Somnul

i are lumea
lui:
Fantastic,
fr margini
imperiu,
strbtut
Do-a visului suflare, ce trece
ncrcat
De bucurii
i lacrimi, de zbucium
sau
tceri"...

Visul - Byron

25 iunie

1986

Lumina se strecura pe zidul fundturii, aruncnd um

bro ntunecate asupra bieilor. Erau cinci - patru dintre
tfl VOlnlci, nconjurndu-l pe cel mai mic, Nick.
Cara nainta. Tocurile pantofilor ei de piele cneau
ptf boton i, deodat, i ddu seama cu ce era mbrcat
o rochi alb cu volnae i mnui de dantel. i
rochia i mnuile i erau prea mici.
naioii o privir. Unul dintre ei era Mitch Lincoln.
Cara simi spaima reverberndu-i n urechi, aa nct nu
m i / l strigtul lui Nick, dei i observ buzele rostindu-i
numolo.
Incorc s se ndrepte de spate n timp ce se oprea n
lata Iul Mitch. Era nalt pentru cei doisprezece ani, d a f e l
era l mai nalt. Cu inima btnd s-i sparg pieptul, l privi
drept n ochi.
Noi, cei din familia Malloy, sntem unii, spuse ea.
Vion cinova s m ia i pe mine n seam?
Mitch i arunc capul pe spate i rse. Sunetul rsun
In llnlfitoa aleii. Cara simi fiori de ghea pe ira spinrii.
Da, puior, rnji el. Te iau eu n seam.
ntinznd mna o ciupi de snul stng."
Cara se trase brusc napoi, deschiznd ochii i iovinclu oo de tb[ia patului.
- Nu-i nimic, iubito.
Capul i vjia.
- Doar un vis, adug Tom.

Trase aer n piept nc tremurnd. Doar uh vis, repet

ea, iar inima i ncetini btile la aceste cuvinte magice.
Doar un vis. i nici mcar nu fusese unul din cele rele.
Dar era atta vreme de cnd nu mai avusese unul, nct
ncepuse s spere c poate au disprut cu totul.
Lsndu-se n jos pe pern, i trecu palma peste ab
domenul umflat. Doctorul spusese c i s-ar putea ntm
pla. Femeile gravide aveau uneori vise urte. Poate ca
numai sta era motivul. Hormonii.
- Nu-i face griji, murmur Tom cu o voce abia auzit.
Cara ntinse o mn atingndu-l cu vrfurile degetelor.
El nu avusese un comar n viata lui. Pleoapele i deve
nir grele i, n cele din urm, i fu imposibil s le mai tina
deschise.
Imaginea lui Mitch Lincoln o atepta n ntuneric fcn
du-i semn s adoarm.
- Nu-i aa c snt frumoi? ntreb el.
Cara zmbi. Numai Tom era n stare s vad dincolo
de apariia murdar a mustangilor. Fcuser o baie n
noroi undeva pe insul i apoi migraser spre plaj, refu
giul lor preferat, unde vntul fierbinte btea din sud-vesl,
aducnd tntari, mute care nepau i alte insecte neno
rocite. Soarele apunea, aurind apele oceanului i pictnd
parc rmul ntr-o lumin plcut. i totui parc nu i
venea s spun despre cei aproape doisprezece cai si
batici c ar fi frumoi".
- Da, mini Cara. Snt frumoi.
Chiar n momentul acela, armsarul negru i nila
capul i privi n direcia lor cu coama fluturnd n briza
mrii, ca un steag ntunecat.
i dintr-odat zri frumuseea pe care soul ei av a
tendina de a o vedea aproape n orice.
~ Snt ntr-adevr frumoi, adug ea cu o not s;r
prins n glas.
Armsarul nainta spre ei. Nu att nlimea, ct umorii
si puternici i gtal i subliniau imaginea a ceea ce i
de fapt - conductorul de necontestat al hergheliei.

Tom i trecu un bra pe dup umerii ei.

M ntreb ct se va apropia de data asta.
Rmaser nemicai; armsarul se opri la civa metri.
Dincolo de urmele de noroi se vedea c era negru com
plot, cu excepia unei pete albe din frunte. Star, l bote/nno Tom cu multe veri n urm, pe cnd era adolescent,
Im armsarul un mnz de un an. De trei ani de cnd lo
cuiau la Walking Dune, Cara l vzuse pe mustang apropllnclu-se de multe ori de Tom, dar niciodat de altcineva.
Bun, Star, spuse Tom ncet.
Mustangul i ciuli urechile, apoi se ntoarse ctre
hnrgholia sa unde se opri s adulmece o iap cu
Abdomenul mare.
Luna iunie e puin cam trzie pentru ftat, spuse
lom.
Fcnd un pas n spatele Crei, o cuprinse blnd cu
bm|ole.
Cred c mnzul lui Star se va nate odat cu copilul
mou.
Cara se sprijini de el, bucurndu-se de atingerea miiillor Iul. Urma s nasc peste dou sptmni i era enormrt. Ar fi fost uor dac s-ar fi simit greoaie i urt, sau
u i totul neatrgtoare. Dar Tom nu-i dduse voie nicio(JntA s se simt aa. De prima dat cnd se ntlniser o
fncuso s se simt frumoas.
Gndurile i zburar napoi la acea zi de primvar din
timpul ultimului ei semestru la Universitatea
Virginia, Ploun Cu capul plecat se npustise pe scrile de la Chasliiln Hali i se izbise de cineva care venea pe alee. El i
pinulusc echilibrul i czuse pe spate. Murmurnd citeva
uivinto de scuze pe buze, i ntinse o mn, dar se opri
u i KI l recunoscu pe Thomas Ward Chastain a! Ill-lea.
In clipa aceea o mulime de gnduri contradictorii i
i m u i r a prin minte. Ea era un nimeni de nicieri; el era un
chastain din preteniosul Warrenton. Ea se afla la univernltnto graie unui mprumut; el fcea parte din familia al
c.nroi nume l purta i o parte din campusul universitar. Ea
ilAtoa acolo cu prul ei lung i negru revrsat pe dea-

supra unei haine vechi; el sttea jos ntr-o balt de noroi

care prea s-i bat joc de ceea ce prea a fi o hain
modern i elegant. Ea nu i-ar fi putut permite nici
mcar s dea la curat haina aceea.
i apoi e! a zmbit
- Bun, frumoaso, a zis el.
Curnd dup absolvire s-au cstorit.
Briza mrii i nvolbur prul; Cara oft linitit i mp
cat. Atunci venise pentru prima dat la Outer Banks - o
prelungire a Carolinei de Nord pe ct de slbatic, pe att
de frumoas, un sat ciudat, la fel de vechi ca i legendele
colonitilor i indienilor. Atunci sosise acas n cldirea
victorian care domina totul n jur i care se nla dea
supra orelului Walking Dune de mai bine de un secol.
Familia Chastain fusese cea care fondase consiliul
local, ridicase oficiu! potal i organizase departamentul
de pompieri invidiat de alte orele mici de-a lungul
coastei. Familia Chastain fusese aceea care deschisese
porile casei lor victimelor uraganelor i cicloanelor d h
nord-est sau ale altor dezastre.
Crei i plcea sentimentul de siguran pe care i I
confereau zidurile casei - graia aristocratic a ncperilor
nalte, mirosul de cedru al mobilei, prezena reconfortant
a antichitilor i a amintirilor de familie care fuseser
pstrate de generaii.
Zmbetul plcut i se terse ns de pe fa cnd
gndurile ei se ndreptar ctre altceva. Mama luf Tom i
druise casa de var drept cadou ia absolvire. Doar
cteva zile mai trziu probabil c-i venise s-i taie mna
care semnase actele.
Abigail Chastain. Vduva respectat a judectorului
Thomas Ward Chastain... Cara putea s-i imagineze cu
uurin faa ei cnd Tom o anunase telefonic mai nti ca
n-avea nici o intenie s urmeze facultatea de drept, ci
avea de gnd^s scrie un roman, apoi c se cstorise i
c se muta la Walking Dune.
Descrierea blbielii mamei lui fusese de-a dreptul
hilar.

Dar n seara cnd a dus-o pe Cara la Warrenton n-a

mal fost nimic de rs. tia c doamna Chastain era v
duv, c Tom era singurul ei copil, iar casa cam mrionr". Dar nimic n-o pregtise pe Cara pentru mreia
roodinei ori pentru dispreul neptor al sngelui albas
tru, Tom n-avea nici una, nici alta. Mama sa ns avea
(notul pentru tot statul Virginia.
Era micu de statur, dar erai tentat s uii asta n
ftt|n celorlalte - mersul regal i accentul rafinat/educaia
Impocabil care vorbea de generaii ntregi binecrescute.
In soara aceea era mbrcat n negru i purta clasicele
por Io.
S-au retras pentru a ^ a cina la o mas de dimensiuni
urlrto pe care erau aezate numai porelanuri i cristaluri.
Lumina candelabrului fcea ca pruf scurt, argintiu, al
donmnei Chastain, s strluceasc la fel ca i diamantele
oo care le purta pe degete, luminnd totodat zmbetele
Dllno de cldur adresate lui Tom, precum i pe cele
njhotate adresate Crei.
Ctova minute dup ce se aezar conversaia se opri
amipra unui punct i rmase acolo. Imediat Cara i ddu
uonma de situaie. n scurtul rstimp de cnd primise
voutoa cstoriei fiului ei, Abigail Chastain o verificase pe
miroas nepotrivit.
Carolina Malloy - numit aa dup statul n care se
nicuse tatl ei - fusese crescut ntr-un mic orel din
vestul Virginiei, fiic a unui miner i a unei educatoare,
mnindoi decedai.
mi pare att de ru, draga mea...
Mal avea un frate, Nick, cu trei ani mai mic dect ea.
i el unde este acum?
Cara n-avea nici cea mai vag idee - Nick venea i
ploca n tug.
Femeia tia chiar i despre sngele indian care circula
prin venele Crei i fcu mare tam-tam pe chestia asta
cnd Tom i exprima surpriza. Cara avea prea puine
rftspunsuri Ja ntrebrile lor. Cineva din partea tatlui ei, o
s t r b u n i c parc, fusese indianc Cherokee. Cara

motenise prul negru al tatlui ei i tenul smead. Poate

c asta era influenta indian. La naiba, nu tia.
- Un american nativ. Ce neobinuit, Carolina...
Simind c-i iese din pepeni, Cara o inform scurt pe
Madame"
c nimeni nu-i mai spusese Carolina de cnd
fratele ei mai mic i prescurtase numele. Enervanta femeia
ns abia dac i arcui o sprincean i continu s i
foloseasc numele ntreg ca i cum Cara n-ar fi spus
nimic.
De-a lungul acelei ntregi seri nenorocite, comportarea
lui Abigail Chastain rmsese impecabil la suprafa,
dar Cara auzise - tare i clar - mesajul mrit de dincolo
de spoial. Nici o femeie nu era destul de bun pentru fiul
ei, iar Carolina Malloy cu att mai puin.
Dup aceea legturile cu Warrenton se ntrerupsese
Crei i plcea s cread c asta seamn cu un fel de
rzboi rece alimentat de ambele pri. Din pcate nsa
aceast tcere ngheat se nmuiase n ultimele luni. De
cnd auzise despre sarcina Crei, Abigail i copleise cu
telefoanele. Iar viitoarea camer a copilului era arhiplina
de cadouri scumpe.
Sper

c nu crede

c asta o ndreptete

s vin

aici

ori de cte ori vrea, se gndi Cara.

- Ei, ce-i cu mutra asta acr?
l privi pe Tom peste umr. Ochii lui aveau culoarea
azurie a apei, mult mai deschii dect ai ei, pe care Tom
adora s-i numeasc violei".
- O, nimic, rspunse ea. O doamn nsrcinat are
dreptul s fie un pic capricioas cnd i cnd, nu?
Tom prea mulumit. O mngie pe abdomenul umflat
i zmbi, simind copilul miendu-se. Cara spera ca
micuul s moteneasc acest zmbet, la fel ca i prul
blond i ochii deschii ai lui Tom... totul.
La cei un metru i optzeci i trei centimetri era doar cu
puin mai nalt dect ea, dar avea a nfiare perfect din
vrful nasului lui aristocratic pn la degetele de la picioa
re. Dac ar fi visat vreodat la prinul din poveti, ima
ginea acestuia n-ar fi putut s-o depeasc pe cea a

aoului ei.
- Te iubesc, murmur ea.
Mna lui urc spre sn; ei i se opri respiraia.
Ai idee ct de mult te iubesc eu? opti el.
Cara zmbi n timp ce un deget dornic i atinse sfrcul.
ncep s-mi dau seama.
El o ntoarse cu fata i o privi.
Oare?
Minile lui Tom rmaser pe umerii ei n timp ce degelolo i continuau jocul erotic.
Cara nchise ochii. tia ct de mult o dorete el. i ea l
doroa. ntotdeauna fusese la fel. Cnd se srutau ieeau
adnloi. Cnd fceau dragoste se mica pmntul. n tot
llflipul de cnd erau mpreun nu se ntmplase niciodat
o Ungerea lui s n-o excite.
Unde eti? cnt vocea lui om.
Cara rse ncet i deschise ochii.
Dac Ji-a spune, mi-e team c micuul nostru ar fi
dornnjat.
t-l zmbi - unul din acele zmbete luminoase care
fflcoau s-i bat inima mai tare.
Atunci cred c ar fi mai bine s plec, spuse el apoi.
Urma s plece cu maina la Manteo s ia nite cri
do corcetare. Cara i nnod braele n jurul gtului lui.
Chiar trebuie s pleci? ntreb ea.
- Am nevoie de crile alea i librria din Manteo este
singurul loc din mprejurimi de unde le pot lua.
Ea se ncrunt la nceput, dar apoi se abinu. Tom mai
von nc de terminat doar un singur manuscris din cele
pnltu pe care le ncepuse de cnd se mutaser la Banks
yl nu voise s o lase s vad ce realizase pn acum. Ea
fiiuoso foarte bun la englez n colegiu i-i citise pe
clnilcl. D-mi voie mai nti s scriu ceva bun", zicea
l o m ntotdeauna.
tii, iubitule, spuse Cara iute, cu toat cercetarea pe
caro o faci - i toate crile de care ai nevoie - n-ar fi
grozav dac-am deschide un magazin? Nu unul mare, ci
cova care ti-ar da posibilitatea s comanzi ce vrei, cnd

doreti.
Fata lui se lumin.
- Eti un geniu! spuse el. Nu numai o librrie, ci o
bibliotec! Biblioteca din Walking Dune i...
- Nu, l ntrerupse Cara. Ceva simplu. Ceva care s
poarte numele omului care a iniiat acest proiect. Crile
lui Tom. mi place cum sun.
Lumina din ochii lui era att de strlucitoare, de pur,
att de plin de dragoste nct o nclzi din cretet pn-n
tlpi.
- Crile lui Tom, repet el ncetior i o strnse n
brae pentru un srut care o ls arznd de dorin.
Cnd o pornir prin nisip cu braele ncolcite unul n
jurul altuia deja soarele coborse n spatele dunelor.
Puin mai departe armsarul nechez. Tom i Cara se
ntoarser s priveasc herghelia care-i urma condu
ctorul de-a lungul plajei.
Era de parc Star le-ar fi spus la revedere".
Cara se strnse mai aproape de soul ei i zmbi. Ima
ginaia fantezist a lui Tom ncepuse s-o influeneze i pe
ea.
Se lsase noaptea, dar dup aerul rcoros din Munii
Stncoi, aerul din Houston era chinuitor de fierbinte i de
neccios. Lee Powers lu un taxi din faa aeroportului
supraaglomerat i-i scoase haina nainte de a urca n
spate.
n timp ce oferul se apropia de zona 'monden a
Galeriilor el privi pe fereastr, privind reclamele luminoase
i amintindu-i de vremurile cnd Marilyn obinuia s I
atepte la aeroport cnd se ntorcea n ora. Primele doua
cltorii fuseser evenimente fericite. Se opriser la res
tauranul Carabla de pe strada Kirby s mnnce ceva si
apoi se ntorseser n apartament i fcuser dragoste.
La a treia cltorie, ns, dup ce se certaser la telefon,
ea ! ntmpinase cu o privire ncordat. Nici mncare. N ci
sex.
Dup asta se neleseser. Ea nu se mai oferi s-i ia
;

do la aeroport; el nu mai atepta s fie ntmpinat.

La douzeci i nou de ani era cel mai tnr arhitect
cArula i se oferise posibilitatea de a fi reprezentantul n
domeniu al companiei Sone Star. Asta nsemna c era n
vii ful ierarhiei conducerii antierelor de construcii, eful
departamentului de dezvoltare. Frank Winston nsui,
oful compartimentului executiv, i propusese asta.
- ncearc s vezi cum e, i spusese Frank.
Cnd proiectul se ncheiase fr greeal, numirea
clovonise permanent.
n fond, mriau rivalii lui Lee, el este biatul lui
Irnnkie.
Marilyn fusese mndr de promovarea lui, ncntat de
saltul spectacular al salariului care le permisese s se
muto ntr-un apartament de lux. Dup nc dou proiecte
duse la bun sfrit, prerea ei ns se schimbase. Din
optsprezece luni, soul ei fusese absent zece. Lee i
dflduso seama c ea avea dreptate s fie suprat. La
urmfttorul proiect o lu cu el n California pentru o
sftptmn. Se distraser, dar excursia nu ajut mai mult
(Incit un bandaj pe o ran care supureaz.
Certurile deveniser mai violente, lama trecut atinse
ser apogeul.
Ce dracu' vrei s fac? ipase ei.
S pleci de la Sone

Star.

Loo i privi fata frumoas cu tenul auriu ca o piersic i

ou pistrui. Era foarte serioas i, dei poate n-ar fi trebuit
sft fio surprins, fusese totui.
Eti pregtit s renuni la toate astea? o ntreb el
mntnd n jur. La casa asta? La BMW?
La club?
Pusese ntrebrile mai mult pentru el nsui. Marilyn
fufioso crescut de prini bogai care-i oferiser totul; el
IrAlso de partea cealalt a Pasadenei, i reuise s ter
mine Universitatea
Rice muncind de-i ieiser ochii. Stilul
do via pe care-l realizaser nu era nimic nou pentru ea.
Dur pentru el nsemna totul.
- Curnd ai s-i dai seama c unele lucruri snt mai
Importante dect banii, i replicase ea cu ochii strlucitori.

Era un punct sensibil. Ea tia acest lucru.

- Pun pariu c oamenii care spun asta despre bani
n-au dus niciodat lips de ei! o atac el.
- Cineva trebuie s renune, i replic Marilyn. Pr
sete Sone

Star.

- Nu.
Ea iei din ncpere ca o furtun. El fugi dup ea i
mpac lucrurile, lund-o n brae. Fcuser dragoste fier
binte, cu pasiune, cu... disperare.
Asta se ntmplase acum ase luni. Fusese plecat n
ultimele patru, supraveghind ultimul proiect al lui Sone
Star n Colorado. Era un succes de marc; cu toate astea
cnd taxiul se ndrept spre complexul de apartamente
luxoase, Lee era melancolic. Avea treizeci i trei de ani,
iar cariera sa era la apogeu. Cu csnicia ns era alta
poveste.
Afind un zmbet i fcndu-i un semn portarului, se
ndrept prin holul luxos spre liftul la fel de luxos.
n timp ce urca la etajul apte se ntreb dac Marilyn
e acas i, dac e, ce fel de primire i va face.
Avusese o presimire i totui fu nepregtit s-i vada
bagajele n hol. Toate erau aliniate perfect. Valizele
elegante aveau un aer solemn de desprire. Inima lui
Lee ncepu s bat cu putere.
Ea iei din dormitor cu poeta atrnndu-i pe umr i
cu prul unduindu-i-se n timp ce se apropia de el. i
aminti de prima lor ntlnire. I se usc gtul.
- Bun, i spuse ea. Te ateptam.
Lee i puse jos gentile. Preau vechi i ponosite pe
lng cele elegante de alturi.
- M ateptai? repet el.
Marilyn l privi i i se opri respiraia. Dup prerea ei,
el rmnea cel mai frumos brbat de pe pmnt. ntotdea
una i plcuse prul lui des, un castaniu att de nchis nct
prea negru, ncadrndu-i obrajii mari i fruntea nalt, o
fa* bronzat n permanen. Nasul era drept i puternic.
Deasupra lui, sprncenele negre se mpreunau deasupra
ochilor la fel de negri, dedesubt o musta groas i

nooporea buza de sus cu vrfurile lsate mai jos de.

ooljurllo gurii, ceea ce i ddea un aer de om periculos.
Giiballeros...
Cuvntul i rsun n minte nsoit de
Amlnllroa unei jachete negre de piele n cufrul lui vechi.
0 yAolse ntr-o zi n debaraua din fat a modestei
oAmArue unde sttea cu chirie nainte de a se cstori.
Ce-i asta? ntrebase ea ntr-o doar, nepregtit
pentru privirea hituit pe care el i-o aruncase atunci cnd
A ridicase jacheta cu cuvntul Caballeros nscris pe spate.
Snt lucruri pe care nu le tii despre mine, i repliO A O O ol tios. Am avut o copilrie primejdioas.
CabalIWOH orau o band de rufctori i am fcut i eu parte
din B A pn la aisprezece ani, cnd...
r o c u s e r ani pn cnd Lee s poat spune ce
U M T I A B O dup. Fusese o fat, o mic prines bogat de
UAro avusese ndrzneala s se ndrgosteasc.
Au spus c nu snt destul de bun, concluziona el pe
un Ion aspru i nu mai continu.,
Indlforont cine fuseser acei ei" i schimbaser viata
IA frngoda vrst de aisprezece ani. Opt ani mai trziu,
1 ou l'owers devenise omul cel mai obsedat de succes pe
amu l ntlnise vreodat Marilyn. Participa pe vremea
Aooou la circuitul de rodeo, autofinanndu-se pentru a
pulpa tormina ultimul an de studii ia Rice. Ea i prietenele
ol puooser ochii pe el din momentul n care pise n
AronA, Ele o provocaser s coboare i s i se prezinte.
MArllyn acceptase provocarea.
Mal trziu, nu fusese n stare s spun ce o impresioH A B O mal mult: nfiarea lui ntunecat, farmecul glasului
A Au blnd au masculinitatea lui dur de om crescut pe
SlrndA. Din momentul n care-l ntlnise pe Lee, nici un alt
bArbnt nu mai reuise mcar s-i atrag privirea.
yi acum era la fel, se gndi Marilyn. Plnuise asta de
AptAmni de zile, dar acum imaginea lui i zdruncina
hotArroa.
Ploc, spuse ea grbit.
Unde?
Asta fu tot ce reui Lee s spun.

- napoi la Austin. O s stau cu tata i cu mama pna

cnd o s m pun pe picioare.
El privi brusc ntr-o parte, orbit de imagini din trecui
care-i nvleau n minte - Marilyn rznd n timp ce alcr
gau prin ploaie, Marilyn zmbind cnd i pusese verigheta
pe deget, Marilyn gemnd cnd el se mica deasupra ei.
- tiam amndoi c va veni clipa asta, adug e;i
ncet.
El ddu din cap aprobator, dar nu o putu privi n ochi
Se auzi o btaie n u. Lee se ddu deoparte n timp co
un ofer de taxi intr cu un crucior i ncarc valizele lui
Marilyn. n cteva minute omul plec i, dei Marilyn
continua s stea n fata lui, Lee simi brusc c ncperea
devenise rece i pustie.
Marilyn fcu iute ctiva pai nainte i i cuprinse fata n
mini.
- tiu, spuse ea. n ciuda cuvintelor grele, n ciuda a
tot ce s-a ntmplat, nc te mai iubesc.
- Bine, atunci.
- Dar nu e bine. N-a fost bine de vreo doi ani ncoace
tii asta. Peste cteva luni voi mplini treizeci de ani, Lee
Nu vreau s-mi petrec viata jucnd rolul de soie pentru
un so care nu-i aici.
EHi ridic minile, acoperindu-le pe ale ei.
- Poate... a putea...
Se opri, incapabil s continue.
Marilyn aproape c zmbi.
- Nu, n-ai putea. Poate c ntr-o zi-cnd vei scpa do
acei mici demoni din interiorul tu, vei putea renuna la
Sone Star. Dar nu acum. Acum n-ai fi fericit - n-ai fi lu
nsui - dac nu faci ca lucrurile s mearg ca pe roato,
uimind pe toat lumea, strngnd o avere. Poate c voi
putea pleca atunci cnd i vei dovedi ie nsui ceea ce eu
tiu deja. C eti la fel de bun ca alii, Lee. Mai bun dect
majoritatea.
El se aplec s o srute. Marilyn se ddu napoi.
- mi pare ru, spuse ea. Nu cred c snt pregtim
pentru asta.
f

Nu-mi vine s cred c se ntmpl aa ceva, mur

mura Lee. Duploti aceti ani, ar trebui s putem rezolva
coast problem.
Dup cum am spus - nepotrivire de caracter. n
momentul acesta avem nevoie de lucruri diferite.
Marilyn avea dreptate i el o tia. i totui, ceva n el
nu I ddea voie s accepte sfritul. Lee o privea fix.
Ollpole treceau... Ea pi spre u.
La revedere, Lee.
CI nu se ntoarse, nici un muchi nu i se mic pe fat.
Nu voia s vad ua nchizndu-se dup ea... dar o auzi.
Dup ce ea plec, el se sprijini de^perete i-i acoperi
(A|A cu minile.
r

L rn lun plin. Lumina ei blnd umplea cerul, revrslndu 30 peste rul Currituck Sound.
John i Amos Wilkes i fcuser un obicei din a iei
lA poocuit de crabi cam dou nopi pe sptmn n fiennro var. Restaurantul Virginia Seafood
le cumpra
Inlronga cantitate de crabi pe care o puteau prinde i le
plAlon 6 sum frumuic pentru ea.
In afar de asta, pescuitul crabilor le oferea celor doi
lr*|l posibilitatea de a petrece o noapte departe de soii i
nopll, bnd bere i stnd la poveti.
Era cam d u p ora zece cnd auzir un zgomot
puternic, strident... urmat de un bubuit.
Amos puse jos berea.
Co crezi c-a fost asta?
John trase de cozorocul epcii de baseball.
Crozi c-a avut cineva vreun accident?
In linitea care urm, un ipt nfiortor care-i nghea
elnil'Ho-n vene rsun de-a lungul rmului.
I m|ii se uitar unul la cellalt" simind c li se face
lAiul mciuc. Tocmai cnd spaima i se mai domoli,
IpAlul so auzi din nou, sprgnd linitea nopii.
Asta nu-i ipt omenesc, observ Amos.
Coi doi brbai se ridicar privind prin ntuneric n
ilituc|la de unde se auzise sunetul, naintnd civa pai cu

pruden. iptul ngrozitor se mai auzi o dat i ei o

rupser la fug.
Scena care-i ntmpin urma s le rmn de-a purun
ntiprit n minte. Maina decapotabil, elegant a lui
Tom Chastain era aproape pe jumtate urcat pe un
cedru la marginea drumului. Farurile luminau ramurile
copacului secular rspndind o lumin puternic asupra
brbatului care zcea jos... i a hergheliei de mustangi
care era adunat n jurul lui.
John i Amos se privir cu ochi ntrebtori, apo!
observar forma unui cal materializndu-se pe drumul din
apropiere. Mergnd cu greutate, aproape trndu-se apru
n cercul de lumin. Armsarul negru nainta i o mpinse
pe noua venit, o iap, n grupul celorlali. Apoi i privi pe
John i pe Amos.
Ei fcur un pas napoi, nfricoai cnd puternicul ar
msar se opri la picioarele lui Tom* Chastain. Deodat
armsarul i ddu capul pe spate i scoase acelai ipt
nfiortor care-i adusese pe cei doi mai devreme alergnd.
Ochii negri pe care-i ntoarse ctre ei erau mrginii de
alb.
Ei rmaser pe loc ngheai de spaim, dar mustangul cel negru se ddu napoi, alturndu-se celorlali care
ateptau... n linite... cu rbdare.
John i Amos se privir unul pe altul i, hotrndu-se
din ochi, fcur un pas nainte ctre omul lovit. Micarea
lor avu efectul unui pocnet de pistol; herghelia se
ntoarse brusc i dispru n noapte.
Fraii Wilkes se grbir s se apropie.i se lsar n
genunchi. Capul lui Tom Chastain era rsucit ntr-un mod
ciudat, iar el era mort.
Funeraliile lui Thomas Ward Chastain al lll-lea ar i
avut loc la Warrenton, n Virginia, dac tnra sa vduva
n-ar fi insistat ca el s fie nmormntat n vechiul cimitir ai
bisericii baptiste din Walking Dune. Ea refuzase orice
discuie, chiar i cu Abigail Chastain, care poate ar fi
insistat dac n-ar fi fost silit s admit c pur i simplu

Cara n-ar fi putut cltori la trei zile de la naterea

copilului lui Tom.
Vestea i parveni lui Abigail printr-un telefon scurt i
ocant. Fiul ei era mort; nepotul ei se nscuse. Era un fel
do indecent n modul n care soarta adunase cele dou
evenimente" la un loc - moartea i viata, disperarea i
bucuria. Abigail pendulase ntre cele dou stri pn cnd
crezuse c i se va face ru. Apoi i se fcu ru cu
adeyrt.
i trebuiser dou zile ntregi s se adune suficient
pentru a fi n stare s fac voiajul. Acum sttea mpreun
cu o mulime impresionant de lume n cimitirul nconjurat
de un gard negru de fier, ascultndu-l pe reverendul
Stowe, respirnd aerul mbibat de mireasma srat a
oceanului i a tufelor de mirt, mistuit de un sentiment de
ur. Abigail i muc buzele ca s nu urle.
Ura aerul sta blestemat! Ura acest loc blestemat
numit Outer Banks. i ura pe blestemaii de mustangi din
cauza crora Tom o prsise.
- Din cenu venim, n cenu ne-ntoarcem, continu
preotul. Din pmnt ne natem, n pmnt ne-ntoarcem...
De-ndat ce-i parvenise vestea la Virginia Beach, Nick
Malloy alergase la Walking Dune. Acum se afla lng sora
lui i o studia printre gene. mbrcat toat n negru,
sttea dreapt i nemicat ca o statuie, cu excepia
rarelor momente n care i legna copilul pe care-l inea
la sn.
Nick l privi pe nepotul su, Thomas Ward Chastain al
IV-lea, un bieel voinic i sntos n ciuda ngrozitoarelor
mprejurri n care vzuse lumina zilei. ocul morii sbului
ei i provocase Crei durerile facerii nainte de vreme. *
Doctorul spunea c, dac eriful nu ar fi avut prezena
de spirit s-l cheme i s-i cear s fie prezent cnd i va
anuna vestea Crei, ar fi putut avea loc o dubl tragedie
n noaptea aceea.
Pe Nick l trecur nduelile care n-aveau nimic de a
face cu aria verii. Deplngea moartea lui Tom Chastain
care fusese un bun prieten i cumnat.

n urm cu trei ani, T o m l sprijinise s nceap o

afacere de pescuit pe cont propriu. Nick muncise din
greu i o transformase ntr-un succes, primul lucru serios
pe care-l realizase n viat. T o m i dduse aceast ans
Dar pe moment Nick era ngrijorat din pricina Crei
Ea ntotdeauna fusese cea invincibil, sora mai mare, du
r, care nu ddea niciodat napoi. i aminti vremea cnd
avea nou ani cnd idioii din oraul acela nenorocit n
care crescuser l fugriser pe alee. Cara se apropiase
de ei. Noi, cei din familia Malloy, sntem unii, spusese ea
Unul dintre cei din band fusese Mitch Lincoln. Minilo
lui Nick se strnser involuntar. Nu se putea gndi la acesi
nume fr s simt ndemnul de a ucide. Fusese prea
mic, mult prea mic ca s poat face ceva. Tata era bol
nav, mama nnebunit de durere. Pn s creasc ndea
juns pentru a-i da seama ce s-a ntmplat, Mitch Lincoln
plecase.
Cara fcuse fat ororii de una singur.
Mai trziu cnd tata murise i toate speranele ei pentru
a frecventa colegiul se risipiser n vnt, reuise s obinu
o burs. Doi ani mai trziu, dup ce murise i mama, l lua
imediat pe fratele ei n micul ei apartament.
O s reuim s ne descurcm" spusese Cara. i
ntr-adevr se descurcaser.
El se gndise adesea c prin venele ei curgea otel.
Dar acum era altceva. N-o vzuse pe Cara niciodat aa,
nici mcar dup vara aceea de iad care i rnise viaa.
Nick ntinse mna i o apuc de bra dorind s i
transmit putere i mngiere prin atingerea sa. Dar sora
lui nici mcar nu-l privi.
Reverendul Stowe continu s vorbeasc despre
Tom.
Pe Dahlia o usturau ochii din pricina amintirilor - ea,
Tom i Louis... alergnd prin vadul rului, rznd n soarele
verii. Privi alturi ctre Louis. O boare uoar i ridica
prul blond-deschis, iar maxilarul i zvcnea de parc-i
inea dinii ncletai. Ar fi dorit s-l ating, dar tia c n-o

VA face. O durea inima.

Dahlia Dunn. Louis Talbot. Dintotdeauna l cunoscuse
Al II Iubise. nc i mai amintea de zilele cnd viitorul lor
Ibiproun era ceva de la sine neles pentru ea - zilele de
Adolescent pe care ar fi trebuit s le depeasc, dar pe
QAro nu reuise niciodat s le transforme n maturitate. ~
Strbunicii lor fuseser prieteni, veniser la Walking
Duno mpreun, n urm cu un veac, construiser cabane
Al i e ocupaser cu eleganta ndeletnicire de a vna rate.
P$ vremuri Banks fusese un loc ideal pentru acest sport.
Timpurile se schimbaser i numai cteva dintre familiile
boaato de pe vremuri se stabiliser aici: familiile Dunn,
Albot, Quincy. Ele constituiau aristocraia insular, dac
Klota aa ceva.
Dahlia i Louis crescuser mpreun, iar n timpul verii
II oo altura i Tom Chastain. Toi trei fuseser nedespiM't' ?' ^ ' Tom era mai frumos dect Louis, niciodat
HU se pusese problema cui aparinea inima Dahliei. De
00? so ntrebase ea adesea. Tom era fermector. Louis
ra norvos i avea limba ascuit, iar pe ea o trata ca pe
0 oor mai mic, ceea ce o afecta teribil dar... pentru ea
gro^ollle lui n-aveau nici o importan.
La optsprezece ani fiecare plecase pe drumul lui, la
OOlogiu. Ea i cu Louis se rentoarseser la Walking
Dune, fr a avea copii, necstorii la fel cum fuseser i
olnd plecaser. Ea ncepuse s se ocupe de hanul i de
grajdurile n care se transformase cabana de vntoare de
e vremuri; el preluase afacerile imobiliare ale tatlui su.
Om se ntorsese cu Cara.
Dahliei i plcuse de ea d$ la nceput. Era imposiDi! s
nu |l plac de Cara cu vocea ei grav i rsul ei vesel ohlnr dac era al naibii de frumoas f atrgea privirile
brbailor ca mutele mierea... chiar dac unu! dintre
Acoti brbai proti se dovedise a fi i Louis.
Tom niciodat nu-i dduse seama de asta, se gndi
Dahlia. Iar Cara voise ntotdeauna s considere privirile
pierdute de ndrgostit ale lui Louis drept prietenie.
Dar acum Tom nu mai era.
d

n cele din urm, preotul termin necrologul. Vduva

se ntoarse i se ndeprt. Dahlia l privi pe Louis cum se
furieaz dup ea ca un obolan dup o bucat de
brnz. i simi sngele nghendu-i n vene din cauza
unui apstor sentiment de gelozie.
i totui, n-o putea ur pe Cara.
Sute de persoane veniser la nmormntarea lui Tom
Chastain - aproape toi locuitorii din Walking Dune, dar i
muli alii din Virginia." Majoritatea venir i acas, dup
funeralii, pentru a-i prezenta condoleantele, vorbind optit
ntre ei i schimbnd priviri pline de neles cnd vduva i
mama celui decedat se scuzar i se retraser la etaj.
Femeile din sat ncepur s se agite aducnd platouri
cu unc i ou, cu musaca i sandviuri mici, prjituri i
plcinte.
Nick nu nelesese niciodat acest obicei. De ce toat
lumea aducea mncare la o nmormntare? Cui dracu' i
ardea s mnnce? Aparent muli simeau nevoia aceasta.
Ieind din salonul alturat, ef se opri n hol i arunc o
privire ngrijorat n sus. Cara fusese att de rigid cnd
dispruse sus pe scri! Pn acum n-o vzuse vrsnd o
lacrim. Aa era Cara. Mai degrab plngea de necaz
dect d e s u p r a r e . Dar de data asta reinerea ei i
ngrijora. i iubise soul pn la obsesie. Va claca precis.
Puse nerbdtor un picior pe prima treapt.
- Las-o-n pace, Nick.
Se ntoarse i o vzu pe Dahlia Dunn n spatele lui.
- S-ar putea's aib nevoie de cineva, spuse el.
, Dahlia i ls capul ntr-o parte i-i studie pe brbatui
din fata ei. Ca i sora lui, avea prul negru ca pana
corbului i ochi albatri. Nick Malloy era un brbat
chipe. Dac inima ei n-ar fi fost iremediabil pierdut...
- Te intereseaz punctul de vedere a! unei femei? ?!
ntreb ea.
- Bine, spuse el ncet.
- Are nevoie de putin singurtate, Nick. De cnd
s-a ntmplat asta, oamenii s-au agitat n permanen n
A

jrul ei.
- Dar eu nu snt un oarecare. Snt fratele ei.
Dahlia i zmbi uor.
- Nici mcar asta nu-i d puterea de a-i prelua
uferina. Nu te poi lupta cu durerea n locul ei. Va trebui
fac singur asta. i o s dureze mult vreme.
Nick i lu piciorul de pe treapt i se ntoarse ctre
)ahlia. Ceea ce i explica ea avea sens i felul n care o
pusese l micase.
Privirea lui se plimb peste faa ei deschis, ochii verzi
I prul rocat. Nu era pentru prima dat cnd o gsea pe
)ahlia o femeie frumoas, chiar dac avea apucturi de
ietoi i de multe ori se purta ca un brbat, astfel nct
uli aveau tendin s uite c e femeie. Acum ns prea
agil, feminin.
- De ce nu vii cu mine? spuse ea.
Propunerea l fcu pe Nick s simt o plcere neajptat. Fata lui se destinse ntr-un zmbet lene.
- Unde?
- n birou. Civa dintre noi ne strngem n jurul mesei
e poker. Avem nevoie de un al cincilea.
Zmbetul lui se topi.
- Poker?
- Da, rspunse ea cu o micare a capului spre
ufragerie. Nu mi se pare mai puin lipsit de respect dect
-i umpli burta ca vulturii de dincolo. i-apoi lui Tom i
lcea pokerul. Am sentimentul c i-ar face plcere
lac-am juca puin n memoria lui.
Nick ezit doar pentru o clip.
- De ce nu?
Vizavi de u se afla masa de joc circular cu inserii
le piele. La mas, n birou, era aezat Jack Quincy, un
rbat corpolent cu maxilare ptrate, n jur de cincizeci
le ani, primarul din Walking Dune. n dreapta lui Quincy
e afla Ned Crockett, un tip prietenos, care avea n jur de
eizeci de ani i care lucra cu eriful. Louis Talbot sttea
lturi de Crockett. Dahlia era singura femeie.
Nick o ajut galant s se aeze.

- Ei? Jucm cri?

Talbot mpri crile. Quincy i fil crile. Dahlia se
ls pe spate n scaun. Nick i aranja crile. Ful de popi
cu cinci n coad.
Arbornd cea mai bun min a sa de pokerist, Nick se
concentra s se gndeasc la alte lucruri n timp ce ceilali
luau cri. Gndul la Cara i ncrei fruntea.
- Au mers doi pn acum, Malloy. Ce zici?
Nick privi n ochii cprui ai lui Lonis Talbot. Erau fermi,
ntrebtori.
- Merg, spuse Nick, i mai cer nc cinci.
Jack Quincy i strnse crile. Ned Crockett privi n
tavan. Dahlia ls crile s-i cad pe mas cu dezgust.
Doar Talbot rmase. i inea crile ntr-o singur
mn cu nepsare, ncreztor. Era un om de bani grei. Nu
conta ct pierde.
- Sec, articula Talbot cu o licrire n ochi i adug
cele cinci fise necesare la pot.
Nick art crile. Talbot privi, strnse crile sale i
zmbi cu cea mai deplin politee.
- A l cui e rndul? ntreb e l /
Cara aez copilul adormit n crucior i se descl.
Lsndu-i pantofii unde czuser, se ndrept spro
msua de toalet. Se privi n oglind. Negru! nu mi s>
potrivete, se gndi ea prostete. Rochia i prui aveaj
aceeai culoare.., arta ca o vrjitoare.
Scondu-i mbrcmintea nesuferit fu confruntau
cu imaginea ei din oglind, doar n slip.*Lui Tom i picf ,
de ea aa, spunea c-i amintete de Sophia Loren. Ca
se examina cu exigen. Tot ce vzu fur snii plini ,i
coapsele rotunde, pielea de nuana laptelui, ochii ca
safirele nelefuite - care sugerau lipsa oricrui sentimer
a oricrei emoii, pentru c n-avea nici una, nici alt?.
Niciodat nu va mai simi nimic.
Se ntoarse ctre crucior i privi la copil. Acesta este
un sentiment, insist ea disperat. Aceasta este dragos
tea. Momentul fu ntrerupt de o btaie n u. tia cine

ste.
- Intr, spuse ea scurt.
Soacra ei intr, micndu-se cu regalitatea unei regine.
- Ce face nepotul meu? ntreb ea.
Nepotul ei! De parc Tommy nu mgi avea un alt rol n
lat!
- Doarme, spuse Cara tios, n oapt.
- Bine. Vreau s-i vorbesc, Carolina.
Lundu-i ochii de la goliciunea norei ei, Abigail se
idrept ctre fereastra ce ddea spre golf.
- Aceast... tragedie, complet ea dup o clip, nu
oate fi privit cu uurin.
- Bineneles c nu.
- Fiul lui Tom ar trebui crescut undeva unde i se
oate oferi totul.
- Tot ce i-ar fi putut oferi Tom, o ntrerupse Cara.
Abigail se ntoarse ctre ea.
- A dori ca amndoi s v ntoarcei la Warrenton cu
line, unde Tommy poate fi...
- Nu plecm de aici.
Nasul femeii mai vrstnice mpunse aerul.
- Eti ncpnat. sta nu-i un loc pentru a crete un
opil. Nu tiu ce-am gndit prima dat cnd i-am dat lui
om casa asta. Vremea este ngrozitoare, condiiile snt
eplorabile. Dac un uragan din nord-est lovete Nor>lk-ul, n-ai s ai curent electric zile ntregi. Fii raional,
;arolina. Adu-ti copilul n Virginia, s fie crescut aa cum
ierit.
Mnia i nnod stomacul i reverber n vocea Crei.
- Nu plecm, repet ea.
Abigail o scrut pentru o clip, apoi travers ncerea.
- Cea, murmur ea n timp ce deschidea ua.
- Ce-ai spus? ntreb Cara.
Btrna vduv Chastain se ntoarse din u.
- Am spus c sper s-i bagi minile-n cap.
Cara czu pe pat, simind n nrf parfumul coloniei lui
om ce se rspndea din aternutul de mtase. Tommy

ncepu s plng cu suspine. Ea se ddu jos din pat i-l

fu n brae.
Fata f era ud de lacrimi cnd i puse fiul la sn.
- Eram jos pe maful rului Currituck cam pe la zece
noaptea. Era mult linite i pace n jur cnd deodat am
auzit cel mai ngrozitor urlet pe care vi-l putei nchipui. Mi
s-a ridicat prul pe ceaf i apoi l-am auzit din nou.
- sta nu-i omenesc", a spus Amos. Nu-i aa, Amos?
-Da.
Dup-amiaza era pe sfrite. Majoritatea oamenilor
prsiser deja casa nalt cu pnza alb la u. Cei care
rmseser se despriser, brbaii retrgndu-se pe
verand n timp ce femeile fceau ordine n buctrie.
- Ce crezi c fcea la ora aceea pe autostrada 12'?
ntreb Jeb Smith,
- Nevast-sa a zis c se ntorcea de la Mantea
rspunse John. Noi credem c domnul Chastain venea
cu vitez i herghelia i-a aprut n fat, iar el a ncercat
s-i ocoleasc. Una dintre iepe trebuie s fi fost un pic
lovit, dar nu rnit ru. Chiar dup ce-am ajuns no
acolo, s-a ridicat de lng drum i s-a apropiat de ceilali
teafr i nevtmat. Nu-i asa, Amos?
- Da.
- N-am s uit niciodat, continu John. Srmanu
domn Chastain zcnd pe pmnt i toi mustangii i<
nenorocii stnd n jurul lui. Chiar atunci armsarul a fcu
un pas nainte, i-a aruncat capul pe spate i a scos unu
din acele urlete. V spun cinstit c h-am mai auzi
niciodat aa ceva i nici nu vreau s mai aud.
Ceilali brbai i cltinar capetele cu o nelegere
respectuoas referitor la ct de ngrozitor trebuie s fi fos
un astfel de sunet.
- Armsarul la negru era acolo - la nici trei metri sttea i se uita la noi. Atunci mi-am dat seama. Voia Cc
noi s-/ ajutm pe domnul Chastain. Cel mai afurisit lucn
pe care l-am vzut vreodat, nu-i aa, Amos?
-Da.

29

povetilor populare din Walking Dune

iple istorisite n legtur cu caii slbatici,
ragic mai apruse nc una.
i i sacrificase viata pentru mustangi, iar
chemase ajutor.

Voi
21 ianuarie

1991

- Intr, fiule, spuse Frank.

Lui Lee i plcea felul n care i spunea fiu". Putea fi
doar un mod de adresare, dar lui Lee i plcea s cread
c apelativul avea mai mult afeciune. Singurul fiu al lui
Frank murise cu ani n urm ntr-un accident de avion
Frank Winston, vduv, milionar, membru fondator al corn
paniei Sone Star Partners,
rmsese absolut singur. Se
apropiase de Lee, aproape c-l adoptase, ceea ce lui Lee
i convenea de minune, innd cont c ambii si prini
erau mori, iar surorile mai mari se mutaser demult din
Texas.
- la loc, l invit Frank.
Lee se aez pe un scaun capitonat cu piele i-l privi
Frank continu s rmn lng ferestrele prin care se
vedea oraul. Jos, oseaua San Jacinto era plin dc
animaie. n spatele lui soarele era orbitor, fcnd ca pru
lui alb s strluceasc, umbrindu-i faa ridat, dei Lee
avea sentimentul clar c zmbetul cu care-l ntmpinase
nc mai persista.
- Ce mai face Margo? ntreb Frank.
- Margo? repet Lee cu o privire nelmurit.
- Pentru Dumnezeu, Lee! Nu-s dect trei sptmn
de-atunci!
Lee rememora amintirea petrecerii de Anul Nou de <
marea ferm a lui Frank.
- O, acea Margo, se strmb el. Cred c-i bine.
Frank se ncrunt.
- Crezi?

Lee i nbui un cscat.

- N-am mai vzut-o, Frank. mi pare ru.
- Ru? ie-ti pare ru?
Frank cltin din cap acuzator.
- i-am oferit prilejul de a fi mpreun cu cele mai
-imoase femei din Houston i, crede-m, snt printre cele
ai grozave femei din lume! Care-i problema?
Lee i permise s zmbeasc.
- Nici o problem, i replic el. Eu m distrez. Ea,
diferent cine e ea, se distreaz. Nici o problem.
- Dar nu dureaz! l acuz Frank. De cnd te-a prsit
arilyn.
- Marilyn, l ntrerupse Lee, n-are nici o legtur cu
rta.
Frank recunoscu privirea aceea mpietrit. Lee Powers
a un om'vesel, cu care se putea discuta uor, succesul
iu n afaceri datornd mult acelui farmec sudic specific
* care nu ducea lips. Dar erau momente cnd aprea
:ea privire ce reteza orice apropiere i care-i amintea lui
ank c exista i o parte ntunecat a omului mereu
)sel. Iar n ultima vreme Frank simise i altceva, o
linite care-l ngrijora.
Se gndise c poate o femeie l-ar schimba.
- Ai dreptate, fiule, admise el i ieind din umbr veni
se aez pe colul biroului su.
- l ieri pe un btrn, nu?
Lee i studie trsturile dure pe care ajunsese s le
beasc.
- ntotdeauna.
- Bine.
Frank zmbi i-i lipi palmele una de alta.
- Pentru c am ceva nou pentru tine.
- Ce anyme?
- Walking Dune.
- Ce dracu' e Walking Dune?
- Ateapt pn ai s vezi. Pduri de cedru, de stejar
de pin. Dune nalte ct munii. Pe o insul ntre strm* r e i mare.

- O insul unde?
- Carolina de Nord. D-mi voie s-i spun, fiule, c-i o
adevrat lovitur s obii intrarea. Deja am semnat un
contract pentru prima parcel de pmnt - a fost deinut
de o familie din afara statului care trece prin momente
grele. Socotesc c-i suficient deocamdat pentru prima
faz, dar pe viitor ntrevd o dezvoltare pe scar larg.
Asta va nsemna s ai de-a face cu localnicii, s te ocupi
de ntreaga suprafa...
Frank continu n timp ce gndurile lui Lee zburar pe
alt fga. Carolina de Nord? i totui nu se putea ndoi.
Avea cel mai mare respect pentru intuiia lui Frank
Winston. Cu ani n urm cnd Houston-ul se afla ntr-o
spiral ascendent care nu ddea semne de sfrit, civa
afaceriti ncepuser s se extind. Unul dintre ei ere
Frank Winston.
Cnd apruse criza petrolier, iar avntul dezvoltri
Houston-ului se sfrise cu un crah financiar, Sone Stai
Partners rmsese confortabil aezat pe o baz larg
diversificat extins n mai mult de ase state. Frank ere
un mistic. Carolina de Nord?
- Am ageni acolo care aleg deja pmntul n timp ce
noi stm de vorb, spuse Frank.
- Deja?
Frank ddu din cap aprobator.
- Deci cnd plecm? ntreb Lee.
- Nu plecm.
- Dar planul geotehnic...
- A fost deja fcut.
Frank scoase un dosar i i-l nmn. Era plin de gra
fice, hri, schie. Lee se ncrunt.
- la stai puin. Eu...
- Erai n Louisiana.
Frank i puse mna pe umrul lui.
- Uite ce e, fiule. tiu c ntotdeauna erai prezent ce
la nceput, supraveghind totul, schind tu nsui topo
grafia. De data asta n-am putut atepta. De data'asta u
rog s faci o excepie i s te ocupi de p r e g t i r i

necesare dup hrtile din acest dosar.

Frank se ridic i-i bg minile n buzunare.
- L-arn trimis pe Jay Lambert. A fcut o treab bun,
Lee rsfoi hrtiiie din dosar i ddu din cap aprobator.
Lambert era un bun inginer de construcii civile. Totul
prea a fi n ordine. Simind c ciuda l prsete n faa
unei noi perspective, Lee privi n sus.
- Ce fel de dezvoltare intenionezi?
- Cea mai bun... Acest loc nu merit mai puin.
Ateapt s vezi. E ca o alt lume.
- Cum naiba de-ai ajuns s capei un fix pentru ceva
din Carolina de Nord? ntreb Lee curios.
Frank se sprijini de marginea biroului su masiv.
- O prieten. Ea va fi de fapt un partener din umbr n
aceast afacere.
Sprncenele lui Lee se ridicar.
- O femeie?
- Ei, hai acum, se mpuna Frank. Nu-s chiar att de
btrn nct s nu cunosc cteva doamne!
Lee puse dosarul alturi i-i ncrucia braele pe
piept, privindu-l pe brbatul mai vrstnic cu o lips de
respect ironic pe care tia c acesta o poate suporta.
- Nici nu m-a fi gndit vreodat altfel, spuse el.
3

februarie.

Soarele dimineii i trimitea razele printre perdelele de

pnz de la fereastra ce ddea spre rsrit, luminnd
suprafaa lucioas a meselor din confortabila buctrie a
pasei Chastain. Cara se apropie de masa pentru micul
dejun i puse o farfurie n faa l u i Louis.
- - Plcinte de cas, anun ea. Dac nici astea nu te
fac s-i lase gura ap, atunci nimic nu poate.
Privind-o, Louis se gndi ct de mult greea. Prul i era
ftrns la spate, scondu-i n eviden ovalul perfect al
fetei, iar puloverul albastru, pe care-l purta fcea ca ochii
i s par aproape purpurii.
, Ea l fcea s-i lase gura ap. Dar tia c nu putea

spune asta i-i ascunse simmintele mirosind adnc

plcinta din fata lui.
- Elsa trebuie s le fi fcut, spuse el cu un zmbet larg.
Cara i strnse buzele, apoi zmbi cu plcere n timp
ce se aez n faa lui.
- Snt de acord, spuse ea. Nu m pricep la buctrie,
dar Elsa e divin.
- De ct timp e cu tine?
- De patru ani. Nu tiu ce m-a fi fcut fr ea.
Cara muc din plcinta delicioas,- i ddu ochii
peste cap i zmbi larg.
- Dar poate fi i tiranic.
- Tiranic? Btrnica aceea drgu?
- Nu te lsa pclit de ochii aceia strlucitori i de
prul argintiu, rspunse Cara, atentionndu-l cu un deget.
Elsa conduce casa, l conduce pe Tommy i face tot ce-i
st n putin s m conduc i pe mine - ce mnnc,
cnd s dorm... ce fac, ce nu fac. Eti tnr. Trebuie s
iei mai mult!"
Expresia lui Louis deveni brusc serioas.
- Pare a fi un sfat bun, spuse el.
- Nu tiu! zise Cara ncercnd s-l ntrerup.
Louis se ls pe spate n scaun. De la moartea lui
Tom Chastain, brbaii care avuseser curajul s se apro
pie' de vduva sa fuseser refuzai categoric. Asta l in
cludea i pe el.
La petrecerea de Anul Nou de acum cteva sptmni
o srutase pe Cara la miezul nopii; dar cnd buzele lui se
nclziser, ea se desprinsese i "pur i simplu fugise din
camer. Nici unul dintre ei nu vorbise despre asta de
atunci.
- tii, Cara, spuse el cu grij. Snt aproape cinci ani.
- Nu cred c e cineva care tie mai bine dect mine
acest lucru.
- Nu e normal, insist Louis, simind c se enerveaz.
- Nimeni nu poate hotr ce e normal pentru mine n
afar de mine nsmi.
- Dar cinci ani...

35

- N-ar conta nici dac ar i o sut.

Louis i privi ochii strlucitori. Cnd cpt" privirea
aceea, trebuia lsat n pace.
- Unde-i Tommy? o ntreb e l dup o clip.
- Pe plaj, cu Elsa.
Terminar de mncat plcintele n linite. Cara i umplu
din nou ceaca, se aez pe scaun i-l privi sorbind o
nghiitur.
- Bine, d-i drumul, spuse Louis. De ce m-ai invitat
aici, azi-dimineat?
- Snt ngrijorat, Louis.
- De ce?
- Sone

Star

Partners.

Gura lui form un O" tcut.

- Or s distrug locul sta.
- S-I... Louis chicoti. E un pic melodramatic, nu crezi?
- Oare?
Louis ridic din umeri sub privirea ei scruttoare.
- Poate c ar fi bine pentru Walking Dune s bene
ficieze de ceva nou, de noi investiii.
- Ce s facem cu banii? zise Cara. Ne descurcm
bine, nu? Avem consiliul nostru, propriul nostru departa
ment de pompieri, biseric, coal, pot, bibliotec... mi
place Walking Dune aa cum este. Cldirile vechi din sat.
Strzile linitite. Pdurile de cedru i mirt, plaja slbatic.
- Bine, bine. mi dau seama.
- Nu va mai fi la fel, Louis. Deja au obinut o zon
Important de pe coasta oceanului i asta nu-i dect pri
ma faz. Sone Star alege alte proprieti i intenioneaz
a realizeze un contract cu statul pentru suprafaa din
nordul oraului.
- Poate n-o s fie att de ru cum crezi. Aud c
Intenioneaz s construiasc nite vile.
: - i e vreo diferen? ntreb Cara, ridicndu-i o
jDrncean. Ce vrei s spui? C ar trebui s fim bucuroi
d hoardele de strini care vor veni n acest loc vor fi plini
| e bani?
i Louis roii stingherit.
l
9

.>

- N-am vrut s spun asta. Cel puin Sone Star n-o s

construiasc rnduri-rnduri de csue de lemn i moteluri
ieftine. Cel puin, dac Walking Dune trebuie s se
schimbe, s se ntmple mcar la scar mare.
Cara nu era deloc convins, dar i ddea seama c
Louis nu sesiza pericolul.
Dup ce el plec, i puse jacheta i iei prin spate.
Dimineaa de februarie era senin i geroas, aerul
oceanului era muctor. Jos pe rm ierburile nalte de
pampas se cltinau n btaia vntului, presrate ici i colo
cu cte o tuf de mirt'n care, la primvar vor nflori
cerceluii.
Cnd ajunse la pavilionul de var, i puse palma
streain la ochi i privi nisipul orbitor. Elsa era jos la
captul scrilor cu haina verde, fluturndu-i n vrt, n timp
ce se apleca s culdag o scoic. Puin mai ncolo Tom
my desena pe nisip c u p bucat de lemn adus de valuri.
Cara zmbi cu tristee. i spusese s-i tin pe cap gluga
de la canadian. Dar buclele lui blonde strluceau n
soare.
Tom, se gndi ea, acceptnd durerea care venea odat
cu liecare amintire pe care i-o permitea. Seamn att de
mult cu

tine...

Reveria ei fu ntrerupt de un zgomot asemptor cu

tunetul. Mustangii alergau ctre plaj traversnd brazdele
de iarb din deprtare. Cara simi c-i nghea rsuflarea
i pentru o clip imposibil de lung nu fu n* stare s se
mite. De ndat ce se simi n stare cobor scrile ca
fulgerul.
- Tommy! ip ea, incontient de expresia uluit a
Elsei n timp ce trecu n goan pe lng ea, cu tocurile
ghetelor intrnduH n nisip i ncetinindu-i alergarea, ca
ntr-un comar.
- T o m m y ! url ea.
El privi n sus, apoi i ntoarse capul n direcia de
unde herghelia i fcea tuntoarea intrare pe plaj.
Timpul se mic cu ncetinitorul. Ochii ngrozii ai C
rei se oprir pe statura micu a fiului ei, att de minuscul

a de caii care naintau. Vzu nisipul zburnd n jurul lor

fi norii de abur ngheat ce le ieeau pe nri.
Nu-i mai simea picioarele "moi. Plmnii i ardeau n
)iept. Urechile i vjiau.
Tommy fcu un pas ngrozit n spate, iar ei nvlir
)este el.
-Nu!
Cara nu tiu dac ntr-adevr rosti cuvntul sau numai
I trecu sfietor prin minte.
n ultima clip, un caj negru se separ de grup i
jalop n jurul hergheliei. ntr-o ascultare fluid, mustangii
;e ntoarser, trecnd iute pe lng biat.
Cara se tr ultimii metri i-l nfac pe Tommy n
>rate. El i arunc minile n jurul gtului ei i ncepu s
)lng.
- t, puior, murmur ea cu rsuflarea tiat.
O scutur un suspin. l strnse mai tare.
- t, Tommy. Nu-i nimic.
Trecu o clip de uurare; genunchii i tremurau. Cara
ivu prezenta de spirit s observe c nu erau singuri.
Dtiva metri mai ncolo se afla armsarul cel negru.
Ea privi peste umrul lui Tommy cu ochii nceoai,
)u privirea ngrozit lipit parc de cea a calului, i., .o
;enzaie ciudat o coplei, oprind orice micare, nfiornd-o.
entru o fraciune de secund, ceva se petrecu ntre ei jn fel de recunoatere... un fel de nelegere... Ceva.
Vraja se rupse cnd Elsa apru grbit i armsarul se
ntoarse galopnd n direcia hergheliei.'
- A i mil, Doamne, gemu Elsa. Doamne pzete...
- Special a fcut asta, spuse Cara cu rsuflarea
rttretiat.
- Cine? ntreb Elsa cu ochii mrii de spairti.
, - Star .
j - Ce? ip Elsa. Ce stea?
5

i Stean Ib. englez

Cara scoase un sunet ntre rs i suspin. ngropndu-i

o mn n buclele blonde ale lui Tommy i aps obrazul
ud de al lui.
29

iunie.

Lee aps pedala de acceleraie. Nu era nimeni pe

autostrad, iar viteza limit de cincizeci i cinci de mile pe
or prea absurd. Acul urc la aizeci i dou, apoi
dincolo de aizeci i cinci.
Insistase s zboare pn la Ashville i apoi s mearg
cu maina, traversnd statul pn la coast. i plcea s
simt nti inutul. Nu mai cltorise niciodat n Carolina
de Nord. Dup o explorare de o sptmp descoperise
c regiunea se dovedise a fi foarte diferit.
Great Smoky Mountains din vest erau nite forme
nceoate pe cer, nu erau att de proemineni ca Munii
Stncoi - unde supraveghease un proiect cu civa ani fn
urm - ci maiestuoi ntr-un fel n care doar munii cei ma;
vechi din America puteau fi.
Mersese prin partea de nord pe la Blue Ridge Parkway i gsise zona fermectoare, mrginit de liziere,
care conduceau ctre copacii nmiresmai ce dduser
Carolinei de Nord porecla de stat al pinilor", i presrat
cu sate de Csue pitoreti purtnd nume ca Blowing
Rock... emannd miros de fum dei, bineneles, nici un
co nu fumega n preajma sosirii verii.
De acolo se ndreptase spre sud ctre Piedmont i se
nvrtise prin zona oraului Chariotte ale crui cldiri nalte
i moderne rivalizau cu drumurile n serpentin i cu
stejarii monumentali din vecintate.
Copacii!

Dumnezeule,

copacii!

Mari se ndreptase ctre nord-est spre Chapel Hiil i

Durham, orae universitare... miercuri spre Raleigh, capi
tala statului i reedina a .nc. unei universiti... apoi
spre o localitate mai mic Rocky Mount, care era mpo
dobit cu o arhitectur de la nceputul secolului.
Hai s-o recunoatem,

se gndi Lee. Snt un biat

de

ra.

Nu putea nelege vieile oamenilor care ngrijeau

ulturile de tutun ce ncepeau s apar de-o parte i de
Ita a drumului. Ca nite santinele mrgineau autostrada
i nu se vedea nimeni care s par a i responsabil
>entru cmpurile verzi ce se ntindeau, acru dup acru,
ltrerupte din cnd n cnd de cte o cultur de porumb...
n siloz drpnat... o erm cu terestrele acoperite care
rea prsit. Unde dracu' era toat lumea?
Houston i Sone Star preau la distant de ani lumin
i de aceste cmpuri Jinitite, nsorite. i totui se gnea la Frank, la biroul su din apartamentul elegant care
omina oraul, la chinuitorul rmas bun de sptmna
ecut.
- i-am pregtit ceva deosebit care te-ateapt la
eroportul din Ashville, spusese el.
-Ce?
- Nu-ti face probleme, zmbi Frank. Ai s vezi.
Acel ceva deosebit" se dovedise a fi un Jaguar
ou-nout XKE, decapotabil. De culoare verde ca pdurea,
apitonat cu piele nchis n interior, maina arta ca o
achet i mergea la fel.
Lee zmbi. In anii de cnd se cunoteau, el i Frank
orbiser despre multe lucruri: sport, politic, maini. Lee
nea al naibii de mult la Frank i nu-i plcea ideea pe
are ncepuse s o vehiculeze de a se retrage din Sone
tar Partners. Pe deasupra mai f fcea aluzii c Lee ar
eBui s-i urmeze cnd el va pleca.
Director executiv la Sone Star. La dracu'! Numai cnd
e gndea i i se oprea respiraia. S ajung ntr-un
emenea vrf fusese visul lui, obsesia lui dintotdeauna.
jkr acum, cnd era posibil, lucrurile artau altfel,
j Adevrul era c aceast carier, ce pruse att de
rlucit cu opt ani n urm, i pierduse farmecul,
altorind prin ar i supraveghind proiecte de milioane
& dolari cptase o experien cu care puini arhiteci
Par fi putut mndri. Preul fusese csnicia lui... un mod
jprmal de via.

Pn de curnd, Lee nu-i pusese problema ncotro se

ndrepta viata lui. Dar cnd se rentorsese n apartamentul
lui luxos din Houston iarna trecut, dup ce finisase o
investiie n Louisiana, avusese ciudata senzaie c locul
acela i era strin. Camerele i se pruser goaie, strine,
ncetul cu ncetul sentimentul i se accentuase: pur i sim
piu asta nu era casa lui cu adevrat - mai ru dect att,
nu avea nici un loc pe care s-l poat numi aa. Se trezise
arznd de nerbdare s plece din ora, n alt parte, unde
ar fi avut motivul legitim de a se simi un strin.
Aa c se grbise s se ocupe de proiectul din Ca
rolina de Nord, accelernd procesul de design, realiznd
planuri elegante care rivalizau cu tot ce vzuse pn
atunci. Prima faz nsemna cincisprezece case de vacan
cu mii de metri ptrai, curi interioare, piscine^ baruri.,
plus un club pe plaj cu toate facilitile. Faza a doua
prevedea un teren de golf, bazine de not, magazine i
restaurante. .
Privi din nou la cmpurile verzi care mrgineau auto
strada. Imaginndu-i un asemenea proiect elegant pe ur
asemenea fundal fu deconcertat s constate c prea ur
pic cam bttor la ochi.
Trecnd prin Plymouth conduse mai departe ctre
Pleasant Grove. Spre nord se afla Albermale Sound; n
fa o coast periculoas cunoscut pentru mulimea de
naufragii americane pn n timpul celui de-al doiiea
rzboi mondial. l la eaptul acestei coaste se afla ba
riera de insule cunoscute sub numele de Outer Banks...
locul unde era i Walking Dune.
Condus de Joe Conover, unul dintre cei mai buni
conductori de proiecte de la Sone Star, echipa de con
strucii venise acolo cu sptmni n urm pentru a cura
pmntul, a-l pregti i a ncepe turnarea fundaiilor pentru
vilele luxoase care vor costa aproape o jumtate de mili
on de dolari fiecare. Ca de obicei, Lee sosea la timp
pentru a supraveghea realizarea construciilor propriu-zise.
n mod normal, n asemenea momente se simea ca
un general care i conduce trupele. inutul l impresie

nase mult ns, cfendu-i senzaia c ar trebui lsat aa

cum e.
Sentimentul se intensific n timp ce se apropia de
Alligator River i trecu pe lng un jeep cu inscripia Re
zervaia Carolinei de. Nord". Erau un grup legendar. LucrndVi industrie, reuiser doar n ultimul an s salveze
cteva sute de mii de acri de rezervaii naturale. Se
ocupau acum de vulpea roie, care era pe cale de dis
pariie, n timp ce trecea cu vitez pe lng maina strlu
citoare, cei doi ofieri l privir posaci. Lee ncetini viteza
Jaguarului
i se apropie de podul care traversa, rul Alli
A

gator.
Prsind podul,, depi un semn cu nscrisul Dar
County - numit, pres.upuse el, dup Virginia Dare, primul
copil englez nscut n America. Pdurea verde mrginea
vastele ntinderi cu ierburi de balt, care strluceau aurii
n soare. Totul prea neatins, virgin, iar el se trezi ntrebndu-se dac se schimbase ceva aici n cele patru
secole de cnd sosiser primii coloniti,
Lee arunc o privire lung, apreciativ, peste rmurile
care i se prur slbatice i primitive. Alt lume", mur
mur el n vnt i, cu un zmbet, aps pe accelerater.
Lumina crepuscular arunca umbre asupra ncperii
cu rafturile care cuprindeau crile lui Tom. Cara aprinse
lumina din plafon i se rentoarse la mas. ntr-un fel
Inima ei prea att de grea ca plumbul ct i uoar ca
focul.
- Dou iepe n trei sptmni. Trebuie s facem ceva.
Vocea Crei era de felul ei joas i rguit, dar n
timp ce se uita de la o fa la alta, ochii ei comunicau
nelinite. Noaptea trecut o alt iap fusese omort pe
osea. Ca i ultima, i aceasta fusese pe cale s fete; la
*l ca i ultima czuse victim caravanei de echipament
greu care continua s soseasc n Walking Dune din luna
nai.
| Cara ncepuse s de telefoane de ndat ce auzise
yestea. Ajutorul de erif Ned Crockett sosise cu maina

de la Corolla. Doctorul Simpson - veterinarul fr vrst,

al crui nume mic Cara nu-l tia - venise de la Nags
Head. Jack Quincy, Dahlia, Louis...
- Nu prea vd ce-am putea face, spuse Jack. Au
autorizaii. Din cte am observat, i vd de treab din
toate punctele de vedere.
Louis l privi aspru pe btrn.
- Atitudinea ta tolerant n-are oare nimic de-a face cu
faptul c, de fapt, ctigi o avere de pe urma lor, Jack?
- Ce dracu' vrei s spui?
Louis se mic i-i puse un bra pe sptarul scau
nului.
- Hai, Jack. Toat lumea tie c, de cnd au aprut cei
de la Sone Star Partners,
afacerile tale cu feroneria au
cptat o anvergur neateptat.
- Dar tu? i replic Jack. Aud c ti-au propus s cum
pere poriunea aceea de pmnt fr "nici un fel de valoare
de lng ru! A spune c i tu eti pe punctul de a da
lovitura.
- Stai aa, interveni Cara.
ntre cei doi brbai exista o animozitate - Louis
pretindea c Jack reuise s pun mna pe nite pmnt
al familiei Talbot, nelndu-l pe tatl su suferind, cu puin
timp naintea morii sale. Jack susinea c fcuse un
serviciu familiei Talbot, lundu-l.
- Hai s nu ne dondnim ntre noi, concluziona ea.
Problema nu este cum ne afecteaz pe noi prezenta lor,
ci cum i afecteaz pe mustangi. sta e doar primul val.
Dac aceste case de vacant se vor construi dup cum
au fost planificate, Walking Dune se va schimba pentru
totdeauna. Mai muli oameni. Mai mult trafic. Dac nu
oprim asta acum, mustangii din Walking Dune vor cdea
unul cte unul, ca intele la o partid de vntoare. Ce zici
de asta, Ned? Exist vreun fel de citaie sau limitare sau
ceva de care te-ai putea servi mpotriva acestor biei?
Ajutorul de erif i mpinse plria pe spate.
- Nu, nu e nimic de care s^tiu. Se pare c nu merg
cu vitez. Nici unul dintre oferi nu era but.

- Din pcate nu exist nici o lege mpotriva prostiei,

spuse Dahlia.
Cara cntri comentariul caustic:
- Asta' nu-i o soluie, ncepu ea ncet, dar cel puin am
putea s ne concentrm eforturile pentru a-i educa pe
oamenii care vin aici.
- i cum propui s facem treaba asta? ntreb Jack.
- S tiprim nite fluturai. S afim postere. Poate
S programm i nite ntlniri.
- Ceea ce spui tu necesit o mulime de timp, spuse
Jack.
- Poate facem o chet i te pltim, mri Louis.
Jack se ridic n picioare.
- M-am sturat de tine pe ziua de azi, Talbot. Ct
privete ngrijorarea ta, Cara, o gsesc admirabil, dar
nepotrivit. Ai spus mai devreme c Walking Dune se va
schimba pentru totdeauna. Ai dreptate. Acum nu mai este
loc pentru mustangi.
- Au fost aici cu mult naintea noastr, i reaminti ea.
- Uite! i replic Jack. tim cu toii ce sentimente ai
fa de aceti cai... ce sentimente avea Tom fat de cai.
Dar realitatea este realitate. Dac vrei ntr-adevr s faci
ceva pentru a-i proteja pe mustangi, mut-i de-aici.
Transplanteaz-i pe dealurile din nord unde nu-i nici o
autostrad pe distant de mile ntregi.
- Asta s-ar putea* s fie la fel de riscant ca i ceea ce
se ntmpl aici, observ Dahlia. Am dreptate, doctore?
Veterinarul confirm dnd din cap.
- n cel mai fericit caz, schimbarea zonei s-ar putea s
nsemne o mare schimbare pentru ei. Nu snt ghicitor.
Poate se vor aclimatiza. Poate nu.
. - Pi, atunci poate c-ar trebui s lsm lucrurile s se
^esfoare de l sine, spuse Jack. Din partea mea, asta-i
problem de doi bani.
- A spune c tii s faci aprecieri corecte, l tachina
ouis.
Jack i arunc o privire mnioas.
- Voi n-aveti dect s v pierdei timpul cu asta, dac

vrei. Eu am lucruri mai importante de fcut.

Paii lui rsunar nfundat pe podeaua de scnduri, iar
ua magazinului se trnti n urma lui. Cara se ls moale
n scaun.
- N-am prevzut punctul lui de vedere, spuse ea. Aa
considerai i voi?
- La dracu', nu! spuse Dahlia cu dispre. Eu zic s
angajm doi indivizi care s-i bat mr pe oferii ia i
s-i ameninm cu ceva i mai ru dect att pe toi cei
care mai ndrznesc s se apropie de mustangi.
- O chestie interesant, consemn Ned cu un zmbet
larg. Dar nu chiar legal. Apropo, cred c tii cu' toii
despre picnicul pe care-l organizeaz mine Sone Star.
- Am auzit, murmur Cara.
Fuseser tiprite afie i puse prin ora. Evenimentul
urma s aib loc a doua zi la prnz la Slater's Beach - un
loc pe coast la captul sudic al oraului, slbatic i
neumblat pn a fi fost prins n plasa primului act de
cumprare al companiei Sone Star.
- Un pic cam bttor la ochi, nu crezi? spuse Dahlia.
- Eu zic s facem ce a propus Cara, remarc doctorul
gnditor. Hai s facem un efort s-i educm pe aceti
oameni. A putea face o list cu sfaturi pentru a le putea
pstra sigurana i pentru cazuri de prim ajutor. Dahlia,
cu tot ce tia despre cai, ar putea scrie cte ceva despre
comportarea i obiceiurile lor n general. Ned? Ai putea
aduna cteva legi cu care-i putem proteja pe mustangi.
n timp ce cntrea propunerea sa, privirea Crei
zbovi asupra prului crunt, a zmbetului mereu blnd,
politicos, a senintii vrstei mijlocii care parc iradia n
jurul doctorului Simpson.
- E grozav! exclam ea. Ai reuit deja s organizezi
nceputul unei ntregi campanii!
- Nu chiar, i replic doctorul. Orict de mult mi-ar
plcea, nu pot s conduc vreo campanie. Vor trebui adu
nai bani pentru o fundaie a cailor slbatici. Trebuie su
pravegheat tiprirea, trebuie urmrit distribuirea... Dac
ne ocupm serios de problema asta ne trebuie o per-

45

oan care s conduc treburile, cineva disponibil dou

zeci i patru de ore. Cineva care trebuie s se ocupe
[Serios de absolut totul.
$
Pentru o clip se aternu tcerea.
- O s-o fac eu, se oferi Cara.
Doctorul zmbi.
- M-am gndit c o vei face.
(
- Iar eu pot ajuta cu alergtura, complet Louis.
Zmbetul doctorului se lrgi.
; - i la tine m-am gndit c ai putea s-o faci.
: - i totui cred c o btaie zdravn ar putea face
minuni.
- Dahlia, interveni doctorul blnd. Hai s ncercm nti
cu asta, da?
Cnd ntlnirea se termin era deja trecut de opt. Ned
i Simpson plecar mpreun. Dahlia i Louis ateptar
pe trotuar n timp ce Cara ncuie.
Ultimele raze ale soarelui aflat la apus i conturau
braele goale i picioarele. Purta pantaloni scuri, kaki, i
0 cma asortat fr mneci, - un ansamblu ct se
oate de obinuit, dar care, prin simplitatea lui, gndi
ouis, i scotea n evident trupul extraordinar. Alerga
aproape n fiecare zi i se cunotea - muchii i erau supli
i conturai... pielea era de un bronz auriu.
*, ncepu s-i lege o earf roie n jurul prului.
- Ei! spuse Cara lsndu-i minile n jos dup ce nno
d earfa. A spune c a fost o ntrunire fructuoas, nu?
U - Fructuoas? ntreb Dahlia. E un nceput.
1 - Dar" un nceput bun, insist Cara i fcu civa pai.
. - Vrei s te duc cu maina? ntreb Loujs.
(; - Nu, mulumesc. Am s alerg,
k i puse o mn pe abdomen.
j - Trebuie s dau jos cina uria pe care mi-a servit-o
Misa n seara asta. Pa!
r Se ntoarse i plec.
3 ~ De parc-ar fi nevoie s dai ceva jos, murmur Louis.
r
Dahlia i privi i vzu ardoarea din ochn lui, urmrind-o
he Cara.
1

- Nu renuni niciodat? ntreb ea.

Louis se uit n jur, evident scit.
- S te ia dracu', Dahlia.
Se ntoarse i plec cu pai mari i repezi n partea
cealalt.
- A vrea, oft Dahlia i se ntoarse n direcie opus.
Lee se oprise la un restaurant pescresc numit Ry's simpatica chelneri, Sandy, i i dduse numrul ei de
telefon - nainte de a trece dincolo de rul Roanoke pen
tru a se ndrepta ctre Outer Banks. Acum conducea pe
autostrada care nconjura grupul de insule ntinzndu-se
pe o distan de o sut aptezeci i cinci de mile de la
grania de sud a statului Virginia pn la Cape Lookout.
n spatele lui se afla Nags Head i aspectul tipic co
mercial al plajelor de pe coasta de est. Cnd ajunsese pe
coastele sudice cu o jumtate de or n urm, observase
o schimbare - ncepeau s apar vilele extravagante ae
zate pe suprafee ridicate de-a lungul plajei i al rului.
Bani... era de parc s-ar fi adus un omagiu liniei longi
tudinale. Pentru o vreme, construciile luxoase mpodo
biser coasta dezolant. Dar pe parcursul ultimelor zece
mile nu mai vzuse nimic, cu excepia dunelor de nisip.
Nu putea fi prea departe, se gndi Lee, n timp ce
amintirile i zburau ctre Joe Conover. El i Joe lucraser
mpreun de vreo ase ori, ntotdeauna foarte bine.
Vorbise cu el chiar noaptea trecut.
- Chiar pe plaj, efule, spusese Joe. Pe o poriune
din suprafaa pe care-a pus mna Sone Star i chiar la
dou case distan de cea mai mare locuin din ora.
Pentru Joe, mare nsemna imens. Bineneles, casa
nchiriat va fi sediul de adunare a unei ntregi faune de
.muncitori constructori adui din Texas, mpreun cu
maistrul lor. Lui Lee nu-i psa de cas, dac-i mare sau
imens, sau de muncitori, atta timp ct patul su avea
aternuturi curate. Ziua fusese lung i-i simea trupul
eapn dup attea ore de condus. Ar trebui s trag nti
un somn bun nainte de a-i nfige colii n Walking Dune.

Abia i ncheiase reveria cnd lu o curb. Soarele

rspndea o lumin portocalie spre vest aruncnd umbre
ciudate pe autostrad. Pentru o clip privirea lui Lee se
ndrept spre dunele din dreapta sa, ca apoi, n urm
toarea, s priveasc nainte. Dar drumul nu mai era pus
tiu. Nu tia de unde apruse, dar n fata lui, n mijlocul
drumului, sttea o femeie, cu picioarele deprtate i cu
braele ridicate care semnalizau arhicunoscutul STOP.
Lee aps pe frne, iar maina, scrtind din toate
ncheieturile, se opri la nici ase metri de ea. Frna fusese
att de brusc, nct motorul Jaguarului se opri.
Privirea lui nregistra apariia spectaculoas a unei
femei, sumar mbrcat cu o cma i pantaloni scuri
care abia dacri acopereau coapsele. nalt, bronzat, cu
picioare lungi, sttea n faa lui ca o santinel sfidtoare,
cu prul negru fluturndu-i n vnt.
O blestemat de amazoan! se gndi Lee. i apoi auzi
zgomotul... ca un ecou al unei bubuituri de tun, numai c
era continuu, intensificndu-se. O secund mai trziu, o
herghelie de cai galop traversnd oseaua, condus de
un cal negru, la fel de negru ca i pletele misterioasei
femei.
ntr-o clip totul se termin. Femeia privi n direcia lui
i dei Lee nu-i putu citi expresia ochilor n lumina cre
puscular, avu senzaia clar c privirea ei era ncrcat
de dispre. Dup cteva clipe ea ncepu s alerge i dis
pru din vedere n direcia n care o luaser caii, spre
mare.
Lee clipi de cteva ori. Drumul era din nou linitit i
pustiu.
- Ce dracu'? se ntreb de unul singur.
ntinznd mna spre cheile de contact, porni motorul i
,u o ultima privire mirat peste dunele ntunecate, ac
A

celer.
:

- Ne face necazuri, concluziona Joe.

Lee puse alturi ultima dintre gentile de voiaj i-l privi
cu ochi obosii, pe brbatul mai vrstnic. Casa, cu faa

ctre o c e a n era foarte mare i rustic. i curat. Lee nu

v o i a dect s se d e z b r a c e i s urce n patul d u b l u din
c a m e r a principal, care prea prea scurt pentru a fi pe
m s u r a celor 1,90 m ai si. T o t u i , i se prea n o r m a l s
n u i g n o r e d i s c u i a d e s p r e necazuri.
- Ce fel d e necazuri? ntreb el.
- V o r b e t e c u localnicii. i n d e a m n s nu vnd. Vrea
c a Sone Star s plece dracului de-aici.
- i cine dracu-i asta?
- C a r a C h a s t a i n . V d u v a celui mai mare b o g t a d e
prin prile astea.
Lee e ls p e pat c u un zmbet o b o s i t pe fa.
- Vduv?
J o e zmbi larg artndu-i dinii ptai c u nicotin.
- Departe d e m i n e gndul d e a p u n e la ndoial influ
e n a d u m i f a l e , efule, dar pare a fi o n u c greu d e spart.
- i ... n u c a " locuiete d o u c a s e mai n c o l o , pe
plaj?
- E adevrat. E foarte suprat, n special din c a u z a
cailor.
Lee ciuli urechile.

Cai?

- D a , d o m n u l e . i v i n e s c r e z i s a u n u < dar a u
m u s t a n g i aici, care triesc n slbticie. Doi dintre biei
a d u c e a u e c h i p a m e n t , n o a p t e a trziu, i blestemaii a u
traversat o s e a u a chiar n faa lor. N-au putut face nimic
p e n t r u a-i o c o l i .
Lee i aminti n e p l c u t a experien din u r m c u d o a r
doupre.
- mi d a u s e a m a c u m s-a ntmplat, s p u s e el.
- D o u iepe a u f o s t omorte.
O privire d e regret i n c r u n t sprncenele lui Lee.
- La d r a c u ' , m u r m u r el.
- Exact. A m auzit s p u n n d u - s e c d o a m n a Chastain a
o r g a n i z a t o ntrunire n s e a r a asta. N-are d e gnd s lase
la v o i a ntmplrii p r o b l e m a asta.
- Bine. A m neles. E totul organizat p e n t r u picnicul d e
mine?

Era u n lucru tradiional. Lee n t o t d e a u n a o r g a n i z a o

itrecere d e bun-venit. Cnd Sone Star aprea ntr-o c o j n i t a t e n o u , v o i a c a treburile s p e a s c c u d r e p t u l .
- Da, d o m n u l e , r s p u n s e J o e . Furnizorii care s o s e s c
i la Kitty H a r o k vor fi aici mine diminea la prima or.
- Kitty Harok, r e p e t Lee. N a g s Head... W a l k i n g Dune.
j cele mai c i u d a t e n u m e d e locuri pe aici.
J o e d d u din c a p , z m b i n d .
- A m angajat chiar i o o r c h e s t r local. Snt b u c u r o i
cnte p e n t r u cteva sute d e dolari.
- Bine! Lee i n b u i un cscat. S e ntinse n pat i-i
cruci minile s u b c a p .
- O s t r e b u i a s c s-mi cer s c u z e public n legtur
i m u s t a n g i i . S v e d e m d a c asta o s-o mai m b l n a s c puin p e m i c u a v d u v .
Sprncenele lui J o e se ridicar a mirare la gndul c
: e a s t C a r a C h a s t a i n ar p u t e a fi n u m i t m i c u a
d u v " . V r u s-i s p u n lui Lee P o w e r s c se nela, dar
zu c i se n c h i s e s e r o c h i i .
Prin m i n t e a lui Lee alerga o herghelie de cai - m u r g i ,
Ibi, rocai i unul singur n e g r u - dar nu mai n e g r u
ct p r u f a m a z o a n e i d i n m i j l o c u l d r u m u l u i . Era o
lariie.
7 efule? se auzi v o c e a nceat a lui J o e .
i r s p u n s e c u u n sforit linitit.
- N o a p t e b u n , efule, a d u g J o e i se retrase d i n
mer.

C a r a lu ibricul d e cafea i n c e p u s t o a r n e .
- tii c e c r e d d e s p r e o a m e n i i aceia, s p u s e ea, punnd
c a l m ibricul j o s i ridicndu-i c e a c a . N-am d e gnd s
m e r g la afurisitul lor d e picnic i c u asta a m terminat.
- A t u n c i m e r g c u biatul.
C e a c a se opri la buzele Crei.
- Ba n u .
- Ba d a .
C a r a s e ntoarse i-i sprijini oldurile d e m a s a din
b u c t r i e i - n u p e n t r u p r i m a d a t - i i m a g i n moarteai
Elsei prin s c h i n g i u i r e . De ce n a i b a o i u b e a aa d e mult pel
btrna asta a r g o a s ?

- Elsa, i n t o n a ea. Din n o u i d e p e t i atribuiunile. |

- Atribuiunile" c o n s t a u i n a avea grij d e T o m m y i
i e greit s nu-l lai s m e a r g la a c e a s t petrecere!
V o r fi i j o c u r i p e n t r u c o p i i .
I
- T e r o g , m a m , interveni T o m m y .
Privirea Crei se n d r e p t spre m s u a pentru micul
d e j u n . El era n pijama, c u prul n c ciufulit d e pe urrn^
s o m n u l u i , c u lingura plin d e cereale<
- O s fiu c u m i n t e , a d u g el c u o privire strlucind
de speran.
t
C a r a s e t o p i c a o b u c a t d e unt lsat la soarea
ntoarse ochii plini d e r e p r o ctre Elsa care ar fi trebui
s tie c nu t r e b u i a s d e s c h i d discuia d e fa cil
biatul.
*
1
- nelegi, c r e d , s p u s e e a a p r o a p e optit, c.Sone $rf
o s ne castreze o r a u l , o s violeze pmnturile pe c&rfl
locuim.
1

- Castrare, viol, se strmb Elsa linitit, la te uit ce

mal cuvinte. Ce-ai visat azi-noapte?
Cara i a r u n c o privire plin de neles.
- N u c r e d c ai vrea s afli.
Elsa c o n c e d i e c u u n g e s t n e p s t o r a m e n i n a r e a
m c u n s d i n cuvintele nerostite ale stpnei sale. Cara
privi ctre T o m m y ; ochii ei i studiar pe ai lui i se simi
pierdut.
- Bine, d-i d r u m u l i pune-i pantalonii scuri! pufni
u i . D a c t o t eti hotrt s mergi la aceast... aceast
hacanal a d u m a n u l u i !
T o m m y n-avea nici c e a mai m i c idee ce v o i a m a m a
Iul s s p u n , dar ntr-o clip fu pe scri.
Lee privi la mesele lungi acoperite c u fete d e m a s
tosii c u ptrele albe. Erau acoperite c u mncruri s p e
cifice u n u i picnic n statele d i n s u d - pui prjii, salat d e
i/arz, prjituri, pepeni... destul p e n t r u a hrni o jumtate
lin p o p u l a i a d e p e c o a s t . Cni c u ceai rece erau din
>elug; lzi c u bere la g h e a se aflau la a m b e l e c a p e t e ;
loe i u n g r u p d e o a m e n i mai prietenoi se agitau prin
ur, g a t a s taie p e p e n i i , s mai a d u c pui s a u orice
iltceva m a i trebuia. Lng m e s e , vreo ase muzicani cnmj p e e s t r a d a m p r u m u t a t d e J o e d e u n d e v a din 1\lags
lead.
Privirea c e r c e t t o a r e a lui Lee c u p r i n s e restul s u p r a oei plajei. Plcuri d e cedri ofereau suprafee u m b r o a s e
le la o s e a ctre d u n e . Pe aceste locuri -mrginite d e
opacii u m b r o i , nisipul f u s e s e greblat f r u m o s oferind u n
Ing d e d a n s n faa estradei i un loc de j o a c p e n t r u
opii lng d u n e . D i n c o l o d e suprafaa d e j o c o crare d e
lOnduri oferea a c c e s s p r e plaj.
D e c o r u l p r e a perfect, dar Lee simi c a f c u t o
ireeal. Era a p r o a p e o r a prnzului, o a m e n i i u r m a u s
o i e a s c din clip n clip, iar soarele a r d e a - c l d u r a
onea valuri-valuri dintr-un cer palid reflectnd nisipul n
o t m e strlucitoare.
El p u r t a o c m a a l b , r c o r o a s , b l u g i c a r e s e

s u b t i a s e r d e atta purtat i ghete uoare. Chiar i aa

m b r c a t Lee s i m e a c se t o p e t e . Picioarele i a r d e a u n
g h e t e . T r a n s p i r a i a i u m e z i s e f r u n t e a . Mai b i n e ar fi,
o r g a n i z a t t o t u l seara.
Un s u n e t n f u n d a t i ntrerupse reveria. Lee privi peste
u m r i v z u un c a m i o n , t r g n d pe d r e a p t a i o p r i n d u - s e ,
n s p a t e l e Jaguarului.
Prea trziu a c u m , se gndi el i,
a s c u n z n d u - i ndoielile s u b un zmbet, merse s i
ntmpine p e primii si o a s p e i .
n t i m p ce lucrurile n c e p u r s-i intre pe f g a i I
n o r m a l , v z u , t o t u i , c se ngrijorase d e g e a b a .
Prea c n t r e a g a p o p u l a i e din W a l k i n g Dune - o
m u l i m e d e d o u s u t e cincizeci i trei d e p e r s o a n e v e n i s e la p e t r e c e r e i n u d d e a u nici o i m p o r t a n a
cldurii. m b r c a i n haine r c o r o a s e , cu plrii de soare
se niruiser de-a lungul meselor de picnic i n fata
estradei, u n d e b t e a u ritmul din picioare d u p melodiile
vesele d i n K e n t u c k y . Majoritatea copiilor se strnser pe
terenul d e j o a c d e pe nisip u n d e civa o a m e n i d e a
Sone Star i din sat o r g a n i z a s e r ntreceri.
D u p a p r o a p e o o r , Lee f c u o p a u z n deplasrile
sale d i p l o m a t i c e i se a d p o s t i la u m b r a s l a b a unu
c e d r u , li era c a l d , t r a n s p i r a s e i o b o s i s e de atta zmbit
d a r r e u i s e s - i c u n o a s c p e o b u n p a r t e dintre
l o c a l n i c i f d e la care Sone Star alesese proprieti: familii!*
Q u i n c y , B r a d f o r d , Hale i F r e e m o n t i chiar o fat btrns.
care c h i c o t e a tot t i m p u l , i pe care o c h e m a Nettie W o i f
C u toit f u s e s e r prietenoi.
Louis T a l b o t , a crui proprietate aleas va fi un io*
t r i u n g h i u l a r n faza a treia, era puin rezervat. Dar p i n i *
a c u m s i n g u r a care f c u s e not d i s c o r d a n t , a r t n d u - s r
ostil, f u s e s e noitoarea Sui Talbot la petrecere, Dahiic
Dunn,
- Punei-v botnie la b u l d o z e r e , s p u s e ea. Ne plat"
m u s t a n g i i cnd alearg i snt vii.
Gura lui Lee s e s t r m b a s e a m i n t i n d u - i t r a g i c r - L
ntmplri, dar o f c u s e involuntar. Era nc prea d e v r e m e
dar t r e c n d n revist c o n s e n s u l general, era nentat.
;

n g e n e r a l i p l c e a u o a m e n i i din W a l k i n g Dune. Nu
umai c aveau un m o d natural d e a se purta, dar mai
>ra i u n pic d e rafinament evideniat d e accentul distinct
)entru cei din Outer B a n k s - un fel d e a t r g n a c u v i n ole care se t e r m i n a c u o sonorizare britanic b r u s c .
Sprijinindu-se c u u n umr d e c o p a c , Lee privi mulinea. Da, hotr el. i p l c e a u . Mai mult dect att, avea
mpresia c i ei l plac. Dac o s i n g u r remarc acr din
>artea unei rocate era s i n g u r u l p u n c t negativ al zilei, el o
:onsidera a fi un s u c c e s .
Puin mai trziu, o r c h e s t r a a n u n o pauz. Era v r e m e a
mui d i s c u r s . Plecnd d e lng c e d r u , Lee i f c u loc prinre m u l i m e , urc p e e s t r a d i se a p r o p i e d e m i c r o f o n .
- B u n ziua, o a m e n i b u h i , rsun v o c e a lui. Pentru cei
>e care n-am reuit nc s-i c u n o s c , n u m e l e m e u este
ee P o w e r s . m p r e u n c u toi cei d e la Sone Star y urez
iun-venit aici, astzi.
*
Zmbi s p r e m a r e a d e c a p e t e ntoarse ctre el.
- T o a t l u m e a a mncat pui?
Se auzi un m u r m u r d e r s p u n s .
- A u fost destui p e p e n i ?
M u r m u r u l se ntei.
- Destul bere?
M u l i m e a izbucni n rs. Lee li se altur,
n spatele publicului, Gara i a p r o p i e c a p u l d e cel al
)ahliei.
- O, D o a m n e . E un tip detept, nu?
- O, d a , m u r m u r Dahlia. Punei-v botnie la b u l d o ere, i-an s p u s . O s m g n d e s c la asta, d o m n i o a r
)unn", a s p u s el.
V o r b i t o r u l i t r e c u o mn peste frunte.
- A h , e o zi f o a r t e c l d u r o a s azi. Avei o insul
Ufnoas aici, pe cuvnt. Dar vreau s tiu - le la fel d e
ald n t o t d e a u n a ?
- A t e a p t n u m a i s vezi primul u r a g a n din nord-est,
t l e t e ! strig u n localnic mai vrstnic.
Lee i f c u vnt c u mna.
- Snt g a t a chiar a c u m , s p u s e el c u u n surs larg.
A

M u l i m e a rse d i n n o u . C a r a s e strmb.
- E n s t a r e s f a c p e t o a t l u m e a s-i m n n c e din
palm.
Dahlia d d u d i n c a p a p r o b a t o r .
- J u m t a t e d i n d o a m n e l e d e - a i c i ar fi g a t a s-o f a c la
m o d u l c o n c r e t , asta-i sigur. C r e d e a m c lui Nettie Wolf or
s-i s a r g e n e l e de-atta b t u t d i n p l e o a p e . Dar ce-i al lui
e al lui. E u n b r b a t al naibii d e f r u m o s .
Zu? s p u s e Cara dezinteresat.
i p u s e p a l m a s t r e a i n l a o c h i p e n t r u a v e d e a mai
b i n e - n u p e b r b a t u l al n a i b i i d e f r u m o s " , c i pe
r e p r e z e n t a n t u l d e vrf al c o m p a n i e i Sone Star
Partners.
- A c u m s e r i o s v o r b i n d , o a m e n i b u n i , s p u n e a el, am
a j u n s aici a b i a a z i - n o a p t e a a c n-am avut t i m p s v
c u n o s c p e d u m n e a v o a s t r s a u o r a u l . Dar d i n ce-am
v z u t pn a c u m , W a l k i n g D u n e este u n loc unic. Vreau
s tii c n o i , cei d e la Sone Star, i n t e n i o n m s pstrhi
a c e a s t unicitate.
- S i n g u r u l m o d n c a r e ai p u t e a - o f a c e , m u r m u r Cara,
este s t e d u c i nai...
- A m auzit nite veti p r o a s t e asear. Inginerul nostrui
p r o i e c t a n t J o e C o n o v e r m-a i n f o r m a t c a u f o s t doua*
a c c i d e n t e . Din fericire n-au f o s t o a m e n i rnii. Din pcate
a u f o s t n s d o i cai slbatici. N o i , t o i , cei d e la Sone Sta
sntem adnc tulburai de a c e s t e incidente.
- C r e d c a m s p l e c n a i n t e c a t r e a b a a s t a s8|
nceap s m agaseze.
|
Dahlia i r s p u n s e d n d u - i o c h i i peste c a p i z m b i n d l
.- Mai a m p u i n t r e a b la m a g a z i n , a d u g Cara. Pa!|
Dahlia ridic o mn n s e m n d e r m a s b u n i, n timp
ce C a r a se d e p r t a , n c e p u s - l c a u t e pe Louis c u privire*
prin m u l i m e .
I
- Lsnd la o parte n e c a z u r i l e , c o n t i n u Lee, c r e d c|
putei a v e a n c r e d e r e c t o t c e e a c e f a c e m la Sone Stei
f a c e m b i n e . Putei fi siguri c planurile noastre pentrJ
W a l k i n g D u n e se vor t r a n s f o r m a ntr-una dintre cele ma
bune investiii d i n z o n .
I
F c u o p a u z p e n t r u c a s e n s u l cuvintelor sale st
7

p t r u n d n c o n t i i n a o l m e n i l o r . M u l i m e a a p r o b ,
pJWea lui Lee s e n d r e p t peste capetele care se m i c a u
jiL-o v z u .
t P r u l n e g r u e r a strns ntr-o c o a d d e cal n loc s-i
i n e liber p e u m e r i . Era.mbrcat i a c u m n alb. Braele
p i c i o a r e l e lungi e r a u aceleai... i t r u p u l . S-I ia naiba
dffc n u era chiar amazoana!
Deprtndu-se rapid ctre
dfte!
J p r u s c , dndu-i s e a m a c se uit fix n zare, Lee i
I r w a r s e privirile ctre m u l i m e a care-l privea curioas.
S - Pi, c r e d c asta-i t o t c e - a m avut s v s p u n ,
leijhin el c u u n z m b e t rapid. V rog... s mncai i s
D w . Petrecere f r u m o a s . Atept cu nerbdare * s v
oujhosc p e toi.
./Se auzir a p l a u z e p o l i t i c o a s e n t i m p ce el sri d e p e
Dftrad i o p o r n i , c u o c h i i fixai p e silueta din deprtare.
n g e n u n c h e a s e , i v o r b e a a c u m c u u n bieel mic, p e
rtftt d e b l o n d p e ct e r a e a d e brunet. Lee se n d r e p t c u
pai mari n direcia u n d e se afla ea. Ea se ridic i se
ntoarse ctre o f e m e i e plinu c u u n aer d e b u n i c u , c u
p i r u l argintiu strns la spate" ntr-un c o c . Mai a v e a p u i n
de m e r s cnd J a c k Q u i n c y l opri.
- F r u m o s d i s c u r s , biete.
r M u l u m e s c , d o m n u l e primar.
Lee i c o n t i n u d e p l a s a r e a , o b s e r v n d c misterioasa
lomeie n u mai era lng terenul d e j o a c al copiilor, ci o
uase p e u n d r u m , d i n c o l o d e plaj. Se o p i i b r u s c d i n
ners i o v z u t o p i n d u - s e prin mulime. Mesele p e n t r u
jlQjic i o mare d e o a m e n i i d e s p r e a u .
l n t o r c n d u - s e d i n d r u m , Lee njur cnd se m p i e d i c
imp' r d c i n a u n u i c o p a c . Cnd privi n jur v z u ochii
ntfebtor ai lui J a c k Quincy,. uitndu-se la el, l a fel c a i
>efcei ai s o i e i lui i ai ctorva altor p e r s o a n e . A d r e s n it>le u n zmbet forat, Lee se d e p r t a , micsorndu-i paii
i ocoli pn a j u n s e n spatele estradei. A p o i se grbi s
t3$ p e locul viran i s e opri cercetnd c u privirea z o n a . d e
itftere. luminndu-se la fa cnd o zri, disprnd d i n c o l o
o cedrii care m r g i n e a u o s e a u a .

- La d r a c u ' , b o m b n i Lee n u m a i pentru el.

T r e b u i e s-o fi o b s e r v a t c a m - ct s fie - a c u m cinci
m i n u t e ? Se s i m e a d e p a r c ar fi urmrit-o zile n ir. Ea j
se afla d o a r l a ' c t i v a metri n fat. Nu-l o b s e r v pe J 0 3
C o n o v e r pn cnd a c e s t a nu-i a p r u drept n fat.
- T o c m a i v e n e a m s te ntreb ceva, efule. E c h i p a de J
o a m e n i se ntreba...
- N u poi a t e p t a p u i n , J o e ? l ntrerupse Lee, privind
p e s t e c a p u l b r b a t u l u i mai s c u n d dect el. A dori s m ~
ntlnesc c u cineva.
^
Urmrindu-i privirea, J o e privi spre o s e a .
- tii cine este asta, n u , efule?
,
- Cine?
- Cara C h a s t a i n .
Privirea lui Lee se ntoarse ctre o m u l din faa sa.
- Micua vduv?
*
J o e i m p i n s e pe ceaf plria de c o w b o y care n i prsea niciodat.
^
,j
- T o c m a i v o i a m s te p u n la curent n privina asta...
Lee se n d e p r t a s e deja, c u pai mari. J o e l urma j
privindu-l c u r i o s .
Q
V z u s e multe femei alergnd d u p Lee Powers, dai^,
n i c i o d a t p e el alergnd d u p v r e u n a . C h i c o t i n d n barb ,
J o e se o p r i c a s v a d mai bine.
Ea era chiar n fa i ajunsese n dreptul Jaguaruiu $
p a r c a t lng o s e a .
- B u n ! strig Lee.
Ea nu-i ncetini mersul i nu d d u nici u n s e m n ci
l-ar fi auzit. El alerg civa pai i o prinse d e bra uor.
- S c u z a i - m , s p u s e el, gfind.
Ea se ntoarse c u f a a spre el. Ochii ei erau de ui
a l b a s t r u adnc... obrajii erau nali i strlucind d e soare.
b u z e l e , pline i roii, a v e a u o f o l m att d e perfect, n ci
preau conturate cu creionul.
- S c u z a i - m . p e mine, d o m n u l e Powers, i-o ntoarsa
ea.
'
V o c e a ei n e o b i n u i t d e grav i rguit i d d u i i
Lee fiori p e ira spinrii. Privi fix la mna d e p e braul ei.
(

fl

c i

fl

- mi dati voie? repet ea.

- O, iertati-m, m u r m u r Lee, dndu-i d r u m u l la bra i
ercnd s se a d u n e .
i z m b i . Ea nu-i ntoarse zmbetul, ci c o n t i n u a s-!
v e a s c c u o struin enervant. C u o jumtate d e c a p
i s c u n d dect el, era nalt p e n t r u o femeie, c e e a ce
fi p u t u t explica p r i m a lui impresie cnd a p r u s e pe
igndite pe o s e a . Astzi purta tot o c m a obinuit,
intaloni scuri i pantofi sport, dar... astzi se afla destul
j a p r o a p e p e n t r u a simi e m a n n d n jurul ei un p r o Inat aer d e d e m n i t a t e . Dac ar fi fost printre a m a z o a n e
s i g u r a n le-ar fi fost regin.
,1 - Incntat s v ntlnesc din n o u .
- Din n o u ? N u tiu s ne mai fi ntlnit.
Stteau n picioare lng Jaguar.
Lee se sprijini d e
ipot i ntinse o mn spre parbriz.
- ntr-un fel d a , s p u s e el. N o a p t e a trecut, pe a u t o -

rad.
C a r a privi spre m a i n , i aminti i-i ntoarse ochii
Itre fata brbatului. O u m b r de zmbet i strlucea n
:hii negri. i d d u s e a m a c el prea mulumit de sine,
5 p a r c aluzia la o p o s i b i l t r a g e d i e ar fi fost c e v a
m a i p o m e n i t d e inteligent.
- Deci, d u m n e a t a erai, r e m a r c ea. Ar fi trebuit s-mi
au s e a m a .
Z m b e t u l p r i e t e n o s al lui Lee i n g h e pe b u z e .
- S-ti dai s e a m a d e ce?
- C erai unul dintre ai votri. Nimeni d e pe aici nu
e a r g cu viteza aia p e a u t o s t r a d .
Z m b e t u l d i s p r u cu totul.
- M e r g e a m la limita a d m i s , r s p u n s e el. N u mai
ede.
O scuz convenabil.
> N u c a u t s c u z e , s p u s e el fr ovire. E u n d r u m
jfelc.
j r - Fr ndoial... i curnd o s d e v i n o pist d e
jpgri, d a c e d u p d u m n e a t a .
M o d u l ei afectat d e a vorbi i strni iritarea.

- Bineneles c ai d r e p t u l s ai o prere proprie,

s p u s e Lee t r g n a t , c u o curtenie prefcut, orict de
mult s-ar b a z a pe d e z i n f o r m a r e .
Pe fata ei se o g l i n d i surpriza. Probabil era neobinuit
s o c o n t r a z i c c i n e v a .
- D a c e c i n e v a dezinformat, izbucni Cara, a crede
c d u m n e a t a eti acela. Oricine este informat tie bine c
nu t r e b u i e s m e a r g la limita vitezei pe o s e a u a aceea,
mai ales n p r e a j m a unei intersecii, i mai ales la ora
a c e e a . D a c n-a fi fost a c o l o a m mai fi ters d e pe list
nc un mustang sau doi.
Obrajii ei se m b u j o r a s e r , iar ochii i scnteiau. Era la
fel d e iute c a i m u s t a n g i i ei blestemai. Iritarea lui se
dizolv n g u s t u l d u l c e al provocrii. nainte s-i dea
s e a m a ce f a c e , i zmbi. Ea p r u s p r i m e a s c acesl
zmbet c a p e o p a l m n plin figur.
- B u n ziua, d o m n u l e Powers.
n t o r c n d u - s e iute, plec.
i
- Hei! strig el, c u zmbetul lui insolent. Pot s te duci
acas cu maina?
i
Ea privi peste u m r .
- A m propriul m e u mijloc d e l o c o m o i e , m u l u m e s c ! -)
i c o n t i n u s m e a r g .
*
*
. ,
Lee p o r n i n a p o i de-a lungul irului d e maini parcate,)
privind c u interes c u m ea se o p r e t e la vreo a s e maimi
m a i n c o l o i p l e a c c u o c a m i o n e t r o i e . C n d se(
n t o a r s e , a p r o a p e c se lovi din n o u d e J o e , i a intrarea)
ctre z o n a u n d e avea loc picnicul. Btrnul i surise larg.
- Se pare c micua vduv nu te prea place, efule, l\
t a c h i n a el.
|
Lee i ridic u n d e g e t amenintor.
- i nu-i plac nici mainile d e c a p o t a b i l e , rsun ci
voce masculin.
I
Lee s e n t o a r s e i-l v z u pe Louis T a l b o t n d r e p t - n |
d u - s e ctre ei, arbornd un zmbet ngheat care anun? t
declaraie d e rzboi.
*
f
Expresia d e b u n v o i n d i s p r u de pe faa lui Lee.
I
- Nu-i plac mainile d e c a p o t a b i l e ? repet el.
|

T a l b o t cltin din c a p , n c purtnd ntiprit p e fa

/tmbetul d e c r o c o d i l .
- Soul ei a murit ntr-o astfel d e mafn. O s fie frig
InJiad c n d Cara Chastain o s urce n m a i n a dumitale.
- A s t a rmne d e vzut, nu-i aa? ciripi Lee.
) A s c u n z n d u - i z m b e t u l , J o e se d d u d e o p a r t e s
n i t e la confruntare. T a l b o t renun la prietenia afiat
pm a t u n c i .
1 - D a c ai i altceva n c a p n afar d e o curiozitate
temperar, s p u s e el, s tii c-ti pierzi t i m p u l d e p o m a n .
J - ncerci s-mi spui c u m v a c ai vreun drept a s u p r a
ndestei f e m e i ? l n t r e b Lee, n g u s t n d u - i ochii sfre
delitori.
T a l b o t i s u s i n u privirea c u curaj.
- Att ct p o a t e orice brbat s aib, mri el i plec.
4

Picnicul se termin n jurul orei patru. Lee i lu rmas-bun d e la o a s p e i , strngndu-le minile i prezenllndu-se cnd o b s e r v a pe cineva nc n e c u n o s c u t . n tot
i c e s t rstimp, gndurile sale z b u r a u s p r e Cara Chastain.
Ea n u s e m n a c u nici u n a din femeile pe care le
yzuse pn atunci. nalt, vnjoas, c u o c h i albatri c a
Wanticul, avea prui n e g r u c a n o a p t e a . E m a n a un fel d e
>utere nemblnzit. j totui m o d u l ei de c o m p o r t a r e era
zervat, rece c a g h e a a , iar discursul ei p e d a n t ca o
iabie... mnuit c u dibcie, menit s-i taie pofta oricui ar
I thdrznit s-o nfrunte.
Ultimii invitai plecar. Lee se hotr s m e a r g i s
mtij o r a u l . T r e c u p e lng Jaguar, ls n u r m Slate;'s
llfcch i o lu pe j o s spre n o r d , pe o s e a .
*fera foarte cald i mult linite, iar terenurile nisipoase,
a t i c e , se n t i n d e a u pe sute d e yarzi n toate direciile,
' p a c a s pe care o ntlni fu Fast Break, c u p r o s o a p e
i t f t t e la b a l c o a n e l e de la a m b e l e nivele i curtea plin
i B v e h i c u l e c u sigla c o m p a n i e i Sone Star. Urmtoarea
m i u n e d e teren era a c o p e r i t c u o p d u r e d e a s , a p o i
i l a o c a s p e plaj a s e m n t o a r e c u Fast Break iar
ki... o c a s victorian impuntoare care prea un

castel p e lng celelalte.

C a s a C h a s t a i n , s e g n d i Lee, iar ochiul s u d e arhitect
t r e c u n r e v i s t c e l e t r e i etaje, f o r m a a c o p e r i u l u i i
t e r a s a . i d d u s e a m a c f u s e s e construit la nceputu
secolului.
Lee se opri la p o a r t a d i n fat. O crare l u n g , pietruit
d u c e a ctre c a s , c o n t i n u n d s u b f o r m d e trepte ctre c
v e r a n d c o n c e p u t d u p m o d e l u l artos al anilor 1890
Ar fi vrut s o v a d m a i d e a p r o a p e dar nu p u t e a suporte
i d e e a d e a a p r e a la u a Crei Chastain neanuntat. Ci
prere d e ru t r e b u i s p l e c e .
Mai erau cteva c s u e mici i m o d e s t e pe lng casc
C h a s t a i n . A p o i a j u n s e n'aa-zisul ora.
C o n s t a d o a r n d o u rnduri de cldiri d e o parte i d(
alta a autostrzii c a r e f u s e s e botezat Strada Mare p(J
p o r i u n e a ct d u r a o r a u l .
*
In fata oficiului p o t a l i a cldirii pompierilor fluturai';
steaguri^ fiind d e f a p t s i n g u r e l e structuri mai m o d e r n e a l r
g r u p u l u i d e c o n s t r u c i i . Restul artau de p a r c ar fi fes
d i n alt e p o c , a t u n c i c n d prispele acoperite serveau c<
locuri d e a d u n a r e p e n t r u o a m e n i i care f c e a u cltorii
la o r a " .
Din fericire, u n o r a dintre cldirile din ora li se ref
c u s e r faadele c u l e m n s i m p l u mbinat c u sticl. Pinii
cedrii i m p r e g n a u aerul d e mare c u o p r o s p e i m e c u r a i
aternnd p e solul n i s i p o s un c o v o r d e a c e m i r o s i n d r
b r a d . i t o t u i W a l k i n g D u n e nu era altceva dect un o r a J
f a n t o m f r u m u e l , tivit c u trotuare d e senduri dar i c u cj
linite d e z o l a n t care a n u n a : nchis s m b t a " . Magazine
lui W o l f d e esturi i mruniuri ... a| lui Q u i n c y d e pre
p r i e t i i m o b i l i a r e i f e r o n e r i e . . . m a g a z i n u l universal s
f a r m a c i a lui F r e e m o n t . Fiecare cldire p r e a s adpos :
t e a s c c e l p u i n cte d o u a c t i v i t i , d a r t o a t e e r a r
nchise. De-a l u n g u l ntregului sfert d e o r ct i lu pentrr*
a m e r g e pe o parte a o r a u l u i " , Lee nu v z u o singur,
p e r s o a n ; nici o m a i n treend. Ce d r a c u ' fac oamen
pe-aici? La Fast Break bieii d e s f c e a u a c u m probab
b e r e a r m a s d e la picnic.
(

n minte i veni i m a g i n e a H o u s t o n - u l u i , un vis s a u pinde d e p u n c t u l d e v e d e r e al fiecruia - o o b s c e n i 5. Zgrie-norii i otelul nu-i g s e a u locul aici. A c e s t a
i, i aminti el, o alt l u m e " .
W a l k i n g D u n e - locul furtunilor, al mustangilor spanioli
. al Crei Chastain. Chiar atunci Lee ajunse n dreptul
igazinului c u ua d e s c h i s ; reclama a n u n a : Crile lui
7?. Deschis
pn la ase.
Pi nuntru c u gndul la i m a g i n e a unor ochi albatri
\ unui t r u p care ar fi trebuit s c o s n afara legii.
C a r a era c o c o a t pe un s c a u n n spatele tejghelei,
ercnd s se l m u r e a s c a s u p r a listei de inventar.
- Z e c e v o l u m e c u operele c o m p l e t e ale lui S h a k e s j r e ? m u r m u r ea i mai tie c u creionul nc o intrare
'e n-avea n i m i c d e a face c u t r a n s p o r t u l d e care-l
n i s e c u o zi nainte. Se auzi un z g o m o t la u. i ridic
mea, distrat.
- Ei, b u n .
Salutul nsufleit s u g e r surpriz, dar i plcere,
- B u n ziua, d o m n u l e Powers.
Privi s p r e hrtiile pe care le avea n mn.
- Mi-e t e a m c m-ai prins ntr-un m o m e n t nepotFivit.
- Nu-i nimic. Pot s atept.
Ea i a r u n c o privire agasat. Lee i ncrucia braele
)iept, se l e g n pe picioare i zmbi. C u o ncetineal
igerat, p u s e hrtiile d e o p a r t e , se ridic d e pe s c a u n i
I d e d u p t e j g h e a , a d u c n d u - i la lumin t r u p u l incre. La naiba, era ceva.
- C u ce-a p u t e a s te ajut, exact? ntreb ea.
! m a g i n e a care-i t r e c u prin minte fu de-a dreptul indeia. Probabil c se v z u s e pe faa lui. Expresia ei se
flmb ntr-una d e ameninare, iar u n a dintre sprncene,
|gr p r e c u m c r b u n e l e , i se ridic ntr-un arc sever,
p Ei? insist ea.
h Pi, m p l i m b a m d o a r pe-aici. Ce este aici?
b a r a f c u un gest spre pereii ticsii de rafturi.
y A v e m cri aici, s p u s e ea "cu politee prefcut. Le

v i n d e m , le m p r u m u t m . Crile lui Tom. Ai neles?

D e o d a t i d d u s e a m a - Tom.
- P o a r t n u m e l e s o u l u i d u m i t a l e ? n t r e b Lee cu
blndete.
Ea p r u s tresar, dei Lee nu ar fi putut s p u n e ct
exactitate ce a n u m e l f c u s e s aib a c e a s t impresie; o
s e c u n d d u p ce-i t r e c u prin minte acest gnd, ea l privi
int c u ochii ei albatri, calmi i reci c a un lac ngheat,
- E adevrat, r s p u n s e ea. Ai dori s c u m p e r i o carte:,
S a u , p o a t e , s m p r u m u i una?
- N u chiar.
Lee f c u un p a s ctre ea, s e n t i m e n t u l d e rutatd
dizolvndu-se ntr-o nevoie a c u t de a o atinge.
- D u p c u m s p u n e a m , d o a r m-am nimerit pe-aici. Dac
a c u m c snt aici a vrea s nu pierd ocazia i s risipesi
o nenelegere.
c
- N u exist nici o nenelegere, l ntrerupse Carali
D o m n u l e P o w e r s , d u m n e a t a ai...
c
- Lee, o c o r e c t el.
v
Ea i arcui din n o u s p r i n c e a n a aia blestemat.
- D u p c u m n c e p u s e m s-i s p u n , d o m n u l e Powers
ai un fel drgu, prietenos d e a fi...
- Mulumesc.
Nrile" ei fremtar.
- i ii discursuri f r u m o a s e .
- M u l u m e s c n c o dat.
I
Lee z m b i .
- Dar u n picnic nu a s c u n d e rul pe care Sone Sfal
Partners l f a c e aici, n W a l k i n g Dune.
F c u afirmaia pe t o n u l ei c a l m , dar figura i era acuza
t o a r e . Lee i mngie mustaa, iar zmbetul i d i s p r u .
- N-a fost organizat p e n t r u a a s c u n d e ceva, s p u s e eJ
Doar p e n t r u c a lucrurile s se desfoare mai bine.
- Pentru cine?
El d d u din umeri.
- Pentru t o a t lumea. Pentru oamenii din ora, peritrr
e c h i p a d e lucrtori...
- i m u s t a n g i i ?
>l

- Deci ne n t o a r c e m din n o u la asta. Uite, nici nu-i p o t

ipune ct d e ru mi pare p e n t r u cei d o i cai care au fost

aviji.
- Omorti.
- Bine, omorti. A fi vrut s nu se ntmple, dar, din
ttp a m auzit, o a m e n i i mei nu c o n d u c e a u imprudent. Caii
9 ^ u tnit n fat p e un d r u m ntunecat.
- La z e c e m e t r i d i s t a n d e s e m n u l c a r e i n d i c a
irpcerea cailor".
- A c c i d e n t e l e nu p u t e a u fi evitate...
- Localnicii snt ateni la indicatoarele acelea. Puin
ilnie ar fi m p i e d i c a t p r o d u c e r e a acelor a c c i d e n t e " .
Lee se ls pe un picior i o privi. Sttea n e m i c a t c a
itnc.
- Uite ce e, d o a m n . Exist preuri ce trebuie pltite Io a m b e l e pri - atunci cnd o investiie d e a m p l o a r e
icepe s c a p e t e f o r m . W a l k i n g Dune pete n secolul
louzeci i Sone Star pltete pentru asta. Credeai c nu
or fi p r o b l e m e ?
C a r a i n c r u c i a braele.
- Preul p r o g r e s u l u i , nu?
- Poi s-i s p u i aa.
- i d a c n u v r e m s pltim acest pre?
Lee i p u s e minile n olduri.
- J u d e c n d d u p reacia fa d e picnicul d e astzi, a
p u n e c majoritatea o a m e n i l o r d o r e s c s plteasc.
- Majoritatea o a m e n i l o r nu-i d a u s e a m a d e a d e v r a >! p r o p o r i i ale grozviei care se petrece aici.
- Dar d u m n e a t a i dai s e a m a , c o n c l u z i o n a el.
-r Bineneles c d a .
Cuvintele optite erau pline d e duritate, d e sfidare...
a m e n i n a r e a unui adversar c u o voin d e fier.
Lee i reprim implusul d e a fluiera lung i tare.
Ea era cineva, ntr-adevr.
- A u d c ai organizat o ntrunire a localnicilor n o a p t e a
Out, s p u s e el d u p o clip.
~ N u chiar a localnicilor, dar d a , civa dintre noi ne-am
irtns m p r e u n .

- Ctiva?
- N e d C r o c k e t t , d o c t o r u l S i m p s o n . . . Louis, Dahlia,
- Dahlia? Rocata?
- Se p r i c e p e foarte bine la cai.
- Grozav, m u r m u r Lee, privind p o d e a u a .
- O r g a n i z m o c a m p a n i e , l a n u n Cara.
EI privi iute ctre ea.
- m p o t r i v a c o m p a n i e i Sone
Star?
- Pentru m u s t a n g i .
Privirea lui n u se p u t e a d e s p r i n d e d e ochii ei.
~ A j u n g e m la acelai lucru.
- Da, c r e d c d a .
Lee o s t u d i e i s i m i d i n n o u o t u l b u r a r e a d n c
amintindu-i d e p r i m a d a t cnd o privise n fat.
- S o c o t e s c c asta ne p u n e n t a b e r e diferite, spus
el.
- i e u g n d e s c la fel.
Crei i t r e c u o idee prin c a p .
- Doar dac...
- Doar d a c ?
Privirea ei l s c r u t p e t e x a n , autoritatea local supr<
m p e n t r u Sone Star
Partners.
- Doar d a c n u vrei s treci d e partea noastr.
- S trec... Lee avu u n rs scurt. Ai t u p e u , d o a m n i
Recunosc.
- S n u ndrzneti s a b o r d e z i p r o b l e m a 'asta a
uurin. N-ai nici c e a mai v a g idee d e s p r e c e e a ce pj
n p e r i c o l . W a l k i n g D u n e exist d e s e c o l e intact, s
batic. O a m e n i i care vin s l o c u i a s c aici n d u r vrei can
culare, ierni c u furtuni ngrozitoare, u r a g a n e , ntrerupe
d e c u r e n t electric. M n d o i e s c c m o d e r n a dumitale st
t i u n e d e o d i h n v a rezista unui singur u r a g a n din nora
est. Ce-ai s faci a t u n c i c u investiia dumitale d e milioarf
d e dolari? Ct privete caii, aici e singurul loc din lumi
u n d e m u s t a n g i i s p a n i o l i c r e s c liberi. Snt aici p e insul <
p a t r u sute d e ani. Sone Star e aici d e patru sptmi
Cine d r a c u ' crezi d u m n e a t a c are mai multe drepturi?
Lee o s t u d i a c u g n d u r i l e m p r i t e ntre ' c e e a <
A

i p u s e s e i ideea o b s e d a n t c, aa c u m sttea n fata lui,

C U obrajii arznd i o c h i scnteietori, ea reprezenta cel mai
minunat lucru pe care-l v z u s e v r e o d a t .
- Snt aici de* patru sute d e ani? reui el s s p u n .
C a r a oft c u o exasperare e v i d e n t /
- M u s t a n g i i au o istorie v e c h e i ilustr, d o m n u l e Po
wers. Poate c ar trebui s nvei c e v a d e s p r e ei nainte
de a hotr att d e n o n a l a n t c snt o pierdere a c c e p t a
bil n n u m e l e binefctorului dumitale progres^
- Poate c d u m n e a t a m-ai p u t e a lumina. n t i m p ce
lum m a s a m p r e u n , p o a t e ?
Pe faa ei se citi o mare surpriz u r m a t d e . c e v a ce el
f)-avu t i m p s-i d e a s e a m a nainte c a ea s se ntoarc
rpid c u spatele. A l e g n d o b r o u r din raft i-o d d u n
mn.
- A c e s t v o l u m este bine d o c u m e n t a t , s p u s e ea. O s
te l u m i n e z e mult mai bine dect a putea-o face e u .
- Dar t o t u i nu att de... plcut.
Lee a c c e n t u a afirmaia c u un t o n jos.
Ea i a r u n c o privire d e p a r c ar fi fost insultat, a p o i
I p a p r o p i e d e o m a s a c o p e r i t c u cri,
- A c u m , te r o g s m scuzi, d o m n u l e Powers, snt
(parte o c u p a t . V o i a m t o c m a i s n c h i d cnd ai venit d u m

neata.
- P r o g r a m u l s p u n e c e d e s c h i s pn la ase.
j|v Ochii albatri l intuir c u o privire c a a unui cine d e
ppz furios.
* - Este m a g a z i n u l m e u , biblioteca m e a . Pot s n c h i d
dfad v r e a u .
Lee ridic minile.
| - De ce te-ai s u p r a t aa d e tare?
I - N u snt s u p r a t .
\ - A a pari.
I - N u c r e d c m c u n o t i destul d e bine c a s-i poi
cj c u p r e r e a a s u p r a manifestrilor mele.
- N-am fcut altceva dect s te invit la m a s .
- Motivele d u m i t a l e ulterioare par clare.
-Ce?
;

C a r a lovi c u p a l m a cartea din vrful t e a n c u l u i i-l privi

n o c h i .
- D u p c u m s p u n e a i , f a c e m parte d i n tabere diferite
Nu doreti s-i s c h i m b i poziia i te asigur c nici eu nu
intenionez s mi-o s c h i m b pe-a mea. A m d e g n d s fac
t o t ce-mi st n putin s m p i e d i c investiiile c o m p a n i e i
Sone Star p e a c e a s t insul. Nimic nu va s c h i m b a asta
nici u n picnic, nici u n d i s c u r s f r u m o s , nici o invitaie la
mas.
- n e l e g , s p u s e Lee ncet. Ei bine, ai dreptate. Arr
ntr-adevr i alte motive.
Ea se strmb c u satisfacie.
- Dar ele n-au nici o legtur c u Sone Star.
O privea c u o expresie care prea pe j u m t a t e in
s i n u a n t , p e j u m t a t e serioas. Ceva o nfiora, ceva.,,
uimitor. Se ntoarse c u spatele i se deprta.
- i pierzi t i m p u l .
- Z u ? se auzi v o c e a p r o f u n d din spatele ei.
- Da. Z u .
C a r a pi n spatele tejghelei, simindu-se mult mai
s i g u r c u o barier ntre ei.
- De ce?
- Nu ies c u brbai. Nici pentru m a s , nici pentru
altceva.
Privirea lui Lee se m u t d e la ochii ei ctre g u r i din
nou napoi.
- Pcat.
O c o p l e i aceeai senzaie tulburtoare.
- Se ntmpl c a eu s nu g n d e s c aa, l contrazise
ea. Snt d e s t u l d e m u l u m i t i asta d e ctva t i m p .
-- De ct t i m p ?
- Asta nu-i t r e a b a dumitale, i replic ea tios. i-am
cerut s pleci, d o m n u l e Powers.
- Iar eu i-am s p u s c m n u m e s c Lee.
Mutnd b r o u r a dintr-o mn ntr-alta, el f c u un pas ;n
fa.
- Cara...
i p r o n u n a s e n u m e l e . Att. Dar glasul lui i produse
A

flori p e ira spinrii d e p a r c ar fi atins-o c u adevrat.

Simi c-i ia fata f o c ntr-un fel p e care-l crezuse d e
mult uitat i se trezi fa-n fat c u un brbat nalt, s u p l u ,
Aproape a b s u r d d e f r u m o s . Prul lui n e g r u era d e s i
ondulat, ochii c p r u i nchis, a p r o a p e negri, mrginii d e
gene l u n g i .
- Crezi c ai p u t e a s te rzgndeti n privina invi
taiei la m a s , Cara?
C a r a i ridic ochii uluii i-i surprinse privirea. Bine
neles c se a m u z a ! N-o prinsese t o c m a i n mijlocul celui
mai r u i n o s s t u d i u a! u n u i b r b a t pe c a r e - l f c u s e
vreodat?
- N u m e l e m e u este d o a m n a Chastain, l a n u n ea.
Dei obrajii ei strluceau din cauza roeii, t o n u l era rece
l Imperios, iar inuta i era mndr, a p r o a p e m a i e s t u o a s .
- Bine, s p u s e el d u p o clip. Dac aa vrei...
C a r a i ridic brbia.
- M u l u m e s c pentru carte, a d u g ei.
- C u plcere.
i r s p u n s e n t i m p ce privea u n d e v a peste umrul lui.
Lee n u v o i a s plece, dar nu tia c u m s mai stea puin.
Atept s-i ntlneasc ochii. Dar ea nu-l privi.
- Ei bine, a t u n c i , pn d a t a viitoare...
- N u va mai fi nici o d a t viitoare, d o m n u l e Powers.
El se ntoarse i se d e p r t a , dar nu nainte c a ea s-i
p o a t v e d e a z m b e t u l larg. O p r i n d u - s e n faa uii
deschise, se uit n a p o i .
- n privina asta te neli, d o a m n C h a s t a i n , s p u s e el
l Iei salutnd-o scurt.
Ea a t e p t , dndu-i t i m p s se n d e p r t e z e . D u p ce
trecur cinci minute, i nfac p o e t a i ni din spatele
tejghelei.
Dar cnd a j u n s e n u, i m a g i n e a nedorit i a p r u d i n
n c u n faa ochilor. El nalt ct ua, b l o c n d l u m i n a aurie a
t a r e l u i pn cnd d e v e n i s e o aur n jurul staturii lui.
C a r a se chinui s n c h i d , blestemnd n s u r d i n i
fugi d i n m a g a z i n . Dar nu p u t u s f u g i d e s e n t i m e n t u l
de a u t o r e p r o c a r e o u r m r i t o t d r u m u l p e t r o t u a r u l

nsorit.
Lee P o w e r s o forase s-l priveasc c a pe u n brbat.
i p e n t r u p r i m a d a t d e cinci ani n c o a c e , f e m e i a din ea
se trezise.
Lee b u o bere c u bieii, dar refuz invitaia lor d e a
p e t r e c e s e a r a n ora la N a g s H e a d . Nu le invidia pofta
d e a se distra p u i n ; era smbt seara i d e luni or s
m u n c e a s c mult. La fel i el, dar a c u m nu prea avea chef
s f a c u n tur p r i n b a r u r i l e p l i n e d e f u m i m u z i c
puternic.
D u p o ultim r u n d d e fluierturi i atenionri a ceea
ce el u r m a s piard, J o e i restul bieilor plecar cu
t o i i , n g r m d i i n t r - u n c a m i o n , l s n d c l d i r e a Fast
Break linitit i pustie. Lundu-i nc o bere din frigider,
Lee iei prin s p a t e .
Era a p r o a p e apte. C l d u r a se mai potolise, iar lumina
d e v e n i s e blnd. Merse p e t e r a s a sprijinit d e pilonii vechi
i-i p u s e o mn pe b a l u s t r a d a d e c e d r u albit d e soare
i d e aerul srat. O crruie ce prea argintie n lumina
c r e p u s c u l a r se ntindea n faa lui i mai d e p a r t e nite
t r e p t e c o b o r a u spre plaj.
Le c o b o r a p r o a p e pe t o a t e , a p o i se aez i privi
p l a j a . La o r a a c e e a o c e a n u l era n t u n e c a t i linitit,
valurile sale ritmice lovind r m u l ca un cntec odihnitor a
sfritul zilei.
O b s e r v n d o b u c a t de lemn a d u s d e valuri pe rm,
p u s e b e r e a alturi i-i s c o a s e briceagul din b u z u n a r u l ce
la s p a t e . Cercetnd lemnul c u d e g e t e pricepute,, gsi un
ioc m o a l e i d e s c h i s e lama briceagului cu rapiditatea po
care i-o d practica n d e l u n g a t . n c e p u s fluiere n t i n p
ce s c u l p t a . . C t e v a minute mai trziu auzi un z g o m o t oi,
ridicndu-i o c h i i , vzu un copil c u prui cnepiu apropii v
d u - s e alergnd.
- B u n , s p u s e el o p r i n d u - s e n faa treptelor.
Era bieelul pe care-l vzuse c u Cara Chastain.
- Bun, r s p u n s e Lee.
Prul b l o n d inelat ai biatului i ochii erau complet
(

diferii fat d e cei ai femeii, dar c e v a d i n fata lui...

- Eti unul dintre o a m e n i i d e la Sone Star, nu?
- E-adevrat. N u m e l e m e u e Lee. Pe tine c u m te
cheam?
- T o m m y C h a s t a i n . Noi l o c u i m chiar a c o l o .
Art s p r e a c o p e r i u l nalt al casei Chastain care se
Inlta s p r e cer.
- Care n o i " ? ntreb Lee.
- Eu i m a m a . Elsa st i ea c u noi. E menajera
noastr.
Deci, el era fiul ei.
- A m auzit-o pe m a m a spunndu-i ceva Elsei azi-diminea. S p u n e a c o s ne castrezi.
- C e ? se n e c Lee, ridicndu-i sprncenele.
- S p u n e a c Sone Star o s castreze oraul.
Lee nu-i p u t u abine un h o h o t d e rs.
- Ce-i a a c a r a g h i o s ? ntreb T o m m y un pic suprat.
- O, nimic, s p u s e Lee o p r i n d u - s e din rs. E d o a r o
expresie n o s t i m . Asta-i tot.
- Dar, t o t u i c e - n s e a m n ?
S e m n a puin c u Cara la felul d e s c h i s n care-l privea
drept n o c h i .
- C r e d c m a m a t a a v r u t s s p u n c i p l a c e
W a l k i n g D u n e aa c u m este, s p u s e Lee.
-O!
T o m m y i d d u c a p u l ntr-o parte, iar privirea i se opri
s u p r a minilor lui Lee.
- C e faci?
- Cioplesc.
Lee f c u cteva micri d e m o n s t r a t i v e c u cuitul pe
lemn.
- ti p l a c e s ciopleti?
- Ih. C r e d c-mi place s c i o p l e s c d e v r e o - stai s
vd - d e mai mult d e d o u z e c i i cinci d e ani.
- O o ! se mir T o m m y .
Lee c o n f i r m d n d d i n c a p amuzat, dndu-i s e a m a c
d o u z e c i i cinci d e ani s u n a c a un s e c o l p e n t r u vrsta lui
Tommy.
A

- E cuitul t u ?
- hm.
I
Lee i n t i n s e c u i t u l i n n d u - l d e l a m c u mnerulj
sidefat ctre biat.
- A f o s t al tatlui m e u i nainte d e asta a fost al tatlui
lui. F r u m o s , nu?
- Pot s-l in puin?
Lee i aminti c p u s e s e aceeai ntrebare c u mult
v r e m e n u r m .
- Ci ani ai, putiule?
\
T o m m y se n d r e p t ct d e mult p u t u .
- Cinci ani.
Lee p r u s cntreasc r s p u n s u l lui c u mult serio-l
zitate.
- Ei b i n e , prietene, o s-i s p u n c u m mi-a s p u s i me
tatl m e u . Un cuit nu e o jucrie. A trebuit s atept pn
cnd a m mplinit z e c e ani c a s m lase s-l tin.
;
-Oh!
E x c l a m a i a era plin d e d e z a m g i r e .
Lee i a s c u n s e un zmbet.
- Uite c e - o s fac, t o t u i .
- Ce? s p u s e biatul c u speran-n glas.
- O s-i c i o p l e s c ceva. Vrei?
- Sigur!
- Bine. C e vrei s fie?
T o m m y i m i c o r ochii n t i m p ce se g n d e a .
- Ce-ai zice d e un cal? p r o p u s e el.
|
Un c a l , repet Lee ncet, gndurile zburndu-i ctre
m a m a biatului. A s t a nseamn... Bine, o s.fie u n cal.
Ochii lui T o m m y erau fixai pe minile lui d e p a r c ar fi
a t e p t a t d i n clip-n clip c a sgulptura s p r i n d via.
- O s t r e b u i a s c s g s e s c o b u c a t f r u m o a s de
l e m n , zmbi Lee. O s d u r e z e p u i n . Da?
-Da.
Faa lui T o m m y se lumin d e u n zmbet strlucitor.
- Hei, Lee! Vrei s vezi e p a v a p o r t u g h e z din timpul
r z b o i u l u i care a naufragiat pe plaj?
)
Lee n c h i s e b r i c e a g u l i-l b g n b u z u n a r u l d e ia
!

pate.
- Sigur, r s p u n s e el, ridicndu-se n picioare i fcnd
un pas nainte.
- Ei bine? ntreb T o m m y rmnnd pe loc.
- Ei bine, ce?
- N-ai d e g n d s-i scoi ghetele?
Privirea lui Lee se opri a s u p r a picioarelor goale ale
biatului.
- O, a a se face?
T o m m y se uit n sus s p r e el c u o privire ngrijorat.
- V d c ai nevoie d e cineva s-i arate c a m c u m stau
lucrurile p e aici.
Lee i a r u n c pe spate c a p u l i rse din t o a t inima.
- Cred, c ai d r e p t a t e , a d m i s e el i, scondu-i ghetele
l ciorapii, l u r m p e bieel prin nisipul r c o r o s .
C a r a m e r s e n pavilion i cercet mprejurimile.
T o m m y tia c nu are voie s plece din c a s fr s
p u n la nimeni dar zilele astea se prea c uitase.
De f a p t b n u i a c Elsa tia i-l a c o p e r e a .
l zri la v r e o d o u z e c i i ceva d e metri u n d e m
p r e u n c u . . . c i n e v a se a p l e c a d e a s u p r a a c e v a ce g
siser p e plaj. Cnd se ridicar, Cara l r e c u n o s c u pe Lee
Powers.
. Nu-i t r e b u i s e mai mult dect d r u m u l d e la m a g a z i n
pn a c a s c a s c o n s i d e r e reacia ei p r o s t e a s c fa d e
I c a fiind nesemnificativ. Dar a c u m vzndu-l p e nea
teptate, inima a p r o a p e c i se opri.
Se sprijini d e b a l u s t r a d , privindu-i. T o m m y v o r b e a c u
nsufleire, a p o i i d e s c h i s e braele larg p a r c ncercnd
d e m o n s t r e z e mrimea a ceva enorm de mare.
Brbatul rse, i punndu-i minile peste ale lui T o m m y , le
c o r e c t la o m s u r mai mic.
O d o r i n c i u d a t se aprinse n sufletul Crei, c e v a
legat d e i d e e a d e brbai i biei... tai i fii. F c u un p a s
Iute c t r e s c r i , i n t e n i o n n d s r u p v r a j a c a r e o
c u p r i n s e s e . Dar cnd mai privi o d a t n direcia lui Lee
P o w e r s , pulsul ei se a c c e l e r amenintor.

72

- E r i d i c o l ! m u r m u r ea i t o t u i se hotr s nu
c o b o a r e treptele s p r e plaj. Putea, pur i s i m p l u , s-i
s t r i g e p e T o m m y i s s p e r e c el o va auzi.
- Tommy!
A m n d o i se uitar s p r e ea.
- T o m m y ! V i n o ! Ai ntrziat la cin.
F i u l ei s p u s e cteva cuvinte, se ntoarse i n c e p u s i
a l e r g ctre pavilion. Privirea Crei se m u t ctre Lee;
P o w e r s . i f c u u n s e m n d e salut c u mna, d e la distant.
E ^ i t n d , Cara i ridic mna n s e m n d e r s p u n s , apoi
o t r a r e p e d e n j o s , s i m t i n d u - s e prost i netiind d e ce.
J i n t o a r s e atenia ctre T o m m y n t i m p c e el se
g r b ^ p e scri.
- Bun, mam!
~~ B u n .
C a r a i p u s e o nrin pe umeri i-l n d r e p t ctre alee.
- A c e l a e Lee, n o u l m e u prieten, s p u s e T o m m y cu
r e s p i r a i a ntretiat. O s-mi c i o p l e a s c un c a l !
^ d i zu?
C a r a a r u n c o privire peste umr. Brbatul, continu
t e a a c o l o , privindu-i n t i m p ce se n d r e p t a u spre
c a s a . Ea n t o a r s e r e p e d e c a p u l .
I
- P o a t e l-am p u t e a invita pe Lee la cjn o d a t .
- N u tiu ce s s p u n , T o m m y .
E l se n c r u n t .
^ De c e nu?
- Pi, snt s i g u r c d o m n u l Powers este u n o m foarte
ocup t.
e

T o m m y cntri cuvintele ei.

- T r e b u i e s m n n c e i el, nu?
^ C r e d c d a , a p r o b Cara.
^ A t u n c i ar p u t e a m n c a cu noi, c o n c l u z i o n a fiul ei
bucuros.
- Zu, Tommy!
G a r a l m p i n s e r e p e d e d e pe teras ctre u s a de la
buctrie.
N u p u t e m v o r b i d e s p r e asta mai trziu? Elsa o s se
P ^ r e c i se n m o a i e sufleul!

s u

- Sufleul? repet T o m m y , p i n d asculttor nuntru,

Ce-i a c e l a sufleu?
nchiznd u a d i n p l a s n spatele lui T o m m y , Cara
fcu civa pai n a p o i p e t e r a s i, lsndu-se p r a d unui
Impuls d e m o m e n t , c e r c e t plaja c u privirea. El era a c o l o ,
dar d e p a r t e , la distant. Se a p r o p i a s e d e mal i prea s
priveasc m a r e a . Era c e v a singuratic n figura solitar,
ceva mictor... Cara se trezi g n d i n d t o a t e astea i-i
ncrunt sprncenele.
- E ridicol! repet ea n c o d a t i nu se p u t u hotr
pe c i n e era mai s u p r a t - p e Lee Powers sau pe ea
nsi.
n t o r c n d u - s e , intr nuntru i fu ntmpinat de b o m bneala Elsei.
n u r m t o a r e l e cteva zile, L e e i p e t r e c u m a j o r i t a t e a
llmpului p u n n d lucrurile la p u n c t pe antier. n fiecare zi
a p r e a u p r o b l e m e n e p r e v z u t e i s e v z u n e v o i t s
alerge n o r a b a p e n t r u u n lucru, b a pentru altul. De cele
mai multe ori c a m i o n e t a Crei Chastain era parcat n
(aa m a g a z i n u l u i Crile lui Tom.
D u p ce lu cteva lucruri d e la feronerie, Lee la p u s e
in Jaguar i travers strada. Femeia c u a s p e c t de b u n i
cu, p e care o o b s e r v a s e c u T o m m y la picnic, sttea
ling u a d e s c h i s a m a g a z i n u l u i .
- D u m n e a t a trebuie s fii Elsa, s p u s e el a p r o p i i n d u - s e
de e a p e trotuar.
- i d u m n e a t a t r e b u i e s fii Lee P o w e r s .
Ea l v z u s e d e d e p a r t e la picnic, bineneles. Dar d e
aproape, t e x a n u i nalt era grozav de atrgtor, n c i u d a
hainelor uzate d e lucru pe care le purta. C m a a , care
fusese a l b a s t r n v r e m u r i l e *ei b u n e , era d e c o l o r a t ,
npropre a l b ; p a n t a l o n i i nchii, de o culoare incert,
orau uzai n g e n u n c h i . Dac te uitai mai bine, hotr Elsa,
haineie d e fapt i s p o r e a u f a r m e c u l . Avea u n aer m u n
citoresc.
- Ce se ntmpl aici? ntreb el c u o privire c u r i o a s
Ctre intrarea n m a g a z i n .
A

- Ora copiilor. E a p r o a p e p e sfrite a c u m , dar Cara le

s p u n e o p o v e s t e n fiecare miercuri diminea, pe t i m p cc
var.
- Nu zu? m u r m u r Lee, sprijinindu-se d e peretele din
l e m n d e c e d r u negeluit i privind fr j e n peste umrul
Elsei.
n mijlocul p o d e l e i se afla un c o v o r esut. Cara era
a e z a t c u picioarele ncruciate pe m a r g i n e a unui cerc
f o r m a t din v r e o o p t - n o u c o p i i aezai la fel.
C a u n g r u p d e mici indieni la un sfat, se gndi Lee.
Ideea s a prinse c o n t u r c n d privirea i se opri asupra
Crei. Prul ei n e g r u era mpletit n cozi, iar c m a a fr
mneci pe care o purta prea fcut din piele d e
c p r i o a r i a v e a franjuri. innd o carte d e s c h i s ntr-o
mn, c u cealalt f c e a gesturi graioase ca i c u m ar fi
d e s e n a t u n t a b l o u n aer. Copiii i s o r b e a u cuvintele.
Sttea ntr-o parte fa d e u. Lee se sprijini fr
sfial d e u , auzi glasul ei rguit i realiz motivul
p e n t r u care era creat d e c o r u l indian... HIAWATHA!
- i pdurile ntunecate i-nsingurate,
s p u n e a ea
Cutremurate
din
adncuri
Strigau, Adio, o,
Hiawatha",
i talazurile btnd n rm,
Ridicndu-se
i risipindu-se
pe pietre,
Suspinau,
Adio
Hiawatha!"
Iar ceaurul
Shus-Shuh-Gah,
Din cuibarul lui dintre
mlatini,
ipa Adio
Hiawatha".
Mna Crei se m i c ntr-o parte. nchise cartea i o
p u s e alturi n t i m p ce-i c u p r i n d e a c u privirea pe* copii
aezai n cerc.
- i a a a plecgt Hiawatha, n c e p u ea din n o u cu
glasul acela care-i d d e a fiori lui Lee.
, Hiawatha cel iubit,
In gloria apusului de soare,
n pclele mpurpurate
ale serii,
Ctre mpria
vntului..."
Cnd t e r m i n , Lee era la fel d e f e r m e c a t c a i copiii.

75

- Povestete f r u m o s , n u ? o p t i Lee ctre Elsa.

*
- Ar fi trebuit s auzi Legenda
scorburii
adormite, i
r s p u n s e mndr femeia. n fiecare s p t m n e la fel.
Cara se m b r a c potrivit c u p o v e s t e a . Copiilor le place
foarte mult.
Lee cltin d i n c a p , z m b i n d uor la aceast n e a
teptat fa a micuei v d u v e " . Chiar i a c u m cnd m a
mele se alturau copiilor lor f o r m n d un g r u p z g o m o t o s I n
jurul ei, faa ei zmbitoare c o n t i n u a s aib u n fel d e
strlucire aparte.
- C r e d c-ar fi bine s-l iau pe T o m m y , s p u s e Elsa.
Lee se d d u d e o p a r t e , privirea lui z b o v i n d a s u p r a
Crei.
- La p r i m a v e d e r e pare d u r , c o m e n t el, dar a m
Impresia c s u b a c e a s t p l a t o e la fel d e blnd c a i ei.
Privirea d e r m a s - b u n a Elsei deveni u n a ireat, d e
a p r e c i e r e . B r b a t u l era f o a r t e f r u m o s , cel mai g r o z a v
s p e c i m e n p e care-l ntlnise d e - o v r e m e b u n ncoace...
poate dintotdeauna.
- Eti necstorit, d o m n u l e Powers?
- N u snt cstorit, r s p u n s e Lee c u un zmbet amical.
De c e ?
- Doar d i n curiozitate, m u r m u r Elsa. Ai o c h i buni
pentru u n burlac. Cara Chastain este blnd, c u m ai s p u s
d u m n e a t a . Dar e i d e t e a p t f o c i ncpnat c a u n
catr. S n u te-ndofeti d e asta.
Lee i ridic sprncenele a mirare n t i m p ce Elsa se
deprta. ^Cobor d e pe trotuar i se ntoarse la Jaguar.
Cara C h a s t a i n era u n a ntr-o mie. De asta era sigur.
T i m b r u l vocii ei, a s p r u dar i plcut n acelai t i m p , i
thsoi t o t d r u m u l ct merse n a p o i spre antierul z g o m o t o s
de c o n s t r u c i i d i n s u d u l orelului.

- N u , Abigail... Da, tiu c i-am refuzat invitaia pentru

4 Iulie, dar nu se p o a t e altfel...
Privind spre c a p t u l buctriei, Cara l v z u pe Nick la
u a d i n s p a t e i-i f c u un s e m n energic s intre.
- T o m m y este bine, s p u s e ea n receptor, privindu-l pe
Nick intrnd i a p r o p i i n d u - s e d e ea. Crete c a din ap...
Nu-l v z u s e pe fratele ei d e cteva luni; p r e a bronzat
i plin d e viat i z m b e a c u g u r a pn la urechi.
C a r a i zmbi la fel, dei i ridic ochii spre cer n
s e m n d e enervare.
- A b i g a i l , nu p o t pur i s i m p l u s plec a c u m . . . ti-am
s p u s c un g r u p d e investitori din Texas au p o p o s i t n
W a l k i n g D u n e . E un m o m e n t c r i t i c . Ce legtur a m eu
c u asta e c a m fost p u s n fruntea unui c o m i t e t pentru
p r o t e j a r e a mustangilor... Pi, d e ce nu eu?... A m s-l
a d u c p e T o m m y la W a r r e n t o n c u ctva t i m p nainte d e a
n c e p e c o a l a , i promit... A a e. E la g r d i n i anul
a c e s t a . Uite, Abigail, chiar trebuie s plec a c u m . Nick
t o c m a i a sosit.
n c h i z n d iute t e l e f o n u l , C a r a n t i n s e minile ctre
fratele ei i-l mbria.
- Snt aa d e b u c u r o a s c te v d , Nick.
- i e u la fel.
- C u m mai e la Virginia Beach?
- Bine, dar a r d e a m d e n e r b d a r e s a j u n g aici.
Nick o srut pe o b r a z pe s o r a lui i se d d u napoi
- Las-m s te privesc.
C a r a lu o poziie p r o v o c a t o a r e . Purta pantofi sport,
nite blugi scurtai i suflecai drept p a n t a l o n i scuri i o
c m a d e d o c fr mneci. *
t

Dar fata ei era plin d e viat, iar ochii strlucitori.

- Ari altfel, o b s e r v Nick. Altfel, dar bine. i-a revenit
vechea vivacitate. Ce s-a ntmplat? Are vreo legtur c u
ceea ce-i s p u n e a i lui Abigail?
- Poate, ntr-un fel. T r e b u i e s r e c u n o s c c a c e a s t
cauz m e n t u z i a s m e a z , dar motivul pentru care lupt nu
0 lipsit d e t r a g i s m . T o t u l se s c h i m b , Nick. Sone
Star
Chimb totul. In W a l k i n g Dune nu mai e linite. T o a t a
ziua auzi n u m a i z g o m o t e l e construciilor. Captul d e s u d
I oraului arat c a un loc strin, iar d o i dintre m u s t a n g i
au fost omorti.
- Doi? n s c r i s o a r e scriai c n u m a i unul.
- A d o u a iap a fost lovit d o a r c u d o u sptmni
mai trziu dect prima. A m n d o u u r m a u s fete.
Nick cltin din c a p .
- Asta-i o a d e v r a t ruine. mi pare ru c n-am putut
veni mai d e v r e m e . A m avut nite clieni vechi care au
rezervat a m b a r c a i u n e a c u luni d e zile n urm.
C a r a ridic din umeri.
- Nu-i nimic. O r i c u m c r e d c nu prea poi face nimic.
E b i n e t o t u i c te afli aici, pentru s u p o r t u l m e u moral. Ct
llmp poti s rmi?
- O vreme.
Nick se b t u c u p a l m a peste b u z u n a r u l d e la spate.
- A fost un s e z o n d e o s e b i t de f r u c t u o s .
T o m m y nvli n n c p e r e .
- Unchiule Nick! se b u c u r el, aruncndu-se n braele
lui.
Nick rse i-l nvrti pe biat pe sus.
- O, D o a m n e ! A c e s t a nu poate fi n e p o t u l m e u ! Era
doar u n c o p i l a !
C a r a savura m o m e n t u i n t i m p ce a m n d o i se m b r
iau. Simi c u m izvorte din ea d r a g o s t e a cuprinzndu-i
pe fiul e i pe fratele ei, c u sentimentul unei familiintregite.
- f i, b u n Nick, s p u s e Eisa din_u,
Lsndu-l pe T o m m y jos, Nick ntinse braele i o roti
pe btrna c r u n t prin buctrie.
- Ah, Eisa! E o plcere s te v d . Pot s p e r a c o s
;

m delectezi c u u n a dintre mncrurile tale g r o z a v e ct

snt aici?
- D - m i d r u m u l , t r e n g a r u i e , l c e r t E l s a , d e i
zmbetul ei arta o plcere d e o s e b i t . Poart-te f r u m o s
s a u altfel n u primeti dect pine i ap.
Nick i C a r a rser n t i m p ce Elsa i gsi d e lucru la
c h i u v e t , s p l n d vasele r m a s e de la prnz,
- Vrei s m e r g e m la plaj, u n c h i u l e Nick? ntreb
T o m m y . A fost f u r t u n pe mare a c u m vreo d o u n o p i . A
a d u s nite scoici f r u m o a s e pe r m !
- Chiar a a f r u m o a s e ?
Nick a r u n c o privire ntrebtoare n direcia Crei.
- Bine, d a c m a m a ta e d e a c o r d .
Cara ridic minile.
- De fapt, ar fi grozav. Primele noastre materiale pubbcitare, n legtur c u m u s t a n g i i , au sosit azi-diminea i
t r e b u i e s le distribui n sat. Dac vrei ne ntlnim la cina,
biei.
- G r o z a v ! e x c l a m T o m m y nfcnd mna unchiului
s u i n d r e p t n d u - s e ctre u.
- Grozav! repet Nick, !sndu-se tras afar.
Ua se izbi z g o m o t o s n u r m a lor.
- E bine s auzi o v o c e d e brbat n cas, nu-i aa,
Elsa?
- V o c e a fratelui t u e binevenit, fr ndoial. Dar nu
e u n r s p u n s la linitea dintre pereii tia.
Z m b e t u l d i s p r u n t i m p ce C a r a a r u n c o privire
iritat n spatele femeii.
- Pentru D u m n e z e u , Elsa; oft ea, lundu-i g e a n t a de
umr u m p l u t c u afie p r o a s p t tiprite. N-o lua de ia
capt.
- Ba d a , o iau. Louis T a l b o t v o r b e t e p r e a mult de
fiecare d a t cnd vine. i d a c el nu e pe g u s t u l t u , snt
s i g u r c exist un numr...
- N u c o n t e a z n u m r u l , Elsa. N u , zu, c r e d e a m c am
e p u i z a t s u b i e c t u l sta.
Elsa i a r u n c o privire ireat peste umr.
- Lucrurile se pot s c h i m b a .

79

C a r a i p u s e g e a n t a d e pnz p e umr.
- A n u m i t e lucruri n u , r s p u n s e ea i iei din buctrie.
Lee era att d e o b i n u i t c u z g o m o t u l e c h i p a m e n t u l u i ,
nct a b i a d a c a u z e a pufitul i z n g n i t u l utilajelor. De
l u s , d e pe u n p o d m o b i l , privea grederele micndu-se pe
l o l c a o p e r e c h e d e boi m e c a n i c i m p i n g n d tufiurile,
oopacii i nisipul n fat i lsnd n u r m terenul drept,
brzdat, d e c u l o a r e nchis. Pe margini buldozerele ataoau m o r m a n e l e d e resturi dislocate, c u p e l e lor metalice
micndu-se n s u s i a p o i circular, strlucind n soare, n
timp c e d e s c r c a u n c r c t u r d u p ncrctur n remor
cile c a m i o a n e l o r care a t e p t a u la rnd.
Ridicnd b i n o c l u l , privi la distant. C o n d u s e de J o e
Conover, d o u g r u p u r i roiau n jurul antierelor u n d e erau
turnate f u n d a i i l e . Erau v r e o treizeci d e o a m e n i a c o l o ,
ochipele fiind c o m p l e t a t e c u localnici, care c l t o r e a u , d e
obicei, i o s u t d e mile n cutare d e lucru. Noii angajai
nu e r a u att d e b i n e instruii c a o a m e n i i d e la Sone Star,
care v e n i s e r d i n H o u s t o n , dar J o e i d d e a p e b r a z d
cu flerul lui obinuit.
Lee era mulumit. n cinci zile realizaser mult. S p tmna u r m t o a r e f u n d a i a clubului p u t e a fi turnat.
A c u m era vineri, o r a patru d u p - a m i a z a ; era t i m p u l s
i e o p r e a s c . n c e p u s e r d e la o p t d i m i n e a a i soarele
era n e i e r t t o r . M i c n d u - i c a s c a g a l b e n n aer, Lee
semnaliza maistrului i cobor d e pe platform.
O a m e n i i vor opri lucrul, se vor s p l a i a p o i p r o b a b i l
se vor d u c e u n d e v a s petreac o sear vesel. Era bine.
0 m e r i t a u d i n plin. Ct d e s p r e el, nu-i d o r e a dect ceva
ece d e b u t p e n t r u a s c p a d e g u s t u l p r a f u l u i . S c o n au-i tricoul transpirat n d r u m spre Jaguar, Lee l a r u n c
m p r e u n c u c a s c a d e p r o t e c i e n s p a t e , s c o a s e o
Cma c u r a t i p l e c n sat.
Era a p r o a p e cinci cnd ajunse la m a g a z i n u l universal
l i lui F r e e m o n t i cnd privi pe trotuar o v z u stnd d e
v o r b c u J a c o b A b e r n a t h y n faa oficiului p o t a l . Avea o
g e a n t pe umr i purta din n o u pantaloni scuri. Lee se

opri b r u s c , c u privirea int i pulsul accelerat.

n afar d e cele cteva clipe cnd o zrise n librrie,
n-o mai v z u s e pe Cara Chastain de a p r o a p e o sptmn, dei bieelul ei, T o m m y , venise pe neateptate la
Fast Break, chiar asear, c u o s c o i c semicircular pe
care o g s i s e pe plaj.
- F a c e m trgul, l a n u n a s e el c u un aer de maturitate
ce d e p e a mult vrsta l u i / C u m m e r g e c u ciopfitul?
Lee nu prea a v u s e s e d e face c u copiii, dar i se
p r e a c T o m m y C h a s t a i n era al naibii d e impresionant
p e n t r u un c o p i l d e cinci ani.
Ct d e s p r e m a m a biatului... Profitnd d e poziia sa
ferit d e pe v e r a n d a m a g a z i n u l u i , Lee o studie n voie, cu
t o a t atenia. Prul n e g r u c a p a n a c o r b u l u i era ridicat i
s t r l u c e a n s o a r e , minile i picioarele g o a l e luceau ca
b r o n z u l . D e i e r a p r e a d e p a r t e p e n t r u a-i o b s e r v a
trsturile, i i m a g i n obrajii nali, mngiai d e s o a r e i
albastrul uimitor al ochilor. Termfnnd i c e a de-a doua
cutie d e s u c rece, Lee o a r u n c ntr-un c o d e g u n o i din
a p r o p i e r e i. se sprijini d e un stlp, privind discret c u m i
strnse mna lui A b e r n a t h y i a p o i cobor n strad.
C a r a lipi u n afi p e m a i n a potei, scrutnd s t r a d a n
t i m p ce u r c a d i n n o u p e t r o t u a r r
V z u s e m a i n a v e r d e , d e c a p o t a b i l , n m o m e n t u l n
c a r e i n t r a s e n o r a , d e la f e r e a s t r a m a g a z i n u l u i de
esturi i articole m r u n t e Wolf.
- O h , D o a m n e ! e x c l a m a s e Nettie. Nu-i P o w e r s acela?
C e l m a i stranic tip pe care l-am vzut v r e o d a t ?
ntre sprncenele Crei se f o r m o c u t ce d i s p r u iute
c n d privi faa r o t u n d a lui Nettie, strlucind c a soarele,
Ultima din familia Wolf, Nettie f u s e s e c u prinii ei cnd
muriser, fratele i s o r a ei fiind d e mult v r e m e ' p l e c a i n
n o r d . Dac singuratica femeie se simea emoionat
aruncndu-i o c h e a d e lui Lee Powers, Cara n u voia s-i
strice plcerea.
- Stranic, Nettie?~o t a c h i n a ea. mi vine s c r e d c
i-a picat c u t r o n c .
- O, C a r a C h a s t a i n ! chicoti btrna. Nu crezi c - n l
A

dau s e a m a c e p r e a tnr pentru cineva de vrsta mea?

Dar nu-i nimic ru s visezi, nu?
Expresia Crei se mblnzi.
- N u . Nu-i nimic ru s visezi.
- Snt c a t e g o r i c d e p a r t e a v o a s t r , a n u n a t u n c i .
Nettie c u o s c u t u r a r e a c a p u l u i . Te rog chiar s fixezi,
Indiferent ce e a c e e a , pe m a i n a mea.
Cara zmbi amintirii, dar zmbetul i d i s p r u cnd privi
rea i se fix din n o u pe Jaguar. Sperase ca Lee Powers
l fie plecat cnd e a va a p r e a pe strada principal, dar
lat c m a i n a e l e g a n t era nc p a r c a t n fata m a g a
zinului Freemont.
F c u ctiva pai pe trotuar, c u ochii
z b o v i n d a s u p r a vehiculului elegant care prea att d e
potrivit aici n W a l k i n g D u n e c a i un blestemat d e avion
cu reacie czut din cer.
- B u n ziua, d o a m n Chastain,
C a r a tresri. El se afla la nici trei metri n fata ei, n
u m b r a v e r a n d e i din fata magazinului. Dac n-ar fi fost att
de p r e o c u p a t , l-ar fi o b s e r v a t d i n m o m e n t u l n care
Ieise din oficiul p o t a l . De cnd o privea oare?
- B u n ziua, d o m n u l e Powers.
El se d e s p r i n s e d e lng stlp/ f c u un p a s nainte
ctre ea i iei n lumin. Purta o c m a bleu, pantaloni
de lucru m u r d a r i i g h e t e d e c o n s t r u c t o r . Braele i fata i
erau d e c u l o a r e a m a h o n u l u i , iar obrajii roii. Trebuie s fi
stat n s o a r e t o a t .ziua.
- M % u c u r c t e - a m ntlnit, s p u s e el c u glasul acela
trgnat. V o i a m s-ti s p u n c biatul dumitale e u n puti
a) naibii d e reuit.
Dintre t o a t e lucrurile, la care Cara s-ar fi putut atepta,
un c o m p l i m e n t referitor la T o m m y n u era n p l a n . O
Cldur p l c u t i se rspndi n interior.
- M u l u m e s c , r s p u n s e ea ncet. i lui T o m m y i p l a c e
de d u m n e a t a foarfe mult. S p u n e c sculptezi c e v a p e n t r u
el.
Lee s c o a s e d i n b u z u n a r u l d e la s p a t e o b u c a t d i n
lemn d e trandafir.
* - T o c m a i a m gsit asta n m a g a z i n . S-ar potrivi per-

fect.
- Un cal, n u ? ntreb C a r a z m b i n d .
Buzele roii se ntredeschiser, dinii albi strlucir, iar
ochii albatri scnteiar. Pe Lee l t r e c u un fior. Un s i m p l u
z m b e t i t r a n s f o r m a f r u m u s e e a n c e v a uluitor.
- Ar t r e b u i s faci asta mai d e s , reui el s articuleze,
V d c i o o p e r d e art, este m b u n t i t d e un
zmbet.
A b i a c n d simi c u m o c u p r i n d e un fior d e aprare
instinctiv, i d d u s e a m a c-i s c p a s e acel zmbet.
- F r u m o a s e cuvinte, d o m n u l e Powers, l ironiza ea.
n t o t d e a u n a a m s p u s c te pricepi la cuvinte.
Riposta ei s u b m i n a intimitatea remarcii lui, dar el zmbi
doar, iar colturile mustii i se ridicar, o n d u l n d u - s e . Cara
gsi privelitea f a s c i n a n t i fu uimit.
- O d o a m n ar trebui s a c c e p t e c o m p l i m e n t e l e care i
se fac, o m u s t r Lee.
- i mai ales cnd snt f c u t e ntr-un m o d care denot
o p r a c t i c n d e l u n g a t . P r e s u p u n c ai lsat c e v a inimi
frnte p e d r u m , din Texas pn aici.
El rse. C a r a i reprim impulsul d e a i se altura.
- De fapt, s p u s e Lee, ai fi s u r p r i n s dac-ai ti ct de
p u i n e inimi a m frnt n ultima v r e m e .
- O, tiu eu? Se pare c-ai strnit cteva pasiuni i aici n
Walking Dune.
El i n c r u c i a braele puternice pe pieptul larg.
- S le n u m r ? ntreb el.
D u m n e z e u l e , iar flirta c u ea. Obrajii ei se nroir ca
focul.
- Snt s i g u r c asta-i t r e a b a dumitale, l ironiza Cara.
Lee a p r o a p e c-i p u t e a simi sngele fierbndu-i n
v e n e . Poate c ea n c e r c a din t o a t e puterile s ascund
asta, dar el n u se nela n privina roeii d e pe fata Crei
Chastain.
- Oare? ntreb el, cercetndu-i ochii.
C a r a privi b r u s c ntr-o parte i f c u ctiva pai spre
trotuar.
- S c u z - m , s p u s e ea grbit. A m multe d e fcut.

- Stai p u i n !
Ea privi p e s t e umr.
- i, t o t u i , ce h a i b a faci? a d u g Lee privind ctre
geanta ei d e p e umr.
- C e f c " este s difuzez afie.
- Ce afie?
- D e s p r e F u n d a i a cailor slbatici din W a l k i n g Dune.
8ntm n plin activitate. Snt scrise anunuri, snt a r a n
jate ntruniri.
C a r a se b t u c u p a l m a peste g e a n t .
- Primul n o s t r u efort a prins via. Un prieten de pe
o o a s t i-a p e t r e c u t t o a t z i u a d e ieri, t i p r i n d afie
pentru n o i .
- F u n d a i a cailor slbatici din W a l k i n g Dune, repet
Lee z m b i n d . S u n i m p r e s i o n a n t .
- Snt b u c u r o a s c eti d e a c o r d .
, U r m t o a r e a r e m a r c n e c u g e t a t i a p r u pe buze d e
undeva d i n s u b c o n t i e n t .
- P o a t e ai dori s participi la ntlnirea noastr d e
mlne s e a r .
- Poate c d a . U n d e se ine i la ce or?
o c a t att d e s u g e s t i a ei ct i de r s p u n s u l lui, Cara
rmase interzis p e n t r u o clip.
- N u c r e d , totui...
- Ce-r p u t e a " fi mai potrivit? Sone Star este inta
dumitale, nu-i aa? Iar eu snt direct implicat.
- ntrunirea se ine la m i n e a c a s .
- A c a s la d u m n e a t a , zise el c u un interes evident. Ei
bine, mi c o n v i n e . S p e r a m s a m ocazia d e a-i vizita c a s a
de' c n d a m vzut-o. E c o n s t r u i t la n c e p u t u l s e c o l u l u i ,

nu?
Da, a p r o b Cara, neavnd ncotro.
- Este p e lista registrului naional, c u m v a ?
- Registru?
. - Al locurilor istorice.
Fr s vrea fu i m p r e s i o n a t .
- C a s a nu-i nregistrat nicieri, din cte tiu.
- P r o b a b i l c ar trebui s fie.

- Eti n m s u r s emii o astfel d e prere? l ntreb

ea b n u i t o a r e .
El ridic d i n u m e r i .
- Snt arhitect.
- Dar eti un arhitect b u n ?
C r e i i v e n i s-i m u t e l i m b a . C a t e g o r i c era un
specialist b u n , altfel n-ar fi avut prestigioasa poziie la
Sone Star. Se p u r t a c a o s c o r p i e . tia asta, dar nu se
putea abine.
- Eu zic c d a , r s p u n s e el n cele din u r m .
C a r a privi ntr-o parte. l insultase i totui el continua
s a r b o r e z e a c e a m i n a m u z a t , pe care i-o a m i n t e a c-o
a v u s e s e i n librrie.
- Ei? c o n t i n u el. La ce o r e ntrunirea?
T o t ce-i d o r e a era s d i s p a r ct mai r e p e d e din
p r e a j m a l u f i t o t u i iat c-i d d u s e posibilitatea d e a se
afla n c a s a ei chiar mine sear!
- La o p t fix.
- Bine.
- Bine! izbucni Cara. O s fiu sincer, d o m n u l e Po
wers.
- Nici n u m a t e p t a m la altceva.
- Invitaia pe care ti-am fcut-o n-a fost sincer, afirm
ea direct. N u t i u d e c e - a m fcut-o. Crezi c nu neleg ce
se ntmpl? ncerci s te implici aici, s devii prta !a
c e v a ce v a d i s p r e a curnd din c a u z a c o m p a n i e i Sone
Star Partners.
Fundaia cailor slbatici e f o r m a t dintr-un'
g r u p d e o a m e n i d e d i c a i t r u p i suflet acestei organizaii.
Nu v o m a c c e p t a un p u n c t de v e d e r e total o p u s . Poate c
ar trebui s te rzgndeti.
- D a c ncerci s gseti o cale d e a anula invitat a,
indiferent ct d e n e s i n c e r ar fi fost, n-o s-i m e a r g . 7\
vrea s v d c a s a . i p e T o m m y .
Se opri, iar ochii lui o c e r c e t a u . A vrea s te v d pe
t i n e " , o p t e a u cuvintele lui nerostite. Faa Crei se rm.;-i.
din nou.
- i chiar d a c m crezi sau n u , sfri Lee, snt sinco
interesat d e binele mustangilor.
a
f

- Pi, atunci... oft ea... din m o m e n t ce ai devenit...

suporter.
B g n d mna n g e a n t s c o a s e un afi i l flutur n
dreptul Jaguarului.
- mi dai voie? a d u g ea.
- Dac-ti face plcere, s p u s e Lee ncet.
C o b o r n d d e pe trotuar, Cara l lipi pe c a p o t a mainii.
- M u l u m e s c , d o m n u l e Powers, i s p u s e ea i se d e
prta c u pai mari.
Lee c o b o r d e pe trotuar i se a p r o p i e de main
privind afiul. O s frnez pentru caii slbatici" scria. i
mut privirea i o v z u pe Cara la distan, c u oldurile
micndu-i-se atrgtor o d a t c u paii ei repezi.
i p e n t r u femeile slbatice, se gndi el c u un zmbet
larg.
Caii slbatici snt d e s c e n d e n i i mustangilor spanioli i
au fcut parte din mediul natural al z o n e i Currituck nc
de p e v r e m e a formrii primei bariere stncoase.
In 1523 expediiile s p a n i o l e i-au a d u s n L u m e a N o u .
Datorit eecului colonizrii, caii au fost prsii.
Mai trziu, locuitorii insulei i-au folosit la t r a n s p o r t ,
pentru a ajuta la strngerea turmelor d e vite i pentru a
trage plasele d e pete. Serviciul pazei d e c o a s t al SUA
l-a folosit la patrulele clare d e pe coast.
Lee nchise b r o u r a , o p u s e pe m a s i se ls pe
Spate n c a n a p e a u a d e rchit. i for m e m o r i a , reuind
S-i a m i n t e a s c i m a g i n e a din u r m c u o s p t m n c a m o d u z i n d e cai nvlind pe o s e a , c o n d u i d e u n
armsar n e g r u c u rol clar de c o n d u c t o r .
. N u mai a v u s e s e d e m u l t d e - a f a c e c u caii, d e p e
vremea c o n c u r s u r i l o r d e r o d e o . Caii texani pe jumtate
slbatici erau imprevizibili i nemblnzii, dar nu prea se
m n a u c u herghelia d e la W a l k i n g Dune care nu c u n o s
cuse dect viaa n libertate.
- M u s t a n g i , m u r m u r Lee.
Cine s-ar fi gndit, cnd se a n g a j a s e n acest proiect,

c se va trezi n fata unei p r o b l e m e d e c o n s e r v a r e a

mediului?
Frank n u s c o s e s e u n singur cuvintel d e s p r e asta. Lee
n c e r c s-i a m i n t e a s c trsturile familiare' ale efului
s u i i m a g i n e a sa i a p r u clar n fata ochilor.' Oare
t r e c u s e d o a r o s p t m n d e cnd ajunsese la Walking
Dune?
Era t r e c u t d e u n s p r e z e c e ; Fast Break era linitit. Lee
lu b u c a t a din l e m n d e trandafir, i s c o a s e briceagul i
se a e z ntr-un b a l a n s o a r v e c h i .
Pentru o clip nchise ochii i se c o n c e n t r a . ncet, ima
g i n e a se f o r m - nlimea i m r i m e a m u s t a n g J I u i negru,
felul n care vntul i nfoia c o a m a i c o a d a . N o a p t e a do
var le acoperi..,
"
J
Lee d e s c h i s e o c h i i , privi lemnul i vzu un armsar.
Fluiera uurel n t i m p ce f c u prima tietur.
,
n c o n j u r a t de stejari acoperii cu m u c h i , c a s a Talbot
se afla c u faa s p r e ru, v e r a n d e l e graioase i coloanele!
o f e r i n d un f a r m e c antebelic unic pe insul.
D a h l i a se n d r e p t a pe d r u m u l n i s i p o s c t r e cas,,
g n d i n d u - s e la telefonul lui Louis, primit c u o o r n urm.
- Te-ar d e r a n j a d a c m-ai lua i pe mine n d r u m spro
Cara? ntrebase el.
- Sigur c n u . Nu-i nici o p r o b l e m . S-a ntmplat ceva;
cu
Mercedesul?
- N e n o r o c i t a asta d e m a i n e ca un fier v e c h i . Nu,
tiu ct o s stea la reparat d e d a t a asta. Bineneles c a
fi p u t u t lua c a m i o n e t a , dar mai d e g r a b a m e r g e alturi
de o femeie frumoas.
Erau cuvinte o b i n u i t e , tia, dar chiar i ^ a c u m amin
tirea vocii lui, rostindu-le, i d d u fiori Dahliei. n c e r c s-i!
o p r e a s c u n val d e s p e r a n nesbuita, dar nu avu mai
mult s u c c e s dect n u r m c u o j u m t a t e d e or, cnd sd
m b r c a s e p e n t r u ntrunire.
ntr-unui din rarele m o m e n t e cnd r e n u n a la blugi
t r i c o u , c a a c u m , p u r t a p a n t a l o n i scuri nchii la culoare
care-i strngeau talia, i o bluz d e "culoare verzuie p(

care Louis o apreciase vara trecut.

- Se potrivete c u ochii ti, s p u s e s e el.
D a h l i a a r u n c o privire n o g l i n d a retrovizoare. Ii
prinsese c u piepteni chiar i prul rou, crlionat, i-i
pusese o p e r e c h e de cercei d e aur n urechi. ntorcndu-i
privirea spre d r u m se ntreb ct t i m p t r e c u s e de cnd nu
e mai m b r c a s e aa. Ce nevoie avea, din m o m e n t ce
toat ziua nu-i v e d e a dect pe angajaii care se o c u p a u
de h a n i d e grajduri?
D i n n o u , p a r c a t r a s d e u n m a g n e t , se privi n
oglind. Ochii strlucitori o priveau dintre genele rimelate.
Firea b i e o a s se revolt. C u p r i n s d e ndoieli, Dahlia se
atndi s se ntoarc i s se s c h i m b e . Dar era prea trziu.
In t i m p c e se a p r o p i a d e c a s , l v z u p e Louis a t e p tfnd-o p e v e r a n d .
Opri m a i n a , iar el c o b o r treptele c u mersul legnat
pe care i-l c u n o t e a att d e bine. Purta nite pantaloni
kaki, o c m a alb c u mnecile suflecate pn la c o a t e i
m o c a s i n i , fr ciorapi. Dei nu-i p u t e a v e d e a faa i-o
Imagin p r o a s p t ras, c u trsturile maxilarelor ptrate
p r e c u m i nasul i sprncenele f r u m o s d e s e n a t e .
Urc lng ea i-i zmbi n s e m n d e salut. Ea i ntoarse
zmbetul, inima btndu-i plin d e d r a g o s t e i speran.
- B u n , fetio, s p u s e el.
- Bun.
Privind n faa lui, se aez c o m o d pe s c a u n .
- Eti g a t a s m e r g e m ?
Pulsul Dahliei ncetini ntr-un ritm plin d e d e z a m g i r e .
- Sigur, r s p u n s e ea i n t i m p ce p o r n e a maina, se
blestem din t o a t inima c era att d e p r o a s t .
- S u c c e s , efule, strig J o e n t i m p ce Lee se ndrepta
I p r e u. E o adevrat p r o v o c a r e s ncerci s te pui la
punct c u p r o b l e m a asta a mustangilor, c a s nu mai
vorbim d e m i c u a v d u v " .
C t i v a o a m e n i j u c a u c r i n j u r u l u n e i m e s e d i n
buctrie. Privir ctre el i rser.
- Du-te la d r a c u ' , J o e , r s p u n s e Lee fr suprare.
i
i

Btrnul l t a c h i n a s e fr mil d e cnd aflase c Lee va

m e r g e la ntrunirea d i n c a s a Chastain.
La n c e p u t Lee n c e r c a s e s-i explice ct d e important
era c a i Sone Star s fie reprezentat, dar J o e doar
c h i c o t i s e i c o n t i n u a s e s f a c remarci irete !a. adresa
calitilor e v i d e n t e ale femeii care a p r a c a u z a mustangilor/
In c u r s u l d u p - a m i e z e i d e smbt ns, ctiva dintre
o a m e n i n c e p u r s f a c i ei h a z i Lee se hotr s tac.
Cara d e v e n i s e u n fel d e l e g e n d la Fast Break. Auzise
c o m e n t a r i i d e s p r e m o d u l ei r e z e r v a t d e - a f i , d e s p r e
f r u m u s e e a i t r u p u l ei. Nu-i p u t e a b l a m a p e o a m e n i c
o b s e r v a s e r , d a r u n fel d e instinct posesiv l mpinsese
s-i lase s afle atunci i a c o l o c eful p u s e s e ochii pe
Cara C h a s t a i n .
Era t r e c u t d e a p t e i jumtate, dar seara d e iulie
c o n t i n u a s fie foarte c a l d . n t i m p c e urca n Jaguar,
p e n t r u a p a r c u r g e d r u m u l scurt pn la c a s a Chastain,
Lee tia c s o s e t e n e p o l i t i c o s d e d e v r e m e . De fapt,
f c u s e u n d u , se gtise i z b o v i s e la Fast Break ct de
mult p u t u s e . A c u m abia a t e p t a s a j u n g , s-l salute po|
T o m m y i mai ales s-o v a d pe femeia care f u s e s e cauzai
attor g l u m e fr p e r d e a t o a t d u p - a m i a z a .
i
Parcnd Jaguarul Jng g a r d u l alb, d e s c h i s e poarta sil
merse p e crarea pietruit, a r u n c n d priviri admirative rv
jurul lui. Urc p e scri i s u n , observnd d e s e n u l sticlei
mate a g e a m u r i l o r laterale. Tommy d e s c h i s e u a .
|
- B u n , Lee! Intr!
Lee pi n u n t r u .
- Bun, Tommy, c e mai faci?
|

- Bine.

Din spatele biatului se apropie un brbat.

- Acesta e unchiul m e u , Nick, ciripi T o m m y .

f
^

Chiar dac b i a t u l n-ar fi spus nimic, Lee i-a; |

r e c u n o s c u t pe fratele Crei.
Pr n e g r u , o c h i albatri, trsturi fin cizelate.
- Nick Malloy, s p u s e el, ntinzndu-i mna.
Lee i-o strnse c u putere.

\
||
|

- Lee P o w e r s , r s p u n s e el. ncntat d e c u n o t i n .

- Ai avut t i m p s ciopleti n ultima v r e m e ? ntreb
ommy.
Lee s e uit n j o s la b i e e l u l care-i n c r u c i a s e
r i j e l e la piept i-l privea sceptic. Lee se ls ntr-un
n u n c h i i-i zmbi.
- A m avut mult d e lucru, T o m m y , dar n-am uitat de
ijelegerea n o a s t r .
Bgnd mna n b u z u n a r u l d e la spate, s c o a s e b u c a t a
Ifl lemn d e trandafir i i-o d d u biatului.
- A b i a a m n c e p u t . O s arate mult mai bine cnd va fi
*ta, dar ce zici pn a c u m ?
' Ochii lui T o m m y se mrir n t i m p ce lu b u c a t a d e
irnn c u mini grijulii. Liniile viitorului cal erau evidente,
ofi a s p r e .
- O o ! se mir el. O s arate exact c a Star!
- Star? r e p e t Lee.
- A r m s a r u l ! O o ! Pot s-i art i m a m e i ?
- Sigur.
Lee se ridic c u un zmbet pe fa n t i m p ce urmrea
latul, f u g i n d pe scri.
- i-ai gsit u n admirator, c o m e n t Nick. Deja a m
Lizit d e s p r e s c u l p t u r a asta. Ai fcut bine c-ai a d u s - o c u
i e , altfel o ncurcaL
Lee rse.
- T o c m a i v o i a m s b e a u ceva, a d u g Nick. Vrei

m?
~Da.
n t i m p ce-! urma, Lee privi c u interes ncperile prin
ure t r e c e a u . Un hol mare, sufrageria, - t o a t e . m p o d o b i t e
II a r c a d e i cu m o b i l stil. Intrar ntr-un birou luminat
licret, care pstra stilul victorian, dei piesele de m o b i l
tchu i p r e i o a s e erau mai masive i mai austere, la fel
a i a t m o s f e r a creat d e pereii iambrisai c u lemn de pin
ichls la c u l o a r e .
Nick m e r s e ctre un bar din col. Lee privi n jur, g n indu-se c a c e a s t c a s a farniiief Chastain ii d e p i s e
>ate ateptrile.

- E o c a s g r o z a v , s p u s e el.
- Nu-i aa? r s p u n s e Nick. S c o t c h ?
-Da.
Lee se a p r o p i e ncet d e un birou masiv i vzu o po;
a Crei ntr-o r a m foarte f r u m o a s . Era v e c h e d e vr<
ctiva ani. Prul era mai lung i z m b e a c u o asemen<
b u c u r i e , nct s e m e n a c u o colrit. Inima n c e p u s<
b a t ntr-un fel aparte.
- A p ? ntreb Nick.
- N u , sec.
- A a - m i p l a c i , z m b i N i c k i se a p r o p i e d e Le
oferindu-i p a h a r u l .
- M u l u m e s c , s p u s e Lee i a r t s p r e fotografi
F r u m o a s . Cnd a fost fcut?
- Chiar d u p cstorie, c r e d . Pe v r e m e a a c e e a To
f c u s e o p a s i u n e p e n t r u arta fotografic. El i-a fcut-o,
Lee nclin d i n c a p n s e m n d e n o r o c , ridic paharul
lu o nghiitur.
- Era f o t o g r a f ?
- Printre altele. De fapt v o i a s d e v i n scriitor.
Nick ntinse d e m o n s t r a t i v mna spre biroul plin, an
tndu-i m a i n a d e scris i hrtiile care r m s e s e r exa
c u m le lsase T o m .
- A c e s t a era biroul lui. Cara n-a micat nimic d e ai
d e c n d a murit.
- i cnd s-a ntmplat asta?
- A c u m cinci ani.
- A m auzit c-a fost u n a c c i d e n t d.e main.
- E-adevrat, r s p u n s e Nick. Era ntr-o n o a p t e , trz
Se pare c m u s t a n g i i au traversat chiar n fata lui. El
tras d e v o l a n i a intrat ntr-un c o p a c .
Lee l privi p e b r b a t u l din fata lui c u un interes vdii
- Pi, c r e d c asta a r u n c o lumin n o u asuf
acestei p r o b l e m e .
- Care p r o b l e m ?
- Felul n care s o r a t a se p o a r t fat d e m u s t a n g i
- Da, n parte, e-adevrat, c o n f i r m Nick.
Lee mai lu o nghiitur d e s c o t c h i s p u s e :

- P r e s u p u n c a u trecut muli brbai p e aici d e cnd a

MUirltsoJul e i .

e p a r e n s c n u e r a p o s i b i l c a u n a s e m e n e a
comentariu s n u c u p r i n d i alte implicaii. Ochii albatri,
ittt d e a s e m n t o r i c u ai Crei, scnteiar i se n g u s t a r . ,
- Deci a c e s t a este motivul p e n t r u care te afli aici, n
It-sear.
- Nu-i s i n g u r u l motiv, r s p u n s e Lee. C o m p a n i a m e a
investete o g r m a d d e bani n W a l k i n g Dune. A c e a s t
problem c u m u s t a n g i i este o b o m b c u explozie ntr/lat. D a c o s p o t s-o d e z a m o r s e z ntr-un fel, t o a t
lumea v a a v e a d e ctigat.
Nick s o r b i d i n pahar, dei privirea lui l cntrea p e Lee
din c a p pn-n picioare. Prea a fi u n t i p dur, stpn p e el.
- Care-i p o v e s t e a ta, Powers?
- Povestea mea?
- Eti nsurat?
- O, p o v e s t e a m e a , repet Lee c u u n zmbet. A m fost
ilstorit. Snt divorat d e ctiva ani. C e mai vrei s tii?
- Copii?
Lee cltin d i n c a p .
- D e u n d e eti?
- N s c u t i c r e s c u t n Texas. A fost destul d e g r e u ,
ped. Oraul m e u natal este P a s a d e n a . I s e s p u n e oraul
)lestemat". A c o l o t o a t l u m e a lucreaz n rafinrii. A m
otrt r e p e d e c asta nu-i d e mine. A m m u n c i t mult c a s
rmin c o l e g i u l , a m absolvit i m-am angajat la Sone Star.
Iltyt v r e o p a i s p r e z e c e ani d e cnd lucrez p e n t r u ei. L o lulesc n H o u s t o n , cnd m aflu a c o l o .
*- C n d t e afli a c o l o ?
- C l t o r e s c mult, c a i a c u m d e altfel. M e r g p e a n tye, s u p r a v e g h e z construciile. Dar t u ? C u c e t e o c u p i ?
- nchirieri p e n t r u pescuit, r s p u n s e Nick. T o m a fost
le fapt c e l care m-a ajutat, la nceput. Mi-a girat m p r u fiutpl ia b a n c p e n t r u Virgina.
$ p r n c e n e l e lui Lee s e ridicar ntrebtor.
- Virgina?
- A m b a r c a i u n e a m e a . D r a g o s t e a vieii mele, p r i m u l

lucru b u n p e care l-am f c u t n viat.

- n e l e g . Locuieti aici?
- V i n aici d e s t u l d e d e s , dar l o c u i e s c la Virgii
B e a c h . Ce gnduri ai c u s o r a mea?
Lee se afla t o c m a i p e p u n c t u l d e a-i goli paharul
a p r o a p e c se n e c .
- N u tiu nc, s p u s e el.
- N u tii?
Lee ezit. La naiba, era mai bine s-i r s p u n d sine
- Mi-ar p l c e a s ies c u ea, dar mi s-a s p u s c ea
iese c u brbai... d e l o c .
- E adevrat.
- De c e ?
- T o m . i este c r e d i n c i o a s .
- Dar el e mort.
- De cinci ani. tiu.
Nick privi p a h a r u l g o l din mna iui Lee.
- Mai vrei unul?
- Mai bine n u . Vrei s s p u i c o femeie p r e c u m Cc
n-a ieit nicieri c u u n b r b a t n cinci ani?
- A s t a a m vrut s-i s p u n .
- La d r a c u ' , m u r m u r Lee.
Nick z m b i . i p l c e a Lee Powers.
- N u p r e a ai n o r o c , biete, s p u s e el.
A

Era a p r o a p e o p t . S o n e r i a s u n a s e n c d e d o u ori,
c n d T o m m y a p r u s e c u rsuflarea tiat c a s-i an
m a m e i lui s c u l p t u r a pe care prietenul lui, Lee" o ac
sese.
* ,
C a r a se privi n o g l i n d i se ncrunt. Fusta i blu
c u motive florale erau ridicole. Dezbrcndu-le, b g ml
n ifonier i lu primul lucru pe care-l nimeri - o cma
a l b a s t r d i n b u m b a c c u d u n g i albe. Trgndu-i ni:
p a n t a l o n i albi i o p e r e c h e d e s a n d a l e , nu mai putea
n e c a z d i n c a u z a emotivitii d e care d d e a d o v a d ,
asta din clipa n care auzise timbrul vocii lui Lee Powi
r s u n n d n h o l .
Ei bine, nu mai p u t e a amna. A r u n c n d o ultim priv

oglind, C a r a iei c u pai siguri din dormitor. Era la

ltatea d r u m u l u i cnd u a se d e s c h i s e .
- B u n , s p u s e e a n t i m p c e Dahlia i Louis intrar
untru, dar abia a p u c s r o s t e a s c salutul nainte ca
jls s s e r e p e a d la ea.
- M a i n a a c e e a din fa aparine cui c r e d eu? ntreb
^ Ce m a i n ?
- B l e s t e m a t a aia d e m a i n e n g l e z e a s c d e curse,
de!
Dahlia oft.
- tii al naibii d e bine cui i aparine, Louis.
- Ce d r a c u l c a u t el aici? c o n t i n u Louis fr mcar
I a r u n c e v r e o privire Dahliei.
Cara i pstr t o n u l c a l m , dar nu p u t u face nimic
)0triva roetii care i se ridica n obraji.
- N u tiam c sntem a a d e muli nct s p u t e m
una la ajutorul unui voluntar.
- V o l u n t a r ? repet Louis c u un mrit. Voluntar la ce?
i n c l z e a s c patul?
R o e a t a care se ridic ncet i u m p l u obrajii Crei.
- O s uit c a l a i s p u s asta, Louis. De ce nu iei loc n
ragerie pn te calmezi?
El o privi fix o clip, a p o i se npusti afar din hol,
ndu-i n e r v o s o mn prin pr.
- Ce-i c u el? ntreb Cara.
Dahlia o privi n c u n o t i n d e c a u z .
N u p r e a ar trebui s ntrebi asta, Cara, nu?
Nervii n c o r d a i ai Crei se ntinser i mai mult.
h i, p e d e a s u p r a , a d u g Dahlia, lui Louis nu-i place
Lee P o w e r s . C a s-l citez tipul e un ticlos a r o g a n t " .
Glasuri d e brbai i atraser atenia Crei, j o s n hol.
teau lng birou - N e d i doctoruJ, Nick i...
Privirea ei se aprinse la v e d e r e a celui mai nalt din
p. Purta nite blugi strni pe c o a p s e care f c e a u c a
loarele s-i par d e d o i metri lungime i o c m a
*gr cu mneci s c u r t e care i s c o t e a n eviden braele
ernice i umerii lai. Privirea i se opri a s u p r a chipului

lui, chiar n m o m e n t u l c n d el se uit spre e a . Ochii li

ntlnir.
- Ce n a i b a c a u t el aici? ntreb Dahlia c u r i o a s .
C a r a se n t o a r s e r e p e d e c u spatele la L e e .
- Eu l-am invitat, e bine? i-o tie ea. Ce e ru n as
n f o n d i n t a n o a s t r este Sone Star i e l e s t e sti
implicat n Sone Star.
Sprncenele Dahliei se ridicar.
- Ce n a i b a s-a ntmplat c u tine, Cara? D e o b i c e i e
c a u n lac linitit pe care nici un c u t r e m u r n-ar p u t e a E
t u l b u r e . n s e a r a asta ai fata roie ca sfecla i . . .
Dahlia se ntrerupse brusc, privirea m i c n d u - i - s e i
ctre Lee P o w e r s . El privea n s u s i d e o d a t simi
o c h i i lui erau la fel d e scnteietori c a ai C r e i .
- O, D o a m n e , s p u s e Dahlia abia r e s p i r n d . Nu-mi vi
s cred.
- S crezi c e ?
- T u i... O, D o a m n e .
C a r a v z u n c o t r a privea prietena ei. C t r e Lee F
wers.
- N u fi a b s u r d , Dahlia.
i p l e c spre buctrie.
Dahlia se uit d u p ea, n e c o n v i n s d e masGa rigi
pe care C a r a o a r b o r a s e n ultima clip. A r u n c n d o.priv
n sufragerie l v z u p e Louis, stnd s i n g u r la m a s
d r a c u ' c u asta! gndi Dahlia i merse s p r e b i r o u sa
t o a r n e c e v a d e but.
- B u n , biei, le a r u n c ea cnd t r e c u p e lng gruf
de brbai.
R s p u n s u r i l e la salut o urmrir pn n c a m e r i a
s u n e t u l clar al unui fluierat admirativ. Dahlia privi n urr
i-l v z u p e Nick Malloy n u. Fluieratul e r a o surpri;
d e c i a c e s t a era m o d u l n care o privea el.
- B u n , Nick, s p u s e ea nonalant, dei s e simi bru
emoionat.
- Cnd ai venit n ora?
- Ieri.
Nick nainta s p r e ea, observndu-i n c o d a t cort

lu n p a n t a l o n i i s c u r i , f a t a f r u m o s n c a d r a t d e b u c l e
mii. I s e p r u c o v e d e r o i n d , n a i n t e de a s e
toarce c u s p a t e l e .
- Ce-ai f c u t ? n t r e b el. A r i m o r t a l .
Ea l privi p e n t r u o c l i p . A v u s e s e d r e p t a t e ; ea roea.
- Ei, Nick, m u r m u r e a i s e n t o a r s e s - i p r e g aic butura.
Cam n g r a b , s e g n d i N i c k .
- E adevrat, spuse el.
Participi la ntrunire? n t r e b Dahlia n c e r c n d s-i
trag atenia.
-Da.
El i n c r u c i a braele la p i e p t i-i s t u d i e p r o f i l u l .
- De ct t i m p n e c u n o a t e m ? De a p t e - o p t ani?
- C a m aa, ored.
Dahlia s e n t o a r s e i-l privi n f u g , d o a r a t t ct s i
a m i n t e a s c ct d e a t r g t o r e r a fratele C r e i .
- N e v e d e m n s u f r a g e r i e . Louis e a c o l o , s i n g u r , i e
ir-o d i s p o z i i e p r o a s t . O s - n c e r c s-i ridic m o r a l u l na
l t s n c e a p ntrunirea.
S p u n n d a c e s t e a , iei r e p e d e d i n b i r o u . N i c k o urmri
i privirea pn la u , a d m i r n d u - i o l d u r i l e u n d u i t o a r e n
lip c e p e a s p r e h o l .
- S-ar p r e a c nici t u n u p r e a ai n o r o c , b i e t e .
Privind d u p t o c u l uii, N i c k v z u privirea ironic d e
> faa lui Lee P o w e r s i zmbi larg.

Cei a p t e s e a d u n a r n j u r u l unei m e s e d e sufragerie

n m a h o n , c a r e d a t a cel p u i n d i n 1 8 8 0 , se g n d i Lee.
El s t t e a ntr-un c a p t , C a r a n cellalt. N i o k era chiar
d r e a p t a lui, a p o i D o c S i m p s o n i N e d C r o c k e t t . n stni era u n s c a u n liber, a p o i D a h l i a i T a l b o t , c ^ r e - i a r u n c a
Iviri u c i g t o a r e d e c n d n c e p u s e n t r u n i r e a , adic d e
il b i n e d e u n c e a s . C n d i c n d , Lee i r s p u n d e a la fel.
i mai n c p e a nici o n d o i a l c a n t a g o n i s m u l priete
nie d i n t r e ei s e t r a n s f o r m a s e n antipatie.
Cu p u i n t i m p n u r m , T o m m y i n t r a s e s s p u n
oepte b u n " . C a r a l m b r i a s e i-l s r u t a r e , iar Lee

simise u n cuit n inim. A c u m ea era a p l e c a t d e a s u

unui carnet, s c r i i n d d e zor cele mai noi idei, care m e ;
i u a t e n c o n s i d e r a i e . De s u b g e n e l e p l e c a t e , Le
studia, o b s e r v n d p e n t r u p r i m a d a t c d e lungi i d e
erau d e g e t e l e ei i, d e a s e m e n e a , c purta nc v e r i g r
pe mna s t i n g .
- D a c vrei s tii prerea m e a , s p u s e Dahlia,
m i n m ntr-un arc ngrdit este c e a mai p r o a s t .
p u n e r e d e pn a c u m . Chiar d a c n c h i d e m o z o n at'
mare nct s a i b suficient spaiu, t o t nu vor fi liberi
lng a s t a , avei i d e e c a m ct c o s t a a c e v a ? Ap r o b l e m a c a r e a p a r e d e fiecare dat - banii. Va
d e s t u l d e m u l t v r e m e pn cnd Fundaia cailor slki
va strnge banii necesari pentru a p u t e a susine o r i :
din proiectele p r o p u s e pn a c u m .
C a n o u venit Lee i i n u s e gura ct d u r a s e ntrun
Se hotr t o t u i s-i a s u m e riscul d e a v o r b i .
- N u putei implica i statul? ntreb el. N u exist i
a g e n i e d e c o n s e r v a r e a mediului care v-ar p u t e a a j u n
fonduri?
Louis p u f n i .
- D a c ai c u n o a t e p r o b l e m a ct de ct, n-ai mas
ntrebri inutile.
- Statul nu-i a s u m nici o responsabilitate p.:.n
m u s t a n g i , d o m n u l e P o w e r s , i explic Cara. C u a i
u r m a f o s t p r o m u l g a t o lege care interzicea o a m r . i i
s p e r m i t cailor s a u altor vite s triasc n liberte.o
Outer B a n k s . C o m i s i a d e resurse naturale d i n Carolina
N o r d a hotrt c m u s t a n g i i snt d e s c e n d e n i ai .ir
naintai d o m e s t i c i i, d e c i , n u merit statutul d e p r o ! c
c a fiind slbatici. Indiferent c e v o m ntreprinde, v a ir ol
s ne autofinanm.
- mi p a r e r u , m u r m u r Lee, n-am tiut.
- Nici n-ai fi avut c u m , r e m a r c ea c u o privire asj
ctre Louis.
- Hai s revenim la p r o b l e m a realizrii unei posibili
d e a p r a r e imediat, s u g e r D o c . N e d a fcut un lui
b u n , r e d a c t n d o list d e obligaii, dar, d i n neferici
A

Ihterzicnd o a m e n i l o r s-i ating s a u s se a p r o p i e d e

mustangi, asta n u le va s p o r i i sigurana. Cel mai mare
pericol este a u t o s t r a d a .
Cele s p u s e d e veterinar i amintir lui Lee d e s p r e cele
dou a c c i d e n t e n care f u s e s e r implicai oamenii lui. i
veni o idee.
- Ce-ai s p u n e d e nite v o p s e a ? ntreb el.
ase perechi d e o c h i se ntoarser ctre el.
- V o p s e a reflectorizant. Netoxic, bineneles. A m
vorbit c u o a m e n i i implicai n acele a c c i d e n t e . Era ntu
neric, a u s p u s ei i, d e o d a t , caii ne-au aprut n fa". Mi
i e pare c pericolul ar p u t e a fi diminuat d a c mustangii
r p u t e a fi observai puin mai r e p e d e n o a p t e a . Farurile ar
reflecta v o p s e a u a i i-ar avertiza pe oferi.
- Ei, uite, asta d a , idee! se e n t u z i a s m a Doc.
- i c u m intenionezi s-o dai pe cai? interveni Louis cu
o privire p r e f c u t , Le ceri s stea drepi n t i m p c e
te-ndrepi spre ei c u p e n s u l a ?
- C u arme speciale ar p u t e a fi mai uor, i replic Lee.
- Ai tras v r e o d a t c u chestii de-alea? ntreb N e d .
Lee privi ctre ajutorul d e erif.
s - Nu spre cai, dar d a , a m tras.
- I a r . e u pot f a c e rost de v o p s e a din N a g s H e a d ,
c o n c h i s e Doc. Asta-i o t r e a b rapid, ieftin i e posibil
l a i b un efect al naibii d e b u n . Bravo, d o m n u l e Powers.
E c e a mai b u n idee p e care a m auzit-o n seara asta.
- Snt d e a c o r d , s p u s e Cara ncet.
Lee se uit r e p e d e spre ea, dar fu prea trziu s-i
Observe expresia feei, pentru c ea se a p l e c din n o u
i s u p r a carnetului d e notie.
ntrunirea se t e r m i n la puin t i m p d u p aceea. Louis
plec grbit, iar Dahlia l urm. Ceilali rmaser pe loc
l e h i m b n d ntre ei cteva cuvinte d e s p r e proiectul n curs
de realizare. Cara se ridic i n c e p u s se nvrt printre
cei rmai, ntinzndu-se peste umerii lor pentru a strnge
paharele i cetile. Nu se uit ctre Lee Powers, dar avu
l e n t i m e n t u l c el o privea. D u p ce u m p l u tava, se retraae'n b u c t r i e u n d e o gsi pe Elsa u m p l n d chiuveta.

- C r e d c e cej mai f r u m o s brbat pe care l-am vzut

v r e o d a t , s p u s e e a i t u r n detergentul lichid n chiuvet
C a r a n c e p u s e l i b e r e z e t a v a p u n n d p a h a r e l e i
cetile alturi.
- Cine?
- tii foarte bine. Pare a fi i d e t e p t pe d e a s u p r a .
- T o m m y s-a culcat? n c e r c ea s s c h i m b e s u b i e c t u
Elsa ns nu se ls pclit.
- Da. i lui T o m m y i place d e el. M-a ntrebat d a c a
Lee are v r e u n bietei. Are?
- N-am nici c e a mai v a g idee d e s p r e ce are d o m n u l
P o w e r s , r s p u n s e Cara n t i m p ce minile i se micau
r a p i d nainte i - n a p o i , p u n n d pahar d u p p a h a r , I n apa
cu detergent.
- Pot s fac i e u asta, s p u s e Elsa.
- N u m d e r a n j e a z s te ajut.
- Vrei s s p u i c nu vrei s te-ntorci a c o l o i s dai
o c h i i c u el.
C a r a s e - n t o a r s e , iar s p u m a detergentului se mprtie
n jur.
- A m v z u t c u m se uit la tine, a d u g Elsa. i am
v z u t i c u m ncercai t u s n u te uii la el.
- Ce-ai f c u t t o t t i m p u l sta? ntreb C a r a ncet, dar
c u a s p r i m e . Ne-ai s p i o n a t ?
- N e g i faptul c-l gseti atrgtor?
- Hai, Elsa!
- A s t a nu-i o n e g a r e .
O c h i i s f r e d e l i t o r i ai Elsei o s c r u t a r p e C a r a , din
spatele*ochelarilor.
Ea i s u s i n u p r i v i r e a p e n t r u cteva s e c u n d e apoi
nfac p r o s o p u l d e alturi i se terse pe mini.
- Ei, hai! repet ea i iei din buctrie.
i t o t u i c n d Cara intr n sufragerie, mersul ei se
t r a n s f o r m a s e ntr-o ncetineal la. Ned i D o c pleca
ser, iar fratele ei i Lee P o w e r s stteau sprijinii de or-,
c a d a uii, v o r b i n d c a d o i prieteni vechi. Cara simi b r u . c
c n u tie ce s fac. Era enervat i s u p r a t pe ea c
se s i m e a t u l b u r a t , dar cnd cei d o i brbai se ntoarse, j

l o priveasc, tiu c singurul m o d d e a a c i o n a era s li

06 alture. ntiprindu-i pe fat un zmbet vesel i inu
ochii n d r e p t a i spre Nick i travers ncperea.
- Deci, s p u s e ea, a p r o p i i n d u - s e , ce s p u i de ntrunire?
- Tipul sta e o a d e v r a t d e s c o p e r i r e , r s p u n s e fraItle ei. tiai c o b i n u i a s f a c demonstraii de tragere
OU a r m a la circuitele d e r o d e o ?
- Z u ? Privirea Crei se n d r e p t ctre Lee Powers,
(dar el reui s-i evite o c h i i , uitndu-se - puin jenat, gndi
oa - ctre holul ntunecat.
- E adevrat, a d u g Nick. Un adevrat trgtor d e
oli. C u el i N e d m u s t a n g i i ti or s fie pictai pe cinste.
Un s e n t i m e n t d e admiraie nflori n sufletul Crei. i-l
Infrn c u o rigiditate a s p r . *
- N u snt m u s t a n g i i mei, Nick. Nu aparin n i m n u i .
Tocmai asta-i p r o b l e m a .
Ochii ntunecai ai lui Lee Powers se ntoarser ctre

a.
- Mai vine c i n e v a c u voi? a d u g ea, adresndu-i-se
p t n t r u p r i m a d a t . S a u n u m a i d u m n e a t a i N e d ?
- N u c r e d c-i nevoie d e un d e t a a m e n t , nu?
- Snt s i g u r c i n o i , ceilali, a m p u t e a d a o mn d e
a|utor, s p u s e ea. N u mi se pare cinstit c a d u m n e a t a s
ou st ii p r o i e c t u l , mai ales c nici nu faci parte din f u n d a i a
noastr.
- N u m d e r a n j e a z . Doi o a m e n i care se furieaz
ncet n o a p t e a atrag mai puin atenia m u s t a n g i l o r dect o
ntreag t r u p . i a p o i , p o a t e acest lucru mi va d a p o s i
bilitatea s m achit ntr-un fel pentru a c c i d e n t e l e acelea.
Ochii lui nu erau negri d u p c u m c r e z u s e ea prima
dat, ci aveau p u n c t i o a r e maron-rocat, pe iris... Brusc
oontient d e j j i o d u l n care-l fixa, Cara ezit, iar privirea i
/ b u r ctre Nick care s p u s e :
- V rog s m scuzai, am de supravegheat o
ncrctur de l e m n e pe vas.
C u un acut s e n t i m e n t d e alarm, Cara i privi pe cei
doi brbai strngndu-i minile.
- Pe curnd, Lee, s p u s e fratele ei.

- la-o uor, Nick.

Parc t o a t l u m e a din c a s c o n s p i r a p e n t r u a o lsa
s i n g u r c u Lee P o w e r s . Nick d i s p r u s u s pe scri, iar
C a r a r m a s e s i n g u r c u texanul nalt, care o privea c u o
intensitate ce-i s p o r e a nelinitea.
- A fost o sear f r u c t u o a s , s p u s e ea.
- Da, a fost.
Ea f c u u n p a s ctre hol.
- Ei bfne, atunci...
- E n c d e v r e m e , o ntrerupse el. E vreun loc pe aici
prin a p r o p i e r e u n d e se p o a t e b e a ceva?
Privirea Crei se ridic, o p r i n d u - s e pentru o clip asu
pra prului cre d e p e pieptul lui.
- Este o b o d e g la h a n u l Dahliei, d a c vrei s bei o
bere.
- i d u m n e a t a ?
- i e u , ce?
Lee zmbi.
- N u vrei?
- D a c v r e a u s b e a u o bere c u d u m n e a t a , vrei s
spui?
El se sprijini d e a r c a d a uii i se a p l e c uor ctre ea.
- N u este o idee att d e s c a n d a l o a s . Oamenii fac
asta t o t t i m p u l .
- Eu n u , r s p u n s e ea. i-am mai s p u s i nainte, d o m
nule Powers...
- C r e d e a m c p o a t e i-ai s c h i m b a t prerea. n f o n d ai
s p u s c i d e e a m e a c u v o p s e a u a a fost c e a mai b u n pe
care ai auzit-o. A s t a ne f a c e ntr-un fel prieteni, nu?
C a r a ezit. N u tia d e c e . C a t e g o r i c n u avea d e gnd
s f a c u n s i n g u r p a s alturi d e el, d i n c o l o d e u.
- T r e b u i e s r e c u n o s c c ai fcut o imprgsie frumoasa
la ntrunirea d i n a c e a s t sear, s p u s e ea ncercnd s
schimbe subiectul.
-Cui?
- Tuturor, c r e d .
- Inclusiv d u m i t a l e ?
- Bineneles, i. replic ea scurt. D u p c u m tii, preo

101

cuparea m e a fat d e m u s t a n g i . . .
- N-am vrut s s p u n d o a r asta.
- tiu.
Se privir n linite. D i n c o l o d e t c e r e a afiat, Cara
i p r o a p e c-i simi respiraia oprindu-i-se cnd imaginile
ncepur s-i c o p f e e a s c * mintea - felul n care braul
u se n c o r d a s e s u b mnec, felul n care prul lui se
o n d u l a peste guler, felul n care m u s t a a i n c a d r a g u r a , '
trgnd atenia a s u p r a buzelor senzuale.
- N u ne c u n o a t e m foarte bine, s p u s e ea i v o c e a i
l u n t r e m u r t o a r e chiar n propriile urechi, dar i-a cere
0 favoare.
*
- Cere o r i c u m .
- A dori s opreti aceast... hituiala. M face s m
Imt i n c o m o d .
Lee i c e r c e t faa f r u m o a s ; era m b u j o r a t , c a i mainainte.
- I n c o m o d ntr-un m o d urt, ntreb el, sau ntr-unui
frumos?
Figura ei pli v a g .
- N u tiam c exist un m o d f r u m o s d e a te simi
Incomod.
Lee o privi c u ndoial i hotr s-o atace direct.
- T e g s e s c extrem d e atrgtoare, Cara Chastain,
p u s e el c u o v o c e grav. i vreau s bei c e v a c u mine.
Accepi?
Inima ei n c e p u s bat c u putere.
- Nu.
- De ce nu? ntreb el d u p o clip. Eti o femeie
liber. A m d r e p t a t e ?
I m a g i n e a lui T o m t r e c u c a fulgerul prin faa ochilor
Crei, m b r b t n d - o n t i m p ce-l privea n fa pe fru;.
moul t e x a n .
- Eti direct c u mine , d o m n u l e Powers, aa nct voi fi
I e u la fel d e direct. n ochii lumii, s-ar p u t e a s fiu o
femeie liber. Dar n inima m e a nu snt. Snt n c ndr
gostit d e soul m e u . Nu a m nevoie
^
-^intirile
mele.
;

Lee o s t u d i e c u seriozitate.
- P r e s u p u n c sta-i u n lucru a d m i r a b i l , dar c r e d c e
u n mare pcat.
- E o c r u z i m e s s p u i asta, i replic dur Cara.
- Poate. Dar cinci ani este mult, p r e a mult p e n t r u c a o
f e m e i e f r u m o a s s se m u l u m e a s c n u m a i c u amintiri.
- D o m n u l e P o w e r s , n c e p u Cara, p r o n u n t n d clar fie
care cuvnt. N u tolerez c o m e n t a r i i a s u p r a acestei pro
b l e m e nici d e la prietenii mei cei mai apropiai i c u att
mai puin n u voi tolera a c e a s t a din partea dumitale.
- Bine, r s p u n s e el ncet. C r e d c ai dreptate s m
pui la p u n c t .
- M b u c u r c sntem d e a c o r d .
Expresia ei era u n a d e sfidare fi. Un alt brbat
p r o b a b i l c s-ar fi lsat p g u b a , dar cnd Lee i ntlni
ochii scnteietori simi o atracie att d e p u t e r n i c fa de
ea nct, a p r o a p e c-f veni s ntind braele s-o ating. i
n d e s ns minile adnc n b u z u n a r e .
- De o b i c e i nu snt un tip att d e insistent, s p u s e el.
A m avut d o a r impresia c ne-am mprietenit.
- Snt s i g u r c exist u n n u m r d e femei pe aici, care
ar fi b u c u r o a s e s se m p r i e t e n e a s c c u d u m n e a t a .
- Dar d u m n e a t a eti a c e e a pe care o v r e a u .
Cuvintele lui reverberar n sufletul Crei, strnindu-i
din nou tulburarea.
- T e - a m rugat s n u mai s p u i lucruri d e g e n u l sta.
Lee se sprijini d e u c u spatele.
- De c e i-e att d e t e a m ?
- N u mi-e t e a m , izbucni Cara. Pur i s i m p l u nu-mi
plac i nici n u apreciez p r o p u n e r i l e dumitale.
I
- Ai p u t e a , d a c i-ai a c o r d a o a n s .
\
- ngmfarea d u m i t a l e e de-a dreptul uluitoare, domfiule Powers.
- N u ngmfarea, s p u s e el rar, p o a t e ncrederea. Vezi,
c r e d c mi-am dat s e a m a d e ceva.
- De c e a n u m e ?
- C s p u i c e v a i simi altceva.
Primul ei i m p u l s fu s se lanseze ntr-o dezminire,

Categoric. Dar privindu-i expresia ntiprit p e fat, Cara

Olmi c el asta i atepta. Pstrndu-i c u mare greutate
Oalmul , l privi d r e p t n o c h i .
- Este exact c e e a c e vreau s mpiedic, s p u s e ea.
Apreciez ajutorul dumitale n legtur c u mustangii. Dar
dac s e ntmpi c a drumurile noastre s se mai ntlneasO, insist s-mi respeci dorinele.
Lee o cntri gnditor. La naiba, e r a d u r ! Chiar cnd
'ndise c a ajuns u n d e v a , ea ridica u n z i d d e netrecut
tre ei.
- Uite ce s p u n eu, zise el d u p o clip. Hai s f a c e m
un frg. S p u i c apreciezi ajutorul m e u . Bine, atunci. Fii d e
a c o r d s s r b t o r i m m p r e u n e v e n i m e n t u l d u p c e
terminm de v o p s i t m u s t a n g i i . A p o i , d a c n u vrei s m
mai vezi, n-am nimic mpotriv.
C a r a cltin d i n cap ironic.
- n t o t d e a u n a eti d i p l o m a t .
- La o r d i n e l e d u m n e a v o a s t r , d o a m n , s p u s e el

Kmbind.
.

U n zmbet a r o g a n t , se gndi Cara.

- O srbtorire? murmur ea cu gndurile brusc
luminate de o idee.
- S b e m c e v a m p r e u n . T r e a b a ar t r e b u i s s e
Ihcheie spre sfritul sjMmnii viitoare.
E x p r e s i a lui e r a n t r e b t o a r e , d a r a r t a i f o a r t e

Incntat d e el nsui.
- Snt d e a c o r d c u o srbtorire, s p u s e ea n cele din
Urm. S p t m n a viitoare, dac t r e a b a e gata. Putem s-o
(cern chiar aici.
- O r i u n d e doreti".
R e m a r c a avea o t e n t sexual. La fel i privirea lui
ncordat. Cara l ocoli i merse ctre u , deschiznd-o.
Lee n u p u t u face altceva dect s-o urmeze.
- N o a p t e b u n , d o m n u l e Powers, s p u s e ea, d e n d a t

ce el pi pragul.
r- N o a p t e b u n , d o a m n Chastain.
El oft i ieind afar se p o m e n i cu u a n c h i s
l i y s p a t e l e lui.

rapid

104

C a r a m e r s e c u pai repezi ctre b i r o u , i t u r n o

p o r i e g e n e r o a s d e c o n i a c i u r c p e s c r i . Odaia
a j u n s n s i n g u r t a t e a c a m e r e i ei, se ls pe pat i lu o
nghiitur care-i arse gtul. Ochii i se u m p l u r d e lacrimi oi
prin c e a t i a p r u i m a g i n e a lui Lee Powers, zmbindu-i.
Mai lu r e p e d e o nghiitur.
T r e b u i a s se ntmple o d a t i-odat, se gndi ea, in
t i m p c e m i n t e a ei n c e r c a s analizeze la rece aceasi
situaie. Brbatul era foarte atrgtor i-i d d e a seama
d e asta c a oricare alt femeie. Nu n s e m n a nimic. Nimic
n u u r m a s se ntmple. Dar, n t i m p x e - i p u n e a cmaa
d e n o a p t e , se trezi n c e p n d s viseze c u ochii deschizi,
a m i n t i n d u - i felul n care o. privise, sprijinindu-se d e tocul
uii, c u minile n b u z u n a r e .
De ce i-e att de t e a m ? " i rsuna n c a p v o c e a lui
trgnat.
j
Cara i trase r e p e d e pe ea c m a a d e n o a p t e i mai
f c u u n d r u m n b i r o u , d e d a t a asta umplndu-i paha-ul
pn s u s .

 Vineri sear, Lee primi u n telefon d e la N e d Crockett.

Ooc S i m p s o n a d u s e s e alicele speciale c u v o p s e a , iar el
t v e a armele. N-ar vrea Lee s n c e a p chiar n seara
ta?
' C r o c k e t t l lu n jur d e ora o p t i se ndreptar spre
nord. Stnd n m a i n a poliiei pe locul d i n fa, Lee n c e r c
plttolul d e calibrul 44. e a v a d e vreo o p t s p r e z e c e centi
metri, patul armei d e v r e o d o i s p r e z e c e centimetri... i cnllrl n mini s u r p r i n s s c o n s t a t e ct d e familiar i se prea.
Brau cel puin cinci ani d e cnd nu mai trsese c u arma.
- Pari destul d e o b i n u i t c u chestiile astea, c o m e n t
* - Sigur. Dei te avertizez c e mult v r e m e d e atunci.
- , P e d r a c u ' . tii zicaia aia v e c h e . E c a mersul p e
biciclet - o d a t ce l-ai nvat, nu-l mai uii niciodat.
- i, t o t u i , u n d e m e r g e m ? ntreb Lee. Caii tia a u
vreun fel d e p r o g r a m ?
N e d surse larg.
- M t e m c n u . O s fie c a m la nimereal. M-am
gtndit s n c e r c r # p e plaja d i n n o r d . E o n o a p t e c l d u
roas. Vntul, puin ct e, bate d i n s p r e sud-vest. Din p Ofte, asta n s e a m n nari. Din fericire, cnd vin narii,
itUJStangii se n d r e a p t s p r e plaj.
Se oprir n spatele d u n e l o r d e la malul o c e a n u l u i .
Crockett avea d r e p t a t e - era o n o a p t e c l d u r o a s . Avea
dreptate i n legtur c u narii. n c i u d a brizei blnde a
mirii, afurisiii l f c e a u p e Lee s s e l o v e a s c peste
bM&ele g o a l e i gt. i m u c buzele i n u s p u s e nimic
ptrt c n d n u t r e c u o o r i jumtate.

106

- La d r a c u ' , C r o c k e t t ! e x p l o d el c u o lovitur mini

o a s p e s t e bra. Chiar t r e b u i e s stm aici c a nite mor
m o l o c i ? N u p u t e m m e r g e s-i c u t m pe afurisiii tia do
mustangi"?
- Bine, c e d N e d . Mai s t m zece minute i a p o i ne
ndreptm spre sud.
A b i a t e r m i n d e vorbit cnd n c e p u r s simt vibraiile
i a p o i v z u r herghelia, g a l o p n d pe plaj ia vreo d o i ,
zeci d e metri distant spre n o r d . Furindu-se n spato-ioj
d u n e l o r , m e r s e r ctre caii c e se mprtiaser pe m a u
c e u r m a s fie a c o p e r i t curnd datorit fluxului. Cnd ajun]
s e r ct d e a p r o a p e p u t u r , cei d o i brbai se neleser
d i n o c h i i-i potrivir inta.
Pocnituri repetate s p a r s e r linitea nopii, nsoite io
n e c h e z a t u l speriat al cailor n t i m p ce N e d i Lee i go
leau n c r c t o a r e l e . Pete d e v o p s e a galben'fluorescent*
a p r u r p e c r u p a a patru cai, inclusiv pe unul dintre ;o
d o i mnji din g r u p . Herghelia se risipi, g a l o p n d pe plaj
- Nu-i ru, s p u s e N e d . O treime din ei ntr-o sing n
repriz.
i c u t a r pn s p r e miezul nopii, dar nu-i mai gs
C u t a r e a d e miercuri n o a p t e a d u r pn la aceeai rl
naintat, dar nu g s i r nici mcar o u r m .
- A r m s a r u l la e foarte detept, fu d e prere Ned
Pun pariu c-i ine a s c u n i pe u n d e v a .
J o i p l o u . Pe antier n u se lucr, iar Lee i petreci
z i u a c i o p l i n d la s c u l p t u r a lui T o m m y . Cerul se nseninl
a b i a s p r e sear, iar N e d s o s i curnd d u p a c e e a .
Dei v r e m e a i p e r m i s e s e lui L e e ^ - i t r a g sufleu
d u p m u n c a d u b l , p e care o f c u s e - ziua pe antier j
n o a p t e a la p n d c u N e d - p r o b l e m a c u narii devenis
i mai dificil, Aerul era att d e ncrcat, nct era greu d
r e s p i r a t . A m n d o i e r a u uzi l e o a r c d e t r a n s p i r a i e , i<
blestemaii d e nari roiau n jurul lor ca un nor i prea
s-i u r m r e a s c p e s t e tot.
N e d era pe p u n c t u l d e a se ntoarce i d e a porni spi
n o r d c n d Lee zri caii. De fapt, petele g a l b e n e fosf(
r e s c e n t e d e p e ctiva dintre ei i atraser atenia. Cu mar

grij, el i N e d se aezar mpotriva vntului i se furiar

Olfte c a i , p r i n t r e a r b u t i i d e c h i p a r o s . De d a t a a s t a
reunir s-i n i m e r e a s c p e toti n afar d e d o i - armsarul
l.o iap r o c a t - nainte c a mustangii nspimntati s
N n p u s t e a s c d i n c o l o d e btaia putilor.
Seara d e vineri fu ncnttoare din p u n c t u l lui Lee d e
vedere. Sttea p e treptele ce d u c e a u spre plaj, pierdndu-i t i m p u l , nainte c a N e d s s o s e a s c , a d u g n d
Ultimele retuuri sculpturii care s e m n a c u Star, cnd, rididfndu-i privirea, l zri p e T o m m y ndreptndu-se hotrt
ipre el. Surprins, Lee a s c u n s e s c u l p t u r a s u b picior i
puse d e o p a r t e b r i c e a g u l .
- Doare? ntreb biatul cnd ajunse n fata lui.
-7 Ce s doar?
- D o a r e cnd i m p u t i pe m u s t a n g i c u v o p s e a ?
Lee zmbi.
- P r o b a b i l ustur p u i n . Asta-i tot.
- i v a rezolva p r o b e m a ? ntreb T o m m y c u o privire
Ifrloas.
.Att privirea ct i cuvintele serioase i a m i n t e a u d e
- Inc n u tiu, a d m i s e el n cele d i n u r m . Dar cel
puin i f a c e mai uor vizibili pe t i m p d e n o a p t e s a u chiar

lua.
- M a m a s p u n e c eti u n g e n i u .
Un fior d e plcere l strbtu.
- Aa spune acum?
C e v a i atrase atenia n spatele lui T o m m y i atunci o
vlzu alergnd chiar p e malul mrii, p e nisipul u d , n ritmul
unui alergtor experimentat. Era m b r c a t ntr-un c o s t u m
nlgru d e baie. Lui Lee i se acceler pulsul. Biatul s p u s e
piva, d a r el nu-i d d u s e a m a ce. Ochii lui erau lipii d e
I p e c t a c o l u l p e care-l oferea femeia.
T o m m y m a i s p u s e c e v a - aparent n s e m n d e r m a s
bun i s e d e p r t a alergnd ctre m a m a sa. Ea se opri i-i
puse m n a s t r e a i n la o c h i , a p r n d u - i privirea d e
l O t r e l e care a p u n e a i uitndu-se n direcia lor.
Lee s e ridic n picioare, privind-o c u m l ridic n

108

brae pe bieel i-l nvrtete prin aer. Un a m e s t e c d e do

i d e d o r i n l c o p l e i , chiar n m o m e n t u l cnd auzi i
s p a t e l e s u pai mruni a p r b p i i n d u - s e . Privi peste urn
i-l v z u p e N e d , a p o i se uit din n o u spre plaj. E<
n c e p u s e s alerge d i n n o u , mai ncet ns, c a T o m m y si
se p o a t ine d u p ea.
N o a p t e a n u se d o v e d i a fi o b o s i t o a r e . Poate c no
r o c u l era d e partea lor; p o a t e c ei n c e p u s e r s s(
d e s c u r c e mai bine. Lee i dezvoltase o afinitate instinc
tiv fat d e armsarul cel n e g r u , care se d o v e d e a a I
d e o s e b i t d e iret. N o a p t e a trecut gsiser herghelia \i
ru. n s e a r a asta, Lee p r o p u s e s ncerce pe plaja dir
n o r d , u n d e localizaser m u s t a n g i i n prima n o a p t e .
S o a r e l e n c nflcra cerul spre a p u s cnd N e d tras*
m a i n a poliiei p e d r e a p t a la m a r g i n e a autostrzii. Abil
t r e c u s e r cteva d u n e cnd i zrir la nici d o u z e c i d<
metri s p r e s u d , a d u n a i la un loc. A m n d o i se lsar i
g e n u n c h i . E r a u a e z a i c o n t r a vntului, dar d e s t u l d
a p r o a p e c a s-i d e a s e a m a c, d a c briza i schimbi
ct d e p u i n d i r e c i a , m u s t a n g i i le-ar fi simit imedia
mirosul.
- Eu iau a r m s a r u l , m u r m u r Lee.
- De a c o r d , r s p u n s e N e d la fel d e ncet.
Se d e p l a s a r s p r e n o r d , prin spatele d u n e l o r i si
uitar printre c o p a c i c u grij. Toi c u excepia celor do
a v e a u pete d e v o p s e a f o s f o r e s c e n t pe c o r p . Calul c*
n e g r u se afla n frunte; la fel i iapa r o c a t care state
d e o p a r t e , avnd c r u p a d r e a p t chiar n btaia putii. Cel
d o u inte, care mai rmseser, n-ar fi putut avea
poziie mai b u n nici d a c - a r fi fost dirijate.
Era p a r c p r e a uor, se gndi Lee, ridicnd pistolul
s i m i n d u - s e d e p a r c din clip n clip ar fi urmat s s
ntmple c e v a ru. A v u d r e p t a t e pentru c exact n clip
c n d inti ctre armsar, a c e s t a se ntoarse i privi dre|
s p r e el d e p a r c ar fi tiut tot t i m p u l c o a m e n i i se afla
a c o l o . Era d e c o n c e r t a n t . Lee se a b i n u s d e a cui
i m b o l d u l u i d e a lsa e a v a j o s i, n loc d e asta trase,
f r a c i u n e d e s e c u n d V i a i t r z i u / z g o m o t u l mpucturii li

109

Ned i se altur.
Herghelia, pictat a c u m n ntregime, porni n g a l o p .
Cara abia p u s e s e receptorul jos cnd telefonul s u n
din n o u .
- A l o ? s p u s e ea.
- Sper c nu-i prea trziu.
Simi c i se o p r e t e inima. Nu-i d d u s e n u m r u l ei d e
lelefon, dar se a t e p t a s e s o s u n e . Lee Powers nu era
genul care s uite d e micul r e n d e z - v o u s pe care-l o b i
nuse.
- B u n ziua, d o m n u l e Powers, s p u s e ea.
V o c e a ei rguit era n e m a i p o m e n i t d e sexy; chiar i
modul f o r m a l c u care insista s i se adreseze nu-l mai
Irita p e Lee.
- n c e r c s t e p r i n d d e peste o or, s p u s e el. Cuiva
din c a s a d u m i t a l e c r e d c-i place s v o r b e a s c mult.
- A m avut d e d a t o mulime d e telefoane.
- n p r o b l e m a cailor?
C a r a privi s p r e t a v a n u l buctriei.
- ntr-un fel.
- A m reuit s v o p s i m ultimul m u s t a n g n seara asta.
- A m auzit.
- Vetile circul r e p e d e .
- E u n o r a mic, c o m e n t ea.
Era u n s e n t i m e n t d e intimitate, c a r e s e c r e a , v o r b i n du-i n felul a c e s t a , la t e l e f o n . Lee i t r e c u o mn distrat
peste pieptul g o l i se simi imediat excitat la gndul c
degetele ei lungi l-ar p u t e a atinge la fel.
- C e s p u i d e s r b t o r i r e a pe care mi-ai p r o m i s - o ?
- A m p r o m i s , p r e s u p u n ctrebuie s m i n d e cuvnt.
Lee rse ncet.
- T e r o g , n u m c o p l e i c u entuziasmul dumitale.
F c u o p a u z , dar e a nu-i r s p u n s e .
- Deci cnd ne p u t e m ntlni?
C a r a se simi v i n o v a t .
- Ce-ai s p u n e d e mine sear?
- A c a s la d u m n e a t a ?

- C u m a m stabilit.
T o n u l ei era resemnat, era al cuiva care a t e p t a n faa
p l u t o n u l u i d e execuie. La n a i b a ! Nu-i f c e a d e l o c sarcina
uoar.
- N u t r e b u i e s te gndeti la asta c a la o obligaie
d e z g u s t t o a r e , s p u s e Lee. S-ar p u t e a chiar s ajungi s
te simi bine d a c te-ai relaxa.
- Poi s fii aici la o p t ? se rsti Cara, simindu-se din
c e n ce mai v i n o v a t .
- V o i fi a c o l o .
- Bine, a t u n c i n o a p t e b u n , s p u s e ea, nchiznd
t e l e f o n u l a p r o a p e nainte c a el s a p u c e s-i r s p u n d .
Privind fix a p a r a t u l , Cara i m u c buzele. D u p o
clip, oft a d n c i se ntoarse.
- Ce era d e f c u t s-a fcut, m u r m u r ea.
- i mai exact ce a n u m e ? ntreb Elsa din u a bu
ctriei.
T r e s r i n d , C a r a ^ o privi, d d u s-i explice, a p o i ob
serv s u s p i c i u n e a aternndu-se pe faa btrnei.
- Nimic care s te priveasc, r s p u n s e ea.
- E n legtur c u petrecerea asta p e care ai orga
nizat-o n ultima clip, nu-i aa?
Z u , Elsa, c n u neleg ce vrei s s p u i .
ntinse mna i stinse lumina, lsnd n c p e r e a n ntu
neric, nainte c a ochii aceia iscoditori s v a d clar n
c o n t i i n a ei v i n o v a t .
r

Lee c o b o r p e scri c u p a s uor, aranjndu-i man

etele fr s p r i v e a s c n jur.
- la te uit, eti gtit c a un mire.
Lee se o p r i brusc. Crezuse c toi plecaser. Dar se
pare c J o e mai r m s e s e . Fluieratul admirativ se termin
c u u n h o h o t d e rs.
Lee a r u n c o privire crispat ctre el nsui i a p o i fata
i se d e s t i n s e ntr-un zmbet. Era ntr-adevr gtit pentru
c-i p u s e s e cele mai b u n e haine pe care le a d u s e s e cu
el - c m a a a l b c u mneci lungi, un s a c o u sport, negru,
p a n t a l o n i a s o r t a i . O c r a v a t n e a g r , n g u s t , i o

pereche d e g h e t e elegante d d e a u mbrcminii un aer

ve9tic, d a r albul n c o n t r a s t c u negrul realiza o n o t d e
legan categoric.
- O a r e n-o s te plictiseti v r e o d a t s rzi d e mine?
ntreb Lee.
Joe se apropie.
- N u c r e d , r s p u n s e el i s c o a s e d e la spate u n
buchet d e flori, rznd d e s u r p r i n d e r e a lui Lee.
- Eu i c u bieii ne-am prins. Ne-a picat fisa c n
eara a s t a o s iei.
. S e a r a d e iulie era c l d u r o a s , d u p c u m era i d e
I t e p t a t , dar n u foarte tare, d i n pricina unui vnt uor. Lee
urc n Jaguar
i p u s e florile pe s c a u n u l d e alturi. nvelit
Intr-o hrtie v e r d e , b u c h e t u l era un a m e s t e c d e trandafiri
Ohlnezeti, m a r g a r e t e i nite flori albastre, al cror n u m e
nu-l tia, dei l izbi a s e m n a r e a dintre c u l o a r e a lor i c e a
A ochilor Crei.
Se d e p r t a d e Fast Break z m b i n d . Dar, n t i m p c e s e
I p r o p i a d e c a s a C h a s t a i n , i d d u s e a m a c c e v a era n
neregul. V r e o z e c e maini erau parcate lng g a r d . Re
c u n o s c u rnaina d e poliie a lui N e d , c a m i o n e t a d o c t o
rului... Lee trase p e d r e a p t a i parc Jaguarul chiar n faa
Oftmionetei. O p r i n d m o t o r u l , a r u n c o privire plin d e
u s p i c i u n e la irul l u n g d e maini parcate.
- C e d r a c u ' ? m u r m u r el i n f a c florile. Intrnd
repede p e p o a r t , s e n d r e p t p e aleea pietruit ctre
oas, i , n t i m p c e se a p r o p i a , auzi m u z i c .
Uluirea s e t r a n s f o r m n furie. n c e r c s se abin
otnd u a f u d e s c h i s d e T o m m y .
- Intr, Lee, se b u c u r el.
- B u n T o m m y . A m c e v a pentru tine.
Intrnd, Lee s c o a s e s c u l p t u r a d i n b u z u n a r u l d e la piept
f l se ls ntr-un g e n u n c h i .
- Poftim, s p u s e el. A m p r o m i s , m-am inut d e cuvnt.
D e n d a t c e rosti aceste cuvinte i aminti c e e a ce
Cara i s p u s e s e la t e l e f o n : A m promis, trebuie s m in
de cuvnt." Lee se lupt s n u se ncrunte.
- Oo! exclam Tommy. E nemaipomenit!

112

Cnd bieelul l privi c u ochii strlucitori, Lee reui

s-i c o n t r o l e z e mai uor impulsul d e a ucide. Iar cnd
T o m m y i a r u n c braele mici n jurul gtului lui, ntr-o
mbriare plin de entuziasm, reui s zmbeasc
sincer.
- M u l u m e s c , i o p t i T o m m y la ureche.
- C u plcere, r s p u n s e Lee mbufnat.
Biatul se d d u n a p o i n c strlucind d e b u c u r i e .
- Hai, s p u s e el. Toi ceilali snt afar.
Lee se ridic ncet, furia revenindu-i.
- Toti?
- Da. M a m a a s p u s c toti cei pe care i-a invitat au
venit! Eti u n e r o u !
- Toti p e care i-a invitat? repet Lee c a p e n t r u el, n
t i m p ce-l u r m a pe biat prin cas. V e r a n d a din spate era
l u m i n a t d e lanterne i o mulime de vreo treizeci de
p e r s o a n e erau a c o l o n semintunericul blnd al nopii de
var. Lee nghii n s e c n t i m p ce T o m m y l trase afar.
- M a m ! Uite! strig biatul i se repezi s p r e mulime.
Lee r m a s e n faa uii c u florile n mn, gndindu-se
c, d a c s e n t i m e n t e l e pe care le n c e r c a n acel moment
s-ar materializa, afurisitele d e margarete s-ar ofili pe loc
i-ar z b u r a n vnt. i d d u v a g s e a m a d e m u z i c a ce se
a u z e a d e la u n c a s e t o f o h d e alturi, d e a r o m a mbietoare
a gustrilor aezate pe m a s i d e un nor d e pr negru,
c n d C a r a se ntoarse i-l privi. *
Ea s e p r e g t i s e sufletete t o a t ziua p e n t r u acest
m o m e n t a n u m e , dar, cnd l vzu pe Lee P o w e r s , i ddu
s e a m a c se strduise inutil.
T o m m y p l e c a s e e m o i o n a t s arate i celorlali cluul
sculptat. C a r a trebui s ' s e a p r o p i e s i n g u r d e ' e l . E! i
s u s i n u privirea, refuznd s-i ntoarc zmbetul d e buni
venit.
- Ce-i asta? m o r m i el cnd se a p r o p i e .
- Ce s fie? O srbtorire.
Chiar i propiilor ei urechi v o c e a i s u n fals.
- Iar d u m n e a t a eti o a s p e t e l e d e o n o a r e .
- A h , aici erai! se a p r o p i e J a c k Quincy i-l btu c u o

113

rntn pe umr pe Lee.

Lee l privi scurt.
- B u n s e a r a , - d o m n u l e primar.
- B u n seara! r s p u n s e v o i o s primarul. N e d s p u n e c
| | f c u t o t r e a b clasa-nti s p t m n a asta. S p u n e c
ti u n trgtor n e m a i p o m e n i t . tiam eu c Sone
Star
Hrtners
va face c e v a b u n n W a l k i n g Dune n cele din
urm, iar t u , biete, eti cel mai b u n e x e m p l u .
J a c k Q u i n c y c o n t i n u s peroreze... Privirea lui Lee
Ol-ntoarse ctre Cara. Era m b r c a t n alb - o rochie
l i r g , care-i lsa braele g o a l e , dar i atingea discret glez
nele... d e i felul n care i se m u l a pe c o r p crea exact un
afect contrar discreiei. Prul lsat liber strlucea, o n d u llndu-i-se uor p e umerii d e un b r o n z auriu i ncadrndu-i
faa s u p e r b .
Q u i n c y - c o n t i n u a s v o r b e a s c , dar Lee nu-l m a i
auzea. Pentru o clip avu impresia c e singur c u Cara,
atunci c n d ochii li se ntlnir n tcere. Era extraordinar
de f r u m o a s i gndul c aa ar fi trebuit s-l priveasc
clic i-ar fi respectat p r o m i s i u n e a i ar fi fost n u m a i ei
doi, l f c u pe Lee i mai mnios.
- A s t e a snt p e n t r u d u m n e a t a , s p u s e el, ntinzndu-i
florile.
- O... m u l u m e s c .
C a r a lu b u c h e t u l i i zmbi.
- N u era nevoie, a d u g ea.
- A p u t e a s-i s p u n acelai lucru, i r s p u n s e Lee,
Idlcnd o s p r i n c e a n .
- Hai, biete, interveni Quincy, dndu-i s e a m a d e
lansiunea care se crease n jurul lui. Hai s b e m ceva.
- Da, sigur, c o m p l e t Cara grbit. M d u c s p u n
IlOjIle n a p .
' F u g i ctre buctrie, n t i m p ce gndurile i se nvrteau
In c a p d e s p r e ct d e n e m a i p o m e n i t de f r u m o s era Lee
^ o w e r s , ct d e f u r i o s era i n c e m s u r m e r i t a e a
ioeest mnie pe care el n c e r c a s i-o nfrneze.
Dei v e r a n d a casei Chastain era destul d e mare, era
>Hn8 d e o a m e n i . D e - n d a t ce Quincy l trsese n mijlocul
!

114

o a m e n i l o r , Lee s e trezi m o n o p o l i z a t , felicitat, btut amical

p e s p a t e i s i m i n d u - s e bine venit n mijlocul celor din
W a l k i n g D u n e . Hali F r e e m o n t , Nettie Wolf, J a c o b Aber
nathy, D o c , N e d i n c muli alii p r e a u c se hotrse-
s afle ct mai multe d e s p r e el.
Lee l o b s e r v pe Nick, care ridic o mn n s e m n do
salut, dar n u se p u t u a p r o p i a d e p r o a s p t u l lui prieten
p e n t r u c u n g r u p d e d o a m n e v o r b r e e l nconjurar
imediat.
La u n m o m e n t dat, chiar i Dahlia D u n n se a p r o p i e i-l
felicit. Louis T a l b o t n s se i n e a la distan... la fol i
C a r a . Lee o o b s e r v a c n d i c n d , micndu-se tot timpul
printre invitai. Z m b e a , oferea invitailor a m p a n i e i so
o p r i chiar o d a t i la g r u p u l al crui c e n t r u d e atenie era
el, p e n t r u a-i oferi u n p a h a r . El n-avu t i m p dect s-l
a r u n c e o privire n c r u n t a t - n a i n t e c a ea s d i s p a r din
n o u . Lui Lee i era clar c-l o c o l e a . T r e c u a p r o a p e o or
pn c n d p u t u s se a p r o p i e d e Nick.
- C e mai faci, Lee?
- Se p u t e a i mai b i n e , i r s p u n s e el scurt. Ce-ar fi s
m e r g e m n u n t r u i s b e m c e v a c a l u m e a ?
A m n d o i s e o p r i r n b i r o u , a p o i m e r s e r n partea din
f a a c a s e i , u n d e e r a m a i linite. Lee cerGet toate
c a m e r e l e prin c a r e t r e c u r , dar n-o v z u pe Cara. Se
p r i c e p e a f o a r t e b i n e s-l evite. Starea lui d e spirit se
n n e g u r a i m a i mult. Intrar n s a l o n u l d i n fa i Nick se
n t o a r s e s p r e el c u o e x p r e s i e c u r i o a s .
- De c e a m i m p r e s i a c eti pe p u n c t u l d e a exploda?
Lee l privi enervat d e - a binelea.
- La d r a c u ' Nick! Snt plin d e nepturi d e nari de
m r i m e a unei m i n g i d e golf i n-am d o r m i t o n o a p t e ci
iumea de o sptmn!
- A s t a te f a c e s fii a a d e p r o s t d i s p u s ? nepturii!
d e nari?
- Pe d r a c u ' , n u !
Lee b u o nghiitur mare d e s c o t c h .
- A m vrut s fac t r e a b a asta c u v o p s e a u a pe cai, r-u!
M-am simit ntr-un fel r e s p o n s a b i l . Nu d a u doi b a n : pi

Ilhjari!
Nick i d e s f c u braele.
- A t u n c i , ce e?
- S o r a t a , r e c u n o s c u Lee. M-a indus n eroare c u
bun tiin. A fost d e a c o r d s s r b t o r e a s c n seara
l | t a c u mine, n u c u t o t oraul sta afurisit.
Fata lui Nick se l u m i n a nelegere.
- neleg.
Lee se ntoarse i goli paharul nainte d e a a d u g a :
- Uneori m enerveaz a a d e tare, c-mi vine s-o

Mftng d e gt!
- S n u te atingi n i c i o d a t d e ea. Niciodat!
Lee privi peste umr i f u surprins d e c e a mai n c r u n l l t l expresie, ce-i f u s e s e v r e o d a t adresat, i care a c u m
ne o g l i n d e a p e fata lui Nick Malloy.
- D o a m n e , Nick. E d o a r o expresie. N-am ridicat n
i/llja m e a mna a s u p r a vreunei f e m e i .
- S e m a i ntmpl, veni s e c replica. Dar Crei n u i se
tffthtmpla
din n o u .
- Din n o u ?
..Lee m e r s e i s e opri d r e p t n fata lui Nick.
- C e vrei s s p u i c u d i n n o u " ?
Nick l s c r u t p e Lee P o w e r s ; maxilarul i era ncletat,
M( expresia fetei fioroas.
- t i a m c o placi, s p u s e Nick, dar e mai mult de-att,
nu-l aa?
n c r u n t a r e a lui Lee se adnci.
* - T e - a m ntrebat ce vrei s spui. I-a fcut cineva v r e u n
!|U Crei? Un brbat?
r Bine, a t u n c i . Poate c-ar trebui s tii. Cara avea
)lfeprezece a n i , iar n u m e l e lui era Mitch Lincoln.
Lee, n u tia ce u r m e a z , dar simi dintr-odat c n u
r\ are aer.
- Stai puin, s p u s e el i se aez pe un s c a u n c a p i lurilt chiar n spatele lui. S p u n e - m i totul d e la nceput.
^ D e la n c e p u t ?
Nick se a e z p e o c a n a p e a m i c tapiat c u catifea i
IfM prin c a m e r a plin d e lucruri rare i v e c h i .
v

- B i n e . P e n t r u n c e p u t , d a c t u crezi c ea s-a nscut

n l u x u l s t a , te neli. A m c r e s c u t a m n d o i ntr-un o r a l u l
rriic i
^
'
' d i n v e s t u l Virginiei. Tatl n o s t r u e a
m i n e r , m a m a e d u c a t o a r e . A m n d o i s e m n m c u te'a
C a r a a m o t e n i t n s inteligenta m a m e i . Timpurile n u ei,;u
u o a r e , d a r la n c e p u t a m f o s t destul d e fericii.
D i n t o t d e a u n a mi-o a m i n t e s c p e Cara c a fiind nalt, f
c u t r e i a n i m a i m a r e dect m i n e i pe v r e m e a a c e e a 1* cil
a n i r e p r e z e n t a u o d i f e r e n . mi a m i n t e s c ct e r a a ol
f r u m o a s . O p l c e a u toi bieii, mai ales c n d n c e p u sol
s c r e a s c i s se m p l i n e a s c . Dar majoritatea dintre cil
s e i n e a u la "distan p e n t r u c Mitch Lincoln p u s e s e o c h i i
p e W d e c n d e r a m i c . Era c e l mai mare i mai ru biatl
d i n o r a ; a v e a p r u l r o u i se p u r t a foarte urt. Nimeni
n u - i s t t e a n cale.
I
C u ct C a r a nainta n vrst, c u att Mitch d e v e n e a mal
n d r z n e . E a n s l refuza m e r e u . n sfrit cnd a mplinii
a i s p r e z e c e ani, el s-a luat d e ea i Cara l-a plmuit. Apoi
ea... a disprut.
I
N i c k s e o p r i , iar privirea s a se c o n c e n t r a u n d e v a p i
c o v o r u l o r i e n t a l d e s u b m s u a d e ceai.
I
- C e d r a c u ' vrei s s p u i c u a d i s p r u t " ? se rsti Lee.l
P r i e t e n u l s u ridic n s u s ochii albatri care p r e a i
n t u n e c a i i chinuii.
]
- A f o s t n c h i s t i m p d e n o u zile, s p u s e Nick.
I
-nchis...
I
- n t r - o galerie a unei m i n e prsite. Mitch c o n s t r u i s l
o f o r t r e a n jurul intrrii. O d a t nchis, n u mai aveai pi
u n d e s iei. Ea mi-a s p u s c el v e n e a d i n d o u n d o u l
zile i i o f e r e a libertatea c u c o n d i i a s fie a lui. Ea n i
a c c e p t a t niciodat.
I
O c h i i lui Lee s e strnser, dar i d e s c h i s e b r u s c cnl
e c r a n u l n t u n e c a t al minii i oferi d o a r i m a g i n e a Crei
c o p i l f i i n d , n c h i s ntr-o c e l u l n e a g r .
I
_ i - a croit d r u m c u b u c i d e piatr ascuit i a veni
p e j o s a s e mile, c o n t i n u Nick ncet. F u s e s e b t u i
r n i l e e r a u v e c h i d e o s p t m n . A v e a trei d e g e t e r u o t l
n u d e M i t c h Lincoln ci d i n c a u z a s p a t u l u i i lovitului f
u r

a r

peretele d e stnc. Minile i-au stat bandajate sptmni

de zile. i i p i e r d u s e v o c e a . Doctorul a s p u s c d i n
Oeuza tipetelor i-a rnit c o a r d e l e v o c a l e pentru t o t d e a
una, n cele d i n u r m v o c e a i-a revenit, dar...
- Oprete-te.
N i c k s e uit n s u s cnd Lee sri n picioare.
- T e r o g , n u mai p o v e s t i , insist Lee.
D u p o clip i frec ochii c u mna.
- C e - a u fcut prinii votri?
- Nimic. Tata era bolnav., pe moarte. Mama era
i p r o a p e s n n e b u n e a s c d i n c a u z a lui i Cara la fel.
- i acest Mitch Lincoln?
- A v e a a p t e s p r e z e c e a n i . Era minor. A fost trimis la o
coal d e r e e d u c a r e p e n t r u o vreme. A m auzit c a ieit
de a c o l o c n d a mplinit o p t s p r e z e c e ani.
- Ai auzit?
- N u s-a mai ntors n i c i o d a t n ora.
- N u s-a mai ntors niciodat? repet Lee, nevenindu-i
l i c r e a d . Autoritile ar fi trebuit s-l b a g e - n pucrie.
' N i c k ridic d i n umeri.
- D o i copii dintr-un orel d e mineri. Nimeni n u d d e a
doi b a n i . A u t r e c u t ani d e zile pn a m vzut-o pe Cara la
l|l c u m e r a nainte. A c o n t i n u a t s m u n c e a s c , a ctigat
o b u r s , a p l e c a t la c o l e g i u . N u m a i c i n e v a c a r e o
nunotea foarte b u n e p u t e a s sesizeze diferena. n c
mai a r e c o m a r u r i . Cel puin a a bnuiesc. A b i a cnd l-a
Intlnit p e T o m i-a d i s p r u t frica d i n o c h i . C r e d c el o
l l c e a s se s i m t n siguran.
Lee simi c u m l c u p r i n d e gelozia. N-avea nici un drept
l | s e s i m t stpn p e Cara Chastain. Dar simea c-i
aparine.
- p o v e s t e t e - m i d e s p r e T o m , s p u s e el, aezndu-se
din n o u p e s c a u n u l tapiat, dnd impresia c ascult totul
cu u n aer o b i n u i t c n d , d e fapt, era atent la fiecare c u vlnjel.
- L o u i s t r a s e c u u r e c h e a o v r e m e , s u r p r i n s i a p o i
lUprat p e cele s p u s e d e Nick Malloy. N u m a i cei foarte

118

a p r o p i a i Crei tiau d e s p r e Mitch Lincoln. n afar d

familie, s p u s e s e ea o d a t , n u m a i el i Dahlia mai tiau.
i a c u m Lee P o w e r s .
Ieind ncet d i n c a s , Louis o gsi p e Cara p e veran
d i o trase d e p a r t e d e m u l i m e .
- T r e b u i a s-l invii i p e el? ntreb el.
C a r a i urmri privirea. tia foarte bine la cine se ro
ferea Louis.
- N u p u t e a m s - l e x c l u d , r s p u n s e e a . Pictatu
m u s t a n g i l o r a fost i d e e a lui, p l a n u l lui.
- sta-i s i n g u r u l m o t i v p e n t r u care se afl aici?
Privirea Crei se n d r e p t b r u s c s p r e el.
- Ce alt motiv ar m a i p u t e a fi?
- N-o f a c e p e p r o a s t a , Cara. tii bine ce vreau si
s p u n . E s t e c e v a ntre t i n e i acest tip, Lee P o w e r s ?
- n p r i m u l rnd, n u este nimic. In al doilea rnd, nu i
t r e a b a t a . S p t m n a t r e c u t ai fcut aceeai insinuar
Louis. T e r o g s n-o m a i faci n i c i o d a t .
Ochii ei sclipir c n d l privi, d n d d r u m u l furiei dii
v o c e a ei.
- A c u m , s c u z - m , a d u g ea. M d u c s-l culc pi
Tommy.
C u asta, se n d r e p t s p r e u. Louis privi c u m ua s
trntete n u r m a ei i a v u u n s e n t i m e n t d e tearri care
strnse pieptul c a u n h o h o t d e plns.
a

- Dar vreau s le s p u n noapte bun, se plnse Tommy,

C a r a privi spre f a t a lui p r o a s p t splat.
- Cui?
- U n c h i u l u i Nick i lui Lee.
- Ei, hai, T o m m y . . .
- De c e n u p o t s le s p u n n o a p t e b u n ? ntreb el.
- Chiar aa, d e c e ? r s u n v o c e a Elsei d i n p r a g .
C a r a i a r u n c o privire iritat.
- N u vrei s ai grij d e musafiri, Elsa?
- H m , pufni btrna nainte d e a iei.
C a r a i ntoarse privirea ctre T o m m y .
- N u v r e a u s c o b o r i d i n n o u i s n c e p i s te ag

119

Ur, s p u s e ea. M u l i m e a aceea...

- Ei nu sn n "mulime. Snt n s a l o n , d o a r ei a m n d o i .
Nlft-ai vzut cnd ai urcat?
Bineneles c-i v z u s e ! N u s p e r a s e c a ntre t i m p s
n% fi a m e s t e c a t i ei c u ceilali? N u s p e r a ca s p o a t
irece d e a c e a s t s e a r fr s f i e ncolit d e texanul
uprat?
- Hai, m a m , o r u g T o m m y . O s s p u n d o a r n o a p t e
Dun i m ntorc imediat.
- Bine, a c c e p t ea n cele din u r m . Dar d a c nu eti
mpoi ntr-urv minut, nu-i citesc n i c i o p o v e s t e n seara
*lta.
- Bine!
T o m m y ni d i n pat i lu c l u u l s c u l p t a t d e p e
iiOptier.
- V r e a u s-i m u l u m e s c n c o d a t lui Lee! Nu-i a a
ofl-i g r o z a v ?
Bieelul i b g s u b nas c l u u l , iar Cara fu o b l i g a t
p r i v e a s c . Liniile erau frumos" t r a s a t e ; luciul lemnului
lcuit s t r l u c e a n l u m i n a veiozei.
- Da,'confirm ea. E nemaipomenit.
, - la ghici ce e! e x c l a m el la n t o a r c e r e , alergnd prin
o i m e r i azvrlindu-se n pat.
- T o m m y , l c e r t ea. N u sri n halul sta.
El o privi c u o c h i i lui albatri p r e c u m cerul, strlucind
< l t b u c u r i e i n e l u n d n s e a m c u v i n t e l e ei. Ochii lui T o m .
- N u vrei s tii? 6 ntreb el p r o v o c a t o r .
- C e s tiu? i r s p u n s e C a r a , nvelindu-l i lund
<rtea d e p o v e t i .
- C e - o s se ntmple mine.
T Bine. C e - o s s e ntmple mine?
- U n c h i u l Nick o s ne ia p e m i n e i pe Lee pe Virgin.
Privirea Crei s e ntoarse c t r e faa b u c u r o a s a lui
t o m m y . Pe m i n e i p e Lee"! Ea i c u Nick plnuiser s
(neerg c u m a i n a p n la B e l l e h a v e n i s-i f a c o.
lurbriz lui T o m m y . i a c u m , p o f t i m ! Fratele ei, c a un
l i l p t o r , l i n d u s e s e n planurile lor chiar p e brbatul p e
Cve e a l evitase t o a t seara.

120

- Chiar aa? n t r e b ea.

- Da, ciripi T o m m y . Imediat d u p micul d e j u n Lee vi:
aici i p e u r m p l e c m c u toii c u m a i n a pn la vas.
- Toti? n t r e b C a r a ascunzndu-i indignarea.
- Vii i t u , nu-i aa, m a r n ^
Ea ezit. Feioara lui d u l c e , strlucind d e speran,
mica ntotdeauna.
- U n c h i u l Nick a s p u s c vii.
- O s v e d e m , r s p u n s e Cara scurt.
- Dar...
- O s vedem, Tommy.
Ea c o n t i n u s c i t e a s c Comoara
din insul,
mi
d u p c e respiraia regulat a lui T o m m y a n u n a c
a d o r m i s e . n cele din u r m Cara nchise v o l u m u l i :
ridic d e p e pat. De pe v e r a n d se auzi un cor d e rse!
Se uit la c e a s . Z e c e . Desigur, petrecerea se v a termii
c u r n d . A p l e c n d u - s e , l srut pe T o m m y pe f r u n t e
mngie p e pr i stinse lumina.
C o b o r scrile c u grij, ateptnd s a u d v o c i , dar i
auzi nici u n a . G r b i n d u - s e , se gndi c a avut n o r o c , pr
c n d i auzi n u m e l e rsunnd pe hol. ntorcndu-se
b z a scrii, Cara privi s p r e s a l o n i vzu c temerile ei \
adeveriser.
Lee P o w e r s se afla acolo... singur.
nalt i ntunecat, m b r c a t tot n n e g r u , c u excep]
V - u l u i a l b al c m i i d e s u b s a c o u , s e m n a c u i
pistolar. O privea fix, d e p a r c i c e r e a s o c o t e a l . Musia
i a c o p e r e a orice u r m d e zmbet ierttor care s-ar fi put
afla ntiprit pe b u z e . Cara pi spre el, o p r i n d u - s e la
^ d i s t a n d e ctiva metri care p r e a u s-i d e a siguran.
- Ce faci aici, s i n g u r ?
- T e atept p e tine.
nainta ctre ea c u pai uori, chibzuii i se opri
n i c i u n p a s d e ea.
n s p a t e l e privirii f e r m e , Lee era chinuit d e seiptirnen
p u t e r n i c e i contradictorii. i b t u s e j o c d e el i era
naibii d e . s u p c a t din pricina asta. Dar p o v e s t e a lui Ni(
d e s p r e m i n a prsit i t e m p e r a s e s u p r a r e a . Privind
A

nOhli ei strlucitori, Lee o b s e r v c u m se a l u n g e a u ctre

Oljuri; u i t n d u - s e la g u r a , e i p e r f e c t i v z u b u z e l e
Iftmurnd, dei n u se n d o i a c f c e a tot ce-i sttea n
puteri, p e n t r u a-l nfrunta. C u m ar p u t e a un brbat s f a c
wfun ru unei fiine att d e f r u m o a s e ? Oft nfrnt.
- De ce-ai f c u t asta, Cara?
Ea-i pregtise o mulime d e r s p u n s u r i credibile la
loeast ntrebare, dar fiindu-i p u s a a - c u cel mai blnd
Ion posibil - n u mai p u t u s c o a t e nici u n cuvnt. J u d e c n d
ilup ct d e ncruntat o privise t o a t seara, se ateptase
K ntrebri furioase, cuvinte ostile la c a r e i-ar fi fost mult
n i l uor s r s p u n d . Dar n o c h i i cercettori ai lui Lee
^OWers se c i t e a n u m a i d e z a m g i r e , iar trsturile lui
Mprimau o sinceritate c o p i l r e a s c . Expresia a c e a s t a pe
|i unui b r b a t care e m a n a o m a s c u l i n i t a t e a p r o a p e
mngibil i tie elanul i-i atta alte s i m m i n t e .
- tiai la ce m g n d i s e m , a d u g el.
Cara nghii n sec.
- Da.
- i a t u n c i , d e ce?
Ea p l e c ochii i-i frec f r u n t e a .
- La n c e p u t a m crezut c snt d e t e a p t . . . n-am vrut
fhlar s... n-a ieit c u m . . .
i m u c buzele i p u s e c a p t s c u z e l o r blbite.
- N-a f o s t cinstit, c o n c l u z i o n a e a . mi pare ru.
Lee o s t u d i e n t c e r e , i m p r e s i o n a t d e m o d u l n care
fpusese a d e v r u l .
r ^ V e z i ct d e n e e x p e r i m e n t a t snt p e n t r u g e n u l sta
l t lucruri, a d u g ea uor rguit.
[ A c u m tia d e ce v o c e a ei e r a a a d e n e o b i n u i t d e
M l . i p a s e pn cnd i rnise c o a r d e l e v o c a l e . Lee
poerca emoii contradictorii - n d e m n u l d e a omor uh
r l l n n u m i t Mitch Lincoln, instinctul d e a o proteja pe
meia d i n faa lui, d o r i n a a p r i g d e a o lua n brae i
o ine strns lipit d e ' e l .
t Ei b i n e , r s p u n s e el c u un z m b e t uor, cel puin
|Oj|noti c exist g e n u l sta d e l u c r u r i " .
4;Hu s p u s e ea grbit, n-am vrut s s p u n asta. Nu

122

e x i s t a a c e v a ntre n o i . Nimic n u s-a s c h i m b a t . T<

n c e s t e s i n g u r u l b r b a t din viata mea.
C u v i n t e l e v e n e a u d e - a v a l m a , p r e a r e p e d e i
d i s p e r a r e c a s s u n e adevrat. Cara i d d u s e a m a
p u l s u l , c a r e i a a i zvcnea, se a c c e l e r b r u s c ci
o b s e r v e x p r e s i a care se a t e r n u pe fata lui Lee Powc
i el i d d e a s e a m a . n deprtare se a u z e a u sune
m u z i c i i i z g o m o t u l nbuit al conversaiilor, dar e\
p r e a d e p a r t e p e n t r u a o p u t e a ajuta cnd ochii lui negri
a p l e c a r d e a s u p r a ei tesnd o vraj care n d e p r t ic
pn c n d a m n d o i r m a s e r d u r e r o s d e singuri.
- A m t o t r e s p e c t u l p e n t r u amintirile tale, s p u s e el.
F c u u n p a s i ntinse braele spre ea, cuprinznd
g i n g a faa c u minile i ntorend-o ctre el. Cara clipi
d u p a c e e a t o t u l p r u s rmn nemicat, inclusiv oc
ei, p e care i era i m p o s i b i l s-i d e s p r i n d d e ai l u i :
- Dar n-am d e g n d s te las s pretinzi c nu
n t m p l n i m i c aiei i a c u m , a d u g el abia optit.
Privirea lui se n d r e p t ctre g u r a ei. Inima Crei i
r i d i c n gt. tia c e v a u r m a ; i totui nu-i m p i n s e min
d e o p a r t e . Micrile lui erau att d e ncete, minile lui att
b l h d e , nct ar fi avut oricnd posibilitatea d e a se
n a p o i . C u m v a a c e a s t idee se p i e r d u pe d r u m , ntre g
i f a p t .
R s u f l a r e a lui i atinse uor faa i a p o i g u r a iul
a t i n s e b u z e l e . Simi neptura u o a r a unei musti
c e e a ce n u mai e x p e r i m e n t a s e pn atunci - apsar
b u z e l o r e x c i t a n t e , p e care n-o mai simise d e cinoi a
i... e l . s e o p r i . Ridicndu-i puin c a p u l o pcivi c u o c h i pl
de dorin arztoare.
U n d e g e t i mngie o b r a z u l . i c e r e a v o i e c u ochii aci
p e r i c u l o i , dar e a n u p u t e a s-i r s p u n d . N u p u t e a rt
m c a r s respire, dei, tia c , d a c n-o s s p u n ca
el i v a lua t c e r e a d r e p t a p r o b a r e . Chiar n clipa cnd]
g n d i la asta, minile lui i s c h i m b a r poziia, u n a i apa
c e a f a , cealalt spatele.^ O trase ctre el. De d a t a a]
g u r a lui era d e s c h i s cnd o c a p t u r p e a ei, apsnd
f e r m n t i m p ce limba lui i f c u loc n u n t r u , cutj

OQts, g s i n d u - l , p o s e d n d - o blnd. A c e s t a f u m o m e n t u l
i Oire e a capitul.
Lee simi s c h i m b a r e a . G u r a ei i primi srutul, iar t r u p u l
te relaxa. Cnd minile ei s e ridicar i-i c u p r i n s e r g t u l ,
Mlturle lui e x p l o d a r ntr-o a s e m e n e a m s u r , nct s e
Iffjl ameit. Gestul ei l f c u s s e g n d e a s c la miere...
tliosul ei la flori d e var... prul la mtase n e a g r . Braul
i l t l u n e c p e olduri i o lipi strns d e el.
Cara i simi tria p e a b d o m e n i i-o i m a g i n nuntrul
Se d e s p r i n s e brusc. Lee n c e r c s o t r a g n a p o i , d a r
i ollpa a c e e a auzi n u m e l e T o m ! " - u n s u n e t gtuit, c e v a
ilre o a p t i strigt. C u inima btnd s-i s p a r g p i e p t u l ,
l i i ls braele rigide p e lng c o r p n t i m p c e Cara s e
llOirse c u spatele i s e d e p r t a . C a p u l ei era plecat.
ioet i-l ridic revenind la poziia s a mndr, obinuit.
- Nu-mi d a u s e a m a c u m s-a ntmplat asta, c o m e n t
l i n stilul ei a r o g a n t .
- Zu?
Cara s e n t o a r s e c u fata s p r e el.
- N u , n u p o t . N-ar fi trebuit s s e ntmple i n u s e v a
mtntmpla n i c i o d a t . .
Oare e bine aa? s p u s e Lee.
- Da. A a este bine, i a r u n c e a .
Ca d e o b i c e i e a i p r o v o c a lui Lee s e n t i m e n t e care s e
imtraziceau, c a nite valuri p e t i m p d e f u r t u n . O parte
) l v o i a s-o c o n s o l e z e ; c e a m a i mare parte d i n el v o i a
0 l l m t d i n n o u lng el. Sttea e a p n c a o s c n d u r ,
brajii m b u j o r a i , c u ochii strlucind c a d o u safire
)Htre. S i n g u r a micare o f c e a pieptul ei, care s e ridit i | c o b o r a c u o rapiditate care-Mnfirma calmul statuar.
e e o p u t e a citi c a p e o carte d e s c h i s . S a u c e l puin
|teredea.
De fapt, c e t e - a necjit a a d e tare? ntreb el.
IptUl c t e - a m srutat? Ori c i-a plcut prea mult?
Nu mi-a...
f'Taci.
Q o m a n d a , d e i d a t c u v o c e j o a s , avea o n o t d e

124

autoritate. Cara se for s nu riposteze cnd el o privi

c a p pn-n picioare c u un aer d e intimitate care-i di
fiori d e g h e a t pe ira spinrii.
- Ce-aveai d e g n d s susii? ntreb Lee. C i
simit nimic? Las-o balt. A m fost i eu prezent, scump
Ea c u t o replic, dar... el avea dreptate. Nu p u
s u s i n e c n-a simit nimic. De fapt nu se simise nicicc
pn a t u n c i att d e c o p l e i t fizic, nici chiar cu....
Minile n c e p u r s-i t r e m u r e . Cara le strnse c u p i
re, dar n u p u t u m p i e d i c a o reacie n lan care se mpi
tie c a u n f o c pn cnd ntregul ei t r u p pru s tremure.
- V r e a u s pleci din c a s a asta, o p t i ea.
Lee P o w e r s ridic o sprncean, care, c o n s i d e r e;
d d e a un aer d e ndoial, dar i de a r o g a n .
C a r a prinse puteri n o i .
- V r e a u s pleci din c a s a asta, repet ea. i nu vr<
s mai vii v r e o d a t . Nici mine p e n t r u p l i m b a r e a c u va
rul. N i c i o d a t . A m fost destul d e clar, d o m n u l e Power
- S nu-mi mai s p u i aa. A m trecut d e faza asta.
doar.
- N-am trecut d e nimic, i replic tios Cara.
Lee f c u ctiva p a i n d i r e c i a ei i o v z u nc
d n d u - s e , dei refuza s se d e a n a p o i , chiar cnd el
a p l e c a m e n i n t o r s p r e ea.
- A m trecut d e faza primului srut, c r e d . Sau i mo
p r e r e a c e c e v a care p o a t e fi n ntregime uitat?
Brbia ei se ridic n s u s .
- Care srut?
Lee vru s rd ncet, dar sunetul care-i iei d i n g ile
mai d e g r a b un mrit. Iar zmbetul care-i a p r u s e p J I
se t r a n s f o r m ntr-o g r i m a s .
- N u neleg, s p u s e el d u p o clip. C e e a ce s e n i
pl ntre noi e bine. De c e eti aa d e hotrt s disti
acest sentiment?
C a r a privi n alt parte i nu r s p u n s e . Lee inlraso
un t e r e n interzis.
- A s t a crezi c ar fi vrut T o m ?
Privirea ei se n c r u c i a c u a lui.

- S nu-mi vorbeti mie de Tom.

Ar fi vrut oare Tom s te-nchizi pentru tot restul vieii
10? continu Lee.
i-am spus s nu vorbeti despre el!
Desfcndu-i degetele ncletate, Cara atinse verilta de pe mna stng i ncepu s-o nvrt ncet, inconIfftt. Inelul se tot rotea pe degetul ei n timp ce imagini
hlie lui Tom i treceau prin minte - Tom zmbindu-i,
KUtnd-o, fcnd dragoste cu ea...
i Brbatul acela este mort, interveni vocea lui Lee
wers.
Parc un glon ar fi pornit dintr-o arm. nainte s-i
i | seama ce face, Cara i ridic mna dreapt i i-o
inse ngrozit chiar nainte ca palma ei s fi venit n
intact cu obrazul lui.
Lee se ferise puin, instinctiv, de lovitura care se aproI, Fu surprins cnd ea se trase napoi, dei gndul abia
jfl s se contientizeze, n timp ce i se dezvluia un
ItV&r orbitor. Deodat tiu. Avusese dreptate tot timpui
legtur cu reacia chimic, sau ce dracu' o fi, care
llrea ntre el i Cara de fiecare dat cnd se uitau unul
Altul. Dar deodat i ddu seama c nu era de ajuns.
Privirea lui Lee se limpezi i o vzu privindu-l fix, cu
ihll larg deschii. De ce? Din cauza ocului de a fi fost
I punctul s-l loveasc sau din pricina pasiunii pe care
1-0 strnise doar cu cteva clipe mai devreme? Nu conta,
j O asemenea pasiune fantoma lui Tom Chastain
i y | a nici o ans.
# A c u m neleg, spuse Lee cu o voce joas i nedorit
I Jjrea. N-o s te mai deranjez. Spune-i lui Tommy c
0 l pot veni mine.
l e ntoarse i iei. Cara rmase nemicat, privindu-l
mi dispare pe u... tresrind la auzul zgomotului fcut
\ ua de la intrare.
ncrcat cu o tav plin, de pahare i ceti, Louis o
\mse n sil pe Dahlia spre buctrie, contient c ea
[)i(fca s-l in ocupat, ncercnd s-l scoat din starea

126

d e iritare care a m e n i n a s i z b u c n e a s c . Punnd pahare

p e c h i u v e t , auzise v o c i care-i atraser spre intrare.
U r m t o a r e l e m i n u t e t r e c u r ca-ntr-o ceat, c h i m i i
d e ncet. Chiar a c u m , d u p plecarea texanului, Louis
v e d e a ap!ecndu-se d e a s u p r a Crei, posedndu-i...
- N u f a c e asta! uier Dahlia.
Louis i eliber braul i iei din buctrie.
- i, m r o g , ce-a fost asta?
C a r a se ntoarse i-l privi pe Louis c u o c h i g o i , lips
d e orice expresie.
- Ce? n t r e b ea. ,
- T e - a m ntrebat ce d r a c u ' se ntmpl! strig el. Sp
c nu-i nimic ntre tine i t e x a n . i, t o t u i , cnd te srut
lipeti d e el c a o trf d e ultima s p e !
Insulta o s m u l s e d i n apatie.
- C e ? repet C a r a d e d a t a asta c u o n o t d e nencr
d e r e n glas.
- Ce-ai auzit, d o a m n C h a s t a i n .
Louis i se a d r e s c u s a r c a s m i c u t o a t furia pe cai
o strnsese n el.
- n c e t e a z , Louis. T u i c u mine sntem prieteni.
- Prieteni? url el. Snt ndrgostit d e tine d e opt a
d e zile, Cara. De ani d e zile te-am lsat s nu iei n sean
s e n t i m e n t e l e mele i ti-am a c o r d a t distanta respectuoa
p e care o pretindeai. 53i p e u r m apare Lee Powers.
N u m e l e i a d u s e n minte i m a g i n e a brbatului caro
mngiase oldurile Crei.
- Ce este d e fapt? a d u g el c u o v o c e a s p r p l i n i i
sil. M i r o a s e att d e tare a cine n p e r i o a d a mpereeno
nct nu te poi abine s nu-i rspunzi c a o cea
clduri?
Pete roii a p r u r pe obrajii Crei. Louis i cunoti
c h i p u l att d e bine. Era o c a t i rnit. Asta i intenton
se. Voia s-o rneasc, s-o d o a r aa c u m l durea i pr- o
- Iei dracului afar d e aici, m u r m u r ea.
El s e a t e p t a s e la c e v a d e g e n u l s t a , i toti
d u r e r e a i se a c c e n t u a .
Louis salut ironic i se n d r e p t spre h o l , lein- (

Ift exact la timp pentru a vedea Jaguarul

strlucitor
ffllnd n vitez. Privi maina disprnd pe autostrad cu
Ml copleii de cea mai neagr furie pe care o simise
lOdat. Durerea crncen se transform ntr-o furie
, oarb.
Dahlia iei repede din buctrie i fugi pe ua din
||e cu ochii piini de lacrimi. tiuse! De opt ani de zile
I, i totui, auzind, cuvintele lui Louis i sfiaser inima
Dirc n-ar fi fost deloc pregtit.
Fugi departe de mulimea de pe verand, oprindu-se
distan sigur n umbra terasei nalte tergndu-i
lOas lacrimile care-i curgeau; Dur puin pn cnd
(I pai ce se apropiau.
- Dahlia, se auzi o voce masculin. Ce-ai pit?
Se adun repede i se ntoarse privind prin ntuneric,
ikse ndrepta spre ea.
<* Nimic, i rspunse ea vesel. Am ieit s iau puin
i

Cnd te-am vzut cum ai urcat n goan pe teras

i crezut c s-a ntmplat ceva.
- Mulumesc, dar nu. Nu s-a ntmplat n|mic. De fapt
iflcut trziu. Cred c-i mai bine s-l iau pe Louis i....
- Ce este exact ntre tine i Talbot? ntreb Nick. De
)ire dat cnd m apropii de tine, numele lui este
nul cuvnt pe care-l rosteti.
Dahlia l privi. Era att de nalt, cu faa strlucind n
lina lunii, att de seductor. Se simi din nou cuprins
loeea emoie interioar, exclusiv feminin, pe care o
tl Experimentase de cteva ori pn atunci n prezena
Nick Malloy. l privi fix, ateptnd ca emoia s dispar
ilmindu-se din ce n ce mai ncurcat cnd acest lucru
H ntmpl.
*'Snt ndrgostit de Louis de cnd eram o copil,
He ea cutnd siguran n adevrul sumbru.
- E l tie? veni ntrebarea dup o ciip.
Qahlia ncerc s rd.
Categoric nu se poart ca i cum ar ti, nu-i aa?

128

-Da.
Nick f c u u n p a s n a i n t e . Emoia Dahliei c r e s c u , f<
du-i inima s-i b a t c u p u t e r e .
- De cnd? n t r e b el.
- De c n d c e ?
- De c n d n-ai mai avut u n brbat?
- Z u , Nick.
Ea privi n alt parte. Mna lui i prinse brbia i
ridic c u o m n blnd, dar ferm: i m a s c u l i n , ca
d d u fiori.
- Eti o f e m e i e f r u m o a s , Dahlia. n t o t d e a u n a a m c
zut asta.
Afirmaia lui r m a s e s u s p e n d a t n aer ntre ei, n iii
ce o c h i i lui i c e r c e t a u p e ai ei i p e n t r u o clip crezu c<
va sruta. Dar mna lui se retras, iar el se d d u napoi.
- A m s fiu prin p r e a j m , s p u s e el i se ndepr
lsnd-o p e Dahlia n ntuneric, c u brbia tremurnd
a t i n g e r e a d e g e t e l o r lui.
Lee c o n d u c e a s p r e s u d fr nici o int. C a p o t a ti
sinii era lsat-n j o s i un vnt cldu i t r e c e a prin pr
fel c u m gnduri din trecut i t r e c e a u prin minte.
Marilyn. C u m arta n p r i m a zi cnd o c u n o s c u s e , ci
arta ultima d a t cnd o v z u s e , c u cinci ani n urm..,
s e a r a c n d d i s p r u s e din viaa lui Eti la fel d e b u m
oricare altul, Lee".
o s e a u a dintre W a l k i n g D u n e i S o u t h e r n Shores i
n t u n e c a t i p u s t i e . Farurile Jaguar-u\u\
strpunge
p u s t i e t a t e a s l b a t i c care n s o e a d r u m u l , f o r m a t (
d u n e d e nisip i p d u r i d e s e . Lee d e s c h i s e radioul, (
cntecul trist d e d r a g o s t e n u reui s-i distrag gndu
care i se n t o r c e a u irevocabil n trecut, ntr-o perioadi
vieii sale att d e n d e p r t a t , nct p r e a c nu s-ai
p e t r e c u t n i c i o d a t . Dar era adevrat; pstrase jachi
n e a g r d e piele toi aceti ani c a amintire.
C a b a l l e r o s ! " s t r i g t u l r z b o i n i c i r s u n n u oi
d i n c e n c e m a i p u t e r n i c i m a i clar p n c n d aprod
c p u t u s-i d i s t i n g glasurile - J o h n n y , A n g e l ,

BdUardo, Patch...
Erau b a n d a n u m r u l u n u d i n East Side, s a u cel puin
Mta era i m p r e s i a lui Lee. i privea c u respect, i invidia, i
Mita. C n d mplinise d o i s p r e z e c e ani, l luaser n b a n d a
lOf. La v r e m e a a c e e a m a m a lui murise, surorile mai mari
(fcjcaser, iar tatl era p r e a o c u p a t c u s c h i m b u r i l e d e
nOipte c a s m a i a i b g r i j d e u n c o p i l .
Caballeros
Mveniser familia lui.
,De la ei nvase se f u m e z e i s b e a ; s c o n d u c
toiina c a u n profesionist nainte d e a mplini treispreItee a n i ; s se bat, s p o a r t e cuit, s t r a g c u arma. n
in|oritatea t i m p u l u i rtceau p e strzi, cutnd ceart c u
(ynwnarea. De cele mai multe ori g s e a u c e c u t a u d a c
hu c u o b a n d rival atunci c u v r e u n biet suflet nevinovat,
Pire a v e a g h i n i o n u l s d e a n o a p t e a peste ei. Lee nu
participa n i c i o d a t la bti; rmnea n spatele volanului
HlChiului Chevrolet
p e n t r u a oferi o retragere rapid
plrttllor" lui i, era, d e c i , la fel d e vinovat c a i ei.
N u m p u c a s e pe nimeni niciodat, dei tia c att
pUch ct i J o h n n y o f c u s e r . J o h n n y , cel mai vrstnic
|ln g r u p , f u s e s e cel c a r e l nvase s t r a g . La cinci^rezece ani, Lee era cel mai b u n trgtor d i n b a n d ,
ire u r m t o a r e i prsise pe
Caballeros.
Ieiser afar din ora, d o u maini pline, i se ndrepiier ctre u n c l u b luxos din s u b u r b i i . Era o cltorie d e
!
dlcere d e s t i n a t s-i r c o r e a s c btndu-i j o c d e cei
Ogati. Lee p a r c a s e lng u n g a r d din lanuri care n c o n i r t p i s c i n a , a r u n c a s e o privire n d r e a p t a i o v z u s e Uflfioas, b l o n d , c u prul strlucind n s o a r e c a aurul,
t i o u l era d a t la m a x i m u m , bieii fluierau, dar Lee nu
Jtea nimic. T o a t e simurile lui era c o n c e n t r a t e a s u p r a
>tti care m e r g e a pe m a r g i n e a piscinei n direcia lor.
[ j f ar s m a i i n s e a m a d e nimic, o p r i s e m o t o r u l ,
Iflse d i n m a i n i p o r n i s e s p r e ea. Ochii lor se ntlniM i ea-i zmbise, dar chiar atunci un tip nalt, atletic, o
Ipticase d e bra i o trsese napoi... i tot atunci s u n e t u l
K t sirene spintecase aerul. Lee srise n spatele Chevro A j l u i n t i m p c e Patch p o r n i s e n v i t e z . M a i n a poliiei
:

i urmrise t o t d r u m u l pn n ora.
A d o u a zi p l e c a s e , se rentorsese la c l u b i se ang;
jase a c o l o c a biat d e serviciu, atrgndu-i astfel di
preul celor din Caballeros
i n cele din u r m renegarea
N u m e l e ' ei era Jennifer B l a c k w o o d , prietena bogai
din nalta societate a acelui tip mare, atletic, pe care
v z u s e n p r i m a zi, T o d d V a n C a m p , i care f c e a pari
din a c e e a i societate c u ea. Ea nu era de nasul lui Lo<
dar el era iremediabil ndrgostit.
Ea l d u s e s e c u zhrelul c a m vreo lun d e zile, c
s r u t r i p e f u r i , n t o t d e a u n a n s p a t e l e c a b a n e i sa
o r i u n d e i era la n d e m n . ntr-o d u p - a m i a z , o d d
d e s c o p e r i s e n spatele g a r d u l u i viu d e lng piscin. Lec
s c o s e s e sutienul c o s t u m u l u i de baie i-i sruta snii. N
era c e v a ce mai f c u s e pn atunci, dar d e ndat c
J e n n i f e r i d d u s e s e a m a c n u mai snt singuri,
m p i n s e s e i i trsese o p a l m .
- nva s-ti c u n o t i lungul nasului, biete! mris
T o d d . N u eti destul d e b u n nici c a s-i tergi pantofii!
Lee f c u s e u n p a s n a i n t e , c u minile strnse pumfl
g a t a s-l p u n j o s pe tip. Dar Jennifer l oprise nu a
v r e u n cuvnt, ci c u privirea d e dispre pe care i-o adr(
s a s e n t i m p ce p l e c a s e c u T o d d .
Lee n-o m a i v z u s e n i c i o d a t , dar ea-i schimba
viata. Privindu-se prin p r i s m a ei se vzu c a un nimi
Pentru el d e v e n i o o b s e s i e s a j u n g d e s t u l d e bur
p e n t r u a-i p u t e a privi d e s u s pe toti B l a c k w o o d i Va
C a m p din lume.
Mai trziu o b s e s i a asta i a d u s e s e s u c c e s u l . Dar cu c
pret... Marilyn, care n u aflase n i c i o d a t ntmplarea c
Jennifer, g h i c i s e . Eti la fel d e b u n c a oricare, Lee".
n d e p r t a r e se zreau lumini. Lee i a l u n g gnduri
i ncetini m a i n a n t i m p ce c o n d u c e a prin Kitty Hawk
a p o i prin Kill Devii Hill, locurile pe u n d e z b u r a s e r fra
W r i g h t i care a n u n a u periferiile oraului N a g s Hea
Privi la acul care indica b e n z i n a din rezervor. Era apreaf
g o l . A c e a s t a l enerv. Totul l enerva a c u m i tia de o
Cara Chastain.

O c u n o t e a d o a r d e cteva s p t m n i ; timpul pe care-l

trecuser m p r e u n p u t e a fi n u m r a t n ore. N-ar fi treIt s-i t r e z e a s c amintiri d u r e r o a s e d e s p r e Marilyn s a u
Jtnnifer. Dar a a se ntmpla. i d i n n o u Lee tia de ce.
Olra i intrase p e s u b piele exact c a i celelalte d o u . Nu
H t r e b u i s e mult t i m p ; o s i n g u r privire fusese de ajuns,
MU cel p u i n a a p r e a n c a z u l lor. Jennifer B l a c k w o o d ,
Mlrilyn P o w e r s i C a r a C h a s t a i n . Trei femei... trei femei
Iflraordinare.
Z r i n d o staie d e b e n z i n , Lee ntoarse i se opri
Ung o p o m p , a p o i iei d i n m a i n n t i m p ce dispoziia
I I d e v e n e a d i n c e n c e mai s u m b r .
- B u n s e a r a , d o m n u l e . Fac plinul?
Lee se n t o a r s e i zri faa pistruiat a unui puti d e
vfto d o u z e c i d e ani.
- Sigur, r s p u n s e el F-i plinul.
Lee se p l i m b d e c o l o - c o l o fr astmpr. Cnd putiul
l#rmin Lee i s c o a s e portofelul i s c o t o c i prin crile d e
uffdit. n t i m p c e s c o a s e u n a , o b u c i c d e hrtie czu
|0I. Lee d d u c a r t e a d e credit, ridic hrtia i o privi. Era
Ufl n u m r d e t e l e f o n i n u m e l e S a n d y . Un zmbet dulce i
un pr b l o n d i i n v a d a m i n t e a t u l b u r a t . Cnd vnztorul se
ntoarse c u c a r t e a d e credit, Lee s e m n i zmbi.
- C u n o a t e i v r e u n loc n u m i t RJ's? ntreb el.
- RJ's?
Biatul zmbi. Sigur, t o a t l u m e a tie pe aici
\\lRJ's.
E chiar vizavi d e o s e a .
- Da, r s p u n s e Lee. Pn c n d e d e s c h i s ?
r* S m b t s e a r a ? C r e d c pn la u n u , d o u noaptea.
Bine, s p u s e Lee i urcnd n Jaguar p l e c spre p o d u l
Dltre o r a .
^Restaurantul care d d e a s p r e rul R o a n o k e era aa
K l h i-l a m i n t e a - arhiplin, z g o m o t o s . Bu c e v a la bar
M c n d s e eliber o m a s i n u peste mult t i m p o zri
M S a n d y . m b r c a t c u o f u s t d e d o c i o bluz alb,
[ifflforma d e c h e l n e r i d e la RJ's, era la fel c u m i-o
Iflntea, f o a r t e b l o n d , foarte a t r g t o a r e .
f N u n i m e r i s e n s e c t o r u l ei, dar n u t r e c u mult pn ca
>te-l o b s e r v e . Abia-i t e r m i n a s e salata cnd ea se opri

A>

la masa. lui.
- B u n , s p u s e ea.
Lee o privi, z m b i n d .
- Bun, Sandy.
- Ce mai faci?
- Din ce n ce mai bine.
S a n d y s t r l u c e a d e p l c e r e . R e n u n a s e s se m
g n d e a s c la t e x a n , hotrnd c, d a c ar fi vrut s-o sun
ar fi f c u t - o pn a c u m . Dar iat-l aici, mai f r u m o s c
n i c i o d a t , ntr-un c o s t u m n e g r u care-l f c e a s arai
g r o z a v d e sexy.
- C u m mai m e r g treburile n W a l k i n g Dune? ntreb
ea.
- Bine. Dar a fost o s p t m n lung. A a v e a nevoi
de o pauz.
S a n d y l privi ascuit.
- M p r i c e p bine la p a u z e .
Privirea lui Lee se opri a s u p r a trupului ei ndrzne i
a p o i d i n n o u la c h i p u l ei. A v e a pn n treizeci d e an
s o c o t i el, prul ei d e c o l o r a t d e soare era d e un blon
argintiu, pielea i era n e t e d i b r o n z a t . Era o femei
f r u m o a s i felul n care l privea f c u s i se nfierbnl
sngele.
- C u m t e mai c h e a m ? ntreb el.
- Cook.
- La ct termini, S a n d y C o o k ?
Ea l o c u i a ntr-o c a s pe plaj, m p r e u n c u o ial
care-i p e t r e c e a majoritatea nopilor la prietenul ei.
La trei d i m i n e a a S a n d y d o r m e a linitit n t i m p ce Lo
se uita fix n t a v a n . Privind la f o r m a ei n e m i c a t , cobo
d i n pat i lu u n p a c h e t d e igri, pe care ea-l lsase R
m s u a d e c a f e a . N u m a i f u m a s e d e ani d e zile.
n o a p t e a asta ns simea nevoia. Aprinzndu-i o Jigri
iei afar n zorii dimineii d e var.
V e r a n d a era m i c ; c s u a d e alturi d o a r la ctiva pa|
mai n c o l o . C u u n g n d trector, referitor la nuditatea s|
Lee trase u n f u m i se trezi g n d i n d u - s e la Fast Breal

unde p u t e a s t a afar p e v e r a n d la o a s e m e n e a or, fr

nimic p e el i fr s-i f a c p r o b l e m e d i n pricina veci-

njor.
De d e p a r t e s e a u z e a o m u z i c tare i ritmat. Lee s e
jlhdi la rmurile n o r d i c e n c neatinse i tiu c n u v o r
(Mi rmine linitite. n cteva luni v a fi z g o m o t i a g l o flilraie,
iar luminile v o r strluci c a ale unui p o m d e
Ofcfun.
'; W a l k i n g Dune n u v a m a i fi la fel c u casele luxoase
pfesrate ici-colo, c u o a m e n i p r e t e n i o i p l i m b n d u - s e
prin s a t , c u m a g a z i n e e l e g a n t e , c a r e r s r e a u ntot
deauna a c o l o u n d e s e a d u n a u o mulime d e o a m e n i c u
Dini, ntr-o n o u staiune m o d e r n . Oraul s e afla d o a r la
fltteva mile distan spre n o r d . D e o d a t pru la fel d e
ndeprtat c a o stea i la fel d e apropiat c a u n p o d c e
urma s fie traversat curnd i a p o i lsat n urm. CuvinItle lui T o m m y i r s u n a u n minte. Cara avea dreptate.
$Q(ie Star v a castra o r a u l " . Gndurile i hoinreau la
Iftlzeci d e mile d i s t a n , s p r e n o r d . T o m m y . . . Cara...
Walking Dune. Familia lui T o m Chastain. C a s a lui T o m

Ohastain.
Recunoate,
se gndi el. O vrei pe soia acestui
brbat,
| i | fiul lui, totul.
Dar n-avea rost. n o c h i i Crei, s o u l ei a r u n c a o
umbr n care nici u n brbat n u avea loc.
Sprncenele lui Lee s e ncruntar. La d r a c u ' ! Ar face
mai bine s-o uite i s s e g n d e a s c naibii m a i bine la
Afurisita lui d e slujb! n f o n d pentru asta se afla aici, fir-ar

i i naibii!
:JE\ e r a Lee Powers, reprezentantul directorului executiv
neia dintre cele m a i puternice c o m p a n i i din ar. N-ar
ui s s e g n d e a s c la o femeie sau la u n bieel, s a u
) l un loc uitat d e lume d e p e Coasta Carolinei d e N o r d ,
lire n c e p u s e s-l s e d u c .
i La n a i b a ! Ea p r o b a b i l c d o r m e a linitit a c u m fr s
l l ^ n d e a s c la e l , a a c u m n u . s-ar fi gndit la v r e u n tip
^WLun. Iar el e r a aici simindu-se singur i respins cnd
I femeie p a s i o n a l s e afla n p a t la doi p a i d e e l ,

134

ateptndu-l.
N u eti d e s t u l d e b u n " , o p t i vntul nopii.
S t i n g n d igara, Lee a r u n c c h i t o c u l peste balustra
i se n t o a r s e la S a n d y .
E a se afla n b u c t r i e cnd s u n soneria. Nu n
p u n d e ! striga m i n t e a ei. Dar picioarele Crei n c e p u r
se mite nainte, purtnd-o prin sufragerie, n h o l , pn
u . Dei n u v o i a , mna ei atinse clana..."
C a r a sri d i n s o m n i p n d . Respira c u greutate,
privirea n g r o z i t alerga prin c a m e r a luminat d e razi
lunii, o p r i n d u - s e c n d v z u f o r m a ferestrei... scrinu
dulapul. Czu napoi pe perne.
Soul tu e mort, r s u n a u cuvintele d i n vis. Doar c
a c e a s t d a t eriful avea faa lui Lee Powers.

In s p t m n a c a r e u r m L e e s e c u f u n d t o t a l n

jnc. ntre zilele grele p e a n t i e r i nopile lungi c u

Ihdy, reui s-i a l u n g e g n d u r i l e d e la Cara Chastain...
n v i n e r i d i m i n e a c n d e a a p r u , a l e r g n d , ntr-o

Ifeche d e p a n t a l o n i scuri care-i f c e a u p e toi brbaii

n a p r o p i e r e s rmn c u gurile c s c a t e .
Z g o m o t u l d e p e antier d e v e n i d o a r u n bzit, n t i m p
) e a t r e c e a alergnd, iar Lee e r a la fel d e vinovat c a i
lllali, lsnd d e o p a r t e c e f c e a n clipa aceea. Se afla
II p e o p l a t f o r m lng o s e a . E a t r e b u i e s fi tiut c el
I afla a c o l o . Dar s-a uitat m c a r n direcia lui? Pe naiba,
j , Lee a r u n c o privire f u r i o a s c e l u i m a i a p r o p i a t g r u p
I brbai uluii.
- E p a u z ? url el.
Activitatea z g o m o t o a s i relu cursul. Lee se
>ropie d e o s c a r p e care a p r o a p e c n-o folosi n
I b a lui d e a a j u n g e j o s . J o e e r a n a p r o p i e r e . Lee i
unc o privire s c u r t i s e n t o a r s e fr u n cuvnt.
- U n d e pleci, efule? ntreb J o e .
- M ntorc r e p e d e , r s p u n s e L e e .
Scondu-i casca din mers, Lee se ndrept spre
iguarul lui.
Joe i trase plria p e o c h i , i a r p e fa i se aternu o
Ipresie d e ngrijorare. II c u n o t e a peYee Powers d e
ulji ani. D u p prerea lui J o e , n u exista u n reprezentant
OOmpaniei rnai b u n s a u m a i s i m p a t i z a t dect Lee. Lee
I un o m vesel, c u u n t e m p e r a m e n t s o c i a b i l , care ajuta
i lucrurile s s e d e s f o a r e m u l t m a i uor. De vreo
leva zile n s se s c h i m b a s e .

136

De la sfritul sptmnii Lee nu f u s e s e prea mult p

zent la Fast Break i c n d era a c o l o , sttea n c a m e r a
Pe antier era distrat, s p u n e a cuvinte n d o i peri, iar c
pul a v e a duritate. J o e l mai v z u s e a a n u m a i o singi
d a t , c u ani n u r m , cnd cstoria sa se d e s t r m a s e .
M a i n a d e c a p o t a b i l d e m a r n vitez s p r e n o r d . J
se n t o a r s e i privi s p r e s u d ; Cara se mai v e d e a alergi
la d i s t a n t . Se a m u z a s e c n d eful f u s e s e cucerit
m i c u a v d u v " . A c u m n u mai p r e a aa d e n o s t i m .
- Femeile, b o m b n i J o e i se ntoarse pe antier.
n p r i m a s m b t din a u g u s t , m e m b r i i Fundaiei cai
slbatici se ntlnir la t a v e r n a Dahliei, mai puin Loi
c a r e prsise o r a u l c u puin d u p petrecerea d e la ca
C h a s t a i n i Lee P o w e r s , care o r i c u m n u f c e a parte <
g r u p . Cel puin a a i s p u s e s e Cara cnd i invitase
toti ceilali la ntrunire. i, t o t u i , cnd g r u p u l d e cii
p e r s o a n e l e strnse n jurul mesei, n u p u t e a n e g a ci
s i m e a a b s e n a . T e x a n u l f c u s e o impresie b u n i
n u m a i a s u p r a ei.
- Unde-i P o w e r s ? ntreb N e d cnd i o c u p a r loc
rile.
Nick i Dahlia o privir fix pe Cara. D o c ridic oc
c u r i o s . Privirea lui N e d era aintit a s u p r a ei la fel ca
celorlali.
- De u n d e s tiu eu? r s p u n s e Cara. El nu ei
m e m b r u al Fundaiei, tii foarte bine.
- Prea s fie cnd a m mers d e - a m tras n mustan
insist N e d .
Din n o u ochii tuturor se n d r e p t a r a s u p r a ei. Ca
ls privirea n j o s , uitndu-se n carnet i n c e p u s
n o t e z e lucruri idioate c u m ar fi data i locul ntrunirii.
- C r e d c d a , s p u s e ea. Dar nu ne aflm aici pentru
d i s c u t a d e s p r e d o m n u l P o w e r s sau c u m a reuit plar
d e a v o p s i caii.
T r e c u s e r m a i p u i n d e t r e i s p t m n i d e ci
v o p s e a u a reflectorizant f u s e s e aplicat pe m u s t a n g i , d
n c e p u s e s dispar, sau mai d e g r a b caii erau cei ci

137

0 f c e a u s d i s p a r , frecndu-se d e c o p a c i , blcindu-se
In n o r o i i D u m n e z e u mai tie c u m .
- Era o idee p r o m i t o a r e , s p u s e Doc. Nimeni n u
putea s p r e v a d ct d e detepi se vor d o v e d i m u s t a n g i i .
T o a t l u m e a fu d e a c o r d c t r e b u i a gsit altceva, dar
nimeni n u a v e a v r e o idee n o u . ntrunirea se t e r m i n
puin d u p o r a z e c e . Ceilali prsir h a n u l . Cara r m a s e
l l b e a o bere c u Dahlia.
Se simise trist i vinovat. ntrunirea fusese un e e c
f l era v i n a ei. n f o n d n u era e a c e a care i n d e p r t a s e att
pe Louis, ct i p e Lee P o w e r s ?
- Mai tii c e v a d e Louis? ntreb ea.
- Pe naiba, n u .
Dahlia lu o nghiitur din sticla ei.
- L-a a p u c a t u n a ' d i n crizele lui d e furie. Cnd o s se
oalmeze se v a ntoarce.
C a r a privi n zare.
- E vina mea.
- N u e vina ta, Cara.
- N u tii, Dahlia. n n o a p t e a cnd a fost petrecerea...
- Ba d a , tiu.
C a r a o privi s u r p r i n s .
- tii ce?
- C l-ai srutat p e Lee P o w e r s i c Louis s-a nfuriat
ngrozitor.
- Dar... c u m ai...
- E r a m n buctrie c u Louis. A m vzut totul.
- i d e ce n-ai s p u s nimic?
Dahlia c h i c o t i .
- Ce p u t e a m s s p u n ? D o a m n e , Cara, brbatul sta
p i r e c u adevrat c tie ce face...
- O, p e n t r u D u m n e z e u , Dahlia!
- Eti o femeie matur, C a r a , Poi sruta pe cine vrei
i, d a c lui Louis nu-i place, sta-i g h i n i o n u l lui. N-are nici
un d r e p t a s u p r a ta. N u eti r e s p o n s a b i l p e n t r u faptul c
01 d o r e t e s-l aib.
C a r a a r u n c o privire ctre prietena ei, care ridic
berea s p r e b u z e i n c e p u s b e a din ea c u sete. Dahlia l
A

138

i u b e a p e Louis d e ani d e zile i Cara i-ar fi dorit ca ea s

a i b p a r t e d e t o a t fericirea din lume alturi d e el. Era o
i r o n i e d u r e r o a s c ea prea s fie f e m e i a ce sttea "in
c a l e a D a h l i e i . C a r a evita pe ct posibil s se g n d e a s c ia
a s t a d a r u n e o r i , c a a c u m , p r o b l e m a ieea fa suprafa.
C i u d a t era c a c e a s t a nu le afectase prietenia. Ea i cu
D a h l i a s e p l c u s e r d e la n c e p u t i de-a lungul anilor
d e v e n i s e r a p r o a p e c a d o u s u r o r i . C a r a i d d e a
s e a m a c ea se g n d e a c u dor la Louis. Merita mai mult,
C a r a o s t u d i a cteva clipe i apoi o ntreb.
- C e crezi d e s p r e fratele m e u ?
- D e s p r e Nick?
N u m e l e se auzi un pic strident.
- C r e d c Nick e u n tip grozav.
A p o i a d u g c u o v o c e mai c a l m :
,
- D o a r tii asta.
- A m vzut c u m se uita la tine n seara asta.
- E i , hai, Cara.
- n t o t d e a u n a mi d a u s e a m a cnd pe Nick l intere
s e a z c i n e v a i a c u m este interesat d e tine. Ai a c c e p t a s
iei c u el?
D a h l i a trase aer n piept stnjenit.
- Nu.
- D e c e nu?
- t i i d e ce.
U r m u n m o m e n t d e tcere.
- E p r e a mult v r e m e , s p u s e Cara evitnd c u grij s
p r o n u n e n u m e l e lui Louis. Poate c ar trebui s-i acorzi
o ans.
- P e n t r u ce?
- P e n t r u c a s se lege c e v a n o u .
D a h l i a i ls c a p u l ntr-o parte i o privi n o c h i pe
Cara..
- P o a t e c-ar trebui s-i s p u n i eu la fel.
C e l e d o u femei se privir fix prin ntunericul uor
l u m i n a t , n t o r c n d c a p u l a m n d o u o d a t cnd lumina unor
f a r u r i s t r p u n s e pajitea, iar o main a p r u pe o s e a
- A t e p i o a s p e i ? ntreb Cara.

139
- N u la ora asta.
Prsind zidul d e p i a t r se ndreptar s p r e o s e a ,
inima Crei se o p r i c n d Jaguar-u\ d e c a p o t a b i l o p r i chiar
lng ele.
- Lee? T u eti? n t r e b D a h l i a fcnd un p a s n a i n t e .
- Nu tiam u n d e s m d u c n alt p a r t e , v e n i rs
punsul scurt.
Lee iei din m a i n i t r a s e d e s c a u n u l o f e r u l u i n
f i j . Cara r m s e s e la ctiva p a i n spatele Dahliei. Nu-i
ddea s e a m a c se a s c u n d e a dar, d e fapt, asta f c e a .
Lee g e m u cnd ridic c e v a g r e u d e pe s c a u n u l d i n
ipate.
- S p e r a m s g s e s c u n a d p o s t pentru individul s t a ,
p u s e el, ntorcndu-se c u f a t a s p r e ele.
Dahlia tresri.
- La d r a c u ' ! e x c l a m ea. C e - i sta?
- Un mnz rnit.
- Cum dracu'...
- N-a fost unul dintre o a m e n i i mei, o n t r e r u p s e Lee,
Iar ochii lui se oprir p e n t r u p r i m a d a t a s u p r a f e m e i i
brunete din spatele Dahliei. P r u l i era lsat liber... c z n d
peste gulerul bluzei a l b e . i a v e a o fust s c u r t , d i n ct
utea el s o b s e r v e prin n t u n e r i c . Lee se uit d i n n o u la
ahlia, care ntinse mna s p r e m i c u l animal ce se m i c a n
braele lui.
- Era u n g r u p d e p u t i , c o n t i n u el r e p e d e . A m f o s t n
i p a t e l e lor t o t d r u m u l d e la N a g s H e a d . Se o p r i s e r c n d
i m luat c u r b a n s u d u l o r a u l u i . De n d a t c e - a u zrit
Ierurile, a u fugit.
Dahlia n c e p u s mngie c a p u l mnzului. El s e c a l m
p r o a p e imediat, n e c h e z n d n c e t i o r cnd ea i m u r m u r
ouvinte blnde d e alinare.
- Uite, tiu c-i mic, a d u g Lee c u o n o t d e n e r b
dare. Dar e t o t u i u n cal i e al n a i b i i d e g r e u . Mi s-a s p u s
Ol te pricepi b i n e la cai. Pot s - l p u n j o s u n d e v a s a u c e
fac?
Grajdurile d e la D u n n ' s L o d g e erau v e c h i i n c p
toare, pline d e m i r o s u l fnului p r o a s p t . n t i m p c e o u r m a

140

p e Dahlia, Lee o b s e r v vreo d o i s p r e z e c e cai privindu I

p e s t e uile d e l e m n , p u f n i n d p e nri n e m u l u m i i do
luminile care le stricaser linitea n miez de n o a p t e . *
- Ai cui snt tia? gfi el adresndu-i-se rocatei din
faa lui.
* - Doi snt ai mei, i a r u n c Dahlia peste umr. Ceilali
n u m a i s t a u aici. Haide. Pune-I jos aici.
i
Lee pi ntr-un loca liber i n g e n u n c h e c u cluul
Dahlia se ls n g e n u n c h i lng el i n c e p u imediat si
consulte.
- Are snge pe piciorul din fa, s p u s e Lee.
- A m vzut, r s p u n s e Dahlia. Se pare c a fost lovii
s a u s-a lovit singur ncercnd s sar din calea mainii
Mai mult pare speriat.
- S-l c h e m pe D o c ? ntreb Cara din spatele lor.
- Nu c r e d c e nevoie. A m nite antiseptic n casa
Rmnei aici c u el, m ntorc imediat. Cara, treci n locul
m e u , aici lng c a p .
C a r a n-avu t i m p s se g n d e a s c la o alternativa
p e n t r u c Dahlia plec imediat. n g e n u n c h i n d pe locul
indicat, C a r a ntinse uurel o mn ctre mnz. El i mirosi
d e g e t e l e , a p o i i le linse. Cara i plec ochii i-l privi po
s u b g e n e pe Lee P o w e r s care sttea aplecat n cealalt
parte. Purta blugi i o c m a alb. Chiar n clipa aceea
s i m i m i r o s u l p a r f u m u l u i Chalimar i o b s e r v ruj po
gulerul c m i i lui. Din reflex Cara se ridic b r u s c n
picioare. Calul n c e r c i el s se ridice b r u s c din cauza
acestei micri.
- Ce d r a c u ' faci? ntreb Lee ncet.
Cara se ls din n o u n g e n u n c h i i-l atinse pe mn/
cu palma.
- Mi-am dat s e a m a c Dahlia se pricepe la cai, spuso
Lee d u p cteva minute lungi de tcere. i tu pari s to
pricepi.
- N u p r e a tiu ce s fac. M las doar c o n d u s do
instinct.
- Ar t r e b u i s te lai mai d e s c o n d u s d e instinct.
N u a n a din spatele acestei remarci nu-i s c p Caro!

Imaginea i a p r u n fat, ei a m n d o i mbrindu-se n

(mp c e instinctele ei ieiser la suprafa slbatic. Privi fix
| | clu, b u c u r o a s c f a t a care-i a r d e a c a f o c u l era
ntoars din calea privirii brbatului.
- Chiar n m o m e n t u l a c e s t a instinctele mele mi s p u n
l individul sta mititel e n o r o c o s , s p u s e ea hotrt s
Ocoleasc i n s i u n a r e a . E u n u l d i n t r e cei d o i mnji d i n
forghelie i ar fi putut fi omort. Ceva trebuie fcut. O s
IJbuiasc s-i n g r d i m .
* Din partea cuiva care s u s i n u s e att d e mult libertatea
Oillor, c o n c l u z i a era surprinztoare.
- Treburile d e g e n u l a c e s t a te fac s nu mai crezi n
Ideea d e m u s t a n g i slbatici, nu? s p u s e Lee.
- N u m p o t gndi la c e v a mai ngrozitor dect s
accepi omorrea lor, se auzi r s p u n s u l rguit.
, Lee se ls p e s p a t e i o studie. n c e p u s-o priveasc
dtf la picioarele nclate c u s a n d a l e ndreptate ctre el i
InCetul c u ncetul i ridic ochii. A v u s e s e dreptate. Fusta
Ora s c u r t i se o p r e a d e a s u p r a g e n u n c h i l o r . Picioarele
ndoite s u b ea erau lungi i fine i aveau un b r o n z auriu
0re c o n t r a s t a c u albul fustei. n c e p u s-i simt inima
b l t n d c u o intensitate familiar.
- Crezi c t o a t l u m e a va fi d e a c o r d c u tine? ntreb
A

Ol.
C a r a ridic din umeri.
- Dahlia p r o b a b i l c n u . n spatele acestei f a a d e
dure, e a este o idealist.
- V a t r e b u i ngrdit o suprafa foarte ntins c u stlpi
flsrm.
- Poate c u n s i m p l u g a r d din lemn.
- T o t n-o s fie ieftin.
- V a t r e b u i d o a r s strngem bani.
- V-a p u t e a ajuta.
Degetele ei r m a s e r nepenite.
- Cum?
- V a fi nevoie d e unelte. i de for d e m u n c .
- Eti foarte g e n e r o s , r s p u n s e Cara rar. Dar ai fcut
(llja d e s t u l p e n t r u n o i . O s ne d e s c u r c m noi.

142

- N o i ? r e p e t Lee c u o privire a s p r . A d i c tu l
ceilali? i e u fac parte din acest comitet. T o a t lumea
tie. i ai fost d e a c o r d a c u m d o u sptmni cnd i-al
invitat p e toti d i n W a l k i n g Dune s s r b t o r e a s c reuita
eforturilor mele. Poti s faci ce vrei c u viata personal,
d o a m n , dar snt m o m e n t e cnd n-ai dreptul s m dai
deoparte.
V o c e a lui t r g n a t , a d n c i foarte stpnit, rsuna
n c n urechile Crei. Era acelai t o n pe care-l folosise l
n s e a r a a c e e a , nainte d e a pleca. S e c u n d e interminabilo
se s c u r s e r n t i m p ce mintea ei era c o p l e i t d e amin
tirea expresiei severe a chipului s u , cnd a p r o a p e c-l
p l m u i s e att d e prostete. Era ngrozit d e cte ori el il
i n v a d a s e gndurile d e atunci i pn a c u m . i a m i n t e a cu
o claritate de-a d r e p t u l ruinoas atingerea minilor lui,
g u s t u l gurii lui.
- A v r e a s-mi cer s c u z e , s p u s e C a r a brusc, cu
privirea aintit s p r e mnz.
- Pentru?
- Pentru s e a r a a c e e a d e a c a s d e la mine. Nu-mi dau
s e a m a c e m-a a p u c a t . N u snt d e obicei att de... im
pulsiv.
- P o a t e a s t a - i i p r o b l e m a , r s p u n s e L e e , abia
t e r m i n n d d e rostit cuvintele cnd Dahlia n c e p u s dea
o r d i n e c a u n s e r g e n t d e instrucie. Crei i se o r d o n si
c o n t i n u e c e e a ce f c e a , iar lui Lee s rmn lng mnz
s-l in n e m i c a t n t i m p ce Dahlia aplica dezinfectantul
Era c u a d e v r a t n e m a i p o m e n i t , se gndi Cara, privind ci
a d m i r a i e c u m D a h l i a s p a l i b a n d a j e a z p i c i o r u
cluului, v o r b i n d u - i tot t i m p u l c u afeciune, astfel nct, r
loc s se sperie, mnzul p r e a pe p u n c t u l d e a a d o r m i .
- Gata, micuule, s p u s e Dahlia n cele din u r m .
A p r o p i i n d u - s e d e el i lu c a p u l n poal.
- T u p o i ' s pleci, Cara, a d u g ea. i t u , Lee. Eu ma
s t a u p n a d o a r m e . O s te faci b i n e , n u , micuulel
c o n t i n u ea c u t o n u l acela dezmierdtor. Foarte bine....
C a r a se ridic i plec. V z u c u c o a d a ochiului c Lei
f c u s e la fel.

143

'< A l e e a d e la grajduri se ntindea p e o distant d e c i n c i

l e i d e metri pn la o s e a . Lee r m a s e , c t i v a pai n
Ufma Crei lsndu-se n v o i a plcerii d e a-i studia u n d u i fjle t r u p u l u i i s i m i n d o satisfacie pervers la gndul c
| a era p r o b a b i l c o n t i e n t i stnjenit din c a u z a asta.
Nu-l privise n o c h i d e l o c d e cnd s o s i s e , nici mcar cnd
l c e r u s e s c u z e p e n t r u seara a c e e a ,
t Dispoziia proast care-l cuprinsese cnd gsise
ffinzul, d e v e n i a c u m i mai rea. D o u sptmni t r e c u s e r
d la c o n f r u n t a r e a c u Cara. Nu se mai v z u s e r din seara
i c e e a i cnd o v z u c se n d r e a p t c u pai mari ctre
main, Lee i d d u s e a m a c ea n-avea d e gnd nici n
W a r a a c e e a s stea d e v o r b c u el. O u r m pn la
maina ei e l e g a n t , u n j e e p c u c a p o t a din panel.
- Mnzul n u avea nici un fel d e v o p s e a pe ei, s p u s e el
Otnd ea p u s e mna pe portier.
C a r a ezit.
- Snt sigur c N e d i c u mine l-am atins cnd a m tras
tu herghelie, a d u g Lee.
Ea se ntoarse i-l privi n fa.
- Snt s i g u r c l-si nimerit, s p u s e Cara. Din pcate,
Oaii s-au d o v e d i t a fi f o a r t e i n g e n i o i n a s c p a d e
vopsea. A m avut o ntrunire n seara asta.
- ntrunire?
- A Fundaiei cailor
slbatici.
- Drgu c-mi dai d e tire.
- O r i c u m n u c o n t a , nu? l a p o s t r o f e a nainte d e a-i
da s e a m a c e face.^E clar c ai fost o c u p a t c u vizite d e
Curtoazie.
- C e te f a c e s s p u i asta?
- Pentru o v r e m e a m folosit i eu Chalimar. Are u n
parfum foarte distinct.
Chiar i n propriile ei urechi aceste remarci s u n a u a
e l o z i e . C a r a i m u c b u z e l e i s e d d u n a p o i ,
>vifidu-se d e portiera nchis a jeep-ului.
G u r a iui Lee s e strmb ntr-un zmbet ironic i f c u un
p i s c o r e s p u n z t o r ctre ea.
Vizite d e curtoazie? A a numeti t u asta?

144

- Dar t u c u m le-ai n u m i ? ntreb Cara c u t o a t stpnirea d e sine p e care o putea, avea n clipa a c e e a .
Z m b e t u l s t r m b d i s p r u . A p l e c n d u - s e nainte, Lee
p u s e o m n p e c a p o t a mainii, lng c a p u l ei.
- Le-a n u m i u n m o d plcut d e a-mi distrage atenia
d e la alte lucruri.
Dei n t o r s e s e c a p u l cnd el ncercase s-o priveasc,
C a r a i s i m e a a p r o p i e r e a c a un f o c ce radia c l d u r .
- A f o s t o sear l u n g , s p u s e ea i se d e p r t a do
a p r o p i e r e a braului lui.
- l a r t - m ' d a c v o r b e l e m e l e a u s u n a t a repro,
a d u g ea. C e e a ce faci n u este t r e a b a mea.
- Ar p u t e a fi, r s p u n s e Lee ncet.
C a r a i p u s e o mn p e frunte.
- T e r o g , d o m n u l e Powers...
- N o a p t e b u n , d o a m n Chastain.
M e r g n d r e p e d e spre m a i n a d e c a p o t a b i l , Lee sri
p e s t e portier fr s-o mai d e s c h i d i porni n vitez do
la D u n n ' s L o d g e .
La o r a cinci d i m i n e a a , smbt, holurile impuntoare
ale h o t e l u l u i Richmond
e r a u p u s t i i . L o u i s intr n lift,
a p s p e b u t o n i-i nchise ochii care-l u s t u r a u .
O c h i n t roial! Afurisitul d e y a n k e u reuise o chinta
roial! Lui Louis n c nu-i v e n e a s c r e a d , dei trebuia
s a d m i t c f u s e s e d e ateptat c a aa c e v a s se n
tmple, d a c era s ia n c o n s i d e r a r e c u r b a dezastruoasa
p e care o luase n o r o c u l lui.
Primul lucru pe care-l f c u s e cnd a j u n s e s e n Rich
m o n d f u s e s e s-l c a u t e pe Harry Dane. Harry ntotdeauna
o r g a n i z a cte-o partid u n d e v a i d e d a t a asta alese'^ur]
a p a r t a m e n t d e lux n t r - u n u i d i n t r e c e l e m a i elegani
hoteluri d i n ora. n p r i m a s p t m n Louis n u pierdiiie
d e l o c . La u n m o m e n t dat avea chiar un e x c e d e n t de
d o u z e c i d e mii d e dolari. Dar apoi a p r u s e blestematul
a c e l a d e m a g n a t d i n N e w Jersey i intrase n joc. Din
c l i p a c n d se aezase la m a s a d e j o c zeia n o r o c u l u i 1
p r s i s e p e toi i nu-i o p t i s e dect lui la ureche."

Cei d o u z e c i d e mii d i s p r u s e r d u p d o u n o p i .
Mirry l m p r u m u t a s e d u p a c e e a . Dragul d e Harry, c u
/jfnbetul s u , c u c o s t u m e l e sale d e m t a s e i g o r i l e l e "
pline d e m u c h i . Din c a u z a unei cri i d a t o r a o avere.
- S n u m d e z a m g e t i , T a l b o t , s p u s e s e el d o a r c u
dlleva m i n u t e mai d e v r e m e .
* L o u i s s e n t o r s e s e d e la u . n s p a t e l e lui Harry
M t e a u cei d o i c r e d i n c i o i cini d e p a z ; T o m , care avea l l r o a p e d o i metri i o s u t d o u z e c i d e k i l o g r a m e i
Olek, p u i n mai s c u n d dect Louis, dar pe ct d e nalt pe
ttt d e lat i c u u n a d i n urechi c a o c o n o p i d , amintire d e
v r e m e a c n d b o x a n ring. T o m , Dick i Harry. Lui Harry
M l c u s e m a r e p l c e r e s-i prezinte trioul.
tii c snt b u n platnic, Harry, r s p u n s e Louis.
Z m b e t u l lui Harry r e a p r u .
- S i g u r c tiu. Altfel n u te-a fi ajutat. Deci c a m pe
olnd o s a u d d e tine...?
- Vnd nite pmnt pe Coast. De-ndat ce fac
d c e r e a m ntorc.
\ - C u ct mai r e p e d e c u att mai bine, zmbi Harry.
Opbnzile au p r o s t u l o b i c e i d e a crete.
Louis m e r s e n c a m e r a s a d e la etajul al cincilea, i
Mou b a g a j e l e i era deja pe a u t o s t r a d cnd se c r p a d e
f l u i i M a i n a nchiriat era n o u i strlucea, dar s c a u n u l
nu Vria c o n f o r t a b i l , iar m e r s u l nu-i era d e l o c lin, i lipsea
MtCedesul. i s p u s e s e Dahliei c era n atelier. A d e v r u l
Nft'c-I v n d u s e d e mai bine d e o lun.
Louis se gndi la W a l k i n g D u n e i-i i m a g i n e c h i p e l e
M i a Sone Star lucrnd pe antierul d i n c a p t u l d e n o r d al
i r i s u l u i . Ct v a mai d u r a , se ntreb el, pn cnd pmntul
cfe el p e n t r u a treia f a z se v a t r a n s f o r m a n b a n i
M W i J a lui LOUIS e r a s u m b r n t i m p c e s t r b t e a
b M p j a nsorit. n e l e g e r e a c u Sone Star n u mai era
KW u n r e f u g i u ; era chiar salvarea lui.
a

d u m i n i c d u p - a m i a z S a n d y veni d e la N a g s H e a d
iu (naina. Lee o p l i m b a s e pe antier; a p o i m e r s e r p e

146

p l a j , n t i n s e r o p t u r i a e z a r u n a d i n vechil
u m b r e l e d e plaj gsit s u b scri la Fast Break.
A e z n d u - s e p e s p a t e pe ptura d e c o l o r a t , Lee i:
n c r u c i a braele s u b c a p i nchise ochii.
- D o a m n e , m u r m u r el, n-am mai fcut asta d e ani d
zile.
- T r e b u i e s-avem grij s se mai ntmple, rspuns
S a n d y . A e z n d u - s e lng el, se sprijini n c o a t e i pri\
plaja. Cerul s e n s e n i n a s e n dimineaa aceea. Razoli
s o a r e l u i s t r l u c e a u d e a s u p r a apei albastre i colorai
nisipul ntr-un alb strlucitor.
O briz u o a r b t e a d i n s p r e o c e a n . Era p zi minu
nat i ei erau singurii o a m e n i d e pe r m .
- C u s i g u r a n lucrurile snt diferite aici, s p u s e ca
P a r i e z c a c u m p l a j a d e la N a g s H e a d e att cl
a g l o m e r a t , nct c u g r e u poi gsi un locor s-i ntin;
ptura.
-h.
S a n d y l privi. Ochii lui erau n c nchii i. p r e a s (I
p e p u n c t u l d e a aipi. ntorcndu-se pe o parte l studie I
voie, m u c h i i braelor ndoite, prul n e g r u d e pe piep
c o n t u r u l brbiei sale u n d e ortul o definea provocato
Privirea ei se ridic s p r e fa i-i studie profilul.
- Eti foarte f r u m o s , s p u s e e a c u un oftat.
Lee d e s c h i s e ochii i-i ntoarse c a p u l , privind-o. Pri
b l o n d era ridicat n vrful c a p u l u i , scondu-i n eviden
faa n f o r m d e inimioar.
* - T u eti c e a care e foarte f r u m o a s , s p u s e el.
Ea zmbi i Lee o b s e r v din n o u ct d e d r g u oi
cnd zmbea.
- V i n o aici, a d u g el i, f f s se mite .delo
a t e p t c a ea s se a p l e c e i s-l srute. D u p ce ei
s r u t uor i se retrase, Lee se ntoarse, i prinse faa
mini i n c e p u s-o srute ncet, dar c u p a s i u n e . D u p i
t e r m i n , S a n d y i d e s c h i s e ochii ncet. Faa lui era do
la ctiva centimetri d e a s u p r a . Cnd el i zmbi o trecu i
fior, a m i n t i n d u - i ct d e tare era n d r g o s t i t d e el.
- Ai grij, s p u s e ea un pic tremurat. O fat s-ar put

Obinui c u a a c e v a .
Z m b e t u l lui Lee pli. Ridicnd o mn, n d r e p t o
flivi d e pr d e pe fruntea ei.
- D a c n u ti-am s p u s nc, s tii c mi place d e tine,
iindy.
- i t u mi placi.
* Lee i c e r c e t ochii.
- V r e a u s s p u n c mi place c u adevrat i n-a vrea
t l m nelegi greit.
- Ce a n u m e ?
- Pi... ei bine, n legtur c u noi. N-o s rmn aici
pentru t o t d e a u n a .
S a n d y i nfrn d u r e r e a . Ct era oare d e cnd a p r u s e
H f l J ' s ? Prea s fie mult vreme. Gndul d e a se ntoarce
l | o v i a t f r Lee o u m p l e a d e s p a i m , dar i mai
ngrozitoare era ideea d e a-l pierde chiar a c u m , d a c ar fi
ncercat s se agate d e el.
* - tiu, s p u s e ea d u p o clip. A m tiut tot t i m p u l . Nu
Iflbuie s-i faci griji, Lee. Snt o fat c u care te poti distra
Mne. N u - m i fac nici o iluzie c a p u t e a fi altceva.
El se n c r u n t .
- Eu n u g n d e s c a a d e s p r e tine.
- Hai s ne distrm ct t i m p eti aici, da? a d u g
ftindy fortndu-se s d e a nfirii ei o apariie vesel.
Hll. Cine a j u n g e primul la a p ?
L

- La ce te uii?
Cara lu binoclul d e la o c h i i se-ntoarse iute.
- D o a m n e , Nick! Nu te mai furia aa n spatele m e u !
- N u m f u r i a m . T u erai att d e a b s o r b i t , nct nu
i M l auzit. Ce-i a a interesant? ntreb el uitndu-se pe
Nweastra buctriei ctre plaj.
- T o m m y este a c o l o .
tDa?
f j i c k o privi pe s o r a lui care purta o c m a a l b
^Me c o s t u m u l d e baie.
- M e r g e i s notai?
* A v e a m d e g n d , r s p u n s e Cara, ntorcndu-se d i n

n o u ctre f e r e a s t r i ridicnd b i n o c l u l . Dar c r e d c m-a

rzgndit.
In cele z e c e m i n u t e d e cnd privea, cei doi fusese
p u r t a i d e v a l u r i p n c n d a j u n s e s e r a c u m n fa
pavilionului.
Nick i u r m r i privirea.
- Unde-i T o m m y ?
- Pe plaj , c h i a r n fat.
- A h , d a . l v d .
Privirea lui N i c k c o n t i n u s rtceasc peste vak
u n d e zri u n b r b a t i o femeie.
- Cine-s ia? chicoti Nick.
- Cine?
- D-mi p u i n b i n o c l u l .
- D e ce?
- Hai, d-mi-l p u i n .
C a r a i-l d d u fr chef, ateptnd i p r i m i n d din parte
lui Nick o privire viclean cnd el l r e c u n o s c u pe Le
Powers.
- n e l e g , s p u s e el d e p a r c d e s c o p e r i s e un mar
secret.
C a r a i n f a c binoclul din mn i se n d r e p t spr
mas.
- Vrei, te r o g , s mergi i s-l a d u c i pe T o m m y ?
- De c e n u t e d u c i t u ?
Ea s e - n t o a r s e i-l privi amenintor.
- Pentru c nu v r e a u , Nick.
- Cara, n c e p u Nick s o l e m n . C r e d c faci o greeala
- n l e g t u r c u ce?
- n l e g t u r c u Lee Powers.
- N u m i n t e r e s e a z discuia d e s p r e el.
^ E u n o m b u n . Eti atras d e el, iar el e categor
atras d e tine. Care-i p r o b l e m a ?
- Pentru D u m n e z e u ! pufni Cara. Mai nti Elsa, acu
t u . De ce c r e d e t o a t l u m e a c are dreptul s se ame
t e c e n viata m e a particular?
- Pentru c i n e m la tine.
Ochii ei scnteietori se ntlnir c u ai lui.
A

- N u ti-a fost n i c i o d a t t e a m d e nimic, Cara, a d u g

Nick. Nu-ti fie t e a m a c u m .
- N u mi-e fric.
Nick i n c r u c i a braele pe piept.
- A t u n c i d e ce nu te d u c i s-l iei pe T o m m y tu?
Cara se uit urt la el, iar fata i deveni din ce n ce mai
mbujorat.
- Z u , Nick! e x p l o d ea i iei pe u a d e la buctrie.
Uneori poti fi de-a dreptul nesuferit.
Nick zmbi larg cnd u a se trnti n u r m a ei. Niciodat
HU p u t u s e rezista unei p r o v o c r i .
Lee privi spre plaj i-l zri pe T o m m y la malul apei.
U l e e l u l era n g e n u n c h i i s p a n nisip.
Un zmbet incontient a p r u pe chipul lui Lee.
- lart-m o clip, S a n d y , te r o g . Trebuie s salut pe
Olneva.
Cnd iei din valuri, T o m m y l vzu i se ridic.
- B u n ! l salut Lee entuziasmat.
- B u n , r s p u n s e biatul i-i ntoarse privirea n nisip.
S p r n c e n e l e lui Lee se n c r u n t a r p r i v i n d la aerul
mcjit al lui T o m m y .
- Ce e, T o m m y ? Ce s-a ntmplat?
- Nimic.
- S p u n e - m i , insist Lee. Ce este?
T o m m y l privi c u o c h i acuzatori.
- N-ai mers c u b a r c a unchiului Nick i nu te-am mai
vzut d e a t u n c i . C r e d e a m c sntem prieteni.
Lee se ls n t r - u n g e n u n c h i .
- Sntem prieteni. mi pare ru, T o m m y . A m fost teribil
cle6cupat n ultimele d o u sptmni...
V o c e a lui Lee se p i e r d u cnd vzu c T o m m y privea
din n o u nisipul.
~ Uite ce e, zise Lee d u p o clip. Las-m s m
l e i D m p e n s e z fat de tine. i-ar plcea s mergi c u mine
ngra la u n h a m b u r g e r ntr-una din seri, s p t m n a asta?
f C h i p u l bieelului se lumin d e un zmbet.
> Adevrat?
A

150

Lee i zmbi i el.

- Sigur c d a . V o r b e t e c u m a m a ta i vezi d a
miercuri s e a r e b i n e .
- M d u c s v d chiar a c u m !
S p u n n d a c e s t e a bieelul o r u p s e la f u g prin nisi
Lee se n t o a r s e i o v z u p e Cara, care venise pe plaj
se afla la nici d o u z e c i d e metri. Briza i ridica prul i
j u c a c u marginile c m i i d e s f c u t e , s u b care se afla i
c o s t u m d e baie n e g r u . El i d d u s e a m a c rmsese i
ochii pironii chiar cnd S a n d y veni n spatele lui.
- Cine-i biatul? ntreb e a c u r i o a s .
- T o m m y Chastain.
S a n d y privi alturi d e Lee c u m T o m m y alearg ctre
f e m e i e nalt i distins c u prul n e g r u , l u n g , i u n tn
incredibil. Cteva picturi d e a p i alunecar lui S a n d y <
p e pr p e fa. Se terse, simindu-se d e o d a t foar
s c u n d i foarte u d .
- i f e m e i a ? a d u g ea.
- M a m a lui, Cara.
- Deci asta-i C a r a C h a s t a i n .
- Da, e a e, m u r m u r Lee.
S a n d y a r u n c o privire i cnd zri expresia chipul
lui, o s e n z a i e d e s l b i c i u n e i ^strbtu t r u p u l pn
vrfurile d e g e t e l o r d e la picioare. n mai puin d e un min
biatul a l e r g d i n n o u s p r e ei. Femeia r m s e s e pe loc.
- Miercuri s e a r a e bine! a n u n T o m m y c u rsuflare
tiat c n d s o s i . i m a m a a s p u s s-i zic c Fundat
cailor slbatici se ntrunete n s e a r a asta la Dahlia.
- S p u n e - i m a m e i tale c-i m u l u m e s c c m a anuni
dar snt o c u p a t n s e a r a asta, zise Lee .
- Bine. La revedere. A c u m trebuie s piec!
- Drgu p u t i , s p u s e S a n d y n t i m p ce T o m m y I
d e p r t a alergnd.
-Da.
- De u n d e are atta energie?
- B u n n t r e b a r e , r s p u n s e Lee, p r i v i n d - o n sfrit
z m b i n d u - i . Eti g a t a s ne n t o a r c e m i s f a c e m i
du?
T

- Da, sigur, r s p u n s e S a n d y vesel dei, n t i m p ce se

rflprtau p e plaj, i simea picioarele d e p l u m b .
ntrunirea se d e s f u r r e p e d e n seara aceea. D u p
Of a u vzut mnzul toti au czut d e a c o r d s ncerce
f i l c a r e a u n u i g a r d n* n o r d u l o r a u l u i . C n d discuiile
( l n s e r la p r o b l e m a strngerii d e f o n d u r i , Nick p r o p u s e
yfrbal d a n s a n t .
' * A a fac t o a t e asociaiile.
El ridic d i n umeri.
- O r g a n i z e a z o petrecere, c u tax d e intrare pentru
flicare i d o n e a z fondurile rezultate.
D u p ce fiecare \\ s p u s e prerea, balul se t r a n s f o r m
ifltf-o a d e v r a t aciune pentru strngerea d e f o n d u r i i se
tftbili s a i b loc s m b t a u r m t o a r e n sala d e g i m n a s ItOtt a colii. N e d a fost nsrcinat s se o c u p e d e o b i n e
a i a p r o b r i l o r n e c e s a r e , iar D o c s ia legtura c u un
lrlten de-al s u , care le-ar fi putut furniza cele necesare,
itfirindu-i serviciile gratis.
- C e f a c e m d e o r c h e s t r ? ntreb Cara.
T o a t l u m e a o privi, dar nimeni nu r s p u n s e .
- V a t r e b u i s a v e m o o r c h e s t r . i s d e c o r m sala.
|lbarmani...
Pn cnd t e r m i n de p u s totul pe hrtie, era clar p e n t r u
k)|| c e a era c e a care se v a o c u p a d e acest proiect,
y T i m p u l e d e s t u l d e scurt, c o n c l u z i o n a ea. O s
uriem a n u n u r i prin ora. i, fii ateni, t o a t l u m e a v a lua
i g l t u r a c u prieteni i rude din afara ^oraului. Chiar d a c
N f o o t v e n i la bal, s-ar p u t e a s trimit o contribuie.
N i c k , Cara i Dahlia r m a s e r n faa hanului, dislulthd ultimele a m n u n t e n t i m p ce N e d i D o c pjecar.
$ C r e d c asta-i tot, s p u s e Cara. M d u c a c a s s-mi
M)ftult lista d e C r c i u n i s v d ci o a m e n i b o g a i
hifl$sc. Pe c u r n d , Dahlia. Vii, Nick? ntreb ea.
felmediat.
I f t n b i n d n b a r b , Cara urc i nchise portiera. Dahlia
M w i v e a vrfurile pantofilor, tiind c ar fi trebuit s-i
Irnbeasc lui Nick i s-i s p u n c e v a de g e n u l La ce te

152

g n d e t i ? " Dar p a r c a v e a limba lipit d e cerul gurii,

cte ori l s u r p r i n s e s e privind-o n seara a c e e a , reacia
s e i n t e n s i f i c a s e . tia c roise d e cteva o r i , inclu
ultima d a t c n d i f c u s e c u o c h i u l .
- Dahlia?
-hm?
S u r p r i n s n mijlocul reveriei privi s p r e el nepregti
N i c k f c u u n p a s s p r e e a i asta-i reaminti b r u s c ct
nalt i d e f r u m o s era.
- Ai fost o s u r p r i z p e n t r u mine n seara asta, spu
el. C r e d e a m c eti c a t e g o r i c mpotriva ngrdirii mustc
gilor.
- A m fost. Pn c n d a fost lovit mnzul.
- n e l e g . Cnd vezi c e rnit c e v a a a mic i
jutorat, vezi lucrurile altfel, nu?
O senzaie d e c l d u r se mprtie prin t r u p u l Dahlii
- Da. A a e.
- Pe u n d e . s e - a s c u n d e T a l b o t zilele astea?
- N-a fost n o r a n ultimele d o u sptmni.
- Deci a c u m n-o s-mi s p u i c trebuie s fugi s vi
ce f a c e Louis?
Dahlia a v u u n rs scurt.
- N u . De d a t a asta n u .
- Bine. Pentru c a dori s-i v o r b e s c un minut ^ i
v r e a u s f i u ntrerupt. Mai nti v o i a m s-ti s p u n c pli
mine,
Dahlia clipi n e d u m e r i t .
- Pleci?
N u tia exact ce a t e p t a s a u d d e la Nick, dar sig
n u asta. V e s t e a o u m p l u d e o neateptat dezamgire.
- A m d e rezolvat d o u c o m e n z i la Virginia Bead
Rezervrile a u fost f c u t e c u luni de zile n u r m .
- neleg, m u r m u r Dahlia. A t u n c i i urez... ^
- Al d o i l e a lucru e c m voi ntoarce la t i m p peni
a c e s t bal i a vrea s mergi c u mine. Vrei?
D e z a m g i r e a o prsi att d e r e p e d e , nct Dahlia
simi puin ameit.
- Nick, eu... n u tiu ce s s p u n .

- Spune da.
Privirea ei se opri n ochii lui.
- Bine, atunci d a , r s p u n s e e a surprinztor att p e n t r u
I , ct i p e n t r u Nick.
Zmbetul lui s e v z u prin ntuneric.
- A fost uor, s p u s e el.
- Da, c o n f i r m Dahlia c u u n surs larg. C r e d c d a .
Rmase privind luminile d e poziie ale jeep-ului pn
fllhd d i s p r u r , a p o i intr n hanul t c u t uluit d e senzaia
# fericire care o p u r t s u s p e scri.
Joi, Dahlia s c o a s e mnzul din grajd p e n t r u p r i m a d a t
M d u s e la p u n e . M e r g e a s p r e bine, s p u n e a Doc. C u nnd v a veni t i m p u l s fie d u s n a p o i la herghelie. Dahlia
t sprijini c u braele d e g a r d u l arcului i privi cluul a
olrCJi piele n e t e d l u c e a n lumina soarelui. Era p r o b a b i l
illstul d e s n t o s s se n t o a r c chiar a c u m , dar nu-i era
iijor s-l lase s plece. Aici era n siguran. O d a t ntors
Hlherghelie ar p u t e a c d e a p r a d u n o r mari pericole, n u
M a r p e o s e a , ci chiar i printre cai.
Exista u n s i n g u r c o n d u c t o r n herghelia d e m u s t a n g i ,
uri s i n g u r a r m s a r . Masculii c a r e a t i n g e a u o a n u m i t
riftt freau prin a-l a t a c a p e c o n d u c t o r . Cnd f c e a u
N a i p i e r d e a u btlia, erau n d e p r t a i . Se n u m e a u
Jfrnsari inactivi". Lsai singuri s rtceasc, freau
<l| cele mai multe ori tragic. i mnzul prea c asta v a
(veni c u s i g u r a n , u n inactiv".
Gndurile p o s b m o r t e ale Dahliei f u r ntrerupte d e
i g o m o t u l u n o r pai. Se ntoarse i-l v z u pe Louis v e n i n d
ipre ea. Sprijinindu-se d e g a r d , i zmbi b u c u r o a s .
- Salut, p u t o a i c o , s p u s e el i se a e z lng ea.
- Salut, strine, r s p u n s e ea.
Arta la fel, dei un pic obosit. Dahlia era fericit s-l
v i d i s e n t i m e n t u l familiar d e d r a g o s t e se f c u simit,
illf... c u m v a parc-i lipsea c e v a din intensitatea o b i

nuit.
- Unde-ai fost? l ntreb ea.
- De negsit, m u r m u r Louis absent, iar privirea i se

154

o p r i a s u p r a ei.
- Ce-ai fcut? i-ai s c h i m b a t p i e p t n t u r a s a u ce?
Mna Dahliei se ridic spre buclele pe care le strnses
ntr-o p a n g l i c .
- N u chiar.
- Ari altfel, a d u g el. De fapt, al naibii d e bine.
- M u l u m e s c , a c c e p t Dahlia c o m p l i m e n t u l c u u
zmbet. tia d e s p r e ce v o r b e t e Louis. O b s e r v a s e i e\
dar n u era v o r b a d e s p r e pr. Era un fel d e strlucit
care-i lipsise foarte mult v r e m e .
- Deci, ce s-a mai ntmplat? ntreb el.
Multe.
i p o v e s t i d e mnz, d e n g r d i r e , d e strngerea d
f o n d u r i care f u s e s e planificat.
- A m auzit d e asta, s p u s e Louis. De fapt a m vzut u
a n u n la p o t . Un bal d a n s a n t n beneficiul Fundait
cailor slbatici]
hm?
- E adevrat. T r e b u i a s f a c e m ceva. G e n u l de.gari
d e s p r e care v o r b i m o s c o s t e vreo z e c e mii d e dolari.
Louis fluier,
- Chestia asta-i s c u m p tare, nu?
- O tii pe Cara. O d a t ce se hotrte ceva...
D a h l i a n u - i m a i b t u c a p u l s t e r m i n e , vzni
s c h i m b a r e a r a p i d d e p e chipul lui Louis. Deveni riglj
i-i ntoarse ochii s p r e mnz nu nakite c a ea s observi
c e se a s c u n d e a n spatele privirii lui.
Srmanul Louis. Sptmnile petrecute departe d
o r a n u r e u i s e r s-i aline d u r e r e a s a u furia. Dahll
ntinse mna ntr-un gest d e c o n s o l a r e i-i atinse braul.
- Louis, s p u s e ea c u blndee, te r o g n u lsa chestl
as'ta s te r o a d d e v i u .
El c o n t i n u a s p r i v e a s c fix p u n e a .
- Viaa e p r e a scurt, a d u g Dahlia.
i ntoarse ochii ctre ea c u un zmbet care era, n o
mai b u n caz, forat.
- Ai d r e p t a t e , s p u s e el. Bineneles c ai drepti
A c u m c u balul sta. De ce n-am m e r g e m p r e u n ?
C u d o a r cteva zile n u r m , p r o p u n e r e a lui ar
r

i h c o l i t - o pn-n adncul fiinei ei. A c u m , uimitor, singurul

lucru p e c a r e - l s i m e a D a h l i a era p u i n t r i s t e e . Se
glhdise c recenta s c h i m b a r e a ei i se d a t o r a lui Nick i
*|a i era, pn la un p u n c t . Dar b r u s c i d d u s e a m a c
oeasta a v e a mai mult legtur c u Louis. S c p a s e d e
obsesie.
- Ei? insist el. Ce zici? Stabilim o ntlnire?
N u pot, Louis.
- De ce nu?
- Deja a m o ntlnire.
Louis a p r o a p e c-i veni s rd, dar chipul ei serios l
opri.
- O ntlnire? C u cine?
- C u Nick.
- C u Nick? repet el. Nick Malloy?
Louis o privi uimit, observndu-i bujorii din obraji i
oOhii verzi scnteietori. D e o d a t i d d u s e a m a c n toi
Oeti ani o c o n s i d e r a s e pe Dahlia ca u n b u n al lui. D e o
dat i d d u s e a m a c o p i e r d u s e , m p r e u n c u t o a t e
celelalte.
- Distracie p l c u t , s p u s e el brutal i, s m u l g i n d u - i
Wfcul d i n mna ei, se ntoarse i plec.
- Louis, stai! strig Dahlia n t i m p c e el se d e p r t a c u
l>ij mari, dar el n u privi d e l o c n u r m .

apte

n d u p - a m i a z a b a l u l u i , C a r a era n s a l a d e dai
o c u p a t c u ultimele p r o b l e m e . Furnizorul uitase s a d u
s m o k i n g u r i p e n t r u chelneri i Cara trebui s trimit |
c i n e v a pn la N a g s H e a d . Decoratorul p u s e s e cele ir
n g r o z i t o a r e p l a n t e d e p l a s t i c n f i e c a r e colt. Dirijor
orchestrei s u n a s e s s p u n c pianistul se mbolnvia
nu tia ea pe cineva care ar fi putut s-l nlocuiasc?
m i n t i n d u - i n p e r m a n e n t , struitor, c toti acei
o a m e n i i oferiser t i m p u l i talentele gratis, Cara ret
s rmfl tot t i m p u l d e o gratie i m p e c a b i l , dei cr
a j u n s g j p c a s o d u r e a u maxilarele d e atta zmbet.
n t i m p ce c o n d u c e a m a i n a i f c u o verificare a t
c e e a ce mai era d e rezolvat i n c e p u s se relaxeze. Sa
d e g i m n a s t i c a colii nu mai arta chiar ba o sal <
s p o r t . O r c h e s t r a era instalat ntr-un capt, barul i aut
servirea n cellalt, iar d e o parte i de cealalt a si
t r i b u n e l e f u s e s e r m a s c a t e d e m e s e i s c a u n e mpr
m u t a t e d e la biseric. Fire c u beculete albe fuseser r.tl
se d e a s u p r a i la l u m i n a lor plcut n c p e r e a s e m n a <
o sal d e bal.
Lng u a d e la intrare i instalase ea u n birou.
oferise s strng banii pe bilete i contribuiile benevo
i d e a s e m e n e a s g s e a s c voluntari care s ajute
c o n s t r u c i e . Chiar nainte d e a pleca, p u s e s e pe perete,
s p a t e l e biroului, p r e i o a s a hart a lui J a c g b Abernatl
care nfia insula. A c o p e r i t c u polietilen transparent
harta m a r e d e peste un metru lime arta locul propl
p e n t r u a fi ngrdit, chiar ia n o r d de W a l k i n g D u n e .
O a m e n i l o r li se c e r e a s plteasc, se gndise Cari

*veau d r e p t u l s v a d p e n t r u c e d d e a u banii.
G n d i n d u - s e c u plcere anticipat la o baie l u n g i
Wtrbinte, C a r a intr d i n n o u n alert cnd ajunse n fata
oiBei i v z u limuzina n e a g r : Abigail.
- A venit regina, s p u s e Elsa cnd Cara intr n b u -

oltrie.
Elsei nu-i p l c e a d e Abigail i n-o p l c u s e niciodat.
- U n d e e? ntreb Cara.
- n solariu, c u T o m m y .
Cara s e a p r o p i e ncet d e u a ncperii. Abigail e r a
Wlns p e o sofa, iar T o m m y s e j u c a la picioarele ei. Purta
e r o c h i e b l e u m a r i n i p a n t o f i a s o r t a i . O p o e t d e
Oteai c u l o a r e s e afla alturi. Impecabil.
- B u n , Abigail.
Ea o privi c u o c h i reci c a - n t o t d e a u n a .
- B u n ziua, Carolina.
- M a m ! uite c e mi-a a d u s b u n i c a !
T o m m y s e a p r o p i e r e p e d e i ntinse braul stng. Era
Yfceas, u n c e a s d e a u r care trebuie s fi costat^sute d e
olan
- E foarte f r u m o s , m u r m u r Cara.
- M b u c u r c n sfrit te-ai ntors, Carolina. V r e a u s
H|Cut c u tine nainte d e a pleca.
- S pleci? A b i a ai sosit.
- A m sosit a c u m d o u ore.
- Dar e u n d r u m lung...
i * Pentru asta snt pltii oferii, o ntrerupse Abigail,
Mtld u n gest c u mna. i apoi a meritat cltoria c a
Mmi v d n e p o t u l . V i n o aici, T o m m y , i d-mi u n srut d e
jKlWs-bun. T r e b u i e s v o r b e s c c u m a m t a .
Dup c e t o m m y s e e x e c u t i p r s i n c p e r e a ,
HMgail s e ridic n picioare.
* A m crezut c n t o t acest v a c a r m , care s-a abtut
fcubra o r a u l u i , ai p u t e a s faci alegerea rezonabil d e
M IJuce p e T o m m y la W a r r e n t o n , s p u s e e a . n l o c d e
M l vd c te-ai b g a t n centrul s c a n d a l u l u i .
Gtfutnd n p o e t s c o a s e u n plic p e care-l trimise
fouifnd la picioarele Crei.

158

- A m primit - c u m s-i s p u n - p l e d o a r i a t a elocven

p e n t r u ajutor.
- A m scris unui n u m r d e p e r s o a n e d e s p r e mustan
A b i g a i l . N u m a t e p t a m s vii la bal, dar m-am gndit <
ai p u t e a d a o c o n t r i b u i e .
- Z u ? Ce eroare d i n partea ta, d r a g a m e a .
- A m multe d e fcut, zise Cara. Dac ai c e v a d e spu
de ce nu spui?
- M u s t a n g i , m u r m u r e a c u dispre. Dac n-ar fi fo
ei, T o m . . . ar fi...
- Eu n u v d lucrurile aa, s p u s e Cara d u p o clip
T o m i u b e a m u s t a n g i i . Iubea W a l k i n g Dune. S-ar putea i
n u fiu n stare s-i o p r e s c p e cei d e la Sone Star Partnet
dar cel puin p o t interveni n favoarea mustangilor. To
a a ar fi dorit.
Abigail i n d r e p t s p i n a r e a . Ridicndu-i ochii o pri
p e n o r a ei c u o privire l i m p e d e d e ndoial.
- E adevrat, insist Cara. Mustangii erau pentru i
c e v a d e o s e b i t . A c e s t ora era foarte deosebit...
m o r m n t u l lui! interveni A b i g a i l .
a c e f h c a i ai ti snt cei care l-au omort. D a c crezi c ai
s d a u u n s i n g u r p e n n y p e n t r u p r o t e c i a lor, te-nj
amarnic.
C a r a o privi n t c e r e p e femeia din faa ei.
- Indiferent d e s u m a care v a trebui c o m p l e t a t , n ci
c f o n d u r i l e strnse la bal nu vor fi suficiente, inteniona
s-o a c o p r e u . i o voi f a c e n m e m o r i a lui T o m Chastall
C u ochii s c p r n d d e mnie, Abigail o privi un m<
m e n t a p o i iei d i n n c p e r e .
I
C a r a se ntoarse i o privi m e r g n d pe hol. La i n t r a i
n s a l o n , m a r e a d o a m n p o c n i din d e g e t e i un sol
a p r u . Prsi c a s a n m o d u l ei tipic, regesc.
La o p t fr d o u z e c i Dahlia era un p a c h e t d e nervi. I
o p t fix era e p u i z a t nervos.' Plimbndu-se d e c o l o co
prin ncperile pustii d e la parter b l e s t e m a n gnd han
p e n t r u c era g o l . Sosirea oaspeilor obinuii din timp
s e z o n u l u i era iritant; linitea instalat n h a n ns

159

llritul verii era ngrozitoare. Bineneles c angajaii erau

dbar la cteva o d i distan n aripa d e vest. Dar n u erau
d i njci u n ajutor,' o a d u n t u r d e crtie btrne i seci...
v Balul n c e p e a la o p t , n u ? i era" oficial, d a ? Corect.
Oficial. Cara a a s p u s e s e . Rochie l u n g . Mnui. i celelajte. Dahlia s e opri n faa oglinzii m a r i d i n s#la mare.
tychia din m t a s e era croit s i m p l u , f r mneci; decolllt i... roz. Prea roz? Cnd o c u m p r a s e n urm c u trei
tfll la Raleigh, vnztoarea o a s i g u r a s e c-i o culoare
perfect p e n t r u prul ei r o u . Dar a c u m Dahlia se simea
nfsigur. De a s e m e n e a n u e r a s i g u r nici d e mnuile
lilhgi. Mnuile m a m e i ei.
Privindu-se n o g l i n d i aminti ct d e mult urse m a m a
I, aerul bieesc p e care-l c p t a s e e a . Stai prea mult
Hlifip n g r a j d " o certa e a m e r e u . D e c e te mbraci numai
Ifl p a n t a l o n i ? " D u m n e z e u s-o o d i h n e a s c . Oare ce-ar
Ofede m a m a ei a c u m , dac-ar v e d e a - o ? m p o p o o n a t i
|;un g e n t l e m a n care era n d r u m s p r e e a ? Cel puin a a
o i f d e a Dahlia, c e p e d r u m . Privind c e a s u l d e pe c m i n
# u c era-opt i u n sfert.
J D o a m n e , m u r m u r e a , abia t e r m i n n d d e rostit cuvnHl-cnd s u n s o n e r i a . G r b i n d u - s e p r i n h o l , i aranja
|)|ful i d e s c h i s e u a g r e a .
- B u n , Nick.
^El e r a m b r c a t c u u n s m o k i n g n e g r u care-l fcea s
INfte c a prinul d i n p o v e t i .
Vi- I n t r , t e r o g , a d u g D a h l i a a s c u n z n d u - i c u
dlfcj$cie starea d e nervi.
lart-m c a m ntrziat puin, s p u s e el. A m ancorat
tffllu la Bellehaven i a trebuit s-o las n d r u m p e Cara...
|iNick s e o p r i n t i m p c e privirea lui a d m i r a t i v o cerceta
i'Urtenie.
j$r C e m a i faci? ntreb el d u p o c l i p .
%- Bine, zmbi Dahlia.
| * Ari mai mult dect bine. Ari f a n t a s t i c .
i r Mulumesc.
* A i ruj d e b u z e ?
w a s e g r b i la cele a p r o a p e o d u z i n d e nuane p e

160

c a r e le n c e r c a s e nainte d e a gsi u n a care s se po

v e a s c c u r o c h i a roz.
- Ruj? Da, p u i n .
A p l e c n d u - s e , N i c k i lu brbia n mn, a a c u m rr
f c u s e o d a t . C n d o privi n o c h i , nu mai era nici
n d o i a l n privina inteniei sale.
- T e d e r a n j e a z ? ntreb el.
D a h l i a n u p u t u dect s clatine din c a p . Cteva s
c u n d e m a i trziu g u r a lui o c u p r i n s e pe a ei. Era peni
p r i m a d a t c n d era srutat n mai muli ani dect ar
vrut s n u m e r e .
L i p i n d u - s e d e el, Dahlia i m u r m u r lng b u z e :
- Nu m deranjeaz deloc.
- M u l u m e s c , d o m n u l e primar.
C a r a zmbi n t i m p ce p u n e a c e c u l n cutie. Lucruri
m e r g e a u n e m a i p o m e n i t d e bine i era bine dispus,
c i u d a a b s e n t e i p i a n i s t u l u i , o r c h e s t r a c n t a minune
P e r e c h i l e d a n s a u , iar g r u p u r i d e o a m e n i se aflau la mes
N u era n c nici o p t i j u m t a t e i s o s i s e r mai bine do
s u t d e p e r s o a n e d i n t o a t aezarea Bank. La o tax c
z e c e d o l a r i d e p e r s o a n , intrarea a d u s e s e peste o mie c
d o l a r i , iar contribuiile mai mult dect att.
- C u p l c e r e , Cara.
Era u n t o n a s p r u n v o c e a lui. Se uit i-l v z u pe Jac
Q u i n c y p r i v i n d - o c u o expresie mai puin dect plcuta.
- S p e r c asta s p u n c a p t acestei p r o b l e m e c
m u s t a n g i i , a d u g el dur.
C a r a ridic o s p r i n c e a n .
- i e u sper.
Puin mai trziu s o s i r Dahlia i Nick, tinndu-se i
mn.
- A r i m i n u n a t , Dahlia, s p u s e Cara, zmbindu-i <
c l d u r prietenei sale.
- Da, a a e, c o n f i r m Nick.
- T e r m i n a i , a m n d o i , se plnse Dahlia, dei zmbetul
e r a strlucitor.
N i c k a r u n c o privire a s u p r a slii.

Lucrurile p a r s m e a r g bine.
- Foarte b i n e , r s p u n s e Cara. Mai bine dect s p e r a m .
- Ceva voluntari?
/ - A m aici o list, s p u s e Cara, artnd o hrtie d e p e
fflfes. Pn a c u m c i n c i s p r e z e c e .
f ; D n d d r u m u l minii Dahliei, Nick lu stiloul.
Jf>- Eti sigur, N i c k ? ntreb Cara c u o expresie ironic
p r i t p e fat, n t i m p c e privea d e la el la Dahlia i d i n
M la e l .
O s m u n c i m n fiecare s m b t i d u m i n i c ct t i m p
0 | d u r e z e . Ar p u t e a fi o lun, p o a t e m a i mult. Eti sigur
olo s t e afli prin p r e a j m ?
Nick p u s e alturi stiloul, lu d i n n o u mna Dahliei i
plivi n ochii e i .
' - V o i fi prin p r e a j m , zise el.
* C a r a i privi, d e p r t n d u - s e m p r e u n , s e gndi ct d e
pllt tine la a m n d o i i ochii i s e u m p l u r d e lacrimi.
Lundu-i p o e t a , gsi o batist i s e ntoarse c u s p a s p r e m u l i m e . Cteva clipe m a i trziu auzi pe cineva
nd ntoarse c a p u l .
Louis n u s e o p r i , nici nu-i ncetini mersul. Punnd o
Jncnot de zece dolari n cutie, intr n sal i fu r e p e d e
jhiit' d e m u l i m e .
1

; Era aproape n o u cnd Lee p a r c Jaguar-u\

n faa
fOOlii d i n W a l k i n g D u n e . S a n d y i aranja fusta n t i m p c e
Inepta c a el s-i d e s c h i d portiera.
' Ea o m o n o p o l i z a s e p e Maxine t o a t d u p - a m i a z a .
M j u l i e r a c o a f a t n b u c l e ridicate d e a s u p r a c a p u l u i ,
Mrtghiile fcute i p u r t a ce-avea mai b u n , o rochie roie
s a t i n care-i a c c e n t u a liniile bustului ,i ale oldurilor.
^ i s p u s e s e c arat minunat, dar cnd o c o n d u s e n
tljfc d e b a l i S a n d y o vzu p e Cara C h a s t a i n , s e simi

Hfeace.
# r u l Crei e r a a d u n a t ntr-un c o c la spate i era
Iflycat-n n e g r u , o rochie obinuit, n e a g r , lung, fr
frtfieci, strns n talie, c u fusta a m p l i... arta extraMfnar.

162

- Dai-mi v o i e s v prezint, s p u s e Lee. S a n d y Coc

Cara Chastain.
S a n d y ntinse mna. Femeia f r u m o a s d i n fata ei i
strnse.
- D o m n i o a r C o o k , o s a l u t e a , n c n t a t s
c u n o s c . V m u l u m e s c foarte mult c ai venit.
- F r u m o a s " hart, c o m e n t Lee, c u ochii la perete
d i n s p a t e l e Crei, dei c e e a ce-i atrsese atenia o
s u p r a f a a care indica spaiul p r o p u s spre a fi ngrdit.
Era n f o r m d e u n g h i drept, u n a dintre laturi ntinzi
d u - s e p r i n m l a t i n p n la plaj, c e a l a l t mrginii
o s e a u a la n o r d d e ora pe t o a t ntinderea unei pcii
d e cedri i pini.
r
- A c e a s t hart e mndria lui J a c o b , r s p u n s e Ca
c a l m , d e i m i n t e a ei era n c o r d a t iar pulsul i se ace
lerace. Mi-a m p r u m u t a t - o , a m e n i n n d u - m c u moart(
d a c n u i-o d u c n a p o i mine.
N u era a c e e a i f e m e i e d e pe plaj? Da. Cara e
s i g u r c d a . Nu-l mai v z u s e pe Lee P o w e r s d e atum
d e i tia c n d v e n i s e s-l ia p e T o m m y n ora. n sea
a c e e a l invitase p e biat s v i n p e antier ori d e cte c
d o r e a i d e atunci T o m m y l vizita a p r o a p e n fiecare zi.
T o m m y l idolatriza p e Lee; Nick l privea c a p e cel m
b u n p r i e t e n al s u . Din t o a t familia n u m a i e a av(
s e n t i m e n t e tulburi fa d e t e x a n .
n s e a r a asta era alarmant d e f r u m o s ntr-un smokir
n e g r u . N u mai puin alarmant fu senzaia care o c
prinse p e C a r a cnd o b s e r v d e g e t e l e c u unghii vopsi
aezate p o s e s i v pe braul lui.
- Deci ai d e g n d s construieti n c a p t u l d e nor
s p u s e Lee.
- E adevrat.
- Interesant alegere, c o m e n t ei enigmatic.
Lsnd d o u z e c i d e dolari pe m a s o m p i n s e pe Sa
dy nainte. Cara i privi, n t i m p ce ei se alturar mu'-.in
d e pe ringul d e d a n s , c u inima btndu-i n e b u n e t e .
S e a r a c o n t i n u . M u z i c a cnta. O a m e n i i d a n s a rdeau, m n c a u i b e a u . Cara sttea pe margine, Jccc

Abernathy se a p r o p i e i o invit la d a n s i mai trziu Hal

Pffemont. C a r a i refuz p e a m n d o i z m b i n d , f o l o s i n d ca
MJUz cutia c u bani d e care t r e b u i a s se ngrijeasc,
0 i , tia foarte bine c n u t r e b u i a dect s r o a g e i mai
lIJi o a m e n i ar fi srit s-o n l o c u i a s c . Adevrul era c nu
B s m e a r g pe ringul d e d a n s n imediata apropiere a
Lee P o w e r s i a femeii n r o u .
; Fr s se p o a t abine, Cara le o b s e r v a s e fiecare
flilcare.
Cnd d a n s a u el o inea a p r o a p e . Cnd m e r g e a u
fljjtre m e s e p e n t r u gustri el prea atent la c e a mai m i c
dorin a ei. T o t u i n c i u d a ateniei plin d e zmbete pe
O l f e V o a c o r d a b l o n d e i , e r a u m o m e n t e c n d C a r a l
Hirprindea privind-o. De fiecare d a t inima n c e p e a s-i
bit c u putere din n o u .
, La u n m o m e n t dat ctre sfritul seratei Dahlia l ls
pe Nick, v o r b i n d c u un g r u p d e brbai lng bar, t se
(TPpie d e Cara la intrarea n sal.
I - N u n c a p e nici o ndoial c te distrezi n seara asta,
MUse C a r a n t i m p ce r o c a t a se a p r o p i a d e ea. Trebuie
| s p u n c t u i c u Nick facei o p e r e c h e g r o z a v d e
Wimoas.
Obrajii Dahliei se m b u j o r a r pn cnd se fcur d e
OUloarea rochiei.
1 - N u snt o b i n u i t c u t e r m e n u l sta, dei...
Ce?
V Dei c n d se n t o a r c e din Virginia vinerea viitoare,
piteam m p r e u n c u b a r c a n w e e k e n d .
Asta-i minunat, s p u s e Cara.
'jjDahlia ridic ochii nelinitit.
Oare? N u tiu. Lucrurile par s m e a r g ngrozitor d e
flfiede. E c a i c u m ai fi p e un val, te sperie d e moarte,
(Jl^nu vrei s c o b p r i .
Nick, u n val? o t a c h i n a Cara c u un zmbet. T r e b u i e
?spun c l-ai numit aa.
S n u n d r z n e t i ! o b i e c t Dahlia ngrozit, dar i se
j r Crei cnd rse din t o a t inima,
tonndou privir s p r e sal cnd o r c h e s t r a n c e p u s
i Strangers
in the night. Privirea Dahliei se opri a s u p r a

164

lui L o u i s c a r e s t t e a lng bar, c u u n pahar n mni

uitndu-se la cei d i n jur d e parc-ar fi vrut s-i strng de c
p e toti.
- L-ai v z u t p e Louis n seara asta? ntreb ea.
- Doar d e la distan.
- Este iar ntr-o stare p r o a s t , cel puin tipic penlr
ultimele d o u luni.
- h m m , m u r m u r Cara a b s e n t .
n t o r d n d c a p u l Dahlia urmri privirea Crei i o v/
c o n c e n t r a t a s u p r a lui Lee Powers n t i m p ce-i condi
c e a p a r t e n e r a c t r e ringul d e d a n s .
- B l o n d a e a t r g t o a r e , c o m e n t Dahlia.
- Care b l o n d ?
- C e a pe c a r e a a d u s - o Lee n seara asta.
C a r a i strnse buzele, dei nu-i p u t e a lua ochii de I
Lee, care o c u p r i n s e s e pe S a n d y c u a m n d o u braek
iar ea i le ridicase pe ale ei pn cnd i le n n o d a s e dup
gtul lui. A p r o p i e r e a . . . familiaritatea. Era l i m p e d e c cei d<
erau amani...
- T u eti c e a p e care o vrea, Cara.
C a r a se n t o a r s e , t r e s r i n d .
- M - a a s c u n s asta d i n m o m e n t u l n care a pit i
W a l k i n g D u n e . i mai mult d e att i tu-l vrei.
- Z u , Dahlia! Doar p e n t r u c te afli t u n mijlocul uni
p o v e t i d e iubire n u n c e r c a s gseti a a c e v a la toi di
jur.
Obrajii Crei e r a u mbujorai, ochii strlucitori, exa(
c a n s e a r a d i n u r m c u cteva sptmni cnd Dahli
simise p r i m a d a t electricitatea dintre ea i Lee.
- i s-a a p r i n s faa c a o tor, o a c u z Dahlia blnc
Palmele Crei se ridicar iute ctre obraji.
- Pentru D u m n e z e u , n-ai d e ce s-i fie ruine, adaug
Dahlia.
- N-am d r e p t u l s m simt aa, m u r m u r Cara.
- De ce nu? Din c a u z a lui T o m ?
- Ai grij.
Minile Crei c o b o r r d e pe fa iar degetele i 9
n n o d a r ntr-un g e s t incontient. n c e p u s-i roteasc

165

I g h e t a pe inelar. V e c h e a ei rochie n e a g r era u o a r i

Ar mneci, c u t o a t e a c e s t e a palmele i erau enervant d e
mede.
. - tii, n c e p u Dahlia c u grij, a c u m vreo d o u s p t fjp\ mi-ai dat un sfat. Acord-i o a n s " , mi-ai s p u s . n
| | a r a u r m t o a r e a m ascultat acest sfat i nu-mi pare ru.
> Eti ntr-o situaie diferit fat d e mine, Dahlia.
4# - N u chiar a a diferit.
> - C u m poti s s p u i asta? Eu snt vduv...
4 - L e g a t "de o d r a g o s t e fat d e un o m care nu mai
pist. Eu e r a m o fat btrn, legat d e o o b s e s i e fat d e
gq brbat, care nu m v a privi n i c i o d a t altfel dect c a pe
0'8or. P r o b l e m a este aceeai. A m n d o u a m fost prea
Iult t i m p s i n g u r e .
\ - Snt fericit s i n g u r , r s p u n s e Cara.
i ' R o c a t a i ridic o s p r i n c e a n , ochii ei verzi prnd s
t r u n d n cele mai a s c u n s e secrete ale sufletului Crei,
p r i c i t ? Ct t i m p era d e cnd se simise c u adevrat aa?
| t u linitit? Exact din ziua c n d , aflat la m a g a z i n , Lee
I b w e r s i p r o n u n a s e n u m e l e i a r m u r a pe care o purtase
atta uurin tia ani d e zile se p r b u i s e n jur^l ei.
'f - Bine, a d m i s e Cara a p r o a p e optit. S-ar p u t e a s ai
" optate. De cnd a a p r u t el...
x
Ea se opri, uluit d e imaginile care o copleir - Lee
I d - n u a m a g a z i n u l u i n t i m p ce l u m i n a d e asfinit a
reliji i n c o n j u r a nfiarea c u o aureol... Lee zmJu-i d e la u a salonului pn cnd r m s e s e c u ochii
Ipnii la el,... Lee ntinznd minile i atingnd-o blnd.
O r i c u m n u c o n t e a z , c o n t i n u Cara a s p r u . E limi e c n-a avut greuti n a-i gsi o c o m p a n i e f e m i 1 D o m n i o a r a C o o k este foarte atrgtoare. N-am nici
i d o i a l c d o m n u l P o w e r s a uitat d e m u l t orice atracie
i p l t o a r e p e care ar fi putut-o avea fa d e mine.
S u n d e p a r c ai n c e r c a s te c o n v i n g i t u nsi.
| - El este azi aici, mine va pleca, s p u s e Cara. La ce
*r ajuta d a c m-a lega d e cineva n felul sta?
Mrine? repet Dahlia ntrebtor. Ciudat. A a o s fie
Nick, mine.

166

- Asta-i altceva.
- Ai d r e p t a t e . Lee P o w e r s v a mai fi i mine aici.
C a r a se uit la prietena s a c u o privire s u p r a t . D
hlia i-o s u s i n u c u o expresie atottiutoare. Ultimele zile
solicitaser prea mult, noaptea fusese p r e a nelinitit. Cs
n u m a i era n stare s s u p o r t e a c e a privire scruttoare.
- Dahlia, s p u s e ea d u p un m o m e n t , mi se pare c
crezi c situaiile n o a s t r e snt identice, dar n u este a
C n d T o m . . . a'murit... e u a m ncetat s triesc. Nu voia
dect s-i fiu m a m lui T o m m y . Nimic altceva. A c u m cr<
c a m uitat s fiu femeie. Nimic altceva. S a u poate i
v r e a u s mai fiu.
- Ba vrei s fii, i replic Dahlia nelept, altfel n-ai si
n s u s ori d e cte ori a p a r e Lee P o w e r s . i nici n-ai uil
nimic, d i n cte mi-am putut d a s e a m a n seara aceea,
buctrie.
Ochii Crei se mrir la m e n i o n a r e a acelei ntmple
d u r e r o a s e . O r c h e s t r a ncheie m e l o d i a r o m a n t i c . Mul
m e a d i n sal a p l a u d politicos.
- Mai g n d e t e - t e , i s u g e r Dahlia i fcndu-i <
o c h i u l se d e p r t a n direcia lui Nick.
O a m e n i i n c e p u r s plece pe la u n s p r e z e c e . La mi
zul nopii cnd o r c h e s t r a i ncheie p r o g r a m u l mai ram
s e s e r d o a r v r e o d u z i n d e p e r s o a n e . C a r a sttea la- u
i-i lua r m a s - b u n . Ctiva se a p r o p i a r s discute. Ser
n a s e r i p e lista d e v o l u n t a r i . Nettie Wolf t o c m a i i
a d u g a s e i e a n u m e l e p e list.
- B u n s e a r a , d o m n i o a r Nettie, se auzi v o c e a <
accentul de neconfundat.
Nettie se ntoarse. Privirea Crei se n d r e p t iute cli
b r b a t u l nalt d i n s p a t e l e ei.
- N-am avut o c a z i a s v s p u n ct d e d r g u snteti
s e a r a asta, a d u g Lee.
- O, d o m n u l e P o w e r s ! e x c l a m Nettie c u glas pi]
giat. Ce galant d i n partea d u m n e a v o a s t r s spuni
asta.
- V d c v-ai alturat voluntarilor, zise el.
C e v a r o u intr n raza vizual a Crei. Privi alturi l

4fcu p e S a n d y C o o k ateptnd la ctiva metri distant

jjjjjj u... i privind-o fix. Cara i m u t privirea spre
j k - O, d a , s p u n e a ea. O c a u z att d e nobil, tii. Dar
A n n e a v o a s t r , d o m n u l e Powers? Vei contribui i d u m Jvoastr la acest efort?
Da, d o m n i o a r Nettie, c r e d c d a .
: Ochii lui Lee z b o v i r scurt a s u p r a Crei n t i m p ce se
| | | e c a i-i scria n u m e l e la sfritul listei.
J j ' - D a r -am o n t r e b a r e s a u d o u p e n t r u d o a m n a
Ohastain, a d u g el.
- Oh? r s p u n s e Cara.
tndreptndu-se, Lee f c u un gest c u mna spre harta
4p spatele Crei, dei ochii lui o fixau pe ea.
T Cine a hotrt grania d e n o r d ?
~ Noi toti, r s p u n s e Cara, o b s e r v n d c toti cei rmai
Wjial s e a p r o p i a s e r n spatele lui - Nick i Dahlia, J a c k
Ctolncy c u soia, Louis... C u toii a m czut d e a c o r d c e
mai b u n loc, c o n t i n u ea. Departe d e . ora i d e
Icul intens. i a p o i z o n a a c e a s t a slbatic d i n partea
dt n o r d este unul d i n locurile preferate ale mustangilor.
f - E o z o n slbatic deinut d e stat, i aminti Lefe.
V - tiu acest lucru.
| - i mai tii i c Sone Star este p e cale d e a licita la
l)| c h i a r z o n a a c e e a ? A r i a h a u r a t c u p r i n d e c a m
WWtate d i n p r o p r i e t a t e a d e s e m n a t p e n t r u planul fazei a

W d e investiii.
ivPrivirea Crei c u p r i n s e t o t g r u p u l d i n faa ei. T o a t
Mfiea se uita, a t e p t n d r s p u n s u l ei.
rtjf Poate c lucrurile se v o r s c h i m b a , s p u s e ea d u p o
, d a c s t a t u l ar d e c l a r a z o n a c a f i i n d rezervaie
al.
C e t o t s p u i a c o l o ? v o r b i Louis.
rau primele cuvinte pe care i le a d r e s a Crei d e
Smni ntregi. Faa i era roie, iar ochii acuzatori.
r i e u a vrea s tiu, a n u n J a c k Q u i n c y p i n d
ri d e Louis.
rimarul p r e a s fie la fel d e furios c a i Louis. Cara

Jf

168

simi c - n c e p e s s e e n e r v e z e .
- M-am gndit m u l t la a c e a s t p r o b l e m n ultime
s p t m n i , d o m n i l o r . D o u iepe pierdute? Un mnz lovi
E l i m p e d e c , d a c lucrurile vor m e r g e n c o n t i n u a r e a
m u s t a n g i i d i n W a l k i n g D u n e v o r n c e t a s mai exisl
D a c m p r e j m u i r e a s e d o v e d e t e folositoare i caii se v
aclimatiza bine n n o r d , p r o p u n s f a c e m o cerere ci
guvernator.
C e i d o i b r b a i o p r i v e a u f r s c l i p e a s c . Ca,
le-ntoarse privirea."
- Asta-i s o r a m e a , c h i c o t i Nick d u p u n m o m e n t c
linite.
Dahlia i zmbi nainte d e a privi din n o u s v a d ce :
ntmpl mai d e p a r t e . M a r i a n n e Q u i n c y arta d e parc i
fi nghiit u n g n d a c , s o u l ei p r e a c ar fi inhalat tot acu
d i n sal. Dahlia i o b s e r v buzele miendu-i-se n tini
ce-i a p l e c a c a p u l ctre Louis.
- A n n e b u n i t d e - a b i n e l e a c u p r o b l e m a asta, murmuf
J a c k n u r e c h e a lui Louis. O s strice t o t u l .
- Mcar o d a t , r s p u n s e Louis ncet, sntem amnd(
de acord.
Privirea Dahliei se n g u s t cnd l v z u p e Louis ntoi
c n d u - s e i plecnd s p r e u, pantofii lui c n i n d furia
p e p o d e a u a ceruit. J a c k Q u i n c y i soia sa l urmn(
ndeaproape.
- O rezervaie? n t r e b Lee c u sprncenele ridicate.
C a r a i ntlni ochii c u o privire p r o v o c a t o a r e .
- E o idee, s p u s e ea.
- i n u p r e a p l c u t j u d e c n d d u p reacia lui Talbol
a lui Q u i n c y .
- Ei bine, e u c r e d c-i o idee c o l o s a l , ciripi Dahlia.
- N u m mir, s p u s e Lee arunendu-i u n zmbet ro
catei.
Privind-o d i n n o u p e Cara, cltin din c a p .
- Deci eti g a t a s te bai c u Sone Star pe zono
d e i n u t e d e stat. T r e b u i e s r e c u n o s c , d o a m n : cnd vi
c e v a , nimeni n u te mai p o a t e o p r i .
B g n d mna n b u z u n a r u l d e la piept, s c o a s e un ci

f l i-l d d u .
- Ar t r e b u i s-mi f a c u n e x a m e n psihiatric, a d u g el

hcet.
ji
<
.
$

C a r a ridic o c h i i .
- O mie d e dolari?
- D u p c u m s p u n e a Nettie, e o c a u z nobil.
n c e p u s s e d e p r t e z e . Cara f c u iute u n p a s nainte.
- M u l u m e s c , Lee, s p u s e ea.
r Privirea lui s e - n t o a r s e b r u s c ctre chipul ei i ntr-o
aciune d e s e c u n d i d d u s e a m a c o f c u s e intenOnat. Era p e n t r u p r i m a d a t cnd catadicsise s-i s p u n
pe n u m e l e m i c i o f c u s e c u b u n tiin... special c a
Ift-i a t r a g atenia.
- N o a p t e b u n , r s p u n s e Lee scurt.
Deprtndu-se c u pai mari ctre S a n d y p u s e o mn
pe d u p umerii ei.
- Hai s m e r g e m , m o r m i el.
\
4 A p r o a p e c n u s c o a s e u n cuvnt t o t d r u m u l n a p o i
pln la N a g s H e a d . S a n d y t c u i ea.
\ - mi pare ru c n-am fost o c o m p a n i e prea p l c u t
pe d r u m , s p u s e Lee n t i m p c e o c o n d u c e a la u.
- Nu-i nimic, m u r m u r S a n d y .
Scond cheia din poet, deschise.
- Pot s intru puin? ntreb Lee.
- A prefera s n-o faci.
- Bine, s p u s e el ncet. A t u n c i te s u n mine.
S a n d y s e ntoarse i-l privi n o c h i .
- N u , s p u s e e a . S n-o faci.
- C e s e ntmpl? ntreb Lee.
I; - A m crezut c o s rezist, dar n u p o t , r s p u n s e e a c u
OChii nceoai d i n pricina lacrimilor care a m e n i n a u s
l^ucneasc.
i - S reziti la c e ?
' - C a r a C h a s t a i n . Eti ndrgostit d e ea.
Lee o privi p e S a n d y nevenindu-i s c r e a d .
UCe?
- C r e d c mi-am d a t s e a m a d i n ziua a c e e a p e plaj,
ar c n u v o i a m s c r e d . Dar d u p seara asta... N u i-ai

170

p u t u t l u a ochii d e la ea, Lee.

- Faci d i n intar armsar, S a n d y .
- A vrea s fie aa.
- i s p u n c t e neli.
- Atunci d e c e faci c e e a c e faci, Lee? Cara Chastain
sttea a c o l o i-i s p u n e a c intenioneaz s lupte mpo
triva c o m p a n i e i Sone Star. i t u ce-ai fcut? Ai trecut do
partea ei. Eti chiar att d e ngrijorat d e soarta unor an
slbatici, nct vrei s-ti s a b o t e z i propria slujb?
- S a n d y , z u . Eu...
Ea i p u s e r e p e d e d e g e t e l e p e buze, oprindu-i cuvin
tele.
- Eu tiu c e tiu, Lee, s p u s e e a blnd. Uite c e e. Amn
d o i tiam c va s o s i acest m o m e n t . Doar c n u mi-am
i m a g i n a t c e u v o i fi a c e e a care s cer a c e a s t despar
tire. A a c d - m i voie s-o f a c c u u n pic d e elegan, da?
N u regret nimic. A m avut n o r o c i a inut mai mut docil
m a t e p t a m . A m tiut t o t t i m p u l c n u snt destui do
b u n c a s...
Prinzndu-i mna, Lee i-o d d u d e o p a r t e d e p e buzclo
lui.
- S n u s p u i asta! Eti ia fel d e b u n c a oricare,
S a n d y . S n u crezi n i c i o d a t c nu-i aa.
Lacrimile lui S a n d y izbucnir i curser n voie.
- La revedere, Lee, s p u s e ea.
P i n d iute n u n t r u , S a n d y nchise u a i s e sprijini
de ea.
- T e i u b e s c , m u r m u r e a n ntunericul p u s t i u .
Lee tia c lui Frank i place s-i p i a r d t i m p u l duml
n i c a d u p - a m i a z lng piscina lui elegant d e la ferm.
Lee p u s e ziarul alturi i privi d i n n o u telefonul. Dup
ce o lsase p e S a n d y a c a s , sttuse treaz a p r o a p e toat
n o a p t e a . l o c a s e , e r a adevrat, n u numai prin fptui c
p u s e s e c a p t legturii lor att d e brusc, d a r i datorii
concluziilor ei foarte precise.
C a m pe la trei i j u m t a t e d i m i n e a a , hotrse c
S a n d y avea dreptate. Da, e r a sincer p r e o c u p a t d e soart

171

flustangilor,
dar d a c n-ar fi fost Cara n u s-ar fi implicat
d e mult n a c e a s t p r o b l e m . Nici n u ar fi d o n a t att d e
fipulsiv banii m p r e u n c u loialitatea s a unui efort care ar
i e a sfri prin a p u n e n pericol poziia c o m p a n i e i Sone
ir p e insul.
Nu-i d d e a s e a m a d a c t o t c e e a c e simea el p e n t r u
ira e r a d r a g o s t e , dar e r a totui un s e n t i m e n t puternic i
jjstuitor, c e v a c e n c e r c a s e s uite cnd n c e p u s e s se
Id c u S a n d y . N u m e r s e s e . Indiferent ct i p l c u s e c o m inia lui S a n d y , m i n t e a lui f u s e s e n p e r m a n e n t p r e o c u
pat d e Cara.
C o n f i r m a r e a l f c u p e Lee s se simt d e p a r c ar fi
profitat d e S a n d y . Nu-i p l c e a acest sentiment. A a c u m
fHi-i p l c e a nici s e n t i m e n t u l c t o t c e e a c e f c u s e seara
tfecut e r a o t r d a r e la a d r e s a c o m p a n i e i ,
v Ridicnd receptorul form numrul de telefon al lui Frank.
l - mi p a r e bine c te a u d , fiule, se b u c u r Frank. C u m
nai m e r g lucrurile p e a c o l o ?
- Satisfctor.
i - Doar satisfctor? N u mulumitor?
- Bine a t u n c i , mulumitor.
Lee zmbi.
- A m t u r n a t f u n d a i a p e n t r u c l u b s p t m n a asta.
txact c u m e r a planificat.
- Bine, b i n e . C u m i place W a l k i n g Dune?
X- E... interesant. Ascult, Frank, c o n t i n u el i z m tyftul i d i s p r u , v r e a u s te ntreb ceva. tiai c ai trimis
| | f t e Star aici n mijlocul p r o b l e m e i privind c o n s e r v a r e a
mediului care e al naibii d e delicat?
Despre ce vorbeti?
Mustangi.
j j f - Bine, a c c e p t Frank. A m auzit d e s p r e m u s t a n g i .
" a r v r e o d u z i n s a u c a m a a ceva n herghelie, n u ?
fV D o a r o d u z i n , r s p u n s e Lee. C e e a c e f a c e c a
jiaia s fie i mai p r o a s t . Dac ar fi fost sute pericolul
Ipariiei ar fi p u t u t s n u existe. S-i s p u n ceva, Frank.
pblema asta a m u s t a n g i l o r pare s s e t r a n s f o r m e ntr-o
Mie.

- Btlie? ntre c i n e i cine?

- ntre u n c o m i t e t local i Sone Star.
- De ce v o r s se lupte c u noi? izbucni Frank.
- Pentru z o n a d e i n u t d e stat n n o r d u l oraului. Voi
s-o t r a n s f o r m e n rezervaie pentru cai.
- La d r a c u ' !
- S-a d i s c u t a t chiar p r o b l e m a unei cereri ctre guvcr
nator, a d u g Lee. Care-i stadiul tranzaciilor c u statul?
- A u n c e p u t . Dar la naiba! Negocierile p o t d u r a luni
d e zile. Cine-i n afurisitul sta d e comitet d e s p r e caro
vorbeti?
Lee f c u o g r i m a s .
- Ctiva o a m e n i d i n ora... i e u , c r e d .
- T u ? Ce d r a c u ' vrei s spui?
- Frank, a m nvat cteva lucruri d e cnd m aflu aici
N u snt sigur c a c e s t c o m i t e t a c i o n e a z greit.
T c e r e . Lee i f r e c fruntea.
- tii c n t o t d e a u n a i-am admirat intuiia, Frank. Al
d r e p t a t e n privina acestei z o n e . Ar p u t e a i o staiuni
trsnet, dar e g r o z a v d e f r u m o a s a a c u m e. Mustangi
fac parte din istoria a c e s t o r locuri. N-au alt loc u n d e s so
d u c i... ei bine, a m vrut d o a r s tii prerea mea n
a c e a s t privin.
- Cine-i eful a c e s t u i comitet? ntreb Frank d u p o
clip.
- O f e m e i e , n u m i t Chastain.
- Cara C h a s t a i n ?
- Da, r s p u n s e Lee surprins. O c u n o t i ?
- A m a u z i t d e e a . Deci ai t r e c u t n t a b r a Caro
Chastain.
- Poate fi foarte c o n v i n g t o a r e .
- Pare p e r i c u l o a s , d a c vrei s tii prerea m e a .
- T r e b u i e s m o b i n u i e s c c u asta, r s p u n s e Lee
A b i g a i l a b i a se ntorsese din g r d i n cnd telefonu
sun.
- Abigail? Aici Frank W i n s t o n .
- O, b u n , Frank.

173'
Punnd alturi coul de Tlori proaspt tiate, ea zmbi.
- Cum merg lucrurile?
- Nu snt sigur. Am o ntrebare pentru tine. Ai vreo pil
guvernatorul Carolinei de Nord?
- La guvernator? Nu, dar de ce?
- Pi atunci s-ar putea s avem necazuri.
|... Sprncenele ei se adunar la rdcina nasului.
; - Ce fel de necazuri?
V - Se pare c nora ta s-a hotrt s nainteze o cerere
tre guvernator pentru a declara captul de nord al
jraului drept rezervaie pentru nite cai.
- Ar fi trebuit s m atept la aa ceva, murmur
Abfgail. ntotdeauna a fost extrem de ncpnat.
- i pe deasupra a mai ctigat de partea ei i pe unul
dintre cei mai buni oameni ai mei. O s fiu sincer cu tine,
blgail. Dac pierdem faza a treia a acestui proiect nu
lai are nici un rost s continum aceste investiii uriae
t care ni le-am propus. Ecuaia nu funcioneaz!
- O s m gndesc la ceva, rspunse ea cu nflc*e. N-am de gnd s-o las pe Cara s ctige.
Frank se ncrunt la telefon.
- Nu mi-am dat seama ct de personal este aceast
Dblem. Ce se ntmpl?
- mi tine nepotul n oraul la nenorocit, Frank,
potriva voinei mele. Sperasem ca acest proiect s-o
termine s-l aduc pe Tommy aici la Warrenton, unde i
te locul.
- Deci, n cele din urm, iese la iveal, coment Frank.
Ce?
Motivul pentru care ai luat legtura cu mine dup
} aceti ani, invitndu-m s m altur unei posibiliti
i investiie de prima mn, presndu-m s nu scot 6
[b despre implicarea ta.
- Ai fost de acord c e o idee bun, i replic Abigail.
- Da, dar nu tiam c ne vom trezi n situaia de a
)e o btlie. Asta face ca investiia s fie riscant,
gaii.
- N-a vrea s par nerecunosctoare n ceea ce te
A

privete p e tine i c o m p a n i a Sone

Star. Dar cinstit vor
b i n d , a investi orict p e n t r u n e p o t u l m e u . E tot ce mi-a
mai r m a s .
- T e ai p e tine, A b i g a i l , s p u s e el n c e t e din urm. Cnd
t e - a m vzut t o a m n a t r e c u t a m f o s t u i m i t ct d e puin te-ai
s c h i m b a t . T r e b u i e s fi trecut t r e i z e c i d e ani d e p e vremea
c n d j u c a m golf c u j u d e c t o r u l , d a r t u e t i la fel; elegant
i f r u m o a s .
- O... m u l u m e s c , F r a n k / D a r m - a m s c h i m b a t , s iii.
Snt b u n i c a c u m . i asta-i tot c e s n t .
- Eti n c o f e m e i e al naibii d e a t r g t o a r e , Abigail. i
n u mint d e l o c .
- Z u , Frarvk...
- Bine, bine, o ntrerupse el, g n d i n d u - s e c merseso
ct d e d e p a r t e putuse... a c u m . G n d i n d u - s e d i n n o u la Leo
a d u g : D-mi voie s te ntreb c e v a n a i n t e d e a nchide
A c e a s t n o r a ta... c u m arat?
- Unii s p u n c-i o f r u m u s e e , a d m i s e A b i g a i l .
Cteva m i n u t e mai trziu, Frank p r i v e a n g o l s p r e apa
care scnteia n s o a r e , n c e r c n d s i - o imagineze po
f e m e i a c u p r u l n e g r u c a p a n a c o r b u l u i pe c a r e i o
descrisese Abigail.
S i g u r c d o r e a s se p u n c a p t a c e s t e i neliniti
care-l ngrijora p e Lee n a c e s t e z i l e . V o i a c a Lee s fio
fericit, mulumit, aezat la c a s a lui... d a r n u - Doamne
ferete - alturi d e o f e m e i e att d e h o t r t d e p e Coasta
Carolinei d e N o r d , care era d i s p u s s l u p t e c u Sone Stat
p e n t r u o b u c a t d e pmnt.
D a c a reuit s-i s u c e a s c lui L e e c a p u l n flul sta,
C a r a C h a s t a i n t r e b u i e s fie al naibii d e d e o s e b i t . i do
p e r i c u l o a s , se gndi Frank din n o u , ncruntndu-l
sprncenele.
n ultima s p t m n a lunii a u g u s t p l o u a a p r o a p e n
fiecare n o a p t e n R i c h m o n d . R i d i c n d u - i gulerul, Mitch.
p o r n i s p r e u a din s p a t e a ' b u c t r i e i c a r e m i r o s e a urt. fi
- Stai o clip, Lincoln, s p u s e g r a s u l .
ara
El a v e a u n n u m e , d a r p e n t r u M i t c h n u e r a dtfnal

g r a s u l " . A p r o p i i n d u - s e i vr lui Mitch o lingur n fat.

t - Ai ntrziat asear, Lincoln. Cei eliberai c o n d i i o n a t
RU trebuie s ntrzie. N u te c u l c a p e - o ureche d o a r pentru
mai ai puin. tiu c mai ai o s i n g u r zi dar e i ultima
cnd t r e b u i e s d o v e d e t i c ai avut o slujb bine
tit. S n u ntrzii mine.
M* n c o zi, i repet Mitch n gnd. mbrbtndu-se la
I c e a s t idee se a b i n u s-i t r a g u n p u m n grsanului d i n
tya lui i iei afar n ploaie. Era d o u dimineaa. n alte
| b n e ale oraului era linite, dar aici n mahala se a u z e a
fjfiuzic d e la barurile d e n o a p t e , iar prostituatele te c h e
mau d e p e alei.
- S l u j b bine pltit, s p u s e Mich mrind. Ce p a n a
ram. Era biat d e serviciu ntr-o s p e l u n c n e n o r o c i t ,
gcnd a c a s p e s p t m n destul ct s plteasc pentru
c a m e r n hotelul plin d e plonie d e vizavi.
-' n c o zi, se gndi el d i n n o u . Inc o zi i v a s c p a d e
jugul sta care-l purtase p e umeri trei ani d e zile.
'" e gndi la ironia soartei. Cnd avea n o u s p r e z e c e ani
(Urase u n taxi care-i a d u s e s e mii d e dolari; p e la d o u z e c i
l i . cinci d e ani avea reputaia d e a fi unul dintre cei m a i
Buni s p r g t o r i d i n z o n , d a r i u n u l d i n t r e cei m a i
periculoi.
| O v i c t i m care-l s u r p r i n s e s e n mijlocul unei spargeri
l e alesese c u gtul tiat; u n partener care n c e r c a s e s-l
m e l e a v u s e s e aceeai soart.
M Mitch d e v e n i s e , u n criminal n s e n s u l strict al cuvnraui. A p o i n u r m c u ctiva a n i r m s e s e fr b a n i ,
dpjduso o s p a r g e r e la u n m a g a z i n i fusese prins. Optzeci
KdoL d e dolari. Optzeci i d o i d e dolari nenorocii i-l
jBfceer s plteasc pentru asta trei a n i .
R Ctirnd s e v a sfri. n d o u z e c i i patru d e o r e v a
pute;a p l e c a u n d e voia, v a p u t e a face c e v a dori.
f r o p i n d p e scrile hotelului t r e c u prin holul mic i
f d a r fr s se uite ctre brbatul"din spatele recepiei.
=(- Unde-s banii m e i , Lincoln?
qW^/litch s e opri i-l privi.
V-Ea >} s-i primeti mine, Brady.

176

- Eti sigur?
- A m s p u s c-o s-i primeti. Mine p r i m e s c banii.
- Bine a t u n c i . Uite. A venit asta p e n t r u tine.
Brady flutur o scrisoare. Mitch o b g n buzunarul
d e la s p a t e fr s se uite ia ea i urc cele trei etajo
pn-n c a m e r a lui. O l u m i n d e n e o n intermitent do
vizavi a r u n c a reflexe roii i albe n interior. Mitch traso
jaluzelele i se d e z b r c d e c m a . Ploua, ce-i drept,
dar era al naibii d e c a l d .
C a m e r a a v e a u n pat s i m p l u , o chiuvet i un W.C., o
m s u d e t o a l e t v e c h e i un s c a u n c u sptar. ndrep
t n d u - s e s p r e m s u , Mitch lu sticla d e w h i s k y i trase o
duc.
- Cei eliberai c o n d i i o n a t n-au voie s bea, nu-i aa,
g r s a n e ? m u r m u r el i mai lu o nghiitur.
Puin mai trziu, se ntinse pe pat i s c o a s e scrisoarea
d i n b u z u n a r . Privind-o v z u c n u m e l e i a d r e s a lui erau
b t u t e la m a i n . Mitch o d e s f c u i o g r m a d d e banc
n o t e i c z u r pe piept.
- Ce d r a c u ' ! b o m b n i el, ridicndu-se iute n capul
oaselor.
Speriat, dar i b u c u r o s strQse banii. Cinci .bancnote.
Cinci b a n c n o t e d e cte o sut d e dolari fiecare.
M i t c h j n t o a r s e plicul invers. C z u o cheie m p r e u n cu
u n bilet. nfcndu-l citi cele btute la m a i n : D a c eti
interesat s faci o t r e a b gseti mai muli bani mpreuna
c u instruciuni clare la c s u a p o t a l 2 1 0 d e la oficiul
N a g s H e a d , Carolina d e N o r d " .
Mitch se uit la b a n i , a p o i la bilet, lu cheia i privi din
n o u la bani. Desfcnd b a n c n o t e l e ca pe nite cri do
j o c , r n g r o p a faa n ele i c z u din n o u pe pat.
/
n p r i m a s m b t cnd n c e p u m u n c a pentru ridicarea
g a r d u l u i d e mprejmuire, se aflau la lucru mai m u l t do
d o u duzini de voluntari. n urmtorul w e e k e n d nunrjiitcli
se r e d u s e la j u m t a t e , iar cnd se rspndi vesteat.
Nettie Wolf f c u s e un fel d e alergie la orzul slbatic, f la^a
n c e p u s b n u i a s c c n al treilea w e e k e n d nu y dana

177

ivirea nimeni.
i Srmana Nettie. Nu fcuse altceva dect s in de un
> n timp ce cellalt era aezat n linie. Dar, de fapt,
lumea tia c n zona mltinoas, care mrginea
area rezervaie, erau o mulime de cpue i nari, n
iHf de erpi. Iarba era nalt, mpiedicnd vizibilitatea, iar
lOTIIurile de ap erau mici, dar periculoase. N e d omorse
yft arpe veninos din prima zi, de atunci att el ct i Lee
piytau pistoale.
' C u atia oameni, care dduser o mn de ajutor n
pflmele dou sptmni, se avansase simitor.
.Gardul de pe latura care traversa mlatina, pn spre
era aproape gata. D u p terminarea lui, munca de-a
oul oselei avea s fie relativ uoar.
, Tn a patra smbt, Doc era plecat, avnd o urgen, iar
nyfllrul lucrtorilor se diminuase. pn la cinci; Nick,

Dlhlia, N e d , Lee i Cara.

r a ctre sfritul lui

septembrie. V a r a practic se
Mfilse, dar soarele era arztor, iar mlatina sufocant.
Iit lumea era n pantaloni scuri, dar cu ghete i mN|l, un adevrat chin n aria aceea, dar o necesitate.
ufnd n echipe, vorbeau puin i se concentrau la ceea
plceau. Toi erau nerbdtori s termine poriunea de
|tfd pentru alei din blestemata de mlatin.
[ jPe la jumtatea dup-amiezei aproape c reuiser.
f A p l e c la serviciu; Nick i Dahlia, care deveniser un
hmj absolut radios dup weekend-ul petrecut la bordul
IflBarcaiunii, se repezir pn-n ora s ia ceva rece de
cu Lee, Cara se retrase deoparte, n timp ce
p i l p u i a cu o dexteritate admirabil utilajul pentru a spa
pentru stlp. i scosese puin mai devreme c*\tm. Studiindu-I pe sub genele plecate i observ lrjlfVJf umerilor bronzai i a spatelui. Era singur cu el
*!lfcu prima dat din seara aceea la grajdurile Dahliei.
Ude multe se schimbaser de atunci. Lee se dovedise,
Ofle din urm, de un real folos, dincolo de orice atepI, Ea presupunea c totul ncepuse cu vopsirea mus-

[Rmas

178

tangilor. D u p a c e a s t a u r m a s e g e n e r o a s a lui contribu

n u n u m a i c u b a n i , ci i c u m u n c a . Cara nu se n d o i a c
s i n g u r i n-ar fi ajuns nici la j u m t a t e n c e e a ce-i p r o p u i
ser d a c n-ar fi fost el. Pe lng uneltele att d e trebu
c i o a s e , el mai p u s e s e la dispoziie i c u n o t i n e l e sale
c o n d u c t o r d e antier, c e e a ce altdat ar fi enervat-o
Cara, dar p e care se b a z a a c u m , r e c u n o s c t o a r e .
n ultimele w e e k e n d - u r i d e m u n c tcut, n echip,
nu-i a d r e s a s e nici un cuvnt. Cara, n calitate d e conduc
t o a r e a proiectului, t r a n s m i s e s e mai d e p a r t e propuncf
lui, atunci cnd se d o v e d i s e r a fi invariabil strlucite.
Punnd alturi b a r o s u l , el s c o a s e o earf din buzun
i-i terse fruntea. Privirea Crei i ntlni ochii pentru
clip i d i n n o u o c u p r i n s e senzaia a c e e a d e timidita
care i ncleta g u r a .
- M d u c s-aduc barele transversale, s p u s e ea i plec
Fiind atent p e u n d e m e r g a e , n t i m p ce trecea pi
m l a t i n , se n d r e p t s p r e locul uscat d e lng o9i
u n d e erau d e p o z i t a t e barele. Cnd se a p r o p i e , o maif
o p r i p e o s e a . C a r a se uit ateptndu-se s-i vad |
Nick i p e Dahlia. C e e a ce v z u ns i n g h e sngelo
vene.
Prul r o u . Faa. Z m b e t u l . T r e c u s e r ani d e zile i |
afla ntr-o m a i n , n p e n u m b r , dar Cara l recunosl
imediat. M i t c h ! url m i n t e a ei ngrozit. M i t c h !
.
El n t o a r s e m a i n a p e o s e a i d i s p r u ncet i
v e d e r e . i t o t u i C a r a nu p u t e a face nimic altceva da
s se d e a n a p o i m e r e u , m p r o c n d a p a din mlatin f i
a mai ine s e a m a d e nimic pn cnd o durere nfiortoi
n piciorul d r e p t o s m u l s e din starea d e o c . Se uit n)
i url.
La ctiva metri mai n c o l o , Lee se-ntoarse brusc
ntr-o clip, care-i n g h e sngele, vzu arpele atrnat
p u l p a ei g o a l . O fraciune de s e c u n d mai trziu, arp<
se d e s p r i n s e . Cara c z u , apoi n c e p u s se t r a s c n
departe.
- Nu te m i c a ! url Lee, scond iute pistolul din i:oc,
t i m p ce alerga din t o a t e puterile. Ea nu prea s-l fi cfu,

179

a r u n c o privire r a p i d n direcia arpelui, l zri i-l

6 r c u u n singur f o c , din mers. Privind n a p o i s p r e
tta, v z u c e a c o n t i n u a , s se n d e p r t e z e n n e b u n i t ,
m a i d e p a r t e . A j u n s e s e ntr-un loc uscat cnd Lee reui
M o p r e a s c , a r u n c n d u - s e peste ea. Cara l privi c u ochii
I b a i de spaim.
\ - A m s p u s s n u te miti! strig Lee.
i C n d fu c o n v i n s c ea l-a neles, se m i c r e p e d e ,
f c n d u - i piciorul i vznd cele d o u nepturi sngeffide lsate d e dinii arpelui. Deja o inflamatie urt se
Mfila mprejurul celor d o u urme, ntinnd f r u m u s e e a
p l o r u l u i altfel perfect.
Instinctul se d e c l a n a . A r u n c n d p i s t o l u l alturi, Lee i
a s e r e p e d e b a s m a u a din b u z u n a r i o leg strns s u b
[unchiul ei. Cara s c o a s e u n strigt d e s p a i m cnd el
a s e b r i c e a g u l i-l d e s c h i s e , dar el abia d a c - o auzi.
h d u - i p i c i o r u l n e m i c a t , c u d e g e t e d e fier, f c u o
|ur ntre cele d o u u r m e d e dini i, a r u n c n d cuitul
Uri d e pistol, p u s e g u r a p e ran f n c e p u s s u g /
D u p a treia s a u a patra g u r plin d e snge i v e n i n ,
fi s c u i p , o privi i v z u c leinase. C u o hotrre
Iduplecat, continu pn cnd nu se mai observ nimic
<fl umfltura roie, ci numai o ran adnc de forma gurii lui.
Cu o p u t e r e izvort din disperare o lu p e Cara n
|(e i a p r o a p e alergnd ajunse la Jaguar. Aeznd-o p e
<Hjl p a s a g e r u l u i , sri n m a i n i porni c u t o a t viteza
o r a . N u tia u n d e se afla spitalul. Nu tia nici m c a r
-ar p u t e a gsi u n afurisit d e d o c t o r ! Lee o privi,
ttea n c o n t i n u a r e n e m i c a t .
8e a f l a a p r o a p e d e m a r g i n e a o r a u l u i c n d z r i
nloneta ei n d r e p t n d u - s e ctre ei. Nick i Dahlia.
Lee c l a x o n a i opri m a i n a n mijlocul d r u m u l u i . Nick
I i el jeep-ul a p r o a p e imediat.
C e e? strig el p e g e a m . Ce s-a ntmplat?
A m u c a t - o u n a r p e ! strig Lee.
O, D o a m n e !
Aplecndu-se p e s t e Nick, Dahlia strig:
f D u - o la m i n e . A m antidot!

180

Jaguar-u\
p o r n i c a d i n p u c . Pentru o clip Nick
privi p e Dahlia uimit.
- Dar tii c eti g r o z a v ? s p u s e el i porni n vite
ctre o r a .
C a r a n c e p u s mite cnd Lee opri n fata caban
Nick i Dahlia s o s i r chiar n m o m e n u l cnd ea se trezi
u n urlet.
S r i n d d i n m a i n Lee n c o n j u r vehiculul, deschi
p o r t i e r a i se a p l e c s p r e ea.
- Nu-i nimic, Cara, s p u s e el. Sntem la Dahlia.
N i c k a l e r g s p r e Jaguar
n t i m p ce Dahlia fugi
d e s c u i e ua.
- A m luat-o e u , s p u s e Lee ridicnd-o pe Cara repe
n brae.
C a r a ntoarse o privire ngrozit spre. fratele ei.
- Nick, l-am vzut! M i t c h ! E aici.
- Haide, Cara, r s p u n s e Nick, g r b i n d u - s e alturi <
Lee. Hai s m e r g e m n u n t r u .
- Dar e aici!
- V i n o d u p mine, s p u s e Dahlia i o lu nainte spro
c m r u d i n s p a t e d o t a t c u e c h i p a m e n t medic
inclusiv "un pat, o c h i u v e t i rafturi pline c u bandaje
medicamente.
- Prim ajutor, p e n t r u turiti, explic r e p e d e Dahl
P u n e - o p e C a r a aici pe pat.
- O h , Dahlia, se plnse ea cnd Lee o a e z pe.pat.
- T o t u l o s fie n o r d i n e , o liniti Dahlia. Undi
m u c t u r a , Lee?
- La piciorul drept.
A e z n d u - s e pe pat, Dahlia vzu urmele d e snge (
pe pulp.
- T u ai tiat-o? n t r e b ea.
- Prea s i n g u r a soluie, r s p u n s e Lee.
- Ai d r e p t a t e . A a era.
- V r e a c i n e v a s m-asculte i pe mine? ip Car
L-am vzut pe Mitch L i n c o l n ! Se uita la m i n e !
- T e ascult, Cara, s p u s e Dahlia c a l m . Dar acum t
asta e p r i m a necesitate.

| C a r a ntoarse fata s p r e perete, dar n u nainte c a Lee

mA v a d lacrimile afunecndu-i pe obraji.
f ^ A p r o p i i n d u - s e d e chiuvet, Dahlia n c e p u s se spele
M mini.
I - Primul lucru pe care trebuie s-l fac e s cur rana.
fii ce n u ieii, voi biei, s ateptai pe sal?
I T r e c u r m i n u t e lungi. Nick i Lee gsir o sticl d e
9liac p e d u l a p .
Ce n a i b a s-a ntmplat? ntreb Nick.
S fiu al dracului d a c tiu.
;\Lee p u s e alturi paharul i-i m b r c tricoul nainte
continua.
- A t e p t a m lng stlpul pe care abia-l m o n t a s e m , n
Wnp c e ea s-a d u s d u p bare. A m auzit un ipt, m-am
inprs i... arpele deja o m u c a s e .
Ai vzut ceva?
> Doar u n a r p e atrnat d e piciorul ei.
' - V r e a u s s p u n pe Mitch Lincoln.
Lee ezit n t i m p ce lu paharul.
N u , s p u s e el lund o nghiitur z d r a v n nainte d e a
pffvl ochii cercettori ai lui Nick.
- N-ai vzut nimic? Nici mcar o main?
- i - a m s p u s , Nick. N-am vzut pe n i m e n i .
* N i c k i goli p a h a r u l . Lee lu sticla.
%r A s t a nu n s e a m n c el n-a fdst a c o l o , a d u g Lee,
flnd c u atenie lichidul auriu n paharul lui Nick.
Ai d r e p t a t e , r s p u n s e N i c k d n d d i n c a p i s e
arse c u spatele.
C e este, Nick? Pari mai ngrijorat d e Mitch Lincoln
d e arpele v e n i n o s ,
.jlick se ntoarse ncet.
r Snt. Exist v i n d e c a r e pentru mucturile d e erpi,
j - Adic?
A d i c , s o r a mea, nu e g e n u l isteric. N-am nici o
"ijal n privina puterii ei, a constituiei ei fizice, dar...
pcist nici o n d o i a l nici n privina comarurilor ei.
l a i ntmplat o d a t aa.
*e simi fiori d e g h e a .
-

182

- Cnd?
- C u ani n u r m . nainte d e a-l c u n o a t e p e T o m
t i m p c e era n primul a n d e c o l e g i u . A crezut c l-a v/
p e M i t c h . A crezut c-o urmrete.
-i?
- i s-a d o v e d i t c era cineva care d o a r s e m n a cu <
O m u l s t a o o b s e d e a z , Lee. S p e r a s e m c s-a ispr
dar...
Ochii lor se ntlnir i s c h i m b a r o privire plin c
ngrijorare.Trecu o j u m t a t e d e o r pn cnd iei Dahlia
- C u m se simte? n t r e b Lee.
- O s s e f a c bine, r s p u n s e Dahlia. N-a fost nevo
s-i a d m i n i s t r e z nici u n antidot. Ai fcut o t r e a b minun
t s c o t n d v e n i n u l , l-am dat totui nite c a l m a n t e . Cel m
bine ar fi s d o a r m puin d a c p o a t e . E puin amcpi
dar... v r e a s te v a d . Punnd paharul alturi, Lee intrai
n c p e r e a m i c i se ls ntr-un g e n u n c h i lng pat. Cai
l privi c u ochii nceoai din pricina m e d i c a m e n t e l o r . .
- C u m te simi? ntreb el.
- S n t o a s t u n , r s p u n s e ea rguit.
Lee zmbi.
- M-ai speriat al d r a c u l u i .
- V o i a m s-i s p u n . . . n c e p u ea n t i m p c e ochii i i
n c h i d e a u . V o i a m s tii...
N e m a i p u t n d c o n t i n u a , Cara i ridic mna s p r e bui
i-i s r u t d e g e t e l e .
- M u l u m e s c , o p t i ea.
O clip mai trziu mna ei c z u alturi, iar ochii i i
n c h i s e r . Lee se ridic n picioare c u inima btndu-i.j
d e tare nct p u t e a s jure c z g o m o t u l ei u m p l u s e no
perea.
D e c i S a n d y a v u s e s e dreptate, se gndi el, privind-o |
C a r a d o r m i n d . Era d r a g o s t e t o t u i .

*Pantea> a doua
"Cel ce are o mie de prieteni
nu se poate lipsi de nimeni
i cel ce are un singur
duman
l va ntlni
pretutindeni."
Aii Ibn-Abi-Talib
(secolul al Vll-lea)

Opt
Era aproape apte cnd Lee se ntoarse la Nick i la
Dlhlia.
- Doarme, le spuse el cu o voce joas i rguit.
Dahlia insist s pregteasc ceva uor pentru cin
i>ontru toi trei. Nick plec s o sune pe Elsa; Lee o urm
i<0 rocat n buctria spaioas a hanului; ea ncepu s
iQOat farfurii i castroane din frigider.
- Ct timp o s doarm? ntreb el.
- Toat noaptea, dac are noroc.
Lee merse ctre o mas mare din centrul ncperii,
"Me un scaun i se aez.
- Eti sigur c o s se fac bine? adug el dup o
llp. Dahlia se ntoarse i se apropie de mas, cu o
*nurie de sandviuri i un zmbet cald.
- O s se fac bine, Lee, spuse ea. Stai linitit.
Cina uoar" se dovedi a fi compus din unc i
urcan, salat de cartofi, ou picante, brnz i fructe.
o|l trei abia dac ciugulir din mncare, distrai, n timp
reconstituiau evenimentele dup-amiezei. n cele din
lTl conversatia lncezi i Lee se ridic n picioare.
- i mulumesc pentru ospitalitate, Dahlia, spuse el. A
Mit o zi lung. Cred c o s m retrag.
Nick se ridic i-i ntinse mna.
- Mulumesc, prietene, spuse el simplu.
Lee i strnse mna i aprob dnd din cap n tcere.
- S te conduc, Lee? ntreb Dahlia.
- Nu-i nevoie. Nimeresc i singur.
Ieind din buctria luminat vesel, intr pe coridorul
Muhecat care ducea n spatele hanului.
!

186

N u - n c p e a nici o ndoial n c o t r o se ndrepta. Des

c h i s e u a ntmpinat d e lumina strvezie a lunii, d e uni
brele n o p i i i d e respiraia u o a r a Crei. D o r m e a pe <
parte, c u genunchii la piept, cu minile strnse, aprndu-VA
p a r c . Lui Lee i se p u s e un n o d n gt, d e emoie ;i
r m a s e c u el p e t o t p a r c u r s u l d r u m u l u i ctre Fast Break
C a s a era pustie, p r o b a b i l bieii plecaser la o dis
tracie s m b t seara. Lee urc scrile c u pai o b o s i i . En
t r a n s p i r a t i m u r d a r i se simea golit d e orice putere. Nu
v o i a n i m i c dect u n d u i s se b a g e n pat. i totui,
cnd se s t r e c u r ntre cearceafurile r c o r o a s e , descoperi
c l c o p l e i r t o t felul d e gnduri care-l inur treaz cei
mai m a r e parte a nopii.
A m i n t i r e a atingerii minii ei i nfiora braul, iar fiorul 1
n c l z e a inima, and flacra pasiunii care-l cuprinsese j
care c o n t i n u a s a r d n b u i t n sufletul lui. Nu m|
n c p e a nici o ndoial. Era ndrgostit d e v d u v a lui Ton
C h a s t a i n , o f e m e i e care-i s p u s e s e d e la b u n nceput c
n u v o i a alt b r b a t n afar d e soul ei.
Lee tia destul d e bine c u n srut d e mulumire p
m n a lui n u s c h i m b a s e nimic. Se ridic din pat i nc a
mai p l i m b a prin d o r m i t o r u l n t u n e c a t cnd auzi echip
ntorendu-se.
P r i m u l d i n t r e ei a p r u j o s p e la u n s p r e z e c e i 3
n d r e p t fr u n cuvnt ctre ibricul d e cafea. Lee bus
d e j a trei ceti i era agitat nu n u m a i datorit cofeinei
unei n o p i n e d o r m i t e , ci i datorit c o n c l u z i e i la care ajui
s e s e n zori. Era m b r c a t , gata d e plecare. Dar rmnfl
d e vizut d a c v a primi s a u nu o mn d e ajutor. Stp
n i n d u - i n e r b d a r e a , atept, prefcndu-se absorbit <
lectura ziarului d e d u m i n i c .
Pe la prnz, c a m j u m t a t e dintre o a m e n i aprur. Eri
t c u i i c u ochii roii, evident m a h m u r i . Lee se strrnbli
s p e r a n e l e i se nruir. Cnd a p r u J o e s-i ia o ceat
d e cafea i se aez lng ceilali, Lee se ridic n picioaro
- A vrea s v o r b e s c c u v o i , biei, n c e p u el.
Ei l privir chior.
- Dei d u p c u m v v d , m n d o i e s c c a m pot b\i

l a m u l t p e v o i . Snt sigur c tii d e g a r d u l care se

istruiete la n o r d d e ora. Ei bine, ieri s-a ntmplat
(fa, c e v a care arat l i m p e d e c asta nu-i o t r e a b d e
latori, orict d e bine intenionai ar fi. Cara Chastain a
; mucat de un arpe veninos.
^Oamenii se privir unii pe alii, m u r m u r n d surprini.
['- C u m se simte? ntreb J o e .
| - O s se f a c bine, r s p u n s e Lee. Dar d u p c u m v
j n e a m , z o n a a c e e a slbatic nu e un loc pentru
*ptori. E u n loc p e n t r u profesioniti care p o t c o n s t r u i
W g a r d u l la afurisit.
*f Joe i frec brbia.
- Vrei s s p u i c-o s-l f a c e m noi?
~ V r o g s v gnditi la asta.
^ L e e privi n jur. Majoritatea i ntoarser privirile ctre
.
- C r e d c-o s s p u n eu ce c r e d e m noi, s p u s e J o e
Alb o clip. La toti ne pare ru d e caii aceia care-au fost
u n i dar tim c u toii c g a r d u l acela se face pe pmntul
f l f t a n i e i . Pare c a r a g h i o s c a t o c m a i noi s-l c o n s t r u i m ,
f - n c n u e proprietatea c o m p a n i e i , J o e .
^Linite.
Uite, a d u g Lee nerbdtor. Oamenii tia snt n iMnai. Deja a u strns banii, iar g a r d u l sta afurisit se
w t o r i c u m . P r o b l e m a este d o a r cine o s-l c o n s t r u w f i - femei c u m e C a r a Chastain s a u n o i .
i r Ct t i m p crezi c-o s ia? ntreb J o e .
C u o e c h i p e x p e r i m e n t a t p o a t e cteva zile.
i c u antierul c u m rmne?
* M-am gndit c ai p u t e a s c o n d u c i t u lucrrile p e n 'U# v r e m e , J o e . P r o d u c i a s-ar p u t e a s se n c e t i n e a s c
*vri|i, dar n u att d e mult nct s nu p u t e m r e c u p e r a .
l | o e se sprijini c u spatele pe s c a u n i-l privi.
S o c o t e s c c e cazul s-i s p u n i restul. Nimeni
<iflte n o i n u se b u c u r d e a c c i d e n t u l micuei v d u v e "
ipu toii ne n t r e b m ct d e d e p a r t e se v a a j u n g e .
' C e vrei s s p u i , J o e ?
Nu-i nici u n secret, ef01. C u c e gndeti n ultimele
v

188

zile? C u c a p u l s a u c u altceva?
Lee se n c r u n t c u minile strnse n p u m n i , pregti
d u - s e s se r e p e a d la J o e - btrn aiurit i impertinci
Dar a p o i ncetul c u ncetul ochii celorlali se ridicar sp
el. n spatele privirilor t c u t e , n e c r u t o a r e ale oamenik
Lee i d d u s e a m a c nu p o a t e ocoli s u b i e c t u l . nli
b a r e a lui J o e era n m i n t e a fiecruia dintre cei prezeni, i
Lee n u p u t e a d a dect un r s p u n s cinstit - d a c dori
ajutorul lor.
- Da, a a este, r e c u n o s c , s p u s e el n sfrit. Oricit <
z a d a r n i c ar fi, mi place femeia asta. Probabil c nu mi
fi implicat att n c h e s t i a asta d a c n-ar fi fost ea.
Toti n afar d e J o e privir n alt parte.
- Dar nu snt att d e vrjit nct s nu p o t gndi rationi
c o n t i n u Lee. C u ct p r o b l e m a m u s t a n g i l o r se va lungi, (
att mai mult va a v e a Sone Star d e pierdut. Dac va fi i
ne r z b o i m p e n t r u faza a treia, mai bine s aflm ni
r e p e d e dect mai trziu. C u ct hotrrile vor fi (jjate \1
r e p e d e c u att v o m p u t e a t e r m i n a mai r a p i d acea!
investiie i s ne n t o a r c e m n Texas.
De d a t a a s t a , c n d o a m e n i i se uitar la el, Lee v
cteva priviri mai p r i e t e n o a s e , dei nimeni nu s p u s e nim
- P r o p u n s n c e p e m de azi i s lucrm la snge pil
cnd t e r m i n m g a r d u l la afurisit, ncheie el. Toi cei ci
m vpr nsoi vor fi pe statul m e u p e r s o n a l d e salarii cu
bonificaie d e d o u z e c i la sut.
Un m u r m u r d e e n t u z i a s m se auzi la aceste cuvin
Unul cte u n u l , o a m e n i i se ridicar.
- Luati-v ghetele i mnuile, i instrui el. Ne vecii
afar lng c a m i o a n e .
n t i m p ce ceilali u r c a u pe scri, J o e l u r m spre u|
Lee i privi ntrebtor.
- i t u , J o e ? Vii i t u c u mine?
- Socotesc c da.
- Bine, d o a r astzi. A m nevoie de tine la antier.
- i pe u r m ?
- Pe u r m o s l u c r m la c a p a c i t a t e a m a x i m . A vf
s p u t e m p l e c a la sfritul lunii viitoare, cel puin n ci

189

^privete p r i m a faz.
J o e i ls c a p u l ntr-o parte. eful avea ntiprit p e
u n a d i n expresiile sale mohorte, obinuite, d i n
i a lun.
De cnd ai devenit att d e n e r b d t o r s pleci d i n
<ing D u n e ? ntreb J o e .
; Fata lui Lee s e ntoarse ctre el c u o privire aspr.
V De cnd m-am sturat s lupt p e n t r u o c a u z pier
i i , r s p u n s e Lee i plec.
^Soarele e r a s u s , arztor cnd c a m i o n e t e l e d e la Sone
0 se oprir p e o s e a u a d e la n o r d u l oraului. Lee simi
1 Cuit n inim, cnd v z u c a m i o n e t a Crei parcat m a i
f t , a p o i s e c a l m cnd i zri p e Nick i p e Dahlia p e
Aiul mlatinii, a r u n c n d priviri uluite n direcia lor, n t i m p
(Oamenii c o b o r a u d i n c a m i o a n e .
Nck s e altur plin d e b u c u r i e echipei d e m u n c i t o r i ,
Dahlia i a s u m rolul d e furnizor, a d u c n d buturi reci,
ivlzii, unelte, t o t c e e r a necesar. E c h i p a lucra c a o
Ilnrie bine u n s , fcnd p r o g r e s e uluitoare. S e g m e n j | g a r d u l u i s e ridicau d i n pmnt c u precizie, iar g a r d u l
ata n d o u zile i j u m t a t e , m p r e u n c u o p o a r t c u
>r care s e d e s c h i d e a destul d e mult c a s p o a t per! \ intrarea unei herghelii n g a l o p .
' M a r i s e a r a , b i e i i s e u r c a r n c a m i o n e t i s e
'rser la Fast Break n t i m p c e Lee rmase s lege
p o a r t a p e n t r u a rmne d e s c h i s . S i n g u r a lui grij
" m u s t a n g i i ar p u t e a nimeri n o a p t e a peste g a r d i s
) | p v e a s c , d e i i d d e a s e a m a c Star e r a p r e a
i h e r p e n t r u c a a a c e v a s se ntmple.
fisul Crei s e realizase. El n t o t d e a u n a s e v a gndi la
la g a r d u l e i .
>arele a p u s e s e l s n d n u r m o u m b r b l n d ,
j s c u l a r c n d Lee s e ntrept ctre s u d p e o s e a .
Wvind n fa v z u o m a i n n e c u n o s c u t p a r c a t la
i u n brbat aplecat peste portiera Jaguar-u\u\. A p r o j - s e l r e c u n o s c u p e Louis T a l b o t . I n d r e p t n d u - s e
locul oferului i aruncndu-i d o a r o privire fugar,
}\ s c o a s e c m a a i o arunc n spatele mainii.
t

t
1

- T e p o t ajuta c u c e v a , T a l b o t ?
- A m venit d o a r s v d chestia asta c u ochii mo
r s p u n s e Louis. Uluitor, nu?
Lee privi d i n c o l o d e brbatul din fata sa, ctre gard.
- E un lucru solid. Muli o a m e n i pricepui au lucrat la ol.
- N u m-am referit la g a r d . M-am referit la puterea um
femei.
Ochii lui Lee se n g u s t a r .
- Ai c e v a s-mi s p u i , T a l b o t ? Dac-i aa, atunci dft
d r u m u l . Snt o b o s i t .
Louis se n d e p r t d e m a i n a d e c a p o t a b i l , ncrud
ndu-i braele p e piept n t i m p ce-l privea pe t e x a n .
- Snt tare c u r i o s n privina c o m p a n i e i Sone Sta
Superiorii t u tiu ce-ai fcut?
- A m u n s i n g u r superior, se rsti Lee i cunoal
foarte bine p r o b l e m a m u s t a n g i l o r c a i implicaiile ei.
- P r o b l e m a mustangilor, repet Louis rznd strml
Chiar crezi c e c o n v i n s cineva c sta-i motivul? Si
mai ales a r d o a r e a c u care ai construit g a r d u l ?
M a x i l a r e l e lui Lee s e n c l e t a r ; d e s c h i s e portioi
mainii i u r c n u n t r u , fr s s c o a t u n cuvnt.
- Ea e c a o b o a l , nu? l t a c h i n a Louis. Te face i
delirezi d e f e b r . i ntr-o zi te trezeti fcnd lucruri |
c a r e n-ai fi crezut c eti c a p a b i l s le faci. A m crezut j
e u snt cel bolnav, l lu Louis peste picior. Dar ml
luat-o c u mult nainte.
Lee ar fi vrut s-i rd n fa lui T a l b o t , s-i s p u n c
e cel c e delireaz. n loc d e asta b g m a i n a n viteza
p l e c , iar expresia d e p e chipul lui deveni ncruntat
t i m p c e c o n d u c e a ctre ora prin lumina nbuitoare
asfinitului.
C a r a t o c m a i l c u l c a p e T o m m y . Nick se n d r e p t c
d o r m i t o r u l mare, pustiu sprijinindu-se apatic d e un so
v e c h i . T r e b u i a s fie n Virginia B e a c h poimine dar ei
d o u motive bine ntemeiate care-l m p i e d i c a u s-o fac
Dahlia i Cara.
Gndurile lui n c mai p l a n a u a s u p r a celor d o u foii

gfctd intr sora lui. Purta un capot subire de cas care-i

l i n g e a pn la glezne, dar el observ totui un uor
fJhloptat.
- Ce-ti mai face piciorul? ntreb el.
,~ Aproape c nu m mai doare deloc, rspunse ea
#llbind. Ce este?
Astzi am terminat gardul,
- 0 , Nick, e minunat. Nu-ti pot spune ct de mult
tpciez totul...
Nu mie ar trebui s-mi mulumeti, o ntrerupse el.
Uf s-a ocupat de asta. tii, doar.
- Da, rspunse Cara gnditoare. tiu.
Nick se ndrept spre pat.
- Vino aici puin, spuse el. Stai lng mine.
- Ce este? ntreb ea aezndu-se lng el.
- Trebuie s plec poimine, Cara.
Scnteia de spaim din ochii ei se stinse nainte ca el
| | poat fi sigur c existase. Totui i accentua ngrijo

ra.

I
Poate pot s scap, adug el.
I - De ce-ai vrea s... Aha! se opri Cara cu un zmbet
A p l i c e . Dahlia.
H7 i ea e un motiv, rspunse Nick, dar expresia lui
W f nu se schimb. Dar snt ngrijorat i de tine.
j r De ce? i-am spus doar. Piciorul aproape c nu m
Ml doare deloc.
fifslu vorbesc de piciorul tu. Vorbesc de Mitch.
lJumai sunetul numelui o nghe. Expresia de pe chijParei deveni dur, o replic rebel dei superficial
d e teroarea care o cuprinsese... aceeai teroare care
Ijltuise ani de zile numai cnd se gndea la Mitch Lini-De cnd se ntorsese de la Dahlia, duminic dimiA, nici mcar nu scosese nasul afar din cas. Toat
la presupunea c pur i simplu avea nevoie de cteva
fea s se refac dup accidentul suferit. Dar nu era
' Ce-i cu el? ntreb scurt Cara.
Nick oft.

- Mai p o v e s t e t e - m i o d a t ce s-a n t m p l a t alaltio

Ai vzut u n b r b a t ntr-o m a i n i ai crezut c era Mitei
-Era
Mitch.
N i c k se uit n s u s , ochii lui trdndu-i gndurile ng
jorate.
- T u s i n g u r ai s p u s c l-ai vzut d o a r cteva secund
Cara. D u p toi aceti ani, c u m poti fi s i g u r c era el? '
- C u m te poi n d o i c l-a r e c u n o a t e , indiferent c
ani ar t r e c e ?
- Pentru c s-a mai ntmplat, r s p u n s e Nick blnd.
C a r a d e v e n i rigid.
- Deci n c m mai acuzi d e t r e a b a aia.
- N u v r e a u s te acuz. A vrea d o a r s vezi lucruri
a a c u m snt c u adevrat. Eu...
Nick o prinse strns n brae.
- T e i u b e s c , ncheie el blnd.
- tiu. i mai tiu c nu m-ai prsi n i c i o d a t daca
c r e d e c m aflu n pericol... ntr-un pericol adevrat. I
ce i-e t e a m d e fapt, Nick? C s-ar p u t e a s nnob
nesc?
El se d d u puin mai n spate i se ncrunt uor spre o
- Eti u n a dintre cele mai raionale p e r s o a n e pe ci
le c u n o s c , Cara. T e - a m admirat de cnd m tiu. Tot
p o t s p u n e e c necazul prin care ai trecut t u p o a t e afo<
o persoan...
- Stt, l ntrerupse Cara a c o p e r i n d u - i buzele c u palii
S t r d u i n d u - s e s z m b e a s c l privi n o c h i pe fratele
Du-te i vezi-i d e treburi i ntoarce-te r e p e d e . Eu o s
bine. Promit.
Dar c n d Nick p l e c ea se rezem d e u a dormitorul
i m a g i n n d u - i c a s a fr prezena lui reconfortant, roj
rnd c u g r e u i s i m i n d o b i n u i t a t e a m claustrofobic. 1
J o i d u p - a m i a z m u s t a n g i i fur zrii n v e c i n t a l
g a r d u l u i . Era deja trecut d e ora ase cnd Lee p u t u i
p l e c e d e p e antier i s se n d r e p t e s p r e nord. I
c a m i o n i u n trailer p e n t r u cai erau parcate lng osl
purtnd e m b l e m a Dunn's Lodge.
Lee p a r c n spate, |

Io zri p e Dahlia pe mal. C a m la o s u t d e metri spre

Ird, h e r g h e l i a rtcea n afara g a r d u l u i , nu departe d e
irta larg d e s c h i s .
- Bun,, Lee, s p u s e Dahlia cnd el sosi.
Unde-i Nick?
f- A plecat azi-diminea pentru treburi.
Lee d d u din c a p iar privirea i se ainti spre n o r d .
I - Se ntmpl c e v a c u m u s t a n g i i ?
N u prea, oft Dahlia. A m ajuns aici a a c u m o o r i
hS-au micat drn locul u n d e snt a c u m . O dat arma
rul s-a aventurat pn la p o a r t , dar cnd ceilali s-au
Iflropiat d e el, i-a gonit.
? > Poate c trebuie doar s avem putin rbdare,
Higer el.
- Poate, l a p r o b Dahlia.
T r e c u o j u m t a t e d e or, t i m p n care soarele n e c r u Dr c o b o r s p r e vest, iar caii rmaser n acelai loc.
s e a p r e a u s p r i v e a s c p e s t e g a r d , m i r o s i n d i
itrind p u n e a b o g a t care m r g i n e a p d u r e a n pr
l i i cealalt. Dar nu se m i c a u nici o clip ctre poarta
le-ar fi p e r m i s a c c e s u l n rezervaie.
Ce-ai a d u s n trailer? ntreb Lee.
| - O i a p d e - a m e a . M-am gndit c p o a t e a p u t e a s-i
i z s p r e p o a r t , dar pn a c u m nu mi-a venit ideea
ttfn s m a p r o p i i fr s-i sperii.
T e s u p e r i d a c ncerc eu?
Dahlia ridic dintr-o sprncean.
<W tii s clreti?
r Da. Ai o frnghie?
O frnghie? Da. Este u n a n trailer, dar ce vrei... Stai
l, s p u s e Dahlia nevenindu-i s c r e a d . Te gndeti la
l g n d e s c i eu?
S-ar p u t e a s merite o ncercare.
Dar m u s t a n g i i tia n-au simit vreo funie pe pielea
Jbiect ea. S-ar p u t e a s le p r o d u c i p a n i c .
O s m e r g ncet, r s p u n s e Lee. Sau... d a c t u crezi
idee rea a m p u t e a a t e p t a n continuare.
)ahlia l privi d i n c a p pn-n picioare.

194

- Eti sigur c tii c e faci?

- N u exist dect o s i n g u r cale d e a afla.
- La d r a c u ' , s p u s e e a d u p o clip, hai s ncercm
d a t nainte s a p a r narii i s ne m n n c e d e vii. Vi
o a?
- O, d a , c h i c o t i Lee. C a t e g o r i c a m nevoie d e o a.
Puin mai trziu el se afla n a i se n d r e p t a sp
n o r d , a p a s . innd frul c u mna stng, inu c u dreap
frnghia strns c o l a c lng c o r n u l eii. C u ct se aprop
m a i mult d e p o a r t a d e s c h i s , c u att a j u n g e a mai aproaj
d e m u s t a n g i . Cnd mar avea a p r o a p e d o u z e c i de mei
a r m s a r u l se s e p a r d e herghelie i nainta, o p r i n d u :
m n d r u n t i m p ce-l privea p e strinul care se a p r o p i a . L<
s e s i m e a c a p e v r e m u r i , la c o n c u r s u r i l e d e r o d e o .
- B u n , Star, s p u s e el ncet.
A r m s a r u l ciuli urechile cnd auzi cuvintele blnde.
n t o r c n d c a p u l , sfori i f c u un p a s lateral ner
d a t o r . Lee o b s e r v c o r p u l p u t e r n i c al a r m s a r u l u i
privirea p r o v o c a t o a r e d i n ochii lui. S p u n frnghia [
u n u l dintre m u s t a n g i i iui? Nici o a n s .
- A s c u l t , prietene, a d u g Lee pe acelai t o n bln
tiu c nu-i place d e m i n e nici ct n e g r u s u b unghie d
uit-te t o t u i la c e - a m s fac.
)
A j u n g n d la p o a r t , c a m la v r e o z e c e metri s u d f| c
h e r g h e l i e , Lee c o n d u s e iapa nuntru g a r d u l u i i rrjen
ctre p u n e a d e lng p d u r e a din vecintate. Ctlrir
i a p a n cerc, fr g r a b , o c o n d u s e din n o u s p r e Iodul c
u n d e p l e c a s e r . In faa lui, Star sttea n dreptul pol
d e s c h i s e . Ceilali erau'strni n spatele lui. Lee d d u \t
liber iepii i o ls s p a s c . Mustangii privir nemica
G h i d n d u - s e n u m a i d u p instinct, Lee a t e p t i ls'iap
s p a s c linitit, d u p pofta inimii.
T r e c u r p o a t e z e c e minute pn cnd Star f c u cjh
p a i nainte i intr pe p o a r t . Ridicndu-i c a p u l , pru (
m i r o s aerul c a i c u m ar fi cutat vreo ameninare. Ap|
se n t o a r s e i se uit direct la Lee. Nu era p e n t r u prind
d a t c n d Lee s i m e a i m p a c t u l a c e v a mai mult dect s-af
a t e p t a t d e la un cal. Chiar n t i m p ce se g n d e a la asii

l s a r u l se n t o a r s e i p o r n i n g a l o p c u c o a m a i
l a d a fluturnd n vnt.
Iapa i ridic c a p u l i f c u u n p a s lateral nervoas.
>e lu frul i o i n u pe loc, n t i m p ce herghelia p o r n i ,
lndu-i c o n d u c t o r u l n g a l o p c u capetele aplecate
(iste c m p s p r e plaj.
Lee i privi d e p r t n d u - s e c u inima btndu-i c u putere,
au d o a r nite p u n c t e la d i s t a n t cnd ntoarse iapa
tre p o a r t i o v z u pe Dahlia ateptnd a c o l o lng
l i o n i trailer. Lee iei c u iapa la t r a p prin poart, se
pri i d e s c l e c a .
k'- Ei, a fost a p r o a p e incredibil, l ntmpin Dahlia.
V e n i n d lng el a p u c fru|.
* - A m crezut c intenionezi s-l prinzi pe unul din ei c u

Mnghia.
' - N u mai p r e a o idee potrivit imediat ce-am ajuns
Colo.
**' M e r s e r ctre trailer, Dahlia d u c n d iapa.
' - Hai s v e d e m , zmbi ea, eti un vrjitor c u pistolul,
OU cuitul, c u caiii. Exist c e v a ce nu poi face?
n c e p u t u l unei replici g l u m e e i se opri pe buze n t i m p
M gndurile lui Lee z b u r a r n alt parte,
. ^ ^ p a . Snt lucruri pe care nu le pot face.
t i v i n d ctre trailer, a d u g :
; ^ C e mai face Cara?
% $ | B i n e . A avut f e b r cteva zile. Nu m - n d o i e s c c
i e n c d u r e r o a s , dar ea nu las s se v a d .
SfiJahlia i ls c a p u l ntr-o parte s t u d i i n d c u ndrz
ni profilul rigid al brbatului.
M g n d e a m c o s te opreti pe la e a s vezi c u
|lii ti, a d u g ea.
ee c o n t i n u a s p r i v e a s c fix nainte,
i c o n s i d e r pe Nick i pe T o m m y prieteni b u n i , ct
^pre Cara... ei bine, mi s-a s p u s , nu demult, c nu snt
frvenit n c a s a ei.
tiu. n n o a p t e a petrecerii,
o privi surprins.
A m auzit ce-a s p u s , c o n t i n u Dahlia. Dar asta a fost
:

196

a c u m cteva s p t m n i . N u , c r e z i c lucrurile s-au schim

bat d e a t u n c i ?
- Oare? r s p u n s e Lee mpietrit. Nu vd nici o diferena
n ultimele zile se gndise mult. n ntreaga p e r i o a d ci!
l u c r a s e r m p r e u n la g a r d u l la b l e s t e m a t , Cara sn
i n u s e la d i s t a n t c a d e obicei... purtase verigheta, c i
n t o t d e a u n a . N u p u t e a p r e s u p u n e dect c-i rmsese cu
t o t u l c r e d i n c i o a s lui T o m Chastain i d e cnd descopo
rise c era n d r g o s t i t d e ea, cu t r u p i suflet, Lee nu
c r e d e a c ar s u p o r t a s se m u l u m e a s c c u asta.
S e s i z n d starea p r o a s t de spirit a lui Lee, Dahlia i,
i n u g u r a pn a j u n s e r la trailer.
- Vrei s te d u c pn l main? ntreb ea atunci.
|
- N u , o s m e r g pe j o s .
- S-ar p u t e a s t e - n e l i , l a p o s t r o f ea cnd Lco
se-ntoarse.
Ezitnd el o privi peste umr.
- P e n t r u n u m e l e lui D u m n e z e u , p r a c t i c i-ai slaval
viaa! a d u g ea. N u crezi c asta s c h i m b ceva?
N u chiar. N u vreau r e c u n o t i n a ei.
- C e vrei?
Lee avu u n rs scurt.
- T u chiar s p u i ce gndeti, nu?
- n c e e a ce o privete pe Cara, d a , r s p u n s e Dahlia
in Ja ea. C r e d e a m c i t u .
n c e p u t u l unui zmbet d i s p r u de pe faa lui Lee.
- i n la ea, s p u s e el. Asta-i p r o b l e m a .
- Are d o a r nevoie d e t i m p .
- T i m p ? C a acela pe care i l-a dat T a l b o t ?
Lee cltin <din c a p .
- Eu nu snt Louis Talbot, Dahlia. Nu a m d e gnd s.
m i n d u p C a r a c a un celu spernd s primesc <
mngiere a f e c t u o a s pe c a p . Ea l iubete pe soul e Ni
v r e a alt brbat. Mi-a s p u s - o de attea ori nct o c r e d .
- Iar eu i s p u n c te neli.
Lee f c u o g r i m a s .
- tii, Dahlia, s p u s e el, d u p ce se frige de cteva oi
pn i un p r o s t nva s nu mai b a g e mna n foc.
;

Lee s e - n t o a r s e i porni c u pai mari ctre Jaguar

se mai uite n a p o i .

fr

L u m i n a asfinitului p t r u n d e a prin ferestrele ce d d e a u

e vest, a l c t u i n d d r e p t u n g h i u r i aurii care se ntindeau
n c p e r e , nclzindu-i spatele Crei i conturndu-i
Sjiarea din o g l i n d . Ea purta pantaloni scuri albi i
dale.
Prul i era lsat liber, strlucindu-i pe umeri; bluza era
a s t r u - n c h i s , d e c u l o a r e a o c h i l o r , care p r e a u mai
i, d e p a r c ar fi fost s u p r i n s de ceva. De fapt era
it d e emoiile p u t e r n i c e care, pe parcursul ultimelor
, o p u r t a s e r d e la s p a i m a ngrozitoare la o c l d u r
c u t care o c u p r i n d e a din cnd n cnd ca o tor.
Din s m b t a a c e e a ngrozitoare nu se mai opriser,
d u n a cnd alta, zi i n o a p t e .
Nici chiar s o m n u l nu le ntrerupea. Fuseser i c o rele la care se ateptase, n care Mitch a p r e a c u
ra lui a m e n i n t o a r e , c u minile ntinse ctre ea. Dar
rcuri n o a p t e a , s a u mai d e g r a b , joi diminea, avue u n vis f r u m o s . T o t ce-i a m i n t e a era c Lee o lua n
'e i o strngea la piept, dar c e e a ce simise... D o a m , c e simise. Se trezise c u o senzaie care n-o mai
gsise t o a t ziua.
n d i m i n e a a a c e e a Nick p l e c a s e , iar d u p - a m i a z a
m y i Elsa i a d u s e s e r un b u c h e t f r u m o s d e flori,
ra a c e e a C a r a c o b o r s e pentru p r i m a d a t la cin d e
fritul sptmnii. T o t t i m p u l avusese a c e a senzaie d e
tire c a i c u m s-ar fi aflat d e a s u p r a c e l o r c e se
receau.
C u r n d d u p cin, Dahlia venise c u v e s t e a c m u s t a n ^rau n interiorul gardului... datorit lui Lee Powers.
C u m a reuit? ntreb Cara.
~ A mers clare pe u n a din iepele mele i a lsat-o s
~. S i m p l u c a bun-ziua. D u p cteva minute h e r g h e ~ intrat g a l o p n d i s-a ndreptat ctre plaj.
E c e v a d e c a p u l lui, nu? a d u g Cara puin vis-

- O m u l s t a are mndrie, r s p u n s e Dahlia c u o privim

a s p r . D a c nu faci ceva, l pierzi.
S p r e zori, simmintele care o c o p l e i s e r pe Cara
erau c a valurile unui p o t o p . N u p u t e a u fi ndeprtate sau
n e g a t e . C e e a ce n c e p u s e n ziua a c e e a n m a g a z i n so
t r a n s f o r m a s e n c e v a diferit.
N u p u t e a s p u n e exact c e era, abia de p u t e a cuprindy
a c e s t e n o i e m o i i , dar s le mai i p u n n ordine. II
a d m i r a p e Lee, era m n d r d e el, avea ncredre n el..., ou
atras d e el.
i t o t u i l rnise. Privind n u r m c u ali o c h i , C a i i
v z u l i m p e d e c o f c u s e i dorina d e a m e r g e ia ol
d e v e n i c o p l e i t o a r e . Chiar i nervozitatea, care-i tino*
s t o m a c u l strns c a u n g h e m , nu reuea s-i opreasc
dorina aprig.
Soarele a p u n e a . El p r o b a b i l c terminase treaba po
antier i se ntorsese la c a s a d e pe plaj. Nu mai avoi
nici u n motiv s amne. Plecnd d e la o g l i n d , Cara cobor
scrile i m e r s e n buctrie. Nick s p u s e s e c Lee boi
s c o t c h . i T o m prefera b u t u r a asta, iar n pivni se afli
o l a d d e c e a mai b u n calitate.
Cutndu-I pe T o m m y , l zri n solariu u n d e construisi
u n t u r n e n o r m din c u b u r i .
- O o ! e x c l a m el cnd ea intr. Ari f o r m i d a b i l !
- Z u ? n t r e b Cara z m b i n d .
A p l e c n d u - s e l srut pe cretet.
- M u l u m e s c , a v e a m nevoie de asta.
- Uit-te la c o n s t r u c i a m e a , m a m .
- E grozav.
- Cnd o s m fac mare o s c o n s t r u i e s c i eu ci
Lee.
C a r a s e n d r e p t u o r c u d e g e t e l e z b o v i n d u i ii
prul lui.
- T r e b u i e s plec, T o m m y . S fii c u m i n t e , da?
- Bine.
C a r a m e r s e n buctrie i o gsi pe Elsa ocupai
deasupra sobei.

% - Miroase bine, spuse Cara n timp ce trecea pe lng ea.

J - Fripur la grtar aa c u m ti place tie.
i Elsa i ridic privirea cnd Cara d e s c h i s e ua de la
| E g a t a n z e c e minute.
- Snt s i g u r c-i m i n u n a t , Elsa dar va trebui s-mi
(fctrezi poria. Trebuie s plec puin.
j ^ A p r i n z n d b e c u l , Cara cobor scrile n g u s t e , n protes b Elsei. Sticlele n e g r e erau depozitate o r d o n a t pe u n
mk p e peretele d e n o r d . Cara alese u n a i se-ntoarse n
(j|ctrie. Elsa n u f c u nici un efort s-i a s c u n d s u p
r a .
i-am pregtit mncarea preferat. Spui c pleci?
Da, Elsa. Mi-e t e a m c da.
' t n d r e p t n d u - s e ctre chiuvet, Cara lu o crp i n 0|pu s t e a r g sticla d e praf.
N u vreau s par n e r e c u n o s c t o a r e , dar a c u m nu
p l i a mi-e f o a m e .
' Elsa pi n spatele ei i privi peste umr.
De c n d bei s c o t c h ? ntreb ea.
Nu beau.
Punnd alturi crpa, Cara se n d r e p t ctre u.
- A t u n c i ce d r a c u ' faci? strig Elsa.
Cara ezit.
- Nu a m a b s o l u t nici o idee, r s p u n s e ea i-i c o n NflU d r u m u l hotrt.
"Cu t o a t e acestea, ntrebarea Elsei i r s u n a n urechi
folmp c e s c o a s e jeep-ul n o s e a .
]Chiar, c e fcea? C u o u m b r d e laitate, Cara se trezi
llwnd c a el s n u fie a c a s . Dar cnd opri la Fast Break,
m u l lucru care-i sri n o c h i fu m a i n a d e c a p o t a b i l
M b a t n fat.
i L e e privea c u atenie schitele ntinse pe m s u a d e
a . Vizavi de el, un g r u p d e biei j u c a u p o k e r "ca n
w a p e t o a t e serile. Cnd se auzi o btaie n u, J o e
l i f e e s deschid.
\ e e a r u n c o privire s p r e u i sri n picioare cnd

200

C a r a p t r u n s e n n c p e r e . Prezenta ei a v u acelai eh
i a s u p r a celorlali o a m e n i c a r e se r i d i c a r d e la ma:
C a r a le zmbi p r i e t e n o a s n t i m p ce se a p r o p i e d e ei.
o regin, se gndi Lee.
- V r o g , d o m n i l o r , s p u s e ea. Luai i o c . N u vreau
v ntrerup j o c u l . A m venit d o a r s a d r e s e z mulumii
mele celor care a u ajutat la c o n s t r u i r e a g a r d u l u i n pari
d e n o r d a o r a u l u i . A m fost uimit c n d a m auzit ce
fcut. i la fel i muli localnici. V m u l u m e s c n num<
ntregului ora W a l k i n g Dune.
N i c i o d a t n u mai v z u s e Lee un g r u p d e brbai i
d e roii la fa i c o m p l e t lipsii d e darul v o r b i r i i .
- Foarte f r u m o s din p a r t e a d u m n e a v o a s t r , doaiui
C h a s t a i n , c ai v e n i t s n e s p u n e i a s t a , z i s e vio
d e s c h i z n d d r u m u l unui u v o i d e remarci a s e m n l o i
d i n p a r t e a celorlali brbai, c a r e fu i m e d i a t urmat d o \
n u m r d e n t r e b r f r e f e r i t o a r e la m u c t u r a a r p e l u i .
C a r a i privi piciorul u n d e s i n g u r a u r m a rnii era (j
b a n d a j mic.
S-a v i n d e c a t foarte r e p e d e ,
ntorcndu-i c a p u l l privi p e Lee.
- Datorit, mi s-a s p u s , aciunii r a p i d e a efului vosli
El c o n t i n u a s stea n picioare, la o a r e c a r e distana
e a , m b r c a t c u b l u g i i o c m a n e a g r c u mim
s c u r t e , d e s c h i s la gt, amintindu-i d e o s e a r de m
p e t r e c u t a c a s la ea.
Ridicnd sticla, Cara a d u g .
- V - a m a d u s c e v a n s e m n d e r e c u n o t i n .
Privirea iui Lee se opri a s u p r a sticlei i a p o i se n<ln
t d i n n o u a s u p r a Crei. Dar n u s p u s e n i m i c i se
t c e r e n e p l c u t , n t i m p ce Cara se n t r e b a d a c a (
bine v e n i n d aici.
- Eu i bieii t o c m a i ne p r e g t e a m s ieim .|n
J o e , aruncndu-fe celor din jur, care se uitar la l i
prini, o privire gritoare.
- N u plecai din c a u z a m e a , o b i e c t C a r a .
- Deloc, d o a m n , r s p u n s e brbatul b l n d . Eu \;i
ieii m e r g e m la N a g s H e a d a p r o a p e n fiecare vir
r

201

(bar. Nu-i a a , biei?

T De d a t a asta o a m e n i i se nghiontir unii p e alii n
aba lor ctre u . Cara v z u zmbetele pline d e neles
ire-i n c o n j u r a r p e e a i p e Lee. n mai puin d e u n
Inut, u a d i n fat era nchis iar ei erau singuri.
Ea atept, s p e r n d c a Lee s s p u n ceva... orice. Dar
fcu d o a r u n s i n g u r p a s nainte i se opri. Era l i m p e d e
1 d a c t r e b u i a s fie fcut v r e u n gest d e apropiere, ea
I) c e a care t r e b u i a s-l fac.
' - Ei, ei... s p u s e el n cele d i n u r m . C e surpriz!
, Ea p o r n i ctre el i s e opri la ctiva centimetri. Ochii li
| ntlnir, iar fiorul iubirii se d e c l a n a n interiorul lui Lee
h c n d se simi i n u n d a t d e a c e a s t senzaie - blnd i
puit, d u l c e f a m a r .
*" - Mi-am zis c-ti snt datoare c u nc o cinste, spuse ea.
' Lee n e l e s e i m e d i a t i m p l i c a i a . O, d a , i a m i n t e a
Nbrte bine s e a r a n care m e r s e s e la c a s a Chastain c u t r n t e att d e naive.
- C r e d e a m c a c e a datorie a fost pltit, s p u s e el
Hflgnat, lund n c o n s i d e r a r e petrecerea surpriz pe
||T6 ai o r g a n i z a t - o p e n t r u mine.
Deci, n-avea d e gnd s se lase c u u n a QU d o u .
- Ai p a h a r e ? n t r e b e a ncpnat.
Ochii lui o m s u r a r scurt, n t i m p c e merse i se
Ifljoarse r e p e d e c u d o u pahare mici. Intinznd unul ctre
M lu sticla i-i s c o a s e d o p u l . N-o privi n t i m p ce t u r n a
1

Ea trase aer n piept i ridic paharul.

- M p r e g t e s c s rostesc un toast. Pentru tine, Lee.
0 | m u l u m i r e p e n t r u t o t ce-ai fcut pentru m u s t a n g i i...
lntru mine.
* Pentru tine, r s p u n s e el, privirea oprindu-i-se a s u p r a
blindajului d e p e picior. i c u felicitri p e n t r u v i n d e c a r e a
rapid.
Privindu-se unul p e altul n t i m p c e b e a u , Cara lu o
p | h l i t u r m i c iar Lee u n a zdravn.
f * D o C i N e d , Nettie, J a c o b m-au vizitat, auzind d e

 a r p e : M-am gndit c p o a t e eti curios s vezi c u m ;i

p r o g r e s a t primul t u ajutor.
- Nick m-a inut la curent.
- Iar astzi mi-a venit ideea, c o n t i n u Cara iute. n lor
s te atept eu pe tine s-mi faci o vizit, eu eram C C M
c a r e ar fi t r e b u i t s vrn la t i n e . Pentru a-i mulumi
personal.
- Foarte f r u m o s .
T e r m i n n d u - i p a h a r u l , Lee lu sticla i-i mai turn.
- tii, s p u s e C a r a ncet, mi-a trebuit c e v a curaj s vin
aici n ' s e a r a asta. A fi preferat un m o d mai puin jenant.
Lee i d e s f c u braele.
- Ce vrei s s p u n e u , Cara? C-ti apreciez gestul?
Bine. A m f o s t b u c u r o s s fac c e - a m " putut p e n t r u tino
Oricine n locul m e u ar fi fcut la fel.
Ea cltin din c a p .
- N u c r e d . M-am gndit mult la tine n ultima vremo
Eti u n b r b a t d e o s e b i t . A p u t e a s te ntreb c u m merg
lucrurile c u d o m n i o a r a C o o k ?
- N-am vzut-o pe S a n d y d e sptmni.
- Deci ntre voi...
- S-a t e r m i n a t t o t u l , Cara. De ce ntrebi?
- Pi, eu... Poti s-mi mai pui puin? a d u g ea il
ntinse p a h a r u l gof.
Lee lu sticla, iar inima-i btea att d e tare nct i en
g r e u s t o a r n e fr s-i t r e m u r e mna.
- N u p o t s sufr femeile timide. Nu a c c e p t s fiu una
dintre ele.
P u n n d p a h a r u l j o s , Lee i b g minile n buzunarcla
blugilor.
- Dintre t o a t e adjectivele pe care le-a p u t e a folosi ca
s te d e s c r i u , timid nu e unul dintre ele.
C a r a i n d r e p t umerii.
- A m s p u s c m-am gndit mult la tine. N-am s p u s nsl
ct d e mult a m ajuns s te admir.
Un s e n t i m e n t d e u u r a r e l c u p r i n s e p e Lee, da|
imediat simi c l c o p l e e t e ndoiala, ntrebndu-se dac
o auzise bine.
1

I - Nu prea snt sigur c-am neles corect, spuse el

p o clip. Vrei s spui c m admiri ca pe un prieten...
ca pe un brbat?
i, Privirea Crei se fix n ochii lui.
Amndou, admise ea blnd. Snt sigur c trebuie
f\ privit aciunile mele ca fiind n contradicie unele cu
lele, continu ea pe acelai ton. Dar de fapt nu snt aa,
st timpul de cnd te-am cunoscut, m-am comportat aa
Im mi-au dictat sentimentele mele. Dar ele s-au schimCum? ntreb Lee aspru.
Ea fcu un pas nainte i i ridic o mn. El tresri
Ofld palma ei i cuprinse brbia.
- Dup cum am spus, opti Cara, ridicndu-se pe
dWuri, eti un brbat deosebit.
l srut iute. Lee sttea nemicat ca o statuie, cu
0hii strlucindu-i ca onixul lefuit.
i - S nu mai faci asta, o ateniona el n cele din urm.
Ifam s m mai mulumesc doar cu att.
Cu o nesupunere" flagrant, Cara i ridic buzele i i
H lipi de gura lui ntr-un alt srut cast.
- Cred c acum este rndul tu s-mi faci un com
pliment, suger Cara rguit. Sau poti s spui Mulu
mise foarte mult" i s m trimii acas!
El nu fcu nici una nici alta ci, foarte ncet, i scoase
ffinile din buzunare, att de ncet de fapt nct ea crezu c
Qp nnebuneasc pn o s afle ce inteniona el s fac
% e l e . Ce o s fac? Ce o s spun? n cteva secunde
fWltea Crei iua n considerare peste dousprezece posiWti, nici una ns ct de ct apropiat de rspunsul lui.
I - Vrei s vii n camera mea? o ntreb Lee cu o voce
A de nceat nct abia se auzi.
Jjinndu-i respiraia, urmri reacia ei. Chipul ei frumos
Mgfacu rou ca para; ochii i se mrir. Surpriza ei era
H la fel ca i nesigurana. Actionnd dup impuls, el
| K un pas nainte, apuend-o de brae cu mini uoare,
flftcl-o la fel ca un musafir care i-ar fi mulfumit pentru o
Sr plcut. Dar nu-i putea controla focul din privire 4 l

204

care nu s e m n a d e l o c c u al unui o a s p e t e - i nici dorin|ji

care se dezlntui c u o e l o c v e n t m u t cnd o srut.
Lee n u se " g r b i i o srut s e d u c t o r , apsndu :,i|
g u r a pe fiecare dintre buzele ei, apoi limba lui ptrunsa
n u n t r u , f c n d d r a g o s t e c u g u r a ei aa c u m d o r e a sa o
f a c cu t r u p u l ei ntreg. Cnd i nl c a p u l , ea l privi cu
o c h i strlucitori. Lee nu mai ezit. Punndu-i un bra^ pa
umeri o c o n d u s e pe scri.
j
n t i m p ce braul lui o c u p r i n d e a , Cara i amintol
s e n z a i a m i n u n a t din vis. Dar m p r e u n c u efectul amoJ
itor al srutului lui, o c u p r i n s e i t e a m a n t i m p ce <ixi
scrile s p r e etajul al doilea, fiecare pas p e c e t l u i n d molo
sul destinaiei lor din ce n ce mai nelinititor n mintea oi
n mai puin d e un minut era c o n d u s ntr-un dor.mitol
s p a i o s c a r e a v e a m i r o s u l a p e i s r a t e a m r i i i i
p a r f u m u l u i p r o v o c a t o r al after shave-ului folosit d e Lee
El o ls i se ntoarse p e n t r u a n c h i d e ua. Ea 3
uit n jur o b s e r v n d d o u s c a u n e j o a s e n faa unei mea
mici, un c o v o r v e c h i i un pat mare i ncptor, acopor
c u o p t u r care prea m a s c u l i n i aspr. Pereii erai
a c o p e r i i c u l e m n d e pin noduros,, c a i n birou! d
a c a s , c u picturi c u p e s c r u i i...
M i n t e a i tresri violent cnd i simi minile pe urnen.
- Te-ai rzgndit? se auzi o o a p t ntrebtoare I
u r e c h e a ei.
C a r a n c e r c s r s p u n d dar nu p u t u .
- D a c d a , s p u n e - m i a c u m , i ceru Lee.
- N u m-am gndit la asta, m u r m u r ea d u p o clip.
P r e s u p u n c ar fi trebuit.
De'getele d e pe umerii ei se crispar.
7 La ce te-ai gndit atunci?
i p u t e a s p u n e oare c el era de fapt cel la cai o
gndise t o t t i m p u l n ultimele zile?
- La w e e k e n d - u l trecut, s p u s e ea n s c h i m b . arpol
i felul n care m-ai salvat. La t o a t e lucrurile pe care iofcut, n u n u m a i terminnd g a r d u l , ci d e cnd ai venit
W a l k i n g Dun&. Cara l auzi deprtndu-se dei i trebui 1
m o m e n t s-i a d u n e curajul nainte d e a se ntoarce s j |

ia lng fereastr.
| , J a l u z e l e l e erau trase. Lee le d d u d e o p a r t e i privi
' n t u n e r i c u l care se lsa.
i j i - R e c u n o t i n a dumitale a fost notat, d o a m n C h a Rn. N u t r e b u i a s vii n d o r m i t o r u l m e u c a s mi-o c o n -

hi.
(Cara se n d r e p t d e s p a t e ,
j j - N u de-asta a m venit.
i L e e s e - n t o a r s e i se sprijni de perete. Expresia lui era
fa d r e p t u l furioas, v o c e a ns m o a l e ca mtasea.
- A t u n c i ce d r a c u ' caui aici? Ai s p u s mai d e v r e m e c
p u t e a s-i p e r c e p semnalele c a fiind contradictorii.
ine ai d r e p t a t e . A a este.
N u mi-ai dat prea mult t i m p s m o b i n u i e s c cu
b t u Cara n retragere.
R e c u n o s c c a m p u s la cale a c e a s t m i c cltorie
p e scri dar puteai s s p u i d a c nu voiai s vii.
N-am s p u s c n-am vrut s vin.
A t u n c i ce d r a c u ' vrei s spui? url el.
S m ia n a i b a d a c tiu! r s p u n s e Cara la. fel de
. lart-m, s p u s e ea ncet. A m n d o i tim c nu mai snt
rti virgin dar ntr-un fel aa m simt a c u m .
( C u v i n t e l e ei s t r b t u r n o r u l n t u n e c a t n care se
j n d a s e Lee d e s c h i z n d d r u m u l razelor d e lumin care
ftnprtiar
iute u n i n d u - s e pn nu mai r m s e s e nimic
lt o i n c a n d e s c e n aurie.
kpropiindu-se ncet d e ea, o lu d e umeri si o ntoarse
el.
M vrei, Cara? o ntreb el blnd. Poii mcar s-mi
numai att?
Ea i ridic privirea, c o n t e m p l n d n c o d a t f r u m u |a n t u n e c a t a chipului de d e a s u p r a ei, s t u d i i n d liniile
>iei, ale gurii i ale sprncenelor nainte d e a-i privi
n o c h i . V z u s e ochii aceia strlucind de veselie,
ierii d e d e z a m g i r e , negri d e furie.
Sara i p u t e a simi d o r i n a slbatic, d e ^ L e e o privea
^ m i c a r e a unei reineri absolute.
Da, o p t i ea, o c a t de afirmaia care-i s c p a s e

206
printre b u z e .
Primul i m p u l s al lui Lee fu s-o strng puternic n bralo
n loc d e asta n s el d u s e mna c u o ncetineal duro
r o a s ctre gt i n c e p u s-i d e s c h e i e c m a a .
Privirea Crei se opri a s u p r a degetelor fui lungi. n
cetul c u ncetul c m a a se d e s c h i s e i c u fiecare nastumi
d e s f c u t p r e a c u n alt m u c h i i s e n c o r d e a z pe piept,
nct e a simi c nu mai p o a t e s respire. C u ochii lipii do
minile lui, urmri c u m i s c o a t e c m a a din pantaloni,
a p o i minile i r m a s e r p e lng c o r p , n g r o z i t o r do
nemicate.
Sttea n faa ei, c u c m a a descheiat, ntr-o invitatio
p e c a r e C a r a o r e c u n o s c u dar n u p u t e a f a c e nimic
Privirea ei se p l i m b pe braele lui a p o i se o p r i ; nu-i puica
privi faa, i r m a s e aa, c o n c e n t r a t a s u p r a umerilor
c o n t u r a i n n e g r u n t i m p ce el se d e z b r c d e cma $i
o ls s c a d pe p o d e a , n spatele lui.
C a r a l mai v z u s e fr c m a dar nu att d e aproapa
i n u n a s e m e n e a mprejurri. La o privire mai atenta
umerii lui erau mai largi dect i imaginase, braele ma
m u s c u l o a s e , p i e p t u l m a i p u t e r n i c , c u m u c h i i bim
c o n t u r a i . Pielea era b r o n z a t de soare i p r e a att dj
n e t e d nct p a r c o invita s-o ating. Gndul acesta avi
u n efect contrar m p i e d i c n d - o s f a c i c e a mai mici
m i c a r e . n c i u d a trsturilor rigide ale Crei, privirea o
se o p r i a s u p r a limii umerilor lui, a contrastului dintn
prul n e g r u i pieptul bronzat de soare i urmri pn
a c e l a n e g r u mai j o s , n g u s t n d u - s e ntr-o linie erotici
Ochii ei se oprir la blugi i n m o m e n t u l acela Lee ntins
mna i-i d e s c h e i e c e n t u r a astfel nct blugii rmasor
d e s c h i i n talie.
- Uit-te la mine, Cara.
Glasul lui era adnc i melodios... n d e m n n d - o s |
ridice ochii dei ea i d d u s e a m a c r m s e s e r lipii d
talia d e s f c u t .
- N u c r e d c pot, reui ea s articuleze.
Lee ntinse o mn i-i a c o p e r i degetele strnse. Erai
n g h e a t e . Punnd i cealalt mn i le d e s f c u pe le e l f

207

Sire se strnser p u m n imediat - i le aez ncet pe

j p t u l lui c a l d .
- Nu-i nimic, s p u s e el blnd.
Privirea ei se ridic i Lee p u t u s-i v a d ochii d e safir
dre-l c u c e r i s e r d e la-nceput. N u m a i c a c u m erau plini
o a s e m e n e a e m o i e nct i el i simi propria emoie
)pleindu-|.
- N u tii ct d e mult te d o r e s c ? a d u g el cu un glas
proape a s p r u . De cnd te d o r e s c ?
P u m n i i ncletai se relaxar pn cnd unghiile ei i
[linser pielea, a p o i se d e s c h i s e r c o m p l e t , degetele ei
pngndu-i pieptul uor chiar s u b sfrcuri. Lee se gndi
4m i i m a g i n a s e felul n care ea l-ar atinge c u degetele
J j e l e a subiri i cnd e a i le frec d e prul de pe pieptul
tul, p a s i u n e a c o p l e i att d e puternic nct strnse ochii
m p u t e r e iar minile i se ncletar involuntar pe ncheiewrile minilor ei.
:fj, - D u m n e z e u l e , femeie, m u r m u r el. Ce-mi faci...
Cuvintele a s p r e avur un efect neateptat, a s p r i m e a
o c a l m pe Cara, d o r i n a c u p r i n s n ele precipitnd
bvoia d e a satisface. Era un t i m p n d e l u n g a t d e cnd
>rina unui b r b a t o aase i pe a ei.
, i t o t u i cnd se ntmpl, apru att d e brusc, att d e
j b o r d a n t , nct era d e p a r c a c e a s t nevoie nestpnit
' f i ateptat, toi aceti ani, chiar la suprafa.
* S u b .degetele ei, simi pielea lui Lee, inima lui btndu-i
pvalnic, aria d i n el. Reuise s t r e z e a s c femeia d i n
c e e a ce nici un alt brbat nu p u t u s e s fac. Cara
ir fi t r e b u i t s fie s u r p r i n s c n d p r o p r i a ei d o r i n
s e s e via, dar era... cel puin t i m p d e cteva clipe
linte c a instincte a p r o a p e uitate s ias la suprafa
^lund ntregul c o n t r o l .
,Minile ei, care nu mai ezitau a c u m , se d e s p r i n s e r
tr-ale lui i se nlnuir d u p gtul lui. Ochii ei, care
|l mai evitau a c u m , se ridicar ctre ai lui. Buzele ei se
Ifedeschiser cnd se ridicar ctre g u r a lui.
^Lee i c u p r i n s e g u r a c u a lui, iar minile lui i c u p r i n s e r
3t, alunecndu-i p e gt i pe umeri. Degetele i mngiar
4i

pielea d e l i c a t i se ntinser atingndu-i snii plini i taii,

cuprinzndu-i i trecndu-i d e g e t u l mare peste sfrcul n ta
rit. Ea i ntmpin limba i i-o m p i n s e c u n c r e d e r e deo
parte p e n t r u c a i a ei s p t r u n d n interiorul gurii lui.
C e e a ce n c e p u s e c u o ncetineal d u r e r o a s cpaM
o vitez a m e t i o a r e . Scondu-i pantalonii, n t i m p ce con
t i n u a u s se srute, Lee o atinse din n o u c u minile ca s.1
c o n s t a t e c ea-i d e s c h e i a s e bluza. Ridicndu-i-o nerh
d a t o r p e s t e umeri, o strnse n brae i s a v u r a impactul
sinilor ei g o i pe pieptul lui. Braele lui se strnser mai aru
n jurul ei iar srutrile i devenir mai adnci i mai nerh
d a t o a r e . Nu-i d d u s e a m a cnd i s c o s e s e ea sandalclo
i-i d e s c h e i a s e pantalonii scuri" lsndu-i s c a d po
podea.
Mna lui a l u n e c instinctiv n jos, d e g e t e l e atingndul
m t a s e a slipului. Ridicnd-o n brae o purt spre pal,
innd-o c u u n singur bra, incontient d e puternic, n timp
ce c u cellalt d d e a la o parte cuvertura,
C z u r pe cearceaful r c o r o s , c u trupurile lucind do
transpiraie, Lee aezndu-se d e a s u p r a . Picioarele ei lungi
l n c o n j u r a r , strngndu-se n jurul c o a p s e l o r lui. Lec i
ncleta d e g e t e l e n m t a s e a n e a g r a prului ei, n timp
ce c o n t i n u a s o srute. C u cealalt mn i cuprini
c o a p s a stng n c o r d a t i ntins aa c u m prea s Iii
fiecare m u c h i din trupul lui. Simea c-i fierbe sngele iit
v e n e c n d i a p u c minile i apoi i p u s e braele de o
parte i d e alta, ridicndu-i c a p u l .
- Cara....
N u m e l e i s c p printre buze, un s u n e t rugtor dar
triumftor. Expresia d e pe chipul ei prea s oglindeascl
aceleai s e n t i m e n t e n t i m p ce i strecur o mn ntre o l
p e n t r u a n d e p r t a i ultima barier. C e e a ce n c e p u oal
t e r m i n el - a r u n c n d slipul d e d a n t e l peste umr, apoi
scondu-l pe al s u i lsndu-l s c a d , n-avea i m p o f l
tan unde.
I
Lee se ntinse c o m p l e t d e a s u p r a ei, c u brbia Iul
tare atingndu-i a b d o m e n u l m o a l e . Braele ei l c u p r i n s e r l l
iar minile i se m i c a r p e spate. El i d d u s e a m a c f

i u r a c n d i c o b o r c a p u l srutndu-i tremurtor p l e o a l e , obrajii, coltul gurii. Ea i ntoarse srutul, eliberndu-i

* picior d e s u b el i a c o p e r i n d u - i c u el pulpele. Lee
i m u i s c o a s e u n s u n e t plin d e p a s i u n e cnd c o a p s e l e
ti f c u r loc insistent ntre ale ei, cutndu-i poziia.
\ Cnd avu loc primul c o n t a c t a fost c a i c u m l-ar fi lovit
i n e t u l , c l d u r a r s p n d i n d u - i - s e n t o t t r u p u l . O p r i n s e p e n t r u o clip, chiar a c o l o nuntrul ei, Lee i s m u i Ifcuzele d e pe g u r a ei i trase aer n piept, cercetnd c u
Vrivire slbatic f e m e i a d e s u b el. Prul ei era mprtiat
^pern iar nrile i f r e m t a u d e respiraia grea. Genele
l e n t r e d e s c h i s e r i l privi c u o c h i de" c u l o a r e a d o r i n L 8dnci. Era mai f r u m o a s dect i p u t u s e el i m a g i n a
ibdat.
i Lee i ridic o mn t r e m u r t o a r e atingndu-i obrazul
jt Fiecare prticic din trupul lui pulsa d e dorin n t i m p
S m i n t e a i e x p l o d a c u aceleai cuvinte m e r e u i m e r e u ,
Inou.
D u m n e z e u l e , te iubesc!... D u m n e z e u l e , te iubesc!...
i n e z e u l e , te...
^Ptrunznd d u r e r o s prin incantaia divin, un gnd l
jttluse la realitate. T o m Chastain, c u m trebuie s-o fi iubit
^aceast femeie... c u m trebuie s-l fi iubit ea.
Lee i a p s din n o u buzele pe g u r a Crei ntr-un
|trt slbatic i o p t r u n s e adnc, jurnd c u ultimele m o
l e d e luciditate c o va face s nu se mai g n d e a s c
Jat la o m u l acela.
r

Cara sttea perfect n e m i c a t . Braele i picioarele

erau m o i , ochii nchii, iar nervii n c i vibrau d e pe urn
o c u l u i , dar din ce n ce mai puin, linitindu-se... dei
r e a d u c e a n m e m o r i e o r g a s m u l z g u d u i t o r care-i cupn
s e s e tot t r u p u l d o a r c u cteva clipe mai d e v r e m e .
O linite plcut, l a n g u r o a s se aternu peste ea, I
cnd-o s z a c n e m i c a t dei simurile ei se trezir
viat, fcnd-o s s i m t greutatea i l u n g i m e a trupului I
Lee d e a s u p r a ei... nepturile mustii lui pe obrazul ol
s u n e t u l respiraiei iui... mirosul lui a m e s t e c a t c u a! es...
cel mai mult a p s a r e a brbiei lui aflat n c n interior
ei.
M i n t e a Crei d e r u l a tririle. Nu anticipase o asemene
unire cnd i pise p r a g u l i, chiar d a c s-ar fi ateptat,
a a c e v a , n-ar fi putut p r e v e d e a un a s e m e n e a extaz, ii
t o t d e a u n a c r e z u s e c i trebuie t i m p i o b i n u i n nainl
c a d r a g o s t e a s d e v i n att d e desvrit, c n u trebui
s te atepi s fie bine d e p r i m a dat.
Ar fi zmbit d a c ar fi putut. La naiba, d a c ar fi io
mai bine n-ar fi putut s u p o r t a , ar fi murit a c o l o , pe ioc i|
m a s c a morii ar fi purtat n s e m n e l e unei plceri deliranta
El s e m i c u o r i , d e i r e t r a g e r e a fu blnd |
n c e a t , Cara* i m u c "buzele. Se d d u d e o p a r t e lsn
loc liber unei adieri r c o r o a s e pe pielea ei u m e d nainl
s-o a c o p e r e c u cearceaful. Strngndu-i pulpele, Cara i
ntoarse p e o parte. D o a m n e , era att d e bine fcut, ca
statuie antic. s t a era unul dintre aspectele farmecul
lui Lee P o w e r s - a v e a d e - a face c u chintesena ura
masculiniti care le f c e a p e fetele vistoare s tremuj

211

d o r i n . In t i m p ce C a r a se g n d e a la aceste lucruri
irea lui se p l i m b a uor peste t r u p u l ei, ajungnd n cele
u r m la fat.
- B u n , s p u s e el.
Salutul i a d u s e Crei un zmbet pe b u z e .
- Bun.
El i zmbi, c u privirea rtcindu-i pe t r u p , apoi o privi
ochi.
- La ce te gndeti? ntreb Cara c u glasul c a o o a p |fguit.
- Ct d e clar i d e l i m p e d e pare totul a c u m , r s p u n s e
pe acelai t o n rguit. Ct d e n e g r u i-e prul pe
n, c u m f strlucete pielea la lumina lmpii, ct d e
tri i snt ochii n a c e a s t lumin. M g n d e a m c
,m mai vzut o c h i d e c u l o a r e a ochilor ti. E ceva ce
i fi gndit c se potrivete... la petalele unei violete,
te... s a u la m a r e a adnc.
Ea simi u n n o d n gt. nghiind n sec, Cara ridic o
i-i t r e c u d e g e t e l e prin prul lui n e g r u la tmple.
- ' tiam c te pricepi s vorbeti, reui ea d u p o
dp, dar nu mi-am dat s e a m a c eti poet.
; - Doar cnd snt inspirat.
'j B r u s c o i m a g i n e din trecut i reveni n m e m o r i e . Lee
fltyi spre tavan, recrend imaginea, cutnd cuvintele. Imafljhea i a p r u clar i o v z u strnd c u picioarele n c r u
n t e p e p o d e a , recitnd unui g r u p d e copii vrjii,
i r ' P ' Hiawatha, n c e p u el ncet. H i a w a t h a cel
n gloria a p u s u l u i d e soare, n pclele m p u r p u r a t e
erii...
C e ? l ntrerupse Cara c u ochii larg d e s c h i i .
,ee i a r u n c u n zmbet.
L o n g f e l l o w , nu? C a m la o s p t m n d u p c e - a m
aici, s-a ntmplat s p r i n d sfritul u n u i a dintre
:acolele tale d e la m a g a z i n . Aveai pe tine o vest d i n
d e c p r i o a r i prul mpletit n cozi. A fost cel mai
Isit lucru pe care l-am vzut v r e o d a t .
Glumeti!
N u . A m privit din u.
a

e c

Z m b e t u l lui Lee d i s p r u amintindu-i d e sptmr.ile

tulburtoare care urmaser.
- M-am gndit mult la felul n care te purtai c u copiii
aceia^ s p u s e el.
- In ce fel?
- Blnd i c a l m , c u ochii strlucitori, c u fata zmbitoau
M n t r e b a m d e ce n u te p u t e a i purta la fel i c u mino
A c u m tiu c p o t i .
- A t i n g e r e a t a e uluitoare, s p u s e ea.
Lee i m p l e t i d e g e t e l e c u ale ei i aez minile lor
n g e m n a t e ntre ei.
- i a ta. Mai m u l t dect orice mi-am imaginat vreodal.i
i c r e d e - m , m i - a m i m a g i n a t destul de mult.
- Gseti c t o t c e e a c e s-a ntmplat..., privirea Caroi
se n d r e p t ctre cearceaf, u r m r i n d f o r m a oldului lui du
dedesubt. Gseti c e ceva deosebit?
- N i c i o d a t n-am mai n c e r c a t o senzaie asemna
t o a r e , s p u s e el. C u n i m e n i . Niciodat.
E a zmbi.
- A h a , i p l a c e asta, n u ? a d u g Lee. S poi s sco|l
din mini u n b r b a t ?
- Da, a d m i s e C a r a c u u n zmbet larg. mi place.
- tii, o b i n u i a m s visez la tine, dar tiam ntotdea
u n a c e d o a r u n vis. N i c i o d a t , nici n cele mai ndrz
nee visuri ale m e l e nu m i - a m nchipuit c, d e fapt, vroi
sfri prin a te afla aici, n patul sta.
- Nici e u .
- A t u n c i d e c e ? ntreb el. De ce n seara asta?
C a r a se n t o a r s e p u n n d u - i un bra s u b c a p n timp
ce-l privi l u n g , s e r i o a s .
- N-am mai p u t u t sta d e p a r t e , r s p u n s e ea simplu
M - a m gndit att d e mult la asta, r e m e m o r n d mereu ?!
m e r e u imaginile - tu aruncndu-te peste mine, tind am
r a n a , a p l e c n d u - t e d e a s u p r a mea, salvndu-m. UP-nu
l u c r u p e care mi-l a m i n t e s c d i n ziua a c e e a eti tu ap!* cal
d e a s u p r a patului m e u .
Lee d e v e n i rigid. Ea o b s e r v asta pe chipul lui,
- C e s-a ntmplat? n t r e b ea.
1

- Sper c nu ai d e g n d s s p u i c ai fcut-o din

cunotin.
- N u , Lee, r s p u n s e Cara blnd. Ai avut dreptate n
jjtur c u noi d e la nceput. Doar c mie mi-a fost mai
iu s neleg dei...
Privirea ei se n d r e p t d i n c o l o d e umrul lui.
- R e c u n o t i n a c r e d c face i ea parte din ntreg. A
i t n f o n d u n a dintre cele mai nfricotoare d u p - a m i e | d i n cte mi p o t aminti.
^ U n fior d e g h e a l s c u t u r pe Lee, a c e l a i p e care-l
Rise n d u p - a m l a z a a c e e a la D u n n ' s Lodge... n d u l-amiaza n care Cara p u s e s e att d e nfricoat... d u p iaz n care Nick l f c u s e s se ntrebe d a c sursa
felicit-ei era real s a u era creat doar n mintea ei.
p.- Ce-i aminteti exact? ntreb el.
- arpele. Dar nainte d e asta...
- Da?
Ea-i r s p u n s e la ntrebare prin alfa.
- Ai vzut o m a i n p a r c a t pe o s e a ?
Lee simi ct d e mult ar fi nsemnat pentru ea s p o a t
p u n d e afirmativ. Oft l u n g .
- N u , Cara. N-am vzut.
~ Era albastr. 0 limuzin lung din cele care se fau p e v r e m u r i .
- N-am vzut nici o main. Nici albastr, nici altfel,
e u nici nu m-am uitat s p r e tine pn cnd n-ai ipat.
A m vzut o m a i n i un brbat n u n t r u .
}- M i t c h L i n c o l n , c o m p l e t Lee, atrgndu-i privirea
ei.
#
Da.
V Eti sigur?
*- Snt sigur. N u tii ce-a fcut o m u l sta, Lee. Nu-i
s e a m a d e ce p o t s-mi amintesc fiecare prticic a
ului lui dei au trecut atia ani.
Ba d a , tiu.
Ce?
Nick mi-a povestit totul. Despre Mitch Lincoln, d e m i n a prsit... t o t u l .
r

- Nimeni n u tie totul, r s p u n s e Cara s u m b r u .

- Eu a v r e a s tiu, zise Lee. Dac simi c poti s ml
spui.
Ea l privi i se gndi la zilele ntunecate, care nu aveau
nici n c e p u t nici sfrit p e n t r u c l u m i n a s o a r e l u i oui
a s c u n s . Se gndi la a p a leioas i la mirosul d e sulf 71
la c e a d e - a o p t a zi cnd un z g o m o t i atrsese atenia 1.11
ea se repezise ca un animal asupra unui crbu j
ndesndu-l n g u r c u mini t r e m u r t o a r e , a p o i scuipnclul
i n t o r c n d u - s e s v o m i t e dei n-avea nimic n stomac
aa sfrise prin a avea s p a s m e pn cnd f u s e s e siguiS
c v a muri.
- Unele lucruri e mai bine s fie lsate d e o p a r t e , spu
se ea.
- Snt m o m e n t e cnd este bine s te confesezi cuiva,
s u g e r Lee. D a c o m u l sta e c u adevrat aici....
- D a c ? l ntrerupse Cara ascuit.
El avu b u n u l simt s r o e a s c .
- A i vorbit c u Nick, a d u g ea. tiu ce crede el. Nick |
c o n v i n s c d o a r mi-am imaginat t o a t ntmplarea.
- Este posibil?
Ea n c e r c s-i t r a g mna. El i-o tinu strns.
- Crezi c snt g e n u l care s-i imagineze aa ceva
S f a c d i n tntar armsar?
- N u , nu c r e d .
- A t u n c i d e ce ntrebi aa ceva?
- Pentru c se ntmpl lucruri i mai ciudate cioc
mirajul Fetei M o r g a n a ntr-o zi l u n g , nbuitoare. Penln
c j a fel c u m a s p u s i Nick, nc mai ai comaruri q
Mitch Lincoln.
- i, d u p c u m a m s p u s e u , Nick nu tie t o t u l .
- Eu a v r e a s t i u , o r u g Lee d i n n o u . Povesloj
te-mi.
n c e t e x p r e s i a d e p e c h i p u l C r e i s e transform
d i n t r - u n a a s p r ntr-una hituit.
- Nu-i o p o v e s t e f r u m o a s , s p u s e ea.
- Nici n u m a t e p t a m s fie. Dar te privete pe tino
d o r e s c s tiu totul n c e e a ce te privete.
1

J : Un zmbet fugar i a p r u n coltul gurii dar dispru

ifpede.
I - S-ar p u t e a s-ti s c h i m b i prerea d e s p r e mine.
I - Chiar crezi a a ceva?
1 Privindu-i c h i p u l , Cara se simi tentat s-i mprt k s c secretul pe care nu-l mai s p u s e s e absolut nimM ; s m p a r t p o v a r a p e care o purtase atta vreme n
R e t . Stpnindu-i impulsul, privi b r u s c ntr-o parte.
Crezi c e u snt alb c a u n crin? ntreb Lee.
- Puini o a m e n i snt.
I - La* d r a c u ' , Cara, mi-am petrecut o b u n parte din
b r e e c a m e m b r u al unei b a n d e d e rufctori care i
P r e a u p e btrni.
Ochii ei se-ntoarser ctre el.
* - Eram u n g u n o i , Cara, i cnd avea aisprezece ani
dta p e care o i u b e a m mi-a dat d e neles lucrul sta
Ittlrte^clar.
Cu u n t o n a s p r u al vocii, Lee fi povesti totul d e s p r e
Otoalleros i d e s p r e Jennifer B l a c k w o o d . . . c u m o b s e s i a
M| a a d e v e n i n d e a j u n s d e b u n l-a n d e m n a t s a j u n g un
Mi plin d e s u c c e s dar I-a fcut s-i rateze csnicia.
- N-am putut r e n u n a la bani, la via, la glorie. i
Mtfel mi-am vndut cstoria pentru ceva ce s-a ntmplat
Inel a v e a m aisprezece ani.
Lee zmbi c u a m r c i u n e .
O justiie p o e t i c , nu? O plat pentru iadul pe care
i f n f c u t mpreun cu
Caballeros.
Jf C r e d c eti prea a s p r u c u tine.
|-Zu?
/- Erai u n copil... aisprezece ani.
a trase aer adnc n piept.
|> Se-ntmpl t o t felul d e lucruri cnd ai aisprezece ani.
fcCe fel d e lucruri, Cara?
j E a privi n ochii lui att d e ntunecai, att d e calzi.
M i n a s e uimit cnd i simi buzele d e s c h i z n d u - s e i
N K c va vorbi.
j L - a m lsat s m aib, o p t i ea. Mitch a s p u s c-mi
tifa d r u m u l dac-l las, a a nct... a m fcut-o. *
ft

216

E m o i a care-l c u p r i n s e p e Lee n c e p u c a o remucar

i se sfri c a o furie.
- T e - a violat.
Ea cltin d i n c a p .
- N u . i - a m s p u s . Eu l-am lsat.
- A f o s t viol, Cara.
- Nick n t o t d e a u n a a crezut c mi-am s p a t drumi
ctre ieire, s p u s e ea fr nici o intonaie. A m ncerc*
dar n-am reuit. Mitch mi-a dat d r u m u l . A v e a u n cuit da
mi l-a artat n u m a i , a rs i l-a p u s d e o p a r t e . tia c m
a r e n e v o i e d e el.
i simi lacrimile n o c h i dar nu i-i lu d e la Lee i
crui fa s e nroise c a f o c u l .
- O d a t ce a n c e p u t , n-a durat mult, c o n c l u z i o n a ea,
- A f o s t viol, insist Lee, t o n u l vocii lui c a l m i amo
ninttor.
- Nu...
- A c u m cine-i cel a s p r u c u el nsui?
Ochii lui i c e r c e t a r c h i p u l i i simi inima btndw
c u p u t e r e c n d o v z u g a t a s plng.
- Sper c a n e n o r o c i t u l la s fie aici. Mi-ar plcea 3
a m o c a z i a s-i s u c e s c gtul.
O senzaie d e b u c u r i e se rspndi n sufletul Cari
a l u n g n d gndurile n e g r e c a r e o c o p l e e a u d e fiecar
d a t c n d se g n d e a la Mitch.
i zmbi printre lacrimi.
- Cavalerul m e u n a r m u r , Care m apr?
- D a c m primeti s fiu, r s p u n s e Lee.
- C r e d c a m a c c e p t a t deja, opti ea.
Sprncenele lui se ridicar i rse.
C a r a l s t u d i e n t i m p ce pe chipul ei a p r a o expros
d e mirare.
- N-am s p u s n i m n u i niciodat ntregul adevr, A
e a n cele din u r m . Nu-mi p o t d a s e a m a d e ce i 11
s p u s ie.
- Mie-mi place s c r e d c tiu d e c e , r s p u n s e Leo,
Glasul lui o nvlui adnc i mictor. Cara privi n od
lui c u inima c o p l e i t d e e m o i e .
]
A

- Ai iubit-o foarte mult? ntreb ea.

- Pe cine?
- Pe Marilyn. P r e s u p u n c ai iubit-o foarte mult.
{" Lee ridic din n o u mna Crei.
- Da, m u r m u r el c u buzele lipite d e p a l m a ei. A u fost
ente c n d a m crezut c n u m voi p u t e a o b i n u i c u
d e r e a ei.
Lee i s r u t d e g e t e l e Crei, iar buzele lui se oprir
c d e a s u p r a metalului rece al verighetei. Ridicndu-i
ui c u o tresrire, privi ctre inel d e p a r c nu-l mai
:use pn a t u n c i . A c u m nu-i mai avea locul pe mna ei,
p u i n el v o i a s c r e a d c n u .
In i m p ce atenia lui Lee se c o n c e n t r a a s u p r a veri
gei la fel f c u i Cara. Un fior d e g h e a o strbtu,
ylbdul la T o m revenindu-i att d e rapid nct n c e p u s
(fljyiure.
>Micndu-i mna, Lee a p u c verigheta i o roti uor n
Mful d e g e t u l u i ei a a c u m o v z u s e fcnd pe ea d e
AiTlumrate ori.
C e - a fost a fost, Cara, o p t i el. Pentru a m n d o i .
>-Oare?
Lee o privi i o v z u artnd a c u m total d e o s e b i t fat
tft o c l i p mai d e v r e m e , c u fata rigid i ochii o p a c i .
Da, a a este, r s p u n s e el f e r m .
- Snt s i g u r c s-a f c u t trziu, s p u s e ea. Te superi
dlO f o l o s e s c d u u l t u ?
Ea s e n t o a r s e t r g h d u - i mna. Lee t i n u d e inel.
rta i a l u n e c la ncheietura d e g e t u l u i . Privirea Crei
t o a r s e b r u s c ctre el.
C r e d c e t i m p u l s-l s c o i , s p u s e el.
ara i c e r c e t c h i p u l i noile s e n t i m e n t e uluitoare o
deir d i n n o u luptndu-se c u v e c h e a loialitate, trase
d i n strnsoarea s l a b a degetelor lui Lee i cobor
p a t , lund c e a r c e a f u l c u ea. A c o p e r i n d u - i p i e p t u l ,
t o a r s e ctre el, care c o n t i n u a s z a c n e m i c a t n
s p l e n d o a r e a goliciunii l u i c o n t e m p l n d - o i a t e p un r s p u n s d e la ea.
# A m n e v o i e d e t i m p , Lee.

218

Privind-o, Lee fu d i n n o u copleit d e f r u m u s e e a ci,

p r u l c a u n n o r n e g r u , t r u p u l m a g n i f i c c o n t u r a t du
cearceafuri.
- O o r e d e ajuns? ntreb el.
Ea zmbi, dar lui i se p r u un zmbet trist.
Dispru n s nainte c a ea s-i ntoarc spatele com
plet n d r e p t n d u - s e c t r e b a i e , a d u n n d u - i hainele in
drum.
I
Ua se n c h i s e i o clip mai trziu se auzi z g o m o h l
duului.
J
- La naiba, b o m b n i Lee i c o b o r n d d i n pat i Iul
blugii.
Cnd e a iei c a m z e c e minute mai trziu, mbrcat, o
t o c m a i i nclta ghetele.
- Ar fi m a i bine s plec, s p u s e ea.
Lee se ridic n picioare, bgndu-i c m a a n pan
taloni.
- A v r e a s te c o n d u c a c a s .
- N-are nici un rost. A m m a i n a m e a .
- A t u n c i o s te u r m e z c u a m e a pn a c a s i apoi J
s m e r g e m la p l i m b a r e .
1
- N u . Eu...
J
- Hai, Cara, o ntrerupse el i se a p r o p i e d e ea cu p ; i l
mari. Ridicndu-i minile i d d u prul pe s p a t e .
1
- Hai s nu n c h e i e m ziua aa.
I
A p u c n d u - i u n a din mini, Cara i-o ntoarse i-i srulf
palma cu cldur.
- A m n e v o i e d e t i m p , Lee, m u r m u r ea. Te r o g , du
timp.
C o b o r r p e scri n tcere, alturi, fr s se ating
Lee s i m e a lupta care se d d e a n ea dar n-avea nici
idee c u m ar p u t e a - o ajuta.
Cnd a j u n s e r la u el p o r n i nainte.
- N o a p t e b u n , s p u s e Cara.
- T e c o n d u c la main.
- N u . Hai s ne lum r m a s - b u n aici.
- Pentru n u m e l e lui D u m n e z e u , Cara...
Ea l o p r i , ridiendu-se iute pe vrfuri i srutnclu

219

[iele lui Lee o n c o n j u r a r dar ntr-o clip ea se d e p r t a

ji.
[*- Pot s t e v d mine? ntreb el.
[Ea ezit, d e i n u privi n a p o i .
I - S u n - m , s p u s e ea i plec.
L e e o privi disprnd n ntunericul strbtut de razele
ii m u l t t i m p d u p c e n-o m a i v z u . A v e a s t r a n i u l
Jltiment c orice s p e r a n a unui viitor alturi de C a r a ,
Va d e c i d e n n o a p t e a asta, c ea era pe cale s ia o
irre d e c i s i v care ori i v a permite s f a c parte din
ei... ori l v a n d e p r t a p e n t r u t o t d e a u n a .
c u s e d r a g o s t e c u el, i se c o n f e s a s e , crezuse n el.
.Lee i d d u s e s e a m a la sfrit c la marea ntrebare
| u s e s e d a t n c un r s p u n s . T o m Chastain", m u r m u r
r

>ind n u n t r u , Lee m e r s e la m a s ,
t c h i-l b u . Adevrul n e p l c u t era c
hflUrrea Care... lupta Crei. El n u putea
*f*lc.
j n f c n d sticla, Lee se n d r e p t ctre
Olte. U r m a s fie o n o a p t e lung.

i t u r n u n
a c e a s t a era
face a b s o l u t
veranda

din

o s e a u a d e p e c o a s t era ntunecat. Chiar d a c e a

l f fi uitat n direcia lui, n t i m p ce se g r b e a spre j e e p ,
i l-ar fi o b s e r v a t . i nici n u se uitase.
Ochii lui Mitch se n g u s t a r a s u p r a pantalonilor s.curi
|>I, S t r l u c e a u n lumina lunii, conturndu-i oldurile c a r e
u n d u i a u c n d ea se n d r e p t spre portiera mainii. O
W d a r e v e c h e i strnse s t o m a c u l , mprtiindu-i-se n
tfuntaie c n d i-o i m a g i n a a c u m o vzuse c u o zi
ilnte, c u prul n e g r u strlucitor, c u picioarele g o a l e l u d. n t o t d e a u n a a v u s e s e un t r u p care i f c e a pe brbai
le lase g u r a a p i din c e e a ce vzuse, cu t i m p u l ,
OUl i d e v e n i s e i mai f r u m o s .
Privirea lui s t r b t u ntunericul, d i n c o l o d e un plc d e
i)ici, s p r e Fast Break. Ua era nchis dar el i i m a i|>cum f u s e s e n u r m c u cteva clipe - deschis...
fifjfe d i n interior aruncndu-i lumina a s u p r a perechii n

220

t i m p ce C a r a se nlase s-l srute. Mitch simi c u n i

strnete g e l o z i a n t i m p ce v e d e a c u ochii minii e;i|
n t u n e c a t al brbatului aplecndu-se spre ea. tia cir o <i
- acelai tip pe care-l zrise n mlatin n ziua a c i
acelai tip d e s p r e care auzise v o r b i n d u - s e tot timpul <
cnd s o s i s e pe c o a s t n u r m c u d o u sptmnl h
P o w e r s . eful investiiilor. Un arhitect extraordinar T i c
losul...
- Cara Malloy, m u r m u r el n ntuneric. Te-am mfil
o d a t . Pot s-o fac din n o u ,
Cnd C a r a intr pe ua din spate, p e n d u l a cea nui
n c e p u s bat. Ea s o c o t i distrat n u m r u l btilor r iui
ce s t i n g e a luminile. U n s p r e z e c e . Prea s fie mai tr/iu(
u n s p r e z e c e . Prea s fi fost mult mai mult t i m p n paiul)
Lee dect d o a r cteva ore... iar d e p a r t e d e c a s ap'roapo
via ntreag.
C a s a era t c u t c a d e obicei la acest c e a s din noi
te. T o m m y d o r m e a , c a i Elsa, care se s c u l a dinimoi
o d a t c u ginile, p r o b a b i l c la fel. Nimic nu o pul
a b a t e a c u m pe C a r a d e la gndurile ei n t i m p ce merco
b i b l i o t e c i se n d r e p t fr gre, prin ntuneric cA
biroul lui T o m . Aezndu-se n s c a u n u l lui ntinse ml
c t r e n t r e r u p t o r u l o r n a m e n t a t al v e i o z e i
Tiffany,
l u m i n blnd se rspndi n jur lsnd restul ncperii
ntuneric.
Degetele ei atinser verigheta i, n c i u d a faptului
se afla pe teritoriul lui T o m , v o c e a lui Lee fu aceea car
r s u n n u r e c h i : E t i m p u l s scoi asta".
N i c i o d a t pn atunci n u ndrznise cineva sa i i
g e r e z e un a s e m e n e a l u c r u ; dar de fapt, nimeni nu a
s e s e d r e p t u l . Crei i se p r u c ea i d d u s e acest cin
lui Lee. Este timpul. Amintirea v o r b e l o r lui f c u s-i |>
inima c u putere p e n t r u c ea tia c e s p u n e a Leo
c e r e a s renune n u m a i la verighet. Din n o u Cara
gndi c el a v e a ' a c e s t drept.
Sprijinindu-i c o a t e l e d e b i r o u , i o d i h n i brbia
vrful degetelor, n t i m p ce privirea e f h o i n r e a pe supj
1

221

biroului. Hrtiile lui T o m , p o z e , amintiri... apartinnd

lui ei, iubitului ei.
a r a o f t a d n c . M u l t v r e m e d u p ce el m u r i s e ,
e s-i s i m t mirosul la acest b i r o u . A c u m era doar
i a lemnului lcuit. O c u p r i n s e o durere puternic cu
latia c l p i e r d e a d i n n o u .
i c e p u s u m b l e p e b i r o u , lund n mn lucrurile lui,
fnd s e n t i m e n t u l d e a p r o p i e r e , care nu murise nicioj D d u p e s t e m a n u s c r i s u l din sertarul de jos. l v d e n e n u m r a t e ori, bineneles, dar n t o t d e a u n a i
e c t a s e d o r i n a d e intimitate. A c o p e r i t e c u o foaie
[ paginile*erau legate d o a r c u o b a n d elastic. n d e n d c u grij b a n d a elastic, p u s e d e o p a r t e foaia d e
lupra. O singur dragoste era titlul. De Tom
Chastain.
i mngie c u vrful d e g e t e l o r n u m e l e lui, apoi d d u
ia deoparte.
Ploua cnd el a vzut-o pentru prima oar - un nger cu
ntunecate ca noaptea i cu ochi albatri ca i cerul
toamn.
Ochii i se u m p l u r d e lacrimi n t i m p ce citea mai
i i r t e , s c u f u n d n d u - s e n amintirile att d e fericite ale
[ n care se c u n o s c u s e r , primul lor srut, prima lor
Ipte d e d r a g o s t e . T i m p u l ncet s mai existe cnd
I b u s d e a paginile u n a d u p alta. T r e c u un ceas i
S a l t u l . Cara nici nu-i d d e a s e a m a . El scria d e s p r e
n
lor i m u t a r e a la O u t e r B a n k s , i d e s p r e alte
n a r a t e m o m e n t e petrecute ntre ei, d e s p r e care ea
p e c uitase. Lacrimi fierbini i c u r g e a u pe obraji,
fcvestea
lor d e d r a g o s t e tria n acele pagini... T o m
n ele! Iar n t i m p ce citea ultimele rnduri, Cara pln n h o h o t e . m p i n g n d alturi m a n u s c r i s u l , i n g r o p a
W) mini i se ls n v o i a suspinelor,
fcp
mult t i m p trupul ei se liniti d o a r din c a u z a o b o f r b u i t pe biroul lui T o m , ntr-un n o i a n d e lacrimi,
B e d i n u r m , C a r a i nl c a p u l i privi c u ochii
S peretele din fa. Amintirile d e s p r e T o m renviar i
B , u m p l n d u - i m i n t e a pn c n d , p e n e a t e p t a t e ,
i m a g i n e a lui Lee care le c o p l e i .

Se gndi la zmbetul lui Lee, la srutrile lui, la ni

g e r e a lui. Simi c u m o c l d u r 'puternic i se rspnde
prin c o r p i a t u n c i c a u n efect izvor* ^ i n t r - o tristee i
m r g i n i t . C a r a v z u l i m p e d e d e s p r e ce este vorba
i u b e a . Ea i u b e a d o i brbai. Iar Lee P o w e r s merita r
mult dect o j u m t a t e d e femeie.
Ridicndu-se d e pe s c a u n , Cara iei hotrt din n<
pere. Cnd T o m m y se trezi a d o u a zi diminea, ea fcu
d e j a bagajele, p e n t r u a m n d o i . nainte d e ora n o u or
pe a u t o s t r a d .
Dnd g a t a a p r o a p e o sticl ntreag d e s t o t c h , Leo
trezi trziu, m a h m u r .
D u p un d u i o cafea se simi mai bine. Uitndu-so
c e a s , v z u c era a p r o a p e amiaz i se ntreb daca i
era p r e a d e v r e m e s-o s u n e pe Cara. A t e p t apro;i|
n c o o r nainte d e a p u n e mna pe telefon. Rspun
- Nu-i aici, Lee.
Elsa oft adnc.
- N u tiu.
- Ce vrei s s p u i ? ntreb Lee simind c i se nmo|
picioarele.
- Ea i T o m m y au plecat din ora azi-dimineai i
' v r e m e . A lsat totui c e v a p e n t r u tine. Un bilet.
S r i n d n Jaguar, Lee a c o p e r i n vitez scurta dlstaij
pn la c a s a C h a s t a i n . Elsa d e s c h i s e u a c u scrisoarea!
mn. El se ntoarse c u spatele i f c u ctiva pai
v e r a n d n t i m p ce r u p e a plicul i s c o a s e o foaie elegm
d e hrtie m p o d o b i t c u iniialele C M C .
Lee, te rog s nelegi. Am crezut c tiu ce vreau <
nu este aa. Am crezut c pot lsa trecutul n urm, dar
pot. lart-m.
Cara.
Lee citi d i n n o u notia i gsi iari c era extraordlf
d e scurt... i definitiv.' Braele i c z u r p e lng corp,
d e g e t e l e strnser g h e m o t o c hrtia fin.
- U n d e e? ntreb el stnd n c ntors c u spatell
Elsa.

M-a rugat s n u s p u n .
p e x a n u l se ntoarse, i a r cnd E l s a i v z u c h i p u l abia i
retine lacrimile. D o r i s e atta t i m p u n b r b a t potrivit
tru Cara i iat-l aici, n fata ei. D a r e a l n d e p r t a .
L i-am s p u s c u m v a v r e o d a t c b u n i c a lui T o m m y
(flete la W a r r e n t o n ? n t r e b E l s a .
Warrenton?
Un orel b o g a t n Virginia. L a v r e o d o u ore de
c u m a i n a d e aici, s p r e n o r d - v e s t .
Lee f c u un p a s n a i n t e i-i s t r n s e m n a btrnei.
M u l u m e s c , Elsa, s p u s e el i s e n t o a r s e .
Ce-ai d e g n d s f a c i ?
se opri p e scri.
Sincer s fiu, n u t i u . Dar m c a r a m i d e e u n d e e.
j m e s c n c o dat.
N o r o c , m u r m u r ea i se r e n t o a r s e n c a s a pustie.
Era s m b t sear.
jpu u n pahar n mn, L o u i s r t c i p r i n n c p e r i l e ntu
ipute ale c a s e i , a m i n t i n d u - i d e s e r i l e d e s m b t cnd
QUI era luminat feeric, c n d m u z i c a u m p l e a s a l a d e bal,
Oaspeii se p l i m b a u p r i n holuri... v r e m u r i c n d familia
Jot d e i n u s e un loc d e p r r m r a n g n s o c i e t a t e .
s e a r a asta, s i n g u r e l e lumini d i n c a s e r a u razele
tii ale lunii care p t r u n d e a u p r i n f e r e s t r e . T r e c u s e r
ie zile d e cnd n a c e a s t c a s n u m a i p i s e v r e u n
^ e t e . E r a t c u t i p r s i t iar el e r a s i n g u r u l ei
l o r . n a c e a s t sear, mai mult d e c t o r i c n d , Louis
Vi c o n t i e n t d e asta c a o ironie a s o a r t e i .
c a r e f u s e s e numit c e l mai p o p u l a r b i a t d e ctre
]ii lui studeni... el c a r e f u s e s e c o n s i d e r a t c e a mai
p a r t i d d e ctre f e t e l e din W a l k i n g D u n e . . . el care
I r e a pe n t r e a g a C o a s t , v i z i t n d t o a t e s a l o a n e l e ,
I c l u b u r i l e , participnd l a t o a t e j o c u r i l e d e p o k e r , ntoti a sigur c v a fi n t m p i n a t c u p l c e r e i r e s p e c t a t .
>ra singur. i n u n u m a i n a c e a s t s e a r . E r a pur i
s i n g u r Punct.
s p t m n i l e d e c n d se n t o r s e s e n s a n c t u a r u l
:

224

vechii c a s e , Louis n u c u t a s e pe nimeni i nimeni nu

c u t a s e . Nici m c a r Dahlia. S i n g u r a m u l u m i r e a un<
a s e m e n e a izolri era c nimeni nu-i aflase" secretul... n
nc.
Louis se ntoarse lng bufetul din sufragerie. Umbri
b i n e f c t o a r e a s c u n d e a u schimbrile din ncpere, po
reii c u u r m e albe, u n d e altdat atrnaser tablouri, i
vitrin g o a l , care altdat a d p o s t i s e porelanuri mo
tenite d e generaii, o m a s v d u v i t d e sfenicele ma:>iv(
d e a r g i n t c a r e f u s e s e r m n d r i a m a m e i sale. Ccmol
v n d u t e discret n afara oraului.
Louis lu sticla d e vin s c u m p , u n a dintre ultimele di
pivnia tatlui s u , i-i t u r n o porie g e n e r o a s n pah.^
S o r b i n d o nghiitur jignitor de mare din vinul nobil dl
Beaujolais
privi n ntuneric.
F c u s e tot ce-i sttuse n putin, la d r a c u ' ! ntr-un
d i n zilele a c e s t e a va r e c u p e r a totul... ntr-una din zilol
a c e s t e a cnd Sone Star Partners i v a d a o avere penii
pmntul acela lipsit d e valoare din n o r d .
Louis se ncrunt, amintindu-i d e g a r d u l blestem
care se n t i n d e a lng o s e a . Vzndu-I c u propri si ocl
n u r m c u cteva zile, se simise a m e n i n a t personal. \\
se gndise- n i c i o d a t c a v a fi ridicat c u adevrat. Acum
d d u s e a m a c n-ar fi trebuit s se n d o i a s c niciodi
d e Cara. Ea s p u s e s e c v a fi construit u n g a r d i aa |
ntmplase - proiectul fiind susinut i ndeplinit d e iubii
ei t e x a n .
*
1
D u r e r e a care-l c o p l e i pe Louis era deja u n a ob
nuit. Lu o nghiitur d e vin dar arsura continu, f i
c n d u - s e d i n interior pn cnd i a j u n s e n o c h i . i amil
d e dimineele vesele d i n buctria ei, d e plimbrile I
plaj la a p u s , de discuiile lungi n nopile linitite cil
T o m m y d o r m e a . i aminti c u m o srutase d e Anul N |
b u c u r n d u - s e p e n t r u o clip m i n u n a t c n d ea pruse J
r s p u n d , a p o i s i m i n d c u m l c u p r i n d e disperarea c i
e a l m p i n s e s e .
1
L o u i s i f r e c o c h i i , d a r i m a g i n e a c e a l a l t , a t l j
s u p r t o a r e , s e m a t e r i a l i z a n f a a o c h i l o r l u i : C I
A

Slicnd-i braele ctre Lee Powers... srutndu-l cu

Ssiune la care Louis visase ani d e zile.
- Dumnezeule, g e m u el.
O iubise atta vreme. C u m a putut s-i f a c u n a ca
|rta? C u m ? Din seara a c e e a cnd l d d u s e afar din
5a ei, totul se dusese d r a c u l u i .
S u n soneria. Louis tresri puternic. P u n n d alturi
w u l , merse la u i privi prin g e a m u l lateral. n ciuda
j n e r i c u l u i de pe v e r a n d , i r e c u n o s c u pe l o c - T i m i
sk, gorilele lui Harry Dane.
I f - La d r a c u ' , m u r m u r L o u i s i t r e c n d u - i repede
Jgetele prin prul nepieptnat, i i m p r i m p e fa un
i b e t , s p e r a el, convingtor.
- B u n seara, biei, i ntmpin el. Ce vnt v aduce
i aici?
Ei intrar iar Dick nchise ua n u r m a lor.
- C r e d e a m c ai idee d e ce ne aflm aici, s p u s e el. De
dracu'-n-aprinzi puin lumina, T a l b o t ?
- T o c m a i voiam, r s p u n s e Louis.
Dndu-se ctiva pai n a p o i , aprinse un l a m p a d a r din
r o p i e r e . L u m i n a n u se r s p n d e a m a i d e p a r t e de
are, dar era suficient p e n t r u a le p u t e a d i s t i n g e clar
ele. De d a t a a c e a s t a , n c i u d a celor m a i ludabile
rturi, zmbetul lui Louis era tremurtor.
- Pot s v ofer ceva d e b u t ? ntreb el.
- A s t a nu-i o vizit d e curtoazie, r s p u n s e D i c k . D o n v
D a n e v r e a s tie ce se ntmpl. E mult t i m p d e cnd
auzit d e t i n s i n u rspunzi nici la t e l e f o n . D o m n u l u i
e nu-i p l a c o a m e n i i care n u r s p u n d la t e l e f o n .
- A m f o s t plecat, se blbi Louis. A trebuit s plec din
c u afaceri n ultimele cteva luni.
- D o m n u l Dane c o n s i d e r c ai o afacere neisprvit
el. C e s p u i d e asta, T a l b o t ? Ai ceva ce-a p u t e a lua cu
e?
N u n c . D u p c u m i-am s p u s lui Harry, d e ndat
ii v n d p m n t u l , o s-i pltesc totul... c u d o b n d .
- D o m n u l D a n e vrea ceva a c u m , drept a c o n t .
r Nu am acum.
0

226
Dick se n c r u n t .
- A m v z u t p a r c a t n fat o m a i n elegant.
- E nchiriat.
- Ai c o n t n b a n c ?
- Da. Dar a m d o a r strictul necesar pentru a c o p e r i n d
datoriilor pn cnd v a avea loc vnzarea, r s p u n s e Lour;
- Mi se pare c ai uitat c e a mai mare datorie.
Dick i f c u u n s e m n scurt lui T o m i, nainte c a Lomij
s-i d e a s e a m a ce se ntmpl, brbatul cel solid i apur
mna. Degetul arttor al lui Louis p o c n i c a o surcea.
- La d r a c u ' ! url el d u c n d u - i mna rnit la piept Ni
era nevoie s faci asta. Harry o s-i p r i m e a s c banii!
- Ai m a r e d r e p t a t e c i-i v a primi, c o m e n t Dick i v
s p r i m e a s c i c e v a c a a c o n t luna asta. D a c n-o
a u d nimic d e tine, a r s auzi t u d e noi.
Dick d e s c h i s e u a i T o m iei.
- i n c u n sfat, Talbot, i a r u n c el. Rspunde l|
t e l e f o n , d e - a c u m nainte.
inndu-i strns mna care-i zvcnea, Louis trnti u
d u p ei c u o lovitur violent a o l d u l u i .
A d o u a zi d i m i n e a f c u u n d u i s e b r b i e r i , tain
d u - s e d a t o r i t eforturilor minii strngi, i p o r n i ntr-o cal!
torie total n e p l c u t .
T r e b u i a s afle nite r s p u n s u r i i, fie c-i plcea sat
n u , cel p e care t r e b u i a s-l ntrebe era Lee P o w e r s .
Louis l g s i pe antierul d e construcii, aplecat doi
s u p r a u n o r hrtii, ntinse pe lad d e l e m n .
Era s i n g u r , restul e c h i p e i d e la Sone Star aflndu i
u n d e v a la distan i, se pare, m u n c i n d din g r e u la un
d i n c a s e l e mari, ridicat lng d u n e . N u p u t e a gsi i
o c a z i e mai b u n .
Louis se a p r o p i e d e el.
- A p u t e a s-i v o r b e s c puin, P o w e r s ? ntreb t
eapn.
- D e p i n d e d e s p r e ce.
- Sone Star.
Lee i n c r u c i a braele pe piept.
- Bine. D-i d r u m u l .

 - C u m m e r g investiiile?
I - C o n f o r m planului.
I Louis privi s p r e r m .
- Se pare c ai c a m terminat pe aici.
m - A p r o a p e . O s mai d u r e z e cteva sptmni.
- i a p o i ?
- A p o i p r i m a faza va fi ncheiat. La ce vrei s ajungi,
bot?
Louis i m u c buzele, a p o i oft din g r e u .
- C a m pe cnd crezi c Sone Star ar p u t e a n c e p e s
o c u p e i d e celelalte oferte?
Lee ridic dintr-o s p r i n c e a n .
ft - Vrei s s p u i ofertele p e n t r u faza a treia?
WL - Snt sigur c tii ce v r e a u s s p u n , i replic Louis.
I - N u te p o t ajuta, T a l b o t .
1 - N u poi? Sau n u vrei?
1 - D a c a ti r s p u n s u l i l-a s p u n e . T r e a b a e c nu
u ce se v a ntmpla c u Faza Trei. In clipa d e fa viitorul
fte p a r e c e n minile statului.
1 Pe Louis l c u p r i n s e s p a i m a .
I - Viitorul ei? Sper c nu vrei s s p u i c exist a n s a
S o n e Star s nu-i mai c o n t i n u e planurile.
J - N u eu d e c i d asta. Dar mai mult d e j u m t a t e din
m n t u l p r o p u s p e n t r u faza a treia este al statului. i n
p a asta m u s t a n g i i se afl chiar n mijloc. Se pare Sone
mr v a trebui s a t e p t e nti care-i prerea statului nainte
fia m e r g e mai d e p a r t e ,
w - Ct t i m p ?
- N u tiu, T a l b o t . Z u , n u tiu.
Louis d d u din c a p i se ntoarse.
* Urcndu-se n a u t o m o b i l , strnse v o l a n u l , strmbndu-se
4 t d u r e r e d i n c a u z a d e g e t u l u i rupt.
- M u s t a n g i , m u r m u r el, Cara i blestemaii ei d e
flHJstangi.
i P I e c n d d e la antier, parcurse s c u r t a distan pn la
p a C h a s t a i n . Louis opri m o t o r u l i privi la mprejurimi i
w u a familiar, a m i n t i n d u - i d e anii n care-i t r e c u s e
p n g u l a p r o a p e zilnic.

228
Erau luni d e zile d e cnd nu mai f u s e s e pe acolo
Prea, ns, d e p a r c ar fi fost v o r b a d e ani; se n: n
p l a s e r att d e multe. Din s e a r a n care p l e c a s e furios :!
p e v e r a n d , n o r o c u l l prsise, aducndu-l n pragul
zatrului. N u mai exista dect o s i n g u r salvare. A p o i s u i i
d i n n o u d u r e r e a atroce care a m e n i n a s-f ndeprtez
i
d e a c e a s t ultim a n c o r . Furia o a r b l c u p r i n s e din - >u
n t i m p c e Louis sttea n faa casei Crei, revznd o-."?
n i m e n t e l e a p a r e n t s e p a r a t e care se uniser pentru al
aa m p o t r i v a ei. Femeia pe care o divinizase dever:.<
d u m a n u l lui.
- N u snt aici, Louis.
Privi t r e s r i n d n jur i o vzu pe Elsa lng maina,
uitndu-se la el pe d e a s u p r a unei p u n g i c u alimente.
- N u snt?
- Ea i T o m m y au prsit oraul ieri, i se pare peniiu
d e s t u l d e mult t i m p , s p u s e ea.
- Ct n s e a m n destul d e mult t i m p ? ntreb ei.
- N u mi-a zis, dar era al naibii d e grbit s plece do
aici, asta p o t s-i s p u n .
C a r a plecat? i n g r a b ? N i c i o d a t n u pleca din
W a l k i n g Dune... o r i c u m , a p r o a p e niciodat. A s t a ar puloa
nsemna...
- N u t e - a m mai vzut d e o g r m a d d e t i m p , Louia.
Unde-ai fost?
- Prin p r e a j m . Pe curnd, Elsa.
P o r n i n d m a i n a , se n d r e p t spre c a s , c u o scnioio
d e s p e r a n luminndu-i gndurile negre p e n t r u prima data
d e zile ntregi.
i
C a r a era n pat cnd se auzi o btaie n u.
- Da? strig ea.
A b i g a i l pi n u n t r u .
- Pot s-i v o r b e s c o clip, Carolina?
nainta, fr a mai a t e p t a ncuviinarea Crei.
- M-am abinut o s p t m n , c o n t i n u e a n t i m p ce sa
o p r i la m a r g i n e a patului. N u mi-ai dat nici o explicaie cnd
ai venit i nici eu n u i-am cerut vreuna.

C a r a p u s e cartea alturi i-i ncrucia braele.

- A v e a m i m p r e s i a c eti b u c u r o a s s-l vezi p e
b m m y ori d e cte ori e posibil.
: - Snt b u c u r o a s . Dar trebuie s-i s p u n c nu m-am
teptat s-l nscrii astzi la g r d i n i /
, - Te d e r a n j e a z asta? n t o t d e a u n a ai s p u s c c o a l a
i aici este s u p e r i o a r celei pe care o a v e m la W a l k i n g
ine.
? - N u m deranjeaz. M intrig. Ce planuri ai, C a r o a? Exact, ct t i m p intenionezi s stai aici?
& C a r a se sprijini d e p e r n e .
J - M-am gndit c ar fi plcut s p e t r e c e m srbtorile
llipreun.
J - C r c i u n u l ? s p u s e Abigail, n e v e n i n d u n s c r e a d .
| - Elsa va fi plecat cteva sptmni. n t o t d e a u n a i
Wtrece p e r i o a d a asta n Florida, la s o r a ei. i a p o i ar fi
bine s-l d u c pe T o m m y n a p o i la W a l k i n g Dune n t i m p u l
Seanei c o l a r e , la sfritul anului.
- Dar mai snt n c d o u luni i jumtate pn atunci!
- i asta-i o p r o b l e m , Abigail?
- Bineneles c nu-i o p r o b l e m . Snt pur i s i m p l u
j p c a t . N i c i o d a t nu l-ai a d u s pe T o m m y aici mai mult d e
feu zile la sfrit d e s p t m n i, chiar i atunci, erai
( r b d t o a r e s te-ntorci pe C o a s t .
f Expresia d e pe c h i p u l lui Abigail deveni viclean.
h- - S-a ntmplat c e v a care a f c u c a W a l k i n g Dune s-i
fljtrd f a r m e c u l ?

W T

N u . Dar lucrurile snt c a m c o m p l i c a t e n m o m e n t u l

- n ce fel?

i - i-am povestit despre constructori, despre musI h g i . T o t u l e ntr-o agitaie c o n t i n u a c u m .

r - Eti s i g u r c asta-i tot?
C a r a i a r u n c la rndul ei o privire ireat.
L - Snt s i g u r c asta-i tot ce a m d e gnd s s p u n .
$ Abigail i strnse g u r a p u n g .
Anii n-au ajutat l a nimic s-i mblnzeasc limba.
N - i n i c i i n t e r e s u l t u d e p l a s a t n t r e b u r i l e m e l e

230
personale.
- Ei p o f t i m !
- N u s n t e m c o n f i d e n t e , Abigail i n-am fost niciodalrt,
T o m m y este aici. A s t a ai vrut. Nu-i suficient?
- Mai m u l t dect suficient, C a r o l i n a . Ai dreptate. Tom
m y este s i n g u r u l d e c a r e - m i . p a s .
S p u n n d a c e s t e a , Abigail s e - n t o a r s e p e clcie i pA
rsi n c p e r e a .
C a r a s e l s m o a l e p e p e r n e iar privirea i rtci dezin
t e r e s a t prin o p u l e n t a c a m e r d e o a s p e i .
Piese v e c h i d e m o b i l grea, draperii d e catifea, toiul
era s p l e n d i d n r e e d i n a Chastain dar ea ntotdeauna Io
c o n s i d e r a s e s u f o c a n t e . l i era d o r d e c a m e r e l e aerisite ala
c a s e i d e p e plaj, d e mirosul d e c e d r u i d e mare. i era
tare d o r d e c a s , dar... n u m a i g n d u l la ea i aducoa
a m i n t e d e Lee.
C a r a stinse l a m p a d e p e n o p t i e r i nchise ochii n" c e r c n d s-i n d e p r t e z e i m a g i n e a lui d i n minte. i totui
p r e z e n a s e d u c t o a r e r m a s e lng e a p e s t e noapto,
a l u n g n d c o m a r u r i l e c u Mitch, n v l u i n d u - o n patul clin
c a s a copilriei s o u l u i ei.
Ultimele s p t m n i f u s e s e r grele. Cursele nchiriata
d u s - n t o r s s e d o v e d i s e r a fi cele mai profitabile din
cariera lui Nick, d a r p r u s e r interminabile. Era ngrijorai
d e C a r a , care p l e c a s e fr s-l a n u n e la W a r r e n t o n ; i U
era d o r d e Dahlia. De cnd n c e p u s e r s se ntlneasc,
a c e a s t a era c e a m a i l u n g p e r i o a d c n d erau desprii.
Se n d r e p t s p r e v e c h e a lui f u r g o n e t . n t i m p ce sa
a p r o p i a o p r i v i l u n g . V o p s e a u a p e c a r e i-o ddusa
p r i m v a r a t r e c u t ajutase ceva, dar n g e n e r a l , nc arta
g r o a z n i c - l u m i n i l e d e poziie s t t e a u aiurea, portieri
atrna n d o i t n b a l a m a l e datorit a c c i d e n t e l o r suferita,
c a r e ar fi t r e b u i t s-o d i s t r u g c o m p l e t c u mult nainte ca
N i c k s-o fi c u m p r a t a c u m cinci ani.
El u r c , g n d i n d u - s e c f u r g o n e t i ndeplinise misi
u n e a c n d era a b i a la n c e p u t i t r e b u i s e s care uneltei*
i e c h i p a m e n t u l n e c e s a r . Dar a c u m ? A c u m avea destul

li p e n t r u a se p u t e a g n d i la u n a n o u . A c u m avea
Itul p e n t r u a se p u t e a gndi la o ntreag via n o u .
^ P o r n i n d m o t o r u l , b g m n a n b u z u n a r i pipi cutiua
t"catifea n e a g r . O n t r e a g viat n o u . . . alturi d e
llia.
^Timpul petrecut p e m a r e l n d e m n a s e s-o fac, se
i\ Nick. D u p ploaie, c u l o a r e a o c e a n u l u i era a p r o a p e
Dchii e i ; la a p u s cerul era s t r b t u t d e culori n n u a n a
jlui ei. De data asta, c a n i c i o d a t , cnd plecase din
<ing D u n e , i m a g i n e a Dahliei r m s e s e alturi d e el.
i a m i n t i s e d e ea.
pslick iei p e o s e a i se n d r e p t spre s u d , z m b i n d la
iu\ c-i v a face o surpriz. O s u n a s e n u r m c u d o u
dar nu-i suflase o v o r b d e s p r e sosirea lui.
| E r a d e j a ntuneric c n d a j u n s e la h a n , iar inima n c e p u
b a t t a r e cnd o zri n f a a porilor. Ea se ls n
"iunchi i aprinse o lumnare ntr-un b o s t a n .
\ b i a a t u n c i Nick i aminti c era Halloween.
Gndul
d i s p r u cnd opri m a i n a lng ea iar ea privi n sus. \
TSe n d r e p t ncet, c e r c e t n d c u privirea ntunericul,
tire se lsa, c a s v a d cine s e afla n spatele volanului
I f u r g o n e t a s t r i n . N i c k c o b o r i n c h i s e p o r t i e r a
t f f l r i n d emoiile care a p r e a u pe c h i p u l ei - curiozitate,
ilfllre... b u c u r i e . B u c u r i a lui se mpleti c u a ei. Prinznd-o
l i b r a e N i c k o ridic i o strnse la piept,
f - f e i u b e s c , s p u s e el.
U T e iubesc...
| G u r a lui f l m n d o a c o p e r i p e - a ei.
^ L e e p i p e b a l c o n i privi ctre mare. Era p r i m a zi a
URii n o i e m b r i e , cerul d e t o a m n era a b s o l u t senin iar a p a
l l l l l u c e a n l u m i n a soarelui d e d i m i n e a . N u m a i priveli
t i i valora j u m t a t e d e milion d e dolari, hotr el, c a s nu
v o r b i m d e celelate c o m o d i t i oferite d e vila c u trei
le.
' T r a v e r s n d d o r m i t o r u l principal iei pe terasa care d ittffc s p r e s u d i a r u n c o privire d e ansamblu^ a s u p r a
Instruciei. Faza U n u d e c o n s t r u c i i era gata. n maxi-

m u m o s p t m n i vor face bagajele i se vor ntoaicu

la H o u s t o n . Cei care u r m a u s se o c u p e d e interioare vor
m u n c i t o a t iarna dar m u n c a lui se sfrise. Vilele i eh
d i r e a c l u b u l u i erau f r u m o a s e , aranjate c u grij n peisajul
n c o n j u r t o r , nct rar se ntmplase s fie pierdut vreo
c o l i n s a u v r e u n c o p a c din mediul a m b i a n t .
Lee era m n d r u d e asta, dar n spatele acestei mnclm
s i m e a u n a v e r t i s m e n t s o l e m n c c e e a c e fciuse va
schimba Walking Dune pentru totdeauna.
Gndurile s u m b r e ale lui Lee se adncir cnd prsi
c a s a i se ntoarse p e o s e a . Curnd v a veni Thanksgivnn}
i a p o i foarte r e p e d e Crciunul. Oamenii erau bucuroi
c se n t o r c e a u a c a s , la familiile lor; el n u simea rr.a
nimic dect un a c u t s e n t i m e n t d e s p a i m .
Ar fi putut s rmn pe loc, bineneles. Nu-l atepia
n i m e n i i nimic n T e x a s i era foarte sigur c nu voia .A
p l e c e din W a l k i n g D u n e . Se n d r g o s t i s e d e aceste locuri
a a c u m se n d r g o s t i s e i d e Cara. Dar t o c m a i aici o i *
p r o b l e m a . Ea i W a l k i n g D u n e e r a u t o t u n a . Oriunda
privea, Lee o v e d e a p e ea, i a m i n t e a d e ea. Atta vrema
ct rmnea aici n u i-o p u t e a s c o a t e din minte. Ea /)
T o m m y erau plecai d e o lun dar el n c se mai ginclua
la ei zi i noapte... n c se mai uita pe o s e a d u p maina
ei. A s t a l n n e b u n e a .
- B u n , Lee.
Ridicndu-i privirea, Lee zmbi.
- Ce mai faci, Nick?, ntreb el, ntinzndu-i mna.
- Bine.
- C e caui aici?
- M-am gndit s trec i s m uit mai d e aproape la
o p e r a ta.
Nick a r u n c o privire apreciativ ctre cldirile nou
c o n s t r u i t e , d i n c o l o d e Lee.
- Impresionant. N u c r e d c-am mai vzut c e v a att dl
frumos.
- M u l u m e s c . Snt b u c u r o s c-am reuit. T u ce-ai mai
f c u t ? N u t e - a m mai vzut d e sptmni d e zile.
- T o a m n a e s e z o n u l cel mai profitabil al anului pentru

233
Ine. Afacerile m e r g strlucit i a m fost mult plecat. Cnd
u n g n ora... ei bine, mi petrec a p r o a p e tot t i m p u l c u
ahlia.
Z m b e t u l lui Lee se mri.
- Nici p e e a n-am mai vzut-o d e mult. Ce mai face?
- Bine, dar e o c u p a t . T o a m n a a fost un s e z o n a g l o erat i p e n t r u h a n . A p r o p o , Dahlia mi-a s p u s c v narceti la H o u s t o n .
Lee a p r o b d n d d i n c a p .
- Pentru cteva luni. Faza Unu e gata. S-ar p u t e a s
jreze o v r e m e pn cnd lucrrile vor n c e p e din n o u .
- Ct t i m p vei fi plecat? ntreb Nick.
- N u tiu n c . De ce?
- Pentru c snt hotrt s-i cer mna Dahliei i a dori
mi fi cavaler d e o n o a r e la n u n t d a c eti pe aici.
Lee l b t u a f e c t u o s pe umeri pe prietenul lui.
- O s fiu, s p u s e el. N u m a i s-mi s p u i cnd. Felicitri.
N i c k zmbi trist.
- N-a s p u s n c d a .
- O s s p u n .
- Inelul s t a mi arde b u z u n a r e l e . M g n d e a m de
ciun... d a c s p u n e d a .
Lee surse larg.
& - S u n f r u m o s , zise el. Foarte romantic.
'Fata lui Nick se nroi p u i n .
- M i - a d u c a m i n t e c u m te uitai la ea n seara a c e e a la
isa C h a s t a i n , a d u g Lee, tachinndu-l. Cine ar fi crezut
se v a fri aa?
- Eu n u , veni replica scurt.
Rser m p r e u n pn cnd expresia d e pe c h i p u l lui
Ick s e s c h i m b ncet ntr-una d e curtoazie.
- Da, a f o s t o sear fatidic, seara a c e e a , s p u s e el.
p cte-mi a m i n t e s c i t u p u s e s e i ochii pe o a n u m i t
mn.
Felul rapid n care Lee se s c h i m b la fa i aminti lui
k d e soarele care se a c o p e r b r u s c d e nori.
- H a i d e , s p u s e el. Mergi c u m i n e pn la m a i n ,
b u i e s m d u c n ora d u p nite provizii.

234
Nick pi alturi d e el.
- A m crezut c ai s ntrebi d e Cara.
- M abin.
- N u vrei s tii ce face?
Lee m e r g e a alturi c u privirea fixat nainte.
- N u m - n d o i e s c c s o r a t a o d u c e bine.
- Eti sigur?
- Att ct p o t fi d e c e v a care o privete pe C a r a *
- A m vorbit cu ea la sfritul sptmnii. A ntrebat de tin.
Lee ntoarse b r u s c c a p u i .
- h a m s p u s c pleci, a d u g Nick.
- i? n t r e b Lee d u p un m o m e n t .
- i mi-a s p u s s-ti transmit toate cele b u n e .
- Cele b u n e .
Expresia lui Lee se n t u n e c n t i m p ce din n o u privi
nainte.
- Interesante cuvinte.
- Ce vrei s spui?
- Ce v r e a u s s p u n e c s o r a t a e incapabil do a
oferi c e v a , cel puin n ce m privete pe mine.
- Ce d r a c u ' s-a ntmplat ntre voi? ntreb Nick.
- Asta-i t r e a b a m e a .
Nick s c r u t profilul mpietrit al texanului.
- Cnd a m auzit c a plecat la W a r r e n t o n , a m ' c r e / u l
c-i d i n c a u z a povetii aceleia c u Mitch Lincoln. Dar n a
f o s t aa, n u ? A fost din c a u z a ta.
- Z u , Nick, nu tiu.
- Ce i-ai fcut?
- Ce i-am... Lee d d u d r u m u l unei h o h o t d e rs caro
se sfri la fel d e b r u s c p e ct n c e p u s e . N u i-am fcui
nimic n afar d e a investi mai mult t i m p , efort i energio
n c e r c n d s m apropii d e ea dect fat d e orice alta
f e m e i e p e care arn c u n o s c u t - o .
Nick ridic dintr-o s p r i n c e a n .
- A s p u n e c ea merit efortul.
- Iar eu snt d e a c o r d .
- i a t u n c i ?
Lee l privi de-a dreptul frustrat.

t - i a t u n c i , c e ? N-a folosit nici ct n e g r u s u b u n g h i e ,

l i s t c e v a ntre n o i , d a . Dar nu destul c a s-o f a c s-l
(fte p e T o m C h a s t a i n .
j - De u n d e tii?
1 A j u n s e r la Jaguar. Lee i s c o a s e c a s c a i o p u s e n
ate.
- Pentru D u m n e z e u , Nick, zise el suprat, mi-a scris
l bileel d e a d i o i a ters-o din ora.
.. - i e u u n d e e r a m cnd s-a ntmplat asta?
- - Erai p l e c a t , c r e d . De ce?
- Pentru c a fi vzut.
- S vezi c e , fir-ar s fie?
- S c h i m b a r e a n Cara.
r - N u s-a s c h i m b a t , Nick.
| - A s c u l t la mine, prietene. Cara nici mcar n u s-a
Jtat la u n b r b a t d e cinci ani. D a c s-a ntmplat c e v a
l i r e v o i , i n d i f e r e n t c e , este o s c h i m b a r e major. Eti
p u r c vrei s t e ntorci la H o u s t o n fr s-o vezi?
T - Uit-te n jur, r s p u n s e Lee fcnd un gest ironic c u
Ifllna. Nu-i a i c i .
- N u . E la o azvrlitur d e b d e aici. Faci doar d o u
Mft c u m a i n a .
Lee se n c r u n t .
- D u p c u m a m s p u s , m u r m u r el d u p o clip, deja
investit m a i mult efort n Cara dect n orice alt femeie
care a m c u n o s c u t - o .
- D u p c u m a m s p u s , l c o m b t u Nick, merit efortul.
r

D u p c e s e s c h i m b de c o s t u m u l d e clrie, Dahlia
ijpmai c o b o r a c n d se auzi o btaie n u a d e la dor( p o r u l ei. D e s c h i s e i rmase c u g u r a c s c a t ,
fi - Louis!
. M a x i l a r u l lui era umflat; avea un o c h i nvineit,
i - C e D u m n e z e u i s-a ntmplat?
f Louis p i n u n t r u i n c e r c s z m b e a s c .
| - Nu-i c h i a r a a d e ru, nu?
# - E n g r o z i t o r , s p u s e ea. Ce s-a ntmplat?
i i - L o u i s n a i n t a ctiva pai, iar zmbetul chinuit i se terse

d e p e fa.
- A m necazuri, fetie
- C e fel d e necazuri?
- Serioase.
Louis s e ntoarse i o privi dezolat.
- i d a t o r e z unui tip nite bani. S-a purtat c a m n(
p l c u t d i n c a u z a asta.
- El i-a f c u t a s t a ? .
- Cei p e care-i pltete au fcut-o.
- Pi a t u n c i , s-l c h e m m pe Ned...
- N u p o t s-l c h e m pe N e d , o ntrerupse Louis tic
cndu-i o m n o b o s i t prin pr.
- De c e n u ?
- Pur i s i m p l u nu pot, Dahlia! nelegi?
V o c e a lui r s u n puternic n ncpere. Dahlia privi ak
turi. Louis f c u un p a s nainte r e p e d e i o lu d e umeri.
- N u p o t s b a g poliia n chestia asta, a d u g (
ncet. C r e d e - m .
Dahlia l privi n o c h i i-i v z u disperarea.
- Ce p o t e u s fac? ntreb ea.
Louis nghii c u greutate.
- Gorilele snt n c n ora. Dac nu le d a u ceva li
s e a r a a s t a o s p e s c din n o u c a asear. A m nevoie di
nite b a n i , Dahlia. N u m a i att ct s s c a p d e ei.
- Poi s iei ct vrei, Louis. tii asta.
Louis simi u n val d e uurare care-i n m u i e genunchi,
- M u l u m e s c , fetio. tiam c pot s c o n t e z pe tine.
Privirea lui se opri n ochii ei n t i m p ce lacrimi nea
t e p t a t e i a p r u r n o c h i .
- T o t u l e-att d e ncurcat, Dahlia, a d u g el c u giasu
rguit. N u tiu c u m d e s-au putut t o a t e n c u r c a n halu
sta.
Ea-i d e s c h i s e braele. Louis se p r b u i la pieptul ol
N u m a i s p u s e nimic iar respiraia i se d o m o l i . Dar Dahlll
simi u m e z e a l a d e p e gtul ei u n d e c u r g e a u lacrimile lui.
1

H a n u l arta diferit a c u m cnd se aflau o a s p e i n vizita

Erau c a m o d u z i n , majoritatea o a m e n i vrstnicf, care vo

237
i a u la h a n n fiecare t o a m n d e ani d e zile, ii explicase
jhlia. Se p l i m b a u prin mprejurimi, j u c a u bridge n sala
i j o c , amintiri ale vremurilor trecute cnd brbaii i prienii i p e t r e c e a u ziua vnnd rate.
U; Nick salut z m b i n d d o u d o a m n e c u prul crunt n
c e u r c a scrile s p r e c a m e r a Dahliei. Btnd uor,
^i n u n t r u fr s mai atepte r s p u n s . Rmase uluit
o v z u pe Dahlia mbrindu-l pe Louis Talbot.
- lart-m, s p u s Nick, simindu-i sngele invadndu-i
c r e d c ar fi trebuit s bat mai tare.
T a l b o t se n d r e p t i se ntoarse, iar Nick r m a s e
rprins vzndu-i fata lovit.
- D o a m n e , o m u l e , reui s a r t i c u l e z e Nick. Ce-ai
;

J*

i t ?

I - Un mic a c c i d e n t , s p u s e el. T o c m a i p l e c a m .
J - V e d e r e a rnilor lui l i m p r e s i o n a pe Nick dar nu destul
s-i anihileze gelozia.
. | - Bine, r s p u n s e el scurt.
& Louis zmbi trist i o privi p e Dahlia.
/
f - La revedere, fetio. i m u l u m e s c .
Nick a v u impresia c Louis i n d r e p t umerii cnd
| | c u p e lng el.
, - Pe curnd, Malloy, i s p u s e el.
- Sper, r s p u n s e Nick.
T a l b o t iei lsnd u a d e s c h i s . Privind-o furios pe
Qphlia, Nick m e r s e i o nchise.
p- C e - a f o s t asta? ntreb el.
' . D a h l i a pi ctre Nick, c h i p u l ei e x p r i m n d o sincerii total.
A v e a n e v o i e d e u n prieten.
S.Nick i n d e s minile n b u z u n a r e , iar degetele lui
Jur d e c u t i u a d e catifea.
ir
prieten ct d e b u n ?
i r Un prieten. Asta-i tot. Nu voia dect prietenie i d o a r
i-am oferit.
" V Eti s i g u r ?
- Nu-l mai i u b e s c , Nick.
El n u s p u s e nimic. O mbria i o trase s p r e el.
Y

- T u eti cel p e care-l iubesc, opti Dahlia.

Nick zmbi.
-Da?
-Da.
- Atunci dovedete-mi-o.
El o srut, minile strecurndu-se pe s u b bluza ei jl
mngindu-i s p a t e l e . Brusc Dahlia nelese ce v o i a el sa
spun.
- A d i c a c u m ? respir ea c u greutate. n mijlocul zilei?
- T e v r e a u , Dahlia, r s p u n s e Nick, c h i p u l lui exprimnd
o d o r i n a d n c . Chiar a c u m .
Ea l privi c u ochii ei mari i verzi.
- Vrei? n t r e b el.
Dahlia i a l u n e c din brae.
- D-mi u n minut, s p u s e ea.
Nick m e r s e i ncuie u a n t i m p ce ea se ntrept spro
baie.
Dahlia t r e m u r a n t i m p ce n c h i d e a ua i privi la negii
jeul atrnat p e spatele uii. e s t u r a era v e r d e d e s c h i s ca
i ochii ei i subire c a un v o a l . Se afla a c o l o dinainte do
p l e c a r e a lui Nick, n u r m c u cteva sptmni, i nc nu
a v u s e s e curajul s-l m b r a c e .
l a d o r a pe Nick dar a avea un iubit era totui o expo
rien n o u p e n t r u ea. De fiecare dat s i m e a pre de o
c l i p o p u d o a r e stnjenitoare pe care ar fi putut-o descrio
d o a r c a o t e a m p e care o n c e r c a u miresele. Privind
neglijeul t r a n s p a r e n t Dahlia i s c o a s e n cele din urmii
hainele, l m b r c i se privi n o g l i n d a d e deasupra
chiuvetei.
Pe umeri erau legate nurulee d e m t a s e v e r d e caro
i n e a u i d e c o l t e u l adnc ce abia i a c o p e r e a snii. n afara
d e acele n u r u l e e d e mtase, restul era pal i uor ca un
nor. C e a mai u o a r atingere ar fi m p i n s d e c o l t e u l sub
sfrcurile care, a c u m , n starea n care se aflau, ieeau n
relief c a nite m u g u r i . Totul era creat c a u n vl peslo
t r u p u l ei, o invitaie d e a atinge c e e a ce era foarte clai
vizibil d e d e s u b t .
Respirnd adnc, Dahlia d e s c h i s e ua i iei. Nick era

239
In pat, a c o p e r i t pn la j u m t a t e .
'
- D u m n e z e u l e din ceruri, o p t i el rguit. V i n o aici.
Dorina Dahliei fat d e el i nvinse nervozitatea. El
jdu d e o p a r t e cuvertura. Ea urc iar el se a p l e c imediat
I s u p r a ei, nconjurndu-i umerii c u braele n t i m p ce o
|ruta.
f - T r e b u i e s te ntreb c e ^ a , m u r m u r el n cele din
jjirm, lng buzele ei.
fa - A c u m ? ntreb ea vistoare.
j!; - N u c r e d c mai p o t atepta.
* - Ce este?
j>, El i lu mna iar ea simi o a p s a r e pe d e g e t care nu
b u t e a fi dect u n inel.
F - Vrei s te cstoreti c u mine? o ntreb Nick.
l\ Privirea ei se m u t d e la inel la c h i p u l f r u m o s d e
d e a s u p r a ei. C u u n i p ascuit, Dahlia i a r u n c braele
fh jurul gtului lui i-l trase peste ea. Nick rse ncet lipit d e
k u z e l e ei.
| * - C o n s i d e r c asta n s e a m n d a " , s p u s e el <fiup o
ftip.
i j - Un d a hotrt, zise Dahlia fericit, ntinznd mna stn n s p a t e l e c a p u l u i lui i a d m i r n d strlucirea d i a m a n ilui.
V - C e s p u i d e o n u n t d e Crciun?
:fr - De C r c i u n ? r e p e t Dahlia c u o tresrire. Dar n u snt
^ e c t cteva s p t m n i pn a t u n c i , Nick. N u t i u d a c p o t
aranjez o n u n t n t r e a g n d o a r cteva sptmni.
- O n u n t ntreag?" Vrei u n a mare?
|
- Ai auzit v r e o m i r e a s s nu vrea?
f
- Deci... vrei s mai a t e p t m ? ntreb Nick.
j
Dahlia i s t u d i e expresia ngrijorat d e p e c h i p , a p o i
gtmbi.
,y - C e s p u i d e A n u l N o u ? ntreb ea.
V; - Sigur! o a p r o b Nick din t o a t inima.
i D a h l i a l m b r i a d i n n o u .
- - O s v o r b e s c la biseric, la florrie, la furnizori...
" - Eu o s p r e g t e s c pe Virgin p e n t r u o croazier ctre
B a h a m a s . S a u ai prefera alt loc?

8
l

- Virgin, repet Dahlia gnditoare. C r e d c va trebui sa

^ i m b i n u m e l e a m b a r c a i u n i i tale.
- O, z u ? zmbi Nick.
- Z u . N u intenionez c a m o virgin n familie.
-Nu?
-Nu.
- A t u n c i ce-ai s p u n e d e 'Doamna
Malloy?
Dahlia se ls pe p e r n e c u u n zmbet fericit p e fa.
- mi place, zise ea.
- V a trebui s m e r g la Virgina B e a c h destul d e curnd,
hse N i c k . S - m i n c h i r i e z a p a r t a m e n t u l , s - m i vnd
^ina...
- S-i vinzi maina? repet Dahlia, d e v e n i n d brusc
*nt. Vrei s spui f u r g o n e t ?
- D e j a m hotrsem nainte d e a veni aici, Dahlia. E
'"pul s - m i iau u n a n o u . C e v a ce s p u t e m folosi
%idoi.
Dahlia se ridic n pat.
- L a s - m pe mine s m o c u p d e asta!
- De c e s te o c u p i ?
- S vnd maina i s iau u n a n o u . O s fie.darul
u d e nunt.
, - O m a i n n o u ? o ntreb Nick nencreztor. Ma
Sdeam deja c vei dori s l o c u i m aici, la h a n . Eu n-am
^ i c m p o t r i v . Pot s-mi c o n d u c afacerile d i n Bello
*Ven. Dar o m a i n n o u ? E puin c a m extravagant nu
*zi?
- N u . mi pot permite. Snt b o g a t , tii.
Expresia zmbitoare a lui Nick deveni s e r i o a s pentru
*Wa c l i p e .
- Bogat?
- Bineneles. Familia D u n n este u n a dintre primelo
hilii d i n W a l k i n g D u n e . N u tiai?
-Nu.
Privirea vioaie a Dahliei i c e r c e t c h i p u l .
- Bine, s p u s e ea.
- De ce?
- A c u m tiu c nu m vrei d o a r p e n t r u banii mei.
l

Nick zmbi larg n t i m p ce o lumini d r c e a s c i str>ea n o c h i .

- Ai d r e p t a t e n privina asta, s p u s e el, trgnd-o iute la
jptul lui.
^Lumina soarelui de d u p - a m i a z strbtea sticla
Irdar a ferestrelor. Localul era p u s t i u , c u excepia unei
fode enervante care tot b g a fise n t o n o m a t . Mitch
t e a ntr-un s e p a r e u din colt, c u o bere n fat.
BScrisoarea b t u t la m a i n , pe care abia o d e s c h i i e , z c e a lng el pe m a s a zgriat. C a i celelalte era
Hrt i la o b i e c t .
wine lucrat, scria n ea. Serviciile
dumitale nu mai snt
esare. Alte cinci b a n c n o t e d e cte o s u t d e dolari se
Iser n u n t r u . Plata final d e la o p e r s o a n x a r e
pnea u n mister.
| M i t c h se ncrunt. Nu-i p l c e a u misterele i chiar n
|B a s t a existau o g r o a z n viaa lui. Din cte tia, Cara
mase n u r m c u trei sptmni, lundu-i c u ea i pro-,
Etura. Mitch n u n d r z n e a s-ntrebe pe cineva u n d e
feaser, a a c era c o m p l e t n n e c u n o t i n d e c a u z
Und locul u n d e se afla.
' - a r fi urmrit pe vechiul lui a m i c " , Nick, dar i el
H a s e c u cteva zile nainte d e s o r a lui. A a c Mitch l
a y e g h e a s e pe Lee P o w e r s , ultima p e r s o a n pe care
zuse m p r e u n cu Cara, brbatul care o srutase n
i a c e e a la u. Dar Powers mersese d o a r la antier
care d i m i n e a i se ntorsese n fiecare sear la
de pe plaj. Asta l f c e a pe Mitch s se ntrebe
nu c u m v a toi n c e r c a u s o a s c u n d pe Cara de el.
P u r i s i m p l u n u se a t e p t a s e ca ea, Cara, s f u g , nu
B, o r i c u m . Mitch era a p r o a p e sigur c ea-l zrise d o a r
jftt, n ziua a c e e a , la puin t i m p d u p ce s o s i s e pe
H l t , c n d i regizase cu grij o apariie, iar ea-l privise
l i o r o a r e att de a d n c nctJui i se*nteiser btile
M l . A t e p t a s e cu n e r b d a r e n c cteva o c a z i i d i n
t e a nainte de a-i p u n e n aplicare planul.
Kpresia de pe c h i p i deveni ucigtoare. Dar Cara i-o

242
luase nainte. El s u b e s t i m a s e situaia, iar ea profitase
c era d i n ntmplare s a u c o n f o r m vreunui plan, pentru
nu conta. Jocul continua.
m p t u r i n d b a n c n o t e l e d e o sut de dolari, Mitch
n d e s n g e a n t . N u e r a u o avere, dar economisi!
suficient d i n alte pri p e n t r u a rezista o v r e m e . Cu
privire f u r i o a s ctre s c r i s o a r e a a n o n i m , o strnse gim
i o ls n s c r u m i e r .
- Bine lucrat, i repet Mitch pufind p e nri. D,u
b i n e f c t o r u l s u misterios c o n s i d e r a c ndeprtat o.i
c l o a s e i d i n o r a era o t r e a b b u n , n s e a m n c n-avi
pic d e i m a g i n a i e .
G o l i n d sticla d e bere, Mitch prsi localul, urca
m a i n a lui a l b a s t r , v e c h e i h o d o r o g i t , i se ndrop
s p r e n o r d , ctre W a l k i n g D u n e .
A c u m a v e a t i m p liber. i j u c a d u p regulile lui.

Soarele a p u n e a n t i m p ce Lee m e r g e a c u m a i n a prin

turile Virginiei. U r m a s plece spre H o u s t o n peste
zile. Cel puin, se gndise el, Cara merita un salut d e
a s - b u n , f a t n f a t . A j u n s e n W a r r e n t o n . L o c u l
stea d e b a n i , bani v e c h i , p e care un nou-venit nu i-ar
(ea a v e a orict s-ar strdui.
' C a s e mari c u c o l o a n e albe se aflau n mijlocul u n o r
||ti n t i n s e , ngrijite; c o p a c i btrni, mari ct casele,
jbreau aleile t c u t e . N u exista v r e u n cartier mai srac al
|fului. Din m o m e n t u l n care intrase n ora, Lee nu
h j s e dect o p a r a d d e c a s e b o g a t e .
In cele d i n u r m , ajunse la un m a g a z i n c u staie d e
pizin i c a b i n telefonic. Era doar u n singur Chastain
partea d e t e l e f o n . Ceru indicaii i gsi d r u m u l exact
0 n c e p u s se lase ntunericul, iar lmpile se aprinser
I l u p r a unei i m e n s e pori d e fier care se afla la c a p t u l

l t r n d pe a l e e , opri botul Jaguar-u\u\

d o a r la ctiva
m e t r i d e barier. Un paznic n uniform i iei nainte,
mnd p e c h i p o expresie n e p l c u t ,
f Pot s v fiu d e f o l o s , d o m n u l e ?
t A d o r i s-o v d pe Cara.
Expresia de pe chipul paznicului deveni una de
H dezaprobare,
Cara?
t D o a m n a C h a s t a i n , c o m p l e t Lee.
t C i n e o caut?
Lee P o w e r s .
frSntei ateptat?

244
La d r a c u ' , individul sta n c e p e a s-l calce pe nervi.
- N u , r s p u n s e Lee scurt. A m nevoie d e audient?
Paznicul se n d r e p t d e s p a t e la aceste cuvinte <ji
m e r s e n c a b i n u n d e ridic u n m i c r o f o n i probabil ca
intr n legtur c u c a s a . T r e c u un minut. Lee se micft
n e r v o s n s c a u n i-i t r e c u o mn iritat prin pr.
N u se gndise la a a ceva. Venise atta d r u m i s ,u
p u t e a nici m c a r s nu fie primit.
- La d r a c u ' , se gndi el.
Dar p a z n i c u l iei d i n c a b i n i d e s c h i s e poarta, Loo
a m b a l a m o t o r u l i p o r n i n vitez. Privind alturi vzu c|
portarul l nvrednici c u o privire ncruntat. Dar cnd Lua
se uit n jur, g r a n d o a r e a reedinei l f c u s ncoll
n e a s c viteza c u respect.
Lund n c o n s i d e r a r e locurile pe u n d e fusese, lucruiilo
p e care le v z u s e , c r e z u s e c b o g i a a ncetat s-l mal
i m p r e s i o n e z e . i t o t u i l i m p r e s i o n a . Ochii lui Lee n|o
leser mesajul t r a n s m i s d e stejarii btrni i d e magnolilli
v e c h i d e s e c o l e p r e c u m i d e c a s a i m p r e s i o n a n t di
c r m i d d i n faa sa. T o a t e n s e m n a u acelai lucru. Defl
aici c r e s c u s e T o m C h a s t a i n . Amintirea casei lui umile, li
care se n s c u s e , i a p r u n faa ochilor. Lee ncerc dlA
t o a t e puterile c n u mai f a c nici o c o m p a r a i e n timp ci
se o p r i n p a r c a r e a a c o p e r i t d i n faa uilor d u b l e do l|
intrare, m p o d o b i t e c u almuri strlucitoare. Ieind dli
m a i n se ntoarse i v z u c uile se d e s c h i s e s e r .
Lee o c o l i Jaguar-u\ c u ochii aintii a s u p r a femeii cad
sttea n u . Era subire i s c u n d f c u prul crunt, om
toate acestea, nc, destul de impozant. Barndul
d r u m u l , n u s e m i c nici u n c e n t i m e t r u dect pentru a
ridica b r b i a cnd el f c u u n p a s nainte, dominnd-o oJ
nlimea lui.
1
- Snt Abigail C h a s t a i n , l a n u n ea. Pot s v ajut? I
A c u m cnd se afla la mai puin ele un metru d e ea, Lol
i d d u s e a m a d e duritatea privirii ei. Era m b r c a t nlrJ
r o c h i e n c h i s la culoare, c u perle la gt, care valorau n i
d e dolari i c u u n aer evident de superioritate. A r i s t o c n l
d i n s u d - b o g a t , cultivat, a r o g a n t .
|

- N u c r e d , s p u s e el tios. neleg c asta-i c a s a d u m lavoastr, d o a m n C h a s t a i n . Dar nu pe d u m n e a v o a s t r

fl venit s v v d .
i N u m a i datorit luminilor d e la u Lee p u t u s o b irve u r m a iritrii care-i t u l b u r s p r i n c e a n a ridicat ntre[tor.
f - D u p c u m i-am s p u s paznicului d u m n e a v o a s t r ,
lug Lee, a m venit s-o v d pe Cara. E aici?
N o r a m e a este s u s , r s p u n s e Abigail, pregtindu-se
rtru cin. V-a invita s fii alturi de noi, dar...
i - N u snt aici p e n t r u a o b i n e o invitaie la c i n ,
f'amn C h a s t a i n . N u d o r e s c "dect s r p e s c cteva
tnute d i n t i m p u l Crei.
f' Iar e u nu d o r e s c dect o explicaie a s u p r a apariiei
Imitale nepoftite n pragul uii mele, tinere,
n c i u d a stpnirii d e sine, Lee rmase uluit.
- Ppftim? reui el s articuleze.
Sper c n u ai venit aici c u s c o p u l d e a o c o n v i n g e
I n o r a m e a s se n t o a r c la W a l w i n g Dune.
- M n d o i e s c c cineva ar putea-o c o n v i n g e d e ceva.
- E b i n e , a t u n c i , d e ce-ai venit?
Lee strnse din dini.
- C u t o t respectul cuvenit, d o a m n Chastain, motivele
ii snt t r e a b a m e a . Dar d a c v e t e a m c a m venit
i f l u e n e z plecarea nurorii d u m n e a v o a s t r , stai
it.
e m e i a l privi c u autoritate i ndoial.
Pot s intru? ntreb Lee.
A h , bine, o p t i ea d u p o clip i se d u d e o p a r t e ,
ee p i ntr-un h o l uria, mrginit d e d o u scri
ale, c u u n c a n d e l a b r u m i n u n a t d e a s u p r a i c u o
i e l e g a n t n mijloc, pe care se o d i h n e a un vas c u
ole s u p e r b e . Un m a j o r d o m n uniform sttea la o
n r e s p e c t u o a s n spatele stpnei sale.
! C r e d c o s urc s-o a n u n pe Carolina, s p u s e ea.
alorlina! Lee o privi p e femeie.
V r o g , s p u s e el rguit.
j u lateral se d e s c h i s e i T o m m y nvli n h o l .

246
- Lee! t i p a el.
A l e r g n d ctre el, sri n braele lui Lee, care-l ridic;)
rznd uor.
- A j u n g e , T o m m y , l cert Abigail. D o m n u l Powers a
venit s-o v a d p e m a m a ta.
C u o privire ascuit ctre Abigail, Lee p u s e biatul
jos.
- i - a m a d u s e c e v a T o m m y , zise el, b g n d mna in
b u z u n a r i s c o n d o statuet mic, pe care o terminaso
noaptea trecut.
- O o ! e x c l a m T o m m y . E un mnz!
- Unul d i n mnjii lui Star, nu-i aa? ntreb Lee.
- Da! Unul de-al lui Star! M u l u m e s c Lee!
Lee ntinse mna i-i ciufuli prul b l o n d .
- C u p l c e r e , T o m m y . M b u c u r c-ti place.
- Crezi c te poti d u c e s u s la m a m a ta i s-i spui cl
are u n vizitator? l ntrerupse Abigail.
I
- Sigur i o s-i art asta! a d u g T o m m y , fluturndj
s t a t u e t a n t i m p ce se repezi s u s pe scri.
I
- ncet, T o m m y ! l a d m o n e s t a b u n i c a lui, dei Lee f j
b u c u r o s s c o n s t a t e c observaia n-avea a p r o a p e m J
u n efect a s u p r a biatului.
1
F e m e i a d u s e o mn c u marrichiur perfect la timpi
d e p a r c a c o l o s-ar fi aflat t o a t e greutile din lume, ape
f c u u n g e s t elegant c u aceeai mn, care se sfri ntr-i
invitaie.
- D a c vrei s m urmai, d o m n u l e P o w e r s Sn
s i g u r c T o m m y o v a a d u c e pe m a m a sa direct n salon
Ea l c o n d u s e ntr-o anticamer, care era m;a intim
dar n u mai puin e l e g a n t dect holul. Privind n jur, I
t i m p c e - o u r m a pe Abigail, Lee se afla deja n milioq
ncperii nainte d e a o b s e r v a c m i n u l d e m a r m u r de p
p e r e t e l e d i n f a . D e a s u p r a lui era atrnat un porln
e n o r m al unui tnr, care s e m n a att d e bine c u Torni?!
nct Lee t i u n u m a i d e c t c se afla n f a a lui Toi
Chastain.
Se o p r i brusc.
- A ^ d o r i s-o ntlnesc p e Cara n h o l , d a c nu v
9

anjeaz.
Abigail se ntoarse.
- Ba da. M deranjeaz. Nu obinuim s primim
tatorii n h o l .
- Poate a p u t e a s v cer n g d u i n a c u aceast
izie, i r s p u n s e Lee c u o p l e c c i u n e .
^ b i g a i l ridic dintr-o s p r n c e a n .
h M s u r p r i n z i , d o m n u l e P o w e r s , r e m a r c ea. A m
|it c eti din Texas.
jjr Da, a a e.
r Toti texani snt att d e politicoi?
Lee i zmbi fermector.
Nu m p o t p r o n u n a n privina tuturor, d o a m n
s t a i n . Dar p o t s p u n e c u s i g u r a n c noi o b i n u i m s
fcplinim dorinele vizitatorilor notri, atunci cnd s o s e s c
laele noastre, orict de n e a n u n i a t i ar fi.
- A s p u n e c voi cei d i n vest d u c e i ospitalitatea prea
>arte, r e m a r c ea sec.
- Poate, d o a m n , r s p u n s e Lee c u glas exagerat de
ignat, dar t o t u i a prefera s-o ntlnesc pe Cara n
i parte.
Abigail se n d r e p t d e s p a t e .
- Iar eu a prefera s ne c o m p o r t m d u p regulile
bilite d e mult n a c e a s t c a s . Ce nu-i c o n v i n e n
i'era asta, d o m n u l e Powers?
,nainte d e a se p u t e a opri, privirea lui Lee p o p o s i
ipra portretului.
A b i g a i l i urmri privirea,
t neleg.
Lee privi din n o u s p r e ea i fu c o n f r u n t a t c u c e a mai
Kvant expresie de mulumire de sine pe care-o
luse v r e o d a t .
w Exist un v e c h i p r o v e r b , d o m n u l e P o w e r s , c o n t i n u
D r a g o s t e a adevrat nu m o a r e n i c i o d a t " . Dac-ti
?e prin minte c i-ai p u t e a lua locul fiului m e u , te neli
rnic. Carolina i rmne c u totul d e v o t a t , d u p c u m i
)uie, d e altfel. Fiul m e u a fost u n b r b a t extraordinar.
Faa lui Lee se mpietri.

248
- A a a m neles i e u . Dar e mort d e cinci ani ^
t r e c u t d e s t u l d e mult t i m p .
- Deci n u negi c o p r o b l e m d e inim te-a a d u s <m<
n s e a r a asta.
- N u n e g i n u afirm nimic... n faa d u m n e a v o a s t i *
V - a m mai s p u s . Motivele p e n t r u sosirea m e a aici r,'ni|
personale.
j
- Dar n u g r e u d e ghicit, sublinie Abigail. Poate ai
bine s fii informat d e faptul c muli brbai i-au ncerci
n o r o c u l pe lng Carolina, d e la d e c e s u l fiului m e u , i lo
fr nici o a n s . M n d o i e s c c n o r o c u l dumitale sc v
d o v e d i a fi mai mare dect al lor.
- Pot s v o r b e s c i s i n g u r , Abigail.
Lee s e - n t o a r s e b r u s c . Ea se afla la ctiva metri li
s p a t e l e lui, chiar n u. T o m m y era lng ea, zmbiw
fericit i strngnd n c n mini cluul d e l e m n .
Dei Lee reui s-i f a c c u ochiul bieelului, nu i
p u t u m p i e d i c a s n u o priveasc pe Cara. t u l b u r t o r cj
f r u m o a s c a n t o t d e a u n a , purta un pulover alb i o fini
strmt d e aceeai c u l o a r e , cu prul ridicat ntr-un ca
simplu.
- B u n , Lee, s p u s e ea. E o adevrat surpriz.
- N u - m i place s rmn dator, replic el ncet. Mi g
p a r e c - m i a m i n t e s c c i t u mi-ai f c u t o adevra!
s u r p r i z n u r m c u v r e o lun.
Obrajii Crei se m p u r p u r a r i i ntoarse privirea.
- i-a rmne r e c u n o s c t o a r e d a c ne-ai lsa o clip
singuri, Abigail.
- Foarte bine, s p u s e btrna, privirea ei d e ghea|
m u t n d u - s e d e la Cara la Lee i din n o u la Cara.
- Dar s p e r c a c e a s t vizit nepoftit s nu ntr4
c i n a . Buctarul a pregtit pui n s o s d e vin.
- Poi n c e p e i fr mine, d a c se v a ntmpla a
s p u s e Cara.
- Nu-i u n e x e m p l u b u n pentru T o m m y .
- Snt s i g u r c v a trece c u uurin peste asta.
J
C a r a p u s e o mn a f e c t u o a s pe umerii lui Tommy I
t i m p ce-l privi.
]

- Nu-i aa, T o m m y ?
- O s mnnci i t u c u noi, Lee? ciripi bieelul.
Lee zmbi.
- O s-mi iau bilet p e n t r u alt d a t .
- C u m adic?
A d i c o s m n c m m p r e u n alt dat. Da?
Bieelul oft c u d e z a m g i r e .
- Promit.
- Hai, T o m m y , interveni Abigail i s e - n d r e p t iute c t r e
&otul ei. A u d e discutat p r o b l e m e p e r s o n a l e .
Scondu-I pe T o m m y din n c p e r e , Abigail n c h i s e
e, o^curtoazie la care Lee nu s-ar fi ateptat. B i e e l u l
r u n c o ultim privire d e regret nainte c a uile s s e
h i d c o m p l e t . Lee zmbi din n o u dar, n t i m p c e - i
)arse ochii ctre Cara, expresia i redeveni s o b r .
- Mi-a fost d o r d e T o m m y , o a n u n el. Lucrurile n - a u
\ fost la fel pe antier fr el, care v e n e a n fiecare zi p e
)lo.
Glasul lui adnc strbtu distanta dintre ei i o n v l u i
C a r a c u o c l d u r care o nfiora. Ea c o n t i n u a s s t e a
n i c a t , pe loc, resimind nc o c u l apariiei lui, c u
Iea plin d e impresii - ct d e nalt era, ct d e f r u m o s ,
n n u m a i s u n e t u l g l a s u l u i lui o l s a f r r e s p i r a i e ,
h d u - s e c u el aici, mai ales n a c e a s t S c a p e r e , e r a o
iuie p e care n u i-ar fi imaginat-o n i c i o d a t - prul lui
j r u ieind i mai mult n evident alturi d e cel b l o n d al
atului din portret. T o m i L e e " . Lee i T o m . Privirea ei
p r i n d e a pe a m n d o i i Cara se gndi c nici o a l t
leie n u p u t u s e fi mai sfiat dect ea.
- i lui T o m m y i-a fost d o r d e tine, reui e a s s p u n
;ele din u r m .
Lee f c u ctiva pai ctre ea, iar privirea i rtci p r i n
apere nainte d e a se opri din n o u a s u p r a ei.
~ sta-i u n adevrat castel, s p u s e el. Paznic la p o a r t ,
j o r d o m la u, t o t dichisul. neleg d e ce te-ai stabilit
r

| - N u m-am stabilit aici.

Lee ridic dintr-o s p r i n c e a n .

-Nu?
-Nu.
- Cel p u i n a a pare. Cara C h a s t a i n , ^ m u r m u r ei h
d e r a comunitii... c a m p i o a n a cauzelor... i c l t i n capul
N u m-a fi a t e p t a t n i c i o d a t s fugi aa.
Dei s p u s e pe u n t o n c a l m , cuvintele u s t u r a u .
- Poate c n fiecare dintre noi exist c e v a care im
n d e a m n s f u g i m , r s p u n s e ea, d a c exist u n m o i ; .
- Bine. Care a fost motivul tu? Mitch L i n c o l n s a u u>
N u m e l e i d d u fiori d e g h e a pe ira s p i n r i i . Pr!-,M'A
Crei s e n d r e p t n alt parte.
- A u f o s t mai mult lucruri, s p u s e ea. E u , t u , ou.r.ui
De*odat totul p r e a s ias de s u b c o n t r o l .
- Deci ai ntors s p a t e l e la tot.
Ea l privi d i n n o u n o c h i dar n u s p u s e n i m i c .
- Chiar i m u s t a n g i l o r , a d u g el.
- N-am ntors s p a t e l e oraului s a u m u s t a n g i l o r . Anii
r m a s n l e g t u r c u D a h l i a i i n t e n i o n e z s-i
cmi
g u v e r n a t o r u l u i . Pot s s t a u la fel de bine aici c a i m
Walking Dune.
- S c u z - m . A t u n c i mi se pare c s i n g u r u l de c;n
fugi snt e u .
Dei t i m b r u l j o s al glasului s u nu se s c h i m b n i o
clip, e x p r e s i a c h i p u l u i s u c o n i n e a o furie a b i a s t p h i i . l
- Mi-era t e a m c-aa ai s vezi lucrurile, s p u s e Ciui
d u p un moment.
- C u m altfel le-a p u t e a v e d e a ?
- i-am lsat o s c r i s o a r e .
- M u l u m e s c foarte mult. neleg c n u te-ai gndit c|
era n e c e s a r s v o r b i m fa-n f a t :
- La ce-ar fi folosit?
- Cine tie? r s p u n s e a s p r u Lee. S-ar fi p u t u t s ^uia
Pomeii obrajilor lui a r d e a u , iar sprncenele e r a u n,..un
tate d e a s u p r a o c h i l o r a c u z a t o r i .
- T e - a m rugat s nelegi, s p u s e Cara v e h e m e n t .
- A vrea, dar mi c e r i s neleg al naibii d e multe.
- Oare?
- Eu a a a s p u n e . S c r i s o a r e a ta era p u i n c a m vn<)*
(

lug el. De fapt c e voiai exact c a eu s neleg?

[ D u p o c l i p n g r o z i t o a r e ea se-ntoarse c u faa la el.
U C n u snt liber.
C u v i n t e l e s p u s e rguit rsunar n urechile lui Lee.
P- Ai mai s p u s asta i nainte, s p u s e el. Dar n-ai fugit
Odat.
- A c u m lucrurile snt diferite.
- Oare?
r Bineneles c snt. n n o a p t e a a c e e a cnd noi... a m
m p r e u n , mi-ai s p u s c era t i m p u l s-mi s c o t inelul,
ateptai c a e u s-l uit, Lee, i e u , pur i s i m p l u , ... n u
Privirea lui Lee se opri a s u p r a minii ei, cutnd i
n d v e r i g h e t a p e d e g e t u l ei.
- A m crezut c ai nevoie d e t i m p , m u r m u r el. C u m se
b c ai reuit s iei o hotrre i s i pleci din ora n
I, a d o u a zi d i m i n e a a ?
P Atta t i m p mi-a trebuit, r s p u n s e Cara s o l e m n .
El rse slab.
- N u i-a trebuit p r e a mult.
i - N u "fi a s p r u , Lee. Nu-i uor p e n t r u nici unul dintre
- Nu-i uor p e n t r u mine. De asta snt sigur,
^ r m i pare... ru.
k Nici p e j u m t a t e ct mi pare mie, s c u m p o ,
p a r a d e v e n i rigid.
Al mai f o l o s i t o d a t t e r m e n u l s t a i nainte c u
a i t o n m u c t o r . N u - m i place,
t - lart-m, r s p u n s e Lee scurt.
tii s p u s e e a c u o privire p r o v o c a t o a r e totul s-a
m b a t d e c n d Sone Star a venit n ora. nainte d e
i W a l k i n g D u n e era o a e z a r e linitit, m u l u m i t ,
Ur... i a a feram i e u .
- S p e r n d c vei reui s d u c i o via n o r m a l ? .
Ba l privi fix, cteva clipe lungi, amintindu-i lui Lee d e o
Ofloar rnit, fcndu-l s d o r e a s c s-i ia n a p o i
tele.
Ai f c u t t o t d r u m u l sta c a s m rneti? ntreb ea.

252
De a c e e a ai venit?
- N u . Eu...
- A t u n c i d e c e ai venit?
- C a s-mi iau r m a s - b u n .
A s t a o opri. i o p r i p e a m n d o i . D e o d a t inevitabi
a p r u n t r e ei c a u n z i d i m p o s i b i l d e s t r b t u i . (
f a n t o m a lui T o m C h a s t a i n , se gndi Lee.
- Plec la H o u s t o n poimine, a d u g el.
. Ea d i s p r u s e din viata lui c u sptmni n urm.i
tiuse d e cteva zile c el u r m a s plece. i totui Cam i
c u t r e m u r auzindu-l.
- Nick mi-a s p u s c pleci, dar nu mi-a s p u s pentru d
vreme.
- Nu se tie, mai afes a c u m c u p r o b l e m a aceasin
m u s t a n g i l o r . Ai reuit s pui lucrurile n micare, s 91
c o n t i n u el. Nu a m crezut niciodat c va "fi posibil, d
a m impresia c Sone Star n u face dect s atepto 1
v a d care va fi u r m t o a r e a micare a Crei Chaslnl
D a c e u a fi eful acestei c o m p a n i i a anula totul \\
n u snt... nu nc, o r i c u m .
- N u nc? repet Cara surprins.
- Nu c r e d c a m a p u c a t s-i s p u n , dar practic
constrns s-i s u c c e d lui Frank Wlinston la Sone Siar.
- i ce n s e a m n asta?
- Director executiv. Avnd n vedere ambiiile dcap
care-i p o v e s t e a m a c u m cteva sptmni, c r e d c po|i|
nelegi ce v a n s e a m n numirea asta pentru mine.
* - Da. C r e d c pot.
C a r a privi a b s e n t trandafirii albatri care se-ngon
n a u p e covor, ncercnd s se o b i n u i a s c c u imagln
lui Lee c a director atotputernic, stnd n spatele unui hlr
ia mii d e mile deprtare. Brusc ochii ei se umplur
lacrimi imposibil d e stpnit.
- Deci vei locui la H u s t o n , s p u s e ea.
- A c o l o a m locuit i n ultimii cinci ani.
- neleg, s p u s e Cara.
- mi vine. g r e u s m i te nchipui n alt parte docil
W a l k i n g Dune, s a u fcnd altceva dect d n d ordine de

Dapul ei aplecat plin d e tristee l f c u s simt o

n n e b u n d e a n t i n d e minile s p r e ea, de a o mnd e a o strnge n b r a e . Dndu-i d e o p a r t e jacheta,
i n g r o p a minile n b u z u n a r e .
S u n tentant, s p u s e el. Ideea d e a rmne n WalkDune, d e a face din a c e s t ora un c m i n . Dar nu pot,
j g el. N u p o t d a c n u te a m pe tine. Snt ndrgostit
ine, Cara. Afirmaia r s u n n c a m e r a tcut, cernd
frspuns, pe care ea d e j a s p u s e s e c nu-l poate da. l
i n c a p a b i l s s c o a t u n cuvnt, c u ochii mari i

z\.

\ V d c asta nu are nici o i m p o r t a n , c o n c l u z i o n a

Ba are.
Nu ndeajuns.
lacrim i se r o s t o g o l i p e obraz.
N u face asta, i ceru el.
N u m p o t abine.
Cara nghii c u g r e u d a r nu-i p u t u stpni durerea i
lacrimile fierbini care-i u m e z e a u genele.
mi eti d r a g , Lee, a d u g ea c u un glas optit c a
irea printre trestii. Indiferent ce se v a ntmpla, ntot u n a m i vei fi d r a g .
| F r u m o s . Dar nu-i suficient.
P alt l a c r i m s e a l t u r celei dinti, czndu-i p e
IZ, lsnd o u r m strlucitoare. Scondu-i minile din
Minare, el f c u ctiva p a i grbii, i lu faa n mini i se
tc d e a s u p r a ei."
El s e g n d e a la un srut scurt - la d r a c u ' cine tia la
l e g n d e a el? - dar c n d buzele ei t r e m u r t o a r e se
I d e s c h i s e r , Lee i d d u s e a m a c nu se mai p u t e a
tprta. Ridicndu-i c a p u l , privi adnc n ochii uzi d e
Imi i-i mngie obrajii u m e z i c u un g e s t d e r m a s - b u n .
l a revedere, Cara, s p u s e el, ntorcndu-se nainte d e
>fmina d e s p u s cele d o u cuvinte.
6 p r s i a c o l o , n n c p e r f e a a i a b l e s t e m a t , c u
Ifitul la b l e s t e m a t i iei n hol, g s i n d - o p e A b i g a i '

254
C h a s t a i n care-l a t e p t a la u.
- mi p a r e ru c v-am ntrerupt seara, doam
Chastain.
- Nu-i n i m i c . E a d e s c h i s e u n a din uile duble,
meritat s v c u n o s c . n f o n d sntem puin c o m p l i c i .
Lee iei afar, se o p r i i privi ntunecat peste uni
emoiile lui fiind pe p u n c t u l d e a e x p l o d a i, g s i n d
cine s-i verse f o c u l , n u p u t u rezista.
- Ce d r a c u ' vrei s s p u i , d o a m n ?
- Hai, d o m n u l e Powers, eu n c e r c a m d e ani de i
s-i a d u c aici d e la W a l k i n g Dune. Se pare c dumno;
ai reuit s-ndeplineti sarcina asta d o a r n cteva Iu
Felicitrile mele, d o m n u l e .
n a i n t e c a Lee s - i d e a s e a m a c ea, probai
t r s e s e c u u r e c h e a la c o n v o r b i r e a avut c u Cara, Abici
C h a s t a i n zmbi d u l c e i-i nchise ua n nas.
A

Jaguar-ul ni prin p o a r t c a din t u n . n maina pi

c a t l a c u r b , ntr-o u m b r discret, Mitch se ls |
s p a t e n s c a u n . Nu mai era nevoie s-l urmreasc fi
d e p a r t e . D o m n u l P o w e r s i ndeplinise misiunea.
Mitch se strmb a r u n c n d nc o privire asupra poi
i m p r e s i o n a n t e d i n c o l o d e care se v e d e a f o r m a masiva
unei cldiri c u lumini aprinse la majoritatea ferestrelor. I
tblia indicatoare d e la s t r a d era scris Chastain, Mili
i ntipri n u m e l e n minte, savurndu-l aa c u m ar fi snv
rat o b u t u r rece ntr-o zi fierbinte. V z u s e casa imp
n t o a r e d j n W a l k i n g Dune. i totui abia a c u m realizai
se gndise t o t t i m p u l la Cara d o a r c a j a Cara Malloy
pn n s e a r a asta.
n s e a r a asta v z u s e cine devenise ea. Cara Char.u
d i n familia C h a s t a i n din W a r r e n t o n . T r e b u i e s fie al nH
d e b o g a t . Mitch rnji. i Cara se p r i c e p e a att d e binoj
m p a r t . n t o t d e a u n a tiuse c ntr-o b u n zi drumurile I
se v o r ntlni din n o u . Era inevitabil. Soarta lui era log*
d e a ei. Doar c nu-i d d u s e s e a m a ct d e profitabila!
v a d o v e d i situaia.
P o r n i n d m o t o r u l , Mitch a r u n c o privire d e rmas bij

255
ilor d e fier c a r e n c h i d e a u a c c e s u l s p r e d o m e n i u l
jstain. Locul i a m i n t e a d e o afurisit d e fortrea;
/ e a d e g n d s se a p r o p i e d e ea aici. Dar nu era nici o
b l e m . Ea o lsase pe m e n a j e r a a c e e a btrn s aib
Si d e c a s i d e m a g a z i n la W a l k i n g Dune. Cara se va
arce i insula izolat d i n Outer B a n k s erau mult mai
)rabil planului care se n c h e g a s e n mintea lui.
Se va ntoarce,
se gndi Mitch, plecnd c u maina.
-una din aceste zile, se va ntoarce.
i n f o n d , avea o mulime d e t i m p liber la dispoziie.
fn d i m i n e a a nsorit, n care Lee trebuie s plece la
j s t o n , dispoziia lui era proast, gndurile f u r t u n o a s e .
E c h i p a p l e c a s e c u mainile spre n o r d n u r m c u o zi
[s ia a v i o n u l d e la a e r o p o r t u l i n t e r n a i o n a l d e la
Tolk. Lee i amnase z b o r u l c u o zi, rmnnd n u r m ,
)urile, p e n t r u a n c h i d e Fast Break. A c u m a p a fusese
brupt i g e a m u r i l e asigurate. Bagajele lui se aflau n
in. N u mai era nimic d e fcut, dar c u ct se a p r o p i a
mult d e m o m e n t u l n care s n c h i d u a i s plece,
tt Lee s i m e a c n u p o a t e s-o fac.
.a d r a c u ' ! N u v o i a s plece, nu v o i a s urce n Jaguar,
!0\a s f a c nimic c e i-ar fi tiat orice legtur c u
Jking D u n e . n cele din u r m intr, ndreptndu-se ctre
qn. Frank rspunse pe linia particular, la primul apel.
r C i n e d r a c u ' e?
F r u m o s m o d d e a saluta pe cineva,
* Lee? mi pare r u . A b i a a m intrat n b i r o u i primul
ru p e care-l v d snt planurile p r o p u s e p e n t r u afacerea
Alaska. Ce d r a c u ' se ntmpl n s e c t o r u l t u ? N-a
| c a acele c a s e s - a j u n g d e rsul curcilor,
r Ei, h a i d e , n u snt chiar att d e rele.
f Dar nici att d e b u n e , b o m b n i Frank. Ce-i c u tine?
buia s te-ntorci azi, nu?
t r e b u i a s m ntorc, dar.... a m d e g n d s-mi anulez
il d e a v i o n , Frank.
<^S-a ntmplat ceva? veni iute ntrebarea.
tfNu. T o t u l e n o r d i n e . V r e a u d o a r puin t i m p liber.

Poate v r e o lun.
-Ce?!
- N-ai n e v o i e d e m i n e n H o u s t o n , chiar a c u m , Frank
- De u n d e d r a c u ' tii tu?
- Pentru c tiu, s p u s e Lee c u un rs s c u r t ,
- Nu ti-am spus c planurile pentru Alaska put ca blegar
ntr-o zi fierbinte? A avea nevoie de o mn de...
- A m nevoie d e o p a u z , Frank. Nu-mi f a c e greuti.
Frank se a e z pe s c a u n i-i t r e c u o mn peni
frunte.
- Rmi la W a l k i n g D u n e ?
- N u . A vrea s m mic puin, s iau Jaguar-u\
i
m e r g c u el prin tar.
- T e simi bine, fiule?
- Snt bine, r s p u n s e Lee. Nu te d u c e c u gndul I
c e v a c e n u exist. Ne v e d e m peste vreo lun, da?
Frank p u s e ncet receptorul n furc, privind telefon*
d e p a r c ar fi fost un a r p e g a t a s se r e p e a d i s-i dai
p e s t e c a p t o a t e planurile. O clip mai trziu, aps p|
b u t o n u l care-i f c e a legtura direct c u secretara sa.
- S o p h i e ? V r e a u s-mi faci legtura c u un numr (X
telefon din Austin.
- Numele?
Privirea lui Frank se fix a s u p r a suprafeei lucioaso o|
o o g l i n d a biroului s u masiv.
- Marilyn P o w e r s , r s p u n s e el hotrt.
Dahlia se g r b i s ias din m a g a z i n u l d e esturii
mruniuri Wolf c u r o c h i a nfurat n hrtie p e bra i i
u n z m b e t strlucitor pe fat.
J
- Vezi, s tii minte c e ti-am zis, Dahlia D u n n ! i slrM
Nettie. S-o pui p e u m e r a imediat ce ajungi a c a s !
A a i f c u , atrnnd-o pe ua d e la ifonier, sconcfc
c u grij hrtia, parc-ar fi fost o o p e r d e art. Dar ai
era. R o c h i a d e mireas a m a m e i ei era dintr-un oal
ivoriu c u mneci lungi i un d e c o l t e u n f o r m d o K
m i o a r , c u b u s t u l m p o d o b i t c u p e r i u e mici i trof
lung.

257

Dahlia o s c o s e s e d i n p o d n u r m c u cteva sptmni,

ivind-o c u t e a m c , d u p atia ani d e cnd sttea a c o , materialul nglbenit nu-i v a mai r e c p t a c u l o a r e a
[ial. Dar Nettie^avusese grij d e asta. Draga d e Nettie!
turn satinul strlucea c a lumina lumnrilor, iar perlele
eau. T o t c e m a i t r e b u i a fcut e r a s o strmteze puin
talie.
A b i a a t e p t a s-o v a d Nick. El era n Virginia B e a c h
*i v n d v e c h e a f u r g o n e t unei firme d e a u t o m o b i l e ,
Intru a-i c u m p r a u n a n o u , refuznd astfel s-i acp t e darul d e n u n t .
' A p r o p i i n d u - s e d e m s u a d e toalet, Dahlia s c o a s e
Atia gravat p e care-o prinsese la m a r g i n e a oglinzii.
Imisese invitaiile a b i a ieri, p e 1 d e c e m b r i e , c u a p r o a p e
itru s p t m n f nainte d e d a t a cnd v a avea loc nunta,
i p u n c t u l sta d e v e d e r e nclcase eticheta; invitaiile
\ n u n t t r e b u i a u primite c u cel puin a s e sptmni
linte. C u t o a t e a c e s t e a e a a t e p t a s s o s e a s c rude i
leteni d e la mile distan i d e j a eliberase m a s a d i n
f r a g e d e p e n t r u darurile d e n u n t . Domnioara Dahlia
irie Dunn are onoarea de a v invita...
Dahlia i m u c b u z e l e citind invitaia. Se gndise
jlt la prinii ei n ultimele sptmni, i s e g n d e a la ei i
u m . Muriser c u ani n u r m - tatl cnd era plecat la
ilegiu, iar m a m a la puin t i m p d u p c e s e ntorsese n
Blking D u n e . Dar idee d e a se cstori i p r o v o c a Da
i u n s e n t i m e n t i m a i acut d e singurtate i a m n d o i i
s e a u e n o r m . n t i m p c e a l e r g a d e c o l o - c o l o , o c u p n i-se d e invitaii i d e flori, se g n d e a c u m s-ar fi agitat
ama e i ; r f timi> c e i i m a g i n a c u m s e v a n d r e p t a ctre
ar, realiza ct d e m n d r u ar fi fost tatl ei.
Ochii Dahliei n c e p u r s-o usture d i n pricina lacrimilor,
tre d i n c a u z a a c e s t o r n o i emoii a v e a u t e n d i n a s
iar mult prea d e s , zilele acestea."
- Pentru D u m n e z e u , se mustr ea.
P u n n d invitaia la loc, trase hotrt aer n piept i i
I8e j a c h e t a . Mai e r a u n singur a m n u n t n legtur c u
mta care t r e b u i a p u s la p u n c t i m o m e n t u l era foarte

258
potrivit.
Soarele asfinise d i n c o l o d e ru iar seara d e dec m
brie se instala rapid pe c o a s t , a d u c n d un aer ngh;.!ai
Dar n t i m p ce c o n d u c e a m a i n a , zmbetul cald al Dahlini
i reveni pe b u z e , g n d i n d u - se la viaa ce va urma
a c e e a d e a a d o r m i n braele lui Nick i d e a se trezi Io! m
braele lui Nick. C o t i n d pe d r u m u l att d e c u n o s c u t , o p i in
faa vechii c a s e . Fr s in s e a m a c totul era n i itu
neric, s u n la sonerie.
A r u n c n d o privire plin d e p a n i c a s u p r a apariiei cala
nengrijite, care nu era d e o s e b i t fa d e starea jalnic i in
care se afla i c a s a , Louis se furi c u atenie la ua \\\
privi p e f e r e a s t r . Se d d u r e p e d e n a p o i c n d ochii
curioi ai Dahliei l privir de-afar.
- Pleac, Dahlia-, strig el. Snt bolnav.
- tiam e u c e c e v a n neregul. N-ai mai venit rid
cteva s p t m n i . De fapt n u eti n apele tale d e luni do
zile. Ce-i c u tine, Louis?
- A m g r i p , mini el.
- Eti sigur c a s t a i tot? ntreb Dahlia.
- Ce vrei s s p u i ?
- N-ai mai primit v r e o vizit d e la gorilele alea, nu?
- N u . A s c u l t a , d a c eti ngrijorat n privina banilor,
- Bani? rse Dahlia. Cui i p a s d e bani? Ai primii
invitaia?
- Ce invitaie?
- N-ai primit-o nc. Pi, a t u n c i , n s e a m n c nu tii,
A m c e v a s-ti s p u n , Louis. N-o s-ti vin s crezi.
- Ce?
- M mrit.
Dintre t o a t e emoiile care-l copleir p e Louis, resimt
cel mai mult senzaia d e pierdere.
- T e mrii?
- De A n u l N o u . C u Nick.
- T u i Nick, m u r m u r el.
- N u te b u c u r i p e n t r u mine?
- Sigur c d a , feti.
D a h l i a m n g i e c u u n d e g e t c r m i d a v e c h e cari
r

259
:adra fereastra. De partea cealalt se afla Louis, iubitul
eretii ei, prinul viselor ei d e fat.
- d o r i c a tu s m nsoeti la altar, s p u s e ea.
Sprijinindu-se d e ua n c h i s dintre ei, Louis nchise
hii, amintindu-i-o pe Dahlia, copil, alergnd d u p el i
m, a p o i c a fat privindu-l ntr-o n c p e r e a g l o m e r a t ,
ste c a p e t e l e mulimii, c a femeie, cercetndu-l cu o c h i
rebtori, la care el n i c i o d a t nu p u t u s e r s p u n d e .
- S te n s o e s c ? repet el. i s te d a u mirelui, se
idi el i-i ddiJ s e a m a d e ironia soartei.
- O consider o onoare.
N u t r e b u i e dect s m nsoeti pn la altar n
jeric i cnd preotul ntreab cine a a d u s aceast fe&ie, t u s s p u i e u " .
- Cred c m descurc.
\ - V a t r e b u i s poi u n s m o k i n g , bineneles, dar o s
prite. D u p n u n t p e t r e c e r e a d e la h a n c r e d c-o s
ireze pn d i m i n e a a .
- Se pare c v a fi o distracie pe cinste.
I prncenele Dahliei se ncruntar uor.
[ - Eti sigur c te simi bine, Louis? D e s c h i d e puin
f - Nu-i nevoie, z u . N-are nici un rost s intri, s riti s
I g r i p , mai ales c o s fii mireas. O s fiu n f o r m la
Lint, p r o m i t .
h- - Bine, r s p u n s e ea ncet. Eti sigur c nu te p o t ajuta
I c e v a ? S-ti a d u c ceva?
f Din n o u Louis i strnse ochii c u putere.
* - Dahlia, s p u s e el, optit, ntrebndu-se d a c ea l-o fi
jzit c u m v a prin u a m a s i v care-i d e s p r e a .
r - Da, se auzi v o c e a ei ngrijorat.
< - Nick Malloy e un brbat al naibii d e n o r o c o s , rs
punse Louis n t i m p ce o lacrim i a l u n e c a pe obrazul
1

>
i n loc d e p a t r u s p t m n i , lui Lee i trebuir ase.
Ajunse la H o u s t o n m b r c a t n haine d e s r b t o a r e p e n Ifljf C r c i u n u l ce se a p r o p i a , ncrcat d e c u m p r t u r i .

260
Lee o p r i m o t o r u l i se privi n o g l i n d . O plrie maia
i boit i a c o p e r e a fruntea, iar obrajii i erau acoperii <l
b a r b . N u se mai brbierise d e cnd p l e c a s e la drum
Prea s se p o t r i v e a s c c u dispoziia lui. Portarul cldiiil
l privi c n d el intr i a p o i sri c a ars.
- V p o t ajuta c u ceva, d o m n u l e ? ntreb brbatul
spilcuit. S c h e m p e cineva?
- N u , m u l u m e s c , Jeffries.
- V a i , d o m n u l e P o w e r s ! N u v-am r e c u n o s c u t . Bine
venit.
Lee i a d r e s un zmbet scurt.
- M u l u m e s c . T o t u l e n o r d i n e ?
- Daf domnule. Corespondenta dumneavoastr e m
apartament.
- M u l u m e s c n c o dat, s p u s e Lee i n d r u m spio
lift reflect c t r e b u i a s arate i mai p r o s t dect se gin
dise.
A p a r t a m e n t u l era la fel - curat, g o l , p r n d neiccull
Frigiderul era g o l ; o plant uitat se u s c a s e pe perva/iil
ferestrei. Lund c o r e s p o n d e n t a , Lee se aez pe canapni
i rsfoi plicurile, o p r i n d u - s e cnd vzu unul purtnd tam
pila d i n W a l k i n g Dune. Deschizndu-I gsi o scrisoare do
la Nick.
Am ncercat s te sun, scria el. Nu ajungi acas nicin
dat? Dahlia a zis da". Nunta e de Anul Nou. Sper sa ///
aici, prietene.
Sun-m.
Lee zmbi privind scrisul grbit, ridiendu-i mna incul
i freendu-i b a r b a aspr. Urma s se ntoarc. Bruno
simi n e v o i a s se rad.
n n o a p t e a d e C r c i u n , la W a r r e n t o n ninsese, umpln
du-l d e b u c u r i e p e T o m m y , dei era ngrijorat c Mo(
C r c i u n s-ar p u t e a s n u c u n o a s c d r u m u l spre caua
bunicii lui.
- Nu-i f a c e griji, i zmbi Cara n t i m p ce-l culca. Moi
C r c i u n tie tot. i a p o i el lsa jucrii aici i pentru tatN
t u c n d era mic.
C h i p u l lui T o m m y se lumin.

261

Crezi c M o C r c i u n i a d u c e aminte d e r o b o t u l
e p o a t e s m e a r g i s v o r b e a s c ?
- C r e d c M o C r c i u n tine minte perfect tot ce-i
;esc bieii c u m i n i .
- Eu a m fost c u m i n t e , n u m a m ?
C a r a se a p l e c i-l srut pe obraz.
- Ai fost foarte c u m i n t e .
- Deci, crezi c-o s-mi a d u c robotul?
- Pun pariu pe orice, s p u s e ea i-l f c u s z m b e a s c .
Ciufulindu-i uor prul, Cara se ridic, stinse veioza i
h d r e p t s p r e u.
- T e iubesc, m a m .
Ea privi prin ntunericul din odaie, u n d e lumina lunii i
e a prul b l o n d .
- i e u te iubesc, puior.
Micndu-i d e g e t u l , a d u g :
- i a c u m gata, n tara viselor c u tine. Ce ct ai s
>rmi mai curnd c u att M o Crciun o s vin mai
ede.
T o m m y se-ntoarse iute pe-o parte i-i trase p l a p u m a
la u r e c h i .
C a s a i m e n s era m i n u n a t gtit de Crciun, cu
rlande mari m p o d o b i n d scara, c u un b r a d uria n hol
lilucind c u sute d e luminie i lumnri la g e a m . Totul
t c u t , urmele o s p u l u i d e Crciun fuseser de mult
jfse iar servitorii se " n t o r s e s e r la familiile lor. Afar
b e a . Un i m p u l s d e m o m e n t o f c u s d e s c h i d uile i
[as afar.
' N o a p t e a e r a f o a r t e g e r o a s , a e r u l m u c t o r i
o s i n d a z p a d . Stngndu-i braele n jurul t r u p u l u i ,
[a privi printre norii d e z p a d , mprejur.
T o t u l era alb i strlucitor n lumina t c u t a cerului
m b u r i u . Era foarte f r u m o s , dar c u m sttea a c o l o , n
aia vntului, n fata c a s e i , i se f c u d o r d e d u n e i d e
re. N i c i o d a t n u f u s e s e plecat atta t i m p din W a l k i n g
fie i i lipsea teribil. Chiar i aa, n u regret instinctul
care-l u r m a s e a t u n c i cnd prsise o r a u l .
S p e r i a t d e m o a r t e d i n c a u z a lui Mitch, z d r u n c i n a t

pn-n adncul sufletului d e Lee... Privind n urm, Ce-a .o

v z u c a o fiin rtcit, c e e a ce n u se potrivea deloc < u
m o d u l ei o b i n u i t d e a fi. T i m p u l i distant i limpez; <i4
mintea.
Apariia lui Mitch p r e a s fi avut loc c u mult timp m
u r m i er n c e o a t c a u n a dintre acele imagini din
A c u m se p u t e a gndi la el - chiar i s i-l imagine M
fr a simi t e r o a r e a a c e e a ngrozitoare din ziua oo l i
mlatin. N u a j u n s e s e s g n d e a s c chiar la fel ca Nick,
dar u n lucru era sigur - s p a i m a care o cuprinsese *ii
risipise. N u mai a v u s e s e un c o m a r d e luni d e zile.
Ct d e s p r e Lee, n c se mai g n d e a la el, dar amintiiili
n u mai erau att d e vii. T i m p u l avea un m o d d e a nriciprta lucrurile, u m b r i n d u - l e i, c u fiecare zi care-l ndepft
t a d e ea, sentimentele n c o r d a t e ale Crei se calmaser
V e n i r e a la W a r r e n t o n f u s e s e o hotrre neleapt, i
gndi e a d i n n o u . T o m m y i f c u s e prieteni noi i avusoa|
a n s a d e a p e t r e c e mai mult t i m p c u b u n i c a lui, caro
a d o r a i creia i p l c e a s-l arate tuturor prietenelor ol
Destul d e . uimitor, chiar i propria ei relaie c u AbignU
p r e a s se fi mbuntit, dei Cara era n c destul d
s c e p t i c n privina a s t a / U n a peste alta, ea i Tommy n
simiser mult mai bine n W a r r e n t o n dect sperase I
n c e p u t . Dar C a r a tia c i el atepta la fel d e mu'it ca j
e a s se rentoarc a c a s peste cteva zile.
. N u n t a Dahliei i a lui Nick u r m a s aib loc pesto 1
s p t m n . T o m m y era cel care u r m a s d u c inelul, 11
ea era d o a m n de o n o a r e . Cavalerul de onoaro,
s p u s e s e ieri Nick, era Lee Powers.
C u Lee plecat att d e d e p a r t e , f u s e s e relativ uor sfl
n g r o a p e sentimentele ntr-un col ntunecat al minii sal
in n c h i s e a c o l o , s p u n n d u - i c el e plecat - aproapol
acelai m o d irevocabil c a i T o m .
Dar a c u m u r m a s-l v a d peste cteva zile. Acul
s i m e a din n o u acel s e n t i m e n t d e vinovie, copleind o
o p a r t e d i n ea a b i a a t e p t a s-l v a d p e Lee, o 11
n c e r c a s n b u e acest dor.
C u o ultim privire a r u n c a t a s u p r a zpezii, ea inlr

b n t r u i merse ctre d u l a p u l din fat scotnd r o c h i a p e

p-o c u m p r a s e ieri. N u n t a u r m a s aib loc la a p t e
(petrecerea d e la h a n era p r o g r a m a t s dureze t o a t
Eptea, ntruct s r b t o r e a u i n o a p t e a de Anul N o u .
F e n t r u c era s i n g u r a d o a m n d e o n o a r e , D a h i i a i
Huse mn liber n alegerea unei rochii pentru a c e a s t
jzie, dar Crei i f u s e s e imposibil s g s e a s c c e v a
i i v i t i n c e p u s e s se ngrijoreze - pn cnd ieri z r i s e
lia fntr-o vitrin. Scotnd-o din hrtie merse prin h o l
;e uriaa o g l i n d nrmat i o p u s e n fata ei.
Era din catifea albastr, o n u a n apropiat de b l e u i n , dar c u o strlucire aparte. Avea mneci lungi, e r a
at pn la o l d u r i , d e u n d e c d e a n pliuri largi p n - n
lnt. Cara o privi c u plcere i mngie catifeaua, a m i n Su-i ct d e e l e g a n t se simise n ea, cnd o p r o b a s e i
d e bine i v e n e a , c e e a ce era un adevrat n o r o c , d i n
rnent ce nu mai era t i m p pentru a o modifica.
E foarte f r u m o a s ,
p r i v i n d b r u s c din n o u n o g l i n d , Cara o v z u p e
jgail stnd la ctiva metri n spatele ei.
- Din p c a t e , a d u g ea, cnd m uit la rochia a s t a n u
p o t gndi dect la faptul c t u i c u T o m m y veti p l e c a ,
p u i e s mergi?
SCara se-ntoarse i-i p u s e rochia p e bra.
r Nick este fratele m e u . Bineneles c trebuie s m e r - B i n e n e l e s , m u r m u r Abigail, iar privirea ei n g r i t se opri a s u p r a pachetului din mini, a p o i se r i d i c
ir. ctre ochii nurorii sale.
A vrea s-ti s p u n ceva, Carolina.
r Da?
j - Nu-i prea uor s-mi g s e s c cuvintele. Dar m - a m
pit mult n ultima v r e m e i exist anumite lucruri n
but pe care le regret. Nu mi-am dat s e a m a c n d ai
BTut aici c... Ei bine, indiferent care a u fost m o t i v e l e
I a c e s t e a au fost cteva <^in cele mai fericite s p t m n i
| r i a t a m e a . La muli ani!
I d d u un p a c h e e l mic nvelit n hrtie argintie. C a r a o

264
privi s u r p r i n s .
- M u l u m e s c , A b i g a i l . mi p a r e ru c e u n c nu l-am
m p a c h e t a t p e al t u . M g n d i s e m c v o m d a cadouril*
mine.
A b i g a i l f c u u n g e s t n e r b d t o r c u mna.
- Fleacuri. H a i d e . Deschide-I. V r e a u s v d cum i|l
vine la r o c h i a asta n o u .
C a r a ridic c a p a c u l i s c o a s e un m e d a l i o n d e aur uj
u n lan l u n g , strlucitor.
- E f r u m o s , o p t i ea.
i p u n n d u - l p e catifeaua albastr a d u g :
- i se potrivete perfect c u rochia.
- A m pus ceva nuntru.
C a r a d e s f c u m e d a l i o n u l i gsi nuntru portretul Iul
T o m , z m b i n d , o miniatur a u n e i fotografii preferate d m
ei. !-o f c u s e chiar ea c u ase, a p t e ani n urm .ili
d d u s e o c o p i e i lui Abigail. Privirea Crei se nceoa In
t i m p ce-i mngia trsturile feei.
- A c u m l poi p u r t a alturi d e inima ta.
C a r a o privi c u ochii umezi.
- n t o t d e a u n a a fost a p r o a p e d e inima mea, Abigail
tii asta.
- Da, c o p i l a m e a . tiu asta.
Era cel mai a p r o p i a t cuvnt d e mngiere pe care Cari
l auzise v r e o d a t d i n g u r a lui Abigail. Pentru o fraciuni
d e s e c u n d a v u senzaia c se vor mbria dar,., a?il|
era p r e a mult, la u r m a urmei.
Fiecare d i n ele privi stnjenit n lturi.
- S-a f c u t trziu, s p u s e Cara.
Abigail o u r m n t i m p ce Cara merse i b g rochia l|
loc n d u l a p .
- Crezi c te p o t ajuta? ntreb ea n cele din urm c:u
c a d o u r i l e lui T o m m y , vreau s s p u n .
- Desigur.
Cara zmbi.
- tii, d e luni d e zile nu mai v o r b e t e dect dospii
r o b o t u l sta care m e r g e i v o r b e t e . A t e a p t pn ai :;A
vezi. Are a p r o a p e u n metru nlime.

V o r b i n d n o a p t , e m o i o n a t e , a m n d o u urcar pe
cri.
n H o u s t o n norii a c o p e r i r cerul t o a t ziua, iar t e m p e rtura s c z u s e pn la cinci g r a d e n t i m p u l nopii. A c u m
\ ploaie rece l u d a s e pe Lee n t i m p ce alerga spre c a s ,
licrile fiindu-i m p i e d i c a t e d e p a c h e t u l mare pe care
c e r c a s-l a d p o s t e a s c s u b hain.
- La d r a c u ' , m u r m u r el, g r b i n d u - s e s intre prin
file d e s t i c l i s c u t u r n d p i c t u r i l e d e p l o a i e d e p e
iind. V n z t o a r e a d e la m a g a z i n i-l m p a c h e t a s e d e o ebit ntr-o hrtie c u snii trase d e cai i-i p u s e s e o f u n d
fiare, r o i e . Lee s e liniti c n d v z u c p a c h e t u l n u
uferise stricciuni.
Setul d e c o n s t r u c i i f u s e s e s c u m p , dar era alctuit din
ute d e piese frumos" fcute, dintre cele mai c o m p l i c a t e
e c a r e le v z u s e Lee v r e o d a t . T o m m y o s p o a t
x e c u t a c o n s t r u c i i ascuite i chiar turnuri. S i n g u r a limit
ra d o a r imaginaia copilului, iar el n u d u c e a lips d e aa
eva. innd p a c h e t u l ntr-o mn, Lee iei din lift, d e s c u i e
a i intr n a p a r t a m e n t , c u gndurile n c z b o v i n d
s u p r a biatului.
- C a m d e p r i m a n t , Lee.
n t o r c n d u - s e b r u s c , privi prin ntuneric i o vzu ridihdu-se din fotoliu.
- Nici o p o d o a b . Nici un b r a d . Unde-i b u c u r i a t a d e
rciun?
' Lee pipi n spatele lui pentru a gsi c o m u t a t o r u l ,
fnd l u m i n a i n u n d n c p e r e a t r e s r i , n e v e n i n d u - i s
read.
- Marilyn?
Ea nainta s p r e ei, u n d u i n d u - i oldurile c u o micare
^ n e c u n o s c u t i zmbindu-i.
^ - Ce faci aici?
i - Asta-i t o t c e p o i -mi s p u i d u p atta t i m p ? i
I p l j c ea ridicnd dintr-o s p r i n c e a n . N u art bine?
Executnd O:ntoarcere
g r a i o a s n t i m p ce nainta,
farilyn i oferi o c a z i a s-i a d m i r e t r u p u l s u p l u , ntr-un

c o s t u m d e m t a s e d e c u l o a r e a prunei i picioarele lur J I

p u s e n e v i d e n t d e tocurile nalte i d e fusta scurt.
- Ari minunat, m o r m i Lee o b s e r v n d c pru! i
b l o n d era mai scurt, mai cret iar fata la fel d e frumoc
ca-ntotdeauna.
- C u m n a i b a ai intrat?
Ea i ridic d e g e t e l e manichiurate de care atrnc <
cheie.
- Nu ti-am dat-o n i c i o d a t n a p o i , ti-amnteti?
Lee se frec pe frunte ncercnd s-i a d u n e gndun
- sta-i un adevrat o c .
- A fi preferat s-o c o n s i d e r i o surpriz plcut.
- De u n d e ai venit?
- Din A u s t i n . A c u m vreo d o u sptmni.
- i c e naiba faci aici?
Marilyn se opri la ctiva pai de el iar ochii l scrutat
d i n c a p pn-n picioare. Picturi d e ploaie i strluceau in
prul n e g r u c a a b a n o s u l la fel c a i m u s t a a d e pistolar.
Un p a c h e t f r u m o s a m b a l a t i ieea d e s u b hain, pe sub
. care p u r t a u n pulover pe gt i blugi. Umerii si erau ia fol
d e largi, t r u p u l la fel d e m u s c u l o s i bine fcut. i aerul
a c e l a sexy? Parc era i mai puternic. O c u p r i n s e un 'or
v e c h i . C u m oare f u s e s e n stare s plece d e lng un
asemenea brbat?
- Pentru cine este c a d o u l ? r s p u n s e ea ignorndu i
ntrebarea.
- Pentru u n prieten de-ai m e u .
P u n n d p a c h e t u l alturi, Lee i s c o a s e haina i o !r,A
p e s c a u n , c h i p u l s u o g l i n d i n d n c surpriza.
- Ari bine, Lee.
A p r o p i i n d u - s e d e el, Marilyn i n c o n j u r gtul c u c;;a
tele.
- C r e d c uitasem ct d e bine poti s ari.
Minile lui Lee se oprir pe talia ei iar ochii i cercetarA
chipul.
- Vrei s s p u i c te-ai mutat n a p o i la H o u s t o n ?
- Da, asta vreau s s p u n .
Privirea ei se opri a s u p r a buzelor lui, iar g u r a e\ so

ridic s p r e a iui, invitndu-l.

'
- De ce Mairlyn? De ce a c u m ?
:
- Chiar trebuie s v o r b i m a c u m ? o p t i ea.
- N u t e - a m vzut d e cnd ai plecat de aici, r s p u n s e
.ee rguit. A dori nite r s p u n s u r i .
[ - D u p un srut d e b u n venit.
\ El o s r u t c u blndete.
- Bine? s p u s e el.
- A j u n g e , zmbi Marilyn. Pentru nceput.
i - La fel d e direct c a n t o t d e a u n a , v d . Deci ce-ai zice
ie cteva r s p u n s u r i . De ce te afli aici d u p tot acest
jimp?
I
- Ai c r e d e d a c ti-a s p u n e c pur i simplu mi-a fost
dor d e tine?
Lee i a r u n c o privire d e ndoial,
- Eh, bine.
Marilyn oft, f c n d ctiva pai n a p o i n t i m p ce c o n inua.
- C r e d c ar t r e b u i s tii. A fost Frank.
- Frank?
j
- tii c n u m-a iertat niciodat. N u pentru c te-am
prsit ci p e n t r u c te-am fcut s alegi ntre mine i
Sone Star. A m aflat c f u s e s e nspimntat c a m-ai fi putut
jalege p e m i n e . O r i c u m , a c u m cteva sptmni, Frank m-a
b s i t n Austin i mi-a oferit o slujb p e care n-am putut-o
[ e f u z a . T o t ce t r e b u i a s fac era s m mut la H o u s t o n ,
Intr-un a p a r t a m e n t d e lux- i s-ti s t a u la dispoziie n caz
b te hotrit s m vezi. Exact pe g u s t u l m e u , riu crezi?
B fiu pltit p e n t r u a m distra.
- N u neleg, m u r m u r Lee uluit.
- E visul t u care se mplinete. Frank vrea s-i urmezi
n p o s t u l d e director executiv, s fii eful uneia dintre cele
m a i p u t e r n i c e c o m p a n i i din ar. Dar i este t e a m c
Inima t a n u mai e n Texas.
*
Fcnd o p a u z , Marilyn i a r u n c u n zmbet s e d u
ctor.
I
- M aflu aici p e n t r u a te ispiti s te-ntorci u n d e i-e

268
- N u - m i vine s c r e d , s p u s e Lee a s p r u , ncruntn
d u - s e . Vrei s s p u i c Frank se j o a c c u vieile noastro
iar t u priveti asta c a p e o g l u m ?
Z m b e t u l ei se e v a p o r .
- Nu-i o g l u m , Lee. A m fost b u c u r o a s c m-a sunai,
c mai a m o a n s . Snt a p r o a p e ase ani, u n t i m p destul
d e l u n g p e n t r u a privi lucrurile degajat, s le vezi nun
l i m p e d e . A m nvat c e v a n ultimii a s e ani. Dragostea nu
e c e v a c u care s te ntlneti n fiecare zi. A m fcut o
greeal, c o n c l u z i o n a ea blnd.
- Greeal? repet el. T u numeti o greeal faptul ca
ai p u s c a p t vieii noastre c o m u n e ?
- T u ce simi, Lee? l p r o v o c Marilyn. M acuzi, ma
respingi... m iubeti? Ce?
Lee oft d i n g r e u .
- N u te acuz, Marilyn. T o t t i m p u l a m tiut c a fost
g r e e a l a m e a . N u te p u t e a m o b l i g a s m atepi n timp
ce e u a l e r g a m prin t o a t ara.
- N-o s mai fie a a d a c vei fi director executiv. Asia
e c e e a c e i-ai dorit d i n t o t d e a u n a , nu? a d u g ea.
- Da, r s p u n s e Lee ncet.
- A t u n c i c e e? N u pari prea b u c u r o s .
- N u . C r e d c n u snt b u c u r o s .
- De ce? ntreb Marilyn iar pe c h i p i a p r u o privim
plin d e neles. Deci Frank avea dreptate, o p t i ea. Inima
t a n u mai e aici. Cine e ea?
7 Nu-i v o r b a n u m a i d e - o ea.
n c r u n t a r e a lui Lee d e v e n i n o s t a l g i c n t i m p ce gn
durile i z b u r a u ctre Cara i T o m m y , a p o i ctre Nick i
Dahlia, N e d i Doc... ctre mirosul d e pin... ctre felul n
care s o a r e l e strlucea d e a s u p r a ovzului slbatic i a
dunelor.
- t v o r b a d e s p r e u n n o u m o d d e via, a d u g ol
gnditor.
- M o d u l d e via d e la W a l k i n g ' Dune?
Lee o privi b r u s c .
- C e tii t u d e s p r e W a l k i n g Dune?
- Frank a spus...

- Iari Frank!
Expresia d e pe c h i p u l lui Lee se mblnzi, la fei ca i
ul, a t u n c i c n d a d u g :
- Btrnul mi s p u s e s e c este o alt lume. A avut
ptate. A m simit-o dar mi s c a p printre d e g e t e .
- Lucrurile au ieit a a c u m ar fi trebuit, s p u s e ea dnd
u m e r i . W a l k i n g D u n e s-ar p u t e a s aib un f a r m e c
irte, dar a c o l o n u e locul t u .
- De u n d e tii, Marilyn? Nu ne-am vzut de ase ani.
u n d e poi s tii u n d e e locul m e u s a u ce e mai bine
rtru mine?
- T e c u n o s c , Lee. N-ai fi fericit izolat u n d e v a la peri
ile d i n Carolina de N o r d .
Lee ridic dintr-o s p r i n c e a n .
- Poate c m-am s c h i m b a t .
- N u chiar a a d e mult.
- Ai mai s p u n e aa d a c a refuza oferta lui Frank?
Marilyn l privi o c a t .
- A s t a vrei s faci?
Lee i t r e c u d e g e t e l e prin pr.
- N u tiu ce v r e a u . C u tine aici, a p r u t ca din s e n i n ,
p r e a m simt n stare s g n d e s c l i m p e d e .
P i n d uor n fa, Marilyn i ridic mna i i c u ise o b r a z u l .
- A a mai m e r g e , s p u s e ea. E plcut s tiu c n c i
i pot suci capul.
- E sucit d e - a binelea. n toi anii acetia, eu....
- t, l ntrerupse ea punndu-i d e g e t u l pe b u z e . Gnfte-te n u m a i . Gndete-te la zilele b u n e trite m p r e u n ,
lopile cnd f c e a m d r a g o s t e la lumina lunii.
Cuvintele ei i ndeplinir misiunea. Mintea lui Lee fu
a d a t d e a m i n t i r i , d e t r u p u l ei a u r i u c u p i e l e a c a
rsica, r s p u n z n d mngierilor lui c u aceeai a r d o a r e c u
e i r s p u n d e a i el.
~ Ai s gseti n u m r u l m e u d e telefon pe noptier,
i.
Mngindu-I uor p e brbie, se d e p r t a .
r La muli ani, i ur ea nainte d e a n c h i d e ua.

270
Mult t i m p d u p ce p l e c , mirosul parfumului ei s'-nui
n a p a r t a m e n t ,
A d o u a zi d u p C r c i u n , Lee nvli n biroul lui Frank
- Stai j o s , Lee. Snt b u c u r o s c te v d .
- mi pare ru c n u p o t s p u n e i e u c snt b u c u m i
s m aflu aici. Ce d r a c u ' te-a a p u c a t , Frank? Pn acum
n u mi-a p r e a psat d e a r a n j a m e n t e l e tale, dar d e data
asta ai rtiers p r e a d e p a r t e .
-Zu?
- Categoric.
Frank se ls pe s p t a r u l s c a u n u l u i .
- n t o t d e a u n a ai inut mult la Marilyn. A m crezut ca ai
s te b u c u r i d a c - a i s-o vezi.
- Nu asta-i p r o b l e m a . ncerci s m m a n i p u l e z i , Frank
- Doar s p r e binele t u .
- Cine d r a c u ' i-a dat d r e p t u l s hotrti care e binola
meu?
Frank i n c r u c i a braele.
- T e privesc c a pe un fiu, Lee. i motenitor. Nul
p u r t a p i c u n u i biet btrn care vrea s-i asigure viitorii
fiului s u .
- i al m e u este n pericol? ntreb Lee.
- A a c r e d . Da.
N e v e n i n d u - i s c r e a d , Lee d e s c h i s e braele.
- Din c e c a u z ?
- Walking Dune.
- N u tii c e v o r b e t i , Frank.
- T e - n t o r c i a c o l o p e s t e cteva zile, n u ?
- Pentru n u n t a u n u i prieten.
- i p e n t r u mai ce? Poate p e n t r u o a n s de-a o
v e d e a d i n n o u pe Cara C h a s t a i n .
Lee l privi p e btrn, i n c a p a b i l s n e g e c gndui clo|
o v e d e a d i n n o u l u m p l e a de e m o i e .
Frank alese o scrisoare d i n t e a n c u l d e corespondcnH
d e pe biroul s u .
- D o a r c e - a m primit o i n t e r e s a n t s c r i s o a r e do I I
g u v e r n a t o r u l Carolinei d e N o r d . Se pare c d o a m n a a:il|
N

271

a, C h a s t a i n , i-a scris c a m pe la n c e p u t u l lunii. El i-a

t p r o p u n e r e a c u privire la m u s t a n g i n serios
i s-a
dit c e bine s tiu i e u .
\ - Deci a f c u t - o , m u r m u r Lee. A s p u s c o s-o fac.
U Bineneles c a p u t e a s m b u n t e s c oferta ctre
I. Snt sigur c ei ateapt asta. Dar m gndesc la
ra C h a s t a i n . Guvernatorul scrie c ea s-a oferit s-i
Ineasc la Raleigh. C a m ct de d e p a r t e intenioneaz
imearg c u lupta asta p e n t r u cai?
jh- Destul d e d e p a r t e , a s p u n e ,
'- Se pare c e t i m p u l s m ntlnesc personal cu
^ m n a ef.
[Lee r m a s e surprins.
- Mergi la W a l k i n g Dune?
- N u . N u pot. Plec n A l a s k a s p t m n a viitoare i a m
fa multe d e fcut. Dar ar p u t e a veni ea aici. Ar p u t e a
)\ c u a v i o n u l m p r e u n c u tine d e la W a l k i n g Dune. A m
ti p u n la dispoziie avionul particular al c o m p a n i e i .
iLee cntri ideea, surpriza fiind nlocuit de o emoie
fernic. A v e a o s c u z oficial de a petrece mai mult
b c u ea. N-ar fi trebuit s se simt att d e uurat, dar se
iea.
- Ce te f a c e s crezi c e a va a c c e p t a ? ntreb el.
l - T u n-ai nici o influen a s u p r a ei?
- N u prea.
r C o n v i n g e - o . Spunei-i ce-i place s-aud. Spune-i c
g n d e s c s retrag Sone Star din W a l k i n g Dune.
pprncenele lui Lee se ridicar a mirare.
i chiar a a vrei s faci?
Frank.zmbi iret.
r A d u - o p e Cara C h a s t a i n c u tine i ai s afli.
f

C a r a ntoarse c a m i o n e t a pe o s e a u a paralel c u lilo

ralul. Era d e c e m b r i e , rece dar senin. Soarele d e d u p a
miaz e r a strlucitor, luminnd d r u m u l p u s t i u .
Ea ncetini cnd t r e c u r pe lng pdurile din nordul
o r a u l u i , a p o i i mai mult cnd se a p r o p i a r d e g a r d , Alil
e a ct i T o m m y privir peste terenul mltinos.
- Lee e cel care l-a terminat, nu-i aa m a m ? ntreb*
T o m m y mndru.
- D a , - sigur c el. O h , uite, T o m m y ! Snt a c o l o ! Mu
stngii!
- Unde?
O p r i n d m a i n a la m a r g i n e a d r u m u l u i , Cara i art cu
mna.
- Chiar a c o l o . Vezi? Pe p u n e a d e lng copaci
C e d n d u n u i impuls d e m o m e n t , opri m o t o r u l .
- P u n e - t i h a i n a , a d u g ea. Hai s ne uitm mal
de-aproape.
i n n d u - s e d e mn, traversar o s e a u a i se apm
piar d e g a r d .
M u s t a n g i i p t e a u la cteva sute d e metri distanjA
C a r a i n u m r - a r m s a r u l , iepele i un mnz nccjm
a p r o a p e la fel d e nalt c a Star, dei d o a r pe jumtate aiB
d e voinic. C u o tresrire scurt, Cara i d d u seama
t r e b u i e s fi fost mnzul pe care-l a d u s e s e Lee n v?ra In
Dahlia.
- Snt toti aici, m u r m u r ea. Dahlia nu exagera Si w
simt extraordinar d e bine. Dac nu pot hoinri l i t ;n ut
s i g u r a n , atunci p r e s u p u n c sta e cel mai b u n lucru
- Lee a f c u t o t r e a b b u n c u g a r d u l , n u , m a m
(

273
Din n o u observndu-i mndria d i n glas, Cara simi i ea
fel.
- O t r e a b foarte b u n , r s p u n s e ea trecndu-i o
tn prin prul strlucitor.
7 Haide. S mergem.
n t i m p c e t r e c e a u prin ora, C a r a se trezi c n u se
>ate uita d e s t u l d e r e p e d e la t o a t e - strada strjuit d e
>paci, cldirile familiare. C l a x o n a i-i f c u s e m n lui Nettie
i d o v z u t r e c n d pe tortuar i a p o i din n o u lui J a c o b
ire ieea d e la p o t . Era m i n u n a t s fii din n o u acas.
C a s a se afla n perfect o r d i n e . Elsa n-ar fi lsat-o
fel. Pe frigider se afla lipit o n o t detaliat care explica
feritele feluri d e mncare aflate n c o n g e l a t o r p r e c u m i
Iresa surorii ei i n u m r u l d e telefon (dei Cara b e n e iase d e aceleai informaii n fiecare d i n ultimii patru
ii), o a g e n d a planurilor d e srbtori a familiei ei i a a
ai d e p a r t e .
Crciun fericit i la muli ani se n c h e i a epistola. Ne
dem n februarie. Cu dragoste,
Elsa.
C a r a se ntoarse c n d T o m m y intr n buctrie.
- Pot s m e r g p e plaj, m a m ?
- i-ai a d u s n u n t r u t o a t e darurile?
- Da. Snt s u s n c a m e r a mea.
- Bine, a t u n c i , i d d u voie Cara. Dar vezi s nu te
jci p r e a d e p a r t e ! a d u g ea n t i m p ce u a se trntea n
[na lui.
C a r a d e s c a r c ncet bagajele, b u c u r n d u - s e d e m i r o o c e a n u l u i , d e m u c t u r a rece a aerului srat. Cnd
min, se ls s c a d pe pat, lu telefonul d e pe n o p i f o r m n u m r u l d e la h a n .
- Viitoarea m i r e a s la telefon? ntreb cnd r s p u n s e
ihlia.
- C a r a ! Te-ai ntors?
^ - N e - a m n t o r s , r s p u n s e Cara, a u z i n d z g o m o t n
rdal. C e se- ntmpl a c o l o ? S u n c a i c u m v-ati afla n
locul petrecerii.
- C r e d c ne aflm, rse Dahlia. T o a t ziua au sosit
^isafiri, r u d e d i n t o a t Carolina, prieteni din B a n k s . Nick

274
se o c u p d e bar. T r e b u i e s s p u n c se d e s c u r c <
i>
m i n u n e . n loc c a l u m e a s-l felicite pe el, o a m e n i i ;mi
s p u n mie c e n o r o c o a s snt. Mic-i f u n d u l ncoace :,i
ajut-m.
Cara c h i c o t i .
- V i n . A m c e v a p e n t r u tine.
G n d i n d u - s e b r u s c la Lee, a d u g grbit:
- Cine mai s p u n e a i c se afl a c o l o ?
- Rude, prieteni. Pe ctiva i-ai c u n o s c u t , snt sic. a
Oh;..
Dahlia se ntrerupse ntelegnd d e s p r e ce era v o r b
- N u . U r m e a z s s o s e a s c mine pe la prnz
-o
s p u n e c v a s o s i c u un avion al c o m p a n i e i .
- neleg. Ei b i n e , ' a m vrut d o a r s fiu sigur.... tii ia
Las-o balt, sfiri Cara, blbindu-se,
- Pe c u r n d .
i m a g i n e a lui Lee i invada gnduriie. Mine la pn'n/
C o n c e n t r n d u - i gnduriie ctre Dahlia, Cara se ridic di
p e pat i c u t prin m u l i m e a d e geni pn cnd y w l
p a c h e t u l nvelit ntr-o hrtie alb, c u m se c u v e n e a penau o
mireas. C u m p r a s e c o m p l e u l la W a r r e n t o n , o c m i
d e n o a p t e d i n d a n t e l c u u n c a p o t v a p o r o s , tivit cu
d a n t e l . Punnd cutia s u b bra, cobor, t r e c u prin hol jl
privi a b s e n t p e fereastr.
i iat-o, se afla a c o l o , o m a i n v e c h e , albastr iro
c n d ncet prin fata casei.
C a r a se. o p r i , fiori d e g h e a t cuprinzndu-i braele y
mprtiindu-i-se n tot t r u p u l / M a i n a d i s p r u n Vtevi
s e c u n d e i p e n t r u o clip nu fu n stare s se mite din
loc. De n d a t ce p u t u , Cara se npusti spre ieire, chinui n d u - s e s d e s c h i d ua, nvlind pe v e r a n d , privind
n g r o z i t s p r e o s e a , dar a c e a s t a era p u s t i e . Maini
d i s p r u s e fr u r m , s i n g u r u l s e m n fiind d o a r senzaia do
p e r i c o l c a r e p u l s a n c o r p u l e\.
Tommy, se gndi ea. Tommy!
C a r a f u g i prin c a s , iei pe u a d e la buctrie l
a l e r g pn la pavilion, zrindu-l la m i c distan pe plajlj
i s i m i n d o a s e m e n e a uurare nct se sprijini d e bar.
K

7 T o m m y ! strig ea. V i n o ! M e r g e m la Dahlia!

m p i n g n d u - l r a p i d n m a i n , C a r a a j u n s e la h a n
Ir-un t i m p r e c o r d .
M u l i m e a aflat n h a n era o binecuvntare, aa c u m
ia i fericirea zugrvit p e chipurile Dahliei i al lui Nick.
cetul c u ncetul, btile inimii Crei se linitir, sentie n t u l d e t e a m s e a t e n u a . P e r e c h e a fericit i art
i r u r i l e e x p u s e p e m a s a d i n , s u f r a g e r i e - argintrie, porlanuri i cristaluri, a p o i o prezentar rudelor i prietejor care veniser d e la mile distan pentru a fi prezeni
nunt.
- N i c i o d a t n-a fost mai adevrat zicala din btrni
Urni Dahlia. Chiar c a c u m nu mai este nici un loc n
in.
T r e c u o o r pn cnd Cara p u t u s-o t r a g d e o p a r t e ,
b k se o c u p a de T o m m y n t i m p ce ele urcar n c a m e r a
ahliei u n d e Cara se m i n u n d e rochia d e mireas, ce se
la p e u m e r a n i f o n i e r , c u t r e n a m p a c h e t a t n
>lofan.
- E m i n u n a t , m u r m u r Cara. Ai s fii rpitoare, Da
la.
- N u uita c mine trebuie s m-ajui s m mbrac,
ai nti a v e m repetiia la o r a d o u , a p o f i iei rochia i vii
c o a c e . A m impresia c minile or s - m f t r e m u r e aa de
je nct n-am s fiu n stare s-mi nchei u n singur nase. Nemblnzita Dahlia D u n n . N-am fost a a n e r v o a s n
a m e a .
* - N u se v e d e . Ari d o a r foarte fericit... foarte f r u (oas... v i n o aici, Dahlia.
Se a e z p e pat iar C a r a i d d u p a c h e t u l .
- Cara, m u r m u r Dahlia mustrtor, ne-ai druit deja
It d e multe, setul acela d e porelan, faa a c e e a m i n u n a t
l mas...
[ - Asta-i d o a r p e n t r u tine, o ntrerupse Cara.
f - Bine, atunci.
f. D e s f c n d hrtia c u d e g e t e iui, Dahlia s c o a s e c o m eul d e d a n t e l .
;

276
- E g r o z a v ! e x c l a m ea. O s-l port n o a p t e a viitoare.
- A s t a a m i sperat, s a u cel puin n prima ta n o a p t e la
b o r d u l vasului Virgin.
- Vrei s s p u i , Doamna
Mailoy.
- 0 , zu? spuse Cara zmbind.
- A f o s t o parte d i n c a d o u l d e nunt al lui Nick? Cnri a
a d u s a m b a r c a i u n e a d e la Virginia B e a c h , deja i schim
base numele.
- Deci vei p l e c a pe mare, spre a p u s , d e Anul N o u .
- m h . P o a t e pn la Keys. Nick s p u n e c putem
m e r g e u n d e v r e m i s ne n t o a r c e m cnd v r e m .
Expresia strlucitoare d e pe chipul Dahliei se trans
f o r m ntr-un zmbet blnd.
- M mrit c u Nick. Uneori nici nu-mi vine s c r e d ca
e adevrat. E ca-ntr-o p o v e s t e c u zne.
- i a u trit fericii pn la adnci btrnee, o complcia
Cara. B n u i e s c c tii c nu exist nimeni pe l u m e a asia
pe care s fi dorit mai mult s-mi devin sor.
O sclipire t r e c u prin ochii verzi. Dahlia se a p l e c i o
m b r i a p e Cara c u cealalt.
- E! Nu-i f r u m o s c a o mireasc s aib ochii roii. Hal
s ne n t o a r c e m la petrecere.
- C r e d c e u i T o m m y o s m e r g e m a c a s , spuso
Cara. A v r e a s a j u n g nainte d e a se n n o p t a .
- De ce? ntreb Dahlia c u r i o a s .
Gndul la m a i n a albastr t r e c u c a fulgerul prin minte.'
Crei.
- A fost o zi l u n g , r s p u n s e ea s i m p l u .
J o s se ntlnir c u Nick i c u T o m m y i toi patru so
n d r e p t a r s p r e u.
- C r e d c ne v e d e m mai trziu, Nick, s p u s e Cara. Ei so
uit la e a uimit.
- Stai a c a s , nu?
Obrajii lui Nick se mbujorar.
- Pi, n u . Nu m-am gndit. Eu m-am mutat aici ntr-un
fel ... De ce? Vrei s vin?
- N u , r s p u n s e ea c u un zmbet iute. Bineneles ci\
n u . Ar fi trebuit s-mi d a u seama...

277
\

i
I

C a r a pi s p r e fratele ei i-l srut p e obraz.

- S o m n uor, a d u g ea, fcndu-i c u ochiul Dahliei.
; Reui s-i f a c o ieire graioas, dar Cara nu-i putu
bntrola s e n t i m e n t u l d e t e a m , care o c u p r i n s e n timp ce
5 n d r e p t a s p r e cas, t r e c n d pe lng antierul c o m aniei Sone Star u n d e vilele luxoase se ridicau nalte i
Dale, i pe lng Fast Break, care o d a t roia d e ac
hitate.
i Lee era plecat. Elsa era plecat. Nick era plecat. Iar
p v z u s e o m a i n albastr pe o s e a .
I C a r a n c e r c s se ncurajeze, s nu devin ridicol
pr cnd intr pe d r u m u l familiar, sentimentul de alarm
e intensific. n contrast c u precauia ei, d e - n d a t ce
e s c h i s e ua, T o m m y nvli nuntru i fugi pe scri,
jproape c-l strig napoi" dar a p o i se a b i n u . Ce-o s
)c? S-i s p u n s atepte afar n t i m p ce ea c u t a pe
Db paturi?
C a r a ncuie ua, o verific de d o u ori, apoi trecu
^pede prin ncperile d e la parter aprinznd toate lu
minile.
i Ridicol s a u n u , c a s a d e la m a r g i n e a mrii pe care
rtotdeauna
o iubise, p r e a d e o d a t izolat, vulnerabil,
p r o a p e sinistr. i pn cnd soarele a p u s e d e tot ea
rific fiecare u n g h e r i ascunzi.

\
;< Lee t o c m a i i f c e a b a g a j e l e c n d s u n s o n e r i a ,
jjgndu-i c m a a n b l u g i , merse i d e s c h i s e n e p s t o r
l apoi rmase c u gura cscat.
i Ea p u r t a o rochie n e a g r fr bretele care-i a j u n g e a
In la glezne, c u e x c e p i a unei despicturi ntr-o parte
are nainta pn la j u m t a t e a c o a p s e i . Pe un bra inea o
iain n e a g r , pe care el i-o d d u s e n dar n u r m c u
ftiva ani, iar n mn o sticl de a m p a n i e .
[ - A m auzit c pleci mine, s p u s e Marilyn. M-am gndit
a p o a t e te p o t c o n v i n g e s... bei c u mine n cinstea
p u l u i N o u n seara asta.
Ea l u r m n buctrie. Lee s c o a s e d o u pahare din
lufet iar ochii i se oprir a s u p r a ei.

278
- P a r c eti d e p e c o p e r t a unei reviste d e m o d .
Marilyn zmbi i-i ridic palmele.
- i p l a c e ?
- Da, s p u s e el. mi p l a c e .
ntorcndu-i privirea a s u p r a sticlei d e a m p a n i e , Le<>
i n u sticla d e a s u p r a chiuvetei i-i s c o a s e d o p u l .
Marilyn rse ncet c n d lichidul s p u m o s d d u pe dina
far iar el se g r b i s-l p u n n pahare.
O c l i p mai trziu c n d d d e a u n o r o c ea n c zmbca
Lee ar fi t r e b u i t s fie o r b s nu v a d ct d e f r u m o a s era
- La muli ani, s p u s e ea.
La muli a n i r e p e t Lee.
n t i m p c e b e a u , g n d u r i i e lui z b u r a r n a p o i spin
n o p i l e d e A n u l N o u p e care le p e t r e c u s e singur, adesea
g n d i n d u - s e la ea, ntrebndu-se u n d e era, ce fcea.
- D e c i , s p u s e ei, privindu-i r o c h i a n e a g r , mergi la <>
' petrecere?
- N u m a i c u tine.
Lee mai s o r b i o nghiitur.
- De u n d e tii c plec? ntreb el.
- De la Frank, bineneles.
- Bineneles, replic^Lee, ncruntndu-se.
- Pi d a c a fi ateptat s-mi s p u i t u , n-a fi aflai
nimic, n u ? Snt a s e zile, Lee. De ce n-ai s u n a t ?
- M-am gndit.
- Exact, la ce te-ai gndit?
- N u snt sigur. De a c e e a n-am sunat.
- Nu-i att d e c o m p l i c a t , Lee. N-ai vrea s iei c u mino
s l u m cina? S b e m un vin b u n ? S n e distrm?
- S u n g r o z a v , s p u s e Lee c u un zmbet scurt. Dar nu
s e v a sfri c a o distracie o a r e c a r e , n u c u tine.
- i ce-i ru n asta?
Fcnd ctiva pai nainte, Lee i ridic o mn il
c u p r i n s e b r b i a . Ea i m i c o b r a z u l n p a l m a lui'51
nchise ochii.
- Eti o f e m e i e f r u m o a s , Marilyn. Orice b r b a t te ai
dori.
- Pi a t u n c i , m u r m u r ea.
r

279
- Dar snt multe lucruri care se bat c a p n c a p n
ifletul m e u . N u c r e d c-a fi potrivit p e n t r u tine a c u m .
Ea ridic dintr-o s p r n c e a n .
\ - n t o t d e a u n a ai fost mai mult dect potrivit.
( - V o r b e s c serios,
f - neleg. Povestete-mi d e s p r e ea.
- D e s p r e cine?
- D e s p r e Cara C h a s t a i n .
Un m u c h i n c e p u s se z b a t nervos pe obrazul lui.
\ - Frank a c a m lucrat peste p r o g r a m n privina asta.
- S p u n e c ai s-o a d u c i n a p o i c u tine.
- Pentru afaceri. i nimeni nu tie d a c va veni sau
l
- De cnd t i m p eti ncurcat c u ea, Lee?
- N u snt n c u r c a t c u ea.
- Dar ai vrea s fii.
- C e e a ce-a vrea este s p u n e m c a p t acestei dis|ii.
Lund o g u r d e a m p a n i e , Marilyn l studie pe d e a ipra p a h a r u l u i . Obrajii lui erau mbujorai, ochii i luceau,
a al naibii d e furios - i frustrat. C u n o t e a privirea asta.
)rea cnd n u p u t e a s f a c aa c u m d o r e a el.
- S-ti s p u n atunci ce vreau e u , s p u s e ea ncet. Pe
ie, Lee!
: S e opri o clip, n t i m p ce el privi intenionat n alt
irte.
t - M-am gndit la asta ani d e zile, c o n t i n u Marilyn. i
[-am dat s e a m a c u adevrat n seara cnd te-am refeut. C e e a ce exist ntre noi e c e v a d e o s e b i t , ceva ce
ji nici nu n d r z n e s c s viseze...
- Ce a existat Marilyn.
- Ar p u t e a exista din n o u , d a c mi-ai a c o r d a o a n s .
- Nu-ti p o t oferi nimic n m o m e n t u l d e fat. Asta ncerc
i-ti s p u n .
; Cuvintele lovir d u r e r o s .
[ - Da. C r e d c ai d r e p t a t e .
Marilyn i p u s e paharul alturi i u n zmbet uor i
lru p e b u z e .
!

280
- Ei, n-a ieit a a c u m a m sperat.
- Uite, Marilyn, mi p a r e ru...
- Nu-ti cere s c u z e , p e n t r u D u m n e z e u ! Ai s m Iaci
d o a r s m simt i mai prost. Hai. C o n d u - m pn la ua
Lee o ajut s se m b r a c e vrnd s-i s p u n ceva ;;i
n e r e u i n d s g s e a s c nimic. Dintr-un i m p u l s se a p l e c i
i o s r u t p e c a p . Marilyn oft adnc i iei n h o l .
- N u lsa a m p a n i a aia s se strice, s p u s e ea ntor
c n d u - s e c u fata la el. i n u m nelege greit. Plec doai
a c u m , n u p e n t r u t o t d e a u n a . O s-i vii n fire ntr-una din
zilele astea.
- Oare? m u r m u r Lee.
- T r e b u i e s fie c e v a d e c a p u l ei, r s p u n s e Marilyn
iritat. Dar nici e u n u snt g e n u l care s renune pn cnd
n u snt nvins d e - a binelea.
n t o r c n d u - s e r a p i d , se n d r e p t s p r e lift. Lee nc o
privea c n d e a i trimise u n srut chiar n clipa cnd uilo
liftului se nchiser.
El se n t o a r s e la b a g a j e c u amintirile fostei lui so|ll
trecndu-i prin minte. Marilyn arta bine, al naibii d e bino
Dar n u t r e c u mult pn cnd i m a g i n e a ei d i s p r u , fiind
n l o c u i t d e c e a a Crei - felul i care-l privise ultima dala
c n d o v z u s e , c u lacrimi n o c h i .
N u n t a era peste n u mai puin d e d o u z e c i i patru do
o r e . Ea t r e b u i e s fi plecat din*afurisitul la d e Warrenton
i s se fi ntors n W a l k i n g Dune. Mine sear el, cavalerul
d e o n o a r e , o v a nsoi pe ea, d o a m n a C h a s t a i n , calm
altarul acelei biserici albe.
Oare e a se gndise la asta? se ntreb Lee. Oare cu
gndise la el n ultimele d o u luni?
L u m i n a lunii se filtra prin jaluzelele argintate. Cara ;
trezi t r e s r i n d , p e m o m e n t dezorientat c se afla nc in
b a l a n s o a r u l d e lng patul lui T o m m y .
C e v a o trezise, un z g o m o t care nu s e m n a cu colo
o b i n u i t e ale casei v e c h i , s a u c u g e a m t u l vntului do
iarn.
Se a p l e c nainte. Balansoarul scri. Blestemnd in

281

surdin, C a r a privi prin c a m e r c u urechile ciulite. Toate

*rau a a c u m ar fi trebuit s fie - u m b r e l e mesei d e
o a l e t , a rafturilor, a dulapului... l u m i n a blnd a nopjii.
rotul era t c u t , n afar d e respiraia ritmic a lui T o m m y ,
sare s e a u z e a d i n patul d e lng ea. ntinzndu-i picioae\e amorite, C a r a c s c .
Atunci observ.
Pe s u b u a d e la c a m e r a lui T o m m y se v e d e a o dr
Je l u m i n , d i n c a u z a becurilor, pe care le lsase aprinse
n t o a t c a s a . Dar n t i m p c e privea, dra d e lumin se
n i c o r p u i n . . . i a p o i i m a i p u i n . C i n e v a s t i n g e a
uminile. Era c i n e v a n c a s .
Ridicndu-se c u o micare u o a r , care n u p r o v o c
lici u n scrit al b a l a n s o a r u l u i , Cara se furi ctre ua
i o r m i t o r u l u i lui T o m m y . Era n c ncuiat, nc n s i g u a n t . Respir uurat - dar oftatul se ntrerupse - cnd
nc o l u m i n se stinse iar c a m e r a n care se afla se
n t u n e c i mai tare.
C a r a se lipi c u spatele d e u, ntorcndu-se s a u d
sunetul ngrozitor care veni n cele din u r m - pai pe
scri care se oprir la m i c distan d e u a lui T o m m y . I
\e o p r i respiraia, s i m i n d o prezen d e partea cealalt,
maginndu-i u n b r b a t c u prul r o u , ochii nguti i o
ietur n locul gurii. i a m i n t e a a c e a g u r c u buzele att
ie subiri nct a t u n c i cnd rnjea, d i s p r e a u . Cara simi o
f a n s p i r a i e rece, ivadnd-o, d e g e t e l e i se d e s f c u r pe
[uprafaa uii iar unghiile i se nfipser n l e m n .
O a s e m e n e a barier n u era nimic... p e n t r u Mitch.
Paii se a u z e a u d i n n o u . Ea se uit prin ntuneric,
espirnd s a c a d a t c n d paii se ndreptar ctre d o r m i t o r u l
nare. Din n o u u u r a r e a ei fu de s c u r t durat. De-ndat
:e paii d i s p r u r i auzi ntorcndu-se d i n n o u . Fr n d o al c se uitase n c a m e r a ei i v z u s e c era g o a l .
C a r a n c e p u s c a u t e prin c a m e r , a p r o a p e n e d n i u - i s e a m a c d e fapt se uita d u p o a r m , pn cnd
irivirea i c z u pe c e v a strlucitor la picioarele patului lui
ommy.
R o b o t u l ! Era f c u t din plastic argintiu g r e u i cntrea

p e s t e u n k i l o g r a m . D a c l n i m e r e a drept n fat...
N u se mai o b o s i s se g n d e a s c mai d e p a r t e . Du
cndu-se d u p el, Cara l p u s e pe umr c a pe un b ar
b a s e b a l l i i relu locul lng u. Nici nu a p u c s '
uite bine la clana uii c i n c e p u s se mite. i in
clet minile pe picioarele r o b o t u l u i . Clana se rsuci o n
n o u i reveni la loc ntlnind ncuietoarea, p a r c scuture M
d e o mn n e r b d t o a r e .
U r m o c l i p ngrozitoare d e linite. Cara i imagina
u a d n d u - s e d e p e r e t e i f c u u n p a s n a p o i , mucn
d u - i b u z e l e , a t e p t n d z g o m o t u l n g r o z i t o r c a r e va
a n u n a intrarea forat.
A t u n c i s e auzi o btaie u o a r i a p o i :
- Cara? Eti nuntru?
Nick! n g r a b a ei d e a d e s c h i d e ua, Cara uit do
r o b o t . N v l i n d din c a m e r a lui T o m m y l mbria po
Nick, strngndu-l c u putere.
- Ce s-a ntmplat? ntreb el.
- C r e d e a m c eti.. n c e p u Cara.
A t i n g n d t r u p u l puternic al lui Nick se simi deodat
foarte c a r a g h i o a s .
- C r e d e a i c snt ce?
- N u c o n t e a z , m o r m i ea.
Dndu-se c u un pas n a p o i , Nick v z u r o b o t u l .
- Drgu, m u r m u r el z m b i n d .
C a r a p u s e r o b o t u l j o s i apleendu-se nchise ua la
d o r m i t o r u l lui T o m m y .
- Ce faci aici, Nick? ntreb ea ncet. A m crezut c a i
s p u s c n u vii n seara asta.
- A m f o s t d a t afar, s p u s e el fr j e n . Dahlia a
n c e p u t s se g n d e a s c i d e o d a t nu i s-a mai prut
n o r m a l c a e u s rmn la h a n c u o n o a p t e nainte do
nunt.
C a r a reui s z m b e a s c .
- N e c o n v e n i o n a l a i n e c o n f o r m i s t a Dahlia. Cine ar li
crezut c v a c d e a victim tradiiei?
- C r e d c mai p o t a t e p t a o n o a p t e . Dar n u mai mult
de-att.

Privirea Crei se ridic vesel ctre ochii fratelui ei, iar

ndurile t e m t o a r e i d i s p r u r .
- tii ct d e fericit snt p e n t r u tine, Nick?
El zmbi larg
- Da. tiu.
- tii ct d e mult te i u b e s c ? a d u g Cara c u glas
aguit.
n ochii ei a p r u b r u s c o strlucire, ceva ce a d u c e a a
icrimi. Zmbetul lui Nick d i s p r u .
- T e simi bine, Cara?
- Sigur c d a , reui ea s s p u n . Doar un pic
o s t a l g i c naintea marii zile.
- Femeile, m u r m u r el, iar zmbetul i apru din n o u . E
ine d a c m c u l c n v e c h e a m e a c a m e r ?
T o t u l se t r g e a d e la m a i n a albastr. Fusese oare
c o l o ? i d a c f u s e s e , nuntrul ei se afla oare Mitch?
au...
Degetele Crei se ridicar spre frunte i i-o frec,
rnd s n d e p r t e z e d u r e r e a de c a p . Oare i pierdea
liniile?
Lee se afla n fat, lng pilot, un tip prietenos numit
ete i care z b u r a p e n t r u D o m n u l W i n s t o n " d e zece ani.
- C r e d c ai s iei o prim f r u m o a s pentru z b o r u l
sta, s p u s e Lee. E d o a r Anul N o u .
- D o m n u l W i n s t o n a fost foarte g e n e r o s , trebuie s
^ c u n o s c . Se p a r e c z b o r u l s t a e f o a r t e i m p o r t a n t
e n t r u el.
Aterizar p e u n a e r o p o r t particular. Nick t r e b u i a s-l
t e p t e c u m a i n a p e n t r u a-l d u c e la W a l k i n g Dune. n
m p c e avionul ateriza, Lee l zri stnd lng pist.
- La c e o r s m ntorc, mine? ntreb Pete.
Lee cntri ntrebarea. Oare Cara va veni i ea ori va
sfuza? D a c n-o v a p u t e a c o n v i n g e n seara asta, n-o va
utea convinge deloc.
- Peste d o u z e c i i patru d e ore, e bine?
- n regul, efule. Ne v e d e m la prnz.
Lund c a d o u l d e C r c i u n p e n t r u T o m m y s u b bra, Lee

c o b o r treptele n g u s t e ale avionului, m r i n d paii n timp

ce se a p r o p i a d e Nick.
- Ce face mirele? ntreb Lee, dnd mna c u Nick.
- Grozav. Snt ncntat c ai venit tot d r u m u l sta.
- T u i cu t e r o a r e a aia c u prul rou v cstorii i eu
s lipsesc? r s p u n s e Lee z m b i n d . Pentru nimic n lum
Cnd a j u n s e r la hanul v e c h i , Lee a p r o a p e c nu-i mai
r e c u n o s c u . Drumul era mpnzit de maini, hanul zbrma
d e agitaia pregtirilor p e n t r u nunt, holul era plin du
o a m e n i venii s-i felicite. Nick l c o n d u s e pe Lee sus,
ctre o c a m e r d e o a s p e i rezervat pentru el.
- O g r m a d d e lume, s p u s e Lee.
- Nu-mi s p u n e mie.
Nick d e s c h i s e u a d o r m i t o r u l u i .
- A trebuit s-i p z e s c c a m e r a c u preul vieii.
- N - a m vzut mireasa. U n d e e?
- n c a m e r a ei, r s p u n s e Nick, z m b i n d larg. Se pam
c m i r e a s a ia totul foarte n serios. N-am voie s-o vad
astzi pn c n d nu vine la altar.
Lee d e s c h i s e g e a n t a , i p u s e s m o k i n g - u l pe umera
a p o i m p r e u n c u Nick se altur mulimii.
O r a care mai era pn s n c e a p repetiia la bisenca
z b u r pe negndite. Sunetele s o l e m n e a l e ' o r g i i i ntm
pinar n t i m p ce intrar n biseric i naintar ctre aiiai
Preotul, u n b r b a t c u prul argintiu, care se prezenii
c a fiind reverendul S t o w e , i atepta acolo... m p r e u n cu
Nettie Wolf care j u c a rolul miresei. Cteva minute d u p co
s o s i r Lee i Nick, a p r u i Louis Talbot, dar se inu
d e p a r t e d e g r u p , n t i m p ce-i a t e p t a u pe ultimii caro
p a r t i c i p a u la c e r e m o n i e - T o m m y i Cara.
Lee i i m p u s e s fie c a l m i rbdtor. Dar nu se puica
a b i n e s n u se uite spre u din d o u n d o u - m i n u i o
Cnd n sfrit u a se d e s c h i s e i ei intrar, Lee simi ca I
sare inima d i n piept.
- Ne p a r e ru c - a m ntrziat, s p u s e ea din fundul
bisericii. C r e d c - a r f i bine s - n c e p e m .
Lee o privea, mncnd-o din o c h i , d e la distan. Toatrt
l u m e a i lu locurile. A v e a nite blugi strmi, un pulover

ros, iar prul strns ntr-o c o a d d e cal. Era f r u m o a s ,

'rivirea i se m u t ctre T o m m y care-i f c u vesel c u mna.
Lee i ridic mna n s e m n d e salut i pe msur ce
p d e s f u r repetiia, f c u tot posibilul s-l priveasc
o a / p e biat.
; l d u r e a prea tare s se uite la Cara.
:

L u n d u i locul n f u n d u l bisericii, Louis i oferi braul lui

lettie Wolf iar privirea i se fix pe cefa Crei. Brusc ea se
rtoarse.
- B u n Louis, s p u s e ea.
- Bun.
- A trecut mult t i m p . M bucur c te v d .
- i eu la fel, r s p u n s e el c u o ezitare.
Ea zmbi i zmbetul ei l s t r p u n s e pe Louis c a o raz
e s o a r e ntr-o zi d e var.
Era mult t i m p d e cnd Cara nu-i mai zmbise, din vara
e c u t , d e fapt. A c u m n t i m p ce o privea i aminti imaini d i s p a r a t e - felul n care arta prima dat cnd o vuse, c n d T o m o a d u s e s e a c a s la W a l k i n g Dune... c u m
rta alergnd pe m a r g i n e a oselei c u prul c a o c o a m
eagr... ct d e fericit era cnd i z m b e a blnd lui T o m m y .
1 clipa a c e e a se gndi la dimineile petrecute n buctria
i, la serile d e pe v e r a n d a ce d d e a spre mare, la orele
ingi n care sttuser d e v o r b , rseser m p r e u n . Prea
ie p a r c totul s-ar fi ntmplat ntr-o alt via.
! Marul nupial n c e p u iar ea se ntoarse. Chiar i aa,
p u i s n c resimea c l d u r a zmbetului ei.
D o a m n e . . . n c o iubea.
. n c u r s u l scurtei repetiii, Lee se uit d e mai multe ori
pre Cara. n t i m p ce se a p r o p i a de altar ea i a r u n c u n
mbet scurt, dar d e atunci nici mcar nu se mai uitase n
Erecia lui. De fapt, p r e a hotrt s a c o r d e atenie t u t u br n afar d e el - preotului, lui Nick, lui T o m m y , lui
jettie.
| Cnd repetiia c e r e m o n i e i se termin, nu-l mai putu
[coli. Nick p o r n i pe culoar c u Nettie. l u r m T o m m y .

286
Fcnd u n p a s nainte, Lee i oferi braul.
- B u n Cara.
Lund braul, p e care i-l oferise, ea l privi.
- B u n Lee.
Glasul rguit l nfiora a a c u m se ntmpla d e fiecare
d a t . Lee i ntlni ochii i, s i m i n d d o r i n a n e b u n d e a o
strnge n brae, privi b r u s c alturi. C o b o r n d cele cteva
t r e p t e d e la altar, pornir pe culoar.
- T r e b u i e s-i v o r b e s c , s p u s e el.
- D e s p r e ce?"
- Afaceri. Snt d o a r u n mesager, a d u g el. De fapt
p r o p u n e r e a vine d e la Frank W i n s t o n . Te invit la Hous
t o n i-i p u n e la dispoziie avionul c o m p a n i e i .
C a l a clipi n e d u m e r i t .
- El v r e a c a e u s m e r g la H o u s t o n ? Cnd?
- Mine.
- Pentru ce?
- Pentru o petrecere.
Curiozitatea ei se t r a n s f o r m n s u s p i c i u n e .
- Are loc o m i c a d u n a r e la f e r m a sa, c o n t i n u Lee. i
te invit p e tine. Frank a auzit d e s c r i s o a r e a t a ctre
g u v e r n a t o r . T r e b u i e s fi fost b u n . Se pare c guverna
t o r u l a luat n serios p r o p u n e r e a ta.
- i d o m n u l W i n s t o n vrea s-mi v o r b e a s c despre
asta?

-Pa.
- De c e la H o u s t o n ? De ce nu p u t e m v o r b i la telefon?
- P r o b l e m a e puin mai c o m p l e x , Cara. i-am mai
s p u s o d a t c d i s c u t m d e s p r e m i l i o a n e . .i Frank
W i n s t o n n u e g e n u l care s ia o hotrre d e milioane d o
dolari fr s-i c u n o a s c adversarul.
- Eu n u snt adversarul lui.
- Pe n a i b a n u eti.
Ea p r u rnit, d e p a r c e! ar fi s p u s ceva neateptat,
c e v a ce n-ar fi tiut d e p r i m a dat c n d i ncruciaser
sbiile a s u p r a p r o b l e m e i mustangilor.
- Pentru D u m n e z e u , Cara, s p u s e el n o a p t , doar nu
eti p r o a s t . Lucrul sta d o s p e t e d e luni d e zile, iar

287
c u m a ieit la iveal, T J eti mpotriva c o m p a n i e i
t a r

Sone

- v
.
Pn c n d ei a j u n s e r ia c a p t u l bisericii, ceilali ieier d e j a afar. Pn s realizeze cele s p u s e d e el, Crei
t r e b u i a p r o a p e u n minut p e n t r u a o b s e r v a c se oprier i c s t t e a u apropiai unul de altul, mna ei nc
nndu-l d e brat. B r u s c fu c o n t i e n t d e prezenta lui i se
du napoi.
Braul lui Lee c z u pe lng c o r p cnd ea i-l retrase pe
I ei. Nu le t r e b u i dect o clip pentru a-i da s e a m a co
i m t e a u - c n d erau s i n g u r i m p r e u n .
- D a c d o m n u l W i n s t o n vrea s-mi v o r b e a s c de ce
u p o a t e veni el aici? ntreb ea.
- P'eac ntr-o cltorie mai n d e l u n g a t n Alaska i
per s l m u r e a s c nti p r o b l e m a asta. Mi-a s p u s s-ti
p u n c se g n d e t e s retrag Sone Star din W a l k i n g
>une,
Pe fata Crei se o g l i n d i surpriza.
- Pi, n u p r e a p o t s las totul balt i s plec imediat.
- De ce nu? o p r o v o c Lee. Din cte-mi amintesc, te
ricepi d e m i n u n e la aa ceva.
C a r a l privi u l u i t i s e - n t o a r s e p e clcie. n c r u n t n u-se, Lee o u r m afar din biseric.
- Cara, stai.
O a j u n s e d i n u r m n t i m p ce ea urca scrile privind
reptjnainte.
- mi pare r u , b i n e ? s p u s e el.
Ea privi la el i o c h i i li se ntlnir, d o a r p e n t r u o clip,
e n t r u c T o m m y v e n i alergnd i se lipi d e piciorul lui
ee, strngndu-l ct p u t e a d e tare.
- A m c e v a p e n t r u tine T o m m y . Un c a d o u d e C r c i u n
e c a r e l-am gsit la H o u s t o n .
- Ce este? n t r e b bieelul nerbdtor.
- Pi, a c u m , o s t r e b u i a s c d o a r s-l deschizi i o s
ezi.
i - Pot s-l d e s c h i d a c u m ?
Lee se ridic.
- Mi-e t e a m c n u l-am a d u s c u mine. Este la h a n .

288
- O h , oft T o m m y .
- O s m e r g e m imediat la h a n , T o m m y , s p u s e Cara
Poate c-o s-l poti d e s c h i d e a t u n c i .
- Bine, r s p u n s e bieelul i zmbetul i reveni.
- Pot s-l d e s c h i d a t u n c i , Lee? A trecut C r c i u n u l , tii
Lee rse d i n n o u .
- Ai d r e p t a t e . Sigur c poti s-l deschizi. De ndat co
ne n t o a r c e m la h a n .
C a r a l lu d e mn pe T o m m y .
- A f o s t d r g u d i n partea ta, Lee. M u l u m e s c .
Z m b e t u l vesel adresat lui T o m m y d i s p r u cnd Lee so
uit la ea.
- N-ai p e n t r u c e .
- Ei, a t u n c i , s p u s e ea, p r e g t i n d u - s e d e plecare. Cred
c o s ne v e d e m la h a n .
- C r e d c da... i, Cara...
Ea s e - n t o a r s e i-l privi c u o c h i strlucitori.
- Gndete-te la c e ti-am s p u s , sfri Lee.
Ea n u s p u s e nimic, d o a r l privi o clip n t c e m
nainte d e a p l e c a c u T o m m y . Uneori ochii ei i trdau
s e n t i m e n t e l e , dar nu d e a c e a s t dat.
Lee n-avea nici c e a mai v a g idee care v a fi hotrrca
ei, dar d a c ar fi fost s parieze n clipa a c e e a , ar fi spus
c n-avea d e g n d s se mite nici mcar u n centimetru
ctre H o u s t o n .
n c r c a t d e p a c h e t e , C a r a s e s t r e c u r p e ua
d o r m i t o r u l u i , nchiznd-o a p o i c u c o t u l .
- Ai a d u s t o t ? ciripi Dahlia.
- Stai s v e d e m - s m o k i n g u l lui T o m m y i pijamaua
p e n t r u m a i trziu. R o c h i a m e a , c o m b i n e z o n u l , ciorapii,
pantofii, bijuteriile, t r u s a d e machiaj...
C a r a privi n s u s i izbucni n rs. Ochii Dahliei erau
mari ct d o u farfurii.
- Ce-i a a d e c a r a g h i o s ?
- Ari d e p a r c eti p e p u n c t u l d e a te n d r e p t a spro
g h i l o t i n i n u s p r e altar. Linitete-te, Dahlia. Totul va li
b i n e . Respir a d n c d e cteva ori.

289
Dahlia i u r m sfatul, n t i m p c e C a r a i p u s e lucrurile
o p a r t e , agtndu-i r o c h i a pe u m e r a alturi d e rochia
5 mireasc.
- Ajut, m u r m u r Dahlia. Arat-mi rochia ta.
C a r a trase f e r m o a r u l husei.
^ - mi place foarte mult, o p t i Dahlia. E perfect.
- Aici a m c e v a care s-ar p u t e a d e a s e m e n e a s fie
srfect, s p u s e Cara.
Lundu-i p o e t a s c o a s e din ea o cutie mic din care
o p e r e c h e d e cercei c u perle i-i p u s e alturi d e
c h i a Dahliei.
- C e v a d e m p r u m u t ? o ntreb ea z m b i n d . Cnd ti-am
izut r o c h i a ieri, m-am gndit c tia s-ar p o t r i v i / l - a m
jrtat la n u n t a m e a .
O c h i verzi se u m p l u r d e lacrimi.
- A, n u . N u a c u m , o cert Cara. Hai s nu a p u c m d e
5ab.
Orele z b u r a r . Dahliei nu-i mai r m s e s e dect s se
i b r a c e c u r o c h i a d e mireas cnd Cara l c h e m pe
) m m y i-l ajut s se m b r a c e n s m o c h i n g u l lui mititel, o
i e v r a t miniatur a acelorai haine elegante pe care
ick i Lee u r m a u s le poarte.
- Stai linitit a c u m , l instrui ea, n t i m p ce-i aranja
avata lui T o m m y i se d d u n a p o i s-l priveasc.
- Minunat, se p r o n u t ea. C a t e g o r i c minunat.
- Bieii nu snt minunai, m a m , se plnse T o m m y .
\ - Nu?*
- N u . Noi sntem f r u m o i .
- O h , neleg. Ei bine, d e ce nu te d u c i j o s s-l gseti
5 u n c h i u l t u , f r u m o s u l e ? A c u m trebuie s m m b r a c i
j.
- Poate c a p u t e a s m j o c c u setul d e construcii
5 c a r e mi l-a dat Lee, s u g e r el.
- Doar cteva m i n u t e , r s p u n s e Cara. i d o a r d a c n u
l ifonezi hainele. Vrul Dahliei o s ne d u c c u m a i n a
l b i s e r i c i t r e b u i e s p l e c m ntr-un sfert d e or. N u
[ai trziu.
- N i c i o d a t n-am mai avut blocuri c a astea. E u n

290
cadou grozav de Crciun, nu, mam?
- Da. Din ce-mi s p u i t u , a a e.
T o m m y d e s c h i s e u a i se ntoarse.
- mi place tare mult d e Lee, zise el.
C a r a i privi fiul n o c h i .
- tiu, T o m m y .
Ua se nchise.
- i m i e - m i p l a c e , a d u g ea n o a p t i n t o r c m
d u - s e iute lu rochia d e catifea albastr.
Razele palide ale soarelui se furiau n biseric
in
ferestrele c u a r c a d e , ce strjuiau pereii d i n s p r e nor .1
s u d , u m p l n d n a o s u l c u o lumin sporit d e cele 6oua
rnduri d e sfenice nalte aezate d e o parte i d e ceaiuii.i
a altarului. ntre ele se aflau multe flori, un b u c h e t uria ic
trandafiri roii, b o b o c i , i fire d e ferig verzi.
Uitndu-se prin ua puin ntredeschis Cara vzu e..\
t o a t e s c a u n e l e erau o c u p a t e , oaspeii sa!utndu-se ren
p r o c i v o r b i n d n o a p t , c u respect, pe f u n d a l u l mu/icii
d e o r g , o b a l a d r o m a n t i c ce se ncheia chiar n c p;i
a c e e a . U r m un m o m e n t d e linite nainte d e a se dor,
c h i d e o u lateral pe u n d e intrar brbaii, reverendul
S t o w e n odjdii albe, Nick i Lee n s m o c h i n g u r i , amndoi
nali i bruni i extraordinar d e f r u m o i . Lundu-i locurilo
n d r e a p t a se ntoarser c u faa ctre a d u n a r e .
O r g a n i s t u l n c e p u i m n u l r e l i g i o s , un p r e l u d i u erno
i o n a n t la marul miresei, care u m p l u biserica i ajunse n
hol u n d e a t e p t a g r u p u l d e patru p e r s o a n e .
C a r a d e s c h i s e u a i i aranja puin prul lui Tommy
El n u se uit n s u s ci inea n c o n t i n u a r e ochii aintii
a s u p r a inelului aezat n mijlocul unei pernie d e mtaso
p e care o i n e a n mini.
- S fii c u m i n t e .
7 Da, o p t i el.
ntorcndu-se p u i n , Cara privi peste umr. Louis era
f r u m o s , m b r c a t n s m o c h i n g u l n e g r u , c u c m a aib,
i-i i n e a strns mna Dahliei a n c o r a t de braul lui.
Ea n c mai a v e a f i g u r a a c e e a puin speriat, dar
:

idia de fericire.
- Eti f r u m o a s , m u r m u r Cara.
i ntr-adevr era, n rochia de satin, care-i v e n e a c a
j r n a t pe t r u p u l ei s u p l u , c u buclele rocate acoperite d e
n v o a l b r o d a t c u perle.
R e u i n d s-o f a c p e mireas s z m b e a s c puin, C a \ s e ntoarse i pi n biseric, c u degetele strngnd u n
ingur b o b o c d e trandafir p e care-l avea n mn.
i
Centru Lee t i m p u l se opri n loc cnd Cara pi spre
itar. L u m i n a era blnd, att ct s-i fac s luceasc prul
e g r u c a p a n a c o r b u l u i rsucit la spate, iar rochia lung
e catifea s c a p e t e irizri d e c u l o a r e a ochilor ei. Nicioat n u m a i v z u s e o a s e m e n e a f r u m u s e e uluitoare.
Se p r e a c i m u l i m e a era d e a c o r d c u asta. 0
liste a d n c se i n s t a l / n t r e r u p t d o a r cnd apru T o m iy d e u n m u r m u r i d e zmbete. D u p T o m m y urmar
cordurile marului nupial i i f c u apariia Dahlia.
M i r e a s a e r a f r u m o a s n satinul i dantelele albe,
&r...
n t i m p ce Louis T a l b o t o a d u s e pe Dahlia lng Nick,
ee avea o c h i n u m a i p e n t r u Cara.
: - Iubii c r e d i n c i o i , ne-am a d u n a t m p r e u n aici, n
asa D o m n u l u i i n prezena acestor martori pentru a-i
hi m p r e u n p e acest brbat i p e a c e a s t Jemeie.
f Dahlia auzise aceste cuvinte d e sute d e ori nainte
pr, cnd le p r o n u n reverendul S t o w e , i prur c e v a

f>u.
Dar d e f a p t t o t u l n m o m e n t u l acela i se prea
c h i m b a t - l u m i n a lumnrilor era p a r c mai strlucitoare,
lirosul trandafirilor uimitor d e puternic, iar l u m e a t c u t
n biseric p a r c ar fi ateptat c a ceva d e o s e b i t s se
ttmple. Picturi d e transpiraie i a p r u r d e a s u p r a buzei
r btile inimii i se nteir.
Minile n c e p u r s-i t r e m u r e i astfel b u c h e t u l p e
ire-l i n e a s e l e g n uor.
- N i c h o l a s , vrei s o iei pe a c e a s t femeie pentru a-i
1

fi soie legiuit, p e n t r u a tri m p r e u n n sfnta tain a

cstoriei? Vrei s te cstoreti c u ea, s-o iubeti, s )
ajui, s o respeci i s rmi lng ea, la bine i la ru, i
s-i fii c r e d i n c i o s atta t i m p ct vei tri m p r e u n p e acest
pmnt?
- Da, r s p u n s e Nick hotrt.
Privind d i n c o l o d e Louis, Dahlia ntlni privirea lui Nick
p e n t r u p r i m a d a t d e cnd s o s i s e n faa altarului.
El i f c u c u ochiul...
i atunci se ntoarse n t i m p , n seara cnd se ntlni
ser la h a n i cnd el i f c u s e c u ochiul, stnd vizavi de oa
la m a s , iar mai trziu o invitase s-l n s o e a s c la bal
Chiar d e atunci simise c viaa ei era pe p u n c t u l d e a se
s c h i m b a . Dar n t i m p ce privea n ochii lui albatri, Dahlia
i d d u s e a m a c nu b n u i s e ct d e mult. C u m ar fi putui
s tie? Pn a-l ntlni pe Nick nu avusese idee ct de mult
p u t e a o f e m e i e s i u b e a s c un brbat.
Simi o b u c u r i e att d e i m e n s ; cuprinznd-o nct, ca
prin f a r m e c , braele ncetar s-i mai t r e m u r e , nervii i so
linitit i n u r m a s e nimic altceva dect o fericire divina
Era att d e n o r o c o a s , att d e extraordinar i d e miraculos
de norocoas.
- Dahlia, vrei s-l iei pe acest brbat pentru a-i fi so|
legiuit, p e n t r u a tri m p r e u n n sfnta tain a cstoriei''
Vrei s te cstoreti c u el, s-l iubeti, s-l ajui, sa I
respeci i s rmi lng el, la bine i la ru, i s-i Iii
c r e d i n c i o a s att t i m p ct vei tri m p r e u n pe acest
pmnt?
- Sigur c d a , se auzi glasul l i m p e d e plin d e sigurana
al Dahliei.
Nick i a r u n c un zmbet strlucitor n t i m p ce muli
mea adunat chicoti.
- Cine i-o n c r e d i n e a z p e a c e a s t f e m e i e pentru
c s t o r i e , acestui brbat?
- Eu, r s p u s e s e Louis i d u p ce o srut pe Dahila
s c u r t p e o b r a z , se retrase n primul rnd.
C a r a i urmri micrile, i apoi privindu-l pentru o
c l i p pe Louis, s c h i m b a r un zmbet, nainte c a ochii ei s,i

293
e n t o a r c a s u p r a mirelui i a miresei i s se fixeze
isupra fratelui ei. El n c e p u s repete d u p preot.
- Eu, Nick, te iau de soie pe tine, Dahlia pentru a te
j b i i a te r e s p e c t a , la bine i la ru, d e azi nainte pn
n d m o a r t e a ne v a despri...
C a r a fu c o p l e i t de d r a g o s t e i fericire. n t i m p ce
'aele ei s p u n e a f r u m o a s e l e promisiuni, ea se gndi la
>ropria ei n u n t i pentru o clip avu impresia c a u d e
o c e a lui T o m n locul celei a lui Nick. Ironia fcu ns c^
acelai t i m p privirea ei s alunece ctre Lee, care se
lita d r e p t la ea, iar n ochii lui strlucea c e v a mai puternic
lect l u m i n a lumnrilor.
- Eti f r u m o a s , m i m el cu buzele.
- i t u la fel, i r s p u n s e Cara.
Lee i zmbi iar Cara se trezi c nu-i p u t e a lua ochii
le la el i a p r o a p e c nu mai auzea cuvintele Dahliei.
- Eu, Dahlia, te iau pe tine, Nick, d e so pentru a te
j b i i a te respecta, la bine i la ru...
O m i c a r e b r u s c n spatele lui Lee i atrase atenia
arei la fereastr. i a c o l o se afla un brbat c u palmele
pite d e g e a m ncercnd s priveasc n biseric. Mitch.
Cara n e p e n i , iar d e g e t e l e i se strnser s p a s m o d i c
a nct t r a n d a f i r u l uitat c z u j o s . Chiar i n l u m i n a
lalid, c r e p u s c u l a r , prul rou era i n c o n f u n d a b i l la fel
a i silueta c o n t u r a t prin fereastra nalt. Dei nu-i
iutuse distinge trsturile, simise rnjetul lui.
- Poftim, m a m .
C a r a privi c u o c h i nceoai i abia-l vzu pe T o m m y ,
u g r e u dndu-i s e a m a c luase trandafirul pe care i-l
l d e a e l . C n d s e u i t d i n n o u la f e r e a s t r , M i t c h
lispruse.
Restul c e r e m o n i e i t r e c u ca prin cea. Nick i Dahlia
c h i m b a r inel&le, i t e r m i n a r d e fcut jurmintele i
t g e n u n c h e a r p e n t r u a primi binecuvntarea. Cara i
ic roiul c u o amorire care, parc, i ncetinea micrile,
b t t i m p u l privi p e furi spre fereastra care rmase ns
p a l , n e m a i z r i n d u - s e nimic altceva dect lumina palid
t-zilei d e iarn care d i s p r e a ncet.

Dar Mitch f u s e s e a c o l o . . . n u ? O c u p r i n s e o ndoiala

. J .. ezi m i n i l e i-i d d u fiori d e g h e a t p e ira
spinrii cu toat c l d u r a o f e r i t d e r o c h i a d e catifea.
N-avea de u n d e s t i e c n c cineva d i n biserica
privise fix | a c e a f e r e a s t r s i n g u r a t i c .
- Durri
s v b i n e c u v n t e z e i s v apere. Dum
n e z e u s.ej n t o a r c f a t a c t r e v o i n p a c e i bucurie
Amin.
c a

r e

utll

n e z e u

i Dahlia se r i d i c a r i s e ntoarser.
,
~ . % ) e l o r i d o m n i l o r , a n u n reverendul Stovvc,
permitetimi s vi-i prezint p e d o m n u l i d o a m n a Nick
Malloy.
% a p l a u z e n t i m p c e o r g a i n t o n a un mar.
Simtindu-se n c d e p a r c s-ar fi aflat d e p a r t e d e toi
ce s e ntmpia n jurul ei, C a r a s e a p l e c s aranjeze trena
d e la rochia Dahliei, a p o i s p u n n d u - i lui T o m m y ce sa
f a c , atunci cnd c u p l u l p r o a s p t cstorit n c e p u s se
ndrepte p culoar s p r e ieire. Lundu-i braul lui Lee, se
ntoarse mecanic c u faa c t r e a d u n a r e .
~~ * i cu t i n e ? o p t i el c n d c o b o r r treptele din fata
altarului.
D c

C e

C a r a b a la el.
" F la jumtatea c e r e m o n i e i te-ai fcut alb c a varul
la fa. i acum eti la fel.
. 9
nu-i r s p u n s e d a r se mai uit o d a t nainte,
privirea ei aintindu-se d i n c o l o d e Nick i Dahlia, ctre hol
i ctre u. O a r e Mitch e r a afar? Oare o u r m r e a din
umbr? p j
parte ar fi vrut s f u g afar i s-l caute
p r i n curtea b i s e r i c i i p n - l g s e a i s-l f o e z e s o
priveasc ^ f t . Pe d e alt p a r t e se n d o i a de* sntatea
ei psihic,
e

ec

atept p n c n d t r e c u r p r a g u l bisericii. Lund o

deoparte j p e mna p e s t e d e g e t e l e ei care-i strngeau
braul. Erau reci c a g h e a a .
~ Ce este, C a r a ?
,
privi iute, s p e r i a t , d e p a r c s-ar fi aflat p e alt
lume.
U S

" Ce ^iba s - a ntmplat? a d u g Lee.

- Nimic, r s p u n s e Cara, dect c m-am hotrt.

- n legtur c u ce?- H o u s t o n . Cnd p l e c m ?
f - Vrei s s p u i c o s mergi? ntreb el uluit.
i - Doar d a c T o m m y p o a t e veni c u mine.
I - S-a fcut, r s p u n s e Lee n t i m p ce ochii lui ntre|tori o priveau c u m se foteaz s z m b e a s c , n t i m p c e
mulimea iei afar d i n biseric, nconjurndu-i.
|

! Pe la u n s p r e z e c e seara, localul din N a g s H e a d era att

te a g l o m e r a t , d e cei ce veniser s petreac Anul N o u ,
ict Mitch n u p u t e a auzi nici ce gndete. Iar el voia se se
n d e a s c . V o i a s savureze n tihn fiecare detaliu al
h i p u l u i ngrozit al Crei atunci cnd se uitase i-l v z u s e
i fereastr.
Lundu-i cteva beri s u b hain, travers s t r a d a i mere la m o t e l f N o a p t e a era rece i ntunecat, iar luna a r g i n e a b i a s e zrea. D e s c u i n d ua, Mitch intr n n c p e r e a
i t u n e c a t i aprinse lumina.
- B u n , Mitch.
Berile c z u r c u z g o m o t pe p o d e a n t i m p ce Mitch
iintr-o s i n g u r micare i s c o a s e cuitul din g h e a t i
e - n t o a r s e . n cteva s e c u n d e lama cuitului era ndreptat
itre direcia d i n care se auzise glasul.
- N u e nevoie d e asta.
[ Clipind din c a u z a luminii, Mitch se uit la singurul
p a u n d i n n c p e r e . Pe el sttea aezat un strin elegant
p b r c a t ntr-un s m o c h i n g .
- C u m d a r c u ' ai intrat? ntreb Mitch.
- C u ajutorul unui f u n c i o n a r ndatoritor.
- Ce vrei?
i - n nici u n caz s te jefuiesc. De ce nu pui cuitul
jeoparte?
| Mitch n c h i s e l a m a cuitului dei c o n t i n u a s in a r m a
|l mn.
I - Te c u n o s c de undeva?
i - Doar prin p o t , r s p u n s e Louis ncet, privindu-l
jlent p e cel d i n faa lui.
[

296
Mitch Lincoln era mai v o i n i c dect se ateptase, mai
nalt, mai r o b u s t , dei s e m i c a c u agilitatea unui animal
d e p r a d . C o a m a n e p i e p t n a t d e pr r o u i cre era n
c o n t r a s t c u faa lui palid i pistruiat, care n u reuea sa i
a t e n u e z e severitatea nasului i a brbiei ascuite, iar ochii
erau att d e nguti nct Louis nu-i p u t e a d a s e a m a co
c u l o a r e a v e a u . L o u i s s i m i c a c e s t b r b a t n u avea
s c r u p u l e s a u limite. Instinctul i opti c f u s e s e prost ca
venise. Dar se afla aici. N u p u t e a face altceva dect sa
n c e r c e s d u c lucrurile la b u n sfrit.
- Prin p o t , repet Mitch.
Louis d d u d i n c a p .
- Deci t u ai fost.
Mitch l m s u r scurt, categorisindu-l c a p e un tip
b o g a t , c a r e nu-i m u r d r i s e n i c i o d a t minile n vreo
lupt, t o a t viaa. Bgndu-i cuitul n c i z m a d u g :
- T e - a m v z u t n s e a r a a s t a , n u ? La b i s e r i c n
Walking Dune.
- De a c e e a m aflu aici, s te ntreb ce cutai la
biseric.
- M uitam i e u .
- C r e d e a m c ai plecat din Outer B a n k s pn acum
A f a c e r e a n o a s t r s-a ncheiat.
Mitch ridic d i n umeri.
- M-ai a n g a j a t c a s ndeprtez gnduriie d o a m n e i do
ia caii ia. <
- Se pare c ai reuit. A p r o a p e c a fugit din ora.
- Dar a c u m s-a ntors. Ce se ntmpl d a c n c e p e din
nou?
- D a c vrea, n-are dect, s p u s e Louis c u glas obosit
- Ce-ai pit, a m i c e ? i-a pierit cheful d e vntoare?
C h i p u l lui L o u i s deveni a s p r u .
- N i c i o d a t n u -a p u s p r o b l e m a v i o l e n t e i . i-am
s p u s - o clar d e la nceput. i a c u m p e n t r u c* afacerea
n o a s t r s-a ncheiat vreau s pleci din Banks.
- Vrei s plec din B a n k s , repet Mitch, c h i c o t i n d cu
n e p s a r e . Dar t u , cine d r a c u ' eti?
- N u m e l e m e u n-are i m p o r t a n t . C e e a ce ar trebui srt

297
intereseze este s u m a d e bani p e care snt g a t a s i-o
fer d a c a c c e p i s pleci.
- Bine, se art d e a c o r d Mitch. M intereseaz.
Ridicndu-se d e p e s c a u n , Louis i ntinse trei b n e
te d e cte o s u t d e dolari.
- Dar insist s-mi dai cuvntul c vei p l e c a d e aici pn
ine.
- Cuvntul m e u ? Mitch i a s c u n s e u n rs cinic. Sigur
i d a . De c e nu? N u mai e nimic care s m rein aici.
Lundu-i h a i n a d e p e sptarul scaunului,* Louis se
d r e p t ctre u, punndu-i banii lui Mitch n mn cnd
5cu p e lng el.
- De fapt ce reprezint tia? l ntreb Mitch. Nite
ani p e n t r u a-i liniti contiina?
Louis avu o ezitare n p r a g .
- Poate, s p u s e el fr a privi n u r m . Poate c asta
nt.
U a se nchise iar Mitch i n d e s banii n buzunar.
- Fraierule, m u r m u r el.
Petrecerea era n toi iar v e c h e a sal d e b a n c h e t e a
anului f u s e s e t r a n s f o r m a t ntr-o sal d e bal plin d e
>ri, la u n c a p t fiind instalat u n bar, u n d e se servea
i m p a n i e , iar la cellalt o o r c h e s t r d e n o u muzicani,
ingul d e d a n s se afla n mijloc. n acest m o m e n t o r c h e ra cnta In the mood, u n hit al anilor patruzeci, foarte
mat. n centrul unei m a s e d e spectatori care l n c o n rau, Nick o nvrtea p e Dahlia din ce n ce mai r e p e d e
ct la u n m o m e n t dat e a i ls pe s p a t e c a p u l rznd.
Sprijinit d e u n perete la u a d e la intrare, Lee i privi i
>e ncet. Nimeni n-avea nici o grij. a m p a n i a c u r g e a n
iluri iar n c p e r e a r s u n a d e rsete i veselie, n t i m p ce
nbile uriaului c e a s d e d e a s u p r a estradei se a p r o p i a u
3 miezul nopii.
L e e privi d i n c o l o d e c a n a t u r i l e uii la m e s e l e c u
j s t r i , a c u m prsite d e invitai. D u p n u n t , o mare
arte dintre cei prezeni veniser la h a n u n d e mncaser
Dtur d e p u i , chiftelue s u e d e z e , nvelite c u u n c , i

sandviuri d e t o a t e felurile, fr a mai vorbi d e tortu! do

n u n t , care a v u s e s e o p t etaje i o nlime d e a p r o a p e un
m e t r u i j u m t a t e , fiind aezat p e o m s u special.
Fusese suficient p e n t r u a hrni d o u o r a e d e mar
rimea lui W a l k i n g Dune, se gndise Lee, dei, spre marca
lui mirare, se m n c a s e a p r o a p e tot, nainte c a oaspeii r.a
intre n sala d e bal p e n t r u d a n s . A c u m n u m r u l d e oas
pei mai s c z u s e , dar foarte puin. Sala era n c plin do
musafiri, care d o r e a u s p e t r e a c A n u l N o u m p r e u n cu
mirele i c u mireasa.
Lee privi din n o u la ceasul lui. U n s p r e z e c e i zece. k;i
d u s e d i n n o u mna stng la b u z e i lu o nghiitur do
a m p a n i e . n ultimele cteva ore se a m e s t e c a s e priniro
o a s p e i , c u n o s c n d o a m e n i n o i i r e n t l n i n d u - s e cu
prieteni, pe care nu-i v z u s e d e luni d e zile.
Lee se g n d e a ct le simise lipsa la toi i ct d e mult i
s e s t r e c u r a s e p e s u b piele acest orelf W a l k i n g Duno,
c n d J a c k Q u i n c y se a p r o p i e d e el.
- B u n seara, Lee. C u t a m m o m e n t u l s-i.vorbesc. I
o problem important.
-O?
A p l e c n d u - s e s p r e e l , Q u i n c y a d o p t o atitudino
conspirativ.
- A m ncercat s o b i n nite informaii d e la compania
ta a c u m o lun. Mi s-a s p u s c nu se p u t e a lua legtura
c u tine i c eful t u n u era d i s p u s s discute despro
p r o i e c t u l d e la W a l k i n g Dune.
- Da? r s p u n s e Lee absent, cutnd-o c u privirea po
Cara.
C e v a era n n e r e g u l .
- S-a ntmplat ceva? ntreb Quincy.
Lee ntoarse c a p u l i-l privi pe brbatul s c u n d din faa
sa.
- Ce-ai s p u s ?
- A m ntrebat d a c s-a ntmplat c e v a qu planurile do
investiii p e n t r u W a l k i n g Dune.
- C r e d c se p o a t e s p u n e i aa.
- Ei b i n e ! izbucni J a c k . lart-m c snt att d e insis

299
i t dar a v r e a s tiu d a c s-a ntmplat c e v a care s
ricliteze viitorul acestei investiii. La u r m a urmei, e u snt
imarul a c e s t u i ora.
Lee f s t u d i e fata nfierbntat. Dintre toti o a m e n i i pe
re-i c u n o s c u s e n W a l k i n g D u n e , Q u i n c y era unul dintre
i mai nesuferii, n afar p o a t e d e Louis Talbot, care nici
i c a r n u a p r u s e la petrecerea d e nunt.
- N u s-a ntmplat nimic n o u , d o m n u l e primar. M u Ingii s e afl p e pmntul deinut d e stat. Sone
Star
feste aceeai zon.
- Vrei s s p u i c t o a t afurisita asta de investiie va fi
spendat?
Pierzndu-i interesul, Lee privi prin mulime din n o u .
- Cine tie? i a r u n c el ntr-o d o a r .
- Asta-i mai ru dect mi-am nchipuit.
- i c e se ntmpl d a c lucrurile rmn aa? ntreb
e. nainte s a p a r Sone Star erai mulumit d e W a l k i n g
i n e a a c u m era, nu?
- nainte s tiu c u m ar p u t e a fi!
C h i p u l lui J a c k se n t u n e c din pricina visurilor s p u l rate.
- S-i ia d r a c u ' pe caii ia, m u r m u r el. i s-o ia d r a c u '
p e C a r a C h a s t a i n care i-a btut j o c de viitorul tuturor
c a u z a lor.
C a p u l lui Lee s e n t o a r s e b r u s c la a u z u l a c e s t o r
vinte, iar privirea i mintea i devenir ascuite. T i m p d e
e v a clipe se uit fix la individul enervant d i n faa lui,
;ercnd s se abin, m u c n d u - i limba. Dar nu reui.
- A s c u l t , ticlos l a c o m ce eti, s p u s e el n cele d i n
n . C u m este W a l k i n g D u n e - a c u m - este mult mai
i e dect c r e z i - t u . Nu-i dai s e a m a nici un pic ct d e
^osebit este locul sta? N u simi nici u n regret d a c se
insform ntr-un alt loc d e distracie pentru cei b o g a i ?
- Nici u n u l , se rsti J a c k Q u i n c y i se n d e p r t r a p i d ,
*rzndu-se n m u l i m e .
- N e n o r o c i t u l e , m u r m u r Lee ncet.
U i t n d u s e d i n n o u la c e a s , v z u c era u n s p r e z e c e i
>uzeci. i ridic paharul d e a m p a n i e spre buze dar se
A

300
opri b r u s c c n d o v z u alturi pe Cara.
Sttea la intrarea slii d e bal. Ochii ei erau parca in
c e a t , i s c o d i t o r i , iar n brae i i n e a c o p i l u l adormi!
Punndu-i p a h a r u l j o s , el f c u un pas iute n fa.
*
- Las-m s-l iau e u , s p u s e el ntinznd minile.
Ochii ei mari s e - n t o a r s e r ctre el, iar Lee simi c? r.n
pierde n privrea lor.
- M u l u m e s c , Lee, m u r m u r Cara punndu-i fiu; n
braele lui puternice. Te r o g , i-a p u t e a cere d o u f vo
ruri? Ai p u t e a s ne d u c i c u m a i n a acas? i... ai p j i e a
s rmi peste n o a p t e c u noi?
P i n d n a i n t e n c a m e r a lui T o m m y , C a r a d ^ i u
d e o p a r t e cuverturile i atept, n t i m p ce Lee l a e z ! m
blndee p e pat. i aranjar m p r e u n p l a p u m a deasupra
- N o a p t e b u n , m a m . N o a p t e b u n , Lee, murmui.i
Tommy somnoros.
O c h i i lor s e n t l n i r p e d e a s u p r a p a t u l u i . ntorcn
d u - s e , C a r a se a p l e c i-l srut pe T o m m y , a p o i iei din
c a m e r . Cnd Lee c o b o r scrile, o clip mai trziu, o ga'il
n faa d u l a p u l u i din hol.
- C r e d c Nick i Dahlia au fost un pic dezamgii cA
n-am stat pn la miezul nopii, s p u s e el, n t i m p ce 0,1
ntinse mna s p r e un raft.
- Eu c r e d c n u , mai ales c le-am s p u s c v o m trecu
mine p e la ei s le u r m d r u m b u n .
Lee o privi n t i m p ce ea s c o a s e un o r n a m e n t du
C r c i u n " u n coule pentru picnic, un t e a n c d e fulare 71
cciuli...
- Ce n a i b a faci? ntreb el cnd nu se mai p u t u abinu
d i n c a u z a curiozitii.
Ridicndu-se pe vrfuri, Cara c u t n f u n d u l raftului iai
degetele-i atinser o c a s e t d e l e m n .
- Aici este...
- Ce e aici?
S c o n d - o c u atenie c u a m n d o u minile d e parc i ar
fi p u t u t z b u r a din mini n orice c l i p , Cara privi fix cutia.
- n t o t d e a u n a m-am mpotrivit s-o a m n cas, dar

'-un fel d u p ce a murit T o m , nu m-am ndurat s-o d a u .

- Pare a fi o c a s e t elegant pentru pistoale, o b s e r v
C a r a d e s f c u n c u i e t o a r e a i ridic ncet c a p a c u l din
i n d e n u c , s c o t n d la iveal u n pistol c u patul de filde,
*e se o d i h n e a p e un s u p o r t d e catifea roie. n cele
u z e c i i p a t r u d e l o c a u r i c a r e m r g i n e a u - c u t i a
g u i a se afla un set de g l o a n e din care lipseau d o a r
u.
- A c e s t a i-a aparinut j u d e c t o r u l u i , s p u s e ea. Tatlui
Tom.
Lee ntinse mna i lu a r m a , cntrind-o n p a l m
inte d e a o a e z a n poziie d e tragere.
- E u n revolver Colt de calibrul patruzeci i cinci c u
.ionare s i m p l , m u r m u r el. O a r m foarte s c u m p
;zi. Se s p u n e c nimic nu-i mai b u n dect un Colt.
- Se pare c v o r b e s c c u p e r s o a n a potrivit.
- Potrivit p e n t r u ce?
- nva-m, Lee. nva-m c u m s trag.
- S tragi? repet el uluit. Ce se-ntmpl, Cara? Mai
i m rogi s rmn peste n o a p t e . A c u m vrei s te nv
t r a g i . Ce n a i b a se ntmpl?
- N u v r e a u s-i s p u n .
- De ce nu?
- Pentru c tiu ce-ai s gndeti.
- Ce-o s g n d e s c ?
- C-mi i m a g i n e z tot felul d e lucruri.
Lee o s c r u t atent.
- E v o r b a d e s p r e Mitch Lincoln?
C a r a i ridic brbia.
- A s t a e? ntreb Lee.
- L-am vzut n seara asta.
- Unde?
- La biseric.
- Era la n u n t ?
C a r a cltin d i n c a p .
- Afar. Cteva clipe a fost a c o l o i a privit pe g e a m .
oi a disprut.
A

Lee s e l u m i n la f a .
- A s t a s-a ntmplat a t u n c i c n d artai d e p a r c ai II
v z u t o stafie.
- Cred c da.
- Cara, era ntuneric, s p u s e Lee b l n d . Eti sigur?
- t i a m c o s m ntrebi asta. mi d a u s e a m a co
g n d e t i , Lee. i t u i Nick. Dar n s e a r a asta a m ajuns Iu
c o n c l u z i a c t r e b u i e s p r o c e d e z a a c u m g n d e s c eu
A c u m , vrei s m nvei c u m s f o l o s e s c afurisita a s ] ^ do
arm?
Glasul ei n u se ridica n i c i o d a t , dar Lee mai vzuso
e x p r e s i a a c e e a hotrt i nainte. Era t o t u i o schimbam
b i n e v e n i t d u p privirea a c e e a c a n t r a n s p e care o
a v u s e s e t o a t seara ntiprit pe c h i p .
- Bine, se art el d e a c o r d n cele din u r m . sta
e s t e u n pistol destul d e g r e u . Uite. Vezi ct e d e g r e u .
nvrtindu-l expert p e d e g e t , Lee i-l d d u c u mnerul
n d r e p t a t s p r e ea. C a r a l privi o clip. n c i u d a smo
k i n g u l u i e l e g a n t art c a u n pistolar adevrat. Nu era
p r i m a d a t c n d se g n d e a la el n felul s t a .
- la-l, insist Lee. N u poti s nvei s-l foloseti daca
nu-l mnuieti. Sau te-ai rzgndit?
C a r a lu iute a r m a d i n mna lui, mirat d e greutatea ol
- D a c ai d e g n d s ai n p r e a j m o arm, continuu
Lee, ar t r e b u i s tii c a m tot c e se p o a t e d e s p r e ca.
B t a i a a c e s t u i pistol este ntre o s u t cincizeci i doua
s u t e d e metri. Este a c i o n a t s i m p l u , c e e a ce n s e a m n cfl
t r e b u i e s tragi c o c o u l armei m a n u a l . d e fiecare data
n a i n t e d e a t r a g e . i e u n 45, c e e a c e n s e a m n c trago
c u g l o a n e d e calibru 45. Dispozitivul d e ncrcare esto
l a t e r a l . Hai. Deschide-I.
C a r a ntoarse c u mare grij pistolul n mn, tinnd
e a v a pistolului aintit n alt parte, n t i m p ce cuta'ceca
c e - i s p u s e s e el. l gsi i-l d e s c h i s e .
- Bine. A c u m r s u c e t e cilindrul. A u z i z g o m o t e l e ?
B g n d mna n cutie, Lee s c o a s e u n g l o n i i-l ddu.
- Cnd a p a r e u n orificiu g o l n d r e p t u l dispozitivului,
b a g i g l o n u l . ncearc.

303
i C a r a b g glontul n orificiu.
- n t o a r c e a c u m cilindrul pn auzi u n z g o m o t . Bun.
wm ai u n glon n ncrctor. n c a p a s e dar e mai sigur
ncarci d o a r cinci. Un pistol c u ncrctorul plin s-ar
ite d e s c r c a din greeal d a c p i e d i c a nu e p u s .
n t o t d e a u n a s lai locaul care este chiar n dreptul
bdicii. Deci i rmn cinci g l o a n e , d a ? D u p ce-au fost
ise t o a t e cinci, cartuele g o a l e trebuie s c o a s e la fel
im a u fost ncrcate. Deschizi ncrctorul i le scoi
iul cte unul. Ai v r e o ntrebare?
\ - N u , m u r m u r Cara, privind pistolul c a vrjit.
Bine, atunci. S c o a t e a c u m glontul afar i a m s-ti
St poziia.
| S-l s c o t ?
i Lee ridic dintr-o s p r i n c e a n .
! - C r e d c n-ai d e g n d s-mpgti pe cineva n seara

Ja?
M e r s e r ctre c a p t u l holului. Lee o aez naintea-lui,
fata s p r e b i r o u .
- Ua a c e e a d e a c o l o este inta ta. Deprteaz-i p i >arele la limea umerilor i sprijin-te bine pe amnlu. Eti d r e p t a c e ?
C a r a d d u din c a p c d a .
- Bine. ine pistolul c u d r e a p t a i c u stnga tine patul
i d e a s u p r a . Bine. A c u m ridic braele, tine-ti coatele
pte i n d r e a p t cilindrul ctre int.
f Fcnd un p a s mai a p r o a p e , Lee o prinse uor d e
heieturile minilor i i le cobor ctiva centimetri,
i - A a . A c u m r i d i c m n a s t n g i t r a g e c o c o u l
t i e i . . . Bine, a c u m strnge patul din n o u . Privete exact
int i a p a s pe t r g a c i . Nu te m i c a deloc. T r a g e .
Clic! C o c o u l armei se nchise c u un s u n e t sec.
- Bine, s p u s e Lee. A c u m d a c tragi din n o u trebuie s
n e z i pistolul din n o u .
C a r a r e p e t p r o c e d e u l , a p o i n c o d a t c u vitez mai
are!
- A c u m s n u n c e p i s te gndeti c eti Billy the Kid
u tiu e u cine, s p u s e Lee. i trebuie puin t i m p pn

304

nvei s mnuieti c o c o u l armei.

Braele lui r m a s e r n jurul ei, acordndu-i u n sprijin
d e care C a r a n-avea nevoie, n t i m p ce e a mai repet do
cteva ori micrile. Lee n c h i s e ochii n t i m p c e mirosul oi
i u m p l e a nrile iar a p r o p i e r e a d e ea i atta simurile.
- Asta-i tot, m u r m u r el.
- N u p a r e c h i a r att d e g r e u , r s p u n s e e a tot in
oapt.
- Nu-i poi d a s e a m a c u adevrat c u m e cnd traci'
dect c n d o faci c u adevrat, Cara. O s m e r g e m la fermi
lui Frank mine. El are u n teren d e tragere. Dac eti
hotrt, a m p u t a f a c e nite exerciii a c o l o .
- Snt hotrt.
- i e u , s p u s e el, n t i m p c e minile i se ridicar po
umerii ei, mngindu-i braele. A v u impresia c o auzi po
C a r a s c o n d u n s u s p i n " c n d minile lui c o n t i n u a r sa
c o b o a r e , atingndu-i uor snii nainte d e a se opri po
talie.
A t i n g e r e a lui era blnd i p r o v o c a t o a r e , p a r c lipsiri
du-i braele d e putere, n t i m p c e ea i ls minile n jos,
pistolul atrnndu-i fr via n d r e a p t a . El i nfur bra
ele n jurul ei i o lipi d e el, nvluind-o n c l d u r a trupului
lui n t i m p ce C a r a i simea respiraia n pr.
Era att d e b i n e ! Cara nu se p u t e a d e s p r i n d e din m
briare. Punndu-i c a p u l pe umrul lui, vru parc SA
a b s o a r b d i n p u t e r e a lui, s-l simt a p r o a p e . i n mo
m e n t u l a c e l a p e n d u l a mare n c e p u s bat miezul nopii
ntorcndu-i c a p u l ea l privi.
- La muli....
A u f o s t singurele cuvinte pe care le s p u s e nainte ca
g u r a lui s o a c o p e r e pe a ei.
n t o r c n d u - s e , Lee o trase lng el, lund-o strns n
torae, p a r c n d i s p e r a r e , n t i m p ce c o n t i n u a s o sruto
O d o r e a d e atta v r e m e i, n t i m p c e Cara l sruta i ou
nflcrat, el simi c-i iese d i n mini. N u mai auzea
nimic altceva dect btile puternice ale inimii sale; nu mai
s i m e a n i m i c dect o d o r i n s l b a t i c care-l cuprinr.o
pn-n s t r f u n d u r i l e fiinei sale. Nici m c a r nu-i ddu

305
e a m a c n d braul i a l u n e c p e oldurile ei, lipind-o i mai
trns d e el.
C u o m i c a r e r a p i d a c a p u l u i , Cara i n d e p r t
uzeie d e ale lui.
- T e r o g , Lee, o p t i ea fr suflare.
La fel d e r e p e d e el o trase n a p o i c u fata spre el.
- Te r o g , ce?
- T r e b u i e s ne o p r i m .
- De c e ?
- Pentru c n u ne mai p u t e m stpnj.
- s t a n u e u n motiv s ne o p r i m , s p u s e Lee c u glasul
itretiat. V r e a u s fac d r a g o s t e c u tine, Cara. Trebuie s
i c d r a g o s t e c u tine.
Ea cltin din c a p .
- N u , n o i n-ar trebui s...
- B a ar t r e b u i ! t u n el, d e p r t n d u - s e b r u s c i p r i v i n -o furios. La naiba, Cara! Oare pentru tine n u c o n t e a z
e l o c c te i u b e s c ?
Lee i s u s i n u privirea t c u t , strlucitoare ct de mult
utu.
- A t u n c i stai d e p a r t e d e mine, i ceru el n t i m p ce se
d r e p t a c u pai mari ctre barul din birou.

Prima zi a noului a n era rece i s e n i n c u excepia

norilor mari, albi care f c e a u d o a r c a bolta Texas-ului sa
p a r i mai albastr
Marilyn se afla pe v e r a n d a fermei privind pajitea plina
d e o a s p e i , a p o i d i n c o l o d e islazul ngrdit, u n d e pteau
caii, i n sfrit la c m p i a ntins a c o p e r i t d e iarb caro
p r e a nesfrit. Era o privelite f r u m o a s dar ea n-avea
o c h i p e n t r u a a c e v a a c u m . Gnduriie i erau concentrate
a s u p r a acelei seri pline d e d e z a m g i r e i regrete.
inc o d a t se revzu aprnd n rochia a c e e a neagra,
s e x y . n c o d a t revzu expresia hituit d e pe chipul lui
Lee i-i auzi refuzul a s p r u . Fusese o revenire brutal la
realitate. n c i u d a faptului c ea f u s e s e a c e e a care puse
s e c a p t cstoriei - s a u p o a t e t o c m a i d e a c e e a - Mari
lyn se gndise n t o t d e a u n a c ea este adevrata dragoste
a lui... n t o t d e a u n a i-l i m a g i n a s e tnjind d u p ea... i cro
z u s e c nici o f e m e i e nu-i v a p u t e a lua locul v r e o d a t .
C u n u m a i cteva cuvinte c r u d e , Lee i artase c se
n e l a s e . Se aflase n faa lui, c u a m p a n i a n mn, cu o
invitaie clar ntiprit p e fa. i d e la mii d e mile distana,
C a r a C h a s t a i n a r u n c a s e o vraj a s u p r a lui pe care ea n o
p u t u s e rupe.
A c u m Lee o a d u c e a aici. n orice m o m e n t Jaguar-ul ar
p u t e a a p r e a p e alee. Sentimentul d e n e r b d a r e o scotea
d i n srite p e Marilyn.
'
Se uit la c e a s . D o u i jumtate. Ea sosise la amiaza,
p r i m a dintre cei vreo cincizeci d e invitai care se strnse
s e r a c u m n faa c a s e i . Mica a d u n a r e d e A n u l N o u , cum
o n u m i s e Frank, se d o v e d i s e a fi o petrecere n toata

307
e g u l a , a p r o v i z i o n a r e a fiind f c u t d e cei mai buni furlizori d i n Texas. Pajitile d e u n v e r d e viu din c a u z a florilor
ie iarn erau pline d e m e s e i s c a u n e . Iar la margine se
ifla o c a b a n care se ridica d e a s u p r a meselor ncrcate
U t o t felul d e delicatese, p r e c u m i un bar bine garnisit,
acordurile unei b a l a d e m e x i c a n e se a u z e a u ncet cntate
ie u n trio care se p l i m b a printre o a s p e i .
Privirea lui Marilyn c z u a s u p r a mulimii d e o a m e n i
>ogai, m b r c a i n j a c h e t e d e piele i " blugi, cizme i
)lrii - n stilul vechiului Vest slbatic care a c u m c o s t a
nii d e dolari n m a g a z i n e l e d e m o d . Ea prea p a r c
)uin p r e a m p o p o o n a t n c o s t u m u l ei verde de antiDp. Dar pantalonii strimi i j a c h e t a i p u n e a u valoare
orpul, iar n u a n a f c e a adevrate minuni p e n t r u tenul i
>rul ei. i astzi d o r e a s arate foarte bine.
Zrindu-I pe Frank n centrul unui g r u p , vizavi, Marilyn
ivu u n s e n t i m e n t d e iritare. Prul lui alb c a z p a d a , strj c i n l u m i n c n d i d d u c a p u l pe s p a t e i rse de
>arc n-ar fi avut nici o grij pe l u m e a asta. Nervii ei erau
i c o r d a i la m a x i m u m , g n d i n d u - s e la ce-ar p u t e a fi un
>unct d e cotitur n viaa lui Lee. V a rmne n Texas s a u
;e v a n t o a r c e n Carolina d e N o r d ? Frank tia c acest
j c r u atrna d e a s u p r a lor c a o sabie. Oare era un actor att
le b u n ? Sau nu-i p s a chiar att de mult ct c r e d e a ea?
ntorcndu-se, Marilyn intr n cas. Puin mai trziu
r a n k intr i el i o gsi refcndu-i machiajul n o g l i n d a
iin h o l .
- Ari bine, Marilyn, s p u s e el. N u te mai agita.
- T r e b u i e s fac ceva.
- De ce n u iei afar? Stai cu oaspeii. Distreaz-te.
Marilyn s e - n t o a r s e ctre el.
- C r e d c g l u m e t i , s p u s e ea. E a p r o a p e ora trei.
Jnde d r a c u ' snt?
- Or s vin, r s p u n s e Frank, c a l m . U r m a u s-i c o n Juc p e tinerii cstorii la plecarea n cltoria d e n u n t
fi a p o i s-l ntlneasc p e Pete n jur d e d o u s p r e z e c e ,
[ b o r u l d u r e a z cteva ore iar d r u m u l c u m a i n a pn aici
)e\ puin o or. N-ar fi putut a j u n g e pn a c u m nici d a c
:

308
a v e a u aripi. Linitete-te, Marilyn.
- S m linitesc? ntreb ea c u un zmbet forat, t
l i m p e d e c eu iau lucrurile astea mai n serios dect tine
- i eu iau n serios, s p u s e Frank c u un t o n dojenitor
M-am gndit la t o a t e , mi-am notat fiecare a m n u n t , fiecare
n u a n . C a n d i m i n e a a asta, d e e x e m p l u , cnd m-a sunat
Lee. B a n e r v o s i v o r b e a n d o i peri. S-a ntmplat ceva
ru i p u n pariu c-i v o r b a d e v d u v a Chastain. A fost ia
fel c a a t u n c i c n d l-ai prsit t u .
- N u mai s c o r m o n i , Frank, s p u s e ea n cele din urm.
Te rog... n u mai s c o r m o n i .
A p r o p i i n d u - s e d e H o u s t o n , avionul cobor la o altitu
d i n e care p e r m i t e a v e d e r e a p a n o r a m e i oraului.
n c o m p a r t i m e n t u l mic dar luxos al pasagerilor, Cara
sttea n spatele lui Lee care-l inea pe T o m m y n brae, la
fereastr.
- Oo! E mare! exclam Tommy.
- E i f r u m o s ntr-un fel, nu? ntreb Lee.
Privind prin h u b l o u , Cara trebui s-i d e a dreptate. Ora
ele mari n u erau pe gustul ei dar privelitea ce se des
f u r a n fata o c h i l o r merita admirat. Pete d e verdeaa
erau traversat n zig-zag d e osele albe. Cldiri m o n u
m e n t a l e reflectau lumina soarelui.
- Uite, T o m m y , c o n t i n u Lee artnd c u degetul po
fereastr. A c o l o este s t a d i o n u l u n d e se j o a c meciurile
mari - f o t b a l , b a s e b a l l , tot felul d e meciuri. Este enprm.
Unii j u c t o r i l n u m e s c C a s a d u r e r i i " . i a c o l o este
Transco
Tower. Vezi? E cldirea a c e e a n a l t - d i n sticla
neajgr.
n t i m p c e asculta, Cara simi aceeai e m o i e cald,
pe care o simise n prima zi, cnd i v z u s e rznd mpre
u n pe plaj. Dar curnd gnduriie d i n u r m c u ore ntre ji
o c o p l e i r d i n n o u . Glasurile lui Lee i T o m m y se estoni
p a r n t i m p ce ea n c e p u s reflecteze.
Se p r e a c nimeni nu p u t e a sta ntre ea i Mitch. in
c i u d a prezenei binefctoare a lui Lee n c a s , noaptea
t r e c u t ea a v u s e s e un c o m a r , unul care ieise din tipar

p e n t r u c n loc s reia t r e c u t u l , i prezisese viitorul.

n vis e a se afla n hol cnd Mitch d e s c h i s e s e ua d e la
intrare c u uurin d e p a r c nici n - a r f i fost zvort. El se
n p u s t i s e a s u p r a ei, Cara ridicase pistolul, iar el i rsese
n fat.
Se trezise c u rsul acela rsunndu-i n urechi. Sculnd u - s e n zori, se p l i m b a s e prin c a m e r n s u s i-n jos,
uitndu-se p e fereastra care d d e a s p r e o s e a , cutnd o
m a i n albastr. El era a c o l o u n d e v a . Iar ea tia - tia
a a c u m simte u n iepure j a g u a r u l care-l pndete din
copac.
De c e , se ntrebase ea n ultimele luni, i mutilase
p r o p r i u l suflet c u ndoieli care erau mpotriva instinctelor
ei primare? Lee i Nick ar c r e d e c e i mai n e b u n dect
i n c h i p u i a u d a c le-ar s p u n e c ea i c u Mitch erau
legai unul d e altul. Dar era adevrat. Cara i p u t e a simi
p r e z e n t a ; u n e o r i l p u t e a simi g n d i n d u - s e la ea.
ncet, m i r a c u l o s , n t i m p ce se p l i m b a de c o l o pn
[ c o l o , s p a i m a v e c h e se t r a n s f o r m n t r - u n s e n t i m e n t
c o p l e i t o r d e aciune. Mitch aprea n visele ei oricnd
d o r e a , o teroriza* ori d e cte ori d o r e a i... ea avea s-i
pun capt.
O d a t gndit, iaeea deveni att d e simpl, c a lumina
a p r u t la c a p t u l unui t u n e l . Cara se for s-i a m i n
t e a s c tot ce f u s e s e mai ru, ntunericul minei prsite,
[respiraia lui Mitch cnd p u s e s e mna pe ea, chiar i felul
[n care-i simise p r o p r i a carne sfiat d e a lui. Nici u n a
dintre amintiri n u mai reui s-i strneasc t e a m a n g r o
zitoare, ci d o a r i u m p l u r sufletul d e o ur t u r b a t .
Lee s p u s e s e c se ajunsese la m o m e n t u l unei c o n
fruntri ntre e a i Sone Siar. Cara tia c se pregtete
u n a i mai esenial. Mitch va veni d u p ea - s p t m n a
u r m t o a r e , luna u r m t o a r e . Atingnd p o e t a din p o a l o b
s e r v g r e u t a t e a n e o b i n u i t a pistolului din ea i se simi
|ca u n r z b o i n i c p r e g t i n d u - s e de lupt. Pentru prima dat
[de c n d a v e a a i s p r e z e c e ani, atepta c u plcere lupta.
!
A v i o n u l ateriza, ntrerupnd gnduriie Crei, dar nu i
[sentimentul d e linite hotrt pe care-l simea c u t o a t

310

fiina ei.
I n s i s t n d s d u c el t o a t e bagajele lor, Lee i c o n d u s e
afar prin a e r o p o r t u l a g l o m e r a t , n aerul rece i senin al
d u p - a m i e z e i din H o u s t o n . T o m m y , care tria n plina
aventur, o r u p s e la f u g cnd se a p r o p i a r d e parcare i
zri Jaguar-ul.
+
- n t o t d e a u n a a m vrut s m e r g c u m a i n a ta, Lee!
strig el.
- i a c u m a vrei? l ntreb Lee z m b i n d . ncrend ba
gajele n p o r t b a g a j , d e s c h i s e portiera i trase s c a u n u l n
fa.
- V a t r e b u i s stai n s p a t e , T o m m y . M t e m c nu-i
p r e a mult loc. De fapt m a i n a e d o a r pentru d o u locuri.
n t i m p c e T o m m y intra n u n t r u , atenia lui Lee se
c o n c e n t r a a s u p r a Crei. Ea i ntlni privirea. Era pentru
p r i m a d a t n ziua a c e e a , cnd se uitau unul la altul cu
adevrat, i C a r a p u t u s v a d ct d e furios i d e deza
m g i t era el n c . Se v e d e a l i m p e d e n ochii lui negri cnd
i oferi m n a n t c e r e i o ajut s se aeze.
Plecar d e la aeroprot, iar pe d r u m Lee i asuma
d o a r rolul d e g h i d artndu-i lui T o m m y , care era foarte
n e r b d t o r i c u r i o s , diverse locuri pe u n d e t r e c e a u .
- i a c e e a este cldirea c o m p a n i e i Sone Star, spuse
el n cele d i n u r m .
De d a t a a c e a s t a se-ntoarse i Cara i privi.
nalt i i m p r e s i o n a n t , c u pereii d e , s t i c l n care se
reflecta t o t o r a u l , cldirea c o m p a n i e i Sone Star
Partners
era mai m a r e d e c t se ateptase ea. Deci Lee va c o n d u c e
t o a t e astea. n t i m p ce t r e c e a u pe lng cldire, Cara i
s t u d i e profilul pe s u b g e n e l e plecate discret, amintindu-i
c u m a r t a el p e a n t i e r u l d i n W a l k i n g D u n e i imaginn
du-i-l n biroul i m e n s d e la ultimul nivel, nconjurat de
perei d e sticl... i simind un sentiment clar d e pierdere.
Lsnd n u r m centrul oraului, T o m m y se ntoarse s
p r i v e a s c p e g e a m u l d i n s p a t e . Cei trei o c u p a n i ai
mainii p s t r a u t c e r e a .
- U n d e m e r g e m ? ntreb Cara peste cteva minute.
- A c a s la m i n e , r s p u n s e Lee.
A

Privind-o ea i o b s e r v s u r p r i n d e r a .
- M - a m gndit c p o a t e ai v r e a s-ti tragi sufletul
ainte d e a m e r g e la Frank.
- D r g u d i n partea t a , d a r d e fapt a prefera s
lsesc u n l o c u n d e s s t a u , adic... tii t u .
Lee i a r u n c o privire ascuit.
- A m s p a i u suficient. Din m o m e n t ce-i v o r b a d o a r d e
n o a p t e m-am gndit s stai la mine.
- N u c r e d c-i o idee b u n , Lee.
- De c e o a r e n u snt mirat?
C o n t i n u a r s m e a r g n tcere. D u p cteva minute,
e e d d u d r u m u l la radio i privi n o g l i n d a retrovizoare
e n t r u a fi sigur c T o m m y privete t o t p e g e a m u l d i n
pate.
- Linitete-te, C a r a , s p u s e el c u v o c e j o a s p e f o n
ul m u z i c a l al radioului. Vei fi n . p e r f e c t siguran. Cree-m, ai fost destul d e clar cnd mi-ai s p u s c n u vrei
te ating.
Ea privi n p o a l la minile ncletate.
- Chiar a a fiind, c r e d c ar fi mai nimerit....
- Un hotel? o ntrerupse Lee.
- Da, c o n f i r m Cara c u privirea aintit n c o n t i n u a r e
s u p r a minilor. Un hotel.
- Ritz Carlton n partea d e vest, n u d e p a r t e d e aparamentul m e u .
- Bine.
- Bine, s e rsti Lee.
Poate d a c n-ar fi fost att d e nalt n-ar fi s e m n a t att
le bine c u u n m u n t e ntunecat i tcut aezat lng ea.
Era t r e c u t d e c i n c i . Muli dintre o a s p e i p l e c a s e r
c a s s s e p r e g t e a s c p e n t r u cin.
Marilyn sttea s i n g u r la una din mesele d e p e pajite
Tivind ctre alee i d e v e n i n d d i n c e n ce mai n e r b d Dare c u fiecare minut care trecea.
U n d e d r a c u ' erau? s e ntreba ea pentru o suta oar.
Joia i t e r m i n gndul cnd Jaguar-u\
a p r u i opri chiar
izavi d e e a .

Marilyn se n d r e p t n s c a u n cnd Lee iei din maina

i, a p o i , a p l e c s c a u n u l ajutndu-l s ias afar p e un
bietei b l o n d . Cealalt portier se d e s c h i s e i iei o fc
meie. Privirea lui Marilyn se c o n c e n t r a a s u p r a ei n timp
c e a j u n s e n fata mainii.
Era nalt, bine f c u t , m b r c a t obinuit n b l u g i , un
p u l o v e r alb p e gt i o j a c h e t d e stof... dei felul n caro
m e r g e a d d e a impresia d e elegant. Prul nchis, care i
se o n d u l a p e u m e r i , era n e g r u c a ' p a n a c o r b u l u i i stra
l u c e a n s o a r e . Chiar d e la distant, Marilyn i p u t e a da
s e a m a d e trsturile ei fine.
- O h , la n a i b a ! m u r m u r ea.
Ridicndu-se d i n s c a u n , se n d r e p t graios p e pajite,
i e i n d u - l e n n t m p i n a r e , o b s e r v n d c Lee s e oprise
b r u s c vznd-o.
- Ce d r a c u ' faci aici? b o m b n i el cnd ea se apropie
d e ea.
- N u fi g r o s o l a n , Lee, r s p u n s e Marilyn d u l c e . Prezin
t-m.
- C a r a C h a s t a i n , se s u p u s e el. D-mi voie s i-o pre
zlnt p e Marilyn P o w e r s .
- Marilyn... P o w e r s , repet C a r a ncet atingnd mna
ntins a femeii d i n faa ei. ncntat. A c e s t a este fiul meu,
Tommy.
- B u n , l salut Marilyn.
- B u n , r s p u n s e T o m m y c u o figur mirat. tii c ai
acelai n u m e c a Lee?
- Da, r s p u n s e Marilyn rznd. C r e d c tiu, nu-i aa?
Lee i d r e s e glasul.
- M scuzai o clip. M d u c s-l caut p e Frank. i se
n d e p r t grbit ctre c a s .
- S r m a n u l Lee, m u r m u r Marilyn, privind d u p el
Cnd e v o r b a d e afaceri e unul dintre cei mai b u n i diplo
mai. Dar n viaa particular? M t e m c n i c i o d a t n a
fost b u n n privina confruntrilor.
- O s a i b loc o confruntare? ntreb Cara.
- A a mi n c h i p u i .
C u ct Marilyn o privea mai mult c u att d e v e n e a mai

furioas.
- Deci, t u eti Cara, a d u g ea.
F e m e i a b l o n d d i n fata ei i amintise Crei imediat d e
S a n d y C o o k , dei Marilyn P o w e r s era mai f r u m o a s t r s t u r i l e p e r f e c t e n c o n j u r a t e d e un pr perfect, iar
c o r p u l s u p l u , s c o s n e v i d e n t d e un c o s t u m elegant.
A v e a o i n u t d e nalt clas p r e c u m i aer d e naturalee.
C a r a i ntlni p r M r e a direct.
- Deci, t u eti Marilyn, r s p u n s e ea.
Lee intr c u pai mari n f e r m i merse direct ctre
b i r o u l lui Frank. Ar fi trebuit s-i n c h i p u i e c btrnul
m e c h e r o v a a d u c e pe Marilyn aici. Fr ndoial c
F r a n k s a v u r a s e i d e e a d e a-i a d u n a pe toi laolalt d o a r c a
s v a d focurile d e artificii. Fr s bat la u, Lee d e s
c h i s e u a , intr i-l gsi la t e l e f o n .
Frank l privi, iar c h i p u l lui ridat se destinse ntr-un
zmbet.
- Stai o clip, Bud... Lee! Bine-ai venit. Ai cltorit
bine?
- T r e b u i e s-i v o r b e s c , Frank.
- A m e r s totul c o n f o r m planului? D o a m n a Chastain i
biatul snt c u tine?
- Snt aici. A m s p u s c trebuie s-i v o r b e s c .
- N u a c u m a , Lee. Frank art telefonul. V o r b e s c c u
B u d Finley d i n A l a s k a . Du-te afar i ia-i c e v a d e but. *
M e r g i la ceilali.
- O s fiu p e terenul d e tragere, a n u n Lee n t i m p ce
Frank d u s e din n o u receptorul la ureche.
M e r g n d d r e p t ctre vitrina c u arme d e pe peretele din
s u d , Lee s c o a s e o cutie c u g l o a n e d e calibrul patruzeci
i c i n c i , le n d e s n b u z u n a r u l jachetei i se ntoarse.
- C a s ne r c o r i m , a d u g el.
Frank a b i a dac-i f c u un s e m n c u mna i-i c o n t i n u
conversaia.
i t r e b u i r cteva minute pn s g s e a s c p e cineva
c a r e s a e z e intele. Lee iei afar grbit i zri g r u p u l
u n d e - l lsase pe pajite - f e m e i a pe care o iubea, fiul ei

i f o s t a lui soie. N i c i o d a t n u i-ar fi imaginat u n ase

m e n e a trio.
- Frank e o c u p a t , s p u s e Lee cnd sosi privindu-le r<e
rnd. O s se n t u n e c e curnd. Dac vrei s mergi p>
terenul d e t r a g e r e , ar trebui s m e r g e m a c u m .
- 0 , d a , hai s m e r g e m , s p u s e Marilyn c u o privire,,
t r i u m f t o a r e ctre Cara. Lee este un trgtor exceleni
tii. A a n e - a m i c u n o s c u t . El f c e a o d e m o n s t r a i e la ;J
circuit d e r o d e o i prietenele mele au pariat c u mine a
m d u c n a r e n i s m prezint.
- N u e u a m s t r a g , s p u s e Lee c u ochii a s u p r a Crei.
Ea o s-o f a c .
- Cine? n t r e b T o m m y . M a m a ?
D e o d a t C a r a simi trei p e r e c h i d e o c h i aintite asupra
ei.
- nva s t r a g , zise Lee.
- Ce palpitant, r e m a r c Marilyn c u o v o c e s e a c .
- T u ? rosti T o m m y c u glasul subire.
- Da, T o m m y , r s p u n s e Cara. nv s t r a g c u pistolul
bunicului tu.
- De ce?
- Pentru c Elsa i u n c h i u l Nick snt plecai i mi s a
p r u t c ar fi o idee b u n s a m la n d e m n nito
mijloace d e aprare.
- mpotriv la cine?
-Cui.
- m p o t r i v a c u i , atunci?
- mpotriva
privirea Crei se ridic s p r e Lee, m
potriva v r e u n u i o m ru care-ar n c e r c a s ne deranjeze
- Hai s m e r g e m , zise Lee scurt. Terenul e n spate,
n c o n j u r n d aripa d e est, pornir toi patru pe o alee
pietruit din s p a t e l e casei. Cara n u tia prea multe despre
f e r m e d a r a lui Frank W i n s t o n p r e a e x t r a o r d i n a r ' d e
vasta, cldirea mare alb ntinzndu-se n trei direcii, ru
pajitile d i n s p a t e fiind presrate c u grdini i cra, ,
c a c t u i , y u k a i ctiva stejari rari. n verdele strlucitor al
c m p u l u i , terenul d e tragere era o suprafa g o a l c u un
mal d e pmnt construit n spate.

[
Marilyn l a p u c pe T o m m y d e mn i-l trase n a p o i
p n d C a r a i Lee se n d r e p t a r ctre linia d e tragere.
I
- A c e l a este Slin, s p u s e Lee, artndu-i un c o w b o y ,
c a r e sttea p e m a r g i n e . A aezat inta la cincizeci de
p a i . D u p ce-ai s termini d e tras o s ne a d u c inta
a p r o a p e i o s v e d e m loviturile.
C a r a privi n fa. inta era o b u c a t d e carton avnd
imprimat o siluet n e a g r a unui o m pn la mijloc.
- Snt n u m a i cincizeci d e pai? Pare mai departe d e
att.
- Unde-i a r m a ? ntreb Lee.
S c o n d pistolul, Cara p u s e p o e t a alturi i, cnd se
ntoarse, Lee i d d u o cutie c u g l o a n e . Pentru o scurt
clip privirea ei se ainti a s u p r a gloanelor - moarte d e
Dlumb n nveli strlucitor - i s t o m a c u l i s e strnse
dureros.
N u t r e b u i dect s-i a m i n t e a s c d e Mitch i senzaia
de ru d i s p r u . Aiegnd cinci gloane, Cara ncarc
p i s t o l u l lsnd locaul din dreptul c o c o u l u i liber,
i
- Te-ai d e s c u r c a t foarte bine, remarc Lee.
- A m exersat.
- Cnd ai avut t i m p s exersezi?
- A s t n o a p t e , r s p u n s e ea c u o privire scurt. n t i m p
p e t u i necai a m a r u l n b i r o u .
Deprtndu-i picioarele, Cara lu poziia, pe care o
nvase d e la el, inti i trase. Din c a u z a reculului, braele
pe ridicar b r u c i a r e a v a se n d r e p t spre cer. Lee se
a p r o p i e i-i c o r e c t poziia minilor. n ultima clip i b g
minile n b u z u n a r e .
- Linitete-te, s p u s e el. Nu te o p u n e cnd pistolul
zvcnete. Urmeaz-i micarea.
C a r a a p r o b d n d din c a p . Pregtind u n n o u glon, ea
Ochi inta i se c o n c e n t r a c u t o a t atenia a s u p r a siluetei
jfndeprtate. Din n o u se gndi la Mitch i d e o d a t silueta
f r c h i p a v e a ochii nguti i o g u r pe care nicioat n-o
y a p u t e a uita. C a o micare uoar, fluid, trase c o c o u l ,
b r i n s e d i n n o u a r m a bine i a p s pe trgaci... o dat... i
t n c o dat... i n c o dat.... i n c o d a t . Cele patru
j

316

m p u c t u r i se auzir c u putere ntr-o c a d e n ritmic.

- La d r a c u ' , Cara, izbucni Lee.
- i d u n s e n t i m e n t d e putere, nu? ntreb ea ntoi
cndu-i privirea a s u p r a pistolului i d e s c h i z n d orificui
lateral. n t i m p ce s c o t e a tuburile unul cte unul, Slim vom
alergnd c u inta.
- La d r a c u ' ! e x c l a m Lee n c o dat.
Prima ei m p u c t u r f u s e s e aiurea, p r o b a b i l n i m e r i i
u n d e v a n mal, d e p a r t e d e int. Dar t o a t e cele patru
g l o a n e , pe care le t r s e s e d u p aceea, nimeriser ntr o
c i r c u m f e r i n d e c i n c i s p r e z e c e centimetri, exact n mijio
cui feei siluetei.
Lee privi uimit.
- Ce ai intit?
- Nasul*, r s p u n s e Cara ntnznd palma. Vrei, te rocj
s-mi mai dai nite g l o a n e ?
Frank se uit pe fereastra din spate a biroului lui,
privind o m u l p e care-l trimisese, a p r o p i i n d u - s e d e grupul
d e pe terenul d e tragere. Un m o m e n t mai trziu, toi se?
n d r e p t a r ctre cas. Privirea lui Frank se opri asupra
femeii nalte, b r u n e , n j a c h e t a d e stof. Ea nu se potrivea
c u preferina o b i n u i t a lui Lee pentru b l o n d e micue
dar, din ct i d d u s e s e a m a Frank n ultimele sptmni,
C a r a C h a s t a i n nu era o femeie obinuit.
N i c i o d a t n u i-ar fi nchipuit c o femeie s i n g u r va li
n s t a r e s-i a m e n i n e planurile, elurile, chiar visuriie
Frank W i n s t o n nvrtise multe la viaa lui i se descurcase
a j u n g n d n vrf, d d u s e lovituri, care afectaser vieile a
mii d e o a m e n i , f c u s e milioane care care i aduseser
alte milioane. i a c u m , o tnr v d u v l ncolise cu
d o u p r o b l e m e - W a l k i n g D u n e i Lee. D a c ' Frank
t r e b u i a s sacrifice u n a din d o u , a c e e a va fi Walklny
Dune.
M e r g n d n faa biroului, se sprijini c u spatele d e el i
privi ctre u. Cteva minute mai trziu, fr se se mai
d e r a n j e z e s bat la u, Lee d e s c h i s e ua i intr. Lui
Frank a p r o a p e c i se opri respiraia. C u prul n e g r u ca

b a p t e a i ochii albatri c a safirele, Cara Chastain avea

hipul unei zeie i trupul unei s e d u c t o a r e . Mai mult c a
igur c era c e a mai f r u m o a s femeie pe care-o v z u s e
reodat.
- Sntem aici, a n u n s e c Lee.
Ochii lui Frank se n d r e p t a r spre Lee. Nu era d e
irare c era ndrgostit lulea. Figura lui ntunecat i-ar fi
utut pcli p e alii dar nu pe Frank. Z m b i n d , f c u u n pas
ainte, strnse mna femeii i lu pe loc o hotrre.
- V m u l u m e s c c ai venit, d o a m n Chastain, s p u s e
I, cnd toi trei se aezar lng e m i n e u . Arunchdu-i lui
ee o privire scurt, ireat, a d u g :
- A p r o p o , u n d e stai? A fi b u c u r o s s v pot oferi...
- Fiul m e u i c u m i n e s t m la Ritz Carlton, l ntrerupse
ara. V m u l u m e s c , t o t u i .
- D u p c u m s p u n e a m , u r m Frank c a l m , v m u l u e s c c ai fcut a c e a s t cltorie. Distana p o a t e c o n titui u n e o r i un i m p e d i m e n t serios.
- Impediment pentru ce, domnule Winston?
C h i p u l ei f r u m o s era c a l m i serios, glasul provocator.
- Pentru nelegere, r s p u n s e el. A vrea s tiu ce
ndii, d o a m n C h a s t a i n .
- " M i s-a s p u s c g u v e r n a t o r u l din Carolina d e N o r d a
jat legtura c u d u m n e a v o a s t r .
- Da.
- A s t a g n d e s c , a d u g Cara.
- Bine, zise el. S nu ne mai nvrtim n jurul cozii. tiu
ine sntei i d u m n e a v o a s t r tii cine snt. De ce trebuie
a afurisiii d u m i t a l e d e cai s-l g s e a s c a d p o s t t o c l a i p e pmntul meu?
Cara i a r u n c o privire iute lui Lee dar el nu-i oferi nici
n ajutor, d o a r c o n t i n u a s priveasc spre eful lui c u o
xpresie de neptruns.
- Z o n a a c e e a n-a fost aleas din rutate, s p u s e ea.
iste s i n g u r u l loc logic. A c o l o este plaja i a p p r o a s p t ,
duri u n d e m u s t a n g i i se pot a d p o s t i vara s a u refugia
ima.
- S u n d e parc-ar fi raiul pe pmnt a c o l o , r s p u n s e

318

Frank c u s a r c a s m .
- Pentru ei este c a s a lor, replic ncet Cara. i pe
u r m , c a p t u l d e n o r d este mai sigur. De ani d e zile
o r a u l se extinde d i n s p r e s u d . Fiecare m u s t a n g care a
f o s t omort s a u rnit, a fost lovit pe a u t o s t r a d a din sudul
oraului.
- De c e n u p o t fi d u i n partea d e vest? ntreb Frank.
U n d e v a d e - a lungul rului.
*
- N u exist nici u n loc, inverveni Lee. Fiecare*lot
locuibil d e lng W a l k i n g D u n e a fost p u s pe list pentru
investiii.
Frank se ls pe sptarul s c a u n u l u i privind frumu
s e t e a b r u n d i n fata lui.
' - Un s i n g u r p r e m i u . Doi c a n d i d a i . Ce p r o p u n e i sa
facem?
- N u snt s i g u r c p u t e m face ceva. Dar eu snt foaric
hotrt n c e e a ce susin, d o m n u l e W i n s t o n . i snt sigu
r c i d u m n e a v o a s t r snteti la fel.
- Da, dar exist o diferen ntre noi, d o a m n a
C h a s t a i n . A v e m n v e d e r e lucruri total diferite. Dumneata
ai o c a u z d e aprat, iar eu o investiie. Cnd o investiie
n u mai are rost, e u a m t e n d i n a d e m opri i d e a o
j u d e c a foarte bine. Spunei-mi n u m a i ct d e d e p a r t e snteti
p r e g t i t s mergei p e n t r u a a p r a c a u z a musangilor
s t o r a ai d u m n e a v o a s t r ?
- Pn la Raleigh, d e e x e m p l u , r s p u n s e Cara rar. l-am
scris g u v e r n a t o r u l u i c, d a c e d e a c o r d s m primeas
c, voi a d u c e o petiie.
- i d a c n u m e r g e ?
C a r a privi d r e p t n ochii lui ntrebtori.
- A t u n c i m voi gndi la altceva, r s p u n s e ea scurt.
- Ai reuit s m c o n v i n g i , d o a m n , s p u s e el. i m ai
f c u t s iau o hotrre. S o n e Star Partners se retrage din
W a l k i n g Dune... d e o c a m d a t .
Lee sri c a ars.
- A a , pur i s i m p l u ?
- N-are rost s p r o c e d m altfel, Lee. Ce f a c e m dac
v o m c o n t i n u a c u terenul d e golf, a m e n a j a r e a portului i

319

t o a t e c e l e l a l t e - i d o a m n a C h a s t a i n , a i c i d e f a ,
sfrete prin a ctiga terenul p e n t r u mustangii ei? Nu
v o m avea suficieni turiti nici m c a r p e n t r u a ne a p r o p i a
d e ctigarea v r e u n u i profit. S-a terminat.
Ridicndu-se n picioare, Frank o mai privi o dat pe
C a r a i-i ntinse mna.
- C r e d c nu ti-ai dat s e a m a c ai s dai o a s e m e n e a
lovitur cnd t e - a f u r c a t n avionul m e u p e n t r u H o u s t o n .
S i m t i n d u - s e puin ameit, Cara se ridic i-i strnse
mna.
- N u , n u mi-am dat s e a m a , s p u s e ea. V m u l u m e s c ,
domnule Winston.
- Nu-i m u l u m e t i unui alergtor pe care abia l-ai ntre
cut, d o a m n C h a s t a i n . A fost o plcere s v ntlnesc.
Cnd ea se ntoarse, Lee sri d e pe s c a u n .
- Vin ntr-un minut, Cara, s p u s e el scurt.
C n d ea nchise ua, Lee pi e a p n spre Frank.
- Eu a n u m i asta u n efort inutil, l a c u z el.
- Zu?
Le e r m a s e ncruntat.
- n orice alt situaie ai fi luptat c u forurile locale, ai fi
f c u t c o n c e s i i , ai fi ridicat obiecii - indiferent ct te-ar fi
c o s t a t . De ce n u i a c u m ?
- C r e d c tii r s p u n s u l .
- mi strngi laul n jurul gtului, Frank. Nu-mi place.
- Gndete-te la asta c a la o d o v a d d e afeciune. i,
a p o i , n u eti t u a c e l a care s p u n e a c W a l k i n g D u n e
t r e b u i e s rmn a a c u m este? Neatins? Intact?
Lee l privi c u o figur d e z n d j d u i t . Da, o s p u s e s e i
o c r e d e a . Dar a c u m , d a c Sone Star ieise din s c e n , la
fel ieise i ei. ntorcndu-se brusc, Lee travers n c p e r e a
i privi ngrijorat pe fereastr. Marilyn i T o m m y stteau la
o m a s pe pajite, iar soarele d e asfinit le strlucea n
pr.
Frank se a p r o p i e d e Lee i-i urmri privirea. n t i m p ce
s e u i t a u , C a r a a j u n s e la m a s . M n g i n d u - I u o r p e
bieel, se a e z n faa lui Marilyn.
- Deci acela e biatul ei? ntreb Frank.
A

Lee a p r o b d n d d i n c a p .
- T o m m y . E un copil bun.
N e p o t u l lui A b i g a i l , reflect Frank n tcere.
- Mi-ar p l c e a s-l c u n o s c . A m o idee. Ce-ar fi s
l u m m a i n a i s-i d u c e m la hotel?
-Nu.
- Hai, Lee. Bieelului i-ar plcea.
*
- Pentru D u m n e z e u , Frank! e x p l o d Lee. Ai aranjat*
astfel nct n u mai a m nici u n motiv s m ntorc. Las-m
cel puin n s e a r a asta.
Frank l urmri c u privirea ieind din b i r o u , n c ngri
jorat, dar c u certitudinea c luase s i n g u r a hotrre bun.
Nici m c a r nu-i p s a d e p i e r d e r e a financiar pe care
u r m a s-o a i b fr n d o i a l datorit a b a n d o n r i i proiec
tului. Merita. D u p c e o ntlnise pe Cara Chastain n u mai
d o r e a c a Lee s se n t o a r c la W a l k i n g Dune... v r e o d a t .
Ieind p e v e r a n d , Lee privi de-a lungul pajitii ctre
p u n e , u n d e ctiva dintre caii lui Frank p t e a u . Cednd
unui i m p u l s , se opri lng c a b a n i n c a r c o farfurie cu
felii d e mere i b u c e l e d e m o r c o v i . Cnd ajunse la masa
d e pe iarb, cei trei l privir. Lee se uit d o a r la T o m m y .
- i-ar p l c e a s vezi caii nainte d e a se ntuneca?
n t r e b el.
- P u t e m ? ciripi T o m m y , srind n picioare.
- Sigur. Snt destul d e blnzi. Ne v o m ntoarce repede,
s p u s e Lee ctre cele d o u femei nainte d e a p l e c a cu
biatul.
Att C a r a ct i Marilyn i urmrir c u privirea, n t i m p ce
b r b a t u l nalt i potrivea paii d u p T o m m y pentru ca
a c e s t a s se p o a t tine d u p el.
- N u mi l-am nchipuit n i c i o d a t pe Lee purtndu-se
att d e ... printete, c o m e n t Marilyn.
- Snt foarte b u n i prieteni.
- Dar t u ? i voi d o i snteti foarte buni prieteni?
C a r a i ridic iute ochii. *
- l a p r e c i e z foarte mult pe Lee, s p u s e ea. D a c sta
p o a t e fi u n r s p u n s la ntrebarea ta.

- N u chiar, m u r m u r M a r i l y n . M b u c u r c a v e m
prilejul s s t m un pic d e v o r b , Cara. 0 s fiu sincer c u
ine. Lee, i n u m a i Lee, este singurul motiv pentru care
n aflu la H o u s t o n . l v r e a u n a p o i .
- A m neles asta.
- E att d e uor d e vzut?
- N u este prea g r e u , r s p u n s e Cara.
- M-a iubit o d a t .
- tiu.
- L-am prsit, dar n-am ncetat s-l iubesc.
- Nici el n u c r e d c a ncetat s te i u b e a s c , s p u s e
Dara ncet. Lee mi-a s p u s o d a t c au fost m o m e n t e cnd
credea c n-o s p o a t trece n i c i o d a t peste faptul c
e-a pierdut.
Marilyn o privi p e f e m e i a f r u m o a s c u o c h i extraor
dinari.
- Dar se pare c a reuit... destul ct s fie n stare s
>e n d r g o s t e a s c d e tine.
C a r a o privi d r e p t n o c h i .
- De u n d e tii asta?
- V d . A c u m tiu d e ce Frank s-a retras. De t e a m . El
conteaz pe Lee s-i ia locul cnd se v a retrage. ntr-un
an Lee v a deveni eful c o m p a n i e i Sone Star
Partners,
j n u l d i n t r e cei mai p u t e r n i c i o a m e n i d i n T e x a s . Este
succesul p e care i l-a dorit t o a t viata.
- Dar... o ntrerupse Cara n t i m p ' c e ochii femeii b l o n
de o s c r u t a u .
- Dar a c u m pare tentat s d e a c u piciorul la tot, c o n i n u Marilyn fr ezitare. Ar fi c e a mai mare greeal pe
sare Lee ar p u t e a - o face. i a c u m , sincer v o r b i n d , ar
c e - o n u m a i d i n c a u z a ta. n f o n d care snt exact inteniile tale?
- N u intenionez s m lupt c u tine p e n t r u el, Marilyn.
- De c e n a i b a nu?
Privind la c h i p u l plin d e curiozitate, Cara v z u dintr-oiaX p a r t e a c o m i c a situaiei.
- E o p o v e s t e l u n g , s p u s e ea z m b i n d , i pe care nu
n-a fi ateptat s-o d i s c u t c u f o s t a lui soie.
s

322
- l iubeti, nu-i aa? insist Marilyn.
Z m b e t u l Crei d i s p r u .
- Indiferent ce simt e u , n u p o t fi c e e a ce vrea sau
c e e a ce merit e l . C a i tine, i d o r e s c binele lui Lee dai
e u n u i-l p o t oferi. n nici u n caz a c u m .
- Ce vrei s s p u i ? ntreb Cara.
- Realmente mi placi, r s p u n s e Marilyn.
A

C o r i d o r u l hotelului Ritz Carlton era t c u t i slab l u m i *

nat. n t i m p c e Cara i n t r o d u s e cheia n b r o a s c , lumina
s l a b a aplicelor se reflecta n prul lui T o m m y i str
l u c e a n o c h i i lui u m e z i .
- N u , T o m m y , r s p u n s e Lee ferm. Vei pleca n a p o i cu
a v i o n u l c u Pete. Eu nu m e r g d e d a t a asta.
- Dar ai s p u s c v o m face cltoria m p r e u n !
- A m s p u s . . . noi a m s p u s . Dar a c u m cltoria s a
t e r m i n a t p e n t r u mine. H o u s t o n este c a s a m e a .
U a se d e s c h i s e . T o m m y alerg prin e l e g a n t a camera
d e primire, ntr-unui din cele d o u d o r m i t o a r e ale aparta
m e n t u l u i d e h o t e l . Dei nu trnti ua, o nchise c u z g o m o t
P i n d n u n t r u , Cara i ls p o e t a pe o m s u i-i
d u s e mna la frunte.
- mi pare ru, Lee. E necjit a c u m . i obosit. O s se
s i m t mai bine d u p un s o m n b u n .
Urmnd-o n u n t r u , Lee nchise ua d u p el.
- Ne v e d e m diminea. V c o n d u c la aeroport.
C a r a cltin d i n c a p .
- N u . Vezi i t u c u m este T o m m y . Hai s nu-l mai ,
p u n e m n c o d a t n siutatia de a-i lua r m a s - b u n .
- Ce s p u i , Cara? C n-o s v mai v d mine?
- C r e d c a a e cel mai b i n e .
Lee ridic dintr-o sprncean.
- T u crezi c aa e cel mai bine.
C a r a l privi d e j o s , din vrful ghetelor urmrindu-l cu
privirea... picioarele lungi i oldurile n g u s t e att de ia
locul lor n blugii decolorai... puloverul pe gt i jacheia
d e piele, a m n d o u negre c a smoala... chipul incredibil do
f r u m o s c u m u s t a a sexy d e a s u p r a gurii. n t o t d e a u n a i-l

v a aminti a a c u m arta a c u m .
- N-ar fi uor nici p e n t r u mine, Lee, s p u s e ea. Cred c .
n s e m n i mai mult p e n t r u m i n e dect i n c h i p u i t u .
- Dac-i a a d e g r e u p e n t r u noi s ne lum rmasb u n , m u r m u r el d u p un m o m e n t , atunci d e ce-o f a c e m ?
- P o a t e c e a d e v r a t v e c h e a zical. Trim n d o u
lumi diferite - t u u n m a g n a t n plin a s c e n s i u n e al unei *
c o r p o r a i i dintr-un mare ora, eu o bibliotecar dintr-un
o r e l m i c i izolat.
- ti d a i s e a m a c ai ctigat, C a r a ? Te-ai ridicat
m p o t r i v a lui Frank W i n s t o n i l - a i nfrnt. W a l k i n g Dune o
s rmn a a c u m este, exact a a c u m ai vrut.
- Poate, a p r o b ea. Pn cnd o alt c o m p a n i e va
veni.
- A m s e n t i m e n t u l c eti n siguran.
- Oare? ntreb Cara c u gndul la Mitch. Snt lucruri
m a i nfricotoare dect s o s i r e a c o m p a n i e i Sone Star la
Banks.
- C a d e e x e m p l u ce?
Ochii lui Lee se n g u s t a r n t i m p ce o privea atent.
- Mitch Lincoln? E a c o l o , nu-i aa?
C a r a l privi s u p r i n s .
- O s p u i d e p a r c ai c r e d e asta.
- O c r e d d a c t u o crezi.
Ea d e v e n i rigid.
- Snt p e d e p l i n c o n t i e n t d e c e e a ce c r e d i d e c e e a
c e este adevrat. Snt unul i acelai lucru, dei nu m
a t e p t c a t u s a c c e p i asta.
- D a c a c c e p t , r s p u n s e Lee, atunci ar trebui s m
ntorc c u tine.
Brbia Crei se ridic.
- Pot s a m i s i n g u r grij d e m i n e , Lee. D u p
a c e s t a d u p - a m i a z p e t r e c u t pe terenul d e tragere, ar
t r e b u i s tii asta.
- De ce? Pentru c ai nimerit ntr-o int d e carton? E
o diferen mare c n d te afli n faa unui o m n carne i
p a s e , Cara.
- N-o s mi se ntmple nimic, r s p u n s e ea c u r a j o a s .
A

324
A m avut u n p r o f e s o r b u n .
Se a t e r n u t c e r e a cnd privirile li se ncruciar. Lee
i m u c b u z e l e n t i m p c e i privea obrajii netezi a cror
delicatee o atinsese, i g u r a , al crei g u s t l simise.
- A t u n c i e u ce vrei s fac? ntreb el c u glas rguii
S-ti ntorc spatele? S plec? Nu tiu d a c pot.
Cara privi ntr-o parte.
- Bine, a t u n c i , m u r m u r el d u p o clip. C r e d c pot
*
B g n d mna n buzunar, Lee s c o a s e o carte d e vizit*
i i-o ntinse.
- Uite. A m scris aici n u m r u l m e u d e telefon. Dac ai
v r e o d a t n e v o i e d e mine, s u n - m .
Lund c a r t e a d e vizit, Cara i ridic privirea spre ei.
Lee s c u t u r d i n c a p d e z a m g i t .
- Deci, asta e, s p u s e el. S-a terminat. Simt c exista
attea lucruri nelmurite ntre noi, Cara, att d e multe po
care le-a p u t e a n d r e p t a n u m a i d a c a ti c u m .
- N u e c e v a care d e p i n d e d e tine, Lee. Nu t u ai fost
p r o b l e m a . A m n d o i tim asta.
- D o a m n e , a vrea s-i s c o t din c a p unele lucruri, tii
asta?
Srutnd-o scurt pe b u z e , se ntoarse b r u s c i iei.
Fcnd ctiva pai d u p el, cltinndu-se c a un om
beat, C a r a i lipi fruntea i palmele d e u. De partea
cealalt, Lee t r e c u uor c u p a l m a peste suprafaa uii n
t i m p ce - fr s tie - n t i n d e a u a m n d o i mna unul dupa
cellalt prin bariera care-i d e s p r e a .
Primele d o u sptmni din ianuarie trecur. Zilele ia
B a n k s erau s e n i n e i reci iar valuri albastre i nspumate
a c o p e r e a u s u p r a f a a Atlanticului. U n e o r i , dup-amiaza,
C a r a i T o m m y p l e c a u la plimbare pe plaj. Dar n majo
ritatea t i m p u l u i stteau n cas. ntregul W a l k i n g Dune
p r e a s se a d p o s t e a s c cnd se instala iarna - aerul
era p r e a rece, vntul srat era prea puternic,pentru plirn
bare.
C a r a a v e a u n motiv n plus. Dei nu-l zrise d e cnd se
n t o r s e s e d i n H o u s t o n , din cnd n cnd, avea senzaia
A

c i u d a t c Mitch era prin a p r o p i e r e . Pstra pistolul ncr

cat p e raftul d e s u s al vitrinei c u porelanuri c a s n-a
j u n g T o m m y la el. Majoritatea nopilor sttea treaz pn
n zori.
n multe seri, T o m m y se j u c a c u j o c u l d e construcii,
p e care i-l d d u s e Lee d e C r c i u n . Iar Cara i d d e a voie
s se uite la televizor mai mult dect d e obicei. Luna
ianuarie nu p r u s e nici ntr-un an att d e l u n g i pustie.
A c u m ns da.
n s e a r a zilei d e 1 5 ianuarie, Cara era n buctrie pre
g t i n d c i n a cnd se auzi o btaie n u. Ea tresri, iar
gnduriie i z b u r a r la pistolul din c a m e r a d e alturi, na
inte d e a se uita printre jaluzele i d e a-l r e c u n o a t e pe
Louis. tergndu-se r e p e d e pe mini c u un p r o s o p , merse
ia u.
- Louis, l ntmpin ea surprins. Intr.
- N u s t a u dect u n minut.
- Stai ct vrei. E mult t i m p d e cnd nu ne-am vzut.
- Da. C r e d c a m mai s p u s asta la nunta Dahliei.
Privirile li se ntlnir i o mulime de amintiri i c o p l e
ir.
- Da, a p r o b Cara. C r e d c da. Vrei putin cafea?
A b i a a m fcut-o.
- N u m u l u m e s c . A m venit doar s-i s p u n c plec din
Walking Dune.
- Pentru ct v r e m e ?
- Pentru t o t d e a u n a .
- Ce tot s p u i , Louis? Aici este c a s a ta. Familia Talbot
se afl aici d e generaii ntregi.
- N-am n c o t r o . i d a t o r e z unui o m periculos o g r m a
d de bani. .
- Bani? Dar n t o t d e a u n a ai avut o g r m a d de...
V o c e a ei se p i e r d u cnd Louis i ridic mna, ntrerupnd-o.
- Snt ruinat, Cara. A n u n u l a sosit ieri d e la Sone Star.
A n u l e a z t o a t e licitaiile, o p r e s c investiiile. Nu mi-a rmas
dect c a s a , care e i p o t e c a t c o m p l e t .
- N u neleg.

326
- Eu m i - a m f c u t - o c u mna m e a . A m j u c a t cri ani do
zile. 0 v r e m e a m ctigat. Dar d e foarte mult t i m p n-am
mai ctigat.
- Dar d a c nu-i v o r b a dect d e s p r e b a n i , e u p o t s le
ajut c u . . .
- M-am m p r u m u t a t p e n t r u ultima oar, Cara. S-a ter
minat c u m i n e i tiu asta. i a p o i , t u eti ultima persoana
d e la care a lua b a n i , avnd n vedere pericolul la cate
te-am expus.
- Ce pericol?
- Mitch Lincoln.
C a r a f c u ochii mari.
- L-am vzut astzi. Cel puin -am vzut m a i n a tre
cnd p e lng c a s a ta, att d e ncet nct a m avut impresia
c o s t u d i a . Snt sigur c are d e g n d s f a c c e v a ne
curat.
- L-ai v z u t ? ntreb e a c a l m . L-ai vzut p e Mitch?
- Da. i e vina m e a c se afl aici.
- C u m p o a t e fi vina ta?
N e s u p o r t n d privirea ei necrutoare, Louis i ntoarse
c a p u l i privi n g o l prin buctria att d e familiar.
- C r e d c s-a ntmplat n u r m c u v r e u n a n , murmura
el. A m p e t r e c u t mult t i m p n R i c h m o n d atunci i, ntr-o
n o a p t e , la u n j o c d e poker, s-a p o m e n i t n u m e l e lui. Era
eliberat c o n d i i o n a t d u p ctiva ani d e n c h i s o a r e i lucra
ntr-o s p e l u n c o r d i n a r c a biat b u n la toate. A m fcui
imediat legtura ntre tine i el, apoi a m uitat d e asta...
pn ast v a r cnd totul s-a d u s naibii.
Louis adnc.
- Eu l-am a d u s aici. L-am pltit s vin la Banks.
Mi-am s p u s c-mi a p r a m propriile interese, c d a c tu
c o n t i n u a i s tulburi apele c u m u s t a n g i i tia, mi p u n e a i n
p e r i c o l vnzarea ctre Sone Star. Asta s-a d o v e d i t a fi
a d e v r a t pn la u r m , dar a c u m tiu c nu sta a fost
a d e v r a t u l m e u motiv.
Se n t o a r s e i se uit la e a a p r o a p e b u c u r n d u - s e de
r e p r o u l ntiprit p e c h i p u l ei f r u m o s , m a r c a t d e o tristee
de nedescris.

327

- V o i a m s te rnesc, Cara. C r e d c mi-am pierdut i

intile v a r a t r e c u t m p r e u n c u restul. A c u m , cnd m uit
t i n e , t e v d pe tine c u T o m , pe mine c u Dahlia. Eram
Satt d e a p r o p i a i .
G l a s u l i se frnse. C a r a f c u iute u n p a s nainte i-l
mbria.
- C u cteva sptmni n urm, o p t i Louis, m-am d u s
la M i t c h , la hotel n N a g s H e a d , i-am dat cteva sute d e
d o l a r i i i-am s p u s c totul s-a terminat i s plece. El a
luat b a n i i i mi-a dat cuvntul. C r e d c-am fost n e b u n cnd
l-am c r e z u t . N-a plecat, Cara. M simt d e p a r c a fi
jdeschis c u t i a P a n d o r e i . Diavolul e liber... i-i face d e
b a p . n d u p - a m i a z a asta, d u p ce i-am vzut m a i n a ,
jm-am d u s d i n n o u la hotel. Plecase n a d o u a zi d e Anul
N o u , m i - a s p u s r e c e p t i o n e r u l . Mi-e t e a m p e n t r u tine, dar
c e p o t s f a c ? N-am idee unde-i Mitch i d a c nu plec din
o r a s n t u n o m mort.
- E n regul, m u r m u r Cara. M-ai avertizat. M u l t u mesc.
- m i m u l u m e t i ? r e p e t Louis. D u p t o t ce ti-am
s p u s , j m i mulumeti?
- n t o a t e lunile astea n-am fost s i g u r c e adevrat.
A c u m t i u . N-ai idee c e - n s e a m n asta p e n t r u mine, Louis.
El c l t i n din c a p .
- Eti ntr-adevr n e m a i p o m e n i t , Cara C h a s t a i n . tiai
asta?
\
'
N e l u n d n s e a m c o m e n t a r i u l lui, ea i privi vechiul
p r i e t e n c u o figur ngrijorat.
- C e - a i s faci? ntreb ea.
L o u i s ridic din umeri d e p a r c p r o b l e m a n-ar fi avut
nici o i m p o r t a n t .
- S dispar p e n t r u o vreme. S s c o t c a s a la vnzare.
S s p e r c voi p u t e a evita ucigaii pltii pn cnd o vnd.
- Dar, serios, Louis. Dac ai nevoie d e bani...
- D e c e e a ce a m eu nevoie, o ntrerupse el, este s
m s i m t d i n n o u brbat. La revedere, Cara.
Ea l c o n d u s e pn la u i-l privi c o b o r n d scrile.
- N o r o c , i ur C a r a c u blndete.
A

328
Louis privi p e s t e umr.
- N o r o c ? n t r e b el c u u n zmbet amar. E c e v a d e care
n-am p r e a mai avut parte d e mult v r e m e .
O o r mai trziu, n t i m p ce-i n c r c a o valiz n ma
i n a nchiriat, o m a i n n e a g r a p r u n vitez pe alee,
iar frnele p u s e b r u s c mprtiar nisip n t o a t e prile.
- B u n seara, biei, zise Louis n t i m p ce Tonrfi D i c k ^
coborau din main. V ateptam.
A d o u a zi d i m i n e a pe u n vnt puternic i un cer
n n o r a t c e a m e n i n a c u u n u r a g a n din nord-est, J o h n i
A m o s W i l k e s i gsir c a d a v r u l a d u s d e valuri pe plaj, la
j u m t a t e d e mil s p r e n o r d d e c a s a Talbot, d i n s p r e ru.

Era d u p - a m i a z trziu cnd a s u n a t soneria. Uitnu - s e p e g e a m , Cara zmbi. O pal d e vnt rece ptrunse
i n c p e r e cnd d e s c h i s e ua.
- O, b u n , N e d . Intr, s p u s e ea nchiznd r e p e d e u a
e - n d a t c e el intr. E o zi p c t o a s . Se pare c v o m
vea parte d e o f u r t u n d i n nord-est.
- Da. C r e d c-o s izbucneasc nainte de sfritul nopii.
- Vrei nite cafea?
- N u m u l u m e s c , Cara.
El s t t e a c u plria n mini prnd foarte ncurcat,
x p r e s i a v e s e l a Crei se t r a n s f o r m ntr-una d e ngrijo*re.
- Ce este, N e d ? Ce s-a ntmplat?
- Veti rele, r s p u n s e el n t i m p ce o privea c u o c h i
igrijorai. E v o r b a d e Louis.
- Ce-i c u el?
- E mort, r s p u n s e N e d ncet.
C a r a simi o g h e a r n g h e a t c u p r i n z n d u - i inima,
e n t r u o clip p r u s-i nceteze btile.
- Louis? articula e a ntr-un sfrit.
Brbia lui N e d se ls n piept, n s e m n d e confirmare.
- Cum?
- N u snt d o c t o r dar pare pur i s i m p l u un nec. J o h n
i A m o s W i l k e s l-au gsit.
- Unde e acum?
La c a s a T a l b o t .
n f o f o l i n d u - l pe T o m m y ntr-o c a n a d i a n c u g l u g ,
ara l u r m p e N e d la c a s a c u c o l o a n e albe, o b s e r v n d
nd pi nuntrul ct d e mult se s c h i m b a s e . Dispruser
7

330
a t t e a l u c r u r i d e c a r e i a m i n t e a , t a b l o u r i , c o v o r
m o b i l . A m i n t i n d u - i cele s p u s e d e Louis c u o zi nah
i simi inima i mal g r e a .
- E s u s , n c a m e r a lui, s p u s e N e d . Reverendul Sto
se afl la cptiul lui.
- T o m m y , v r e a u s rmi aici c u N e d , s p u s e Cara ^
u r c p e scri c u pai grei.
^
Reverendul S t o w e o privi d e pe un s c a u n aflat lng^
patul pe care era ntins Louis, m b r c a t ntr-un costum
albastru c u miniie ncruciate linitit pe piept, d e parc a i
fi d o r m i t .
- mi pare ru, Cara, m u r m u r preotul cnd ea intr.
A b i a l auzi. C h i p u l lui Louis era ciudat d e umflat, ini
c u l o a r e a n o r m a l f u s e s e nlocuit d e c e a vnt-cenuie a
morii. Incapabil s mai n d u r e privelitea, Cara ntoarse
c a p u l iar privirea ei nlcrimat se opri a s u p r a noptierei
p e care se afla u n p a c h e t d e cri d e joc. Ochii i se fixar
a s u p r a d e s e n u l u i r o u d e pe spatele crilor, iar gnduriie
i z b u r a r ctre Louis cnd se aflase n fata ei.
Eu mi-am fcut-o Cara cu mna mea.! am jucat ani Oo
zile...
- O h , Louis, s p u s e ea i s u s p i n adnc.
- Eu l-am b o t e z a t pe biatul sta, zise reverendul
S t o w e . Nu-mi vine s c r e d c a m trit s v d asta.
A p l e c n d u - s e , Cara mngie uor prul d e deasupra
sprncenelor lui Louis.
- E att d e rece.
D u p o clip a d u g :
- T r e b u i e s-o s u n p e Dahlia.
- E p c a t s ntuneci fericirea unei luni d e miere, dai
snt sigur c ar dori s tie.
C a r a r m a s e n picioare, privindu-l pe Louis i m i
gindu-i prul.
- O s rmn lng el, s p u s e reverendul S t o w e . N-c
fie singur. S u n - o p e Dahlia i du-te a c a s , Cara. V ; >
furtuna.
Dnd din c a p n s e m n d e a p r o b a r e , Cara atinse o b m
zul lui Louis c u o u o a r mngiere, se-ntoarse c u spaieio

x e f o r m a n e m i c a t i cobor. i trebui o jumtate d e or

tn cnd reui s localizeze a m b a r c a i u n e a Doamna Maly, care se afla a n c o r a t lng Beaufort n Carolina d e
u d . C a r a n c e r c s-i s p u n vestea ct mai pe ocolite; i
t>tui Dahlia izbucni n lacrimi. Nick intr pe fir.
- P u t e m a j u n g e n d o u zile, s p u s e el. Plecm ime;

iiat.
1

Cnd CaTa nchise telefonul, N e d intr c u T o m m y .

- T o m m y i c u mine a m nchis t o a t e o b l o a n e l e i uile
(in c a s ; o a n u n N e d . O s fie o furtun puternic. Ai
levoie d e ajutor c a s-i pui n s i g u r a n geamurile i
sile a c a s , Cara?
Ea p u s e o mn pe umerii lui T o m m y .
- N u , m u l u m e s c . N e d . Ne d e s c u r c m .
- A t u n c i hai s m e r g e m , s u g e r N e d . T o i a v e m
e a b . Eu a vrea s a j u n g la Carolla nainte c a furtuna
a se d e c l a n e z e .
C u gnduriie pline d e amintirea lui Louis, Cara ajunse
c a s , p a r c m a i n a i intr prin ua d e la buctrie.
- D-mi c a n a d i a n a , T o m m y .
Agndu-i hainele n cuierul de lng u, Cara se
toarse, p u s e o mn pe umerii lui T o m m y n c plin d e
i s t e e i intrar n sufragerie m p r e u n .
- " E i , ei... n sfrit a c a s .
[ Ea i ridic privirea i pentru o clip ngrozitoare, n e. Mitch sttea la m a s a din sufragerie, c u u n , bra
rijinit lene d e sptarul unui s c a u n elegant. n t i m p ce
e uita la el, i n c a p a b i l s s c o a t un sunet, privirea lui se
i u t d e la ea la T o m m y .
- sta-i biatul t u ? ntreb el.
- Sigur c d a , r s p u n s e T o m m y curajos. T u cine eti?
- Un v e c h i prieten al m a m e i tale.
C a r a i reveni iute.
I - Du-te s u s , T o m m y .
I -Dar...
\ - Du-te! i o r d o n ea.
I Mitch rse c n d T o m m y d i s p r u asculttor p e scri,
^ara privi p e s t e m a s , ntlnind ochii nguti, d o r i n d din
[

rsputeri c a ura, care c l o c o t e a n ea, s-i u m p l e privirea.

- Deci, n sfrit te-ai artat la fat, s p u s e g a .
- tiai c o v o i f a c e , mai d e v r e m e s a u mai trziu.
- Da, t i a m . Dar tot n u tiu n c ce vrei.
- D o a r s r e n n o i e s c o v e c h e prietenie, s p u s e ol,
p i n d n jurul m e s e i , care-i d e s p r e a .
- N u te a p r o p i a d e mine, Mifch, l avertiz ea.
- i ce-ai s faci d a c vin? o t a c h i n a e | . Ai s
opreti la fel c a ultima d a t ?
C o n t i n u s m e a r g , a p r o p i i n d u - s e c u fiecare pas.
C a r a n c e p u s se d e a n a p o i , c u gnduriie fixate la
pistolul d i n vitrina c u porelanuri, care era d o a r la ctiva
pai n s p a t e l e ei. Mitch c o n t i n u s se a p r o p i e de ea
pn c n d C a r a intr c u spatele n perete. El ntinse mna
d e p a r c ar fi avut d e g n d s-i ating prul.
- N u m atinge! i o r d o n Cara, dndu-i mna violent
deoparte.
- Sau ce?
- S a u te o m o r , i p r o m i s e ea ncet.
- T u ? rse el.
C a r a f c u u n salt lateral ctre vitrina c u porelanuri,
dar el o nfac, prinznd-o d e brae i, intuindu-i-le strnn
pe lng c o r p o lipi d i n n o u d e perete.
- N u f a c e micri brute, Cara, o a m e n i n el.
Ea i simi mirosul d e bere acr al rsuflrii. Cara i
n t o a r s e r e p e d e c a p u l ntr-o parte. Chiar i a a vzu scit
pirea unei lame n t i m p ce el s c o a s e cuitul i-l ndrepta
s p r e ea.
- N-am plnuit c a asta s fie o ntlnire apropiata,
a d u g el. Dar p o a t e fi i aa d a c t u vrei.
- la-i minile d e pe mine, Mitch.
- Sigur, r s p u n s e el d u p u n m o m e n t i-i d d u dru
mul. Deocamdat.
Uitndu-se n c o d a t la el Cara i a d r e s o privire do
dezgust.
- Iei afar, s p u s e ea.
- Cnd a m s t e r m i n , r s p u n s e el, iar rnjetul i dispru
n t i m p ce-i b g cuitul n g h e a t . A m o m i c propunero

Intru tine. Hai s-i s p u n e m u n s c h i m b .

\ - C e fel d e s c h i m b ?
- T u obii p a c e i linite. Iar eu o s u t d e mii de dolari.
C a r a rse ascuit.
- Ce tot vorbeti acolo?
- V o r b e s c d e s p r e tine, d o a m n a r o g a n t i trufa
nastain. Ai ajuns s u s d e tot fat d e c u m te tiam.
- Bani, m u r m u r Cara.
B r u s c apariia lui Mitch c p t u n n o u neles,
m p i n g n d u - l d e o p a r t e ea m e r s e n f a t a vitrinei d e
)rtelanuri.
- D e s p r e bani e v o r b a ? a d u g ea.
- T u i ai, iubito. Iar e u i v r e a u .
- Eti n e b u n , s p u s e ea. N-am o s u t d e mii d e dolari.
- Dar poti f a c e rost d e ei. A m vzut vila Chastain din
a r r e n t o n . tiu ci g o l o g a n i valora brbatul t u .
- Chiar d a c a p u t e a p r o c u r a , r s p u n s e Cara c u
ceal, c e te f a c e s crezi c i-i-a d a ie?
- Pentru c a m s-i t r a n s f o r m viaa ntr-un iad d a c
0 faci. tiu exact pe ce b u t o a n e s a p s . Sau ai uitat?
El nainta, dndu-i d i n n o u trcoale. Cara se gndi s
u n g la pistol dar tia c n-o s-l p o a t lua nainte c a el
1 s c o a t d i n n o u cuitul.
- Stai p e loc u n d e eti, o r d o n ea. A m s te d a u pe
na poliiei, Mitch. Jur c-am s-o fac. D u p c u m ai s p u s ,
crurile snt diferite a c u m .
C u o m i c a r e fulgertoare, el f c u un p a s nainte i o
)uc d e brbie, s m u c i n d u - i fata c u cruzime a p r o a p e d e
lui.
- S n u faci c e v a c e - o s regrei. Nimeni nu m p o a t e
)ri, Cara. N u atunci cnd e v o r b a d e tine. Sntem mult
e a legai unul d e altul i o tii la fel d e bine c a mine.
- D-mi d r u m u l , scrni ea.
Mitch o m p i n s e brutal d e o p a r t e .
- Pot s p u n mna pe tine oricnd v r e a u .
M s u r n d - o d i n c a p p n n p i c i o a r e , c u o privire
bric, ce-i f c u pielea Crei s se ncreeasc, pi pe
ig ea i intenionat i atinse snii c u braul.
y

334
- n c e t e a z ! s p u s e e a printre dini.
El c h i c o t i i c o n t i n u s m e a r g pn cnd ajunse l.i
u, u n d e s e ntoarse.
- Ce v a l o r e a z mai mult p e n t r u tine, iubito? Vrei sa
s c a p i d e m i n e ? Sau vrei s rmn prin preajm i devin
o parte intim a vieii tale?
- Du-te draculuf, r s p u n s e Cara.
El rnji.
- Poate. Dar d a c m d u c a m s fiu sigur c te iau :,i
p e tine c u mine.
C u a c e s t e v o r b e , el iei. G r b i n d u - s e s ncuie ua n
u r m a lui, C a r a l auzi rznd d e partea cealalt a uii.
F u r t u n a i z b u c n i c u furie pe la opt, brzdnd cerul ntu
n e c a t al nopii d e iarn. Pn atunci nervii Crei se liniti
ser n u r m a ntlnirii c u Mitch, d e i sentimentul ciudat ca
el e r a p e a p r o a p e n c mai persist. n t i m p ce nchiso
t o a t e o b l o a n e l e i uile, se ateptase s d e a d e el ori do
cte ori a j u n g e a n dreptul v r e u n u i colt. S u b adpostul
unui p u l o v e r g r o s i Jarg, pistolul ncrcat se afla la con
tur.
C a s a era n c h i s ermetic c a un mormnt. Chiar i aa
g e m e a n vntul puternic i r s u n a d e btaia stropilor do
p l o a i e . n c a m e r a lui T o m m y , p r i n f e r e a s t r a dinspn
n o r d - e s t n c e p u s se s c u r g a p n c i u d a o b l o n u l u i trar.
tergnd a p a c u un p r o s o p , Cara n c e p u s n d e s e altul
s u b r a m a ferestrei, pe pervaz.
- N-o s se ntmple nimic, n u , m a m ? ntreb Tommy
- B i n e n e l e s , p u i o r . Ca?a a s t a v e c h e e c e a mai
s i g u r d i n l u m e . A rezistat la sute d e furtuni c a asta.
- Pot s b e a u ceva? ntreb el d u p o clip.
- S i g u r r s p u n s e Cara, lund alt p r o s o p i tergnd
t a p e t u l lavabil.
T o m m y p l e c a s e d o a r d e cteva minute, cnd un fim
rece o s c u t u r . ntorcndu-se n t i m p ce se ridica n pi
c i o a r e , C a r a privi ctre ua d e s c h i s .
- T o m m y ? m u r m u r ea.
A l e r g n d p e palier, privi n jos.
v

335
| - T o m m y ? i p e a c u glas ascuit.
A p r o a p e z b u r n d p e scri, C a r a sri p e s t e ultimele
epte i f u g i prin c a s . Chiar nainte d e a a j u n g e n
uctrie, auzi z g o m o t u l furtunii mult mai puternic. Ua
in s p a t e era d e s c h i s , f u r t u n a nvlind nestingherit n
as. Vntul biciuia draperiile iar ploaia c d e a p e p o d e a n
iroaie. O c h i i ngrozii ai Crei a l e r g a r p r i n ncpere,
b s e r v n d mai nti c j a c h e t a lui T o m m y l i p s e a din cui i
p o i o b u c a t d e hrtie lipit d e bufet.
Doar o mic asigurare era scris c u litere m a r i , mzgte. // vrei napoi? ine-i gura i adu banii.
A p r o p i i n d u - s e , Cara citi d i n n o u cuvintele i d e s c h i s e
ura d e i n u p u t u s c o a t e nici u n sunet.
N p u s t i n d u - s e prin u a din spate, se trezi nghiit d e
rtunericul
care urla prin jurul ei. Aprndu-i faa c u o
n, n c e r c s v a d c e v a p e v e r a n d a , c a r e tia c se
fl a c o l o , d e i un p u t e a v e d e a nimic nici la d o i pai. O
u p r i n s e g r o a z a care e x p l o d n cele d i n u r m ntr-un
rlet.
- N u ! , url Cara, iar iptul ei d e d e z n d e j d e pieri
ghiit d e vuietul vntului.
Intr, cltinndu-se nuntru i merse c a u n o m beat
rin c a s a pustie, a j u n g n d n cele din u r m n biroul care
j s e s e s a n c t u a r u l lui T o m , p r i v i n d prin n c p e r e , f o r n u - s e s g s e a s c p u i n putere s a u mngiere, pe care
j s n u le afl pn cnd... c a o lumin o r b i t o a r e i m a g i n e a
f\ Lee i a p r u n faa ochilor.
A l e r g n d s u s pe" scri, Cara cut n p o e t , nfac
artea d e vizit i d e o d a t se trezi n c o n j u r a t d e ntueric, cnd luminile se stinser datorit ntreruperii c u r e n j l u i . C u t n d p e noptier, gsi cutia c u chibrituri, aprinse
j m n a r e a i a p u c telefonul. Pe linie erau perturbaii. C u h d se vor ntrerupe i telefoanele.
Nu-i t r e c u prin c a p s-l s u n e pe N e d , c a r e se lupta
f o b a b i l c u f u r t u n a n Carolla... s a u pe Doc, c a r e se afla
b a r la j u m t a t e a d e o r distan n N a g s H e a d . . . s a u pe
feverendul S t o w e , care v e g h e a trupul lipsit d e via al lui
buis.=. s a u p e J a c k , s a u pe fraii Wilkes s a u p e "oricare
[

336
alt p e r s o a n a p r o a p e d e W a l k i n g Dune.
S i n g u r u l o m , s i n g u r a p e r s o a n d i n lume, n care a v e i
n c r e d e r e c o p o a t e ajuta era Lee.
Privind fix cartea d e vizit la lumina plpitoare a lumi
nrii, Cara f o r m n u m r u l c u d e g e t e tremurnde.
Marilyn s e m i c a prin v e c h e a buctrie, a r o m a ounos
c u t d e chili t e x a n se r s p n d e a n aer i a p r o a p e ca i
v e n e a s c r e a d c anii n u trecuser deloc... pn cncf
privind s p r e living l v z u p e Lee, care privea abtut pr
fereastr.
Ridicndu-i b r b i a e n e r g i c , Marilyn se ntoarse sa
a m e s t e c e s o s u l c u chili. n ultimele zile tristeea aceea
d i s t a n t se m a i n m u i a s e . Era sigur d e asta. N-avea
nevoie dect d e puin t i m p .
C u minile b g a t e n b u z u n a r e , Lee se sprijini de fe
reastr i privi afar. Soarele era j o s , cerul rou i auriu,
iar o r a u l s t r l u c e a n deprtare. Era f r u m o s dar era sim
piu c a b u n ziua c el n u d o r e a s se afle acolo. n
fiecare n o a p t e s p e r a c n zori le v a simi mai puin lipsa
Dar n u era a a . Amintirea Crei i a lui T o m m y , care ar li
trebuit s se e s t o m p e z e , i era limpede c a lumina zilei si
la fel d e puternic.
Se p u r t a s e ngrozitor n ultimele d o u sptmni i s<ntreba d e c e Marilyn l s u p o r t a s e , mai mult dect att, il
c u t a s e c u insisten - cnd l invitase la u n pahar., cnd
la cin.
S u n telefonul. Lee l ridic fr chef, ncruntndu se
cnd n c e p u s a u d pocniturile d e p e fir.
-Alo?
- Lee, e u snt.
V o c e a a b i a s e a u z e a dar el o r e c u n o s c u p e loc.
- Cara? Cara, v o r b e t e mai tare. A b i a te a u d .
- Sntem n mijlocul unei furtuni. A m p u t e a pierde le
g t u r a n orice clip. T e r o g , Lee..
Un val d e parazii i a c o p e r i v o c e a , ntrerupnd-o.
- Ajut-m, auzi el d u p cteva s e c u n d e d e ncordare
nervoas.

337
- Ce este? url Lee n telefon.
- M i t c h . n c a r n e i o a s e . L-a rpit pe T o m m y .
- O s vin...
Se auzi u n z g o m o t scurt i a p o i t o n u l .
- C a r a ? izbucni Lee.
n c h i z n d t e l e f o n u l , se-ntoarse brusc.
- Ticlosul.
- Ce s-a ntmplat? ntreb Marilyn.
Lee i ridic o c h i i , amintindu-i b r u s c c ea se afla
t o t u i la o d i s t a n t d e sute d e mile.
- C a r a era, r s p u n s e Lee ncordat. Ticlosul l-a luat
p e T o m m y . T r e b u i e s a j u n g a c o l o . Poate c u avionul...
N u , Frank e plecat c u el n Alaska. N-o s se ntoarc
pn mine. O s apelez la aeroport. Intercontinentalul
e
p u i n mai d e p a r t e dect Hobly dar snt mai multe zboruri...
Unde-i cartea d e telefon? D r a c u ' s-o ia! Unde-i afurisita
aia d e carte d e telefon?
Fcnd ctiva pai nainte, c a l m , Marilyn lu cartea d e
t e l e f o n d e la locul ei, d e pe b i r o u , u n d e sttea de ani d e
zile i i-o d d u . El n c e p u s rsfoiasc paginile cu atta
g r a b nct cteva dintre ele z b u r a r pe j o s . Prima c o m
p a n i e p e care o s u n n-avea p r o g r a m a t nici un zbor pn
d i m i n e a . Lee nchise i f o r m din n o u .
- Avei u n avion la o p t i un sfert dar are ntrziere.
El i privi c e a s u l .
- Bine. A s t a o s-mi d e a t i m p s a j u n g a c o l o . i v r e a u
o m a i n . Ce? Transfer? N u m transfera, d o a m n !
L e e n d e p r t r e c e p t o r u l d e u r e c h e i-l p r i v i c u
dezgust.
- La d r a c u ' !
P u n n d d i n n o u receptorul la u r e c h e b t u din picior
nerbdtor.
- A l o ? s p u s e el d u p o clip. Da, v r e a u o m a i n s
m a t e p t e n Norfolk... Nu-mi p a s dac-i v r e m e rea!
strig el. Faceti-mi rost de afurisita aia de main!
N u m e l e este P o w e r s . O s u t d e dolari p e n t r u cine m
a t e a p t c u cheile!
Trntind t e l e f o n u l , Lee se n d r e p t ctre cuier, nfac

338
o plrie i i-o p u s e pe c a p . Era a p r o a p e p e p u n c t u l de
a d e s c h i d e u a cnd s e - n t o a r s e b r u s c i m e r s e ctre
d o r m i t o r . Lund o g e a n t d e pnz din d u l a p n c e p u s
n g r m d e a s c lucruri n ea. Cnd iei, cteva m i n u t e mai
trziu, Marilyn sttea la u c u haina pe bra.
- A m nchis a r a g a z u l , s o s u l c u chili l-am a r u n c a t la
g u n o i . Ai grij d e tine, Lee. N-o s fiu aici cnd ai s te
ntorci... dac te mai ntorci.
Ezitnd, Lee privi s p r e ea.
- U n d e pleci?
- n a p o i la A u s t i n . Ai avut dreptate, Lee. Te-ai s c h i m
bat. O d a t , n i m e n i nu p u t e a sta n calea c o m p a n i e i Sone
Star, a puterii, a gloriei. A c u m nici mcar nu mai doreti
asta.
- N u este exact...
- tiu exact c e este s a u mai d e g r a b cine este.
Marilyn cltin din c a p .
- i-am s p u s o d a t c n-am s renun, pn cnd n-am
s fiu b t u t . i-aduci aminte?
- M i - a d u c a m i n t e , m u r m u r Lee.
- E i b i n e , a c u m snt. i tii ce-i nostim? Ea nici mcar
n-a f o s t n e v o i t s d e a m c a r u n p u m n . Transmite-i salu
trile m e l e , d a ? i trage-i o btaie b u n ticlosului care l-a
luat p e T o m m y .
C u a c e s t e a , Marilyn iei i nchise ua. Lee rmase
uluit p e n t r u o clip i simi u n s e n t i m e n t d e tristee. O mai
privise p l e c n d o d a t dar a c u m era altfel. De d a t a asta
Marilyn f c e a parte d i n trecut i tia c n-o v a mai v e d e a
niciodat.
R e v e n i n d u - i , n f a c iute c t e v a l u c r u r i d i n baie,
c o b o r grbit la Jaguar i se n d r e p t ctre a e r o p o r t .
Petrecu o o r i j u m t a t e , plimbndu-se n e r v o s n sus
i-n j o s prin a e r o p o r t u l Intercontinental,
aflnd ultimele
n o u t i d e s p r e f u r t u n a care lovise C o a s t a d e s u d - e s t
n t r e b n d u - s e d a c s i n g u r a legtur pe care o p u t e a avea
v a fj a n u l a t .
n c e r c s-o s u n e pe Cara d e cteva ori, dar liniile erau
m o a r t e . n cele din u r m , la z e c e i u n s p r e z e c e minute

339
seara, d u p fusul orar al Coastei estice, Lee se m b a r c
p e n t r u a e r o p o r t u l Norfolk
International.
Vnturile p u t e r n i c e f c u r c a z b o r u l s dureze o j u
mtate d e o r n plus. Sosi la d o u i j u m t a t e dimineaa,
speriindu-l pe tnrul n e g r u , care sttea n ploaie, n fata
a e r o p o r t u l u i , c u cheile unui a u t o m o b i l Monte-Carlo
ma
roniu.
- A u s p u s c-i v o r b a d e o s u t d e dolari, zise el
ndrzne.
Lee s c o a s e portofelul i n u m r b a n c n o t e l e . A r u n c n du-i g e a n t a n s p a t e , sri n spatele volanului.
- ncotro te-ndrepi omule? ntreb biatul, aplecnd u - s e prin portiera d e s c h i s , n t i m p ce Lee se p r e g t e a
s-o n c h i d .
- Spre sud.
- E o f u r t u n ngrozitoare a c o l o , l ateniona el. Ai
grij.
- M u l u m e s c , biete, i a r u n c Lee i, p o r n i n d m o t o r u l ,
se n d r e p t c u vitez s p r e a u t o s t r a d a d e p e C o a s t .
ngrijorarea lui c r e s c u att p e n t r u Cara ct i pentru
T o m m y , atingnd p u n c t u l culminant. Reuind s t r e a c de
m u n t e l e d e nisip, se s t r e c u r din n o u pe o s e a , simind
p r e a p u i n uurare din faptul c furia furtunii se mai
p o t o l i s e cnd a j u n s e la m a r g i n e a oraului.
O b u c a t d e a c o p e r i z c e a n mijlocul strzii m p r e
u n c u d o i c o p a c i czui. Lee n u mai avu t i m p s o b s e r v e
mi m u l t e n g r a b a lui d e a a j u n g e la Cara. Punnd frn
b r u s c n faa c a s e i , alerg prin ploaia n g h e a t ctre v e
r a n d . Ua era d e s c u i a t . El alerg nuntru c u inima
btnd s-i s p a r g pieptul, c u privirea nspimntat.
L u m i n a t d e plpirea unei singure lumnri, Cara st
t e a a b s o l u t n e m i c a t pe c a n a p e a u a din s a l o n , c u ochii
fixai ctre fereastr. n clipa aceea, Lee avu impresia c
sttea n poziia a c e e a d e ore ntregi.
C a s a era u m e d i rece, dar ea nu a v e a pe ea dect o
p e r e c h e d e blugi i o c m a c u mneci lungi. Prul i era
/mprtiat p e u m e r i , strlucind la lumina lumnrii la fel c a
i pistolul b g a t la c e n t u r . Micorndu-i pai, Lee se

340
a p r o p i e uor d e ea.
- Cara? s p u s e el.
Ea se uit n s u s dei Lee avu senzaia c nu-l v e d e a
c u adevrat.
- Ar fi trebuit s-mi d a u s e a m a , m u r m u r ea.
Lee se a e z lng ea.
- S-ti dai s e a m a ce, s c u m p o ?
De d a t a asta d e z m i e r d a r e a n u c u p r i n d e a dect cl
d u r . C a r a i d d u s e a m a d e asta prin ceat a a c u m i
d d u s e a m a i c Lee se afla lng ea, purtnd o hain de
piele i o plrie d e c o w b o y care l f c e a s arate i mai
mult c a u n aventurier d i n vest, a a c u m i-l nchipuise
mereu.
- Mitch a fost aici ieri, s p u s e ea fr nici o intonaie,
l-am s p u s s se d u c d r a c u l u i . Ar fi trebuit sa-mi d a u
s e a m a c v a f a c e asta.
- De u n d e ai fi p u t u t s tii? o ntreb el blnd.
- i mie mi-a f c u t la fel, nu? Dar T o m m y . . . Nu p o t
s u p o r t a , o p t i ea.
- Ba d a , p o t i .
-Nu.
- A s c u l t , Cara. Nu-ti dai s e a m a c asta este exact
c e e a c e v r e a Mitch?
D u p u n m o m e n t , e a se trase n a p o i i-l privi n o c h i i
c e v a d i n privirea rtcit p r u s d i s p a r .
- D a c ti pierzi sngele rece, c o n t i n u Lee, te a d u c e
exact n s t a r e a n care vrea el - la fel c a nainte - a a nct
n u vei m a i fi b u n de- nimic, nici p e n t r u tine nici p e n t r u
biat. A d u n - t e , Cara. Fiul t u are nevoie d e t i n e . .
C a r a clipi i b r u s c n c e p u s v a d n jur. Ridicndu-i o
m n i atinse fata lui Lee. Era neras i p r e a d e p a r c
n-ar fi d o r m i t t o a t n o a p t e a . Chiar i aa ochii lui negri
erau plini d e hotrre.
- Ce f a c e m , m a i nti? ntreb ea.
Lundu-i mna, Lee i-o srut i o privi din n o u .
- Mai nti s rezolvm o p r o b l e m . Furtuna pare s se
fi potolit. Vrei s ncerci s c h e m i politia?
C a r a i i m a g i n o t r u p d e politfti c a N e d nvlind

peste Mitch.
- N u , r s p u n s e ea. Mitch mi-a s p u s c o s regret
d a c o v o i face i a c u m l are pe T o m m y . . .
- A t u n c i v o m fi e u i c u tine.
Privirea ei alerg peste c h i p u l lui c u trsturi frumoase
i f e r m e .
- Da, r s p u n s e Cara c u u n s e n t i m e n t d e uurare. Tu
*i c u m i n e .
- A t u n c i s p u n e - m i t o a t e a m n u n t e l e n legtur cu
t i c l o s u l sta. A fost aici m e r e u , nu-i aa? Din vara tre
cut.
Cnd C a r a d d u d i n c a p n s e m n d e a p r o b a r e , Lee
adug:
- D u p toti aceti ani d e ce-a aprut a a c a din senin?
- C i n e v a l-a pltit s v i n aici - s m sperie i n
legtur c u p r o b l e m a m u s t a n g i l o r printre altele.
- Din n o u m u s t a n g i i ? se n c r u n t Lee. Cine l-a pltit?
- Louis.
- T a l b o t ? Prpditul la. Ar trebui s...
- N u , Lee, l ntrerupse Cara ncet. E mort.
- La d r a c u ' ! . . . mi pare ru, a d u g Lee m o r o c n o s .
Cnd?
- A f o s t gsit ieri. necat. D o a m n e , a trecut n u m a i o zi
d e - a t u n c i ? Parc-ar fi fost ani.
Ochii lui Lee se n g u s t a r .
- Crezi c Mitch ar fi putut s-o fac?
- N u . A c u m d o u zile, Louis a venit s m v a d . A
s p u s c era d a t o r unui o m periculos i c nu p u t e a plti.
A v e a d e g n d s p r s e a s c oraul i v o i a s m averti
zeze n legtur c u Mitch. Louis regreta ce-a fcut i
v o i s e s - n c h e i e t r e a b a . A c u m cteva sptmni l-a pltit
p e Mitch s plece d i n B a n k s dar pe u r m l-a zrit nvrtind u - s e p e lng c a s a m e a .
- Mitch n-a plecat d e l o c ?
- Se pare c n u . i Louis n-avea idee u n d e s-l caute.
Prsise m o t e l u l d i n N a g s H e a d u n d e f u s e s e pn atunci.
- A t u n c i ar p u t e a fi o r i u n d e .
- A m s e n z a i a c-i p e a p r o a p e , r e m a r c ea, lumi-

n n d u - s e la f a t . n sfrit, m c a r d a c r e l a i a a s t a
d i a v o l e a s c a celui de-al a s e l e a simt pe care o a m cu
Mitch ar p u t e a fi c e v a b u n . E p e - a p r o a p e , Lee. u n d e v a pe
insul. Simt asta.
- C o n t i n u , o n d e m n Lee. Ai s p u s c l-ai vzut pe
Mitch ieri.
- Era n c a s cnd e u i c u T o m m y ne-am ntors d e la
Louis. A s p u s c vrea o s u t d e mii d e dolari c a s
d i s p a r d i n viata m e a . l-am s p u s s-o lase balt i astfel...
C a r a se opri o clip i ochii i se u m p l u r d e lacrimi.
- A izbucnit f u r t u n a i noi e r a m sus, c o n t i n u ea cu
glas rguit. T o m m y a s p u s c vrea s b e a ceva. Cnd
a m cobort n buctrie d i s p r u s e . Mitch lsase un bilet
s p u n n d c l-a luat p e T o m m y ostatec i c dac-l v o i a m
n a p o i v a t r e b u i s-mi tin g u r a i s fac rost d e bani.
- Deci are nevoie de^biat c a asigurare, m u r m u r Lee.
Ticlosul!
- Mitch e mai mult dect att, s p u s e Cara. E ru i
m e c h e r . A s p u s c tie pe c e b u t o a n e s a p e s e i a avut
d r e p t a t e . L-a luat pe T o m m y p e n t r u r s c u m p r a r e . Dar
mai mult l-a luat p e n t r u a-i a s i g u r a c o n t r o l u l . Banii nu
snt t o t c e e a ce v r e a Mitch. M vrea i pe mine, la fel c u m
m-a vrut nainte... nfrnt i trndu-m n fata lui.
Lee o s t u d i e atent.
- A s t a n u se v a ntmpla, Cara. C r e d e - m . O s sc
p m d e t i c l o s u l sta o d a t p e n t r u t o t d e a u n a . Ce crezi
c se a t e a p t c a t u s faci?
- P r o b a b i l s stau pe loc, urmndu-i instruciunile.
- Hai s f a c e m altfel atunci. l g s i m , l lum prin
surprindere...i p r e l u m c o n t r o l u l siutaiei.
- C u m s-l g s i m , Lee? N-am idee u n d e s-a d u s .
- Ai s p u s c-i u n d e v a pe insul. Mi se pare raional.
A s e a r c n d l-a luat pe T o m m y se afla n mijlocul unei
furtuni p u t e r n i c e . Probabil c n-a ajuns d e p a r t e . U n d e ar
p u t e a s se a s c u n d ?
- N u tiu. O c a s pustie, p o a t e ?
- Exact, a p r o b Lee. N u trebuie dect s g s i m casa
fr c a el s ne o b s e r v e .

- i a p o i ce?
- i a p o i l lum prin s u r p r i n d e r e .
- A d i c ne l u p t m c u el.
- Adevrat.
- Dar T o m m y . . .
- V o m fi ateni.
C a r a cltin din c a p .
- O s p u i a a d e s i m p l u . Nimic n u este simplu n leg
t u r c u Mitch Lincoln. Nu-l s u b e s t i m a , Lee. E mare, e
p u t e r n i c , e n e m i l o s i . . . are u n cuit.
Lee o privi d r e p t n o c h i .
- i e u , r s p u n s e el. la-ti haina.
M e r s e r c u m a i n a s p r e s u d ctre c a p t u l insulei
u n d e d e s c o p e r i r c d r u m u l n g u s t ctre c o n t i n e n t fusese
a c o p e r i t d e a p e . A c e a s t a prea s c o n f i r m e faptul c
T o m m y era n c u n d e v a n W a l k i n g Dune i speranele lor
crescur.
n t i m p ce Lee ntoarse m a i n a , ntunericul nopii n
c e p u s se ridice, dizolvndu-se n lumina palid a zorilor.
Dei p l o a i a c o n t i n u a s c a d , era clar c f u r t u n a trecuse.
Erau chiar n s u d u l oraului cnd Lee zri o dr de f u m
ieind dintr-unul d i n courile d e pe antierul c o m p a n i e i
Sone Star.
- La d r a c u ' , e x c l a m el, trgnd pe d r e a p t a i o p r i n d
m o t o r u l . N i m e n i n-are c u m s fie a c o l o .
Pe C a r a o s c u t u r u n fior.
- El este, o p t i ea. Snt sigur.
Lsnd m a i n a p e o s e a , o luar ocolit prin ploaie
ctre vila nalt i se lipir c u spatele d e u a garajului
d u b l u cnd a j u n s e r a c o l o . naintnd ncet, de-a lungul
peretelui, se uitar d u p col. O m a i n v e c h e , albastr
era p a r c a t n s p a t e l e ei, p e jumtate n g r o p a t n nisipul
s p u l b e r a t d e vnt d i n d u n e l e din apropiere.
Cara privi r e p e d e la Lee.
Asta-i m a i n a lui, opti ea. Ce f a c e m a c u m ?
- Eu a m proiectat c a s a asta, i-aminteti? n garaj se
afl o s c a r care d u c e la o u ce d n buctrie. Din
u n t r u , d a c n u tii la ce te uii, pare a fi ua unui dulap.
i

Pariez z e c e la u n u c n-a ncuiat-o. Hai.

Furindu-se prin garajul ntunecat, urcar n tcere JX
scri. Ua se d e s c h i s e fr z g o m o t i intrar n buctari'.*
n spatele unei m e s e p e n t r u micul d e j u n se afla un cmin
n care a r d e a f o c u l , iar c a m e r a p r e a un a m e s t e c ciudat
d e e l e g a n t i lips d e finisare. n faa unui c m i n elegant
din piatr, Mitch sttea a p l e c a t lng f o c c a u n animal
slbatic ntr-o vizuin.
Pe Lee l c u p r i n s e d o r i n a d e a ucide. nainta n mijlo
cui ncperii, a p r o a p e uitnd c o d a t c u el nainta i
Cara.
- Salut, n e m e r n i c u l e , s p u s e el.
Mitch s e - n t o a r s e b r u s c i se ridic ntr-o s e c u n d .
- Eti d e s t u l d e sigur d e tine, nu? a d u g Lee. F a u
f o c u l ? Trimii s e m n a l e din f u m ?
Mitch rnji.
- N u m a t e p t a m s a m o a s p e i .
Rnjetul i d i s p r u cnd o zri pe Cara.
- A s t a e ntre mine i tine. A a a fost ntotdeauna
i-am zis s-i ii g u r a . Nu c r e d c-o s-i p l a c ce se-ntim
pl c u cei care-i b a g nasul u n d e nu le fierbe oala.
F c u o m i c a r e a m e n i n t o a r e n direcia Crei. Len
f c u u n p a s lateral n faa ei.
- N u , n u , l dojeni el d e p a r c ar fi certat u n copil
neastmprat. V a trebui mai nti s treci d e mine.
Ochii mici ai lui Mitch se n g u s t a r .
- C u plcere, mri el i c u o micare rapid scoase
cuitul d i n g h e a t i-i d e s c h i s e lama.
O fraciune d e s e c u n d mai trziu, Lee avea n palma
b r i c e a g u l . inndu-i n c o n t i n u a r e ochii fixai a s u p r a br
bului d i n faa lui, f c u u n s e m n c u c a p u l spre Cara.
- G s e t e biatul, s p u s e el.
- C a s n u mai pierzi t i m p u l i s p u n eu u n d e e, o
t a c h i n a M i t c h . E s u s , iubito. Du-te! la-l. D u p ce termin
aici o s fiu alturi d e v o i .
7 Eu n u mi-a f a c e planuri, mri Lee. Du-te, Cara.
n t i m p ce e a s e - n d r e p t a s p r e s c a r a n spiral, Lee i
s c o a s e j a c h e t a i o nfur n jurul mnii stingi c a un fel
A

345
d e a p r t o a r e pstrnd cuitul ndreptat n a i n t e i gata de
atac. Mitch Lincoln arta a a c u m l d e s c r i s e s e r Nick i
C a r a - m a r e , c u prul rou... puternic.
- V o i a m d e mult s tai o b u c a t d i n t i n e , Powers.
- V i n o i ia-i, l invit Lee. Hai s v e d e m ce faci cnd
te afli n fata cuiva, n afar d e femei i c o p i i .
C u u n urlet animalic Mitch atac.
Caballeros!
V e c h i u l strigt r s u n n urechile lui Lee
c n d evit lovitura i se repezi la rndul s u .
M i t c h i privi uluit braul stng u n d e o d u n g roie d e
s n g e a p r u p e m n e c a cmii uzate. S e uit c u o privire
uciga.
-Ticlosule!
- Las v o r b a , Mitch, s p u s e Lee. E t i m p u l s-ti plteti
datoriile.
P o r n i n d pe s c a r a n spiral, Cara a r u n c o privire n
j o s . Cei d o i brbai stteau fat n fat c a d o u siluete de
rzboinici n lumina vesel a f o c u l u i /
n c e r c n d s v a d prin ntuneric, u r c scrile c a din
puc.
- T o m m y , strig ea.
7 M a m ? se auzi o v o c e nfundat. M a m ?
ntorcndu-se b r u s c , C a r a zri o l u m i n s l a b p e p a
lier. D e s c h i z n d r e p e d e ua, nvli n u n t r u . Cteva clipe
n u p u t u v o r b i ci d o a r l i n u strns n b r a e . El n c e p u s
plng. ntorcndu-l c u fata spre ea, l s t u d i e n l u m i n a
s l a b a lanternei d e alturi.
- Eti rnit? l ntreb ea.
- N u , r s p u n s e T o m m y plngnd. D a r m-a n c h i s aici.
- tiu, puior.
C a r a l strnse la piept i privi n c p e r e a . Era rece i
p u s t i e c u e x c e p i a unui t e a n c d e p t u r i p e p o d e a lng
lantern. Ura o c o p l e i i vzu n e g r u n f a t a ochilor.
- Linitete-te, s p u s e ea. Ieim d e a i c i .
C a r a c o b o r scrile, c u T o m m y n b r a e , cutndu-l din
o c h i p e Lee. Cei d o i brbai se nvrteau n c e r c n faa
c m i n u l u i i pete d e snge le" p t a u c m i l e la a m n d o i .
A

346
- Lee! i p T o m m y .
El nu se uit la ei, ci strig:
- la-l de-aici, C a r a ! . . . A c u m !
Ultimul cuvnt r s u n c a o b u b u i t u r d e t u n n nc
pere. Cara se n p u s t i s p r e u a din fat, o d e s c h i s e i,
trgndu-i g l u g a jachetei lui T o m m y pe c a p , iei afar.
Dei ploaia se t r a n s f o r m a s e n stropi mruni, n zorii
zilei d e ianuarie, era c u m p l i t d e frig i ptrunztor do
u m e d . n c i u d a greutii lui T o m m y . Cara fugi toi coi
d o u s u t e d e metri pn la m a i n . nchise r e p e d e por
tiera.
- T e simi b i n e , s c u m p u l e ? ntreb ea c u rsuflarea
ntretiat, f o l o s i n d d e z m i e r d a r e a , care o auzise d o a r do
p e buzele lui Lee, fr a-i d a s e a m a .
- Snt bine, r s p u n s e T o m m y .
- i-e frig?
- Puin.
- Hai,., s v d .
C a r a p u s e p a l m a ngrijorat pe obrajii lui T o m m y i pe
frunte. n c i u d a nopii ngrozitoare, se p r e a c n-avea
nici u n s i m p t o m - n-avea febr, n u t u e a . T e a m a ei dis
p r u d o a r p e n t r u o clip. A c u m c T o m m y era n sigu
ran, gnduriie i se ntoarser ctre Lee. Privind peste
umr, se uit la d r u m u l pe care-l traversase c u puin timp
n u r m .
- T r e b u i e s m ntorc, T o m m y .
- T e r o g , n u m lsa singur, m a m !
Ea se n t o a r s e i-i privi chipul speriat.
- T r e b u i e . Doar p e n t r u puin t i m p .
- De c e ?
- Pentru Lee.
Ochii albatri o privir ateni, iar privirea lor ngrozita
se s c h i m b ncet ntr-una d e hotrre.
- Da, s p u s e T o m m y . Trebuie s-l ajui pe Lee.
C a r a l lu d e gt i-l srut.
- Eti cel mai c u r a j o s biat din lume, tii?
Scondu-i h a i n a o p u s e r e p e d e n jurul lui,
- A p r o a p e c n u mai p l o u i a ieit soarele. Poti
A

347
v e d e a c a s a d e aici foarte bine. Uit-te c u grij, T o m m y , l
a t e n i o n a , ea, prizndu-l d e umeri c u minile. Uit-te tot
t i m p u l ntr-acolo i, d a c c u m v a , se ntmpl s apar
Mitch, iei d i n m a i n i fugi la d o m n i o a r a Nettie. Ai
neles?
-Da.
Fr s mai p i a r d t i m p u l , Cara iei, a u z i n d urarea lui
T o m m y d e N o r o c " chiar nainte d e a n c h i d e portiera.
iPicioarele i s e nmuiar, dar cnd n c e p u s m e a r g , pute
rile i revenir i n c e p u s se mite iute d e p a r c ar fi
zburat. Ochii i erau aintii a s u p r a casei din fat, dar n
m i n t e a ei l v e d e a p e " L e e c u o d r d e s n g e s c u r g n d u - i - s e p e m n e c a c m i i . Ct t i m p era d e cnd plecase?
N u mai^avea n o i u n e a t i m p u l u i . Minutele p r e a u ore. A b i a
d a c i d d u s e a m a cnd se npusti n garaj i a p o i s u s
p e scri. C u inima btnd s-i s p a r g pieptul, c u rsufla
rea tiat, intr n buctrie.
L u m i n a c e n u i e p t r u n d e a prin ferestrele nalte ale b u
ctriei, proiectndu-se a s u p r a siluetelor celor d o i brbai,
care c o n t i n u a u s se lupte, a c u m ferindu-se ntr-o parte i
m e r g n d n cerc... a c u m repezindu-se unul la altul c u c u
itele. A m n d o i erau plini d e snge, dei ntr-o fraciune d e
s e c u n d C a r a hotr c Mitch arta mai ru. Chiar^i a a
n u se afla d e l o c p e p u n c t u l d e a renuna la lupt. n t i m p
c e ea-i privea, el se repezi c u putere spre pieptul lui Lee
astfel nct Lee fu nevoit s se d e a n a p o i i se m p i e d i c
ntr-un m o r m a n d e l e m n e . Mitch nainta c u cuitul n mn
c a o lance.
S c o n d pistolul d e la bru, Cara alerg n fa.
- Arunc-I, Mitch!
Lee s e - n t o a r s e brusc.
- i - a m s p u s s pleci naibii de-aici!
Privirea Crei se-ntoarse o clip d e la Mitch, destul
n s ct s v a d uvia d e snge care i se s c u r g e a lui Lee
d e s u b s p r i n c e a n pfn n brbie.
Privind d i n n o u , s p r e Mitch, ip:
- Lee! Fii atent!
Dar era p r e a trziu. n cele cteva s e c u n d e ct Lee se

348
aflase c u spatele, Mitch nfcase o s c n d u r foarte .groa
s d i n stiva d e la picioarele lui i o a r u n c . Lee se ;;i
t o a r s e t o c m a i cnd s c n d u r l lovi n piept. Cara se crispa
cnd auzi z g o m o t u l d e sfrmare a oaselor i respiraia i
se o p r i cnd l v z u pe Lee cznd n g e n u n c h i i scpiul
cuitul, n t i m p ce-i d u c e a minile la piept.
"ntr-o clip, Mitch l nfac d e s u b bra i-l trase n
picioare, p u n n d u - l p e Lee n fata lui c a un scut. Lee n i *
p u t u f a c e nimic p e n t r u a se mpotrivi. Trase aer n piepi
s i m i n d o d u r e r e nfiortoare n plmni.
C a r a ridic pistolul i inti.
- i ce-ai d e g n d s faci c u c h e s i a aia? rnji Mitch.
- S-ti z b o r creierii d a c n-arunci cuitul.
- N u m f a c e s rd. tii mcar c u m s tragi?
- Eti c u r i o s s afli?
- Poate d o a r s v d sngele din gtul sta, rspunse*
Mitch, nfcndu-l pe Lee d e pr, dndu-i c a p u l p e spate
i lipind vrful cuitului d e gtul lui.
C a r a auzi g e a m t u l lui Lee i t e a m a ei se transforma
ntr-un c a l m d e g h e a .
T r a s e p i e d i c a iar minile t r e m u r t o a r e devenir nemi
cate.
- N-o'face, Mitch.
El rnji c u rnjetul c u n o s c u t , buzele i disprur, d e /
. velindu-i dinii, care s e m n a u c u nite coli.
- N i c i o d a t n-ai reuit s m nfruni, Cara Malloy
n t o t d e a u n a ai n c e r c a t - asta-i o parte d i n f a r m e c u l tu
Dar la sfrit e u a m ctigat n t o t d e a u n a .
- A c u m n u mai e aa, r s p u n s e ea i lacrimi d e since
ritate i u m p l u r ochii i n c e p u r s-i c u r g p e o b r a / .
N i c i o d a t n-o s mai fie aa. i-am s p u s s-l arunci,
M i t c h . N u m f a c e s te u c i d .
- S m ucizi? N-ai p u t e a t r a g e nici dac-ai ti cum
Pregtete-te d e rentlnire, iubito. De n d a t ce el va li
m o r t a m d e g n d s s r b t o r e s c c u tine.
Privirea lui se-ntoarse ctre gtul lui Lee i totul ncepu
s s e mite c u ncetinitorul. Cara auzi rsul lui Mitch ca
dintr-un t u n e l adnc, l v z u ntinznd cuitul c a lama sa

a j u n g s u b u r e c h e a lui Lee.
- Oprete-te, M i t c h ! strig ea, i v o c e a i rsun n
urechi c a un t u n e t ndeprtat.
- S p u n e - i a d i o , acestui t e x a n tic...
P o c n e t u l armei r s u n ca o b u b u i t u r . O g a u r roie
a p r u n centrul frunii lui Mitch. C u privirea moart, fixat
a s u p r a Crei, c u rnjetul disprnd, g e n u n c h i i i se n m u iar i a m n d o i c z u r la pmnt.
- Lee, o p t i ea.
Lsnd pistolul alturi, Cara se repezi ctre el, se ls
n g e n u n c h i i-i p u s e c a p u l pe g e n u n c h i .
Lee i privi c h i p u l brzdat d e lacrimi.
- F r u m o a s lovitur, c o l e g a , m u r m u r el nainte c a
o c h i i s i se n c h i d i c a p u l s-i c a d n braele ei.

- Ce d r a c u ' , se ntmpl? e x p l o d Frank.

Lee n d e p r t r e c e p t o r u l d e la ureche i tot p u t u sa
a u d foarte clar tirada.
- Ai plecat d e patru zile! De patru afurisite d e zile!
M - n t o r c d i n A l a s k a i t u n i c i e r i ! n c e r c s d a u de
Marilyn s v d d a c ea tie c e v a i ia-o d e u n d e nu-i!
U r m o p a u z . Lee p u s e receptorul din n o u la ureche.
- Ai t e r m i n a t ? ntreb el.
- U n d e d r a c u ' eti, Lee?
Lee f c u o micare s u b cearceaful alb, s c r o b i t i se
c r i s p a d e d u r e r e , cnd cutia t o r a c i c i se m i c s u b faele
strnse d e b a n d a j .
- n m o m e n t u l d e fat m aflu ntr-un spital chiar lng
oraul Nags Head.
- C e ? ! glasul lui Frank se s c h i m b b r u s c cnd a d u
g : Ce-ai pit, fiule? Eti bine?
- Da, c u e x c e p i a ctorva c o a s t e rupte. mi d a u drumul
n d u p - a m i a z a asta.
- C e s-a ntmplat?
- E o p o v e s t e l u n g , Frank.
R e v e n i n d la t o n u l dinainte, Frank ntreb:
- i t o t u i c e d r a c u ' faci n Carolina d e N o r d ?
- A trebuit s vin. T o m m y Chastain a fost rpit.
- La n a i b a ! E bine biatul?
- A c u m , da.
Lee se n c r u n t , iar privirea g o a l i rtci prin nc
pere.
- T r e b u i e s-i v o r b e s c , Frank, a d u g el.
- Despre, ce? ntreb el.

- n u l t i m e l e d o u zile a m avut m u l t t i m p s m
g n d e s c , i... tiu c t u c o n t e z i p e mine, Frank. tiu c
vrei s rmn n locul t u i s c o n t i n u i ce-ai n c e p u t t u ,
dar - ei bine - o s t r e b u i a s c s te refuz.
U r m un m o m e n t d e t c e r e .
- Gndete-te la ce s p u i , Lee.
- D u p c u m ti-am zis, m-am gndit.
- De ce? ntreb Frank. De ce arunci n vnt p o s i
bilitatea d e a a v e a p u t e r e a p e care ti-ai dorit-o de cnd te
tiu?
- Pentru c-mi d o r e s c altceva mai mult.
- Cara Chastain.
- N u , n u m a i Cara, r s p u n s e Lee. i T o m m y . . . i prie
tenii p e care mi i-am fcut. Chiar d a c lucrurile nu vor
m e r g e bine ntre m i n e i Cara, o a m e n i i pe care-i d o r e s c
n viata m e a snt n W a l k i n g D u n e . A m ncercat s p l e c d e
aici i s m ntorc la H o u s t o n . Nu m e r g e , Frank. n Walk
i n g D u n e este locul m e u .
- C e planuri ai? n t r e b Frank n cele d i n u r m .
- D o c , u n prieten de-al m e u , care locuiete n a p r o
piere, o s m d u c azi c u m a i n a a c o l o . O s fiu la
h a n u l Dunn p e n t r u cteva zile.
- i a p o i ?
- D e - n d a t c e v o i p u t e a s u p o r t a cltoria, o s vin c u
a v i o n u l n a p o i la H o u s t o n , dar n u m a i p e n t r u a-mi p u n e
treburile n o r d i n e c a s p o t pleca p e n t r u t o t d e a u n a .
- C e d r a c u ' ai s faci, Lee, nepenit a c o l o n mijlocul
u n u i inut d e care n u tie nimeni?
Lee d d u d i n u m e r i .
- O s lucrez p e c o n t p r o p r i u . Poate o s fac nite
renovri prin o r a . N u tiu nc.
- Eti a b s l o u t sigur d e asta?
- Snt sigur, Frank. N-am fost n i c i o d a t mai sigur d e
c e v a . A c u m , cnd a m a c c e p t a t ideea, m simt c a i c u m o
g r e u t a t e uria mi s-a ridicat d e pe umeri.
Frank i frec f r u n t e a cu o mn aspr.
- Mi-era t e a m c a s-ar p u t e a ntmpla asta, dar c r e d
c n - a m v r u t s a c c e p t c , n t r - a d e v r , s-ar p u t e a
A

ntmpla. N u tiu c e s s p u n , Lee.

- Poate c ai p u t e a s p u n e c-mi doreti n u m a i binele.
- Da, fiule. tii c asta ti d o r e s c .
Frank oft d i n g r e u .
- W a l k i n g Dune... A c u m u n a n locul sta p r e a att de
linitit i nevinovat. Nici prin c a p nu-mi t r e c e a ct o s m
c o s t e afurisitul sta.
Lee zmbi.
- Privete partea vesel a lucrurilor. Poate c a m s-ti
iau u n a d i n vilele alea f r u m o a s e d e p e c a p , d a c ai s
vrei s-mi dai v o i e s m aiciuiez ntr-una.
- Ai t u p e u , biete. T u eti motivul p e n t r u care le-am
lsat p e t o a t e d e izbelite.
Lee n c e p u s rd dar se a b i n u .
- N u m f a c e s rd, se plnse el, sfrind c u un gea
mt, n c i u d a dorinei d e a se abine. Doare c a naiba.
Lsndu-se p e s p a t e n s c a u n u l d e piele, tapiat, Frank
i p e r m i s e u n zmbet.
- T r e b u i e s s p u n c eti ntr-o dispoziie al naibii de
b u n p e n t r u u n b t u leinat care t o c m a i ce i-a pierdut
slujba.
Majoritatea celor d i n ora participar la nmormntarea
lui Louis. D u p a c e e a Cara se a e z m p r e u n c u Dahlia
i c u Nick n sufrageria pustie a hanului. mbrcai n
d o l i u , f o r m a u u n trio s o b r u iar c o n v e r s a i a era s p o r a d i c
i se p u r t a n o a p t .
- N e d a s p u s c p r o c u r o r u l a gsit u r m e d e lupt,
r e m a r c Nick. A f o s t o c r i m dar poliia n-a reuit s afle
cine a fcut-o.
- P r o b a b i l aceiai nemernici care l-au i btut, s p u s e
Dahlia. Dei c r e d c nimeni n u v a reui s d o v e d e a s c .
- S r m a n u l Louis, m u r m u r Cara. Cine s-ar fi gndit
v r e o d a t c W a l k i n g D u n e v a d e v e n i s c e n a u n o r ase
m e n e a v i o l e n e ? Ultimele zile au fost pline d e mori. Mai
nti Louis, a p o i M i t c h . A m omort u n o m . Nu-mi vine s
c r e d c-am omort u n o m .
- Ai omort u n a n i m a l , o c o r e c t Nick.

353
l
- E a a ciudat, c o n t i n u Cara, d e p a r c nici n-a fi
l c u t - o . Nu-mi a d u c aminte cnd a m a p s a t pe trgaci
au z g o m o t u l m p u c t u r i i . Nu-mi a m i n t e s c dect d e Lee
cznd pe podea.
i ridic o mn i-i a c o p e r i ochii.
- D o a m n e , n i c i o d a t nu mi-au plcut armele. A c u m
a m ucis, f o l o s i n d una.
- S n u - n d r z n e t i s-ti fie ruine, zise Dahlia.
- N u , s n u simi asta, interveni Nick a s p r u , l-ai salvat
viata lui Lee. A a ne-a s p u s ieri. T r e b u i a s alegi: ori el ori
Mitch. El a s p u s c i-ai dat ticlosului t o a t e ansele p o s i
bile, l-ai avertizat s a r u n c e cuitul i a p o i , n ultima clip,
l-ai d o b o r t c u o s i n g u r lovitur c a u n trgtor profe
sionist.
- A p o i l-ai trt p e Lee pn la m a i n i ai c o n d u s
n e b u n e t e pn la spital, s p u s e Dahlia, n c h e i n d p o v e s
tea. S u n a b s o l u t eroic, d a c vrei s tii prerea mea.
- N u m p r e a simt c a o eroin. O r i c u m i e r a m d a t o a r e
lui Lee. El mi-a salvat viaa o d a t , v-amintii?
Se a t e r n u t c e r e a , n t i m p ce toi trei i a d u c e a u
a m i n t e d e a c e a d u p - a m i a z fatidic d i n s e p t e m b r i e .
- V r e a c i n e v a o bere? ntreb Nick n cele d i n u r m i,
c n d Dahlia i Cara l refuzar, se n d r e p t s p r e bar.
Ochii Crei se ridicar ctre cei strlucitori ai Dahliei
care e d e a vizavi d e ea.
^ - C u m arta L e e j e r i la spital?
- Are nite vntai i e legat la piept, dar o s se f a c
bine. A f o s t d e z a m g i t c n-ai venit i t u c u n o i , Cara.
- A s p u s el asta?
- N u c u attea cuvinte. Dar privirea d i n ochii lui cnd a
ntrebat d e tine s p u n e a t o t u l .
- B n u i e s c c se v a n t o a r c e n Texas c u r n d .
- La n a i b a , Cara! D a c vrei s rmn, s p u n e - i .
C a r a i feri privirea ntr-o parte.
;
- N u c r e d c-ar t r e b u i .
L
- De c e d r a c u ' n u ?
f
- P o a t e p e n t r u c-l i u b e s c prea mult.
- N-are nici u n s e n s c e s p u i , e x c l a m Dahlia e x a s p e r

354
rat de-a binelea.
- Ba d a , are. Dorina p e n t r u care Lee a m u n c i t oala
viaa este p e cale d e a i se-mplini, Dahlia. Dar trebuie sa
rmn la H o u s t o n p e n t r u asta.
Glasul Crei s c z u s e n intensitate pn cnd abia se
mai auzea.
- E o ironie, nu? A c u m cnd toate zidurile d i n jurul
m e u s-au p r b u i t se ridic unul de netrecut n jurul lui.
A vrea s m a p r o p i i d e Lee, dar mi-e t e a m c i-a f a c *
ru.
Nick se ntoarse la m a s .
- Ce t o t uotii aici, d o a m n e l o r ? le t a c h i n a el.
- Prostii, r s p u n s e Dahlia.
C a r a f c u o g r i m a s . Dahlia ridic din umeri.
- Asta-i p r e r e a m e a , o lmuri ea s i m p l u .
- i e u i-am s p u s prerea m e a , i r s p u n s e Cara, n
t i m p ce u n z m b e t trist i a p r u n colul gurii cnd se ridica
n p i c i o a r e .
- V r e a u s ies puin la aer. D a c Nettie are grij do
T o m m y , c r e d c-o s m e r g c u m a i n a pn la rezervaie sa
vd gardul.
- C e s-a ntmplat c u el? n t r e b Nick.
- F u r t u n a a distrus o p o r i u n e . C r e d c pmntul sta
n u s u p o r t gardurile. La fel c a i m u s t a n g i i .
S o a r e l e d u p - a m i e z e i era strlucitor dar n u era deloc
c a l d . T e m p e r a t u r a f u s e s e a p r o a p e d e p u n c t u l d e nghe
mai t o a t z i u a i iarba n g h e a t d e p e terenul mltinos
scrtia s u b picioarele Crei, n t i m p c e s e n d r e p t a spro
plaj. D u p c e p l e c a s e d e la h a n , se s c h i m b a s e i purta
a c u m p a n t a l o n i c l d u r o i , o j a c h e t trei sferturi, mnui i
u n fular r o u d e ln pe care-l nfurase d e d o u ori n
jurul gtului, nct i a j u n g e a pn la nas. Chiar i a a obrajii
o n e p a u d i n pricina vntului rece.
F u r t u n a drmase p o r i u n e a d e g a r d d e a p r o a p e de
plaj. Scndurile z c e a u "mprtiate pe j o s , v r e o ase
stlpi erau rupi - simboluri ale nebuniei d e a ncerca sa
n g r d e t i locurile d i n B a n k s , M u s t a n g i i t r e c u s e r prin

355
p o r i u n e a drmat i p t e a u puin mai n c o l o d e plaj.
T o m ar fi m n d r u ... ar fi fost m n d r u , se gndi Cara i
ochii i e ridicar s p r e cer. Uneori n c i mai simea
spiritul. l simise la n m o r m n t a r e a lui Louis i l simea i
a c u m - d e i n u era a c e a prezen tangibil, pe care ea
n c e r c a s e s-o m e n i n vie, ani d e zile, ci mai d e g r a b
c e v a c a o adiere liber, care plutea peste d u n e .
S c o n d mna stng d i n buzunar, Cara i d d u j o s
m n u a i-i privi verigheta. T o m era u n spirit, ea era o
-fiin p e pmnt. Fr nici o ezitare s a u v r e o ndoial, j i
s c o a s e v e r i g h e t a d i n d e g e t i mai privi o d a t ctre cai.
Libertatea lor p r e a s s u g e r e z e c totul era exact c u m
f u s e s e nainte. Dar C a r a tia c n u e aa. De cnd Sone
Star s o s i s e n W a l k i n g D u n e a v u s e s e r loc e v e n i m e n t e
irevocabile - m o a r t e a mustangilor, o m o r r e a unui prieten,
u c i d e r e a u n u i d u m a n . i pe u n d e v a , p e parcurs, p r o p r i a
ei renatere. A c u m s i m e a c u t o a t fiina ei tot f a r m e c u l
iubirii, t o a t t e a m a c n u se v a mplini... *
Privind p e plaja, ce strlucea n s o a r e , Cara revzu c u
o c h i i minii H o u s t o n - u l , cldirea c o m p a n i e i Sone Star Partners, p e Marilyn Powers... i i-l n c h i p u i p e Lee, ntorcnd u - s e la t o a t e a a c e s t e a . Scuturndu-i b r u s c c a p u l p e n t r u
a s c p a d e a c e a s t i m a g i n e , porni n a p o i prin terenul
m l t i n o s i a p r o a p e l p a r c u r s e s e cnd, uitndu-se n s u s ,
l v z u stnd d e a s u p r a , p e mal.
C a r a se opri b r u s c , btile inimii i se nteir, n t i m p
c e l c e r c e t a c u privirea. n t i m p ce ea se uita l a el vrjit,
Lee s c o a s e o mn din b u z u n a r i-i f c u s e m n . C u pai
rari C a r a u r c ma|yl a l u n e c o s .
- C e mai fagi? o ntreb el cnd e a se opri n faa lui.
- C e fac eu? ntrebarea e ce fac coastele tale?"
- Parc snt strnse c u b a n d adeziv, dar o s tr
iesc. M u l u m i t ie.
Privind d i n c o l o d e el, Cara o b s e r v o s e a u a pustie.
[
- C u m ai ajuns aici?
i
- Nick m-a lsat. M-am gndit c m p o t ntoarce c u
tine. M o c o l e t i , Cara?
Privirea ei se o p r i n ochii lui. Umbrii d e b o r u l plriei,

356
erau negri i d e n e p t r u n s .
- M a t e p t a m s te v d la spital, a d u g el. Cnd ani
vzut c n u vii, a m fost ngrijorat. Dimineaa d e alaltieri a
fost g r e a p e n t r u a m n d o i . Nu-i uor s o m o r i un o m , chiar
p e unul c a Mitch Lincoln. C u m te simi?
- M-am gndit mult la asta, r e c u n o s c u Cara. N u mi-e
uor, dar nici n u regret. Mitch era un blestem pe care
l-am purtat c u m i n e a i s p r e z e c e ani. A c u m pare a fi ca
u n u l dintre c o m a r u r i l e mele - vechi i ireal.
- N u mai ai c o m a r u r i ? ntreb Lee.
- N u . A m senzaia c nu le voi mai avea niciodat.
Este c a i cnd Mitch ar fi fost alungat d i n viaa mea
pentru totdeauna.
- Deci, t e simi bine, s p u s e el. A t u n c i d e ce n-ai venit
s m vezi, c u Nick i c u Dahlia?
- A m p s t r a t l e g t u r a c u s p i t a l u l , r s p u n s e Cara.
t i a m c eti bine.
- Dar n-ai simit n e v o i a s m vezi?
D a c n-ar fi simit tristeea a c e e a s u f o c a n t a p r o a p e
c i-ar fi venit s rd.
- S a u s-l a d u c i p e T o m m y s m v a d ? a d u g Lee
a s p r u . La n a i b a , Cara! Cnd ai s u n a t t u e u a m lsat totul
balt c a s a j u n g la tine. Totul!
- tiu.
- i t u n-ai p u t u t s faci u n d r u m d e o j u m t a t e d e ora
cu maina?
- N u c n-am putut...
- Atunci de ce?
C a r a privi iute alturi, i ochii i c z u r p e cmpia n
g h e a t n t i m p ce c u t a un r s p u n s . Pentru c te iubesc,
o p t e a u - g n d u r i i e ei. Pentru c tu ai s pleci i, tiind
asta, abia pot s ndur s te
privesc.
- Plec la H o u s t o n p e s t e cteva zile, s p u s e Lee n cele
din urm.
C a r a nghii n o d u l din gt.
- A a m-am gndit i e u .
- Ai v r e a s vii c u mine?
N i c i o d a t n u s e g n d i s e c el i-ar p u t e a c e r e un
e

a s e m e n e a lucru. Privi s p r e el n t i m p ce prin minte i

t r e c e a u i m a g i n i , u n a d u p alta - d u n e l e luminate de s o a
re i zgrie-norii strlucitori... chipurile prietenilor i strini
fr chip... linitea p r o a s p t recptat din W a l k i n g Dune
i z g o m o t u l m e t r o p o l e i .
- Ce s fac n H o u s t o n , Lee? ntreb ea ncet.
- S m ajui s-mi fac bagajele.
- S te ajut ce?
- M ntorc, Cara. O s m stabilesc aici, n W a l k i n g
Dune.
Ochii vii l privir. Lee ntinse mna ctre fularul rou
care-i a s c u n d e a fata.
- Ce se ntmpl aici? ntreb el, ndeprtnd fularul i
d e z v e l i n d un zmbet strlucitor.
- i place ideea?
- O h , d a , o p t i C a r a i zmbetul i d i s p r u cnd un g n d
n o u i t r e c u prin minte. Dar...
- Dar?
- Ce se va ntmpl c u t o a t e planurile tale? S preiei
locul lui Frank W i n s t o n , s devii unul dintre cei mai p u
ternici o a m e n i din T e x a s ? Marilyn a s p u s c asta i d o
reti d e - o via ntreag.
- Este c e e a c e mi-am dorit, o c o r e c t Lee. N u mai
v r e a u . N u eti t u s i n g u r a care ai ctigat o btlie c u
t r e c u t u l , Cara. C r e d c a m tiut d e p r i m a d a t cnd a m
venit la W a l k i n g D u n e . M-am ndrgostit d e locul sta la
fel d e r e p e d e c u m m-am ndrgostit d e tine. Nu s p u n c
v a fi uor s triesc aici, s te v d , s n u te a m . Dar tiu
c mi-e i m p o s i b i l s plec.
C a r a i c e r c e t c h i p u l i d r a g o s t e a o nvlui.
- tiu ce simi. N-o s te forez. S a u p o a t e n zilele ce
v o r u r m a o s-o fac. Nu-i p o t promite...
- t. Nu mai s p u n e nimic. Trebuie s-i s p u n ceva,
n c e p u ea ncet. n n o a p t e a aceea, cnd mi-am dat s e a m a
c Mitch l luase pe T o m m y , a m simit c n n e b u n e s c .
Revelaia c p t f o r m n mintea ei i Cara c o n t i n u
repede:
- Mi-amintesc c a m alergat prin c a s , a m fugit n

_l
358
biroul lui T o m , c u t n d u n fel d e ajutor, u n s u p o r t moraL
Dar n u e r a nimic - nimic dect o n c p e r e g o a l , ntu'
n e c a t . A t u n c i n-am stat s m g n d e s c dar, p e urm,
m i - a m d a t s e a m a . Indiferent ct d e mult n e i u b i s e m , T o m
n u mai exista.
Lee s e c u t r e m u r d e u n fior, n u d i n c a u z a aerului ci
d i n pricina unei s p e r a n e care i ntei btile inimii.
- C o n t i n u , o n d e m n el.
- M-ai ntrebat c e a m simit cnd l-am m p u c a t pc
M i t c h . n afar d e T o m m y , n u "cred c-a m a i fi putut s-o
fac p e n t r u cineva. Nici m c a r p e n t r u mine. Dar erai tu
a c o l o . A m p i e r d u t u n o m p e care l-am iubit. N u p u t e a m
s u p o r t a s m a i pierd unul. Asta m-a fcut s a p s po
t r g a c i , Lee - t e a m a d e a t e pierde.
- M iubeti? n t r e b Lee.
- C u t o t sufletul, r s p u n s e Cara serioas. Fr nici o
rezerv.
- Spune-o atunci.
- T e i u b e s c , Lee.
- Mai s p u n e o d a t .
C a r a zmbi d i n n o u .
- T e i u b e s c , Lee.
El f c u u n p a s nainte, prinzndu-i brbia c u degetele
i ridiendu-i fata ctre el. G u r a lui o a c o p e r i pe a ei blnd,
dar hotrt, iar l i m b a i p t r u n s e c u curaj n u n t r u . Cara i o
n t m p i n c u a ei d o r i n d c a g u r a ei s-i transmit toata
p a s i u n e a care s e ntea n ea, la c e a mai m i c atingere a
lui, la c e a m a i f u l g e r t o a r e privire. Nimeni n-o srutase
v r e o d a t c a Lee, nimeni n-o excitase v r e o d a t n felul n
care o f c e a el. Ea n c e p u s s e piard n braele lui cnd
el s e d e s p r i n s e .
- i-a trebuit mult t i m p c a s te trezeti, m u r m u r el.
- Mulumesc pentru rbdare.
- A s t a n s e a m n c ai s te cstoreti c u mine?
S p r n c e n e l e n e g r e s e ridicar, iar o c h i i albatri se
mrir b r u s c .
- D a c m mrit c u tine?, l ntreb e a c u glasul acela
rguit, i n c o n f u n d a b i l . La naiba, d a , o s m mrit cu

359
tine.
Lee s e c r i s p a cnd ea-l mbria strns, c u o putere
pare a m e n i n a s-i r u p d i n n o u coastele i aa rnite,
k r u n c n d u - i c a p u l pe s p a t e , s u p o r t d u r e r e a i i n c r u bi braele p e spatele Crei trgnd-o i mai a p r o a p e d e

2 martie

1992

C a r a i t r e c u uor d e g e t e l e peste b i r o u i privirea i se

l u m i n c n d i v z u p r o p r i a fotografie nrmat. Fusese
fericit a t u n c i , dar era o fotografie v e c h e . Deschizndu-i
p a l m a , privi n c o d a t m e d a l i o n u l d e aur, l p u s e c u
d r a g o s t e alturi d e m a n u s c r i s u l lui T o m i nchise ser
tarul.
Gnd Elsa nvli n u n t r u , cteva clipe mai trziu, o gsi
p e C a r a gnditoare n b i r o u .
- H a i d e , o cert ea. N u fi necjit t o c m a i a c u m , n ziua
nuntii tale.
- N u snt, r s p u n s e C a r a c u u n zmbet n o s t a l g i c .
P o a t e puin m e l a n c o l i c . E g r e u d e crezut c voi p l e c a d e
aici astzi,
- Nu-l poi nvinui pe Lee c d o r e t e u n n c e p u t n o u
ntr-o c a s care-i aparine.
- Nu-l nvinuiesc. i eu vreau asta. Dar o s-mi fie d o r
(de c a s a asta. A fost primul loc u n d e m-am simit c u
adevrat n s i g u r a n , c u adevrat fericit. O s-mi fie d o r
i d e tine, Elsa. Eti s i g u r c nu vrei s te rzgndeti i
s vii c u noi?
- Snt prea btrn c a s-o iau d e la n c e p u t , s p u s e
Elsa c u o sclipire n o c h i . Lucrurile n u se vor s c h i m b a
chiar att d e mult. O s p o t avea grij d e T o m m y oricnd.
|ntre b u n i c a lui i mine, biatul o s sfreasc pn la
u r m prin a a v e a d o u c a s e . i a p o i ea are nevoie de
rnine. i-o poi i m a g i n ^ pe Abigail Chastain l o c u i n d u n p e v a fr angajai c r o r a s le o r d o n e ? Sau cel puin s
n c e r c e s le o r d o n e , mai d e g r a b .
I
C a r a zmbi.

360
- V o i d o u o s v c a m facei zile fripte u n a alteia,
asta-i s i g u r . Nici n t r - u n m i l i o n d e ani n u mi-a fi n c h i ,
p u i t - o p e Abigail s se m u t e la W a l k i n g Dune s a u ca voi
d o u s ajungei s locuii s u b acelai a c o p e r i .
De p a r c ar fi fost c h e m a t c u aceste cuvinte, Abigail
intr val-vrtej n n c p e r e .
- Ei, n u z u ! e x c l a m ea. Ce tot stai a m n d o u a i c i
Nici u n a d i n t r e voi n u s-a m b r c a t nc. D o m n i o a r a
Nettie vine c u b u c h e t u l ntr-o j u m t a t e d e or, iar d o m n u l
W i l k e s a d u c e limuzina n m a x i m u m patruzeci i cinci dc
m i n u t e . P e n t r u D u m n e z e u , c h i a r t o a t e t r e b u i e s Ic
aranjez e u ?
- D u m n e a t a ? se rtoi Elsa. Cine a pregtit g u s t r i l e
Cine a aranjat m e s e l e n n o u a cas?
- Linititi-v, interveni Cara.
- S m linitesc? repet Abigail p e un t o n ascuit
Z u , Carolina, c r e d e a m c ai s-ti acorzi t i m p u l necesai
c a t o t u l s fie perfect. n f o n d , nu te pregteti s fii
m i r e a s n fiecare zi!
C u a c e s t e v o r b e Abigail se rsuci pe clcie.
- T o m m y ? strig ea p r s i n d n c p e r e a c u aceeai
vitez c u care intrase. S nu c u m v a s te murdreti!
ncrucindu-i braele pe piept, Cara o privi p e Elsa
amuzat.
- Treburile o s fie vesele pe aici.
- Nici o n d o i a l n privina asta, r s p u n s e Elsa zm
b i n d . Dei p a r e s se fi s c h i m b a t n bine n ultimele luni.
- Da, a a e, nu? s p u s e Cara gnditoare. A c u m mcar
d a c - a p u t e a s-o fac s nu-mi mai s p u n Carolina.
9

Z i u a era rece dar nsorit. D u p o scurt c e r e m o n i e la

biseric, o a s p e i i se rentlnir la n o u a c a s a tinerilor
cstorii. Vila nalt d e trei etaje c u v e d e r e a spre plaj nu
era c e a ' m a i m a r e dintre cele construite, dar era favorita
lui Lee. n t i m p ce c o n d u c e a ctiva brbai s le arate
c a s a , majoritatea musafirilor se a d u n a r n jurul meseioi
c u g u s t r i , p e care Elsa le pregtise n sufrageria spa
tioas.

361

C u cte un p a h a r d e a m p a n i e n mn, Cara, Dahlia i

iNettie s t t e a u n fata c m i n u l u i d e m a r m u r din uriaa
'ncpere. C u tavanul nalt c a al unei catedrale i c u un
jperete d e sticl c e d d e a s p r e mare, era l u m i n o a s ,
^spaioas, e l e g a n t . Dei d o a r cteva piese d e mobilier
s o s f s e r la t i m p , p e n t r u celebrarea nuntii, era limpede c
Vila era p e cale d e a deveni foarte elegant.
- O s fie f r u m o s , s p u s e Dahlia c u privirea rtcind
prin n c p e r i , a p o i se-ntoarse ctre Cara. i t u eti fru
m o a s , a d u g ea.
C a r a s e privi. C o s t u m u l taior, d i n m t a s e , era d e
c u l o a r e a a m p a n i e i , avea mneci lungi i era s o b r u .
- Nu-i a a d e g r o z a v c a rochia ta d e mireas, rs
p u n s e ea, z m b i n d , dar ti m u l u m e s c .
- A u trecut d o i s p r e z e c e ani n W a l k i n g D u n e fr nici
o n u n t , c o m e n t Nettie. i a c u m , n cteva luni, a v e m
d o u . R o m a n t i s m u l m e u nflorete, pur i s i m p l u .
Lee reveni n n c p e r e u r m a t d e N i c k i d e J a c k
Q u i n c y . Privirea Crei se opri a s u p r a soului ei. Era att d e
incredibil d e f r u m o s n c o s t u m u l lui n e g r u . Dar, de fapt,
e a l-ar fi c o n s i d e r a t a a i-n zdrene.
- Tavane din marmur? s p u n e a Nick. O piscin
p e n t r u d o u p e r s o a n e ? Ce-ai fcut Lee? Ai instalat t o a t e
chestiile astea luxoase n caz c te-ai fi hotrt s te mui
aici?
Lee c h i c o t i .
- P o a t e . n s u b c o n t i e n t u l m e u n t o t d e a u n a m-am
gndit, p r o b a b i l , c s t a n-ar fi un loc prea ru u n d e s-mi
a g t plria.
- N u prea v d ce-i d e rs, interveni Jack. Ce-o s se
ntmple a c u m c u t o a t e astea d a c Sone Star le-a lsat d e
izbelite? Chiar, Lee, c e ai d e g n d s faci, a c u m c te-ai
m u t a t aici?
- Cine tie? r s p u n s e Lee c u un rnjet d r c e s c . D u p
ce-mi t e r m i n d e p u s c a s a la p u n c t p o a t e c a n d i d e z c a
primar.
A u z i n d u - I , C a r a rse ncet iar privirea i se opri n partea
o p u s a ncperii, lurainndu-se la v e d e r e a lui Frank W i n s r

t o n . Distinsul d o m n sttea m p r e u n c u Abigail n ua

d i n s p r e t e r a s i C a r a i d d u s e a m a c ei rflj se d e s p r
iser nici o clip de cnd sosise toat lumea. Scuzn
d u - s e fat d e Dahlia i d e Nettie, se n d r e p t ctre ei.
- T r e b u i e s-ti m u l u m e s c , Frank, zise ea. Lee mi-a
s p u s c ai insistat s ne oferi c a s a asta c a dar d e nunt.
Un g e s t f r u m o s , dar teribil d e extravagant.
- Era a m e a a a c p u t e a m s-o d a u , r s p u n s e Frank
b o d g n i n d . Eu n c l c o n s i d e r pe biatul sta c a p e fiul
m e u , s tii, chiar d a c l-ai furat d e lng mine.
- , , interveni Abigail. n t o t d e a u n a ai avut tendina
d e a e x a g e r a , Frank.
- n t o t d e a u n a ? repet Cara c u un t o n surprins. Vei
doi v cunoatei?
Ezitnd, Abigail se uit la Frank. El ridic din umeri d c
parc-ar fi s p u s : E rndul t u . " n m o m e n t u l acela Lee se
a p r o p i e i p u s e uor mna p e spatele Crei.
- Ce se ntmpl? ntreb el.
- N u tiu, r s p u n s e Cara, privind cnd la Frank cnd ia
Abigail.
Abigail trase aer adnc n piept.
- Frank i c u m i n e ne c u n o a t e m d e cteva decenii,
s p u s e ea. i sntem parteneri n afaceri d e peste u n a n .
- Parteneri? repet Cara.
- Investiia d i n W a l k i n g D u n e a fost ideea m e a , Caro
lina. A v e a m d e g n d s v a d u c pe tine i p e T o m m y n
Warrenton.
C a r a n u p u t u dect s se hoJbeze.
- Ei, ei, m u r m u r Lee. Deci d u m n e a t a erai partenerul
din umbr.
- i - a m s p u s c a u f o s t lucruri pe care le regret,
a d u g Abigail ctre Cara. Poi s m ieri?
N i c i o d a t n viaa ei n u i-ar fi imaginat-o Cara po
A b i g a i l cerndu-i iertare d e la cineva.
- Bineneles c pot, Abigail.
M o m e n t u l s o l e m n fu ntrerupt b r u s c d e T o m m y , care
veni alergnd lng ei.
- Privii! ip el, d e s c h i z n d u a iute i npustindu-se

| - Potolete-te, T o m m y , l a d m o n e s t a Abigail.
' - Dar m u s t a n g i i snt pe plaj, b u n i c o .
i Cei patru l u r m a r . Aerul mrii era rece, dei c l d u r a
*oajelui f c e a s s e m e n e c u o zi d e primvar.
> n d e p r t a r e , m u s t a n g i i se aflau la m a r g i n e a valurilor
strlucitoare chiar n fata casei.
- Hai s m e r g e m s-i v e d e m ! p r o p u s e T o m m y v e
sel
ntorcndu-se ctre Cara, Lee i ntinse mna.
- Vrei s ne p l i m b m puin?
^ Z m b i n d , Cara i mpleti d e g e t e l e c u ale lui.
- Nu m deranjeaz.
- Eu o iau p e asta, a n u n T o m m y a p u n c n d mna
liber a lui Lee.
Abigail i Frank i privir pe toti trei deprtndu-se.
- Snt o familie m i n u n a t , s p u s e Frank.
- Da, a p r o b eu c u blndete. A fi vrut c a biatul m e u
s fie aici dar... n u se p o a t e .
- A m fost uluit cnd mi-ai s p u s c t e mui aici, Abigail.
A m crezut c urti locul sta. O d a t mi-ai s p u s c pri
veti W a l k i n g D u n e c a pe mormntul lui T o m .
- Da. Dar a p r o a p e c m i - a m p i e r d u t n e p o t u l . A a
c e v a t e f a c e s g n d e t i n p e r s p e c t i v . E greit s t r
ieti n t r e c u t . N i c i o d a t nu tii c e viitor s c u r t s-ar p u t e a
B ai.
- Ne-a c o s t a t c a m mult, dar c r e d c a m n d o i a m nvJat a c e e a i lege, s p u s e Frank iar privirea lui gnditoare l
urmri pe Lee. Vieile n u snt menite p e n t r u a fi controlate
i e c i n e v a , c u e x c e p i a o a m e n i l o r care le triesc.
'
- E foarte p r o f u n d i adevrat, Frank.
[
ntorcndu-se ctre Abigail, i studie c h i p u l ntors spre
bl i se gndi d i n n o u ce femeie f r u m o a s era. n t o t d e a
una o a d m i r a s e i n clipa asta mai mult dect oricnd.
I - S p r e d e o s e b i r e d e tine, mie n t o t d e a u n a mi-a plcut
(Valking D u n e , c o m e n t Frank. Nu-i un ioc prea ru u n d e
t te retragi la btrnete, d a c stau bine s m gndesc.
/fno ncoace, Abigail. *

364
- V a i , Frank! se blbi e a c u ochii mrii cnd er so
a p l e c s o srute.
C a r a privi p e s t e umr i s e opri brusc.
- Lee? T u vezi c e v d i e u ?
Se uitar fix o clip la p e r e c h e a c u prul argintiu r e
se s r u t a p e teras. A p o i izbucnir n rs uimii i-i c o n
tinuar plimbarea cu T o m m y .
O p r i n d u - s e p e ultima t r e a p t , chiar d e u n d e ncepea
nisipul, privir m u s t a n g i i liberi d e p e r m .
- Din cte tiu, n u s-au aventurat'att d e d e p a r t e ctre
s u d d e cnd a f o s t ridicat g a r d u l , s p u s e Cara.
- Poate a u venit s ne d e a binecuvntarea lor, sugera
Lee z m b i n d , dei gndul c i u d a t p r u s p r i n d conin
cnd Star s e s e p a r d e restul hergheliei i veni ctre ei,
o p r i n d u - s e d o a r la ctiva metri d e scri.
- B u n , Star, s p u s e Lee ncet.
Privindu-l p e b r b a t u l d i n fata s a c u o c h i misterioi, do
p a r c l-ar fi r e c u n o s c u t , armsarul i d d u puin c a p u l po
s p a t e i n e c h e z d e p a r c i-ar fi r s p u n s la salut.
- Uluitor, o p t i Cara. N i c i o d a t n u l-am mai vzut fa
cnd a a fat d e cineva n afar de...
- Pot s-i s p u n lui Lee tat", a c u m ? o ntrerupse;
Tommy.
Privind n j o s ctre bietei, c u o tresrire, Lee arunca
o privire iute s p r e Cara, ntrebndu-se c e v a gsi pe chipul
ei, a p r o a p e t e m n d u - s e .
Cnd e a i ntlni privirea, el vzu c era e m o i o n a t .
- Sigur c p o t i , T o m m y , r s p u n s e ea. Asta i este.
Star s e ntoarse, m e r g n d ta t r a p ctre herghelie i i
c o n d u s e n g a l o p n s u d u l plajei.
- Pot s m d u c d u p ei? ntreb T o m m y deja srind
n nisip c u pantofii lui n o u - n o u t i .
- N u t e d u c e p r e a d e p a r t e ! s t r i g a r Lee i Cara
m p r e u n , dei ochii lor nu-i d e s p r i n s e s e r nici o clipa
privirile.
Lee s e uit n adncurile albastre care-l cuceriser do
p r i m a d a t , m i n u n n d u - s e d e emoiile m e r e u cresendo

pare p r e a u s n u se mai sfreasc.

- T e i u b i m , o p t i Cara.
Lee n u p u t e a s v o r b e a s c . A p l e c n d u - s e , o srut pe
m p l i o trase a p r o a p e .
. C u i b r i n d u - s e lng el, Cara ntinse u n brat, n s e m n
e r s p u n s , n jurul taliei lui i, n t i m p ce privea plaja
isorit, simi c nsui cerul le z m b e a d e s u s , din nlmi.