e g e t e pricepute,, gsi un
ioc m o a l e i d e s c h i s e lama briceagului cu rapiditatea po
care i-o d practica n d e l u n g a t . n c e p u s fluiere n t i n p
ce s c u l p t a . . C t e v a minute mai trziu auzi un z g o m o t oi,
ridicndu-i o c h i i , vzu un copil c u prui cnepiu apropii v
d u - s e alergnd.
- B u n , s p u s e el o p r i n d u - s e n faa treptelor.
Era bieelul pe care-l vzuse c u Cara Chastain.
- Bun, r s p u n s e Lee.
Prul b l o n d inelat ai biatului i ochii erau complet
(

diferii fat d e cei ai femeii, dar c e v a d i n fata lui...

- Eti unul dintre o a m e n i i d e la Sone Star, nu?
- E-adevrat. N u m e l e m e u e Lee. Pe tine c u m te
cheam?
- T o m m y C h a s t a i n . Noi l o c u i m chiar a c o l o .
Art s p r e a c o p e r i u l nalt al casei Chastain care se
Inlta s p r e cer.
- Care n o i " ? ntreb Lee.
- Eu i m a m a . Elsa st i ea c u noi. E menajera
noastr.
Deci, el era fiul ei.
- A m auzit-o pe m a m a spunndu-i ceva Elsei azi-diminea. S p u n e a c o s ne castrezi.
- C e ? se n e c Lee, ridicndu-i sprncenele.
- S p u n e a c Sone Star o s castreze oraul.
Lee nu-i p u t u abine un h o h o t d e rs.
- Ce-i a a c a r a g h i o s ? ntreb T o m m y un pic suprat.
- O, nimic, s p u s e Lee o p r i n d u - s e din rs. E d o a r o
expresie n o s t i m . Asta-i tot.
- Dar, t o t u i c e - n s e a m n ?
S e m n a puin c u Cara la felul d e s c h i s n care-l privea
drept n o c h i .
- C r e d c m a m a t a a v r u t s s p u n c i p l a c e
W a l k i n g D u n e aa c u m este, s p u s e Lee.
-O!
T o m m y i d d u c a p u l ntr-o parte, iar privirea i se opri
s u p r a minilor lui Lee.
- C e faci?
- Cioplesc.
Lee f c u cteva micri d e m o n s t r a t i v e c u cuitul pe
lemn.
- ti p l a c e s ciopleti?
- Ih. C r e d c-mi place s c i o p l e s c d e v r e o - stai s
vd - d e mai mult d e d o u z e c i i cinci d e ani.
- O o ! se mir T o m m y .
Lee c o n f i r m d n d d i n c a p amuzat, dndu-i s e a m a c
d o u z e c i i cinci d e ani s u n a c a un s e c o l p e n t r u vrsta lui
Tommy.
A

- E cuitul t u ?
- hm.
I
Lee i n t i n s e c u i t u l i n n d u - l d e l a m c u mnerulj
sidefat ctre biat.
- A f o s t al tatlui m e u i nainte d e asta a fost al tatlui
lui. F r u m o s , nu?
- Pot s-l in puin?
Lee i aminti c p u s e s e aceeai ntrebare c u mult
v r e m e n u r m .
- Ci ani ai, putiule?
\
T o m m y se n d r e p t ct d e mult p u t u .
- Cinci ani.
Lee p r u s cntreasc r s p u n s u l lui c u mult serio-l
zitate.
- Ei b i n e , prietene, o s-i s p u n c u m mi-a s p u s i me
tatl m e u . Un cuit nu e o jucrie. A trebuit s atept pn
cnd a m mplinit z e c e ani c a s m lase s-l tin.
;
-Oh!
E x c l a m a i a era plin d e d e z a m g i r e .
Lee i a s c u n s e un zmbet.
- Uite c e - o s fac, t o t u i .
- Ce? s p u s e biatul c u speran-n glas.
- O s-i c i o p l e s c ceva. Vrei?
- Sigur!
- Bine. C e vrei s fie?
T o m m y i m i c o r ochii n t i m p ce se g n d e a .
- Ce-ai zice d e un cal? p r o p u s e el.
|
Un c a l , repet Lee ncet, gndurile zburndu-i ctre
m a m a biatului. A s t a nseamn... Bine, o s.fie u n cal.
Ochii lui T o m m y erau fixai pe minile lui d e p a r c ar fi
a t e p t a t d i n clip-n clip c a sgulptura s p r i n d via.
- O s t r e b u i a s c s g s e s c o b u c a t f r u m o a s de
l e m n , zmbi Lee. O s d u r e z e p u i n . Da?
-Da.
Faa lui T o m m y se lumin d e u n zmbet strlucitor.
- Hei, Lee! Vrei s vezi e p a v a p o r t u g h e z din timpul
r z b o i u l u i care a naufragiat pe plaj?
)
Lee n c h i s e b r i c e a g u l i-l b g n b u z u n a r u l d e ia
!

pate.
- Sigur, r s p u n s e el, ridicndu-se n picioare i fcnd
un pas nainte.
- Ei bine? ntreb T o m m y rmnnd pe loc.
- Ei bine, ce?
- N-ai d e g n d s-i scoi ghetele?
Privirea lui Lee se opri a s u p r a picioarelor goale ale
biatului.
- O, a a se face?
T o m m y se uit n sus s p r e el c u o privire ngrijorat.
- V d c ai nevoie d e cineva s-i arate c a m c u m stau
lucrurile p e aici.
Lee i a r u n c pe spate c a p u l i rse din t o a t inima.
- Cred, c ai d r e p t a t e , a d m i s e el i, scondu-i ghetele
l ciorapii, l u r m p e bieel prin nisipul r c o r o s .
C a r a m e r s e n pavilion i cercet mprejurimile.
T o m m y tia c nu are voie s plece din c a s fr s
p u n la nimeni dar zilele astea se prea c uitase.
De f a p t b n u i a c Elsa tia i-l a c o p e r e a .
l zri la v r e o d o u z e c i i ceva d e metri u n d e m
p r e u n c u . . . c i n e v a se a p l e c a d e a s u p r a a c e v a ce g
siser p e plaj. Cnd se ridicar, Cara l r e c u n o s c u pe Lee
Powers.
. Nu-i t r e b u i s e mai mult dect d r u m u l d e la m a g a z i n
pn a c a s c a s c o n s i d e r e reacia ei p r o s t e a s c fa d e
I c a fiind nesemnificativ. Dar a c u m vzndu-l p e nea
teptate, inima a p r o a p e c i se opri.
Se sprijini d e b a l u s t r a d , privindu-i. T o m m y v o r b e a c u
nsufleire, a p o i i d e s c h i s e braele larg p a r c ncercnd
d e m o n s t r e z e mrimea a ceva enorm de mare.
Brbatul rse, i punndu-i minile peste ale lui T o m m y , le
c o r e c t la o m s u r mai mic.
O d o r i n c i u d a t se aprinse n sufletul Crei, c e v a
legat d e i d e e a d e brbai i biei... tai i fii. F c u un p a s
Iute c t r e s c r i , i n t e n i o n n d s r u p v r a j a c a r e o
c u p r i n s e s e . Dar cnd mai privi o d a t n direcia lui Lee
P o w e r s , pulsul ei se a c c e l e r amenintor.

72

- E r i d i c o l ! m u r m u r ea i t o t u i se hotr s nu
c o b o a r e treptele s p r e plaj. Putea, pur i s i m p l u , s-i
s t r i g e p e T o m m y i s s p e r e c el o va auzi.
- Tommy!
A m n d o i se uitar s p r e ea.
- T o m m y ! V i n o ! Ai ntrziat la cin.
F i u l ei s p u s e cteva cuvinte, se ntoarse i n c e p u s i
a l e r g ctre pavilion. Privirea Crei se m u t ctre Lee;
P o w e r s . i f c u u n s e m n d e salut c u mna, d e la distant.
E ^ i t n d , Cara i ridic mna n s e m n d e r s p u n s , apoi
o t r a r e p e d e n j o s , s i m t i n d u - s e prost i netiind d e ce.
J i n t o a r s e atenia ctre T o m m y n t i m p c e el se
g r b ^ p e scri.
- Bun, mam!
~~ B u n .
C a r a i p u s e o nrin pe umeri i-l n d r e p t ctre alee.
- A c e l a e Lee, n o u l m e u prieten, s p u s e T o m m y cu
r e s p i r a i a ntretiat. O s-mi c i o p l e a s c un c a l !
^ d i zu?
C a r a a r u n c o privire peste umr. Brbatul, continu
t e a a c o l o , privindu-i n t i m p ce se n d r e p t a u spre
c a s a . Ea n t o a r s e r e p e d e c a p u l .
I
- P o a t e l-am p u t e a invita pe Lee la cjn o d a t .
- N u tiu ce s s p u n , T o m m y .
E l se n c r u n t .
^ De c e nu?
- Pi, snt s i g u r c d o m n u l Powers este u n o m foarte
ocup t.
e

T o m m y cntri cuvintele ei.

- T r e b u i e s m n n c e i el, nu?
^ C r e d c d a , a p r o b Cara.
^ A t u n c i ar p u t e a m n c a cu noi, c o n c l u z i o n a fiul ei
bucuros.
- Zu, Tommy!
G a r a l m p i n s e r e p e d e d e pe teras ctre u s a de la
buctrie.
N u p u t e m v o r b i d e s p r e asta mai trziu? Elsa o s se
P ^ r e c i se n m o a i e sufleul!

s u

- Sufleul? repet T o m m y , p i n d asculttor nuntru,

Ce-i a c e l a sufleu?
nchiznd u a d i n p l a s n spatele lui T o m m y , Cara
fcu civa pai n a p o i p e t e r a s i, lsndu-se p r a d unui
Impuls d e m o m e n t , c e r c e t plaja c u privirea. El era a c o l o ,
dar d e p a r t e , la distant. Se a p r o p i a s e d e mal i prea s
priveasc m a r e a . Era c e v a singuratic n figura solitar,
ceva mictor... Cara se trezi g n d i n d t o a t e astea i-i
ncrunt sprncenele.
- E ridicol! repet ea n c o d a t i nu se p u t u hotr
pe c i n e era mai s u p r a t - p e Lee Powers sau pe ea
nsi.
n t o r c n d u - s e , intr nuntru i fu ntmpinat de b o m bneala Elsei.
n u r m t o a r e l e cteva zile, L e e i p e t r e c u m a j o r i t a t e a
llmpului p u n n d lucrurile la p u n c t pe antier. n fiecare zi
a p r e a u p r o b l e m e n e p r e v z u t e i s e v z u n e v o i t s
alerge n o r a b a p e n t r u u n lucru, b a pentru altul. De cele
mai multe ori c a m i o n e t a Crei Chastain era parcat n
(aa m a g a z i n u l u i Crile lui Tom.
D u p ce lu cteva lucruri d e la feronerie, Lee la p u s e
in Jaguar i travers strada. Femeia c u a s p e c t de b u n i
cu, p e care o o b s e r v a s e c u T o m m y la picnic, sttea
ling u a d e s c h i s a m a g a z i n u l u i .
- D u m n e a t a trebuie s fii Elsa, s p u s e el a p r o p i i n d u - s e
de e a p e trotuar.
- i d u m n e a t a t r e b u i e s fii Lee P o w e r s .
Ea l v z u s e d e d e p a r t e la picnic, bineneles. Dar d e
aproape, t e x a n u i nalt era grozav de atrgtor, n c i u d a
hainelor uzate d e lucru pe care le purta. C m a a , care
fusese a l b a s t r n v r e m u r i l e *ei b u n e , era d e c o l o r a t ,
npropre a l b ; p a n t a l o n i i nchii, de o culoare incert,
orau uzai n g e n u n c h i . Dac te uitai mai bine, hotr Elsa,
haineie d e fapt i s p o r e a u f a r m e c u l . Avea u n aer m u n
citoresc.
- Ce se ntmpl aici? ntreb el c u o privire c u r i o a s
Ctre intrarea n m a g a z i n .
A

- Ora copiilor. E a p r o a p e p e sfrite a c u m , dar Cara le

s p u n e o p o v e s t e n fiecare miercuri diminea, pe t i m p cc
var.
- Nu zu? m u r m u r Lee, sprijinindu-se d e peretele din
l e m n d e c e d r u negeluit i privind fr j e n peste umrul
Elsei.
n mijlocul p o d e l e i se afla un c o v o r esut. Cara era
a e z a t c u picioarele ncruciate pe m a r g i n e a unui cerc
f o r m a t din v r e o o p t - n o u c o p i i aezai la fel.
C a u n g r u p d e mici indieni la un sfat, se gndi Lee.
Ideea s a prinse c o n t u r c n d privirea i se opri asupra
Crei. Prul ei n e g r u era mpletit n cozi, iar c m a a fr
mneci pe care o purta prea fcut din piele d e
c p r i o a r i a v e a franjuri. innd o carte d e s c h i s ntr-o
mn, c u cealalt f c e a gesturi graioase ca i c u m ar fi
d e s e n a t u n t a b l o u n aer. Copiii i s o r b e a u cuvintele.
Sttea ntr-o parte fa d e u. Lee se sprijini fr
sfial d e u , auzi glasul ei rguit i realiz motivul
p e n t r u care era creat d e c o r u l indian... HIAWATHA!
- i pdurile ntunecate i-nsingurate,
s p u n e a ea
Cutremurate
din
adncuri
Strigau, Adio, o,
Hiawatha",
i talazurile btnd n rm,
Ridicndu-se
i risipindu-se
pe pietre,
Suspinau,
Adio
Hiawatha!"
Iar ceaurul
Shus-Shuh-Gah,
Din cuibarul lui dintre
mlatini,
ipa Adio
Hiawatha".
Mna Crei se m i c ntr-o parte. nchise cartea i o
p u s e alturi n t i m p ce-i c u p r i n d e a c u privirea pe* copii
aezai n cerc.
- i a a a plecgt Hiawatha, n c e p u ea din n o u cu
glasul acela care-i d d e a fiori lui Lee.
, Hiawatha cel iubit,
In gloria apusului de soare,
n pclele mpurpurate
ale serii,
Ctre mpria
vntului..."
Cnd t e r m i n , Lee era la fel d e f e r m e c a t c a i copiii.

75

- Povestete f r u m o s , n u ? o p t i Lee ctre Elsa.

*
- Ar fi trebuit s auzi Legenda
scorburii
adormite, i
r s p u n s e mndr femeia. n fiecare s p t m n e la fel.
Cara se m b r a c potrivit c u p o v e s t e a . Copiilor le place
foarte mult.
Lee cltin d i n c a p , z m b i n d uor la aceast n e a
teptat fa a micuei v d u v e " . Chiar i a c u m cnd m a
mele se alturau copiilor lor f o r m n d un g r u p z g o m o t o s I n
jurul ei, faa ei zmbitoare c o n t i n u a s aib u n fel d e
strlucire aparte.
- C r e d c-ar fi bine s-l iau pe T o m m y , s p u s e Elsa.
Lee se d d u d e o p a r t e , privirea lui z b o v i n d a s u p r a
Crei.
- La p r i m a v e d e r e pare d u r , c o m e n t el, dar a m
Impresia c s u b a c e a s t p l a t o e la fel d e blnd c a i ei.
Privirea d e r m a s - b u n a Elsei deveni u n a ireat, d e
a p r e c i e r e . B r b a t u l era f o a r t e f r u m o s , cel mai g r o z a v
s p e c i m e n p e care-l ntlnise d e - o v r e m e b u n ncoace...
poate dintotdeauna.
- Eti necstorit, d o m n u l e Powers?
- N u snt cstorit, r s p u n s e Lee c u un zmbet amical.
De c e ?
- Doar d i n curiozitate, m u r m u r Elsa. Ai o c h i buni
pentru u n burlac. Cara Chastain este blnd, c u m ai s p u s
d u m n e a t a . Dar e i d e t e a p t f o c i ncpnat c a u n
catr. S n u te-ndofeti d e asta.
Lee i ridic sprncenele a mirare n t i m p ce Elsa se
deprta. ^Cobor d e pe trotuar i se ntoarse la Jaguar.
Cara C h a s t a i n era u n a ntr-o mie. De asta era sigur.
T i m b r u l vocii ei, a s p r u dar i plcut n acelai t i m p , i
thsoi t o t d r u m u l ct merse n a p o i spre antierul z g o m o t o s
de c o n s t r u c i i d i n s u d u l orelului.

- N u , Abigail... Da, tiu c i-am refuzat invitaia pentru

4 Iulie, dar nu se p o a t e altfel...
Privind spre c a p t u l buctriei, Cara l v z u pe Nick la
u a d i n s p a t e i-i f c u un s e m n energic s intre.
- T o m m y este bine, s p u s e ea n receptor, privindu-l pe
Nick intrnd i a p r o p i i n d u - s e d e ea. Crete c a din ap...
Nu-l v z u s e pe fratele ei d e cteva luni; p r e a bronzat
i plin d e viat i z m b e a c u g u r a pn la urechi.
C a r a i zmbi la fel, dei i ridic ochii spre cer n
s e m n d e enervare.
- A b i g a i l , nu p o t pur i s i m p l u s plec a c u m . . . ti-am
s p u s c un g r u p d e investitori din Texas au p o p o s i t n
W a l k i n g D u n e . E un m o m e n t c r i t i c . Ce legtur a m eu
c u asta e c a m fost p u s n fruntea unui c o m i t e t pentru
p r o t e j a r e a mustangilor... Pi, d e ce nu eu?... A m s-l
a d u c p e T o m m y la W a r r e n t o n c u ctva t i m p nainte d e a
n c e p e c o a l a , i promit... A a e. E la g r d i n i anul
a c e s t a . Uite, Abigail, chiar trebuie s plec a c u m . Nick
t o c m a i a sosit.
n c h i z n d iute t e l e f o n u l , C a r a n t i n s e minile ctre
fratele ei i-l mbria.
- Snt aa d e b u c u r o a s c te v d , Nick.
- i e u la fel.
- C u m mai e la Virginia Beach?
- Bine, dar a r d e a m d e n e r b d a r e s a j u n g aici.
Nick o srut pe o b r a z pe s o r a lui i se d d u napoi
- Las-m s te privesc.
C a r a lu o poziie p r o v o c a t o a r e . Purta pantofi sport,
nite blugi scurtai i suflecai drept p a n t a l o n i scuri i o
c m a d e d o c fr mneci. *
t

Dar fata ei era plin d e viat, iar ochii strlucitori.

- Ari altfel, o b s e r v Nick. Altfel, dar bine. i-a revenit
vechea vivacitate. Ce s-a ntmplat? Are vreo legtur c u
ceea ce-i s p u n e a i lui Abigail?
- Poate, ntr-un fel. T r e b u i e s r e c u n o s c c a c e a s t
cauz m e n t u z i a s m e a z , dar motivul pentru care lupt nu
0 lipsit d e t r a g i s m . T o t u l se s c h i m b , Nick. Sone
Star
Chimb totul. In W a l k i n g Dune nu mai e linite. T o a t a
ziua auzi n u m a i z g o m o t e l e construciilor. Captul d e s u d
I oraului arat c a un loc strin, iar d o i dintre m u s t a n g i
au fost omorti.
- Doi? n s c r i s o a r e scriai c n u m a i unul.
- A d o u a iap a fost lovit d o a r c u d o u sptmni
mai trziu dect prima. A m n d o u u r m a u s fete.
Nick cltin din c a p .
- Asta-i o a d e v r a t ruine. mi pare ru c n-am putut
veni mai d e v r e m e . A m avut nite clieni vechi care au
rezervat a m b a r c a i u n e a c u luni d e zile n urm.
C a r a ridic din umeri.
- Nu-i nimic. O r i c u m c r e d c nu prea poi face nimic.
E b i n e t o t u i c te afli aici, pentru s u p o r t u l m e u moral. Ct
llmp poti s rmi?
- O vreme.
Nick se b t u c u p a l m a peste b u z u n a r u l d e la spate.
- A fost un s e z o n d e o s e b i t de f r u c t u o s .
T o m m y nvli n n c p e r e .
- Unchiule Nick! se b u c u r el, aruncndu-se n braele
lui.
Nick rse i-l nvrti pe biat pe sus.
- O, D o a m n e ! A c e s t a nu poate fi n e p o t u l m e u ! Era
doar u n c o p i l a !
C a r a savura m o m e n t u i n t i m p ce a m n d o i se m b r
iau. Simi c u m izvorte din ea d r a g o s t e a cuprinzndu-i
pe fiul e i pe fratele ei, c u sentimentul unei familiintregite.
- f i, b u n Nick, s p u s e Eisa din_u,
Lsndu-l pe T o m m y jos, Nick ntinse braele i o roti
pe btrna c r u n t prin buctrie.
- Ah, Eisa! E o plcere s te v d . Pot s p e r a c o s
;

m delectezi c u u n a dintre mncrurile tale g r o z a v e ct

snt aici?
- D - m i d r u m u l , t r e n g a r u i e , l c e r t E l s a , d e i
zmbetul ei arta o plcere d e o s e b i t . Poart-te f r u m o s
s a u altfel n u primeti dect pine i ap.
Nick i C a r a rser n t i m p ce Elsa i gsi d e lucru la
c h i u v e t , s p l n d vasele r m a s e de la prnz,
- Vrei s m e r g e m la plaj, u n c h i u l e Nick? ntreb
T o m m y . A fost f u r t u n pe mare a c u m vreo d o u n o p i . A
a d u s nite scoici f r u m o a s e pe r m !
- Chiar a a f r u m o a s e ?
Nick a r u n c o privire ntrebtoare n direcia Crei.
- Bine, d a c m a m a ta e d e a c o r d .
Cara ridic minile.
- De fapt, ar fi grozav. Primele noastre materiale pubbcitare, n legtur c u m u s t a n g i i , au sosit azi-diminea i
t r e b u i e s le distribui n sat. Dac vrei ne ntlnim la cina,
biei.
- G r o z a v ! e x c l a m T o m m y nfcnd mna unchiului
s u i n d r e p t n d u - s e ctre u.
- Grozav! repet Nick, !sndu-se tras afar.
Ua se izbi z g o m o t o s n u r m a lor.
- E bine s auzi o v o c e d e brbat n cas, nu-i aa,
Elsa?
- V o c e a fratelui t u e binevenit, fr ndoial. Dar nu
e u n r s p u n s la linitea dintre pereii tia.
Z m b e t u l d i s p r u n t i m p ce C a r a a r u n c o privire
iritat n spatele femeii.
- Pentru D u m n e z e u , Elsa; oft ea, lundu-i g e a n t a de
umr u m p l u t c u afie p r o a s p t tiprite. N-o lua de ia
capt.
- Ba d a , o iau. Louis T a l b o t v o r b e t e p r e a mult de
fiecare d a t cnd vine. i d a c el nu e pe g u s t u l t u , snt
s i g u r c exist un numr...
- N u c o n t e a z n u m r u l , Elsa. N u , zu, c r e d e a m c am
e p u i z a t s u b i e c t u l sta.
Elsa i a r u n c o privire ireat peste umr.
- Lucrurile se pot s c h i m b a .

79

C a r a i p u s e g e a n t a d e pnz p e umr.
- A n u m i t e lucruri n u , r s p u n s e ea i iei din buctrie.
Lee era att d e o b i n u i t c u z g o m o t u l e c h i p a m e n t u l u i ,
nct a b i a d a c a u z e a pufitul i z n g n i t u l utilajelor. De
l u s , d e pe u n p o d m o b i l , privea grederele micndu-se pe
l o l c a o p e r e c h e d e boi m e c a n i c i m p i n g n d tufiurile,
oopacii i nisipul n fat i lsnd n u r m terenul drept,
brzdat, d e c u l o a r e nchis. Pe margini buldozerele ataoau m o r m a n e l e d e resturi dislocate, c u p e l e lor metalice
micndu-se n s u s i a p o i circular, strlucind n soare, n
timp c e d e s c r c a u n c r c t u r d u p ncrctur n remor
cile c a m i o a n e l o r care a t e p t a u la rnd.
Ridicnd b i n o c l u l , privi la distant. C o n d u s e de J o e
Conover, d o u g r u p u r i roiau n jurul antierelor u n d e erau
turnate f u n d a i i l e . Erau v r e o treizeci d e o a m e n i a c o l o ,
ochipele fiind c o m p l e t a t e c u localnici, care c l t o r e a u , d e
obicei, i o s u t d e mile n cutare d e lucru. Noii angajai
nu e r a u att d e b i n e instruii c a o a m e n i i d e la Sone Star,
care v e n i s e r d i n H o u s t o n , dar J o e i d d e a p e b r a z d
cu flerul lui obinuit.
Lee era mulumit. n cinci zile realizaser mult. S p tmna u r m t o a r e f u n d a i a clubului p u t e a fi turnat.
A c u m era vineri, o r a patru d u p - a m i a z a ; era t i m p u l s
i e o p r e a s c . n c e p u s e r d e la o p t d i m i n e a a i soarele
era n e i e r t t o r . M i c n d u - i c a s c a g a l b e n n aer, Lee
semnaliza maistrului i cobor d e pe platform.
O a m e n i i vor opri lucrul, se vor s p l a i a p o i p r o b a b i l
se vor d u c e u n d e v a s petreac o sear vesel. Era bine.
0 m e r i t a u d i n plin. Ct d e s p r e el, nu-i d o r e a dect ceva
ece d e b u t p e n t r u a s c p a d e g u s t u l p r a f u l u i . S c o n au-i tricoul transpirat n d r u m spre Jaguar, Lee l a r u n c
m p r e u n c u c a s c a d e p r o t e c i e n s p a t e , s c o a s e o
Cma c u r a t i p l e c n sat.
Era a p r o a p e cinci cnd ajunse la m a g a z i n u l universal
l i lui F r e e m o n t i cnd privi pe trotuar o v z u stnd d e
v o r b c u J a c o b A b e r n a t h y n faa oficiului p o t a l . Avea o
g e a n t pe umr i purta din n o u pantaloni scuri. Lee se

opri b r u s c , c u privirea int i pulsul accelerat.

n afar d e cele cteva clipe cnd o zrise n librrie,
n-o mai v z u s e pe Cara Chastain de a p r o a p e o sptmn, dei bieelul ei, T o m m y , venise pe neateptate la
Fast Break, chiar asear, c u o s c o i c semicircular pe
care o g s i s e pe plaj.
- F a c e m trgul, l a n u n a s e el c u un aer de maturitate
ce d e p e a mult vrsta l u i / C u m m e r g e c u ciopfitul?
Lee nu prea a v u s e s e d e face c u copiii, dar i se
p r e a c T o m m y C h a s t a i n era al naibii d e impresionant
p e n t r u un c o p i l d e cinci ani.
Ct d e s p r e m a m a biatului... Profitnd d e poziia sa
ferit d e pe v e r a n d a m a g a z i n u l u i , Lee o studie n voie, cu
t o a t atenia. Prul n e g r u c a p a n a c o r b u l u i era ridicat i
s t r l u c e a n s o a r e , minile i picioarele g o a l e luceau ca
b r o n z u l . D e i e r a p r e a d e p a r t e p e n t r u a-i o b s e r v a
trsturile, i i m a g i n obrajii nali, mngiai d e s o a r e i
albastrul uimitor al ochilor. Termfnnd i c e a de-a doua
cutie d e s u c rece, Lee o a r u n c ntr-un c o d e g u n o i din
a p r o p i e r e i. se sprijini d e un stlp, privind discret c u m i
strnse mna lui A b e r n a t h y i a p o i cobor n strad.
C a r a lipi u n afi p e m a i n a potei, scrutnd s t r a d a n
t i m p ce u r c a d i n n o u p e t r o t u a r r
V z u s e m a i n a v e r d e , d e c a p o t a b i l , n m o m e n t u l n
c a r e i n t r a s e n o r a , d e la f e r e a s t r a m a g a z i n u l u i de
esturi i articole m r u n t e Wolf.
- O h , D o a m n e ! e x c l a m a s e Nettie. Nu-i P o w e r s acela?
C e l m a i stranic tip pe care l-am vzut v r e o d a t ?
ntre sprncenele Crei se f o r m o c u t ce d i s p r u iute
c n d privi faa r o t u n d a lui Nettie, strlucind c a soarele,
Ultima din familia Wolf, Nettie f u s e s e c u prinii ei cnd
muriser, fratele i s o r a ei fiind d e mult v r e m e ' p l e c a i n
n o r d . Dac singuratica femeie se simea emoionat
aruncndu-i o c h e a d e lui Lee Powers, Cara n u voia s-i
strice plcerea.
- Stranic, Nettie?~o t a c h i n a ea. mi vine s c r e d c
i-a picat c u t r o n c .
- O, C a r a C h a s t a i n ! chicoti btrna. Nu crezi c - n l
A

dau s e a m a c e p r e a tnr pentru cineva de vrsta mea?

Dar nu-i nimic ru s visezi, nu?
Expresia Crei se mblnzi.
- N u . Nu-i nimic ru s visezi.
- Snt c a t e g o r i c d e p a r t e a v o a s t r , a n u n a t u n c i .
Nettie c u o s c u t u r a r e a c a p u l u i . Te rog chiar s fixezi,
Indiferent ce e a c e e a , pe m a i n a mea.
Cara zmbi amintirii, dar zmbetul i d i s p r u cnd privi
rea i se fix din n o u pe Jaguar. Sperase ca Lee Powers
l fie plecat cnd e a va a p r e a pe strada principal, dar
lat c m a i n a e l e g a n t era nc p a r c a t n fata m a g a
zinului Freemont.
F c u ctiva pai pe trotuar, c u ochii
z b o v i n d a s u p r a vehiculului elegant care prea att d e
potrivit aici n W a l k i n g D u n e c a i un blestemat d e avion
cu reacie czut din cer.
- B u n ziua, d o a m n Chastain,
C a r a tresri. El se afla la nici trei metri n fata ei, n
u m b r a v e r a n d e i din fata magazinului. Dac n-ar fi fost att
de p r e o c u p a t , l-ar fi o b s e r v a t d i n m o m e n t u l n care
Ieise din oficiul p o t a l . De cnd o privea oare?
- B u n ziua, d o m n u l e Powers.
El se d e s p r i n s e d e lng stlp/ f c u un p a s nainte
ctre ea i iei n lumin. Purta o c m a bleu, pantaloni
de lucru m u r d a r i i g h e t e d e c o n s t r u c t o r . Braele i fata i
erau d e c u l o a r e a m a h o n u l u i , iar obrajii roii. Trebuie s fi
stat n s o a r e t o a t .ziua.
- M % u c u r c t e - a m ntlnit, s p u s e el c u glasul acela
trgnat. V o i a m s-ti s p u n c biatul dumitale e u n puti
a) naibii d e reuit.
Dintre t o a t e lucrurile, la care Cara s-ar fi putut atepta,
un c o m p l i m e n t referitor la T o m m y n u era n p l a n . O
Cldur p l c u t i se rspndi n interior.
- M u l u m e s c , r s p u n s e ea ncet. i lui T o m m y i p l a c e
de d u m n e a t a foarfe mult. S p u n e c sculptezi c e v a p e n t r u
el.
Lee s c o a s e d i n b u z u n a r u l d e la s p a t e o b u c a t d i n
lemn d e trandafir.
* - T o c m a i a m gsit asta n m a g a z i n . S-ar potrivi per-

fect.
- Un cal, n u ? ntreb C a r a z m b i n d .
Buzele roii se ntredeschiser, dinii albi strlucir, iar
ochii albatri scnteiar. Pe Lee l t r e c u un fior. Un s i m p l u
z m b e t i t r a n s f o r m a f r u m u s e e a n c e v a uluitor.
- Ar t r e b u i s faci asta mai d e s , reui el s articuleze,
V d c i o o p e r d e art, este m b u n t i t d e un
zmbet.
A b i a c n d simi c u m o c u p r i n d e un fior d e aprare
instinctiv, i d d u s e a m a c-i s c p a s e acel zmbet.
- F r u m o a s e cuvinte, d o m n u l e Powers, l ironiza ea.
n t o t d e a u n a a m s p u s c te pricepi la cuvinte.
Riposta ei s u b m i n a intimitatea remarcii lui, dar el zmbi
doar, iar colturile mustii i se ridicar, o n d u l n d u - s e . Cara
gsi privelitea f a s c i n a n t i fu uimit.
- O d o a m n ar trebui s a c c e p t e c o m p l i m e n t e l e care i
se fac, o m u s t r Lee.
- i mai ales cnd snt f c u t e ntr-un m o d care denot
o p r a c t i c n d e l u n g a t . P r e s u p u n c ai lsat c e v a inimi
frnte p e d r u m , din Texas pn aici.
El rse. C a r a i reprim impulsul d e a i se altura.
- De fapt, s p u s e Lee, ai fi s u r p r i n s dac-ai ti ct de
p u i n e inimi a m frnt n ultima v r e m e .
- O, tiu eu? Se pare c-ai strnit cteva pasiuni i aici n
Walking Dune.
El i n c r u c i a braele puternice pe pieptul larg.
- S le n u m r ? ntreb el.
D u m n e z e u l e , iar flirta c u ea. Obrajii ei se nroir ca
focul.
- Snt s i g u r c asta-i t r e a b a dumitale, l ironiza Cara.
Lee a p r o a p e c-i p u t e a simi sngele fierbndu-i n
v e n e . Poate c ea n c e r c a din t o a t e puterile s ascund
asta, dar el n u se nela n privina roeii d e pe fata Crei
Chastain.
- Oare? ntreb el, cercetndu-i ochii.
C a r a privi b r u s c ntr-o parte i f c u ctiva pai spre
trotuar.
- S c u z - m , s p u s e ea grbit. A m multe d e fcut.

- Stai p u i n !
Ea privi p e s t e umr.
- i, t o t u i , ce h a i b a faci? a d u g Lee privind ctre
geanta ei d e p e umr.
- C e f c " este s difuzez afie.
- Ce afie?
- D e s p r e F u n d a i a cailor slbatici din W a l k i n g Dune.
8ntm n plin activitate. Snt scrise anunuri, snt a r a n
jate ntruniri.
C a r a se b t u c u p a l m a peste g e a n t .
- Primul n o s t r u efort a prins via. Un prieten de pe
o o a s t i-a p e t r e c u t t o a t z i u a d e ieri, t i p r i n d afie
pentru n o i .
- F u n d a i a cailor slbatici din W a l k i n g Dune, repet
Lee z m b i n d . S u n i m p r e s i o n a n t .
- Snt b u c u r o a s c eti d e a c o r d .
, U r m t o a r e a r e m a r c n e c u g e t a t i a p r u pe buze d e
undeva d i n s u b c o n t i e n t .
- P o a t e ai dori s participi la ntlnirea noastr d e
mlne s e a r .
- Poate c d a . U n d e se ine i la ce or?
o c a t att d e s u g e s t i a ei ct i de r s p u n s u l lui, Cara
rmase interzis p e n t r u o clip.
- N u c r e d , totui...
- Ce-r p u t e a " fi mai potrivit? Sone Star este inta
dumitale, nu-i aa? Iar eu snt direct implicat.
- ntrunirea se ine la m i n e a c a s .
- A c a s la d u m n e a t a , zise el c u un interes evident. Ei
bine, mi c o n v i n e . S p e r a m s a m ocazia d e a-i vizita c a s a
de' c n d a m vzut-o. E c o n s t r u i t la n c e p u t u l s e c o l u l u i ,

nu?
Da, a p r o b Cara, neavnd ncotro.
- Este p e lista registrului naional, c u m v a ?
- Registru?
. - Al locurilor istorice.
Fr s vrea fu i m p r e s i o n a t .
- C a s a nu-i nregistrat nicieri, din cte tiu.
- P r o b a b i l c ar trebui s fie.

- Eti n m s u r s emii o astfel d e prere? l ntreb

ea b n u i t o a r e .
El ridic d i n u m e r i .
- Snt arhitect.
- Dar eti un arhitect b u n ?
C r e i i v e n i s-i m u t e l i m b a . C a t e g o r i c era un
specialist b u n , altfel n-ar fi avut prestigioasa poziie la
Sone Star. Se p u r t a c a o s c o r p i e . tia asta, dar nu se
putea abine.
- Eu zic c d a , r s p u n s e el n cele din u r m .
C a r a privi ntr-o parte. l insultase i totui el continua
s a r b o r e z e a c e a m i n a m u z a t , pe care i-o a m i n t e a c-o
a v u s e s e i n librrie.
- Ei? c o n t i n u el. La ce o r e ntrunirea?
T o t ce-i d o r e a era s d i s p a r ct mai r e p e d e din
p r e a j m a l u f i t o t u i iat c-i d d u s e posibilitatea d e a se
afla n c a s a ei chiar mine sear!
- La o p t fix.
- Bine.
- Bine! izbucni Cara. O s fiu sincer, d o m n u l e Po
wers.
- Nici n u m a t e p t a m la altceva.
- Invitaia pe care ti-am fcut-o n-a fost sincer, afirm
ea direct. N u t i u d e c e - a m fcut-o. Crezi c nu neleg ce
se ntmpl? ncerci s te implici aici, s devii prta !a
c e v a ce v a d i s p r e a curnd din c a u z a c o m p a n i e i Sone
Star Partners.
Fundaia cailor slbatici e f o r m a t dintr-un'
g r u p d e o a m e n i d e d i c a i t r u p i suflet acestei organizaii.
Nu v o m a c c e p t a un p u n c t de v e d e r e total o p u s . Poate c
ar trebui s te rzgndeti.
- D a c ncerci s gseti o cale d e a anula invitat a,
indiferent ct d e n e s i n c e r ar fi fost, n-o s-i m e a r g . 7\
vrea s v d c a s a . i p e T o m m y .
Se opri, iar ochii lui o c e r c e t a u . A vrea s te v d pe
t i n e " , o p t e a u cuvintele lui nerostite. Faa Crei se rm.;-i.
din nou.
- i chiar d a c m crezi sau n u , sfri Lee, snt sinco
interesat d e binele mustangilor.
a
f

- Pi, atunci... oft ea... din m o m e n t ce ai devenit...

suporter.
B g n d mna n g e a n t s c o a s e un afi i l flutur n
dreptul Jaguarului.
- mi dai voie? a d u g ea.
- Dac-ti face plcere, s p u s e Lee ncet.
C o b o r n d d e pe trotuar, Cara l lipi pe c a p o t a mainii.
- M u l u m e s c , d o m n u l e Powers, i s p u s e ea i se d e
prta c u pai mari.
Lee c o b o r d e pe trotuar i se a p r o p i e de main
privind afiul. O s frnez pentru caii slbatici" scria. i
mut privirea i o v z u pe Cara la distan, c u oldurile
micndu-i-se atrgtor o d a t c u paii ei repezi.
i p e n t r u femeile slbatice, se gndi el c u un zmbet
larg.
Caii slbatici snt d e s c e n d e n i i mustangilor spanioli i
au fcut parte din mediul natural al z o n e i Currituck nc
de p e v r e m e a formrii primei bariere stncoase.
In 1523 expediiile s p a n i o l e i-au a d u s n L u m e a N o u .
Datorit eecului colonizrii, caii au fost prsii.
Mai trziu, locuitorii insulei i-au folosit la t r a n s p o r t ,
pentru a ajuta la strngerea turmelor d e vite i pentru a
trage plasele d e pete. Serviciul pazei d e c o a s t al SUA
l-a folosit la patrulele clare d e pe coast.
Lee nchise b r o u r a , o p u s e pe m a s i se ls pe
Spate n c a n a p e a u a d e rchit. i for m e m o r i a , reuind
S-i a m i n t e a s c i m a g i n e a din u r m c u o s p t m n c a m o d u z i n d e cai nvlind pe o s e a , c o n d u i d e u n
armsar n e g r u c u rol clar de c o n d u c t o r .
. N u mai a v u s e s e d e m u l t d e - a f a c e c u caii, d e p e
vremea c o n c u r s u r i l o r d e r o d e o . Caii texani pe jumtate
slbatici erau imprevizibili i nemblnzii, dar nu prea se
m n a u c u herghelia d e la W a l k i n g Dune care nu c u n o s
cuse dect viaa n libertate.
- M u s t a n g i , m u r m u r Lee.
Cine s-ar fi gndit, cnd se a n g a j a s e n acest proiect,

c se va trezi n fata unei p r o b l e m e d e c o n s e r v a r e a

mediului?
Frank n u s c o s e s e u n singur cuvintel d e s p r e asta. Lee
n c e r c s-i a m i n t e a s c trsturile familiare' ale efului
s u i i m a g i n e a sa i a p r u clar n fata ochilor.' Oare
t r e c u s e d o a r o s p t m n d e cnd ajunsese la Walking
Dune?
Era t r e c u t d e u n s p r e z e c e ; Fast Break era linitit. Lee
lu b u c a t a din l e m n d e trandafir, i s c o a s e briceagul i
se a e z ntr-un b a l a n s o a r v e c h i .
Pentru o clip nchise ochii i se c o n c e n t r a . ncet, ima
g i n e a se f o r m - nlimea i m r i m e a m u s t a n g J I u i negru,
felul n care vntul i nfoia c o a m a i c o a d a . N o a p t e a do
var le acoperi..,
"
J
Lee d e s c h i s e o c h i i , privi lemnul i vzu un armsar.
Fluiera uurel n t i m p ce f c u prima tietur.
,
n c o n j u r a t de stejari acoperii cu m u c h i , c a s a Talbot
se afla c u faa s p r e ru, v e r a n d e l e graioase i coloanele!
o f e r i n d un f a r m e c antebelic unic pe insul.
D a h l i a se n d r e p t a pe d r u m u l n i s i p o s c t r e cas,,
g n d i n d u - s e la telefonul lui Louis, primit c u o o r n urm.
- Te-ar d e r a n j a d a c m-ai lua i pe mine n d r u m spro
Cara? ntrebase el.
- Sigur c n u . Nu-i nici o p r o b l e m . S-a ntmplat ceva;
cu
Mercedesul?
- N e n o r o c i t a asta d e m a i n e ca un fier v e c h i . Nu,
tiu ct o s stea la reparat d e d a t a asta. Bineneles c a
fi p u t u t lua c a m i o n e t a , dar mai d e g r a b a m e r g e alturi
de o femeie frumoas.
Erau cuvinte o b i n u i t e , tia, dar chiar i ^ a c u m amin
tirea vocii lui, rostindu-le, i d d u fiori Dahliei. n c e r c s-i!
o p r e a s c u n val d e s p e r a n nesbuita, dar nu avu mai
mult s u c c e s dect n u r m c u o j u m t a t e d e or, cnd sd
m b r c a s e p e n t r u ntrunire.
ntr-unui din rarele m o m e n t e cnd r e n u n a la blugi
t r i c o u , c a a c u m , p u r t a p a n t a l o n i scuri nchii la culoare
care-i strngeau talia, i o bluz d e "culoare verzuie p(

care Louis o apreciase vara trecut.

- Se potrivete c u ochii ti, s p u s e s e el.
D a h l i a a r u n c o privire n o g l i n d a retrovizoare. Ii
prinsese c u piepteni chiar i prul rou, crlionat, i-i
pusese o p e r e c h e de cercei d e aur n urechi. ntorcndu-i
privirea spre d r u m se ntreb ct t i m p t r e c u s e de cnd nu
e mai m b r c a s e aa. Ce nevoie avea, din m o m e n t ce
toat ziua nu-i v e d e a dect pe angajaii care se o c u p a u
de h a n i d e grajduri?
D i n n o u , p a r c a t r a s d e u n m a g n e t , se privi n
oglind. Ochii strlucitori o priveau dintre genele rimelate.
Firea b i e o a s se revolt. C u p r i n s d e ndoieli, Dahlia se
atndi s se ntoarc i s se s c h i m b e . Dar era prea trziu.
In t i m p c e se a p r o p i a d e c a s , l v z u p e Louis a t e p tfnd-o p e v e r a n d .
Opri m a i n a , iar el c o b o r treptele c u mersul legnat
pe care i-l c u n o t e a att d e bine. Purta nite pantaloni
kaki, o c m a alb c u mnecile suflecate pn la c o a t e i
m o c a s i n i , fr ciorapi. Dei nu-i p u t e a v e d e a faa i-o
Imagin p r o a s p t ras, c u trsturile maxilarelor ptrate
p r e c u m i nasul i sprncenele f r u m o s d e s e n a t e .
Urc lng ea i-i zmbi n s e m n d e salut. Ea i ntoarse
zmbetul, inima btndu-i plin d e d r a g o s t e i speran.
- B u n , fetio, s p u s e el.
- Bun.
Privind n faa lui, se aez c o m o d pe s c a u n .
- Eti g a t a s m e r g e m ?
Pulsul Dahliei ncetini ntr-un ritm plin d e d e z a m g i r e .
- Sigur, r s p u n s e ea i n t i m p ce p o r n e a maina, se
blestem din t o a t inima c era att d e p r o a s t .
- S u c c e s , efule, strig J o e n t i m p ce Lee se ndrepta
I p r e u. E o adevrat p r o v o c a r e s ncerci s te pui la
punct c u p r o b l e m a asta a mustangilor, c a s nu mai
vorbim d e m i c u a v d u v " .
C t i v a o a m e n i j u c a u c r i n j u r u l u n e i m e s e d i n
buctrie. Privir ctre el i rser.
- Du-te la d r a c u ' , J o e , r s p u n s e Lee fr suprare.
i
i

Btrnul l t a c h i n a s e fr mil d e cnd aflase c Lee va

m e r g e la ntrunirea d i n c a s a Chastain.
La n c e p u t Lee n c e r c a s e s-i explice ct d e important
era c a i Sone Star s fie reprezentat, dar J o e doar
c h i c o t i s e i c o n t i n u a s e s f a c remarci irete !a. adresa
calitilor e v i d e n t e ale femeii care a p r a c a u z a mustangilor/
In c u r s u l d u p - a m i e z e i d e smbt ns, ctiva dintre
o a m e n i n c e p u r s f a c i ei h a z i Lee se hotr s tac.
Cara d e v e n i s e u n fel d e l e g e n d la Fast Break. Auzise
c o m e n t a r i i d e s p r e m o d u l ei r e z e r v a t d e - a f i , d e s p r e
f r u m u s e e a i t r u p u l ei. Nu-i p u t e a b l a m a p e o a m e n i c
o b s e r v a s e r , d a r u n fel d e instinct posesiv l mpinsese
s-i lase s afle atunci i a c o l o c eful p u s e s e ochii pe
Cara C h a s t a i n .
Era t r e c u t d e a p t e i jumtate, dar seara d e iulie
c o n t i n u a s fie foarte c a l d . n t i m p c e urca n Jaguar,
p e n t r u a p a r c u r g e d r u m u l scurt pn la c a s a Chastain,
Lee tia c s o s e t e n e p o l i t i c o s d e d e v r e m e . De fapt,
f c u s e u n d u , se gtise i z b o v i s e la Fast Break ct de
mult p u t u s e . A c u m abia a t e p t a s a j u n g , s-l salute po|
T o m m y i mai ales s-o v a d pe femeia care f u s e s e cauzai
attor g l u m e fr p e r d e a t o a t d u p - a m i a z a .
i
Parcnd Jaguarul Jng g a r d u l alb, d e s c h i s e poarta sil
merse p e crarea pietruit, a r u n c n d priviri admirative rv
jurul lui. Urc p e scri i s u n , observnd d e s e n u l sticlei
mate a g e a m u r i l o r laterale. Tommy d e s c h i s e u a .
|
- B u n , Lee! Intr!
Lee pi n u n t r u .
- Bun, Tommy, c e mai faci?
|

- Bine.

Din spatele biatului se apropie un brbat.

- Acesta e unchiul m e u , Nick, ciripi T o m m y .

f
^

Chiar dac b i a t u l n-ar fi spus nimic, Lee i-a; |

r e c u n o s c u t pe fratele Crei.
Pr n e g r u , o c h i albatri, trsturi fin cizelate.
- Nick Malloy, s p u s e el, ntinzndu-i mna.
Lee i-o strnse c u putere.

\
||
|

- Lee P o w e r s , r s p u n s e el. ncntat d e c u n o t i n .

- Ai avut t i m p s ciopleti n ultima v r e m e ? ntreb
ommy.
Lee s e uit n j o s la b i e e l u l care-i n c r u c i a s e
r i j e l e la piept i-l privea sceptic. Lee se ls ntr-un
n u n c h i i-i zmbi.
- A m avut mult d e lucru, T o m m y , dar n-am uitat de
ijelegerea n o a s t r .
Bgnd mna n b u z u n a r u l d e la spate, s c o a s e b u c a t a
Ifl lemn d e trandafir i i-o d d u biatului.
- A b i a a m n c e p u t . O s arate mult mai bine cnd va fi
*ta, dar ce zici pn a c u m ?
' Ochii lui T o m m y se mrir n t i m p ce lu b u c a t a d e
irnn c u mini grijulii. Liniile viitorului cal erau evidente,
ofi a s p r e .
- O o ! se mir el. O s arate exact c a Star!
- Star? r e p e t Lee.
- A r m s a r u l ! O o ! Pot s-i art i m a m e i ?
- Sigur.
Lee se ridic c u un zmbet pe fa n t i m p ce urmrea
latul, f u g i n d pe scri.
- i-ai gsit u n admirator, c o m e n t Nick. Deja a m
Lizit d e s p r e s c u l p t u r a asta. Ai fcut bine c-ai a d u s - o c u
i e , altfel o ncurcaL
Lee rse.
- T o c m a i v o i a m s b e a u ceva, a d u g Nick. Vrei

m?
~Da.
n t i m p ce-! urma, Lee privi c u interes ncperile prin
ure t r e c e a u . Un hol mare, sufrageria, - t o a t e . m p o d o b i t e
II a r c a d e i cu m o b i l stil. Intrar ntr-un birou luminat
licret, care pstra stilul victorian, dei piesele de m o b i l
tchu i p r e i o a s e erau mai masive i mai austere, la fel
a i a t m o s f e r a creat d e pereii iambrisai c u lemn de pin
ichls la c u l o a r e .
Nick m e r s e ctre un bar din col. Lee privi n jur, g n indu-se c a c e a s t c a s a farniiief Chastain ii d e p i s e
>ate ateptrile.

- E o c a s g r o z a v , s p u s e el.
- Nu-i aa? r s p u n s e Nick. S c o t c h ?
-Da.
Lee se a p r o p i e ncet d e un birou masiv i vzu o po;
a Crei ntr-o r a m foarte f r u m o a s . Era v e c h e d e vr<
ctiva ani. Prul era mai lung i z m b e a c u o asemen<
b u c u r i e , nct s e m e n a c u o colrit. Inima n c e p u s<
b a t ntr-un fel aparte.
- A p ? ntreb Nick.
- N u , sec.
- A a - m i p l a c i , z m b i N i c k i se a p r o p i e d e Le
oferindu-i p a h a r u l .
- M u l u m e s c , s p u s e Lee i a r t s p r e fotografi
F r u m o a s . Cnd a fost fcut?
- Chiar d u p cstorie, c r e d . Pe v r e m e a a c e e a To
f c u s e o p a s i u n e p e n t r u arta fotografic. El i-a fcut-o,
Lee nclin d i n c a p n s e m n d e n o r o c , ridic paharul
lu o nghiitur.
- Era f o t o g r a f ?
- Printre altele. De fapt v o i a s d e v i n scriitor.
Nick ntinse d e m o n s t r a t i v mna spre biroul plin, an
tndu-i m a i n a d e scris i hrtiile care r m s e s e r exa
c u m le lsase T o m .
- A c e s t a era biroul lui. Cara n-a micat nimic d e ai
d e c n d a murit.
- i cnd s-a ntmplat asta?
- A c u m cinci ani.
- A m auzit c-a fost u n a c c i d e n t d.e main.
- E-adevrat, r s p u n s e Nick. Era ntr-o n o a p t e , trz
Se pare c m u s t a n g i i au traversat chiar n fata lui. El
tras d e v o l a n i a intrat ntr-un c o p a c .
Lee l privi p e b r b a t u l din fata lui c u un interes vdii
- Pi, c r e d c asta a r u n c o lumin n o u asuf
acestei p r o b l e m e .
- Care p r o b l e m ?
- Felul n care s o r a t a se p o a r t fat d e m u s t a n g i
- Da, n parte, e-adevrat, c o n f i r m Nick.
Lee mai lu o nghiitur d e s c o t c h i s p u s e :

- P r e s u p u n c a u trecut muli brbai p e aici d e cnd a

MUirltsoJul e i .

e p a r e n s c n u e r a p o s i b i l c a u n a s e m e n e a
comentariu s n u c u p r i n d i alte implicaii. Ochii albatri,
ittt d e a s e m n t o r i c u ai Crei, scnteiar i se n g u s t a r . ,
- Deci a c e s t a este motivul p e n t r u care te afli aici, n
It-sear.
- Nu-i s i n g u r u l motiv, r s p u n s e Lee. C o m p a n i a m e a
investete o g r m a d d e bani n W a l k i n g Dune. A c e a s t
problem c u m u s t a n g i i este o b o m b c u explozie ntr/lat. D a c o s p o t s-o d e z a m o r s e z ntr-un fel, t o a t
lumea v a a v e a d e ctigat.
Nick s o r b i d i n pahar, dei privirea lui l cntrea p e Lee
din c a p pn-n picioare. Prea a fi u n t i p dur, stpn p e el.
- Care-i p o v e s t e a ta, Powers?
- Povestea mea?
- Eti nsurat?
- O, p o v e s t e a m e a , repet Lee c u u n zmbet. A m fost
ilstorit. Snt divorat d e ctiva ani. C e mai vrei s tii?
- Copii?
Lee cltin d i n c a p .
- D e u n d e eti?
- N s c u t i c r e s c u t n Texas. A fost destul d e g r e u ,
ped. Oraul m e u natal este P a s a d e n a . I s e s p u n e oraul
)lestemat". A c o l o t o a t l u m e a lucreaz n rafinrii. A m
otrt r e p e d e c asta nu-i d e mine. A m m u n c i t mult c a s
rmin c o l e g i u l , a m absolvit i m-am angajat la Sone Star.
Iltyt v r e o p a i s p r e z e c e ani d e cnd lucrez p e n t r u ei. L o lulesc n H o u s t o n , cnd m aflu a c o l o .
*- C n d t e afli a c o l o ?
- C l t o r e s c mult, c a i a c u m d e altfel. M e r g p e a n tye, s u p r a v e g h e z construciile. Dar t u ? C u c e t e o c u p i ?
- nchirieri p e n t r u pescuit, r s p u n s e Nick. T o m a fost
le fapt c e l care m-a ajutat, la nceput. Mi-a girat m p r u fiutpl ia b a n c p e n t r u Virgina.
$ p r n c e n e l e lui Lee s e ridicar ntrebtor.
- Virgina?
- A m b a r c a i u n e a m e a . D r a g o s t e a vieii mele, p r i m u l

lucru b u n p e care l-am f c u t n viat.

- n e l e g . Locuieti aici?
- V i n aici d e s t u l d e d e s , dar l o c u i e s c la Virgii
B e a c h . Ce gnduri ai c u s o r a mea?
Lee se afla t o c m a i p e p u n c t u l d e a-i goli paharul
a p r o a p e c se n e c .
- N u tiu nc, s p u s e el.
- N u tii?
Lee ezit. La naiba, era mai bine s-i r s p u n d sine
- Mi-ar p l c e a s ies c u ea, dar mi s-a s p u s c ea
iese c u brbai... d e l o c .
- E adevrat.
- De c e ?
- T o m . i este c r e d i n c i o a s .
- Dar el e mort.
- De cinci ani. tiu.
Nick privi p a h a r u l g o l din mna iui Lee.
- Mai vrei unul?
- Mai bine n u . Vrei s s p u i c o femeie p r e c u m Cc
n-a ieit nicieri c u u n b r b a t n cinci ani?
- A s t a a m vrut s-i s p u n .
- La d r a c u ' , m u r m u r Lee.
Nick z m b i . i p l c e a Lee Powers.
- N u p r e a ai n o r o c , biete, s p u s e el.
A

Era a p r o a p e o p t . S o n e r i a s u n a s e n c d e d o u ori,
c n d T o m m y a p r u s e c u rsuflarea tiat c a s-i an
m a m e i lui s c u l p t u r a pe care prietenul lui, Lee" o ac
sese.
* ,
C a r a se privi n o g l i n d i se ncrunt. Fusta i blu
c u motive florale erau ridicole. Dezbrcndu-le, b g ml
n ifonier i lu primul lucru pe care-l nimeri - o cma
a l b a s t r d i n b u m b a c c u d u n g i albe. Trgndu-i ni:
p a n t a l o n i albi i o p e r e c h e d e s a n d a l e , nu mai putea
n e c a z d i n c a u z a emotivitii d e care d d e a d o v a d ,
asta din clipa n care auzise timbrul vocii lui Lee Powi
r s u n n d n h o l .
Ei bine, nu mai p u t e a amna. A r u n c n d o ultim priv

oglind, C a r a iei c u pai siguri din dormitor. Era la

ltatea d r u m u l u i cnd u a se d e s c h i s e .
- B u n , s p u s e e a n t i m p c e Dahlia i Louis intrar
untru, dar abia a p u c s r o s t e a s c salutul nainte ca
jls s s e r e p e a d la ea.
- M a i n a a c e e a din fa aparine cui c r e d eu? ntreb
^ Ce m a i n ?
- B l e s t e m a t a aia d e m a i n e n g l e z e a s c d e curse,
de!
Dahlia oft.
- tii al naibii d e bine cui i aparine, Louis.
- Ce d r a c u l c a u t el aici? c o n t i n u Louis fr mcar
I a r u n c e v r e o privire Dahliei.
Cara i pstr t o n u l c a l m , dar nu p u t u face nimic
)0triva roetii care i se ridica n obraji.
- N u tiam c sntem a a d e muli nct s p u t e m
una la ajutorul unui voluntar.
- V o l u n t a r ? repet Louis c u un mrit. Voluntar la ce?
i n c l z e a s c patul?
R o e a t a care se ridic ncet i u m p l u obrajii Crei.
- O s uit c a l a i s p u s asta, Louis. De ce nu iei loc n
ragerie pn te calmezi?
El o privi fix o clip, a p o i se npusti afar din hol,
ndu-i n e r v o s o mn prin pr.
- Ce-i c u el? ntreb Cara.
Dahlia o privi n c u n o t i n d e c a u z .
N u p r e a ar trebui s ntrebi asta, Cara, nu?
Nervii n c o r d a i ai Crei se ntinser i mai mult.
h i, p e d e a s u p r a , a d u g Dahlia, lui Louis nu-i place
Lee P o w e r s . C a s-l citez tipul e un ticlos a r o g a n t " .
Glasuri d e brbai i atraser atenia Crei, j o s n hol.
teau lng birou - N e d i doctoruJ, Nick i...
Privirea ei se aprinse la v e d e r e a celui mai nalt din
p. Purta nite blugi strni pe c o a p s e care f c e a u c a
loarele s-i par d e d o i metri lungime i o c m a
*gr cu mneci s c u r t e care i s c o t e a n eviden braele
ernice i umerii lai. Privirea i se opri a s u p r a chipului

lui, chiar n m o m e n t u l c n d el se uit spre e a . Ochii li

ntlnir.
- Ce n a i b a c a u t el aici? ntreb Dahlia c u r i o a s .
C a r a se n t o a r s e r e p e d e c u spatele la L e e .
- Eu l-am invitat, e bine? i-o tie ea. Ce e ru n as
n f o n d i n t a n o a s t r este Sone Star i e l e s t e sti
implicat n Sone Star.
Sprncenele Dahliei se ridicar.
- Ce n a i b a s-a ntmplat c u tine, Cara? D e o b i c e i e
c a u n lac linitit pe care nici un c u t r e m u r n-ar p u t e a E
t u l b u r e . n s e a r a asta ai fata roie ca sfecla i . . .
Dahlia se ntrerupse brusc, privirea m i c n d u - i - s e i
ctre Lee P o w e r s . El privea n s u s i d e o d a t simi
o c h i i lui erau la fel d e scnteietori c a ai C r e i .
- O, D o a m n e , s p u s e Dahlia abia r e s p i r n d . Nu-mi vi
s cred.
- S crezi c e ?
- T u i... O, D o a m n e .
C a r a v z u n c o t r a privea prietena ei. C t r e Lee F
wers.
- N u fi a b s u r d , Dahlia.
i p l e c spre buctrie.
Dahlia se uit d u p ea, n e c o n v i n s d e masGa rigi
pe care C a r a o a r b o r a s e n ultima clip. A r u n c n d o.priv
n sufragerie l v z u p e Louis, stnd s i n g u r la m a s
d r a c u ' c u asta! gndi Dahlia i merse s p r e b i r o u sa
t o a r n e c e v a d e but.
- B u n , biei, le a r u n c ea cnd t r e c u p e lng gruf
de brbai.
R s p u n s u r i l e la salut o urmrir pn n c a m e r i a
s u n e t u l clar al unui fluierat admirativ. Dahlia privi n urr
i-l v z u p e Nick Malloy n u. Fluieratul e r a o surpri;
d e c i a c e s t a era m o d u l n care o privea el.
- B u n , Nick, s p u s e ea nonalant, dei s e simi bru
emoionat.
- Cnd ai venit n ora?
- Ieri.
Nick nainta s p r e ea, observndu-i n c o d a t cort

lu n p a n t a l o n i i s c u r i , f a t a f r u m o s n c a d r a t d e b u c l e
mii. I s e p r u c o v e d e r o i n d , n a i n t e de a s e
toarce c u s p a t e l e .
- Ce-ai f c u t ? n t r e b el. A r i m o r t a l .
Ea l privi p e n t r u o c l i p . A v u s e s e d r e p t a t e ; ea roea.
- Ei, Nick, m u r m u r e a i s e n t o a r s e s - i p r e g aic butura.
Cam n g r a b , s e g n d i N i c k .
- E adevrat, spuse el.
Participi la ntrunire? n t r e b Dahlia n c e r c n d s-i
trag atenia.
-Da.
El i n c r u c i a braele la p i e p t i-i s t u d i e p r o f i l u l .
- De ct t i m p n e c u n o a t e m ? De a p t e - o p t ani?
- C a m aa, ored.
Dahlia s e n t o a r s e i-l privi n f u g , d o a r a t t ct s i
a m i n t e a s c ct d e a t r g t o r e r a fratele C r e i .
- N e v e d e m n s u f r a g e r i e . Louis e a c o l o , s i n g u r , i e
ir-o d i s p o z i i e p r o a s t . O s - n c e r c s-i ridic m o r a l u l na
l t s n c e a p ntrunirea.
S p u n n d a c e s t e a , iei r e p e d e d i n b i r o u . N i c k o urmri
i privirea pn la u , a d m i r n d u - i o l d u r i l e u n d u i t o a r e n
lip c e p e a s p r e h o l .
- S-ar p r e a c nici t u n u p r e a ai n o r o c , b i e t e .
Privind d u p t o c u l uii, N i c k v z u privirea ironic d e
> faa lui Lee P o w e r s i zmbi larg.

Cei a p t e s e a d u n a r n j u r u l unei m e s e d e sufragerie

n m a h o n , c a r e d a t a cel p u i n d i n 1 8 8 0 , se g n d i Lee.
El s t t e a ntr-un c a p t , C a r a n cellalt. N i o k era chiar
d r e a p t a lui, a p o i D o c S i m p s o n i N e d C r o c k e t t . n stni era u n s c a u n liber, a p o i D a h l i a i T a l b o t , c ^ r e - i a r u n c a
Iviri u c i g t o a r e d e c n d n c e p u s e n t r u n i r e a , adic d e
il b i n e d e u n c e a s . C n d i c n d , Lee i r s p u n d e a la fel.
i mai n c p e a nici o n d o i a l c a n t a g o n i s m u l priete
nie d i n t r e ei s e t r a n s f o r m a s e n antipatie.
Cu p u i n t i m p n u r m , T o m m y i n t r a s e s s p u n
oepte b u n " . C a r a l m b r i a s e i-l s r u t a r e , iar Lee

simise u n cuit n inim. A c u m ea era a p l e c a t d e a s u

unui carnet, s c r i i n d d e zor cele mai noi idei, care m e ;
i u a t e n c o n s i d e r a i e . De s u b g e n e l e p l e c a t e , Le
studia, o b s e r v n d p e n t r u p r i m a d a t c d e lungi i d e
erau d e g e t e l e ei i, d e a s e m e n e a , c purta nc v e r i g r
pe mna s t i n g .
- D a c vrei s tii prerea m e a , s p u s e Dahlia,
m i n m ntr-un arc ngrdit este c e a mai p r o a s t .
p u n e r e d e pn a c u m . Chiar d a c n c h i d e m o z o n at'
mare nct s a i b suficient spaiu, t o t nu vor fi liberi
lng a s t a , avei i d e e c a m ct c o s t a a c e v a ? Ap r o b l e m a c a r e a p a r e d e fiecare dat - banii. Va
d e s t u l d e m u l t v r e m e pn cnd Fundaia cailor slki
va strnge banii necesari pentru a p u t e a susine o r i :
din proiectele p r o p u s e pn a c u m .
C a n o u venit Lee i i n u s e gura ct d u r a s e ntrun
Se hotr t o t u i s-i a s u m e riscul d e a v o r b i .
- N u putei implica i statul? ntreb el. N u exist i
a g e n i e d e c o n s e r v a r e a mediului care v-ar p u t e a a j u n
fonduri?
Louis p u f n i .
- D a c ai c u n o a t e p r o b l e m a ct de ct, n-ai mas
ntrebri inutile.
- Statul nu-i a s u m nici o responsabilitate p.:.n
m u s t a n g i , d o m n u l e P o w e r s , i explic Cara. C u a i
u r m a f o s t p r o m u l g a t o lege care interzicea o a m r . i i
s p e r m i t cailor s a u altor vite s triasc n liberte.o
Outer B a n k s . C o m i s i a d e resurse naturale d i n Carolina
N o r d a hotrt c m u s t a n g i i snt d e s c e n d e n i ai .ir
naintai d o m e s t i c i i, d e c i , n u merit statutul d e p r o ! c
c a fiind slbatici. Indiferent c e v o m ntreprinde, v a ir ol
s ne autofinanm.
- mi p a r e r u , m u r m u r Lee, n-am tiut.
- Nici n-ai fi avut c u m , r e m a r c ea c u o privire asj
ctre Louis.
- Hai s revenim la p r o b l e m a realizrii unei posibili
d e a p r a r e imediat, s u g e r D o c . N e d a fcut un lui
b u n , r e d a c t n d o list d e obligaii, dar, d i n neferici
A

Ihterzicnd o a m e n i l o r s-i ating s a u s se a p r o p i e d e

mustangi, asta n u le va s p o r i i sigurana. Cel mai mare
pericol este a u t o s t r a d a .
Cele s p u s e d e veterinar i amintir lui Lee d e s p r e cele
dou a c c i d e n t e n care f u s e s e r implicai oamenii lui. i
veni o idee.
- Ce-ai s p u n e d e nite v o p s e a ? ntreb el.
ase perechi d e o c h i se ntoarser ctre el.
- V o p s e a reflectorizant. Netoxic, bineneles. A m
vorbit c u o a m e n i i implicai n acele a c c i d e n t e . Era ntu
neric, a u s p u s ei i, d e o d a t , caii ne-au aprut n fa". Mi
i e pare c pericolul ar p u t e a fi diminuat d a c mustangii
r p u t e a fi observai puin mai r e p e d e n o a p t e a . Farurile ar
reflecta v o p s e a u a i i-ar avertiza pe oferi.
- Ei, uite, asta d a , idee! se e n t u z i a s m a Doc.
- i c u m intenionezi s-o dai pe cai? interveni Louis cu
o privire p r e f c u t , Le ceri s stea drepi n t i m p c e
te-ndrepi spre ei c u p e n s u l a ?
- C u arme speciale ar p u t e a fi mai uor, i replic Lee.
- Ai tras v r e o d a t c u chestii de-alea? ntreb N e d .
Lee privi ctre ajutorul d e erif.
s - Nu spre cai, dar d a , a m tras.
- I a r . e u pot f a c e rost de v o p s e a din N a g s H e a d ,
c o n c h i s e Doc. Asta-i o t r e a b rapid, ieftin i e posibil
l a i b un efect al naibii d e b u n . Bravo, d o m n u l e Powers.
E c e a mai b u n idee p e care a m auzit-o n seara asta.
- Snt d e a c o r d , s p u s e Cara ncet.
Lee se uit r e p e d e spre ea, dar fu prea trziu s-i
Observe expresia feei, pentru c ea se a p l e c din n o u
i s u p r a carnetului d e notie.
ntrunirea se t e r m i n la puin t i m p d u p aceea. Louis
plec grbit, iar Dahlia l urm. Ceilali rmaser pe loc
l e h i m b n d ntre ei cteva cuvinte d e s p r e proiectul n curs
de realizare. Cara se ridic i n c e p u s se nvrt printre
cei rmai, ntinzndu-se peste umerii lor pentru a strnge
paharele i cetile. Nu se uit ctre Lee Powers, dar avu
l e n t i m e n t u l c el o privea. D u p ce u m p l u tava, se retraae'n b u c t r i e u n d e o gsi pe Elsa u m p l n d chiuveta.

- C r e d c e cej mai f r u m o s brbat pe care l-am vzut

v r e o d a t , s p u s e e a i t u r n detergentul lichid n chiuvet
C a r a n c e p u s e l i b e r e z e t a v a p u n n d p a h a r e l e i
cetile alturi.
- Cine?
- tii foarte bine. Pare a fi i d e t e p t pe d e a s u p r a .
- T o m m y s-a culcat? n c e r c ea s s c h i m b e s u b i e c t u
Elsa ns nu se ls pclit.
- Da. i lui T o m m y i place d e el. M-a ntrebat d a c a
Lee are v r e u n bietei. Are?
- N-am nici c e a mai v a g idee d e s p r e ce are d o m n u l
P o w e r s , r s p u n s e Cara n t i m p ce minile i se micau
r a p i d nainte i - n a p o i , p u n n d pahar d u p p a h a r , I n apa
cu detergent.
- Pot s fac i e u asta, s p u s e Elsa.
- N u m d e r a n j e a z s te ajut.
- Vrei s s p u i c nu vrei s te-ntorci a c o l o i s dai
o c h i i c u el.
C a r a s e - n t o a r s e , iar s p u m a detergentului se mprtie
n jur.
- A m v z u t c u m se uit la tine, a d u g Elsa. i am
v z u t i c u m ncercai t u s n u te uii la el.
- Ce-ai f c u t t o t t i m p u l sta? ntreb C a r a ncet, dar
c u a s p r i m e . Ne-ai s p i o n a t ?
- N e g i faptul c-l gseti atrgtor?
- Hai, Elsa!
- A s t a nu-i o n e g a r e .
O c h i i s f r e d e l i t o r i ai Elsei o s c r u t a r p e C a r a , din
spatele*ochelarilor.
Ea i s u s i n u p r i v i r e a p e n t r u cteva s e c u n d e apoi
nfac p r o s o p u l d e alturi i se terse pe mini.
- Ei, hai! repet ea i iei din buctrie.
i t o t u i c n d Cara intr n sufragerie, mersul ei se
t r a n s f o r m a s e ntr-o ncetineal la. Ned i D o c pleca
ser, iar fratele ei i Lee P o w e r s stteau sprijinii de or-,
c a d a uii, v o r b i n d c a d o i prieteni vechi. Cara simi b r u . c
c n u tie ce s fac. Era enervat i s u p r a t pe ea c
se s i m e a t u l b u r a t , dar cnd cei d o i brbai se ntoarse, j

l o priveasc, tiu c singurul m o d d e a a c i o n a era s li

06 alture. ntiprindu-i pe fat un zmbet vesel i inu
ochii n d r e p t a i spre Nick i travers ncperea.
- Deci, s p u s e ea, a p r o p i i n d u - s e , ce s p u i de ntrunire?
- Tipul sta e o a d e v r a t d e s c o p e r i r e , r s p u n s e fraItle ei. tiai c o b i n u i a s f a c demonstraii de tragere
OU a r m a la circuitele d e r o d e o ?
- Z u ? Privirea Crei se n d r e p t ctre Lee Powers,
(dar el reui s-i evite o c h i i , uitndu-se - puin jenat, gndi
oa - ctre holul ntunecat.
- E adevrat, a d u g Nick. Un adevrat trgtor d e
oli. C u el i N e d m u s t a n g i i ti or s fie pictai pe cinste.
Un s e n t i m e n t d e admiraie nflori n sufletul Crei. i-l
Infrn c u o rigiditate a s p r . *
- N u snt m u s t a n g i i mei, Nick. Nu aparin n i m n u i .
Tocmai asta-i p r o b l e m a .
Ochii ntunecai ai lui Lee Powers se ntoarser ctre

a.
- Mai vine c i n e v a c u voi? a d u g ea, adresndu-i-se
p t n t r u p r i m a d a t . S a u n u m a i d u m n e a t a i N e d ?
- N u c r e d c-i nevoie d e un d e t a a m e n t , nu?
- Snt s i g u r c i n o i , ceilali, a m p u t e a d a o mn d e
a|utor, s p u s e ea. N u mi se pare cinstit c a d u m n e a t a s
ou st ii p r o i e c t u l , mai ales c nici nu faci parte din f u n d a i a
noastr.
- N u m d e r a n j e a z . Doi o a m e n i care se furieaz
ncet n o a p t e a atrag mai puin atenia m u s t a n g i l o r dect o
ntreag t r u p . i a p o i , p o a t e acest lucru mi va d a p o s i
bilitatea s m achit ntr-un fel pentru a c c i d e n t e l e acelea.
Ochii lui nu erau negri d u p c u m c r e z u s e ea prima
dat, ci aveau p u n c t i o a r e maron-rocat, pe iris... Brusc
oontient d e j j i o d u l n care-l fixa, Cara ezit, iar privirea i
/ b u r ctre Nick care s p u s e :
- V rog s m scuzai, am de supravegheat o
ncrctur de l e m n e pe vas.
C u un acut s e n t i m e n t d e alarm, Cara i privi pe cei
doi brbai strngndu-i minile.
- Pe curnd, Lee, s p u s e fratele ei.

- la-o uor, Nick.

Parc t o a t l u m e a din c a s c o n s p i r a p e n t r u a o lsa
s i n g u r c u Lee P o w e r s . Nick d i s p r u s u s pe scri, iar
C a r a r m a s e s i n g u r c u texanul nalt, care o privea c u o
intensitate ce-i s p o r e a nelinitea.
- A fost o sear f r u c t u o a s , s p u s e ea.
- Da, a fost.
Ea f c u u n p a s ctre hol.
- Ei bfne, atunci...
- E n c d e v r e m e , o ntrerupse el. E vreun loc pe aici
prin a p r o p i e r e u n d e se p o a t e b e a ceva?
Privirea Crei se ridic, o p r i n d u - s e pentru o clip asu
pra prului cre d e p e pieptul lui.
- Este o b o d e g la h a n u l Dahliei, d a c vrei s bei o
bere.
- i d u m n e a t a ?
- i e u , ce?
Lee zmbi.
- N u vrei?
- D a c v r e a u s b e a u o bere c u d u m n e a t a , vrei s
spui?
El se sprijini d e a r c a d a uii i se a p l e c uor ctre ea.
- N u este o idee att d e s c a n d a l o a s . Oamenii fac
asta t o t t i m p u l .
- Eu n u , r s p u n s e ea. i-am mai s p u s i nainte, d o m
nule Powers...
- C r e d e a m c p o a t e i-ai s c h i m b a t prerea. n f o n d ai
s p u s c i d e e a m e a c u v o p s e a u a a fost c e a mai b u n pe
care ai auzit-o. A s t a ne f a c e ntr-un fel prieteni, nu?
C a r a ezit. N u tia d e c e . C a t e g o r i c n u avea d e gnd
s f a c u n s i n g u r p a s alturi d e el, d i n c o l o d e u.
- T r e b u i e s r e c u n o s c c ai fcut o imprgsie frumoasa
la ntrunirea d i n a c e a s t sear, s p u s e ea ncercnd s
schimbe subiectul.
-Cui?
- Tuturor, c r e d .
- Inclusiv d u m i t a l e ?
- Bineneles, i. replic ea scurt. D u p c u m tii, preo

101

cuparea m e a fat d e m u s t a n g i . . .
- N-am vrut s s p u n d o a r asta.
- tiu.
Se privir n linite. D i n c o l o d e t c e r e a afiat, Cara
i p r o a p e c-i simi respiraia oprindu-i-se cnd imaginile
ncepur s-i c o p f e e a s c * mintea - felul n care braul
u se n c o r d a s e s u b mnec, felul n care prul lui se
o n d u l a peste guler, felul n care m u s t a a i n c a d r a g u r a , '
trgnd atenia a s u p r a buzelor senzuale.
- N u ne c u n o a t e m foarte bine, s p u s e ea i v o c e a i
l u n t r e m u r t o a r e chiar n propriile urechi, dar i-a cere
0 favoare.
*
- Cere o r i c u m .
- A dori s opreti aceast... hituiala. M face s m
Imt i n c o m o d .
Lee i c e r c e t faa f r u m o a s ; era m b u j o r a t , c a i mainainte.
- I n c o m o d ntr-un m o d urt, ntreb el, sau ntr-unui
frumos?
Figura ei pli v a g .
- N u tiam c exist un m o d f r u m o s d e a te simi
Incomod.
Lee o privi c u ndoial i hotr s-o atace direct.
- T e g s e s c extrem d e atrgtoare, Cara Chastain,
p u s e el c u o v o c e grav. i vreau s bei c e v a c u mine.
Accepi?
Inima ei n c e p u s bat c u putere.
- Nu.
- De ce nu? ntreb el d u p o clip. Eti o femeie
liber. A m d r e p t a t e ?
I m a g i n e a lui T o m t r e c u c a fulgerul prin faa ochilor
Crei, m b r b t n d - o n t i m p ce-l privea n fa pe fru;.
moul t e x a n .
- Eti direct c u mine , d o m n u l e Powers, aa nct voi fi
I e u la fel d e direct. n ochii lumii, s-ar p u t e a s fiu o
femeie liber. Dar n inima m e a nu snt. Snt n c ndr
gostit d e soul m e u . Nu a m nevoie
^
-^intirile
mele.
;

Lee o s t u d i e c u seriozitate.
- P r e s u p u n c sta-i u n lucru a d m i r a b i l , dar c r e d c e
u n mare pcat.
- E o c r u z i m e s s p u i asta, i replic dur Cara.
- Poate. Dar cinci ani este mult, p r e a mult p e n t r u c a o
f e m e i e f r u m o a s s se m u l u m e a s c n u m a i c u amintiri.
- D o m n u l e P o w e r s , n c e p u Cara, p r o n u n t n d clar fie
care cuvnt. N u tolerez c o m e n t a r i i a s u p r a acestei pro
b l e m e nici d e la prietenii mei cei mai apropiai i c u att
mai puin n u voi tolera a c e a s t a din partea dumitale.
- Bine, r s p u n s e el ncet. C r e d c ai dreptate s m
pui la p u n c t .
- M b u c u r c sntem d e a c o r d .
Expresia ei era u n a d e sfidare fi. Un alt brbat
p r o b a b i l c s-ar fi lsat p g u b a , dar cnd Lee i ntlni
ochii scnteietori simi o atracie att d e p u t e r n i c fa de
ea nct, a p r o a p e c-f veni s ntind braele s-o ating. i
n d e s ns minile adnc n b u z u n a r e .
- De o b i c e i nu snt un tip att d e insistent, s p u s e el.
A m avut d o a r impresia c ne-am mprietenit.
- Snt s i g u r c exist u n n u m r d e femei pe aici, care
ar fi b u c u r o a s e s se m p r i e t e n e a s c c u d u m n e a t a .
- Dar d u m n e a t a eti a c e e a pe care o v r e a u .
Cuvintele lui reverberar n sufletul Crei, strnindu-i
din nou tulburarea.
- T e - a m rugat s n u mai s p u i lucruri d e g e n u l sta.
Lee se sprijini d e u c u spatele.
- De c e i-e att d e t e a m ?
- N u mi-e t e a m , izbucni Cara. Pur i s i m p l u nu-mi
plac i nici n u apreciez p r o p u n e r i l e dumitale.
I
- Ai p u t e a , d a c i-ai a c o r d a o a n s .
\
- ngmfarea d u m i t a l e e de-a dreptul uluitoare, domfiule Powers.
- N u ngmfarea, s p u s e el rar, p o a t e ncrederea. Vezi,
c r e d c mi-am dat s e a m a d e ceva.
- De c e a n u m e ?
- C s p u i c e v a i simi altceva.
Primul ei i m p u l s fu s se lanseze ntr-o dezminire,

Categoric. Dar privindu-i expresia ntiprit p e fat, Cara

Olmi c el asta i atepta. Pstrndu-i c u mare greutate
Oalmul , l privi d r e p t n o c h i .
- Este exact c e e a c e vreau s mpiedic, s p u s e ea.
Apreciez ajutorul dumitale n legtur c u mustangii. Dar
dac s e ntmpi c a drumurile noastre s se mai ntlneasO, insist s-mi respeci dorinele.
Lee o cntri gnditor. La naiba, e r a d u r ! Chiar cnd
'ndise c a ajuns u n d e v a , ea ridica u n z i d d e netrecut
tre ei.
- Uite ce s p u n eu, zise el d u p o clip. Hai s f a c e m
un frg. S p u i c apreciezi ajutorul m e u . Bine, atunci. Fii d e
a c o r d s s r b t o r i m m p r e u n e v e n i m e n t u l d u p c e
terminm de v o p s i t m u s t a n g i i . A p o i , d a c n u vrei s m
mai vezi, n-am nimic mpotriv.
C a r a cltin d i n cap ironic.
- n t o t d e a u n a eti d i p l o m a t .
- La o r d i n e l e d u m n e a v o a s t r , d o a m n , s p u s e el

Kmbind.
.

U n zmbet a r o g a n t , se gndi Cara.

- O srbtorire? murmur ea cu gndurile brusc
luminate de o idee.
- S b e m c e v a m p r e u n . T r e a b a ar t r e b u i s s e
Ihcheie spre sfritul sjMmnii viitoare.
E x p r e s i a lui e r a n t r e b t o a r e , d a r a r t a i f o a r t e

Incntat d e el nsui.
- Snt d e a c o r d c u o srbtorire, s p u s e ea n cele din
Urm. S p t m n a viitoare, dac t r e a b a e gata. Putem s-o
(cern chiar aici.
- O r i u n d e doreti".
R e m a r c a avea o t e n t sexual. La fel i privirea lui
ncordat. Cara l ocoli i merse ctre u , deschiznd-o.
Lee n u p u t u face altceva dect s-o urmeze.
- N o a p t e b u n , d o m n u l e Powers, s p u s e ea, d e n d a t

ce el pi pragul.
r- N o a p t e b u n , d o a m n Chastain.
El oft i ieind afar se p o m e n i cu u a n c h i s
l i y s p a t e l e lui.

rapid

104

C a r a m e r s e c u pai repezi ctre b i r o u , i t u r n o

p o r i e g e n e r o a s d e c o n i a c i u r c p e s c r i . Odaia
a j u n s n s i n g u r t a t e a c a m e r e i ei, se ls pe pat i lu o
nghiitur care-i arse gtul. Ochii i se u m p l u r d e lacrimi oi
prin c e a t i a p r u i m a g i n e a lui Lee Powers, zmbindu-i.
Mai lu r e p e d e o nghiitur.
T r e b u i a s se ntmple o d a t i-odat, se gndi ea, in
t i m p c e m i n t e a ei n c e r c a s analizeze la rece aceasi
situaie. Brbatul era foarte atrgtor i-i d d e a seama
d e asta c a oricare alt femeie. Nu n s e m n a nimic. Nimic
n u u r m a s se ntmple. Dar, n t i m p x e - i p u n e a cmaa
d e n o a p t e , se trezi n c e p n d s viseze c u ochii deschizi,
a m i n t i n d u - i felul n care o. privise, sprijinindu-se d e tocul
uii, c u minile n b u z u n a r e .
De ce i-e att de t e a m ? " i rsuna n c a p v o c e a lui
trgnat.
j
Cara i trase r e p e d e pe ea c m a a d e n o a p t e i mai
f c u u n d r u m n b i r o u , d e d a t a asta umplndu-i paha-ul
pn s u s .

 Vineri sear, Lee primi u n telefon d e la N e d Crockett.

Ooc S i m p s o n a d u s e s e alicele speciale c u v o p s e a , iar el
t v e a armele. N-ar vrea Lee s n c e a p chiar n seara
ta?
' C r o c k e t t l lu n jur d e ora o p t i se ndreptar spre
nord. Stnd n m a i n a poliiei pe locul d i n fa, Lee n c e r c
plttolul d e calibrul 44. e a v a d e vreo o p t s p r e z e c e centi
metri, patul armei d e v r e o d o i s p r e z e c e centimetri... i cnllrl n mini s u r p r i n s s c o n s t a t e ct d e familiar i se prea.
Brau cel puin cinci ani d e cnd nu mai trsese c u arma.
- Pari destul d e o b i n u i t c u chestiile astea, c o m e n t
* - Sigur. Dei te avertizez c e mult v r e m e d e atunci.
- , P e d r a c u ' . tii zicaia aia v e c h e . E c a mersul p e
biciclet - o d a t ce l-ai nvat, nu-l mai uii niciodat.
- i, t o t u i , u n d e m e r g e m ? ntreb Lee. Caii tia a u
vreun fel d e p r o g r a m ?
N e d surse larg.
- M t e m c n u . O s fie c a m la nimereal. M-am
gtndit s n c e r c r # p e plaja d i n n o r d . E o n o a p t e c l d u
roas. Vntul, puin ct e, bate d i n s p r e sud-vest. Din p Ofte, asta n s e a m n nari. Din fericire, cnd vin narii,
itUJStangii se n d r e a p t s p r e plaj.
Se oprir n spatele d u n e l o r d e la malul o c e a n u l u i .
Crockett avea d r e p t a t e - era o n o a p t e c l d u r o a s . Avea
dreptate i n legtur c u narii. n c i u d a brizei blnde a
mirii, afurisiii l f c e a u p e Lee s s e l o v e a s c peste
bM&ele g o a l e i gt. i m u c buzele i n u s p u s e nimic
ptrt c n d n u t r e c u o o r i jumtate.

106

- La d r a c u ' , C r o c k e t t ! e x p l o d el c u o lovitur mini

o a s p e s t e bra. Chiar t r e b u i e s stm aici c a nite mor
m o l o c i ? N u p u t e m m e r g e s-i c u t m pe afurisiii tia do
mustangi"?
- Bine, c e d N e d . Mai s t m zece minute i a p o i ne
ndreptm spre sud.
A b i a t e r m i n d e vorbit cnd n c e p u r s simt vibraiile
i a p o i v z u r herghelia, g a l o p n d pe plaj ia vreo d o i ,
zeci d e metri distant spre n o r d . Furindu-se n spato-ioj
d u n e l o r , m e r s e r ctre caii c e se mprtiaser pe m a u
c e u r m a s fie a c o p e r i t curnd datorit fluxului. Cnd ajun]
s e r ct d e a p r o a p e p u t u r , cei d o i brbai se neleser
d i n o c h i i-i potrivir inta.
Pocnituri repetate s p a r s e r linitea nopii, nsoite io
n e c h e z a t u l speriat al cailor n t i m p ce N e d i Lee i go
leau n c r c t o a r e l e . Pete d e v o p s e a galben'fluorescent*
a p r u r p e c r u p a a patru cai, inclusiv pe unul dintre ;o
d o i mnji din g r u p . Herghelia se risipi, g a l o p n d pe plaj
- Nu-i ru, s p u s e N e d . O treime din ei ntr-o sing n
repriz.
i c u t a r pn s p r e miezul nopii, dar nu-i mai gs
C u t a r e a d e miercuri n o a p t e a d u r pn la aceeai rl
naintat, dar nu g s i r nici mcar o u r m .
- A r m s a r u l la e foarte detept, fu d e prere Ned
Pun pariu c-i ine a s c u n i pe u n d e v a .
J o i p l o u . Pe antier n u se lucr, iar Lee i petreci
z i u a c i o p l i n d la s c u l p t u r a lui T o m m y . Cerul se nseninl
a b i a s p r e sear, iar N e d s o s i curnd d u p a c e e a .
Dei v r e m e a i p e r m i s e s e lui L e e ^ - i t r a g sufleu
d u p m u n c a d u b l , p e care o f c u s e - ziua pe antier j
n o a p t e a la p n d c u N e d - p r o b l e m a c u narii devenis
i mai dificil, Aerul era att d e ncrcat, nct era greu d
r e s p i r a t . A m n d o i e r a u uzi l e o a r c d e t r a n s p i r a i e , i<
blestemaii d e nari roiau n jurul lor ca un nor i prea
s-i u r m r e a s c p e s t e tot.
N e d era pe p u n c t u l d e a se ntoarce i d e a porni spi
n o r d c n d Lee zri caii. De fapt, petele g a l b e n e fosf(
r e s c e n t e d e p e ctiva dintre ei i atraser atenia. Cu mar

grij, el i N e d se aezar mpotriva vntului i se furiar

Olfte c a i , p r i n t r e a r b u t i i d e c h i p a r o s . De d a t a a s t a
reunir s-i n i m e r e a s c p e toti n afar d e d o i - armsarul
l.o iap r o c a t - nainte c a mustangii nspimntati s
N n p u s t e a s c d i n c o l o d e btaia putilor.
Seara d e vineri fu ncnttoare din p u n c t u l lui Lee d e
vedere. Sttea p e treptele ce d u c e a u spre plaj, pierdndu-i t i m p u l , nainte c a N e d s s o s e a s c , a d u g n d
Ultimele retuuri sculpturii care s e m n a c u Star, cnd, rididfndu-i privirea, l zri p e T o m m y ndreptndu-se hotrt
ipre el. Surprins, Lee a s c u n s e s c u l p t u r a s u b picior i
puse d e o p a r t e b r i c e a g u l .
- Doare? ntreb biatul cnd ajunse n fata lui.
-7 Ce s doar?
- D o a r e cnd i m p u t i pe m u s t a n g i c u v o p s e a ?
Lee zmbi.
- P r o b a b i l ustur p u i n . Asta-i tot.
- i v a rezolva p r o b e m a ? ntreb T o m m y c u o privire
Ifrloas.
.Att privirea ct i cuvintele serioase i a m i n t e a u d e
- Inc n u tiu, a d m i s e el n cele d i n u r m . Dar cel
puin i f a c e mai uor vizibili pe t i m p d e n o a p t e s a u chiar

lua.
- M a m a s p u n e c eti u n g e n i u .
Un fior d e plcere l strbtu.
- Aa spune acum?
C e v a i atrase atenia n spatele lui T o m m y i atunci o
vlzu alergnd chiar p e malul mrii, p e nisipul u d , n ritmul
unui alergtor experimentat. Era m b r c a t ntr-un c o s t u m
nlgru d e baie. Lui Lee i se acceler pulsul. Biatul s p u s e
piva, d a r el nu-i d d u s e a m a ce. Ochii lui erau lipii d e
I p e c t a c o l u l p e care-l oferea femeia.
T o m m y m a i s p u s e c e v a - aparent n s e m n d e r m a s
bun i s e d e p r t a alergnd ctre m a m a sa. Ea se opri i-i
puse m n a s t r e a i n la o c h i , a p r n d u - i privirea d e
l O t r e l e care a p u n e a i uitndu-se n direcia lor.
Lee s e ridic n picioare, privind-o c u m l ridic n

108

brae pe bieel i-l nvrtete prin aer. Un a m e s t e c d e do

i d e d o r i n l c o p l e i , chiar n m o m e n t u l cnd auzi i
s p a t e l e s u pai mruni a p r b p i i n d u - s e . Privi peste urn
i-l v z u p e N e d , a p o i se uit din n o u spre plaj. E<
n c e p u s e s alerge d i n n o u , mai ncet ns, c a T o m m y si
se p o a t ine d u p ea.
N o a p t e a n u se d o v e d i a fi o b o s i t o a r e . Poate c no
r o c u l era d e partea lor; p o a t e c ei n c e p u s e r s s(
d e s c u r c e mai bine. Lee i dezvoltase o afinitate instinc
tiv fat d e armsarul cel n e g r u , care se d o v e d e a a I
d e o s e b i t d e iret. N o a p t e a trecut gsiser herghelia \i
ru. n s e a r a asta, Lee p r o p u s e s ncerce pe plaja dir
n o r d , u n d e localizaser m u s t a n g i i n prima n o a p t e .
S o a r e l e n c nflcra cerul spre a p u s cnd N e d tras*
m a i n a poliiei p e d r e a p t a la m a r g i n e a autostrzii. Abil
t r e c u s e r cteva d u n e cnd i zrir la nici d o u z e c i d<
metri s p r e s u d , a d u n a i la un loc. A m n d o i se lsar i
g e n u n c h i . E r a u a e z a i c o n t r a vntului, dar d e s t u l d
a p r o a p e c a s-i d e a s e a m a c, d a c briza i schimbi
ct d e p u i n d i r e c i a , m u s t a n g i i le-ar fi simit imedia
mirosul.
- Eu iau a r m s a r u l , m u r m u r Lee.
- De a c o r d , r s p u n s e N e d la fel d e ncet.
Se d e p l a s a r s p r e n o r d , prin spatele d u n e l o r i si
uitar printre c o p a c i c u grij. Toi c u excepia celor do
a v e a u pete d e v o p s e a f o s f o r e s c e n t pe c o r p . Calul c*
n e g r u se afla n frunte; la fel i iapa r o c a t care state
d e o p a r t e , avnd c r u p a d r e a p t chiar n btaia putii. Cel
d o u inte, care mai rmseser, n-ar fi putut avea
poziie mai b u n nici d a c - a r fi fost dirijate.
Era p a r c p r e a uor, se gndi Lee, ridicnd pistolul
s i m i n d u - s e d e p a r c din clip n clip ar fi urmat s s
ntmple c e v a ru. A v u d r e p t a t e pentru c exact n clip
c n d inti ctre armsar, a c e s t a se ntoarse i privi dre|
s p r e el d e p a r c ar fi tiut tot t i m p u l c o a m e n i i se afla
a c o l o . Era d e c o n c e r t a n t . Lee se a b i n u s d e a cui
i m b o l d u l u i d e a lsa e a v a j o s i, n loc d e asta trase,
f r a c i u n e d e s e c u n d V i a i t r z i u / z g o m o t u l mpucturii li

109

Ned i se altur.
Herghelia, pictat a c u m n ntregime, porni n g a l o p .
Cara abia p u s e s e receptorul jos cnd telefonul s u n
din n o u .
- A l o ? s p u s e ea.
- Sper c nu-i prea trziu.
Simi c i se o p r e t e inima. Nu-i d d u s e n u m r u l ei d e
lelefon, dar se a t e p t a s e s o s u n e . Lee Powers nu era
genul care s uite d e micul r e n d e z - v o u s pe care-l o b i
nuse.
- B u n ziua, d o m n u l e Powers, s p u s e ea.
V o c e a ei rguit era n e m a i p o m e n i t d e sexy; chiar i
modul f o r m a l c u care insista s i se adreseze nu-l mai
Irita p e Lee.
- n c e r c s t e p r i n d d e peste o or, s p u s e el. Cuiva
din c a s a d u m i t a l e c r e d c-i place s v o r b e a s c mult.
- A m avut d e d a t o mulime d e telefoane.
- n p r o b l e m a cailor?
C a r a privi s p r e t a v a n u l buctriei.
- ntr-un fel.
- A m reuit s v o p s i m ultimul m u s t a n g n seara asta.
- A m auzit.
- Vetile circul r e p e d e .
- E u n o r a mic, c o m e n t ea.
Era u n s e n t i m e n t d e intimitate, c a r e s e c r e a , v o r b i n du-i n felul a c e s t a , la t e l e f o n . Lee i t r e c u o mn distrat
peste pieptul g o l i se simi imediat excitat la gndul c
degetele ei lungi l-ar p u t e a atinge la fel.
- C e s p u i d e s r b t o r i r e a pe care mi-ai p r o m i s - o ?
- A m p r o m i s , p r e s u p u n ctrebuie s m i n d e cuvnt.
Lee rse ncet.
- T e r o g , n u m c o p l e i c u entuziasmul dumitale.
F c u o p a u z , dar e a nu-i r s p u n s e .
- Deci cnd ne p u t e m ntlni?
C a r a se simi v i n o v a t .
- Ce-ai s p u n e d e mine sear?
- A c a s la d u m n e a t a ?

- C u m a m stabilit.
T o n u l ei era resemnat, era al cuiva care a t e p t a n faa
p l u t o n u l u i d e execuie. La n a i b a ! Nu-i f c e a d e l o c sarcina
uoar.
- N u t r e b u i e s te gndeti la asta c a la o obligaie
d e z g u s t t o a r e , s p u s e Lee. S-ar p u t e a chiar s ajungi s
te simi bine d a c te-ai relaxa.
- Poi s fii aici la o p t ? se rsti Cara, simindu-se din
c e n ce mai v i n o v a t .
- V o i fi a c o l o .
- Bine, a t u n c i n o a p t e b u n , s p u s e ea, nchiznd
t e l e f o n u l a p r o a p e nainte c a el s a p u c e s-i r s p u n d .
Privind fix a p a r a t u l , Cara i m u c buzele. D u p o
clip, oft a d n c i se ntoarse.
- Ce era d e f c u t s-a fcut, m u r m u r ea.
- i mai exact ce a n u m e ? ntreb Elsa din u a bu
ctriei.
T r e s r i n d , C a r a ^ o privi, d d u s-i explice, a p o i ob
serv s u s p i c i u n e a aternndu-se pe faa btrnei.
- Nimic care s te priveasc, r s p u n s e ea.
- E n legtur c u petrecerea asta p e care ai orga
nizat-o n ultima clip, nu-i aa?
Z u , Elsa, c n u neleg ce vrei s s p u i .
ntinse mna i stinse lumina, lsnd n c p e r e a n ntu
neric, nainte c a ochii aceia iscoditori s v a d clar n
c o n t i i n a ei v i n o v a t .
r

Lee c o b o r p e scri c u p a s uor, aranjndu-i man

etele fr s p r i v e a s c n jur.
- la te uit, eti gtit c a un mire.
Lee se o p r i brusc. Crezuse c toi plecaser. Dar se
pare c J o e mai r m s e s e . Fluieratul admirativ se termin
c u u n h o h o t d e rs.
Lee a r u n c o privire crispat ctre el nsui i a p o i fata
i se d e s t i n s e ntr-un zmbet. Era ntr-adevr gtit pentru
c-i p u s e s e cele mai b u n e haine pe care le a d u s e s e cu
el - c m a a a l b c u mneci lungi, un s a c o u sport, negru,
p a n t a l o n i a s o r t a i . O c r a v a t n e a g r , n g u s t , i o

pereche d e g h e t e elegante d d e a u mbrcminii un aer

ve9tic, d a r albul n c o n t r a s t c u negrul realiza o n o t d e
legan categoric.
- O a r e n-o s te plictiseti v r e o d a t s rzi d e mine?
ntreb Lee.
Joe se apropie.
- N u c r e d , r s p u n s e el i s c o a s e d e la spate u n
buchet d e flori, rznd d e s u r p r i n d e r e a lui Lee.
- Eu i c u bieii ne-am prins. Ne-a picat fisa c n
eara a s t a o s iei.
. S e a r a d e iulie era c l d u r o a s , d u p c u m era i d e
I t e p t a t , dar n u foarte tare, d i n pricina unui vnt uor. Lee
urc n Jaguar
i p u s e florile pe s c a u n u l d e alturi. nvelit
Intr-o hrtie v e r d e , b u c h e t u l era un a m e s t e c d e trandafiri
Ohlnezeti, m a r g a r e t e i nite flori albastre, al cror n u m e
nu-l tia, dei l izbi a s e m n a r e a dintre c u l o a r e a lor i c e a
A ochilor Crei.
Se d e p r t a d e Fast Break z m b i n d . Dar, n t i m p c e s e
I p r o p i a d e c a s a C h a s t a i n , i d d u s e a m a c c e v a era n
neregul. V r e o z e c e maini erau parcate lng g a r d . Re
c u n o s c u rnaina d e poliie a lui N e d , c a m i o n e t a d o c t o
rului... Lee trase p e d r e a p t a i parc Jaguarul chiar n faa
Oftmionetei. O p r i n d m o t o r u l , a r u n c o privire plin d e
u s p i c i u n e la irul l u n g d e maini parcate.
- C e d r a c u ' ? m u r m u r el i n f a c florile. Intrnd
repede p e p o a r t , s e n d r e p t p e aleea pietruit ctre
oas, i , n t i m p c e se a p r o p i a , auzi m u z i c .
Uluirea s e t r a n s f o r m n furie. n c e r c s se abin
otnd u a f u d e s c h i s d e T o m m y .
- Intr, Lee, se b u c u r el.
- B u n T o m m y . A m c e v a pentru tine.
Intrnd, Lee s c o a s e s c u l p t u r a d i n b u z u n a r u l d e la piept
f l se ls ntr-un g e n u n c h i .
- Poftim, s p u s e el. A m p r o m i s , m-am inut d e cuvnt.
D e n d a t c e rosti aceste cuvinte i aminti c e e a ce
Cara i s p u s e s e la t e l e f o n : A m promis, trebuie s m in
de cuvnt." Lee se lupt s n u se ncrunte.
- Oo! exclam Tommy. E nemaipomenit!

112

Cnd bieelul l privi c u ochii strlucitori, Lee reui

s-i c o n t r o l e z e mai uor impulsul d e a ucide. Iar cnd
T o m m y i a r u n c braele mici n jurul gtului lui, ntr-o
mbriare plin de entuziasm, reui s zmbeasc
sincer.
- M u l u m e s c , i o p t i T o m m y la ureche.
- C u plcere, r s p u n s e Lee mbufnat.
Biatul se d d u n a p o i n c strlucind d e b u c u r i e .
- Hai, s p u s e el. Toi ceilali snt afar.
Lee se ridic ncet, furia revenindu-i.
- Toti?
- Da. M a m a a s p u s c toti cei pe care i-a invitat au
venit! Eti u n e r o u !
- Toti p e care i-a invitat? repet Lee c a p e n t r u el, n
t i m p ce-l u r m a pe biat prin cas. V e r a n d a din spate era
l u m i n a t d e lanterne i o mulime de vreo treizeci de
p e r s o a n e erau a c o l o n semintunericul blnd al nopii de
var. Lee nghii n s e c n t i m p ce T o m m y l trase afar.
- M a m ! Uite! strig biatul i se repezi s p r e mulime.
Lee r m a s e n faa uii c u florile n mn, gndindu-se
c, d a c s e n t i m e n t e l e pe care le n c e r c a n acel moment
s-ar materializa, afurisitele d e margarete s-ar ofili pe loc
i-ar z b u r a n vnt. i d d u v a g s e a m a d e m u z i c a ce se
a u z e a d e la u n c a s e t o f o h d e alturi, d e a r o m a mbietoare
a gustrilor aezate pe m a s i d e un nor d e pr negru,
c n d C a r a se ntoarse i-l privi. *
Ea s e p r e g t i s e sufletete t o a t ziua p e n t r u acest
m o m e n t a n u m e , dar, cnd l vzu pe Lee P o w e r s , i ddu
s e a m a c se strduise inutil.
T o m m y p l e c a s e e m o i o n a t s arate i celorlali cluul
sculptat. C a r a trebui s ' s e a p r o p i e s i n g u r d e ' e l . E! i
s u s i n u privirea, refuznd s-i ntoarc zmbetul d e buni
venit.
- Ce-i asta? m o r m i el cnd se a p r o p i e .
- Ce s fie? O srbtorire.
Chiar i propiilor ei urechi v o c e a i s u n fals.
- Iar d u m n e a t a eti o a s p e t e l e d e o n o a r e .
- A h , aici erai! se a p r o p i e J a c k Quincy i-l btu c u o

113

rntn pe umr pe Lee.

Lee l privi scurt.
- B u n s e a r a , - d o m n u l e primar.
- B u n seara! r s p u n s e v o i o s primarul. N e d s p u n e c
| | f c u t o t r e a b clasa-nti s p t m n a asta. S p u n e c
ti u n trgtor n e m a i p o m e n i t . tiam eu c Sone
Star
Hrtners
va face c e v a b u n n W a l k i n g Dune n cele din
urm, iar t u , biete, eti cel mai b u n e x e m p l u .
J a c k Q u i n c y c o n t i n u s peroreze... Privirea lui Lee
Ol-ntoarse ctre Cara. Era m b r c a t n alb - o rochie
l i r g , care-i lsa braele g o a l e , dar i atingea discret glez
nele... d e i felul n care i se m u l a pe c o r p crea exact un
afect contrar discreiei. Prul lsat liber strlucea, o n d u llndu-i-se uor p e umerii d e un b r o n z auriu i ncadrndu-i
faa s u p e r b .
Q u i n c y - c o n t i n u a s v o r b e a s c , dar Lee nu-l m a i
auzea. Pentru o clip avu impresia c e singur c u Cara,
atunci c n d ochii li se ntlnir n tcere. Era extraordinar
de f r u m o a s i gndul c aa ar fi trebuit s-l priveasc
clic i-ar fi respectat p r o m i s i u n e a i ar fi fost n u m a i ei
doi, l f c u pe Lee i mai mnios.
- A s t e a snt p e n t r u d u m n e a t a , s p u s e el, ntinzndu-i
florile.
- O... m u l u m e s c .
C a r a lu b u c h e t u l i i zmbi.
- N u era nevoie, a d u g ea.
- A p u t e a s-i s p u n acelai lucru, i r s p u n s e Lee,
Idlcnd o s p r i n c e a n .
- Hai, biete, interveni Quincy, dndu-i s e a m a d e
lansiunea care se crease n jurul lui. Hai s b e m ceva.
- Da, sigur, c o m p l e t Cara grbit. M d u c s p u n
IlOjIle n a p .
' F u g i ctre buctrie, n t i m p ce gndurile i se nvrteau
In c a p d e s p r e ct d e n e m a i p o m e n i t de f r u m o s era Lee
^ o w e r s , ct d e f u r i o s era i n c e m s u r m e r i t a e a
ioeest mnie pe care el n c e r c a s i-o nfrneze.
Dei v e r a n d a casei Chastain era destul d e mare, era
>Hn8 d e o a m e n i . D e - n d a t ce Quincy l trsese n mijlocul
!

114

o a m e n i l o r , Lee s e trezi m o n o p o l i z a t , felicitat, btut amical

p e s p a t e i s i m i n d u - s e bine venit n mijlocul celor din
W a l k i n g D u n e . Hali F r e e m o n t , Nettie Wolf, J a c o b Aber
nathy, D o c , N e d i n c muli alii p r e a u c se hotrse-
s afle ct mai multe d e s p r e el.
Lee l o b s e r v pe Nick, care ridic o mn n s e m n do
salut, dar n u se p u t u a p r o p i a d e p r o a s p t u l lui prieten
p e n t r u c u n g r u p d e d o a m n e v o r b r e e l nconjurar
imediat.
La u n m o m e n t dat, chiar i Dahlia D u n n se a p r o p i e i-l
felicit. Louis T a l b o t n s se i n e a la distan... la fol i
C a r a . Lee o o b s e r v a c n d i c n d , micndu-se tot timpul
printre invitai. Z m b e a , oferea invitailor a m p a n i e i so
o p r i chiar o d a t i la g r u p u l al crui c e n t r u d e atenie era
el, p e n t r u a-i oferi u n p a h a r . El n-avu t i m p dect s-l
a r u n c e o privire n c r u n t a t - n a i n t e c a ea s d i s p a r din
n o u . Lui Lee i era clar c-l o c o l e a . T r e c u a p r o a p e o or
pn c n d p u t u s se a p r o p i e d e Nick.
- C e mai faci, Lee?
- Se p u t e a i mai b i n e , i r s p u n s e el scurt. Ce-ar fi s
m e r g e m n u n t r u i s b e m c e v a c a l u m e a ?
A m n d o i s e o p r i r n b i r o u , a p o i m e r s e r n partea din
f a a c a s e i , u n d e e r a m a i linite. Lee cerGet toate
c a m e r e l e prin c a r e t r e c u r , dar n-o v z u pe Cara. Se
p r i c e p e a f o a r t e b i n e s-l evite. Starea lui d e spirit se
n n e g u r a i m a i mult. Intrar n s a l o n u l d i n fa i Nick se
n t o a r s e s p r e el c u o e x p r e s i e c u r i o a s .
- De c e a m i m p r e s i a c eti pe p u n c t u l d e a exploda?
Lee l privi enervat d e - a binelea.
- La d r a c u ' Nick! Snt plin d e nepturi d e nari de
m r i m e a unei m i n g i d e golf i n-am d o r m i t o n o a p t e ci
iumea de o sptmn!
- A s t a te f a c e s fii a a d e p r o s t d i s p u s ? nepturii!
d e nari?
- Pe d r a c u ' , n u !
Lee b u o nghiitur mare d e s c o t c h .
- A m vrut s fac t r e a b a asta c u v o p s e a u a pe cai, r-u!
M-am simit ntr-un fel r e s p o n s a b i l . Nu d a u doi b a n : pi

Ilhjari!
Nick i d e s f c u braele.
- A t u n c i , ce e?
- S o r a t a , r e c u n o s c u Lee. M-a indus n eroare c u
bun tiin. A fost d e a c o r d s s r b t o r e a s c n seara
l | t a c u mine, n u c u t o t oraul sta afurisit.
Fata lui Nick se l u m i n a nelegere.
- neleg.
Lee se ntoarse i goli paharul nainte d e a a d u g a :
- Uneori m enerveaz a a d e tare, c-mi vine s-o

Mftng d e gt!
- S n u te atingi n i c i o d a t d e ea. Niciodat!
Lee privi peste umr i f u surprins d e c e a mai n c r u n l l t l expresie, ce-i f u s e s e v r e o d a t adresat, i care a c u m
ne o g l i n d e a p e fata lui Nick Malloy.
- D o a m n e , Nick. E d o a r o expresie. N-am ridicat n
i/llja m e a mna a s u p r a vreunei f e m e i .
- S e m a i ntmpl, veni s e c replica. Dar Crei n u i se
tffthtmpla
din n o u .
- Din n o u ?
..Lee m e r s e i s e opri d r e p t n fata lui Nick.
- C e vrei s s p u i c u d i n n o u " ?
Nick l s c r u t p e Lee P o w e r s ; maxilarul i era ncletat,
M( expresia fetei fioroas.
- t i a m c o placi, s p u s e Nick, dar e mai mult de-att,
nu-l aa?
n c r u n t a r e a lui Lee se adnci.
* - T e - a m ntrebat ce vrei s spui. I-a fcut cineva v r e u n
!|U Crei? Un brbat?
r Bine, a t u n c i . Poate c-ar trebui s tii. Cara avea
)lfeprezece a n i , iar n u m e l e lui era Mitch Lincoln.
Lee, n u tia ce u r m e a z , dar simi dintr-odat c n u
r\ are aer.
- Stai puin, s p u s e el i se aez pe un s c a u n c a p i lurilt chiar n spatele lui. S p u n e - m i totul d e la nceput.
^ D e la n c e p u t ?
Nick se a e z p e o c a n a p e a m i c tapiat c u catifea i
IfM prin c a m e r a plin d e lucruri rare i v e c h i .
v

- B i n e . P e n t r u n c e p u t , d a c t u crezi c ea s-a nscut

n l u x u l s t a , te neli. A m c r e s c u t a m n d o i ntr-un o r a l u l
rriic i
^
'
' d i n v e s t u l Virginiei. Tatl n o s t r u e a
m i n e r , m a m a e d u c a t o a r e . A m n d o i s e m n m c u te'a
C a r a a m o t e n i t n s inteligenta m a m e i . Timpurile n u ei,;u
u o a r e , d a r la n c e p u t a m f o s t destul d e fericii.
D i n t o t d e a u n a mi-o a m i n t e s c p e Cara c a fiind nalt, f
c u t r e i a n i m a i m a r e dect m i n e i pe v r e m e a a c e e a 1* cil
a n i r e p r e z e n t a u o d i f e r e n . mi a m i n t e s c ct e r a a ol
f r u m o a s . O p l c e a u toi bieii, mai ales c n d n c e p u sol
s c r e a s c i s se m p l i n e a s c . Dar majoritatea dintre cil
s e i n e a u la "distan p e n t r u c Mitch Lincoln p u s e s e o c h i i
p e W d e c n d e r a m i c . Era c e l mai mare i mai ru biatl
d i n o r a ; a v e a p r u l r o u i se p u r t a foarte urt. Nimeni
n u - i s t t e a n cale.
I
C u ct C a r a nainta n vrst, c u att Mitch d e v e n e a mal
n d r z n e . E a n s l refuza m e r e u . n sfrit cnd a mplinii
a i s p r e z e c e ani, el s-a luat d e ea i Cara l-a plmuit. Apoi
ea... a disprut.
I
N i c k s e o p r i , iar privirea s a se c o n c e n t r a u n d e v a p i
c o v o r u l o r i e n t a l d e s u b m s u a d e ceai.
I
- C e d r a c u ' vrei s s p u i c u a d i s p r u t " ? se rsti Lee.l
P r i e t e n u l s u ridic n s u s ochii albatri care p r e a i
n t u n e c a i i chinuii.
]
- A f o s t n c h i s t i m p d e n o u zile, s p u s e Nick.
I
-nchis...
I
- n t r - o galerie a unei m i n e prsite. Mitch c o n s t r u i s l
o f o r t r e a n jurul intrrii. O d a t nchis, n u mai aveai pi
u n d e s iei. Ea mi-a s p u s c el v e n e a d i n d o u n d o u l
zile i i o f e r e a libertatea c u c o n d i i a s fie a lui. Ea n i
a c c e p t a t niciodat.
I
O c h i i lui Lee s e strnser, dar i d e s c h i s e b r u s c cnl
e c r a n u l n t u n e c a t al minii i oferi d o a r i m a g i n e a Crei
c o p i l f i i n d , n c h i s ntr-o c e l u l n e a g r .
I
_ i - a croit d r u m c u b u c i d e piatr ascuit i a veni
p e j o s a s e mile, c o n t i n u Nick ncet. F u s e s e b t u i
r n i l e e r a u v e c h i d e o s p t m n . A v e a trei d e g e t e r u o t l
n u d e M i t c h Lincoln ci d i n c a u z a s p a t u l u i i lovitului f
u r

a r

peretele d e stnc. Minile i-au stat bandajate sptmni

de zile. i i p i e r d u s e v o c e a . Doctorul a s p u s c d i n
Oeuza tipetelor i-a rnit c o a r d e l e v o c a l e pentru t o t d e a
una, n cele d i n u r m v o c e a i-a revenit, dar...
- Oprete-te.
N i c k s e uit n s u s cnd Lee sri n picioare.
- T e r o g , n u mai p o v e s t i , insist Lee.
D u p o clip i frec ochii c u mna.
- C e - a u fcut prinii votri?
- Nimic. Tata era bolnav., pe moarte. Mama era
i p r o a p e s n n e b u n e a s c d i n c a u z a lui i Cara la fel.
- i acest Mitch Lincoln?
- A v e a a p t e s p r e z e c e a n i . Era minor. A fost trimis la o
coal d e r e e d u c a r e p e n t r u o vreme. A m auzit c a ieit
de a c o l o c n d a mplinit o p t s p r e z e c e ani.
- Ai auzit?
- N u s-a mai ntors n i c i o d a t n ora.
- N u s-a mai ntors niciodat? repet Lee, nevenindu-i
l i c r e a d . Autoritile ar fi trebuit s-l b a g e - n pucrie.
' N i c k ridic d i n umeri.
- D o i copii dintr-un orel d e mineri. Nimeni n u d d e a
doi b a n i . A u t r e c u t ani d e zile pn a m vzut-o pe Cara la
l|l c u m e r a nainte. A c o n t i n u a t s m u n c e a s c , a ctigat
o b u r s , a p l e c a t la c o l e g i u . N u m a i c i n e v a c a r e o
nunotea foarte b u n e p u t e a s sesizeze diferena. n c
mai a r e c o m a r u r i . Cel puin a a bnuiesc. A b i a cnd l-a
Intlnit p e T o m i-a d i s p r u t frica d i n o c h i . C r e d c el o
l l c e a s se s i m t n siguran.
Lee simi c u m l c u p r i n d e gelozia. N-avea nici un drept
l | s e s i m t stpn p e Cara Chastain. Dar simea c-i
aparine.
- p o v e s t e t e - m i d e s p r e T o m , s p u s e el, aezndu-se
din n o u p e s c a u n u l tapiat, dnd impresia c ascult totul
cu u n aer o b i n u i t c n d , d e fapt, era atent la fiecare c u vlnjel.
- L o u i s t r a s e c u u r e c h e a o v r e m e , s u r p r i n s i a p o i
lUprat p e cele s p u s e d e Nick Malloy. N u m a i cei foarte

118

a p r o p i a i Crei tiau d e s p r e Mitch Lincoln. n afar d

familie, s p u s e s e ea o d a t , n u m a i el i Dahlia mai tiau.
i a c u m Lee P o w e r s .
Ieind ncet d i n c a s , Louis o gsi p e Cara p e veran
d i o trase d e p a r t e d e m u l i m e .
- T r e b u i a s-l invii i p e el? ntreb el.
C a r a i urmri privirea. tia foarte bine la cine se ro
ferea Louis.
- N u p u t e a m s - l e x c l u d , r s p u n s e e a . Pictatu
m u s t a n g i l o r a fost i d e e a lui, p l a n u l lui.
- sta-i s i n g u r u l m o t i v p e n t r u care se afl aici?
Privirea Crei se n d r e p t b r u s c s p r e el.
- Ce alt motiv ar m a i p u t e a fi?
- N-o f a c e p e p r o a s t a , Cara. tii bine ce vreau si
s p u n . E s t e c e v a ntre t i n e i acest tip, Lee P o w e r s ?
- n p r i m u l rnd, n u este nimic. In al doilea rnd, nu i
t r e a b a t a . S p t m n a t r e c u t ai fcut aceeai insinuar
Louis. T e r o g s n-o m a i faci n i c i o d a t .
Ochii ei sclipir c n d l privi, d n d d r u m u l furiei dii
v o c e a ei.
- A c u m , s c u z - m , a d u g ea. M d u c s-l culc pi
Tommy.
C u asta, se n d r e p t s p r e u. Louis privi c u m ua s
trntete n u r m a ei i a v u u n s e n t i m e n t d e tearri care
strnse pieptul c a u n h o h o t d e plns.
a

- Dar vreau s le s p u n noapte bun, se plnse Tommy,

C a r a privi spre f a t a lui p r o a s p t splat.
- Cui?
- U n c h i u l u i Nick i lui Lee.
- Ei, hai, T o m m y . . .
- De c e n u p o t s le s p u n n o a p t e b u n ? ntreb el.
- Chiar aa, d e c e ? r s u n v o c e a Elsei d i n p r a g .
C a r a i a r u n c o privire iritat.
- N u vrei s ai grij d e musafiri, Elsa?
- H m , pufni btrna nainte d e a iei.
C a r a i ntoarse privirea ctre T o m m y .
- N u v r e a u s c o b o r i d i n n o u i s n c e p i s te ag

119

Ur, s p u s e ea. M u l i m e a aceea...

- Ei nu sn n "mulime. Snt n s a l o n , d o a r ei a m n d o i .
Nlft-ai vzut cnd ai urcat?
Bineneles c-i v z u s e ! N u s p e r a s e c a ntre t i m p s
n% fi a m e s t e c a t i ei c u ceilali? N u s p e r a ca s p o a t
irece d e a c e a s t s e a r fr s f i e ncolit d e texanul
uprat?
- Hai, m a m , o r u g T o m m y . O s s p u n d o a r n o a p t e
Dun i m ntorc imediat.
- Bine, a c c e p t ea n cele din u r m . Dar d a c nu eti
mpoi ntr-urv minut, nu-i citesc n i c i o p o v e s t e n seara
*lta.
- Bine!
T o m m y ni d i n pat i lu c l u u l s c u l p t a t d e p e
iiOptier.
- V r e a u s-i m u l u m e s c n c o d a t lui Lee! Nu-i a a
ofl-i g r o z a v ?
Bieelul i b g s u b nas c l u u l , iar Cara fu o b l i g a t
p r i v e a s c . Liniile erau frumos" t r a s a t e ; luciul lemnului
lcuit s t r l u c e a n l u m i n a veiozei.
- Da,'confirm ea. E nemaipomenit.
, - la ghici ce e! e x c l a m el la n t o a r c e r e , alergnd prin
o i m e r i azvrlindu-se n pat.
- T o m m y , l c e r t ea. N u sri n halul sta.
El o privi c u o c h i i lui albatri p r e c u m cerul, strlucind
< l t b u c u r i e i n e l u n d n s e a m c u v i n t e l e ei. Ochii lui T o m .
- N u vrei s tii? 6 ntreb el p r o v o c a t o r .
- C e s tiu? i r s p u n s e C a r a , nvelindu-l i lund
<rtea d e p o v e t i .
- C e - o s se ntmple mine.
T Bine. C e - o s s e ntmple mine?
- U n c h i u l Nick o s ne ia p e m i n e i pe Lee pe Virgin.
Privirea Crei s e ntoarse c t r e faa b u c u r o a s a lui
t o m m y . Pe m i n e i p e Lee"! Ea i c u Nick plnuiser s
(neerg c u m a i n a p n la B e l l e h a v e n i s-i f a c o.
lurbriz lui T o m m y . i a c u m , p o f t i m ! Fratele ei, c a un
l i l p t o r , l i n d u s e s e n planurile lor chiar p e brbatul p e
Cve e a l evitase t o a t seara.

120

- Chiar aa? n t r e b ea.

- Da, ciripi T o m m y . Imediat d u p micul d e j u n Lee vi:
aici i p e u r m p l e c m c u toii c u m a i n a pn la vas.
- Toti? n t r e b C a r a ascunzndu-i indignarea.
- Vii i t u , nu-i aa, m a r n ^
Ea ezit. Feioara lui d u l c e , strlucind d e speran,
mica ntotdeauna.
- U n c h i u l Nick a s p u s c vii.
- O s v e d e m , r s p u n s e Cara scurt.
- Dar...
- O s vedem, Tommy.
Ea c o n t i n u s c i t e a s c Comoara
din insul,
mi
d u p c e respiraia regulat a lui T o m m y a n u n a c
a d o r m i s e . n cele din u r m Cara nchise v o l u m u l i :
ridic d e p e pat. De pe v e r a n d se auzi un cor d e rse!
Se uit la c e a s . Z e c e . Desigur, petrecerea se v a termii
c u r n d . A p l e c n d u - s e , l srut pe T o m m y pe f r u n t e
mngie p e pr i stinse lumina.
C o b o r scrile c u grij, ateptnd s a u d v o c i , dar i
auzi nici u n a . G r b i n d u - s e , se gndi c a avut n o r o c , pr
c n d i auzi n u m e l e rsunnd pe hol. ntorcndu-se
b z a scrii, Cara privi s p r e s a l o n i vzu c temerile ei \
adeveriser.
Lee P o w e r s se afla acolo... singur.
nalt i ntunecat, m b r c a t tot n n e g r u , c u excep]
V - u l u i a l b al c m i i d e s u b s a c o u , s e m n a c u i
pistolar. O privea fix, d e p a r c i c e r e a s o c o t e a l . Musia
i a c o p e r e a orice u r m d e zmbet ierttor care s-ar fi put
afla ntiprit pe b u z e . Cara pi spre el, o p r i n d u - s e la
^ d i s t a n d e ctiva metri care p r e a u s-i d e a siguran.
- Ce faci aici, s i n g u r ?
- T e atept p e tine.
nainta ctre ea c u pai uori, chibzuii i se opri
n i c i u n p a s d e ea.
n s p a t e l e privirii f e r m e , Lee era chinuit d e seiptirnen
p u t e r n i c e i contradictorii. i b t u s e j o c d e el i era
naibii d e . s u p c a t din pricina asta. Dar p o v e s t e a lui Ni(
d e s p r e m i n a prsit i t e m p e r a s e s u p r a r e a . Privind
A

nOhli ei strlucitori, Lee o b s e r v c u m se a l u n g e a u ctre

Oljuri; u i t n d u - s e la g u r a , e i p e r f e c t i v z u b u z e l e
Iftmurnd, dei n u se n d o i a c f c e a tot ce-i sttea n
puteri, p e n t r u a-l nfrunta. C u m ar p u t e a un brbat s f a c
wfun ru unei fiine att d e f r u m o a s e ? Oft nfrnt.
- De ce-ai f c u t asta, Cara?
Ea-i pregtise o mulime d e r s p u n s u r i credibile la
loeast ntrebare, dar fiindu-i p u s a a - c u cel mai blnd
Ion posibil - n u mai p u t u s c o a t e nici u n cuvnt. J u d e c n d
ilup ct d e ncruntat o privise t o a t seara, se ateptase
K ntrebri furioase, cuvinte ostile la c a r e i-ar fi fost mult
n i l uor s r s p u n d . Dar n o c h i i cercettori ai lui Lee
^OWers se c i t e a n u m a i d e z a m g i r e , iar trsturile lui
Mprimau o sinceritate c o p i l r e a s c . Expresia a c e a s t a pe
|i unui b r b a t care e m a n a o m a s c u l i n i t a t e a p r o a p e
mngibil i tie elanul i-i atta alte s i m m i n t e .
- tiai la ce m g n d i s e m , a d u g el.
Cara nghii n sec.
- Da.
- i a t u n c i , d e ce?
Ea p l e c ochii i-i frec f r u n t e a .
- La n c e p u t a m crezut c snt d e t e a p t . . . n-am vrut
fhlar s... n-a ieit c u m . . .
i m u c buzele i p u s e c a p t s c u z e l o r blbite.
- N-a f o s t cinstit, c o n c l u z i o n a e a . mi pare ru.
Lee o s t u d i e n t c e r e , i m p r e s i o n a t d e m o d u l n care
fpusese a d e v r u l .
r ^ V e z i ct d e n e e x p e r i m e n t a t snt p e n t r u g e n u l sta
l t lucruri, a d u g ea uor rguit.
[ A c u m tia d e ce v o c e a ei e r a a a d e n e o b i n u i t d e
M l . i p a s e pn cnd i rnise c o a r d e l e v o c a l e . Lee
poerca emoii contradictorii - n d e m n u l d e a omor uh
r l l n n u m i t Mitch Lincoln, instinctul d e a o proteja pe
meia d i n faa lui, d o r i n a a p r i g d e a o lua n brae i
o ine strns lipit d e ' e l .
t Ei b i n e , r s p u n s e el c u un z m b e t uor, cel puin
|Oj|noti c exist g e n u l sta d e l u c r u r i " .
4;Hu s p u s e ea grbit, n-am vrut s s p u n asta. Nu

122

e x i s t a a c e v a ntre n o i . Nimic n u s-a s c h i m b a t . T<

n c e s t e s i n g u r u l b r b a t din viata mea.
C u v i n t e l e v e n e a u d e - a v a l m a , p r e a r e p e d e i
d i s p e r a r e c a s s u n e adevrat. Cara i d d u s e a m a
p u l s u l , c a r e i a a i zvcnea, se a c c e l e r b r u s c ci
o b s e r v e x p r e s i a care se a t e r n u pe fata lui Lee Powc
i el i d d e a s e a m a . n deprtare se a u z e a u sune
m u z i c i i i z g o m o t u l nbuit al conversaiilor, dar e\
p r e a d e p a r t e p e n t r u a o p u t e a ajuta cnd ochii lui negri
a p l e c a r d e a s u p r a ei tesnd o vraj care n d e p r t ic
pn c n d a m n d o i r m a s e r d u r e r o s d e singuri.
- A m t o t r e s p e c t u l p e n t r u amintirile tale, s p u s e el.
F c u u n p a s i ntinse braele spre ea, cuprinznd
g i n g a faa c u minile i ntorend-o ctre el. Cara clipi
d u p a c e e a t o t u l p r u s rmn nemicat, inclusiv oc
ei, p e care i era i m p o s i b i l s-i d e s p r i n d d e ai l u i :
- Dar n-am d e g n d s te las s pretinzi c nu
n t m p l n i m i c aiei i a c u m , a d u g el abia optit.
Privirea lui se n d r e p t ctre g u r a ei. Inima Crei i
r i d i c n gt. tia c e v a u r m a ; i totui nu-i m p i n s e min
d e o p a r t e . Micrile lui erau att d e ncete, minile lui att
b l h d e , nct ar fi avut oricnd posibilitatea d e a se
n a p o i . C u m v a a c e a s t idee se p i e r d u pe d r u m , ntre g
i f a p t .
R s u f l a r e a lui i atinse uor faa i a p o i g u r a iul
a t i n s e b u z e l e . Simi neptura u o a r a unei musti
c e e a ce n u mai e x p e r i m e n t a s e pn atunci - apsar
b u z e l o r e x c i t a n t e , p e care n-o mai simise d e cinoi a
i... e l . s e o p r i . Ridicndu-i puin c a p u l o pcivi c u o c h i pl
de dorin arztoare.
U n d e g e t i mngie o b r a z u l . i c e r e a v o i e c u ochii aci
p e r i c u l o i , dar e a n u p u t e a s-i r s p u n d . N u p u t e a rt
m c a r s respire, dei, tia c , d a c n-o s s p u n ca
el i v a lua t c e r e a d r e p t a p r o b a r e . Chiar n clipa cnd]
g n d i la asta, minile lui i s c h i m b a r poziia, u n a i apa
c e a f a , cealalt spatele.^ O trase ctre el. De d a t a a]
g u r a lui era d e s c h i s cnd o c a p t u r p e a ei, apsnd
f e r m n t i m p ce limba lui i f c u loc n u n t r u , cutj

OQts, g s i n d u - l , p o s e d n d - o blnd. A c e s t a f u m o m e n t u l
i Oire e a capitul.
Lee simi s c h i m b a r e a . G u r a ei i primi srutul, iar t r u p u l
te relaxa. Cnd minile ei s e ridicar i-i c u p r i n s e r g t u l ,
Mlturle lui e x p l o d a r ntr-o a s e m e n e a m s u r , nct s e
Iffjl ameit. Gestul ei l f c u s s e g n d e a s c la miere...
tliosul ei la flori d e var... prul la mtase n e a g r . Braul
i l t l u n e c p e olduri i o lipi strns d e el.
Cara i simi tria p e a b d o m e n i i-o i m a g i n nuntrul
Se d e s p r i n s e brusc. Lee n c e r c s o t r a g n a p o i , d a r
i ollpa a c e e a auzi n u m e l e T o m ! " - u n s u n e t gtuit, c e v a
ilre o a p t i strigt. C u inima btnd s-i s p a r g p i e p t u l ,
l i i ls braele rigide p e lng c o r p n t i m p c e Cara s e
llOirse c u spatele i s e d e p r t a . C a p u l ei era plecat.
ioet i-l ridic revenind la poziia s a mndr, obinuit.
- Nu-mi d a u s e a m a c u m s-a ntmplat asta, c o m e n t
l i n stilul ei a r o g a n t .
- Zu?
Cara s e n t o a r s e c u fata s p r e el.
- N u , n u p o t . N-ar fi trebuit s s e ntmple i n u s e v a
mtntmpla n i c i o d a t . .
Oare e bine aa? s p u s e Lee.
- Da. A a este bine, i a r u n c e a .
Ca d e o b i c e i e a i p r o v o c a lui Lee s e n t i m e n t e care s e
imtraziceau, c a nite valuri p e t i m p d e f u r t u n . O parte
) l v o i a s-o c o n s o l e z e ; c e a m a i mare parte d i n el v o i a
0 l l m t d i n n o u lng el. Sttea e a p n c a o s c n d u r ,
brajii m b u j o r a i , c u ochii strlucind c a d o u safire
)Htre. S i n g u r a micare o f c e a pieptul ei, care s e ridit i | c o b o r a c u o rapiditate care-Mnfirma calmul statuar.
e e o p u t e a citi c a p e o carte d e s c h i s . S a u c e l puin
|teredea.
De fapt, c e t e - a necjit a a d e tare? ntreb el.
IptUl c t e - a m srutat? Ori c i-a plcut prea mult?
Nu mi-a...
f'Taci.
Q o m a n d a , d e i d a t c u v o c e j o a s , avea o n o t d e

124

autoritate. Cara se for s nu riposteze cnd el o privi

c a p pn-n picioare c u un aer d e intimitate care-i di
fiori d e g h e a t pe ira spinrii.
- Ce-aveai d e g n d s susii? ntreb Lee. C i
simit nimic? Las-o balt. A m fost i eu prezent, scump
Ea c u t o replic, dar... el avea dreptate. Nu p u
s u s i n e c n-a simit nimic. De fapt nu se simise nicicc
pn a t u n c i att d e c o p l e i t fizic, nici chiar cu....
Minile n c e p u r s-i t r e m u r e . Cara le strnse c u p i
re, dar n u p u t u m p i e d i c a o reacie n lan care se mpi
tie c a u n f o c pn cnd ntregul ei t r u p pru s tremure.
- V r e a u s pleci din c a s a asta, o p t i ea.
Lee P o w e r s ridic o sprncean, care, c o n s i d e r e;
d d e a un aer d e ndoial, dar i de a r o g a n .
C a r a prinse puteri n o i .
- V r e a u s pleci din c a s a asta, repet ea. i nu vr<
s mai vii v r e o d a t . Nici mine p e n t r u p l i m b a r e a c u va
rul. N i c i o d a t . A m fost destul d e clar, d o m n u l e Power
- S nu-mi mai s p u i aa. A m trecut d e faza asta.
doar.
- N-am trecut d e nimic, i replic tios Cara.
Lee f c u ctiva p a i n d i r e c i a ei i o v z u nc
d n d u - s e , dei refuza s se d e a n a p o i , chiar cnd el
a p l e c a m e n i n t o r s p r e ea.
- A m trecut d e faza primului srut, c r e d . Sau i mo
p r e r e a c e c e v a care p o a t e fi n ntregime uitat?
Brbia ei se ridic n s u s .
- Care srut?
Lee vru s rd ncet, dar sunetul care-i iei d i n g ile
mai d e g r a b un mrit. Iar zmbetul care-i a p r u s e p J I
se t r a n s f o r m ntr-o g r i m a s .
- N u neleg, s p u s e el d u p o clip. C e e a ce s e n i
pl ntre noi e bine. De c e eti aa d e hotrt s disti
acest sentiment?
C a r a privi n alt parte i nu r s p u n s e . Lee inlraso
un t e r e n interzis.
- A s t a crezi c ar fi vrut T o m ?
Privirea ei se n c r u c i a c u a lui.

- S nu-mi vorbeti mie de Tom.

Ar fi vrut oare Tom s te-nchizi pentru tot restul vieii
10? continu Lee.
i-am spus s nu vorbeti despre el!
Desfcndu-i degetele ncletate, Cara atinse verilta de pe mna stng i ncepu s-o nvrt ncet, inconIfftt. Inelul se tot rotea pe degetul ei n timp ce imagini
hlie lui Tom i treceau prin minte - Tom zmbindu-i,
KUtnd-o, fcnd dragoste cu ea...
i Brbatul acela este mort, interveni vocea lui Lee
wers.
Parc un glon ar fi pornit dintr-o arm. nainte s-i
i | seama ce face, Cara i ridic mna dreapt i i-o
inse ngrozit chiar nainte ca palma ei s fi venit n
intact cu obrazul lui.
Lee se ferise puin, instinctiv, de lovitura care se aproI, Fu surprins cnd ea se trase napoi, dei gndul abia
jfl s se contientizeze, n timp ce i se dezvluia un
ItV&r orbitor. Deodat tiu. Avusese dreptate tot timpui
legtur cu reacia chimic, sau ce dracu' o fi, care
llrea ntre el i Cara de fiecare dat cnd se uitau unul
Altul. Dar deodat i ddu seama c nu era de ajuns.
Privirea lui Lee se limpezi i o vzu privindu-l fix, cu
ihll larg deschii. De ce? Din cauza ocului de a fi fost
I punctul s-l loveasc sau din pricina pasiunii pe care
1-0 strnise doar cu cteva clipe mai devreme? Nu conta,
j O asemenea pasiune fantoma lui Tom Chastain
i y | a nici o ans.
# A c u m neleg, spuse Lee cu o voce joas i nedorit
I Jjrea. N-o s te mai deranjez. Spune-i lui Tommy c
0 l pot veni mine.
l e ntoarse i iei. Cara rmase nemicat, privindu-l
mi dispare pe u... tresrind la auzul zgomotului fcut
\ ua de la intrare.
ncrcat cu o tav plin, de pahare i ceti, Louis o
\mse n sil pe Dahlia spre buctrie, contient c ea
[)i(fca s-l in ocupat, ncercnd s-l scoat din starea

126

d e iritare care a m e n i n a s i z b u c n e a s c . Punnd pahare

p e c h i u v e t , auzise v o c i care-i atraser spre intrare.
U r m t o a r e l e m i n u t e t r e c u r ca-ntr-o ceat, c h i m i i
d e ncet. Chiar a c u m , d u p plecarea texanului, Louis
v e d e a ap!ecndu-se d e a s u p r a Crei, posedndu-i...
- N u f a c e asta! uier Dahlia.
Louis i eliber braul i iei din buctrie.
- i, m r o g , ce-a fost asta?
C a r a se ntoarse i-l privi pe Louis c u o c h i g o i , lips
d e orice expresie.
- Ce? n t r e b ea. ,
- T e - a m ntrebat ce d r a c u ' se ntmpl! strig el. Sp
c nu-i nimic ntre tine i t e x a n . i, t o t u i , cnd te srut
lipeti d e el c a o trf d e ultima s p e !
Insulta o s m u l s e d i n apatie.
- C e ? repet C a r a d e d a t a asta c u o n o t d e nencr
d e r e n glas.
- Ce-ai auzit, d o a m n C h a s t a i n .
Louis i se a d r e s c u s a r c a s m i c u t o a t furia pe cai
o strnsese n el.
- n c e t e a z , Louis. T u i c u mine sntem prieteni.
- Prieteni? url el. Snt ndrgostit d e tine d e opt a
d e zile, Cara. De ani d e zile te-am lsat s nu iei n sean
s e n t i m e n t e l e mele i ti-am a c o r d a t distanta respectuoa
p e care o pretindeai. 53i p e u r m apare Lee Powers.
N u m e l e i a d u s e n minte i m a g i n e a brbatului caro
mngiase oldurile Crei.
- Ce este d e fapt? a d u g el c u o v o c e a s p r p l i n i i
sil. M i r o a s e att d e tare a cine n p e r i o a d a mpereeno
nct nu te poi abine s nu-i rspunzi c a o cea
clduri?
Pete roii a p r u r pe obrajii Crei. Louis i cunoti
c h i p u l att d e bine. Era o c a t i rnit. Asta i intenton
se. Voia s-o rneasc, s-o d o a r aa c u m l durea i pr- o
- Iei dracului afar d e aici, m u r m u r ea.
El s e a t e p t a s e la c e v a d e g e n u l s t a , i toti
d u r e r e a i se a c c e n t u a .
Louis salut ironic i se n d r e p t spre h o l , lein- (

Ift exact la timp pentru a vedea Jaguarul

strlucitor
ffllnd n vitez. Privi maina disprnd pe autostrad cu
Ml copleii de cea mai neagr furie pe care o simise
lOdat. Durerea crncen se transform ntr-o furie
, oarb.
Dahlia iei repede din buctrie i fugi pe ua din
||e cu ochii piini de lacrimi. tiuse! De opt ani de zile
I, i totui, auzind, cuvintele lui Louis i sfiaser inima
Dirc n-ar fi fost deloc pregtit.
Fugi departe de mulimea de pe verand, oprindu-se
distan sigur n umbra terasei nalte tergndu-i
lOas lacrimile care-i curgeau; Dur puin pn cnd
(I pai ce se apropiau.
- Dahlia, se auzi o voce masculin. Ce-ai pit?
Se adun repede i se ntoarse privind prin ntuneric,
ikse ndrepta spre ea.
<* Nimic, i rspunse ea vesel. Am ieit s iau puin
i

Cnd te-am vzut cum ai urcat n goan pe teras

i crezut c s-a ntmplat ceva.
- Mulumesc, dar nu. Nu s-a ntmplat n|mic. De fapt
iflcut trziu. Cred c-i mai bine s-l iau pe Louis i....
- Ce este exact ntre tine i Talbot? ntreb Nick. De
)ire dat cnd m apropii de tine, numele lui este
nul cuvnt pe care-l rosteti.
Dahlia l privi. Era att de nalt, cu faa strlucind n
lina lunii, att de seductor. Se simi din nou cuprins
loeea emoie interioar, exclusiv feminin, pe care o
tl Experimentase de cteva ori pn atunci n prezena
Nick Malloy. l privi fix, ateptnd ca emoia s dispar
ilmindu-se din ce n ce mai ncurcat cnd acest lucru
H ntmpl.
*'Snt ndrgostit de Louis de cnd eram o copil,
He ea cutnd siguran n adevrul sumbru.
- E l tie? veni ntrebarea dup o ciip.
Qahlia ncerc s rd.
Categoric nu se poart ca i cum ar ti, nu-i aa?

128

-Da.
Nick f c u u n p a s n a i n t e . Emoia Dahliei c r e s c u , f<
du-i inima s-i b a t c u p u t e r e .
- De cnd? n t r e b el.
- De c n d c e ?
- De c n d n-ai mai avut u n brbat?
- Z u , Nick.
Ea privi n alt parte. Mna lui i prinse brbia i
ridic c u o m n blnd, dar ferm: i m a s c u l i n , ca
d d u fiori.
- Eti o f e m e i e f r u m o a s , Dahlia. n t o t d e a u n a a m c
zut asta.
Afirmaia lui r m a s e s u s p e n d a t n aer ntre ei, n iii
ce o c h i i lui i c e r c e t a u p e ai ei i p e n t r u o clip crezu c<
va sruta. Dar mna lui se retras, iar el se d d u napoi.
- A m s fiu prin p r e a j m , s p u s e el i se ndepr
lsnd-o p e Dahlia n ntuneric, c u brbia tremurnd
a t i n g e r e a d e g e t e l o r lui.
Lee c o n d u c e a s p r e s u d fr nici o int. C a p o t a ti
sinii era lsat-n j o s i un vnt cldu i t r e c e a prin pr
fel c u m gnduri din trecut i t r e c e a u prin minte.
Marilyn. C u m arta n p r i m a zi cnd o c u n o s c u s e , ci
arta ultima d a t cnd o v z u s e , c u cinci ani n urm..,
s e a r a c n d d i s p r u s e din viaa lui Eti la fel d e b u m
oricare altul, Lee".
o s e a u a dintre W a l k i n g D u n e i S o u t h e r n Shores i
n t u n e c a t i p u s t i e . Farurile Jaguar-u\u\
strpunge
p u s t i e t a t e a s l b a t i c care n s o e a d r u m u l , f o r m a t (
d u n e d e nisip i p d u r i d e s e . Lee d e s c h i s e radioul, (
cntecul trist d e d r a g o s t e n u reui s-i distrag gndu
care i se n t o r c e a u irevocabil n trecut, ntr-o perioadi
vieii sale att d e n d e p r t a t , nct p r e a c nu s-ai
p e t r e c u t n i c i o d a t . Dar era adevrat; pstrase jachi
n e a g r d e piele toi aceti ani c a amintire.
C a b a l l e r o s ! " s t r i g t u l r z b o i n i c i r s u n n u oi
d i n c e n c e m a i p u t e r n i c i m a i clar p n c n d aprod
c p u t u s-i d i s t i n g glasurile - J o h n n y , A n g e l ,

BdUardo, Patch...
Erau b a n d a n u m r u l u n u d i n East Side, s a u cel puin
Mta era i m p r e s i a lui Lee. i privea c u respect, i invidia, i
Mita. C n d mplinise d o i s p r e z e c e ani, l luaser n b a n d a
lOf. La v r e m e a a c e e a m a m a lui murise, surorile mai mari
(fcjcaser, iar tatl era p r e a o c u p a t c u s c h i m b u r i l e d e
nOipte c a s m a i a i b g r i j d e u n c o p i l .
Caballeros
Mveniser familia lui.
,De la ei nvase se f u m e z e i s b e a ; s c o n d u c
toiina c a u n profesionist nainte d e a mplini treispreItee a n i ; s se bat, s p o a r t e cuit, s t r a g c u arma. n
in|oritatea t i m p u l u i rtceau p e strzi, cutnd ceart c u
(ynwnarea. De cele mai multe ori g s e a u c e c u t a u d a c
hu c u o b a n d rival atunci c u v r e u n biet suflet nevinovat,
Pire a v e a g h i n i o n u l s d e a n o a p t e a peste ei. Lee nu
participa n i c i o d a t la bti; rmnea n spatele volanului
HlChiului Chevrolet
p e n t r u a oferi o retragere rapid
plrttllor" lui i, era, d e c i , la fel d e vinovat c a i ei.
N u m p u c a s e pe nimeni niciodat, dei tia c att
pUch ct i J o h n n y o f c u s e r . J o h n n y , cel mai vrstnic
|ln g r u p , f u s e s e cel c a r e l nvase s t r a g . La cinci^rezece ani, Lee era cel mai b u n trgtor d i n b a n d ,
ire u r m t o a r e i prsise pe
Caballeros.
Ieiser afar din ora, d o u maini pline, i se ndrepiier ctre u n c l u b luxos din s u b u r b i i . Era o cltorie d e
!
dlcere d e s t i n a t s-i r c o r e a s c btndu-i j o c d e cei
Ogati. Lee p a r c a s e lng u n g a r d din lanuri care n c o n i r t p i s c i n a , a r u n c a s e o privire n d r e a p t a i o v z u s e Uflfioas, b l o n d , c u prul strlucind n s o a r e c a aurul,
t i o u l era d a t la m a x i m u m , bieii fluierau, dar Lee nu
Jtea nimic. T o a t e simurile lui era c o n c e n t r a t e a s u p r a
>tti care m e r g e a pe m a r g i n e a piscinei n direcia lor.
[ j f ar s m a i i n s e a m a d e nimic, o p r i s e m o t o r u l ,
Iflse d i n m a i n i p o r n i s e s p r e ea. Ochii lor se ntlniM i ea-i zmbise, dar chiar atunci un tip nalt, atletic, o
Ipticase d e bra i o trsese napoi... i tot atunci s u n e t u l
K t sirene spintecase aerul. Lee srise n spatele Chevro A j l u i n t i m p c e Patch p o r n i s e n v i t e z . M a i n a poliiei
:

i urmrise t o t d r u m u l pn n ora.
A d o u a zi p l e c a s e , se rentorsese la c l u b i se ang;
jase a c o l o c a biat d e serviciu, atrgndu-i astfel di
preul celor din Caballeros
i n cele din u r m renegarea
N u m e l e ' ei era Jennifer B l a c k w o o d , prietena bogai
din nalta societate a acelui tip mare, atletic, pe care
v z u s e n p r i m a zi, T o d d V a n C a m p , i care f c e a pari
din a c e e a i societate c u ea. Ea nu era de nasul lui Lo<
dar el era iremediabil ndrgostit.
Ea l d u s e s e c u zhrelul c a m vreo lun d e zile, c
s r u t r i p e f u r i , n t o t d e a u n a n s p a t e l e c a b a n e i sa
o r i u n d e i era la n d e m n . ntr-o d u p - a m i a z , o d d
d e s c o p e r i s e n spatele g a r d u l u i viu d e lng piscin. Lec
s c o s e s e sutienul c o s t u m u l u i de baie i-i sruta snii. N
era c e v a ce mai f c u s e pn atunci, dar d e ndat c
J e n n i f e r i d d u s e s e a m a c n u mai snt singuri,
m p i n s e s e i i trsese o p a l m .
- nva s-ti c u n o t i lungul nasului, biete! mris
T o d d . N u eti destul d e b u n nici c a s-i tergi pantofii!
Lee f c u s e u n p a s n a i n t e , c u minile strnse pumfl
g a t a s-l p u n j o s pe tip. Dar Jennifer l oprise nu a
v r e u n cuvnt, ci c u privirea d e dispre pe care i-o adr(
s a s e n t i m p ce p l e c a s e c u T o d d .
Lee n-o m a i v z u s e n i c i o d a t , dar ea-i schimba
viata. Privindu-se prin p r i s m a ei se vzu c a un nimi
Pentru el d e v e n i o o b s e s i e s a j u n g d e s t u l d e bur
p e n t r u a-i p u t e a privi d e s u s pe toti B l a c k w o o d i Va
C a m p din lume.
Mai trziu o b s e s i a asta i a d u s e s e s u c c e s u l . Dar cu c
pret... Marilyn, care n u aflase n i c i o d a t ntmplarea c
Jennifer, g h i c i s e . Eti la fel d e b u n c a oricare, Lee".
n d e p r t a r e se zreau lumini. Lee i a l u n g gnduri
i ncetini m a i n a n t i m p ce c o n d u c e a prin Kitty Hawk
a p o i prin Kill Devii Hill, locurile pe u n d e z b u r a s e r fra
W r i g h t i care a n u n a u periferiile oraului N a g s Hea
Privi la acul care indica b e n z i n a din rezervor. Era apreaf
g o l . A c e a s t a l enerv. Totul l enerva a c u m i tia de o
Cara Chastain.

O c u n o t e a d o a r d e cteva s p t m n i ; timpul pe care-l

trecuser m p r e u n p u t e a fi n u m r a t n ore. N-ar fi treIt s-i t r e z e a s c amintiri d u r e r o a s e d e s p r e Marilyn s a u
Jtnnifer. Dar a a se ntmpla. i d i n n o u Lee tia de ce.
Olra i intrase p e s u b piele exact c a i celelalte d o u . Nu
H t r e b u i s e mult t i m p ; o s i n g u r privire fusese de ajuns,
MU cel p u i n a a p r e a n c a z u l lor. Jennifer B l a c k w o o d ,
Mlrilyn P o w e r s i C a r a C h a s t a i n . Trei femei... trei femei
Iflraordinare.
Z r i n d o staie d e b e n z i n , Lee ntoarse i se opri
Ung o p o m p , a p o i iei d i n m a i n n t i m p ce dispoziia
I I d e v e n e a d i n c e n c e mai s u m b r .
- B u n s e a r a , d o m n u l e . Fac plinul?
Lee se n t o a r s e i zri faa pistruiat a unui puti d e
vfto d o u z e c i d e ani.
- Sigur, r s p u n s e el F-i plinul.
Lee se p l i m b d e c o l o - c o l o fr astmpr. Cnd putiul
l#rmin Lee i s c o a s e portofelul i s c o t o c i prin crile d e
uffdit. n t i m p c e s c o a s e u n a , o b u c i c d e hrtie czu
|0I. Lee d d u c a r t e a d e credit, ridic hrtia i o privi. Era
Ufl n u m r d e t e l e f o n i n u m e l e S a n d y . Un zmbet dulce i
un pr b l o n d i i n v a d a m i n t e a t u l b u r a t . Cnd vnztorul se
ntoarse c u c a r t e a d e credit, Lee s e m n i zmbi.
- C u n o a t e i v r e u n loc n u m i t RJ's? ntreb el.
- RJ's?
Biatul zmbi. Sigur, t o a t l u m e a tie pe aici
\\lRJ's.
E chiar vizavi d e o s e a .
- Da, r s p u n s e Lee. Pn c n d e d e s c h i s ?
r* S m b t s e a r a ? C r e d c pn la u n u , d o u noaptea.
Bine, s p u s e Lee i urcnd n Jaguar p l e c spre p o d u l
Dltre o r a .
^Restaurantul care d d e a s p r e rul R o a n o k e era aa
K l h i-l a m i n t e a - arhiplin, z g o m o t o s . Bu c e v a la bar
M c n d s e eliber o m a s i n u peste mult t i m p o zri
M S a n d y . m b r c a t c u o f u s t d e d o c i o bluz alb,
[ifflforma d e c h e l n e r i d e la RJ's, era la fel c u m i-o
Iflntea, f o a r t e b l o n d , foarte a t r g t o a r e .
f N u n i m e r i s e n s e c t o r u l ei, dar n u t r e c u mult pn ca
>te-l o b s e r v e . Abia-i t e r m i n a s e salata cnd ea se opri

A>

la masa. lui.
- B u n , s p u s e ea.
Lee o privi, z m b i n d .
- Bun, Sandy.
- Ce mai faci?
- Din ce n ce mai bine.
S a n d y s t r l u c e a d e p l c e r e . R e n u n a s e s se m
g n d e a s c la t e x a n , hotrnd c, d a c ar fi vrut s-o sun
ar fi f c u t - o pn a c u m . Dar iat-l aici, mai f r u m o s c
n i c i o d a t , ntr-un c o s t u m n e g r u care-l f c e a s arai
g r o z a v d e sexy.
- C u m mai m e r g treburile n W a l k i n g Dune? ntreb
ea.
- Bine. Dar a fost o s p t m n lung. A a v e a nevoi
de o pauz.
S a n d y l privi ascuit.
- M p r i c e p bine la p a u z e .
Privirea lui Lee se opri a s u p r a trupului ei ndrzne i
a p o i d i n n o u la c h i p u l ei. A v e a pn n treizeci d e an
s o c o t i el, prul ei d e c o l o r a t d e soare era d e un blon
argintiu, pielea i era n e t e d i b r o n z a t . Era o femei
f r u m o a s i felul n care l privea f c u s i se nfierbnl
sngele.
- C u m t e mai c h e a m ? ntreb el.
- Cook.
- La ct termini, S a n d y C o o k ?
Ea l o c u i a ntr-o c a s pe plaj, m p r e u n c u o ial
care-i p e t r e c e a majoritatea nopilor la prietenul ei.
La trei d i m i n e a a S a n d y d o r m e a linitit n t i m p ce Lo
se uita fix n t a v a n . Privind la f o r m a ei n e m i c a t , cobo
d i n pat i lu u n p a c h e t d e igri, pe care ea-l lsase R
m s u a d e c a f e a . N u m a i f u m a s e d e ani d e zile.
n o a p t e a asta ns simea nevoia. Aprinzndu-i o Jigri
iei afar n zorii dimineii d e var.
V e r a n d a era m i c ; c s u a d e alturi d o a r la ctiva pa|
mai n c o l o . C u u n g n d trector, referitor la nuditatea s|
Lee trase u n f u m i se trezi g n d i n d u - s e la Fast Breal

unde p u t e a s t a afar p e v e r a n d la o a s e m e n e a or, fr

nimic p e el i fr s-i f a c p r o b l e m e d i n pricina veci-

njor.
De d e p a r t e s e a u z e a o m u z i c tare i ritmat. Lee s e
jlhdi la rmurile n o r d i c e n c neatinse i tiu c n u v o r
(Mi rmine linitite. n cteva luni v a fi z g o m o t i a g l o flilraie,
iar luminile v o r strluci c a ale unui p o m d e
Ofcfun.
'; W a l k i n g Dune n u v a m a i fi la fel c u casele luxoase
pfesrate ici-colo, c u o a m e n i p r e t e n i o i p l i m b n d u - s e
prin s a t , c u m a g a z i n e e l e g a n t e , c a r e r s r e a u ntot
deauna a c o l o u n d e s e a d u n a u o mulime d e o a m e n i c u
Dini, ntr-o n o u staiune m o d e r n . Oraul s e afla d o a r la
fltteva mile distan spre n o r d . D e o d a t pru la fel d e
ndeprtat c a o stea i la fel d e apropiat c a u n p o d c e
urma s fie traversat curnd i a p o i lsat n urm. CuvinItle lui T o m m y i r s u n a u n minte. Cara avea dreptate.
$Q(ie Star v a castra o r a u l " . Gndurile i hoinreau la
Iftlzeci d e mile d i s t a n , s p r e n o r d . T o m m y . . . Cara...
Walking Dune. Familia lui T o m Chastain. C a s a lui T o m

Ohastain.
Recunoate,
se gndi el. O vrei pe soia acestui
brbat,
| i | fiul lui, totul.
Dar n-avea rost. n o c h i i Crei, s o u l ei a r u n c a o
umbr n care nici u n brbat n u avea loc.
Sprncenele lui Lee s e ncruntar. La d r a c u ' ! Ar face
mai bine s-o uite i s s e g n d e a s c naibii m a i bine la
Afurisita lui d e slujb! n f o n d pentru asta se afla aici, fir-ar

i i naibii!
:JE\ e r a Lee Powers, reprezentantul directorului executiv
neia dintre cele m a i puternice c o m p a n i i din ar. N-ar
ui s s e g n d e a s c la o femeie sau la u n bieel, s a u
) l un loc uitat d e lume d e p e Coasta Carolinei d e N o r d ,
lire n c e p u s e s-l s e d u c .
i La n a i b a ! Ea p r o b a b i l c d o r m e a linitit a c u m fr s
l l ^ n d e a s c la e l , a a c u m n u . s-ar fi gndit la v r e u n tip
^WLun. Iar el e r a aici simindu-se singur i respins cnd
I femeie p a s i o n a l s e afla n p a t la doi p a i d e e l ,

134

ateptndu-l.
N u eti d e s t u l d e b u n " , o p t i vntul nopii.
S t i n g n d igara, Lee a r u n c c h i t o c u l peste balustra
i se n t o a r s e la S a n d y .
E a se afla n b u c t r i e cnd s u n soneria. Nu n
p u n d e ! striga m i n t e a ei. Dar picioarele Crei n c e p u r
se mite nainte, purtnd-o prin sufragerie, n h o l , pn
u . Dei n u v o i a , mna ei atinse clana..."
C a r a sri d i n s o m n i p n d . Respira c u greutate,
privirea n g r o z i t alerga prin c a m e r a luminat d e razi
lunii, o p r i n d u - s e c n d v z u f o r m a ferestrei... scrinu
dulapul. Czu napoi pe perne.
Soul tu e mort, r s u n a u cuvintele d i n vis. Doar c
a c e a s t d a t eriful avea faa lui Lee Powers.

In s p t m n a c a r e u r m L e e s e c u f u n d t o t a l n

jnc. ntre zilele grele p e a n t i e r i nopile lungi c u

Ihdy, reui s-i a l u n g e g n d u r i l e d e la Cara Chastain...
n v i n e r i d i m i n e a c n d e a a p r u , a l e r g n d , ntr-o

Ifeche d e p a n t a l o n i scuri care-i f c e a u p e toi brbaii

n a p r o p i e r e s rmn c u gurile c s c a t e .
Z g o m o t u l d e p e antier d e v e n i d o a r u n bzit, n t i m p
) e a t r e c e a alergnd, iar Lee e r a la fel d e vinovat c a i
lllali, lsnd d e o p a r t e c e f c e a n clipa aceea. Se afla
II p e o p l a t f o r m lng o s e a . E a t r e b u i e s fi tiut c el
I afla a c o l o . Dar s-a uitat m c a r n direcia lui? Pe naiba,
j , Lee a r u n c o privire f u r i o a s c e l u i m a i a p r o p i a t g r u p
I brbai uluii.
- E p a u z ? url el.
Activitatea z g o m o t o a s i relu cursul. Lee se
>ropie d e o s c a r p e care a p r o a p e c n-o folosi n
I b a lui d e a a j u n g e j o s . J o e e r a n a p r o p i e r e . Lee i
unc o privire s c u r t i s e n t o a r s e fr u n cuvnt.
- U n d e pleci, efule? ntreb J o e .
- M ntorc r e p e d e , r s p u n s e L e e .
Scondu-i casca din mers, Lee se ndrept spre
iguarul lui.
Joe i trase plria p e o c h i , i a r p e fa i se aternu o
Ipresie d e ngrijorare. II c u n o t e a peYee Powers d e
ulji ani. D u p prerea lui J o e , n u exista u n reprezentant
OOmpaniei rnai b u n s a u m a i s i m p a t i z a t dect Lee. Lee
I un o m vesel, c u u n t e m p e r a m e n t s o c i a b i l , care ajuta
i lucrurile s s e d e s f o a r e m u l t m a i uor. De vreo
leva zile n s se s c h i m b a s e .

136

De la sfritul sptmnii Lee nu f u s e s e prea mult p

zent la Fast Break i c n d era a c o l o , sttea n c a m e r a
Pe antier era distrat, s p u n e a cuvinte n d o i peri, iar c
pul a v e a duritate. J o e l mai v z u s e a a n u m a i o singi
d a t , c u ani n u r m , cnd cstoria sa se d e s t r m a s e .
M a i n a d e c a p o t a b i l d e m a r n vitez s p r e n o r d . J
se n t o a r s e i privi s p r e s u d ; Cara se mai v e d e a alergi
la d i s t a n t . Se a m u z a s e c n d eful f u s e s e cucerit
m i c u a v d u v " . A c u m n u mai p r e a aa d e n o s t i m .
- Femeile, b o m b n i J o e i se ntoarse pe antier.
n p r i m a s m b t din a u g u s t , m e m b r i i Fundaiei cai
slbatici se ntlnir la t a v e r n a Dahliei, mai puin Loi
c a r e prsise o r a u l c u puin d u p petrecerea d e la ca
C h a s t a i n i Lee P o w e r s , care o r i c u m n u f c e a parte <
g r u p . Cel puin a a i s p u s e s e Cara cnd i invitase
toti ceilali la ntrunire. i, t o t u i , cnd g r u p u l d e cii
p e r s o a n e l e strnse n jurul mesei, n u p u t e a n e g a ci
s i m e a a b s e n a . T e x a n u l f c u s e o impresie b u n i
n u m a i a s u p r a ei.
- Unde-i P o w e r s ? ntreb N e d cnd i o c u p a r loc
rile.
Nick i Dahlia o privir fix pe Cara. D o c ridic oc
c u r i o s . Privirea lui N e d era aintit a s u p r a ei la fel ca
celorlali.
- De u n d e s tiu eu? r s p u n s e Cara. El nu ei
m e m b r u al Fundaiei, tii foarte bine.
- Prea s fie cnd a m mers d e - a m tras n mustan
insist N e d .
Din n o u ochii tuturor se n d r e p t a r a s u p r a ei. Ca
ls privirea n j o s , uitndu-se n carnet i n c e p u s
n o t e z e lucruri idioate c u m ar fi data i locul ntrunirii.
- C r e d c d a , s p u s e ea. Dar nu ne aflm aici pentru
d i s c u t a d e s p r e d o m n u l P o w e r s sau c u m a reuit plar
d e a v o p s i caii.
T r e c u s e r m a i p u i n d e t r e i s p t m n i d e ci
v o p s e a u a reflectorizant f u s e s e aplicat pe m u s t a n g i , d
n c e p u s e s dispar, sau mai d e g r a b caii erau cei ci

137

0 f c e a u s d i s p a r , frecndu-se d e c o p a c i , blcindu-se
In n o r o i i D u m n e z e u mai tie c u m .
- Era o idee p r o m i t o a r e , s p u s e Doc. Nimeni n u
putea s p r e v a d ct d e detepi se vor d o v e d i m u s t a n g i i .
T o a t l u m e a fu d e a c o r d c t r e b u i a gsit altceva, dar
nimeni n u a v e a v r e o idee n o u . ntrunirea se t e r m i n
puin d u p o r a z e c e . Ceilali prsir h a n u l . Cara r m a s e
l l b e a o bere c u Dahlia.
Se simise trist i vinovat. ntrunirea fusese un e e c
f l era v i n a ei. n f o n d n u era e a c e a care i n d e p r t a s e att
pe Louis, ct i p e Lee P o w e r s ?
- Mai tii c e v a d e Louis? ntreb ea.
- Pe naiba, n u .
Dahlia lu o nghiitur din sticla ei.
- L-a a p u c a t u n a ' d i n crizele lui d e furie. Cnd o s se
oalmeze se v a ntoarce.
C a r a privi n zare.
- E vina mea.
- N u e vina ta, Cara.
- N u tii, Dahlia. n n o a p t e a cnd a fost petrecerea...
- Ba d a , tiu.
C a r a o privi s u r p r i n s .
- tii ce?
- C l-ai srutat p e Lee P o w e r s i c Louis s-a nfuriat
ngrozitor.
- Dar... c u m ai...
- E r a m n buctrie c u Louis. A m vzut totul.
- i d e ce n-ai s p u s nimic?
Dahlia c h i c o t i .
- Ce p u t e a m s s p u n ? D o a m n e , Cara, brbatul sta
p i r e c u adevrat c tie ce face...
- O, p e n t r u D u m n e z e u , Dahlia!
- Eti o femeie matur, C a r a , Poi sruta pe cine vrei
i, d a c lui Louis nu-i place, sta-i g h i n i o n u l lui. N-are nici
un d r e p t a s u p r a ta. N u eti r e s p o n s a b i l p e n t r u faptul c
01 d o r e t e s-l aib.
C a r a a r u n c o privire ctre prietena ei, care ridic
berea s p r e b u z e i n c e p u s b e a din ea c u sete. Dahlia l
A

138

i u b e a p e Louis d e ani d e zile i Cara i-ar fi dorit ca ea s

a i b p a r t e d e t o a t fericirea din lume alturi d e el. Era o
i r o n i e d u r e r o a s c ea prea s fie f e m e i a ce sttea "in
c a l e a D a h l i e i . C a r a evita pe ct posibil s se g n d e a s c ia
a s t a d a r u n e o r i , c a a c u m , p r o b l e m a ieea fa suprafa.
C i u d a t era c a c e a s t a nu le afectase prietenia. Ea i cu
D a h l i a s e p l c u s e r d e la n c e p u t i de-a lungul anilor
d e v e n i s e r a p r o a p e c a d o u s u r o r i . C a r a i d d e a
s e a m a c ea se g n d e a c u dor la Louis. Merita mai mult,
C a r a o s t u d i a cteva clipe i apoi o ntreb.
- C e crezi d e s p r e fratele m e u ?
- D e s p r e Nick?
N u m e l e se auzi un pic strident.
- C r e d c Nick e u n tip grozav.
A p o i a d u g c u o v o c e mai c a l m :
,
- D o a r tii asta.
- A m vzut c u m se uita la tine n seara asta.
- E i , hai, Cara.
- n t o t d e a u n a mi d a u s e a m a cnd pe Nick l intere
s e a z c i n e v a i a c u m este interesat d e tine. Ai a c c e p t a s
iei c u el?
D a h l i a trase aer n piept stnjenit.
- Nu.
- D e c e nu?
- t i i d e ce.
U r m u n m o m e n t d e tcere.
- E p r e a mult v r e m e , s p u s e Cara evitnd c u grij s
p r o n u n e n u m e l e lui Louis. Poate c ar trebui s-i acorzi
o ans.
- P e n t r u ce?
- P e n t r u c a s se lege c e v a n o u .
D a h l i a i ls c a p u l ntr-o parte i o privi n o c h i pe
Cara..
- P o a t e c-ar trebui s-i s p u n i eu la fel.
C e l e d o u femei se privir fix prin ntunericul uor
l u m i n a t , n t o r c n d c a p u l a m n d o u o d a t cnd lumina unor
f a r u r i s t r p u n s e pajitea, iar o main a p r u pe o s e a
- A t e p i o a s p e i ? ntreb Cara.

139
- N u la ora asta.
Prsind zidul d e p i a t r se ndreptar s p r e o s e a ,
inima Crei se o p r i c n d Jaguar-u\ d e c a p o t a b i l o p r i chiar
lng ele.
- Lee? T u eti? n t r e b D a h l i a fcnd un p a s n a i n t e .
- Nu tiam u n d e s m d u c n alt p a r t e , v e n i rs
punsul scurt.
Lee iei din m a i n i t r a s e d e s c a u n u l o f e r u l u i n
f i j . Cara r m s e s e la ctiva p a i n spatele Dahliei. Nu-i
ddea s e a m a c se a s c u n d e a dar, d e fapt, asta f c e a .
Lee g e m u cnd ridic c e v a g r e u d e pe s c a u n u l d i n
ipate.
- S p e r a m s g s e s c u n a d p o s t pentru individul s t a ,
p u s e el, ntorcndu-se c u f a t a s p r e ele.
Dahlia tresri.
- La d r a c u ' ! e x c l a m ea. C e - i sta?
- Un mnz rnit.
- Cum dracu'...
- N-a fost unul dintre o a m e n i i mei, o n t r e r u p s e Lee,
Iar ochii lui se oprir p e n t r u p r i m a d a t a s u p r a f e m e i i
brunete din spatele Dahliei. P r u l i era lsat liber... c z n d
peste gulerul bluzei a l b e . i a v e a o fust s c u r t , d i n ct
utea el s o b s e r v e prin n t u n e r i c . Lee se uit d i n n o u la
ahlia, care ntinse mna s p r e m i c u l animal ce se m i c a n
braele lui.
- Era u n g r u p d e p u t i , c o n t i n u el r e p e d e . A m f o s t n
i p a t e l e lor t o t d r u m u l d e la N a g s H e a d . Se o p r i s e r c n d
i m luat c u r b a n s u d u l o r a u l u i . De n d a t c e - a u zrit
Ierurile, a u fugit.
Dahlia n c e p u s mngie c a p u l mnzului. El s e c a l m
p r o a p e imediat, n e c h e z n d n c e t i o r cnd ea i m u r m u r
ouvinte blnde d e alinare.
- Uite, tiu c-i mic, a d u g Lee c u o n o t d e n e r b
dare. Dar e t o t u i u n cal i e al n a i b i i d e g r e u . Mi s-a s p u s
Ol te pricepi b i n e la cai. Pot s - l p u n j o s u n d e v a s a u c e
fac?
Grajdurile d e la D u n n ' s L o d g e erau v e c h i i n c p
toare, pline d e m i r o s u l fnului p r o a s p t . n t i m p c e o u r m a

140

p e Dahlia, Lee o b s e r v vreo d o i s p r e z e c e cai privindu I

p e s t e uile d e l e m n , p u f n i n d p e nri n e m u l u m i i do
luminile care le stricaser linitea n miez de n o a p t e . *
- Ai cui snt tia? gfi el adresndu-i-se rocatei din
faa lui.
* - Doi snt ai mei, i a r u n c Dahlia peste umr. Ceilali
n u m a i s t a u aici. Haide. Pune-I jos aici.
i
Lee pi ntr-un loca liber i n g e n u n c h e c u cluul
Dahlia se ls n g e n u n c h i lng el i n c e p u imediat si
consulte.
- Are snge pe piciorul din fa, s p u s e Lee.
- A m vzut, r s p u n s e Dahlia. Se pare c a fost lovii
s a u s-a lovit singur ncercnd s sar din calea mainii
Mai mult pare speriat.
- S-l c h e m pe D o c ? ntreb Cara din spatele lor.
- Nu c r e d c e nevoie. A m nite antiseptic n casa
Rmnei aici c u el, m ntorc imediat. Cara, treci n locul
m e u , aici lng c a p .
C a r a n-avu t i m p s se g n d e a s c la o alternativa
p e n t r u c Dahlia plec imediat. n g e n u n c h i n d pe locul
indicat, C a r a ntinse uurel o mn ctre mnz. El i mirosi
d e g e t e l e , a p o i i le linse. Cara i plec ochii i-l privi po
s u b g e n e pe Lee P o w e r s care sttea aplecat n cealalt
parte. Purta blugi i o c m a alb. Chiar n clipa aceea
s i m i m i r o s u l p a r f u m u l u i Chalimar i o b s e r v ruj po
gulerul c m i i lui. Din reflex Cara se ridic b r u s c n
picioare. Calul n c e r c i el s se ridice b r u s c din cauza
acestei micri.
- Ce d r a c u ' faci? ntreb Lee ncet.
Cara se ls din n o u n g e n u n c h i i-l atinse pe mn/
cu palma.
- Mi-am dat s e a m a c Dahlia se pricepe la cai, spuso
Lee d u p cteva minute lungi de tcere. i tu pari s to
pricepi.
- N u p r e a tiu ce s fac. M las doar c o n d u s do
instinct.
- Ar t r e b u i s te lai mai d e s c o n d u s d e instinct.
N u a n a din spatele acestei remarci nu-i s c p Caro!

Imaginea i a p r u n fat, ei a m n d o i mbrindu-se n

(mp c e instinctele ei ieiser la suprafa slbatic. Privi fix
| | clu, b u c u r o a s c f a t a care-i a r d e a c a f o c u l era
ntoars din calea privirii brbatului.
- Chiar n m o m e n t u l a c e s t a instinctele mele mi s p u n
l individul sta mititel e n o r o c o s , s p u s e ea hotrt s
Ocoleasc i n s i u n a r e a . E u n u l d i n t r e cei d o i mnji d i n
forghelie i ar fi putut fi omort. Ceva trebuie fcut. O s
IJbuiasc s-i n g r d i m .
* Din partea cuiva care s u s i n u s e att d e mult libertatea
Oillor, c o n c l u z i a era surprinztoare.
- Treburile d e g e n u l a c e s t a te fac s nu mai crezi n
Ideea d e m u s t a n g i slbatici, nu? s p u s e Lee.
- N u m p o t gndi la c e v a mai ngrozitor dect s
accepi omorrea lor, se auzi r s p u n s u l rguit.
, Lee se ls p e s p a t e i o studie. n c e p u s-o priveasc
dtf la picioarele nclate c u s a n d a l e ndreptate ctre el i
InCetul c u ncetul i ridic ochii. A v u s e s e dreptate. Fusta
Ora s c u r t i se o p r e a d e a s u p r a g e n u n c h i l o r . Picioarele
ndoite s u b ea erau lungi i fine i aveau un b r o n z auriu
0re c o n t r a s t a c u albul fustei. n c e p u s-i simt inima
b l t n d c u o intensitate familiar.
- Crezi c t o a t l u m e a va fi d e a c o r d c u tine? ntreb
A

Ol.
C a r a ridic din umeri.
- Dahlia p r o b a b i l c n u . n spatele acestei f a a d e
dure, e a este o idealist.
- V a t r e b u i ngrdit o suprafa foarte ntins c u stlpi
flsrm.
- Poate c u n s i m p l u g a r d din lemn.
- T o t n-o s fie ieftin.
- V a t r e b u i d o a r s strngem bani.
- V-a p u t e a ajuta.
Degetele ei r m a s e r nepenite.
- Cum?
- V a fi nevoie d e unelte. i de for d e m u n c .
- Eti foarte g e n e r o s , r s p u n s e Cara rar. Dar ai fcut
(llja d e s t u l p e n t r u n o i . O s ne d e s c u r c m noi.

142

- N o i ? r e p e t Lee c u o privire a s p r . A d i c tu l
ceilali? i e u fac parte din acest comitet. T o a t lumea
tie. i ai fost d e a c o r d a c u m d o u sptmni cnd i-al
invitat p e toti d i n W a l k i n g Dune s s r b t o r e a s c reuita
eforturilor mele. Poti s faci ce vrei c u viata personal,
d o a m n , dar snt m o m e n t e cnd n-ai dreptul s m dai
deoparte.
V o c e a lui t r g n a t , a d n c i foarte stpnit, rsuna
n c n urechile Crei. Era acelai t o n pe care-l folosise l
n s e a r a a c e e a , nainte d e a pleca. S e c u n d e interminabilo
se s c u r s e r n t i m p ce mintea ei era c o p l e i t d e amin
tirea expresiei severe a chipului s u , cnd a p r o a p e c-l
p l m u i s e att d e prostete. Era ngrozit d e cte ori el il
i n v a d a s e gndurile d e atunci i pn a c u m . i a m i n t e a cu
o claritate de-a d r e p t u l ruinoas atingerea minilor lui,
g u s t u l gurii lui.
- A v r e a s-mi cer s c u z e , s p u s e C a r a brusc, cu
privirea aintit s p r e mnz.
- Pentru?
- Pentru s e a r a a c e e a d e a c a s d e la mine. Nu-mi dau
s e a m a c e m-a a p u c a t . N u snt d e obicei att de... im
pulsiv.
- P o a t e a s t a - i i p r o b l e m a , r s p u n s e L e e , abia
t e r m i n n d d e rostit cuvintele cnd Dahlia n c e p u s dea
o r d i n e c a u n s e r g e n t d e instrucie. Crei i se o r d o n si
c o n t i n u e c e e a ce f c e a , iar lui Lee s rmn lng mnz
s-l in n e m i c a t n t i m p ce Dahlia aplica dezinfectantul
Era c u a d e v r a t n e m a i p o m e n i t , se gndi Cara, privind ci
a d m i r a i e c u m D a h l i a s p a l i b a n d a j e a z p i c i o r u
cluului, v o r b i n d u - i tot t i m p u l c u afeciune, astfel nct, r
loc s se sperie, mnzul p r e a pe p u n c t u l d e a a d o r m i .
- Gata, micuule, s p u s e Dahlia n cele din u r m .
A p r o p i i n d u - s e d e el i lu c a p u l n poal.
- T u p o i ' s pleci, Cara, a d u g ea. i t u , Lee. Eu ma
s t a u p n a d o a r m e . O s te faci b i n e , n u , micuulel
c o n t i n u ea c u t o n u l acela dezmierdtor. Foarte bine....
C a r a se ridic i plec. V z u c u c o a d a ochiului c Lei
f c u s e la fel.

143

'< A l e e a d e la grajduri se ntindea p e o distant d e c i n c i

l e i d e metri pn la o s e a . Lee r m a s e , c t i v a pai n
Ufma Crei lsndu-se n v o i a plcerii d e a-i studia u n d u i fjle t r u p u l u i i s i m i n d o satisfacie pervers la gndul c
| a era p r o b a b i l c o n t i e n t i stnjenit din c a u z a asta.
Nu-l privise n o c h i d e l o c d e cnd s o s i s e , nici mcar cnd
l c e r u s e s c u z e p e n t r u seara a c e e a ,
t Dispoziia proast care-l cuprinsese cnd gsise
ffinzul, d e v e n i a c u m i mai rea. D o u sptmni t r e c u s e r
d la c o n f r u n t a r e a c u Cara. Nu se mai v z u s e r din seara
i c e e a i cnd o v z u c se n d r e a p t c u pai mari ctre
main, Lee i d d u s e a m a c ea n-avea d e gnd nici n
W a r a a c e e a s stea d e v o r b c u el. O u r m pn la
maina ei e l e g a n t , u n j e e p c u c a p o t a din panel.
- Mnzul n u avea nici un fel d e v o p s e a pe ei, s p u s e el
Otnd ea p u s e mna pe portier.
C a r a ezit.
- Snt sigur c N e d i c u mine l-am atins cnd a m tras
tu herghelie, a d u g Lee.
Ea se ntoarse i-l privi n fa.
- Snt s i g u r c l-si nimerit, s p u s e Cara. Din pcate,
Oaii s-au d o v e d i t a fi f o a r t e i n g e n i o i n a s c p a d e
vopsea. A m avut o ntrunire n seara asta.
- ntrunire?
- A Fundaiei cailor
slbatici.
- Drgu c-mi dai d e tire.
- O r i c u m n u c o n t a , nu? l a p o s t r o f e a nainte d e a-i
da s e a m a c e face.^E clar c ai fost o c u p a t c u vizite d e
Curtoazie.
- C e te f a c e s s p u i asta?
- Pentru o v r e m e a m folosit i eu Chalimar. Are u n
parfum foarte distinct.
Chiar i n propriile ei urechi aceste remarci s u n a u a
e l o z i e . C a r a i m u c b u z e l e i s e d d u n a p o i ,
>vifidu-se d e portiera nchis a jeep-ului.
G u r a iui Lee s e strmb ntr-un zmbet ironic i f c u un
p i s c o r e s p u n z t o r ctre ea.
Vizite d e curtoazie? A a numeti t u asta?

144

- Dar t u c u m le-ai n u m i ? ntreb Cara c u t o a t stpnirea d e sine p e care o putea, avea n clipa a c e e a .
Z m b e t u l s t r m b d i s p r u . A p l e c n d u - s e nainte, Lee
p u s e o m n p e c a p o t a mainii, lng c a p u l ei.
- Le-a n u m i u n m o d plcut d e a-mi distrage atenia
d e la alte lucruri.
Dei n t o r s e s e c a p u l cnd el ncercase s-o priveasc,
C a r a i s i m e a a p r o p i e r e a c a un f o c ce radia c l d u r .
- A f o s t o sear l u n g , s p u s e ea i se d e p r t a do
a p r o p i e r e a braului lui.
- l a r t - m ' d a c v o r b e l e m e l e a u s u n a t a repro,
a d u g ea. C e e a ce faci n u este t r e a b a mea.
- Ar p u t e a fi, r s p u n s e Lee ncet.
C a r a i p u s e o mn p e frunte.
- T e r o g , d o m n u l e Powers...
- N o a p t e b u n , d o a m n Chastain.
M e r g n d r e p e d e spre m a i n a d e c a p o t a b i l , Lee sri
p e s t e portier fr s-o mai d e s c h i d i porni n vitez do
la D u n n ' s L o d g e .
La o r a cinci d i m i n e a a , smbt, holurile impuntoare
ale h o t e l u l u i Richmond
e r a u p u s t i i . L o u i s intr n lift,
a p s p e b u t o n i-i nchise ochii care-l u s t u r a u .
O c h i n t roial! Afurisitul d e y a n k e u reuise o chinta
roial! Lui Louis n c nu-i v e n e a s c r e a d , dei trebuia
s a d m i t c f u s e s e d e ateptat c a aa c e v a s se n
tmple, d a c era s ia n c o n s i d e r a r e c u r b a dezastruoasa
p e care o luase n o r o c u l lui.
Primul lucru pe care-l f c u s e cnd a j u n s e s e n Rich
m o n d f u s e s e s-l c a u t e pe Harry Dane. Harry ntotdeauna
o r g a n i z a cte-o partid u n d e v a i d e d a t a asta alese'^ur]
a p a r t a m e n t d e lux n t r - u n u i d i n t r e c e l e m a i elegani
hoteluri d i n ora. n p r i m a s p t m n Louis n u pierdiiie
d e l o c . La u n m o m e n t dat avea chiar un e x c e d e n t de
d o u z e c i d e mii d e dolari. Dar apoi a p r u s e blestematul
a c e l a d e m a g n a t d i n N e w Jersey i intrase n joc. Din
c l i p a c n d se aezase la m a s a d e j o c zeia n o r o c u l u i 1
p r s i s e p e toi i nu-i o p t i s e dect lui la ureche."

Cei d o u z e c i d e mii d i s p r u s e r d u p d o u n o p i .
Mirry l m p r u m u t a s e d u p a c e e a . Dragul d e Harry, c u
/jfnbetul s u , c u c o s t u m e l e sale d e m t a s e i g o r i l e l e "
pline d e m u c h i . Din c a u z a unei cri i d a t o r a o avere.
- S n u m d e z a m g e t i , T a l b o t , s p u s e s e el d o a r c u
dlleva m i n u t e mai d e v r e m e .
* L o u i s s e n t o r s e s e d e la u . n s p a t e l e lui Harry
M t e a u cei d o i c r e d i n c i o i cini d e p a z ; T o m , care avea l l r o a p e d o i metri i o s u t d o u z e c i d e k i l o g r a m e i
Olek, p u i n mai s c u n d dect Louis, dar pe ct d e nalt pe
ttt d e lat i c u u n a d i n urechi c a o c o n o p i d , amintire d e
v r e m e a c n d b o x a n ring. T o m , Dick i Harry. Lui Harry
M l c u s e m a r e p l c e r e s-i prezinte trioul.
tii c snt b u n platnic, Harry, r s p u n s e Louis.
Z m b e t u l lui Harry r e a p r u .
- S i g u r c tiu. Altfel n u te-a fi ajutat. Deci c a m pe
olnd o s a u d d e tine...?
- Vnd nite pmnt pe Coast. De-ndat ce fac
d c e r e a m ntorc.
\ - C u ct mai r e p e d e c u att mai bine, zmbi Harry.
Opbnzile au p r o s t u l o b i c e i d e a crete.
Louis m e r s e n c a m e r a s a d e la etajul al cincilea, i
Mou b a g a j e l e i era deja pe a u t o s t r a d cnd se c r p a d e
f l u i i M a i n a nchiriat era n o u i strlucea, dar s c a u n u l
nu Vria c o n f o r t a b i l , iar m e r s u l nu-i era d e l o c lin, i lipsea
MtCedesul. i s p u s e s e Dahliei c era n atelier. A d e v r u l
Nft'c-I v n d u s e d e mai bine d e o lun.
Louis se gndi la W a l k i n g D u n e i-i i m a g i n e c h i p e l e
M i a Sone Star lucrnd pe antierul d i n c a p t u l d e n o r d al
i r i s u l u i . Ct v a mai d u r a , se ntreb el, pn cnd pmntul
cfe el p e n t r u a treia f a z se v a t r a n s f o r m a n b a n i
M W i J a lui LOUIS e r a s u m b r n t i m p c e s t r b t e a
b M p j a nsorit. n e l e g e r e a c u Sone Star n u mai era
KW u n r e f u g i u ; era chiar salvarea lui.
a

d u m i n i c d u p - a m i a z S a n d y veni d e la N a g s H e a d
iu (naina. Lee o p l i m b a s e pe antier; a p o i m e r s e r p e

146

p l a j , n t i n s e r o p t u r i a e z a r u n a d i n vechil
u m b r e l e d e plaj gsit s u b scri la Fast Break.
A e z n d u - s e p e s p a t e pe ptura d e c o l o r a t , Lee i:
n c r u c i a braele s u b c a p i nchise ochii.
- D o a m n e , m u r m u r el, n-am mai fcut asta d e ani d
zile.
- T r e b u i e s-avem grij s se mai ntmple, rspuns
S a n d y . A e z n d u - s e lng el, se sprijini n c o a t e i pri\
plaja. Cerul s e n s e n i n a s e n dimineaa aceea. Razoli
s o a r e l u i s t r l u c e a u d e a s u p r a apei albastre i colorai
nisipul ntr-un alb strlucitor.
O briz u o a r b t e a d i n s p r e o c e a n . Era p zi minu
nat i ei erau singurii o a m e n i d e pe r m .
- C u s i g u r a n lucrurile snt diferite aici, s p u s e ca
P a r i e z c a c u m p l a j a d e la N a g s H e a d e att cl
a g l o m e r a t , nct c u g r e u poi gsi un locor s-i ntin;
ptura.
-h.
S a n d y l privi. Ochii lui erau n c nchii i. p r e a s (I
p e p u n c t u l d e a aipi. ntorcndu-se pe o parte l studie I
voie, m u c h i i braelor ndoite, prul n e g r u d e pe piep
c o n t u r u l brbiei sale u n d e ortul o definea provocato
Privirea ei se ridic s p r e fa i-i studie profilul.
- Eti foarte f r u m o s , s p u s e e a c u un oftat.
Lee d e s c h i s e ochii i-i ntoarse c a p u l , privind-o. Pri
b l o n d era ridicat n vrful c a p u l u i , scondu-i n eviden
faa n f o r m d e inimioar.
* - T u eti c e a care e foarte f r u m o a s , s p u s e el.
Ea zmbi i Lee o b s e r v din n o u ct d e d r g u oi
cnd zmbea.
- V i n o aici, a d u g el i, f f s se mite .delo
a t e p t c a ea s se a p l e c e i s-l srute. D u p ce ei
s r u t uor i se retrase, Lee se ntoarse, i prinse faa
mini i n c e p u s-o srute ncet, dar c u p a s i u n e . D u p i
t e r m i n , S a n d y i d e s c h i s e ochii ncet. Faa lui era do
la ctiva centimetri d e a s u p r a . Cnd el i zmbi o trecu i
fior, a m i n t i n d u - i ct d e tare era n d r g o s t i t d e el.
- Ai grij, s p u s e ea un pic tremurat. O fat s-ar put

Obinui c u a a c e v a .
Z m b e t u l lui Lee pli. Ridicnd o mn, n d r e p t o
flivi d e pr d e pe fruntea ei.
- D a c n u ti-am s p u s nc, s tii c mi place d e tine,
iindy.
- i t u mi placi.
* Lee i c e r c e t ochii.
- V r e a u s s p u n c mi place c u adevrat i n-a vrea
t l m nelegi greit.
- Ce a n u m e ?
- Pi... ei bine, n legtur c u noi. N-o s rmn aici
pentru t o t d e a u n a .
S a n d y i nfrn d u r e r e a . Ct era oare d e cnd a p r u s e
H f l J ' s ? Prea s fie mult vreme. Gndul d e a se ntoarce
l | o v i a t f r Lee o u m p l e a d e s p a i m , dar i mai
ngrozitoare era ideea d e a-l pierde chiar a c u m , d a c ar fi
ncercat s se agate d e el.
* - tiu, s p u s e ea d u p o clip. A m tiut tot t i m p u l . Nu
Iflbuie s-i faci griji, Lee. Snt o fat c u care te poti distra
Mne. N u - m i fac nici o iluzie c a p u t e a fi altceva.
El se n c r u n t .
- Eu n u g n d e s c a a d e s p r e tine.
- Hai s ne distrm ct t i m p eti aici, da? a d u g
ftindy fortndu-se s d e a nfirii ei o apariie vesel.
Hll. Cine a j u n g e primul la a p ?
L

- La ce te uii?
Cara lu binoclul d e la o c h i i se-ntoarse iute.
- D o a m n e , Nick! Nu te mai furia aa n spatele m e u !
- N u m f u r i a m . T u erai att d e a b s o r b i t , nct nu
i M l auzit. Ce-i a a interesant? ntreb el uitndu-se pe
Nweastra buctriei ctre plaj.
- T o m m y este a c o l o .
tDa?
f j i c k o privi pe s o r a lui care purta o c m a a l b
^Me c o s t u m u l d e baie.
- M e r g e i s notai?
* A v e a m d e g n d , r s p u n s e Cara, ntorcndu-se d i n

n o u ctre f e r e a s t r i ridicnd b i n o c l u l . Dar c r e d c m-a

rzgndit.
In cele z e c e m i n u t e d e cnd privea, cei doi fusese
p u r t a i d e v a l u r i p n c n d a j u n s e s e r a c u m n fa
pavilionului.
Nick i u r m r i privirea.
- Unde-i T o m m y ?
- Pe plaj , c h i a r n fat.
- A h , d a . l v d .
Privirea lui N i c k c o n t i n u s rtceasc peste vak
u n d e zri u n b r b a t i o femeie.
- Cine-s ia? chicoti Nick.
- Cine?
- D-mi p u i n b i n o c l u l .
- D e ce?
- Hai, d-mi-l p u i n .
C a r a i-l d d u fr chef, ateptnd i p r i m i n d din parte
lui Nick o privire viclean cnd el l r e c u n o s c u pe Le
Powers.
- n e l e g , s p u s e el d e p a r c d e s c o p e r i s e un mar
secret.
C a r a i n f a c binoclul din mn i se n d r e p t spr
mas.
- Vrei, te r o g , s mergi i s-l a d u c i pe T o m m y ?
- De c e n u t e d u c i t u ?
Ea s e - n t o a r s e i-l privi amenintor.
- Pentru c nu v r e a u , Nick.
- Cara, n c e p u Nick s o l e m n . C r e d c faci o greeala
- n l e g t u r c u ce?
- n l e g t u r c u Lee Powers.
- N u m i n t e r e s e a z discuia d e s p r e el.
^ E u n o m b u n . Eti atras d e el, iar el e categor
atras d e tine. Care-i p r o b l e m a ?
- Pentru D u m n e z e u ! pufni Cara. Mai nti Elsa, acu
t u . De ce c r e d e t o a t l u m e a c are dreptul s se ame
t e c e n viata m e a particular?
- Pentru c i n e m la tine.
Ochii ei scnteietori se ntlnir c u ai lui.
A

- N u ti-a fost n i c i o d a t t e a m d e nimic, Cara, a d u g

Nick. Nu-ti fie t e a m a c u m .
- N u mi-e fric.
Nick i n c r u c i a braele pe piept.
- A t u n c i d e ce nu te d u c i s-l iei pe T o m m y tu?
Cara se uit urt la el, iar fata i deveni din ce n ce mai
mbujorat.
- Z u , Nick! e x p l o d ea i iei pe u a d e la buctrie.
Uneori poti fi de-a dreptul nesuferit.
Nick zmbi larg cnd u a se trnti n u r m a ei. Niciodat
HU p u t u s e rezista unei p r o v o c r i .
Lee privi spre plaj i-l zri pe T o m m y la malul apei.
U l e e l u l era n g e n u n c h i i s p a n nisip.
Un zmbet incontient a p r u pe chipul lui Lee.
- lart-m o clip, S a n d y , te r o g . Trebuie s salut pe
Olneva.
Cnd iei din valuri, T o m m y l vzu i se ridic.
- B u n ! l salut Lee entuziasmat.
- B u n , r s p u n s e biatul i-i ntoarse privirea n nisip.
S p r n c e n e l e lui Lee se n c r u n t a r p r i v i n d la aerul
mcjit al lui T o m m y .
- Ce e, T o m m y ? Ce s-a ntmplat?
- Nimic.
- S p u n e - m i , insist Lee. Ce este?
T o m m y l privi c u o c h i acuzatori.
- N-ai mers c u b a r c a unchiului Nick i nu te-am mai
vzut d e a t u n c i . C r e d e a m c sntem prieteni.
Lee se ls n t r - u n g e n u n c h i .
- Sntem prieteni. mi pare ru, T o m m y . A m fost teribil
cle6cupat n ultimele d o u sptmni...
V o c e a lui Lee se p i e r d u cnd vzu c T o m m y privea
din n o u nisipul.
~ Uite ce e, zise Lee d u p o clip. Las-m s m
l e i D m p e n s e z fat de tine. i-ar plcea s mergi c u mine
ngra la u n h a m b u r g e r ntr-una din seri, s p t m n a asta?
f C h i p u l bieelului se lumin d e un zmbet.
> Adevrat?
A

150

Lee i zmbi i el.

- Sigur c d a . V o r b e t e c u m a m a ta i vezi d a
miercuri s e a r e b i n e .
- M d u c s v d chiar a c u m !
S p u n n d a c e s t e a bieelul o r u p s e la f u g prin nisi
Lee se n t o a r s e i o v z u p e Cara, care venise pe plaj
se afla la nici d o u z e c i d e metri. Briza i ridica prul i
j u c a c u marginile c m i i d e s f c u t e , s u b care se afla i
c o s t u m d e baie n e g r u . El i d d u s e a m a c rmsese i
ochii pironii chiar cnd S a n d y veni n spatele lui.
- Cine-i biatul? ntreb e a c u r i o a s .
- T o m m y Chastain.
S a n d y privi alturi d e Lee c u m T o m m y alearg ctre
f e m e i e nalt i distins c u prul n e g r u , l u n g , i u n tn
incredibil. Cteva picturi d e a p i alunecar lui S a n d y <
p e pr p e fa. Se terse, simindu-se d e o d a t foar
s c u n d i foarte u d .
- i f e m e i a ? a d u g ea.
- M a m a lui, Cara.
- Deci asta-i C a r a C h a s t a i n .
- Da, e a e, m u r m u r Lee.
S a n d y a r u n c o privire i cnd zri expresia chipul
lui, o s e n z a i e d e s l b i c i u n e i ^strbtu t r u p u l pn
vrfurile d e g e t e l o r d e la picioare. n mai puin d e un min
biatul a l e r g d i n n o u s p r e ei. Femeia r m s e s e pe loc.
- Miercuri s e a r a e bine! a n u n T o m m y c u rsuflare
tiat c n d s o s i . i m a m a a s p u s s-i zic c Fundat
cailor slbatici se ntrunete n s e a r a asta la Dahlia.
- S p u n e - i m a m e i tale c-i m u l u m e s c c m a anuni
dar snt o c u p a t n s e a r a asta, zise Lee .
- Bine. La revedere. A c u m trebuie s piec!
- Drgu p u t i , s p u s e S a n d y n t i m p ce T o m m y I
d e p r t a alergnd.
-Da.
- De u n d e are atta energie?
- B u n n t r e b a r e , r s p u n s e Lee, p r i v i n d - o n sfrit
z m b i n d u - i . Eti g a t a s ne n t o a r c e m i s f a c e m i
du?
T

- Da, sigur, r s p u n s e S a n d y vesel dei, n t i m p ce se

rflprtau p e plaj, i simea picioarele d e p l u m b .
ntrunirea se d e s f u r r e p e d e n seara aceea. D u p
Of a u vzut mnzul toti au czut d e a c o r d s ncerce
f i l c a r e a u n u i g a r d n* n o r d u l o r a u l u i . C n d discuiile
( l n s e r la p r o b l e m a strngerii d e f o n d u r i , Nick p r o p u s e
yfrbal d a n s a n t .
' * A a fac t o a t e asociaiile.
El ridic d i n umeri.
- O r g a n i z e a z o petrecere, c u tax d e intrare pentru
flicare i d o n e a z fondurile rezultate.
D u p ce fiecare \\ s p u s e prerea, balul se t r a n s f o r m
ifltf-o a d e v r a t aciune pentru strngerea d e f o n d u r i i se
tftbili s a i b loc s m b t a u r m t o a r e n sala d e g i m n a s ItOtt a colii. N e d a fost nsrcinat s se o c u p e d e o b i n e
a i a p r o b r i l o r n e c e s a r e , iar D o c s ia legtura c u un
lrlten de-al s u , care le-ar fi putut furniza cele necesare,
itfirindu-i serviciile gratis.
- C e f a c e m d e o r c h e s t r ? ntreb Cara.
T o a t l u m e a o privi, dar nimeni nu r s p u n s e .
- V a t r e b u i s a v e m o o r c h e s t r . i s d e c o r m sala.
|lbarmani...
Pn cnd t e r m i n de p u s totul pe hrtie, era clar p e n t r u
k)|| c e a era c e a care se v a o c u p a d e acest proiect,
y T i m p u l e d e s t u l d e scurt, c o n c l u z i o n a ea. O s
uriem a n u n u r i prin ora. i, fii ateni, t o a t l u m e a v a lua
i g l t u r a c u prieteni i rude din afara ^oraului. Chiar d a c
N f o o t v e n i la bal, s-ar p u t e a s trimit o contribuie.
N i c k , Cara i Dahlia r m a s e r n faa hanului, dislulthd ultimele a m n u n t e n t i m p ce N e d i D o c pjecar.
$ C r e d c asta-i tot, s p u s e Cara. M d u c a c a s s-mi
M)ftult lista d e C r c i u n i s v d ci o a m e n i b o g a i
hifl$sc. Pe c u r n d , Dahlia. Vii, Nick? ntreb ea.
felmediat.
I f t n b i n d n b a r b , Cara urc i nchise portiera. Dahlia
M w i v e a vrfurile pantofilor, tiind c ar fi trebuit s-i
Irnbeasc lui Nick i s-i s p u n c e v a de g e n u l La ce te

152

g n d e t i ? " Dar p a r c a v e a limba lipit d e cerul gurii,

cte ori l s u r p r i n s e s e privind-o n seara a c e e a , reacia
s e i n t e n s i f i c a s e . tia c roise d e cteva o r i , inclu
ultima d a t c n d i f c u s e c u o c h i u l .
- Dahlia?
-hm?
S u r p r i n s n mijlocul reveriei privi s p r e el nepregti
N i c k f c u u n p a s s p r e e a i asta-i reaminti b r u s c ct
nalt i d e f r u m o s era.
- Ai fost o s u r p r i z p e n t r u mine n seara asta, spu
el. C r e d e a m c eti c a t e g o r i c mpotriva ngrdirii mustc
gilor.
- A m fost. Pn c n d a fost lovit mnzul.
- n e l e g . Cnd vezi c e rnit c e v a a a mic i
jutorat, vezi lucrurile altfel, nu?
O senzaie d e c l d u r se mprtie prin t r u p u l Dahlii
- Da. A a e.
- Pe u n d e . s e - a s c u n d e T a l b o t zilele astea?
- N-a fost n o r a n ultimele d o u sptmni.
- Deci a c u m n-o s-mi s p u i c trebuie s fugi s vi
ce f a c e Louis?
Dahlia a v u u n rs scurt.
- N u . De d a t a asta n u .
- Bine. Pentru c a dori s-i v o r b e s c un minut ^ i
v r e a u s f i u ntrerupt. Mai nti v o i a m s-ti s p u n c pli
mine,
Dahlia clipi n e d u m e r i t .
- Pleci?
N u tia exact ce a t e p t a s a u d d e la Nick, dar sig
n u asta. V e s t e a o u m p l u d e o neateptat dezamgire.
- A m d e rezolvat d o u c o m e n z i la Virginia Bead
Rezervrile a u fost f c u t e c u luni de zile n u r m .
- neleg, m u r m u r Dahlia. A t u n c i i urez... ^
- Al d o i l e a lucru e c m voi ntoarce la t i m p peni
a c e s t bal i a vrea s mergi c u mine. Vrei?
D e z a m g i r e a o prsi att d e r e p e d e , nct Dahlia
simi puin ameit.
- Nick, eu... n u tiu ce s s p u n .

- Spune da.
Privirea ei se opri n ochii lui.
- Bine, atunci d a , r s p u n s e e a surprinztor att p e n t r u
I , ct i p e n t r u Nick.
Zmbetul lui s e v z u prin ntuneric.
- A fost uor, s p u s e el.
- Da, c o n f i r m Dahlia c u u n surs larg. C r e d c d a .
Rmase privind luminile d e poziie ale jeep-ului pn
fllhd d i s p r u r , a p o i intr n hanul t c u t uluit d e senzaia
# fericire care o p u r t s u s p e scri.
Joi, Dahlia s c o a s e mnzul din grajd p e n t r u p r i m a d a t
M d u s e la p u n e . M e r g e a s p r e bine, s p u n e a Doc. C u nnd v a veni t i m p u l s fie d u s n a p o i la herghelie. Dahlia
t sprijini c u braele d e g a r d u l arcului i privi cluul a
olrCJi piele n e t e d l u c e a n lumina soarelui. Era p r o b a b i l
illstul d e s n t o s s se n t o a r c chiar a c u m , dar nu-i era
iijor s-l lase s plece. Aici era n siguran. O d a t ntors
Hlherghelie ar p u t e a c d e a p r a d u n o r mari pericole, n u
M a r p e o s e a , ci chiar i printre cai.
Exista u n s i n g u r c o n d u c t o r n herghelia d e m u s t a n g i ,
uri s i n g u r a r m s a r . Masculii c a r e a t i n g e a u o a n u m i t
riftt freau prin a-l a t a c a p e c o n d u c t o r . Cnd f c e a u
N a i p i e r d e a u btlia, erau n d e p r t a i . Se n u m e a u
Jfrnsari inactivi". Lsai singuri s rtceasc, freau
<l| cele mai multe ori tragic. i mnzul prea c asta v a
(veni c u s i g u r a n , u n inactiv".
Gndurile p o s b m o r t e ale Dahliei f u r ntrerupte d e
i g o m o t u l u n o r pai. Se ntoarse i-l v z u pe Louis v e n i n d
ipre ea. Sprijinindu-se d e g a r d , i zmbi b u c u r o a s .
- Salut, p u t o a i c o , s p u s e el i se a e z lng ea.
- Salut, strine, r s p u n s e ea.
Arta la fel, dei un pic obosit. Dahlia era fericit s-l
v i d i s e n t i m e n t u l familiar d e d r a g o s t e se f c u simit,
illf... c u m v a parc-i lipsea c e v a din intensitatea o b i

nuit.
- Unde-ai fost? l ntreb ea.
- De negsit, m u r m u r Louis absent, iar privirea i se

154

o p r i a s u p r a ei.
- Ce-ai fcut? i-ai s c h i m b a t p i e p t n t u r a s a u ce?
Mna Dahliei se ridic spre buclele pe care le strnses
ntr-o p a n g l i c .
- N u chiar.
- Ari altfel, a d u g el. De fapt, al naibii d e bine.
- M u l u m e s c , a c c e p t Dahlia c o m p l i m e n t u l c u u
zmbet. tia d e s p r e ce v o r b e t e Louis. O b s e r v a s e i e\
dar n u era v o r b a d e s p r e pr. Era un fel d e strlucit
care-i lipsise foarte mult v r e m e .
- Deci, ce s-a mai ntmplat? ntreb el.
Multe.
i p o v e s t i d e mnz, d e n g r d i r e , d e strngerea d
f o n d u r i care f u s e s e planificat.
- A m auzit d e asta, s p u s e Louis. De fapt a m vzut u
a n u n la p o t . Un bal d a n s a n t n beneficiul Fundait
cailor slbatici]
hm?
- E adevrat. T r e b u i a s f a c e m ceva. G e n u l de.gari
d e s p r e care v o r b i m o s c o s t e vreo z e c e mii d e dolari.
Louis fluier,
- Chestia asta-i s c u m p tare, nu?
- O tii pe Cara. O d a t ce se hotrte ceva...
D a h l i a n u - i m a i b t u c a p u l s t e r m i n e , vzni
s c h i m b a r e a r a p i d d e p e chipul lui Louis. Deveni riglj
i-i ntoarse ochii s p r e mnz nu nakite c a ea s observi
c e se a s c u n d e a n spatele privirii lui.
Srmanul Louis. Sptmnile petrecute departe d
o r a n u r e u i s e r s-i aline d u r e r e a s a u furia. Dahll
ntinse mna ntr-un gest d e c o n s o l a r e i-i atinse braul.
- Louis, s p u s e ea c u blndee, te r o g n u lsa chestl
as'ta s te r o a d d e v i u .
El c o n t i n u a s p r i v e a s c fix p u n e a .
- Viaa e p r e a scurt, a d u g Dahlia.
i ntoarse ochii ctre ea c u un zmbet care era, n o
mai b u