CAPTULO 3

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REFRACCIN DE LA LUZ Captulo 3

33

Refraccin
de la luz

Cuando un haz de rayos de luz se propaga por un medio homogneo,

transparente y toma contacto con otro medio transparente, se observa
que parte de la luz, se refleja o sea regresa al mismo medio (reflexin) y
parte pasa al otro medio. Al fenmeno fsico que se produce cuando la luz
cambia de medio de propagacin se denomina refraccin.
Refraccin es el fenmeno fsico que se produce cuando la luz cambia de direccin, al pasar de un medio transparente a otro medio
tambin transparente con diferentes caractersticas.
Si los medios son diferentes, se observa que al pasar el rayo al nuevo
medio, ste cambia su direccin. (Fig. 1)

Fig. 1. Refraccin da luz. La direccin del rayo incidente

cambia, cuando cambia de medio.

Experimento
Para observar dicho fenmeno con claridad, te proponemos que realices el siguiente experimento en tu domicilio.
Primer paso.
Coloca una moneda
en el fondo de un vaso
vaco. Puede ser de
cualquier material, lo
importante es que sea
opaco.
Tercer paso.
Dejando tu cabeza en la posicin del paso anterior, o sea
sin ver la moneda, comienza a
llenar el vaso de agua.
Qu observas a medida que
se llena el vaso de agua?
Ves ahora la moneda?

Segundo paso.
Mirando la moneda por
encima del vaso, baja tu
cabeza hasta que dejes de
verla.

La refraccin de la luz nos

hace ver el fondo de una
piscina ms cerca de la
superficie de lo que en
realidad se encuentra
Esto tiene alguna relacin
con el experimento
propuesto?

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Captulo 3 REFRACCIN DE LA LUZ

Definiciones importantes

A continuacin definiremos trminos , los cuales debers tener claro

desde el comienzo para comprender el fenmeno de la refraccin.
Denominaremos :
ri

Medio 1

Punto de
incidencia

i

Superficie de
separacin
r

Superficie de separacin de los medios, al lmite de separacin

entre los medios. (Fig. 2)
Rayo incidente, al rayo que viaja por el medio 1 e incide sobre la
superficie de separacin con el otro medio. Lo representaremos ri , de igual
manera que en el fenmeno fsico anterior (reflexin). (Fig. 2)
Rayo refractado, al rayo que viaja por el medio 2 y que surge de la
refraccin del rayo incidente. Lo escribiremos rr . (Fig. 2)

rr

Medio 2

Fig. 2. Rayo de luz que se refracta, cambia de direccin

al pasar del medio 1 al medio 2. (Omitimos dibujar el
rayo reflejado, para centrar nuestra atencin nicamente
en el fenmeno de refraccin y visualizarlo con mayor
claridad).

Punto de incidencia, al punto de la superficie de separacin donde

entra en contacto el rayo incidente. (Fig. 2)
Normal, a la recta perpendicular a la superficie de separacin que
pasa por el punto de incidencia. La representamos con la letra N. (Fig. 2)
ngulo de incidencia o ngulo incidente, al ngulo formado entre
el rayo incidente y la normal. Se representa i .
ngulo de refraccin o ngulo refractado, al ngulo formado entre la normal y el rayo refractado. Lo escribiremos r .
Generalmente el rayo incidente, la normal y el rayo refractado se encuentran en un mismo plano (en muy pocas sustancias cristalinas esto no
sucede).
Observando en la figura se aprecia claramente que la direccin del rayo
incidente y refractado no es la misma y que los ngulos de incidencia y
refraccin son diferentes.

i
r

ndice de refraccin

Recuerda
Para simbolizar la
velocidad de la luz
en el vaco, universalmente se
utiliza la letra c y su valor con
tres cifras significativas es:
c = 3,00 x 108 m

Hemos visto que la luz tiene una velocidad finita y que su medicin se
logr despus de muchos intentos por parte de varios cientficos. Su valor
es enorme para la escala de velocidades que manejamos habitualmente,
aproximadamente tres millones de veces superior que la velocidad de un
coche de frmula 1.

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REFRACCIN DE LA LUZ Captulo 3

35

La velocidad de la luz es diferente de acuerdo al medio en el cual se propaga y siempre ser menor al valor de la velocidad de la luz en el vaco, c.
(Fig. 3)
Definimos el ndice de refraccin absoluto de un medio, al cociente entre la velocidad de la luz en el vaco y la velocidad de la
luz en ese medio. Lo representamos con la letra n minscula
c
n=
v

Ejemplo 1: Clculo del ndice de refraccin (n) del agua

m
Conociendo la velocidad de la luz en el agua v = 2,25 x10 8
, calcus
laremos el ndice de refraccin del agua. Utilizaremos la ecuacin de
c
definicin del ndice de refraccin nH O =
2
vH O
2

m
3,00 10
s = 133
=
,
8 m
2,2510
s
8

nH O
2

nH O = 133
,
2

Medio

Velocidad (m/s)

Aire

3,00 x 108

Agua

2,25 x 108

Vidrio

2,00 x 108

Diamante

1,24 x 108

Fig. 3. Velocidad de propagacin de la luz en diferentes

medios.

Al realizar el cociente entre

las velocidades, la unidades
se cancelan. Por lo tanto el
ndice de refraccin no tiene
unidad.

El ndice de refraccin absoluto es un propiedad caracterstica. Por lo

tanto a partir de l, podemos identificar a una sustancia. En la tabla adjunta
(fig. 4) observamos los valores de dicho ndice correspondientes a algunos
medios.

Ley de Snell
Como ya vimos el ngulo de incidencia i es diferente del ngulo de
refraccin r . Por lo tanto se nos plantea la siguiente pregunta.
Existir alguna relacin entre los valores de dichos ngulos ?
El matemtico y astrnomo holands W. Snell realizando experimentos,
encontr que el cociente entre los senos de dichos ngulos, es constante.
Expresado matemticamente:
seni
= cte
senr
Esta constante depende de las caractersticas de los medios y est relacionada con las velocidades de propagacin.
n
seni
= 2

n1
sen r

Medio

ndice de
refraccin

Agua

1.33

Alcohol etlico

1.36

Benceno

1.50

Aire (1 atm y 20oC)

1.0003

Ambar

1.55

Diamante

2.42

Vidrio (crown)

1.52

Vidrio (flint denso)

1.66

Cloruro de sodio

1.53

Fig. 4. Tabla de ndice de refraccin de algunas

sustancias.

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Captulo 3 REFRACCIN DE LA LUZ

ri

n2
lo definimos: ndice de refraccin relativo del medio
n1
n
2 con respecto al 1, o sea n21 = 2
n1
Al cociente

i
Medio 1
Medio 2

r
rr

ngulo de
desviacin

Fig. 5. Cientficos anteriores a Snell no llegaron a

enunciar la ley por l descubierta ya que centraban su
estudio en el ngulo de desviacin.

ri

Tambin podemos relacionar la constante de proporcionalidad del cociente de los senos de los ngulos, con la velocidad de propagacin de la
luz en los medios. Recordando la definicin de ndice de refraccin.
n
seni
c
n1 =
= 2

v1
n1
sen r
c
n
v
Entonces 2 = 2
c
n1
v1
Para simplificar la expresin, invertimos el denominador, realizamos el
producto de las fracciones y cancelamos "c":
c
n
v
n2
v
v
v
c
= 2 =
1 = 1 2 = 1
c
n
v
n1
v2
c
v2
1
2
v1
n
v
seni
Entonces nos queda:
= 2 = n21 = 1
n1
v2
senr

i
Medio 1
Medio 2

Estas ecuaciones son diferentes expresiones de la Ley de Snell.

r
rr

Direccin
que seguira
el rayo si no
se refractara

Fig. 6. Refraccin de la luz cuando n2 > n1 . El rayo

refractado se acerca a la normal.
ri

i
Medio 1
Medio 2

r
Direccin
que seguira
el rayo si no
se refractara

Aplicaciones de la Ley de Snell

Utilizando esta ley, estamos en condiciones de analizar qu ocurrir con
la direccin de un rayo cuando pasa de un medio transparente a otro.
En todos los casos que vamos a trabajar los ngulos i y r variarn entre
0 y 90. 0 i < 90 , 0 r < 90
Si n2 > n1 implica que sen
r < sen i por lo tanto
r < i , entonces el
rayo refractado se acerca a la normal. (Fig. 6)
La velocidad de la luz en el medio 1 es mayor que en el 2.

rr

Si n2 < n1 implica que sen

r > sen i por lo tanto
r > i , entonces el
rayo refractado se aleja de la normal. (Fig. 7)
La velocidad de la luz en el medio 2 es mayor que en el 1.

Fig. 7. Refraccin de la luz cuando n2 < n1. El rayo

refractado se aleja de la normal.

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REFRACCIN DE LA LUZ Captulo 3

37

Ejemplo 2
Un rayo de luz incide desde el aire en la superficie del agua de una piscina, desvindose como muestra el dibujo.
N

a) Determina el ndice de refraccin relativo del agua con respecto al

aire.
Utilizando la Ley de Snell

ri
41,7
Aire

n
seni
= 2 donde = i = 41,7 r = 30,0
n1
senr

n1 es el ndice de refraccin del aire, que podemos considerarlo 1,00.

Sustituyendo
n
sen 417
,
= 2
sen 30 ,0
100
,

0 ,665
= n2
0 ,500

b) Determina la velocidad de la luz en el agua.

, =
Sustituyendo 133

v1
v2

3,00 10 8
v2

Despejando queda v 2 =
v 2 = 2,25 10 8

m
s

3,00 10 8
133
,

rr 30,0

n2 = 1,33

Un resultado ya conocido. Verifcalo en la tabla!

Recordando que n21 =

Agua

Exceptuando aquellos
casos donde se requiera
mucha precisin (5
cifras significativas),
consideraremos el mismo
valor para los ndices de
refraccin de un medio
con respecto al aire
y al vaco.

m
s

m
Velocidad de la luz en el agua
s

c) Otro rayo incide en la misma piscina con un ngulo de incidencia de

65,2. Determina el ngulo de refraccin.

Recordando Matemtica

n
seni
Nuevamente utilizamos a Snell
= 2

n1
sen r

sen-1 , tambin llamada

arc sen o arcoseno
es la funcin inversa a sen .

Sustituimos

sen 65,2
133
,
=

100
,
sen r

Despejamos y queda
0 ,908
= senr
,
133
sen1 0 ,683 = r

sen 65,2
= senr
133
,

Nos permite saber qu

ngulo corresponde a
determinado valor de la
funcin seno.

0 ,683 = senr
r = 43,1

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Captulo 3 REFRACCIN DE LA LUZ

Reflexin total interna

En la figura 8 vemos un rayo de luz que pasa de un medio de mayor
ndice de refraccin a uno de menor, n1 > n2 . Recuerda que al darse esta
situacin, los rayos refractados se alejan de la normal.
En estas condiciones el ngulo de refraccin r es mayor que el ngulo
de incidencia i . Si vamos aumentando el ngulo i tambin ir aumentando el ngulo r , hasta que llega un momento en que el ngulo de refraccin
se hace igual a 90, quedando el rayo refractado paralelo a la superficie de
separacin. (Fig. 9)
Fig. 8. Refraccin comn

Para el ngulo mximo de refraccin

r =90, le corresponde un
ngulo de incidencia i , al que llamaremos ngulo incidente lmite i L .
Si un rayo incide sobre una superficie, de tal manera que el ngulo incidente es mayor i L que no se produce refraccin, toda la luz se refleja. O
sea toda la luz incidente en la superficie cambia de direccin sin cambiar
de medio. A este fenmeno fsico se le denomina Reflexin Total Interna.
(Fig. 10).

Fig. 9. El rayo refractado queda paralelo a la superficie

de separacin.

La reflexin total interna, se produce cuando el ngulo incidente es mayor que el ngulo lmite.

En sntesis a medida que va aumentado el ngulo de incidencia el fenmeno de reflexin es cada vez ms importante. Por el contrario el fenmeno de refraccin es cada vez menor hasta que no se produce.
Determinacin del ngulo incidente lmite i L
n
sen iL
Recordando la Ley de Snell:
= 2 como sen 90 = 1

sen 90
n1

Fig. 10. Reflexin total interna. No hay refraccin.

n
n
seniL = 2 Por lo tanto iL = sen1 2
n1
n1

Ejemplo 3
a. Cul es el mayor ngulo de incidencia posible para que un rayo de
luz que incide desde el agua al aire se refracte?
El mayor ngulo de incidencia posible en este caso es el ngulo lmite i L correspondiente a los medios agua-aire.
n
Utilizando seniL = 2
n1
100
,
Sustituimos seniL =

133
,

seniL = 0 ,752

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Ya conocemos la funcin sen-1,

entonces sen-1 0,752 = i L

REFRACCIN DE LA LUZ Captulo 3

39

i = 48,8
L

b. Qu le ocurre al rayo refractado si el ngulo de incidencia es mayor
que el ngulo calculado en la parte a?
Si el ngulo de incidencia supera los 48,8, se producir reflexin
total interna. No habr rayo refractado y si rayo reflejado (Fig. 11).
Fig. 11. Ejemplo 3

Fibras pticas
Una importante aplicacin de la
reflexin total interna son las fibras
pticas. (Fig. 12). Estn formadas
por un ncleo de plstico o vidrio,
rodeado de una "vaina" de material
con un ndice de refraccin ligeramente inferior. Un rayo de luz que
n1
n2
ingrese al ncleo "viajar" dentro
de l sufriendo sucesivas reflexion1 > n2
nes totales internas (Fig. 13). De esta
forma se puede enviar informacin Fig. 13 Interior de una fibra ptica. El haz de luz (rojo)
utilizando la luz como vehculo, en se propaga, realiza mltiples reflexiones en el medio N
1 (interior) de mayor ndice de refraccin que el medio
lugar de utilizar las variaciones de 2 (externo)
una corriente elctrica a travs de
un cable de cobre. Entre las ventajas que ofrece, podemos resaltar el gran
"ancho de banda", o sea que la fibra ptica permite un flujo mayor de informacin que el cable de cobre. Tambin son muy flexibles y livianas, y la
transmisin de informacin en su interior ocurre con muy baja atenuacin.

La Refraccin segn Fermat

Fig. 12. Fibras pticas.

El dimetro de la fibra ptica

es similar al de un cabello
humano.
El dimetro del ncleo que
transmite la luz mide entre 10 y
50 micrmetros.
1 micrmetro es la millonsima
parte de un metro.

Otra manera de explicar el fenmeno de refraccin, fue propuesta por

Pierre de Fermat, a partir de su propio principio de tiempo mnimo, que
sostena:
La luz se propaga siempre a lo largo de aquella trayectoria que
le suponga el mnimo tiempo, incluso si para lograrlo tuviera
que desviarse del camino geomtricamente ms corto.
Es una recta el camino ms rpido entre dos puntos? No siempre. (Fig. 14)
Fig. 14. El guardavidas debe llegar lo antes posible a
rescatar al baista en problemas. Como es ms rpido
corriendo que nadando, emplea menos tiempo siguiendo el camino verde, que si realizara el camino rojo.

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Captulo 3 REFRACCIN DE LA LUZ

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El ndice de refraccin vara con el color de la luz

Si iluminamos con luz roja el vidrio crown y medimos los ngulos de
incidencia y refraccin para luego calcular el ndice de refraccin de dicho
vidrio, se obtiene un valor de n = 1,513. En cambio si hacemos el experimento con el mismo vidrio, pero ahora iluminado con luz violeta, obtenemos que el ndice de refraccin es n = 1,532. Esto muestra que cada color
se refracta con un ngulo levemente distinto. El violeta es el que ms se
desva, el rojo el que menos.
Si un rayo de luz blanca incide sobre una de las caras de un prisma en el
ngulo apropiado sufre dos refracciones que nos permiten separar la luz
blanca en los colores que la forman. A este continuo de colores se le llama
espectro de luz visible. (Fig. 15)

Fig. 15. Espectro de luz visible.

La refraccin y el modelo corpuscular

A

Fig. 16. Pelota que baja por el plano inclinado A, cuando

pasa al plano B se desva acercndose a la normal.

El modelo corpuscular de propagacin de la luz no explicaba satisfactoriamente la refraccin, ya que prevea que un rayo (o un chorro de partculas) se deba acercar a la normal si la velocidad en el medio 2 era mayor
que en el medio 1. Veamos este ejemplo para entenderlo un poco ms.
Una pelotita se mueve sobre el plano inclinado A como muestra la figura
16. Al llegar al borde, donde comienza el plano B aumenta su velocidad y
se desva, acercndose a la normal. Puedes realizar este sencillo experimento si lo deseas.
O sea que la velocidad de propagacin de la luz en el agua deba ser
mayor que en el aire. La evidencia experimental demostr que esto no era
as, lo cual fue un duro golpe para el modelo corpuscular.

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REFRACCIN DE LA LUZ Captulo 3

41

Preguntas
1)
2)

En qu consiste la refraccin? Cules son las leyes que la rigen?

Cmo se definen los ndices de refraccin absoluto y relativo?Qu
unidades tienen?
3) Cuando un rayo de luz pasa de un medio transparente a otro, de qu
depende que se acerque o aleje de la normal?
4) Por qu el ndice de refraccin es una propiedad caracterstica?
Nombra otras propiedades caractersticas que hayas estudiado en
cursos anteriores.
5) Explica la Ley de Snell. Escrbela en funcin de las velocidades y de los
ndices de refraccin.
6) Por qu el modelo corpuscular no explica satisfactoriamente la refraccin de la luz?
7) Qu es la reflexin total interna?
8) Para que se produzca la reflexin total interna, la luz debe viajar ms
rpido en el medio 1 o en el medio 2?
9) Qu es una fibra ptica? Menciona alguna de sus aplicaciones en el
campo de la medicina.
10) Qu es un crepsculo y qu relacin tiene con lo estudiado en este
captulo?

Explica por qu un remo parece quebrado cuando est sumergido

parcialmente en el agua.
12) Sobre el asfalto en un da muy caluroso suele verse un poco borroso
(Fig. 17) Esto ocurre porque
a) nuestros ojos se ven alterados por la excesiva temperatura.
b) la luz no se propaga en lnea recta al atravesar capas de aire a
diferentes temperaturas.
c) el vapor de agua deforma las imgenes.
d) la luz se refleja en la superficie del asfalto.
Indica y justifica cul de las anteriores afirmaciones es la correcta.
11)

Fig. 17. Pregunta N 12

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Captulo 3 REFRACCIN DE LA LUZ

I(o)

Problemas

r(o)

0,0

1.

Utilizando los ndices de refraccin que aparecen en la tabla correspondiente (Fig. 4), determina el valor de la velocidad de la luz en el
mbar, el alcohol etlico y el vidrio flint.

2.

Un rayo de luz incide sobre la superficie de separacin entre el aire

(n=1,00) y el vidrio (n=1,52). Utilizando la ley de Snell completa la tabla
adjunta (Fig. 18).

3.

Un rayo de luz sigue la trayectoria del dibujo al pasar del medio 1 al

medio 2. (Fig. 19). Sabiendo que n1 =1,40 determina:
a) n2
b) la velocidad de la luz en cada medio.

4.

a. Un rayo de luz se propaga en el aire e incide sobre la superficie

de un vidrio crown, formando un ngulo de 60,0 con respecto a la
normal. Utilizando los datos que aparecen en el texto determina el
ngulo de refraccin para el color rojo
b. Determina el ngulo de refraccin para la luz violeta. son muy diferentes?

23,5
21,2
73,0
Fig. 18. Problema 2.

ri

Medio 1
32,4

43,8
rr
Medio 2

Fig. 19. Problema 3.

r i1

ri2

ri3

5.

Un foco debajo del agua emite luz en tres direcciones diferentes como
muestra el dibujo. (Fig. 20). Contina la trayectoria de cada rayo, calculando los ngulos correspondientes.

6.

Determina el ngulo lmite para rayos de luz que van desde el diamante al agua.

7.

Dibuja la trayectoria seguida por el rayo de luz luego de incidir como

muestra la figura 21 a y b. Determina los ngulos correspondientes.

58,5
32,0

Fig. 20. Problema 5.

a)

b)
37,5
aire
aire
agua
vidrio flint
benceno
agua

40,0

Fig. 21. Problema 7.

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