J udith A nn Q.A.

) J ance s-a nscut la 27 octom brie 1944

n South D akota i a copilrit n Bisbee, A rizona. A absolvit
Universitatea din Arizona i, nainte s devin scriitoare, a lucrat
ca bibliotecar la o scoal dintr-o rezervaie de amerindieni, ca
profesoar i ca agent de asigurri. In prezent, locuiete jumtate
de an n Arizona i cealalt jumtate n Seattle. Editura Nemira
propune seria A ii Reynolds, care a fost inclus n Top 10 al
bestsellerurilor New York Times.

J.A. JANCE

REEAUA

RULUI
Traducere din limba englez

G abriel Stoian

NEMIRA

Coperta coleciei: Corneliu ALEXANDRESCU

Ilustraia copertei: Oleg Oprisco, Trevillion Images

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei

JANCE, J.A.
Reeaua rului / J.A. Jance ; trad.: Gabriel Stoian. Bucureti : Nemira Publishing House, 2011
ISBN 978-606-579-247-0
I. Stoian, Gabriel (trad.)
821.11 1(73)-31 = 135.1

J. A. Jance
WEB OF EVIL
2007 by J.A. Jance
Nemira, 2011
Redactor: Florena SIMION
Tehnoredactori: Cristina NICOLAU, Alexandru CSUKOR
Tiparul executat de Graficprint
Orice reproducere, total sau parial, a acestei lucrri,
fr acordul scris al editorului, este strict interzis
i se pedepsete conform Legii dreptului de autor.

ISBN 978-606-579-247-0
La preul de vnzare se adaug 2% reprezentnd valoarea
timbrului literar ce se vireaz Uniunii Scriitorilor din Romnia.

PROLOG
Cnd a deschis ochii, brbatul a descoperit c era
att de ntuneric, nct la nceput crezu c nc i ine
nchii. Era bezn - o bezn nbuitoare i ncins,
care prea s-l stoarc de putere. A simit micare, a
auzit scrnetul pneurilor pe asfalt, ns nu avea habar
unde se afl, i nici cum ajunsese acolo. A ncercat s-i
mite picioarele, dar nu a reuit. Ii erau chircite sub
burt, ntr-un spaiu mult prea mic, i preau s fi fost
cumva legate laolalt.
Minile i erau prinse la spate i presate de ceva dur.
Se zbtu cteva minute si> reui> n cele din urm s-sii
mite corpul ct s i le elibereze. Rmase ncremenit
cnd vzu c i ele i fuseser legate ca i picioarele.
Fuseser legate prea strns i prinse sub greutatea cor
pului, ceea ce ncetinise circulaia sngelui. La nceput,
i-a simit minile ca nite reteveie inutile, insensi
bile i grele ca plumbul. Dup cteva momente, sn
gele i-a revenit n degete, provocndu-i brusc o durere
ca nepturile a mii de ace.

].A. JA N C F ,

Pe msur ce-i revenea n simiri, i ddu seama

c suprafaa aspr de sub obraz era un fel de covor,
iar de undeva din apropiere l izbi mirosul de cauciuc
nou - o roat de rezerv. Asta nsemna c se afla n
portbagajul unui vehicul care-1 ducea Dumnezeu tie
unde. ncerc s ipe, dar bineneles c nici asta nu
putea face. Buzele erau lipite cu band adeziv. Din
gtlej nu iei dect un geamt scurt.
Ce poi face cnd te trezeti nchis astfel n port
bagajul unei maini? S desprinzi cu o lovitur de pi
cior stopurile, s scoi un bra prin gaur i s faci
semne disperate de ajutor? Ins nu putea lovi nimic
cu piciorul. Nu-i putea mica picioarele, iar minile
legate nu-i erau de niciun folos.
Pe msur ce i ddea seama de gravitatea situaiei
n care se gsea, inima ncepea s-i bat mai iute, iar
respiraia i se accelera, transformndu-se n gfieli
scurte i panicate. O vreme s-a temut c va leina din
nou, ns lupt mpotriva pierderii cunotinei - se
strdui din rsputeri s i stpneasc respiraia, s
o readuc la normal. Se chinui s se concentreze. Ce
naiba se petrecea? Unde se afla? Cine i fcea asta?
Si de ce?
A ncercat s-i aduc aminte ceva din ceea ce se
ntmplase nainte de a se afla acolo. Avea o amintire
vag despre ceva care aducea a petrecere. Multe lu
mini i rsete, multe fete, mult butur. Aadar, se
mbtase cri i l-a scos pe vreunul din srite? De
spre asta era vorba? tia c dac bea prea mult whisky
nu mai era domnul Politee n persoan, i totui...
>

R EEA U A R U LU I

Picturi de sudoare i se prelingeau pe obraz i, aa

cum sttea, i ptrundeau ntr-un ochi, fcndu-1 s
simt o arsur ca de foc. Cum nu se putea folosi de
mini, nu avea cum s se tearg.
Vehiculul ncetini brusc i vir la dreapta, fcndu-1
s se rostogoleasc pn ce minile i ajunser napoi
sub el. De afar se auzi uor decalat un vjit care trecu
pe lng main, urmat imediat de altul i de nc unul.
Deci, ajunseser pe o autostrad aglomerat - ori toc
mai prsiser una. Dar unde erau? Dup ct de cald
era, sigur se aflau undeva dincolo de muni - prin
deert. Palm. Springs, poate? Sau ceva mai departe spre
nord, ctre Needles i Parker.
De ce nu-mi aduc aminte unde am fost i ce s-a ntm
plat? se ntreb el. Se mndrise mereu c se poate
controla atunci cnd bea. Nu era la fel ca unii cunos
cui de-ai lui, butori la greu, care nu tiau cnd s se
opreasc i, dup cte o noapte de chef n ora, se ve
deau silii s dea o groaz de telefoane, ntrebnd bar
manii de la localurile din zon ca s afle unde i lsaser
mainile Porsche sau Ferrari. De obicei, el tia exact
unde fusese. Mai tia cnd trebuia s pun punct. Ins
acum mintea i era mpclit. Nu reuea nicicum s des
clceasc lucrurile, s le pun n ordine - nu doar ce
se petrecuse n noaptea aceea, dar i n zilele dinainte.
Maina a ncetinit din nou. S-a ncordat, ateptndu-se la alt viraj la dreapta. In schimb, vehiculul
a cotit abrupt spre stnga i a ieit de pe asfalt cu o hur
ductur, ajungnd pe un teren mult mai denivelat.
In interiorul spaiului restrns a ptruns un praf fin,

J.A. JANCE

umplndu-i ochii i nrile, fcnd ochii s lcrimeze

i nasul s i curg. Clar, era undeva n deert.
A urmat nc o zdruncintur puternic, dup care
vehiculul s-a oprit brusc. Q portier, probabil a ofe
rului, s-a deschis i apoi s-a nchis. Dup aceea, nimic.
Niciun sunet. La nceput a sperat, ngrozit n acelai
timp, c portbagajul se va deschide, iar rpitorul l
va elibera, dar nu s-a ntmplat aa ceva. i-a ncor
dat auzul, ndjduind s-i dea seama dac autostrada
era nc suficient de aproape ca s aud camioanele
gonind, ns foarte mult vreme nu a perceput abso
lut nimic. A simit doar aria apstoare i s-a ntre
bat ct va mai trece pn cnd va rmne fr aer i
se va sufoca.
nti a simit. Maina a vibrat de parc ar fi cptat
via, ca i cum ar fi fost cuprins de un val de tremurturi incontrolabile. Apoi a auzit: un huruit ndeprtat,
ce devenea tot mai puternic, pn cnd s-a transformat
ntr-un muget inconfundabil. Maina s-a cltinat la uni
son cu zgomotul, pn cnd urletul i vibraiile pu
ternice s-au contopit. In aceeai clip, brbatul a auzit
scrnetul ascuit, sfredelitor, al roilor unui tren de
marf ce se apropia. Sirena a sunat o dat, cu un vaier
lung, de avertizare. Abia atunci a neles c omul care
l ncuiase n portbagaj lsase maina pe inele de cale
ferat. II lsase acolo s moar.
S-a zbtut cu disperare s rup legturile, dar era
inutil. Nu se putea elibera. Locomotiva trenului ce
se ndrepta n plin vitez spre est a intrat n vehi
culul staionat pe ine, sfrtecndu-1 n buci ca pe

REEAUA RULUI

o cutie goal de conserve, iar apoi a trt resturile care

au ajuns i sub roi, cale de aproape un kilometru
i jumtate, ct i-a trebuit mecanicului zguduit s
opreasc trenul ale crui vagoane erau ncrcate la
capacitate maxim. Cnd a anunat accidentul la dis
pecerul poliiei din Palm Springs, mecanicul a relatat
c vzuse ceva zburnd n sus din vehiculul sfrtecat,
ceva ce i s pruse c semna mai curnd cu o ppu
de crp dect cu o fiin uman.

CUTLOOSEBLOG.COM1

Joi; 15 septembrie 2005

Pentru toti fanii cutloose care mi-ati urmrit

povestea de la nceput, mine este ziua n care
D-l-V-O-R--U-L meu devine definitiv. Pentru aceia
dintre voi care sunt noi pe site, ultimele luni au fost
pentru mine ca o cltorie plin de hopuri, ntru
ct att soul, ct i patronul meu mi-au dat pa
t

pucii simultan, spernd s pun laba pe un model

mai tnr.
Cel care va deveni curnd fostul meu sot, cunoscut i sub numele de Fang1
2, dup pseudonimul lui
din blogosfer, mi-a telefonat ieri. A fost prima oar
c i-am auzit glasul n direct n ultimele cteva luni.
Ceea ce m-a surprins cel mai mult a fost c NU am
1 Cut loose - eliberat(), pus() pe liber (n. tr.).
2 Col" (n. tr.).

RKHAUARULUI

simit absolut nimic atunci cnd l-am auzit vorbind.

Cred c sta e un semn bun. Fang suna, n stilul
lui autoritar, ca s se asigure c mine voi fi pre
zent la tribunal, astfel ca hotrrea de divor s
poat fi pronunat. A fi putut s-i dau o veste
ntristtoare. Puteam pretinde c sunt bolnav sau
schiload, ori doar prea sictirit ca s m deranjez
s conduc mai bine de opt ore tocmai de la Sedona
pn la Los Angeles. i dac a fi procedat astfel,
l-a fi fcut s se suie pe perei. Cum s v spun,
Fang are nevoie de hotrrea de divor acum-acum,
mult mai mult dect mine. Apariia noastr n faa
tribunalului este programat pentru vineri. Iar sm
bt se recstorete.
Am auzit zvonuri c el i fecioara lui mireas,
cunoscut i sub numele de Twink1, au pus la cale
o srbtoare cu mare tam-tam, o chestie cu firm
de catering, la care vor veni o sumedenie de oa
meni potrivii, la ceea ce era cndva casa noastr
din Robert Lane. Avnd n vedere c Twink va nate
copilul lui Fang peste cteva sptmni de la noap
tea nunii astfel programate, s-ar putea crede c
ar fi fost recomandabile mai mult bun-sim i dis
creie, dar aceste caliti nu l-au caracterizat niciodat pe Fang. Fiindc veni vorba de asta, nici pe
Twink n-o dau afar din cas asemenea caliti,
deoarece copilul a fost conceput cu ceva timp
nainte ca eu s fi prsit patul matrimonial.
1 Clipit* (n. tr.).

11

12

J.A. I A N C E

Pentru aceia dintre voi pe care i preocupa

dispoziia mea pe msur ce m apropii de
aceast schimbare de stare civil, v rog s nu
v facei griji. M simt bine. Sunt pregtit s
spun tot ce am pe suflet; m bucur s vd c
se termin caricatura asta de cstorie - cel puin
n ceea ce-l privete pe Fang - o dat pentru tot
deauna. mi voi vedea de noua mea via. Cndajungi ntr-o asemenea situaie, nu slujete la
nimic s te agi de ceea-ce a fost. Nici amr
ciunea nu te ajut. Aa cum s-ar simi nclinat
mama mea s spun, amrciunea corodeaz
vasul n care este pstrat.
Dac spun chiar eu asta, acest vas aparte va
fi n mare form mine, cnd voi aprea n faa
judectorului. Cu ajutorul fiului meu, am reuit
s merg nainte. Achizitorul meu personal de la
Nordstrom's, din Scottsdale, a pus deoparte c
teva inute noi pentru mine. Intenionez s aleg
una dintre ele cnd voi trece prin Phoenix, n
dup-amiaza aceasta.
Cu alte cuvinte, cel puin astzi, sunt o piatr
care se rostogolete, iar o asemenea piatr nu
prinde muchi - dar nici nu mai scrie pe blog.
Postat la 7.23 AM, 15 septembrie 2005, de Babe

Imediat ce Aii Reynolds i-a scos valiza din dulap,

Samantha, pisica refugiat i care se eternizase, s-a
fcut nevzut. Dar cu desvrire. Lui Aii i venea
greu s cread c o pisic de aproape opt kilograme,

REEAUA RULUI

13

avnd o singur ureche ntreag, putea face un aseme

nea act de magie, ns i reuise.
In urm cu ase sptmni, o serie de mutri for
ate o aduseser pe Sam ntr-un cmin nou, necunos
cut, la un proprietar nou, care nu era ctui de puin
iubitor de pisici. Iar la apariia nedorit a unei va
lize, reacia ei era ct se putea de fireasc. Pentru Sam,
vederea valizei i/sau a detestatei cuti de transport
i aducea n minte toate momentele nefericite din
trecut, fcnd-o s intre n panic i s-i caute o as
cunztoare sigur.
Lui Aii i-au trebuit dou ore - timp pe care nu-i
putea permite s-l piard - ca s descopere animalul,
ghemuit lng o eav de scurgere din spatele mainii
de splat, aflat n spltorie. i gsirea lui Sam a fost
doar o parte a problemei. Scoaterea pisicii din as
cunziul ei comod i ducerea ei pn la cuca de trans
port au reprezentat cu totul alte probleme. Dac ar
fi fost vorba de orice alt weekend, Sam ar fi rmas
acas i de grij i-ar fi purtat fiul ei, Christopher, ns,
ca o coinciden, Chris trebuia s participe la un se
minar de dou zile n Phoenix, ncepnd de smbt
diminea, devreme.
- Gata, la bunicua cu tine, a spus Aii, scond pi
sica indignat din spatele mainii de splat i vrnd-o
n cutia pregtit alturi. i ai face bine s te potoleti.
i aa s-a ntmplat ca Aii s termine de mpache
tat cu cteva ore mai trziu dect i pusese n gnd.
Cu Sam miorlind amarnic n semn de protest, Aii
a prsit cminul reprezentat de o cas pe roi aflat

14

J.A. JA N C H

pe culmea unui deal i a pornit n maina ei de un albastru-deschis, un Porsche Cayenne, spre autostrad,
unde a parcat sub umbroasa salcie-plngtoare din
faa micului restaurant al prinilor ei, cunoscut n
Sedona sub numele de cafeneaua Sugar Loaf.
nuntru, abia ncepea perioada de vrf de la ora
prnzului. Edie Larson, mama lui Aii, sttea la cas
i la tejgheaua ce oferea mncare de prnz, n vreme
ce tatl ei, Bob, abia fcea fa n buctrie. Edie a
luat un vas gol de cafea i s-a ndreptat spre tejghea
ca s-l umple, aruncnd n acelai timp o privire spre
ceasul de la mn.
- i zici c asta nseamn c pleci devreme? a ntre
bat Edie.
Cum Edie se scula cu noaptea-n cap ca s preg
teasc necesarul de cornuri pentru acea zi, produse
care reprezentau emblema localului, ea socotea c
orice plecare care se petrecea dup ora ase dimineaa
era trzie. i aa considerase c ora nou, estimarea
fcut initial de Aii, era o demonstraie de lenevie.
Iar acum se fcuse aproape amiaz.
- Din pcate, Sam a avut alte idei, i-a explicat Aii.
A vzut valiza i s-a ascuns. Pn la urm, am gsit-o.
- Foarte bine, a spus Edie, cu glas linititor. De
obicei, melor nu le plac schimbrile, ns dup ce
tata o s-o cocoloeasc, urenia ta de pisic nici m
car nu va mai dori s se ntoarc acas. Apropo, unde
e acum?
- In main, undeva la umbr.
Edie i-a turnat o ceac de cafea lui Aii.

REEAUA RULUI

15

- O s-l chem pe Kip s ia cuca i s o duc pe Sam

n cas.
Kip Hogan era un veteran al Rzboiului din Viet
nam, pe care Bob Larson l trse acas cam n acelai
timp n care fiica lui o adoptase pe Sam. La nceput,
Kip fusese angajat ca s l ngrijeasc pe Bob dup un
nefericit accident cu snow-boardul, care l trimisese
o vreme pe tatl lui Aii ntr-un scaun cu rotile. Bob
i revenise, i se ntorsese la treab, ns Kip a rmas
prin preajm, trind ntr-o rulot veche de tip Lazy
Daze, parcat n curtea din spate a familiei Larson,
fcnd diverse treburi pe lng restaurant sau cas,
devenind treptat aproape indispensabil.
- Vrei s mnnci de prnz nainte de a pleca? a
ntrebat-o Edie. Ori s-l pun pe tata s-i pregteasc
o lad frigorific pe care s o iei cu tine?
- Ce-o s ncap acolo? s-a interesat Aii.
- Friptur de pui, a rspuns Bob Larson prin fe
reastra pe unde se trimiteau comenzile date la bu
ctrie. Biscuii. Nite plcint de mere fcut n cas.
Cum crescuse cu friptur crocant de pui i cu bis
cuiii mai uori dect aerul ai mamei, Aii nu a opus
nicio rezisten.
- Acum nu vreau dect o cafea i o s iau cu mine
ce vrei s-mi punei n lad, a rspuns Aii.
Edie a fcut civa pai vioi de-a lungul tejghelei,
dndu-le cafele celor care le comandaser, apoi s-a
ntors la Aii.
-T e simi bine? a ntrebat ea.

16

].A. JANCH

- M simt perfect, a rspuns Aii. M-a simi i mai

bine s tiu c tot balamucul sta a rmas n urm.
- Adevrat, a aprobat Edie. Sunt convins c aa
va fi.
Aii se retrsese la Sedona, oraul unde crescuse,
ca s-i regseasc echilibrul dup ce i pierduse
slujba i aflase de infidelitatea soului. Nu se atep
tase s i plac; nu crezuse c se va simi bine acolo,
ns realitatea dovedise contrariul. Casa mobil du
blu de lat pe care mtua Evelyn i-o lsase motenire,
chiar dac prea s reprezinte o mare decdere fa
de conacul cu pori zvorte din Robert Lane, i sa
tisfcea nevoile lui Aii, oferindu-i totul, de la baia
cu jacuzzi pn la pivnia cu vinuri. i faptul c l
avea drept tovar de camer pe Chris, fiul ei, nu o
deranja defel.
Chris absolvise UCLA, iar acum, de mai puin
de un an, preda sudura artistic i istoria american
la liceul din Sedona. Aii se simea bine n compania
fiului ei. El nu lsa niciodat dezordine n buctrie,
nu sttea n ora prea trziu i i petrecea o mare
parte din timpul liber n subsol, lucrnd la proiecte
de sculpturi. Din cte i ddea Aii seama, ea i Chris
se nelegeau mai bine dect muli prini i copiii
lor, care ajunseser aduli recent.
Una peste alta, se simea ct se poate de bine acas,
n Sedona, n largul ei i linitit.
- A prefera s mergi cu Chris, a adugat Edie,
lsnd impresia c i ghicise gndurile lui Aii. Drumul
pn la Los Angeles e prea lung ca s-l faci singur.

REEAUA RULUI

17

- Chris are un seminar n weekend. Nu m deran

jeaz s conduc. De fapt, mi place la drum deschis.
Pe de alt parte, am la mine biblioteca de musicaluri
a mtuii Evelyn; ele o s-mi in companie.
- Bine, dar te rog s faci multe opriri, a sftuit-o
Edie. Se zice c oferii obosii sunt la fel de periculoi
ca i cei bei.
Bob a sunat clopoelul, ca s o anune c era gata
nc o comand. Ct s-a ndeprtat ea ca s o duc
la masa clientului, Kip Hogan a aprut n apropiere
de Aii.
- Cheile, dac se poate, a cerut el.
In urm cu ase luni, cnd apruse prima oar, Kip
venea dintr-o tabr n aer liber pentru persoane fr
adpost, cotropit de zpad pe culmea Mogollan.
Dup ani de zile n care trise n mizerie, era slab,
murdar, cu prul lung i nclcit, cu haine ca vai de
lume, cu dinii spari i cu nasul rupt n repetate rn
duri. Dinii lips i nasul strmb erau nc la fel, dar
dup lunile n care avusese parte de o hran decent
ajunsese s arate ceva mai mplinit. i era mbrcat
cu haine omeneti, chiar dac erau de mna a doua,
i avea acces la ap curent, astfel c acum prea mult
mai puin nspimnttor dect la nceput.
Fr s scoat o vorb, Aii i-a dat cheia mainii.
- S lai pisica n cuca ei n camera de zi, i-a spus
Edie lui Kip, cnd acesta a pornit spre u. Aa o s
aib posibilitatea de a se obinui cu noua ei locuin
i abia dup aceea o s-o lsm s exploreze restul.
- Am neles, doamn, i-a rspuns Kip. Aa o s fac.

18

J.A. JANCE

- Cnd te ntorci? a ntrebat-o Edie pe fiica ei.

- Mari sau miercuri, a zis Aii. Audierile pentru
divor sunt mine. Apoi, mari sau joi trebuie s aib
loc o depoziie privind procesul cu concedierea ile
gal. Nu avea rost s fac dou deplasri pn la Los
Angeles cnd una e de ajuns. De aceea, voi sta ori
ct de mult va fi nevoie ca s fac aceast depoziie.
- Bine, a aprobat-o Edie. ntotdeauna este prefe
rabil s mputi doi iepuri dintr-un foc. Mai vrei cafea?
Aii a lsat-o pe mama ei s i umple ceaca. La n
ceput, dduse vina pe Sam pentru plecarea ei trzie.
Acum i ddea seama c zbovea chiar mai mult din
proprie iniiativ. Ins tia i motivul. La cteva luni
dup ce se petrecuse fapta, exista o prticic din ea
care se ngrozea s ias pe 1-17, spre Phoenix. Aii Rey
nolds fusese ct pe ce s moar ntr-o poriune de
osebit de primejdioas a autostrzii, cnd cineva
ncercase s o mping n afara carosabilului, dincolo
de marginea unei faleze abrupte. Senzaia c ai fost
inta unei ncercri de asasinat nu se terge cu uurin
si chiar dac Aii mai strbtuse acea rut de cteva
ori ntre timp, nc o mcina teama. Simpla idee de
a conduce dincolo de zona de odihn Sunset Point,
ca s coboare panta destul de pronunat ctre vale,
era destul pentru ca Aii s-i simt pielea palmelor
devenind lipicioas.
Pesemne c expresia de pe faa ei a trdat o parte
din ngrijorarea pe care o tria.
- Eti sigur c nu vrei un nsoitor? a ntrebat-o
Edie Larson, animat de solicitudine. i de un oarecare

REEAUA RULUI

19

sprijin moral cnd ajungi acolo i va trebui s te duci

la tribunal? Sunt convins c tata s-ar descurca i fr
mine o zi sau dou. Nu i-ar face plcere, dar trezirea
devreme ca s pregteasc toate chiflele nu l-ar ucide
cu totul.
Mgulit de ofert, Aii a zmbit.
- Ii mulumesc, mam, a spus ea. M descurc eu.
Serios.
- i o s ne suni ca s ne anuni ce se petrece?
- Da, promit.
Kip a revenit cu cheia mainii, iar Aii i-a luat
rmas-bun. S-a oprit la banc pentru a-i lua ceva bani
lichizi. Avea n gnd o anumit asociaie caritabil care
se ocupa de animale i pe care dorea s o ajute ct se
afla n Los Angeles, de aceea tia c un dar n bani ar
fi fost bine-venit.
La mai puin de o or dup ce ieise de la banc,
Aii trecuse de poriunea cea mai ngrijortoare a auto
strzii Black Canyon i se ndrepta deja spre Scottsdale.
In momentul n care i ncheiase programul de tiri
din Los Angeles, renunase cu totul la garderoba ce
inea de redacie, dar i la aspectul ei de personali
tate a Californiei, ca i cum i-ar fi lepdat pielea, pre
cum un arpe. Ct sttuse n Sedona purtase prul
legat la spate n coad de cal, ntr-un mod lipsit de
stil, i i redusese garderoba la ceea ce o fcea s se
simt comod - n general, tricouri i blugi purtai.
Acum, ns, cnd trebuia s apar n faa judecto
rilor, avnd n fa perspectiva unei notorieti oare
cum mai mari dect cea obinuit, Aii nelesese c
A

20

J.A. JANCE

trebuia s se mbrace i s arate ca o persoan care

era implicat ntr-un divor. Nu numai c a ales c
teva inute potrivite, dar s-a oprit i la unul dintre
saloanele de nfrumuseare de lux din Scottsdale pen
tru un rsf foarte necesar, care includea o tunsoare,
dar i o manichiur-pedichiur n stil spa.
mbrcat corespunztor, coafat i dotat cu toate
accesoriile necesare, Aii se simea pregtit s dea piept
cu ceea ce ajunsese s considere calvarul ei californian.
A pornit spre vest pe la sfritul dup-amiezii, cnd
traficul era aglomerat, i curnd s-a trezit prins ntr-o
nvlmeal de camioane uriae n vitez, toate deplasndu-se orbete, dar cu o hotrre diavoleasc,
spre soarele care apunea. Stul de ncercrile de a se
da mereu deoparte din calea lor, Aii a oprit la prima
zon de odihn pe care a vzut-o. Acolo, aezat la
o mas de picnic, a deschis lada frigorific. A gsit
nuntru nu doar mncarea pregtit cu grij de tatl
ei* dar i o serie de ustensile din plastic. Cu traficul
zgomotos n fundal, Aii a savurat combinaia de prnz
i cin, alctuit din friptur de pui i biscuii uni
din belug cu miere. Apoi, simindu-se epuizat i ne
dorind s conduc mpotriva soarelui ce nc ardea,
dei era spre asfinit, s-a ntors la Cayenne, a blocat
portierele, a cobort sptarul scaunului, ngduindu-i
apoi luxul unui pui de somn.
A dormit mai mult dect se ateptase. Cnd s-a tre
zit, se ntunecase, dar se simea mprosptat. Revenind
pe drum, s-a simit uurat observnd c traficul se subiase considerabil i i-a mulumit pentru c avusese

REEAUA RULUI

21

inspiraia de a atepta pe margine ca soarele s apun,

dect s conduc avnd razele lui tot timpul n ochi.
Aii i-a dat seama c acesta era unul dintre lucru
rile minunate pe care i le putea oferi cltoria de una
singur. Putea mnca doar dac i era foame, s
doarm cnd era obosit. Nu era obligat s in
seama de nevoile, dorinele sau prerile altei persoane.
Da, faptul c mergea din nou pe mna ei i ddea lui
Aii un sentiment evident de siguran.
A respectat cu sfinenie sfatul mamei ei. Cnd a oprit
s fac plinul n Blythe, a intrat i ntr-un restaurant
de pe marginea autostrzii ca s bea o cafea. Golise pe
jumtate cea de-a doua can cnd i-a sunat telefonul.
- Hei, s-a auzit glasul inconfundabil, de fumtoare,
al Helgi Myerhoff. Ne-am pregtit armele de lupt?
Helga, alintat uneori Myerhoff Rottweiler, era
socotit una dintre cele mai pricepute avocate n ma
terie de divoruri pentru elita de la Hollywood, un
renume pe care l merita pe deplin. Cu ajutorul
Helgi, la care se adugase elanul lui Paul, care dorea
un divor mai curnd rapid dect ieftin, Aii avea s
beneficieze de o rezolvare generoas, care i oferea
aproape tot ce i-ar fi dorit. Unindu-i forele, Aii i
Helga l curaser literalmente de bani pe Paul.
- Ct se poate de bine. oale noi, coafur nou,
nite unghii ucigtoare. Crede-m, sunt pregtit.
- Foarte bine. i o s tragi la Westwood n Wiltshire?
- ntocmai. Am rezervare pn mari. Marcella
a pregtit o depoziie privind concedierea ilegal care
va fi depus luni sau mari. Rmn i pentru asta.

22

J.A. JANCE

Marcella Johnson i Helga lucrau la aceeai firm

de avocatur n mare vog, Weldon, Davis & Reed,
iar cele dou aveau stiluri total diferite de lucru, dar
ijdomenii diferite n care se specializaser. Helga era
specialist n cazuri de divor. Marcella se concern
trase asupra conflictelor de pe piaa muncii. Aii se
socotea norocoas c avea n echip nu una, ci dou
avocate dinamice.
- S nu-i faci griji pentru ziua de mine, a linitit-o
Helga. Suntem n mare form n privina asta i am
convingerea c totul va merge ca uns. Cu toate astea,
pn nu vedem totul semnat, parafat i terminat,
exist riscul ca nelegerea noastr s nu se realizeze
n totalitate.
- Paul nu va face n niciun caz aa ceva, a pufnit
Aii n rs. Mai ales c nunta asta cu pistolul la tmpl
este fixat pentru smbt. Dac se ntmpl ceva ru
i nu va putea s o aduc pe April Gaddis n faa preotu
lui smbt, viaa lui va deveni un iad de nesuportat.
- i tu eti bine? continu Helga.
Toat lumea prea s fie preocupat de modul n
care Aii rezista acestei situaii. De ce nu o credea ni
meni cnd spunea c se simea bine? De aceea a re
petat fraza, nc o dat, ca s se tie.
- M simt bine, Helga. i mi-a dori ca lumea s
nu-i mai fac griji n privina mea.
- E stresant s treci printr-un divor, a remarcat
Helga.
- Ba nu, a contrazis-o Aii. In comparaie cu ma
riajul cu o jigodie, divorul e floare la ureche.

REEAUA RULUI

23

- Bine, a ncheiat Helga. Ne vedem la tribunal,

la zece fix. Judectoarea Alice Tennant e o femeie
de mod veche. Nu suport niciun fel de ntrzieri,
indiferent dac e vorba de avocai sau de partea
vtmat.
- La zece fix, a repetat Aii. O s fiu acolo.
Pe cnd ieea din Blythe, Aii a dat mai tare vo
lumul MP3 player-ului i a cntat odat cu artitii ariile
din musicaluri, ncepnd cu acelea din A C onnecticut
Yankee i pn la cele din A Chorus Line. In timp ce
conducea, n oglinda retrovizoare era vizibil doar
o felie subire din luna ce se nla pe bolt, iar cerul
nopii era suficient de senin pentru ca, n lumina ste
lelor, s poat vedea formele masive ale lanurilor de
muni ndeprtai care neau din podeaua argintie
a deertului.
Cnd a ajuns n California, Aii a avut o senzaie
stranie de deconectare. Ajunsese acolo n urm cu
trei ani, mpreun cu un nou so i o nou slujb,
urmrind ceea ce atunci i se pruse a fi visul ameri
can. Acum, cnd se ntorcea la Los Angeles pentru
prima oar de cnd acel vis se spulberase violent, i-a
dat seama c, practic, devenise o cvasinecunoscut.
Slujba i legtura cu soul ei, un important director
executiv, o introdusese n lumea cu pretenii din Los
Angeles. Aceast cltorie reprezenta tocmai opusul
visului ei. Ca antidot mpotriva sentimentului ce ddea
s se nasc, a dat muzic i mai tare.
Cam pe la miezul nopii, la scurt timp dup ce
trecuse de ieirea spre Twentynine Palms, Aii a vzut

24

J.A. JANCE

un ir de vehicule de urgen gonind spre est i spre

ea pe autostrad. ngrijorat c resturile rmase dup
cine tie ce accident zceau mprtiate pe drumul ce
o atepta, Aii a ncetinit, dar apoi, unul dup altul,
vehiculele ce se apropiau au virat i au ieit pe au
tostrada 111 care ducea spre Palm Springs.
Agitaia creat de mainile de salvare era att de
mare, nct Aii a nceput s se simt ngrijorat. Intrebndu-se dac nu cumva se prbuise un avion pe un
deva, a oprit nregistrarea cu distribuia original a
muzicalului Camelot i a cutat din post n post de
radio pn a gsit unul din Los Angeles care trans
mitea tiri non-stop. Abia dup vreo zece minute,
dup tiri despre Irak i ultimele demonstraii i tul
burri de strad din Frana, prezentatorul a interve
nit cu o tire local de ultim or: Departamentul
erifului din Riverside investigheaz o coliziune ntre
un tren i un vehicul pe calea ferat, n apropiere de
Palm Springs. La faa locul au fost trimise ambulane,
iar un purttor de cuvnt al companiei feroviare
CALTrans i sftuiete pe automobiliti s ocoleasc
zona pn la degajarea ei.
Aflnd cu uurare c acel accident nu presupunea
nicio problem pe autostrad, Aii a apsat butonul
comenzii pentru pilot automat i a accelerat din nou.
Apoi a trecut de pe radio pe muzic i a continuat
s-i asculte pe cavalerii plictisii i nemulumii cn
tnd nlttoarea
arie numit Ruine
buntii.
>
>
>
Cnd a trecut prin dreptul cii de acces spre au
tostrada 111, aproape toate vehiculele de urgen se

REEAUA RULUI

25

opriser, alctuind un ir lung i nentrerupt de girofaruri sclipind n rou i galben, care fcea lumina
stelelor s se tearg, aruncnd o strlucire bizar i
intermitent asupra deertului nconjurtor.
Aii continua s conduc, gndindu-se la trenuri i
maini i la ce se ntmpla cnd acestea se ciocneau.
Pe vremea cnd era reporter de tiri la un post de te
leviziune, vzuse o sumedenie de incidente ca acela,
unele n care oameni care, dup toate indiciile, ineau
s-i fac uitate instinctul de supravieuire i hotrau,
din diferite motive, care de care mai greu de crezut,
s se ia la ntrecere cu un tren n vitez, lsnd n urm
o dr de carne nsngerat i metal ferfeniit. Cteo
dat, n astfel de incidente erau implicate grupuri de
adolesceni care practicau un joc mortal, numit Cine
traverseaz mai repede calea fera t prin faa trenului
Alii opreau n mod deliberat pe ine, cu intenia clar
de a pune capt tuturor lucrurilor. Indiferent de mo
tivele care i aduceau acolo, de obicei oamenii din ve
hicule mureau pe loc. Cteodat, nici mecanicii de
locomotiv nu reueau s scape cu via. Iar cei care
supravieuiau triau zi dup zi cu povara apstoare
a vinoviei.
- Bine mcar c accidentul acela nu are nicio leg
tur cu mine, i-a zis ea cu voce tare i a continuat
s se ndrepte spre vest, ctre Banning, Beaumont i
uriaul Los Angeles, ale crui lumini licreau deja n
deprtare. i slav cerului c nu trebuie s fac i un
reportaj despre el.

26

J.A. JANCE

2
Helga a sunat-o a doua zi diminea, la opt.
- Deci, tii unde trebuie s ajungi, da? a ntrebat ea.
Aii trise ani de zile n California. Se descurca n
Beverly Hills.
- Tribunalul din Districtul de Vest, da?
- Cam aa ceva, dar nu tocmai, a corectat-o Helga.
Soul tu a vrut s obin divorul sta cu o grab
nebun. In California, dac nu vrei s atepi la coad
pn se programeaz procesul, i poi angaja un
judector privat. I-am zis c nu am nimic mpotriv,
att timp ct l aleg eu, i a fost de acord. Tribunalul
judectoarei Alice Tennant este la cteva intersecii
de tribunalul de stat, ntr-o fost reedin privat.
- N-am tiut c exist i judectori particulari, a
mormit Aii.
- Acum tii, i-a rspuns Helga.
Helga se referise la tribunalul judectoarei Alice
Tennant ca fiind o reedin privat, ns termenul
nu reflecta nici pe departe adevrul. Cldirea asta e
mai curnd un conac , i-a zis Aii o or i jumtate
mai trziu, cnd a oprit n faa edificiului cu etaj i
galerie i cu nite lei de piatr ce strjuiau de o parte
i de alta a porii. In curte, aleea pentru maini avea
chiar i un sens giratoriu. Helga o atepta pe veranda
din fa, pind agitat de colo-colo, prin faa unei
perechi de ui n stil Art Deco, ale crei geamuri sticlinde preau vitralii autentice de la Tiffany. Dincolo
de ua de sticl se afla foaierul din marmur, ambiana

REEAUA RULUI

27

elegant, cu aer de vechime stilat fiind stricat de pre

zena obinuit i la mod a unui agent de securitate
n uniform, cu baston i cu un detector de metale.
Au fost conduse ntr-o ncpere frumos orna
mentat, care probabil slujise cndva drept sufra
gerie. Pe un bufet magnific, sculptat manual, aflat
la captul ndeprtat al ncperii, se aflau un serviciu
de cafea din argint, farfurii, farfurioare i argintrie,
plus o colecie ntreag de produse de patiserie pen
tru micul dejun care ar fi fcut de ruine pn i bu
fetele celor mai respectabile hoteluri. Toate erau
completate de un valet n uniform, care se ocupa
de turnarea cafelei.
Aii tocmai sorbea suc proaspt de portocale i ciu
gulea dintr-un croasant delicios de pufos, cnd Ted
Grantham, avocatul lui Paul, a intrat valvrtej n sal.
- Paul nu a ajuns nc? a ntrebat-o Grantham
pe Helga.
- Deocamdat, nu, i-a rspuns Helga cu un surs
retinut.
Aii l cunotea doar din vedere pe Ted Grantham.
Fusese invitat n cteva rnduri la reedina lor din
Robert Lane i participa cu regularitate la extrava
ganele pe care le organiza Paul i care ineau toat
ziua de Super Bowl. Acum, ns, Ted abia dac a luat-o
n seam. Refuznd cafeaua, a nceput s se plimbe
nervos n dreptul intrrii, dnd telefoane scurte, unul
dup altul. La zece fr cinci, cnd Paul ar fi trebuit
s soseasc, Ted era disperat.
9

28

J.A. JANCR

- Ei, unde-i biatul cel ru? a murmurat Helga

aproape n oapt. Sper c nu i-a pus n gnd s o fac
pe judectoare s atepte.
Se prea ns c Paul tocmai asta i propusese. La
zece i trei minute, un uier i-a chemat pe toi trei n
sala de judecat.
Judectoarea Alice Tennant sttea la un birou
imens, care i-a amintit lui Aii de ceva asemntor
vzut ntr-un magazin de antichiti din idilicul orel
Stow-on-the-Wold din Cotswold. Artnd minuscul
fa de acel birou, judectoarea Tennant, n vrst
de aizeci i ceva de ani, avea prul vopsit ntr-un
rou-nvpiat i o dispoziie pe msur.
- Domnule Grantham, timpul meu e foarte preios
i tii c nu-mi place cnd cineva m face s atept.
Unde este clientul dumneavoastr? tia c este ateptat
aici la ora zece n aceast diminea?
>
- Da, bineneles c tia, s-a grbit s rspund
Grantham. Toat dimineaa am ncercat s dau de el.
Nu rspunde la niciunul dintre telefoanele pe care
le are. Apelurile merg direct la csua potal vocal
i el nc nu m-a sunat.
- Mi s-a dat de neles c exista o anumit urgen
privind judecarea cazului chiar astzi, a remarcat ju
dectoarea Tennant. Legat de dorina domnului
Grayson de a finaliza divorul ntr-o manier ct mai
expeditiv.
Grantham prea foarte jenat.
- Da, a a zis el. Exist un termen.
- Datorat crui lucru?

REEAUA RULUI

29

Grantham a aruncat o privire scurt n direcia

lui Aii, dup care a rspuns.
- Cum s spun, a nceput el, cu glas reinut. De fapt,
domnul Grayson urmeaz s se cstoreasc mine.
- Presupun c se va cstori cu altcineva dect soia
care, ntmpltor, se afl aici n aceste momente, da?
a ntrebat judectoarea Tennant.
i-a ndreptat ochii albatri i ptrunztori spre
avocatul cu un aer ncurcat, pe a crui frunte apruser
cteva broboane de sudoare, lucru neobinuit pentru
cineva care profeseaz avocatura.
- Da, a mormit Grantham. Aa este. Cu altci
neva. Sunt convins c voi reui s-l gsesc pe clientul
meu ct de curnd. Dac ne-ai putea oferi o fereastr
n programul dumneavoastr de dup-amiaz...
Alice Tennant i-a tiat vorba.
- Nu exist niciun program dup-amiaz. Din p
cate, imediat dup prnz, voi prsi oraul, a explicat,
cu un surs rece. Va trebui s discutai cu secretarul
meu pentru a vedea dac este posibil o reprogramare
n cursul sptmnii viitoare - dac suntei de acord,
doamn Reynolds. Am neles c ai venit tocmai din
Arizona.
- Desigur, s-a grbit Aii s spun. E foarte bine
i sptmna viitoare. Vreau s rmn pn cnd se
soluioneaz totul.
- Excelent, a spus judectoarea Tennant.
- Dac ai putea transfera acest caz altui judector...
a nceput Grantham.
*

30

J.A. JANCE

Helga a dat s obiecteze, dar judectoarea Tennant

i-a redus la tcere pe amndoi avocaii cu un gest
din mn.
- - Am semnat un contract pentru a judeca acest caz,
a replicat ea cu severitate. Nu intenionez s transfer
cazul nimnui. Imediat ce se stabilete urmtorul ter
men, sunt ncredinat ca l vei ntiina pe clientul
tu s fie prezent n instan la data i ora stabilite.
Te rog s i aminteti c, dei sunt judector privat, l
pot cita pentru sfidare la adresa instanei. Este limpede,
domnule Grantham?
- Da, doamn, a rspuns Grantham cu un aer pocit.
Foarte limpede.
f i, ca s fie clar, a adugat ea. In cazul n care
aflu c mine clientul va participa la ceremonia de
cstorie, nainte de obinerea divorului de doamna
Reynolds, voi avea grij s fie acuzat de bigamie, care
este o infraciune. i acest lucru este clar?
- Da, a spus Grantham. Foarte clar.
- Bine, atunci. Discutai cu secretarul meu!
Lui Aii i-a fost imposibil s-i stpneasc uoara
ameeal la gndul c absena lui Paul de la proces rui
nase cu totul planurile mree de nunt pe care i le
fcuse Twink. Grbindu-se s ajung pe coridor ct
Helga Myerhoff i Ted Grantham discutau cu secre
tarul de edin, Aii aproape c s-a ciocnit cu un brbat
care venea cu vitez dinspre punctul de verificare de
securitate.
- Aii! a exclamat el. S nu spui c audierile s-au
terminat deja.

reeaua rului

31

Aii l-a recunoscut pe proasptul sosit: era Jake

Maxwell, unul dintre colegii lui Paul, director al
reelei lui. A rmas surprins vzndu-1 acolo; sur
prins gndindu-se c omul i-a risipit o parte din tim
pul lui preios cu problemele legale ale lui Paul. La
fel ca i Ted Grantham, Jake i Roseanne, nevasta
lui cam zpcit, nu se aflau la loc de frunte pe lista
cunotinelor lui Aii.
- Bun, Jake, a zis ea. Am terminat pentru azi.
Ce vnt te aduce aici?
Omul a avut mcar buna cretere s adopte o ex
presie de nelegere.
- tii tu, pentru sprijin moral i aa mai departe.
- Ei, tocmai i-a scpat asta, a spus Aii. Paul nu
a aprut.
Helga a ieit din sala de judecat cu un zmbet
sumbru pe fa.
- J o i diminea. La zece. Din nou.
Apoi l-a vzut pe Jake i a adugat n derdere.
- A, domnule Maxwell, cred c fceai parte din ga
leria domnului Grayson. mi pare ru, dar meciul s-a
reprogramat sptmna viitoare - aceeai or, acelai
loc. Ne vedem atunci.
Ignorndu-1 pe Jake, s-a ntors ctre Aii.
- Ii convine noul termen?
- E bine joi. Dac trebuie, pot sta pn atunci.
Ted Grantham a intrat pe coridor. Jake a gravi
tat imediat n direcia lui.
- De ce n-a venit Paul? a ntrebat el.
A

32

J.A. JANCE

- S m ia naiba dac pricep, i-a rspuns Grantham,

nfierbntat. A stricat toat pregtirea pe care o fcu
sem, iar acum judectoarea e sictirit pe mine.
. ~ Cu April ai discutat? ,
" Sigur c am vorbit i cu ea. Habar nu are unde
se afl Paul. Nu a venit acas noaptea trecut.
Uile de sticl s-au nchis n urma lor, acoperindu-le
vorbele.
- Aadar, nu s-a dus acas noaptea trecut, a re
marcat Helga. Nu e bine. Nu e bine deloc.
- mi sun uimitor de cunoscut obiceiul sta, a
spus Aii.
- Ei bine, dac Paul Grayson i-ar cunoate inte
resul, ar anula nunta i ar face din aceast anulare un
eveniment media n sine.
- De ce? Chestia cu bigamia? Judectoarea Tennant
ar fi n stare s-l trimit dup gratii dac ar ine nunta?
- Cu siguran, i-a rspuns Helga. Alice Tennant
nu privete deloc cu ochi buni genul sta de aventuri
maritale. Jack, fostul ei so, a fcut la fel, nelegi? S-a
cstorit cnd nici mcar cerneala cu care fusese scris
hotrrea de divor nu apucase s se usuce; n aceeai
zi, de fapt. Paul are noroc - dar i Ted Grantham c noi am ntocmit deja o nelegere privind partajul.
Aii era nucit.
- De ce Dumnezeu a fost Paul de acord s apeleze
la judectoarea asta?
- Pentru c se grbea, a rspuns Helga. Cum i spu
neam, am avut posibilitatea de a o alege eu.

reeaua rului

33

Chiar n acea clip, uile de intrare din sticl s-au

deschis, iar o femeie de culoare, foarte nalt, purtnd
un costum de alergare i pantofi de tenis, a intrat n
cldire. S-a oprit o clip ct a trecut de punctul de se
curitate, dup care a venit alergnd spre Aii i Helga.
- Am ntrziat prea mult? a zis nou-venita pe
nersuflate, sufocnd-o pe Aii ntr-o strnsoare care
era s-i frng oasele. Scuze. M-am dus la tribunal i
am cutat peste tot sala de judecat, abia dup aceea
m-a ndrumat cineva ncoace. S-a terminat deja?
- nc nu, i-a rspuns Aii, dar pentru azi s-a
ncheiat.
- Cine e doamna? a vrut Helga s tie.
- Suportera mea, i-a rspuns Aii cu un zmbet.
Prietena mea, sora Anne. i, sor Anne, ea este avo
cata mea, Helga Myerhoff.
Avnd peste doi metri nlime, sora Anne le do
mina att pe Aii, ct i pe Helga, cea din urm fiind
oricum foarte scund. Purta un trening albastru cu alb,
avnd sigla UCLA, i pantofi Nike de ultim generaie,
semnnd mai curnd cu o juctoare de baschet din
campionatul naional, ceea ce fusese cndva, dect cu
o sor dintr-o organizaie de caritate, ceea ce de fapt era
n prezent. Jamalla Kareem Williams terminase facul
tatea cu o diplom n economie, o mulime de trofee
la baschet i cu un genunchi avnd leziuni permanente.
In loc s intre n lumea afacerilor, a devenit micu.
Se ocupa de muli ani de M y Sisters Closet1, un
1 Dulapul surorii mele (n. tr.).

34

J.A. JANCE

program de reciclare a articolelor de mbrcminte

iniiat n Pasadena, care contribuia la furnizarea de
mbrcminte corespunztoare i ieftin pentru femeile
srace, care voiau s intre pe piaa muncii. Acestei or
ganizaii i cedase Aii toat recuzita de prezentatoare
de tiri la televiziune n urm cu cteva luni, cnd
prsise oraul.
Sora Anne ntinse mna ctre Helga.
- ncntat s te cunosc, zmbi ea etalndu-i lipsa
unui dinte, n timp ce mrgelele din prul legat codie
clincneau.
- Eu i sora Anne ne-am cunoscut la o aciune ca
ritabil de obinere de fonduri i ne-am mprietenit,
a explicat Aii. De fapt, dac nu ar fi fost ea, probabil
c nu a fi aflat de tine. Cnd m-am gndit s inten
tez un proces postului de televiziune pentru conce
diere ilegal, sora Anne m-a ndrumat spre Marcella,
iar cnd am avut nevoie de un avocat specializat n
divoruri, Marcella m-a trimis la tine.
Sora Anne se ntoarse din nou ctre Aii.
- Ce ai vrut s spui cu nc nu?
- Fostul meu so nu a catadicsit s apar la pro
ces. Noul termen stabilit de instan este pentru joi,
sptmna viitoare.
- Ei, asta e, a spus sora Anne pe un ton vioi. Atunci
hai s mncm de prnz.
Helga i-a cerut scuze i s-a retras, astfel c Aii i
sora Anne s-au dus la Beverly Center i au luat masa
la un restaurant mexican, unde una dintre clientele
din ultimul timp ale surorii Anne fusese angajat pe

REEAUA RULUI

35

post de gazd. La un platou de fajitas 1, Aii a scos din

poet un plic pe care i l-a dat surorii Anne.
- Ce este sta?
- Bani, a spus Aii. Nu e nicio problem s-i donez
mbrcminte, dar de data asta am hotrt s-i dau
ceva care s te ajute s plteti chiria i s-i continui
activitatea.
Sora Anne a numrat banii i apoi a ridicat ochii.
- Ii poi permite aa ceva?
- Helga este o avocat foarte bun. M descurc eu.
Zmbind, sora Anne a strecurat plicul ntr-un bu
zunar cu fermoar de la pantaloni.
- Banii tia au picat la momentul cel mai potri
vit, i-a zis. Eram pe punctul de a ne nceta activita
tea. Nici nu ai idee ct nevoie aveam de aceti bani.
Gazda restaurantului, o tnr de origine hispanic,
purtnd o rochie elegant de culoare neagr i pan
tofi cu toc - mbrcminte la care renunase cineva a zmbit sfios ctre sora Anne i Aii cnd a trecut pe
lng masa lor, conducnd un grup de clieni.
- M bucur c-i pot fi de folos, a spus Aii.
Ceea ce era adevrat.
Dup mas, simind un ciudat sentiment de descu
rajare, Aii s-a ntors la hotel. nti i-a telefonat mamei,
care se afla nc la Sugar Loaf.
- Ia spune, a ntrebat Edie Larson, acum eti liber
ca pasrea cerului?
A

1 Mncare tradiional mexican, pe baz de fasole (n. tr.).

36

J.A. JANCE

- Nu tocmai, a spus Aii, apoi a nceput s explice

ce se ntmplase.
- Nu se poate! a exclamat Edie. Asta pune capac
la toate! Dup ce ai condus atta drum! Este de ne
iertat s nu apar la proces. Ai ncercat s-l suni?
- Nu, a recunoscut Aii. In situaia de fa, nu
mi s-a prut a fi o idee bun. Ins l-a cutat avoca
tul lui. Din cte spunea omul, Paul n-a fost acas
n cursul nopii.
- i nici nu s-a cstorit cu srmana femeie?
a ntrebat Edie. S-ar prea c e cam devreme s revin
la vechile lui nravuri.
Aii nu prea era de acord cu expresia srmana
femeie". Ins referirea la vechile nravuri" fusese
bine gndit.
- Da, a aprobat ea. Cred c e prea devreme.
- Rmi acolo ct este nevoie ca s rezolvi lucru
rile, a sftuit-o Edie. Aici, totul e bine. Chris a trecut
pe aici seara trecut, dup care a plecat la seminarul
din Phoenix, care are loc mine. L-am invitat la cin
duminic sear, cnd vine acas, aa c nu va muri de
foame. Ct o privete pe Sam, ea e bine. S-a ataat
de tatl tu, ca mai toate animalele de pripas. Cu alte
cuvinte, dragoste la prima vedere. Ce vei face cu att
timp liber pe cap, o s te ntlneti cu vechii prieteni?
Care prieteni i prietene? se ntreb Aii. In afar de
sora Anne, nu avea prieteni adevrai care s o atepte.
Cei pe care i avusese erau n primul rnd relaii de-ale
lui Paul. Dup desprirea de Paul i ncheierea brusc
a carierei ei n televiziune, Aii rmsese uimit i

REEAUA RULUI

37

jignit de numrul de oameni care pur i simplu dis

pruser din viaa ei n momentul n care faa ei nu
mai apruse pe ecrane la tirile de sear. Ii venise greu
s accepte c oamenii pe care i socotise prieteni fu
seser atrai mai degrab de celebritatea ei dect de
orice altceva. Acceptarea faptului c toate fuseser
nite relaii false nc o mai fcea s sufere, ns Edie
Larson nu trebuia s tie toate aceste lucruri.
- S-a rezolvat deja, mam, a asigurat-o Aii, cu gla
sul cel mai degajat din lume. Nu-i face nicio grij.
Ins adevrul era altul. Imediat ce a terminat con
vorbirea cu mama ei, Aii a dezbrcat noua ei rochie
de tribunal*, cumprat de la Nordys, i s-a schim
bat n blugi i tricou. Desigur, existau persoane pe care
le-ar fi putut suna i probabil c unele dintre ele se
aflau n ora. Ins nu i-a telefonat niciuneia dintre ele.
I se prea foarte banal i tipic pentru Hollywood ct se putea de jalnic i de lcrimos - s adune un grup
de amici n jurul ei, pentru ca acetia s o in de mn
n cursul procesului de divor i de aceea nu s-a sim
it n stare s procedeze astfel. In schimb, i-a scos
laptopul i a apelat la noii prieteni ai lui Babe din
Yavapai - cei care se aflau la doar un clic distan.
A

CUTLOOSEBLOG.COM
Vineri, /6 septembrie 2005
Lucru destul de surprinztor, este mai dificil
s scapi din lanuri n mod legal dect ai fi dis
pus s crezi. Divorul care trebuia s se ncheie

J.A. J A N C E

38

astzi nu s-a finalizat, pentru c omul care urmeaz

s devin curnd fostul meu so nu a aprut n
instan, iar judectoarea angajat a refuzat
s emit o hotrre n absena lui, vrnd ca el s
fie de fa personal. Aadar iat-m blocat n situa
ia asta nc o vreme. Totul ar trebui s se ncheie
sptmna viitoare, dar deocamdat m aflu aici,
cu mult timp la dispoziie i prea puine lucruri
de fcut.
n trecut am avut mereu o activitate la care
puteam reveni. i rspunderi de familie. ns acum
fiul meu este matur. Nu mai trebuie s-i port
de grij i, dei nu am ncheiat definitiv cu gri
jile n privina lui, nu mai trebuie s port de grij
unui sot.
De aceea, am decis s tratez aceast perioad
ca pe o vacan prelungit - o vacan n locul unde
am trit, dar unde am fost mereu prea ocupat cu
munca pentru a face lucrurile pe care le fac turitii
din toat lumea care vin aici. i, de aceea, voi ncepe
cu Getty. i cu gropile cu smoal din La Brea1. Cine
tie? S-ar putea s renun complet la ideea de a
lsa urme i m voi duce s m plimb pe plaj sau
voi petrece o zi la Disneyland.
Cu alte cuvinte, prezena mea pe blog va fi
sczut o vreme din ntem eiatul motiv c am
t

plecat ca s m simt bine.

Postat la 2.16 PM, 16 septembrie 2005, de Babe
1 Destinaii turistice din California (n. tr.j.

reeaua rului

39

Pe urm, Aii a citit i postat cteva dintre comen

tariile care i sosiser din partea cititorilor ei ct ea
avusese alte treburi.
Draga Babe,
tiu c avocata i-a spus c divorul tu va fi
definitiv, dar s n-o crezi. Divorurile nu su n t niciodat definitive. i po t da o sut de hrtii care spun
c eti singur, dar cstoria nu dispare printr-o
sim pl bucat de hrtie, m ai ales dac ai copii. i
eu tiu asta. Soul m eu nc m terorizeaz, chiar
dac suntem divorai de cincisprezece ani, iar el
e m ort de zece. Dac term in fiind tot cstorit
cu el, cn d o s m erg n Rai, s-ar putea s m
rsucesc i s ies de acolo.

Lily

Urmtorul comentariu venea de la una dintre

clientele" obinuite ale lui Aii, o femeie vduv de
mult vreme din California, care i scria mesaje scurte,
dar ncurajatoare cam la dou zile. De-a lungul vremii,
Aii ajunsese s o considere prieten pe acea femeie, n
ciuda faptului c nu se ntlniser niciodat fa n fa.
Drag Babe,
m i dau seama c treci printr-o perioad grea.
Voiam s tii c-i sunt alturi n gnd i rugciune.

V elma T

din Laguna

40

J.A. JANCIi

Apoi era Fred.

Ce s-a ntm plat cu zicerea: C e a m preunat
Dum nezeu om ul s nu despart 1 ?" Nici nu m mir
c lumea se duce spre iad cu mare vitez. nti, fe
meile au vrut Am endam entul privind drepturi egale,
iar acum nici mcar nu vor s se deranjeze s mai
aib soi. Dar te-ai gndit vreodat la m odul cum
i-ai tratat soul i la ceea ce l-a m pins n braele
altei fem ei? M bucur c ai fii nu fiice.

Fred

i eu m bucur , a gndit Aii. A decis s nu posteze

comentariul lui Fred. Apoi s-a rzgndit. A bnuit c
existau muli oameni pe lume care mprteau opi
nii asemntoare i le considerau pe femeile indepen
dente drept o ameninare direct la masculinitatea lor,
ba chiar la existen. Poate c acest subiect trebuia s
fie evideniat pentru comentarii de ctre cutlooseblog.
Drag Babe,
Soul m eu a procedat la fel, s-a cstorit cu
iubiica la dou zile dup divorul de mine. Nu a
durat mult. Dou luni m ai trziu, s-a ntors i mi-a
btut la u, pentru c ea l aruncase n drum, i
m-a im plorat s l prim esc napoi, lucru pe care
l-am fcut. A stat trei sau patru ani, dup care a
1 Biblia, Matei, 19,6 (n. tr.).

41

REEAUA RULUI

plecat din nou i acum nici nu tiu unde este. Dar

su n t convins c eti m ai inteligent dect m ine
i, dac soul tu necredincios i cere s l prim eti
n a p o i s nu o fa ci indiferent ce ai crede.

A cum

mai neleapt

Aii a auzit telefonul sunnd. A recunoscut imediat

numrul, de la filiala din Flagstaff a YW CA1.
- Bun, Andrea, a salutat Aii.
Andrea era Andrea Rogers. In urm cu un an, Andrea era a doua persoan ca importan n cadrul unei
organizaii non-profit, iniiat de cea mai bun prie
ten din copilrie a lui Aii, Reenie Bernard. Reenie
fusese creierul organizaiei, cea care reuea s strng
fonduri prin atitudinea ei direct i sincer, n vreme
ce Andrea lucrase ca manager i, n aceast calitate,
se ocupase de funcionarea normal n absena lui
Reenie. Dup ce Reenie fusese asasinat n mod tra
gic, Andrea fusese aceea care descoperise obiectele
personale ale lui Reenie i, n beneficiul copiilor or
fani de care se ocupa, le-a recuperat de la magazinul
de obiecte second hand unde le trimisese soul ei, care
nu suferise prea mult din cauza pierderii.
Pentru Andrea, acel act de buntate n folosul co
piilor lui Reenie reprezentase nceputul unui nou sen
timent de ncredere n sine i de independen. YWCA
din Flagstaff fusese ntr-o msur att de mare creaia
A

1 Young W omens Christian Association - Asociaia cretin

a tinerelor femei* (n. tr.).

42

J.A. JA N C H

lui Reenie Bernard, nct, dup moartea ei, se luase

serios n considerare ncetarea activitii filialei, ns
Andrea hotrse c visul lui Reenie nu trebuie s piar
odat cu ea. Timp de cteva luni, Andrea reuise s
fac fa problemelor, iar Aii s-a strduit s-i conving
pe cei din consiliul director c, dac i ofereau puin
sprijin i ncurajare, Andrea putea fi pregtit s preia
funcia de director executiv.
Promovarea ei oficial avusese loc n urm cu trei
luni. Consiliul angajase o nou asistent pentru Andrea,
dar ea nc trebuia s nvee c nu mai era nevoie s
rspund chiar ea la telefon - pentru c aa proceda
mai mereu.
Andrea era o muncitoare. Era serioas. Nu avea
fineea sau viziunea lui Reenie Bernard. In schimb,
dovedea o druire absolut fa de efa ei ucis i un
entuziasm nemrginit n a duce mai departe munca
de o via a lui Reenie. Intr-un fel sau altul, Andrea
reuea s fac lucrurile s mearg nainte.
- nseamn c s-a terminat? a ntrebat Andrea.
- Te referi la divor?
- Sigur c da, a rspuns Andrea. Despre ce altceva
puteam ntreba?
- ncep s-mi pun ntrebarea dac divorul meu
se va termina vreodat, i-a rspuns Aii, dup care i-a
repetat i ei amnuntele enervante.
- Dar dac nu te ntorci acas la vreme ca s
participi la edina consiliului de vinerea viitoare?
a ntrebat Andrea, i n vocea ei a rzbtut o und
de reinere. Nu am fost niciodat singur la o astfel

reeaua rului

43

de edin. Mereu te-am avut pe tine alturi ca s

m susii.
- Voi face tot posibilul s m ntorc pn atunci,
a linitit-o Aii. Dar dac nu ajung, te descurci tu. tii
mai bine dect oricine ce se petrece la YWCA. O s
faci tu fa.
- Aa sper, a zis Andrea, dar nu prea convins.
Deodat s-a auzit telefonul fix. Aii, care vorbea
la mobil, s-a scuzat, surprins, fa de Andreea.
- Doamna Reynolds? a ntrebat o voce de femeie.
- Da.
- Sunt detectiv Carolyn Little. De la Biroul per
soane disprute al Poliiei din Los Angeles. Domnul
Ted Grantham ne-a spus c suntei cazat la Westwood,
de aceea mi-am luat libertatea de a v suna.
- In legtur cu ce? a ntrebat Aii.
- In legtur cu soul dumneavoastr.
- Viitorul meu fost so, a corectat-o Aii.
- tiai c a disprut?
- tiu c nu a aprut n faa instanei astzi, pen
tru pronunarea divorului. Atta tiu.
- A fost dat disprut de o anume April Gaddis.
- Logodnica lui, a explicat Aii.
- Da, a rspuns detectivul Little. Mi-a vorbit de
spre dumneavoastr i a amintit c este logodit cu
domnul Grayson. S-ar prea c s-a dus la o petrecere
de burlaci seara trecut i nu s-a mai ntors acas.
Aii s-a simit ndemnat s spun c, dac Paul s-a
declarat burlac nainte de pronunarea divorului,
nsemna c pune carul naintea boilor, dar, dup cum

J.A. J A N C E

44

vorbea, detectivul Little nu prea prea s aib simul

umorului.
- Cnd l-ai vzut ultima oar pe soul dumnea
voastr? a ntrebat detectivul.
- Vineri, 11 martie, anul acesta, a rspuns Aii fr
s stea pe gnduri.
A urmat o scurt pauz.
- 11 martie? Asta a fost demult - acum ase luni,
dar nc v mai amintii data exact.
- Chiar i ora, a rspuns Aii. In ziua aceea mi-am
pierdut slujba. Am venit acas i m ateptam la pu
in simpatie din partea soului meu, dar n casa noastr
cuvntul simpatie se afla ntre sifilis i singurtate.
A plecat cu prietena lui chiar a doua zi diminea,
nainte ca eu s m fi trezit.
'Referirea la sifilis i singurtate era una dintre expre
siile mai colorate folosite de tatl ei, una care o fcea
nencetat pe soia lui Bob Larson s se tvleasc de rs.
Pn i EVelyn Little a chicotit puin la auzul acelei re
plici, semn c nu-i lipsea cu totul simul umorului.
- Aceeai prieten? a ntrebat detectivul. Logodnica?
- Da, a confirmat Aii. Aceea este - cea care i va
nate curnd un copil.
- Cnd ai sosit n ora?
- Noaptea trecut. Am plecat de la Sedona ieri
dup-amiaz. Am plecat cam trziu. Cnd m-am cazat
era aproape dou dimineaa.
- i pn cnd vei rmne n ora?
- Eu i Paul avem o alt nfiare programat
sptmna viitoare.
A

R EEA U A R U LU I

45

-J o i, a precizat Little. Era evident c obinuse

acea informaie de la Ted Grantham. i rmnei la
Westwood? Avei un numr de telefon la care s v
pot gsi, n caz c va mai fi nevoie?
Trecuser ase luni de cnd Aii nu-1 mai ntlnise
pe Paul Grayson i nu nelegea de ce Biroul de per
soane disprute trebuia s mai stea de vorb cu ea;
cu toate astea, i-a dat detectivului numrul ei de mobil.
ncheind convorbirea cu detectivul Little, A ii
a nceput s pipie n jur dup telecomand. La cteva
secunde dup ce a deschis aparatul, a gsit o emisiune
de tiri prezentat de Annette Carrera, succesoarea
lui Aii la emisiunea de tiri: blond, cu ochi albatri
i cu un aspect mbuntit printr-o serie de ope
raii chirurgicale. Partea de promo a emisiunii era
deja n desfurare: Director de reea disprut de
la petrecerea de burlaci organizat seara trecut.
Vom prezenta cazul pe larg n emisiunea de tiri din
aceast sear."
Carrera! Aii se vedea silit s-i scoat plria n
faa celui care inventase acel nume. Era calculat s
exercite o atracie aparte pentru tinerii n ascensiune
care tnjeau dup o main Porsche, dar mai suna
i uor spaniol, dac nu ineai cont de prul blond,
ochii albatri i pielea neted. Dup prerea destul
de prtinitoare a lui Aii, Annette era prea tnr i
mult prea vioaie. Prul ei arta ca i cum i-ar fi vrt
degetele n priz, iar apoi i aranjase coafura rezul
tat ntr-o nclceal de valuri mrunte, ca frica
btut bine.

J.A. J A N C E

46

Dezgustat de ideea de a atepta dou ore ca s

afle alte amnunte, A ii a deschis computerul, inten
ionnd s caute pe internet un site care transmitea
tiri de ultim or. Cnd a atins tatatura, a auzit clin
chetul care o anuna c primise un e-mail. S-a oprit
ct s citeasc noul mesaj.
Drag Babe,
Tocmai am vzut un anun redacional pe pos
tu l de televiziune la care ai lucrat. Am continuat
s urmresc acel post, dei o detest pe noua pre
zentatoare, Annette. n fine, s-a anunat c Paul
Grayson, un mare tab din nu tiu ce reea, e dat
disprut. Parc in m inte c aa l chema pe soul
tu. Aadar, e vorba de Paul Grayson al tu sau
de cineva cu acelai nume?
V elma T

din Laguna

Indiferent cin e a r fi, nu e Paul G rayson al m eu,

a gndit Aii, ns i-a rspuns ndat Velmei.
Drag Velma,
i mulumesc pentru c mi-ai atras atenia asu
pra acestui anun. Persoana disprut este proba
bil Paul Grayson a l m eu. Dup ce voi avea mai
multe amnunte despre situaie, voi ncerca s te
informez.
Babe

47

R EEA U A R U LU I

3
Imediat dup aceea, o vreme, Aii a navigat pe in
ternet. In anii petrecui n Los Angeles nvase c
ageniile de tiri din California de Sud aveau o poft
de nepotolit de orice se referea la industria de diver
tisment - a filmului sau a televiziunii. Paul Grayson
era situat destul de sus pe lanul trofic, astfel c nu a
trecut mult vreme pn cnd Aii a gsit ceea ce cuta,
cu toate c nu oferea niciun element n plus fa de ce
reuise ea s surprind din acel anun promo de mai
devreme.
DIRECTOR NBYC DAT DISPRUT
Paul Grayson, considerat de mult timp omul cel
mai influent de pe Coasta de Vest al canalului NBC,
a fost dat disprut dup plecarea timpurie i pre
cipitat de la propria petrecere de burlaci organi
zat la discoteca de fie Pink Swan de pe bulevardul
Santa Monica din West Hollywood. Automobilul
su Porsche Carrera de culoare roie a fost gsit de
valizat i abandonat ntr-o parcare din apropierea
unor blocuri de apartamente din Banning, astzi
dup-amiaz.
Aceeai poveste. Toat lumea prea s se refere la
Paul ca la un burlac, n ciuda faptului puin conve
nabil c nc era cstorit legal - cu Aii. i ce anume
era acea discotec de fiea Pink Swan? Probabil vreun

48

J.A. J A N C E

local vulgar, unde se fcea striptease ori se dansa la bar.

Indiferent ce ar fi fost, numele, Pink Swan (Lebda
Roz), sugera ct se poate de elocvent destrblarea.
Ins urmtoarea
pagin a cutremurat-o.
- -
%
Un purttor de cuvnt de la Biroul pentru per
soane disprute de la Poliia din Los Angeles a de
clarat c exist indicii care conduc la bnuiala c
domnul Grayson a fost victima unui act criminal.
*Act criminal.* Aii a repetat expresia cu voce tare.
nsi posibilitatea ca Paul s fi czut victim cuiva
fcea ca discuia de mai devreme cu detectivul Little
s i par mult mai amenintoare.
*

Jake Maxwell, cealalt gazd a petrecerii de

burlaci, a declarat c oaspetele de onoare a plecat
devreme de la distracie. In jurul orei zece, Paul a
ieit cas rspund la un telefon i nu a mai revenit.
Toat lumea se simea bine. Abia foarte trziu
i-a observat cineva absena."

Pentru c toi erau prea turtii de butur ca s bage

de seam , a gndit Aii. Articolul de tiri se ncheia
aici. Dup aceea, cteva minute bune, Aii s-a ntre
bat dac ar trebui s ntreprind ceva. In cele din
urm, totui, i s-a prut logic s o informeze pe avo
cata ei c Paul fusese declarat disprut. A pus mna
pe mobil i a sunat-o pe Helga Myerhoff.
- Ce s-a ntmplat? a ntrebat Helga.

R EEA U A R U LU I

49

- M gndeam c ar trebui s tii c Paul nu a lip

sit ntmpltor de la tribunal azi-diminea, i-a zis Aii.
A disprut de la ceea ce se cheam petrecerea de bur
lac" pe care a dat-o noaptea trecut. Exist suspiciuni
c ar putea fi vorba de un act criminal. Carrera lui a
fost gsit abandonat ntr-o parcare din Banning n
dup-amiaza asta.
Helga a devenit brusc interesat.
- Cum de ai aflat toate astea?
- O parte le-am aflat citind un site care d tiri
fierbini. Restul, totui, l tiu din discuia telefo
nic pe care am avut-o cu detectivul Carolyn Little
de la Biroul pentru persoane disprute de la Poliia
Los Angeles.
- De ce i-a telefonat ie? a ntrebat Helga. i, n
primul rnd, de unde a tiut unde s te gseasc?
- Cum nu l-am vzut pe Paul de mai bine de ase
luni, i mie mi s-a prut ciudat c mi cerea informaii
despre el, dar probabil c Ted Grantham i-a spus de
tectivului c sunt n ora i i-a dat adresa.
Aii a auzit un fonet slab n receptor i i-a ima
ginat-o pe Helga stnd la birou i ndreptndu-i ume
rii, nlndu-se de mijloc pn la statura ei de aproape
un metru i aizeci i cinci.
- Ce anume a zis detectivul? i cum spuneai c
o cheam?
- Carolyn Little, de la Biroul persoane disprute.
M-a ntrebat cnd am sosit, de ce m aflam aici, cnd
l-am vzut ultima oar pe Paul. Toate chestiile obi
nuite, bnuiesc.

50

J.A. JANCE

- A menionat posibilitatea c ai putea fi suspectat?

Severitatea tonului Helgi a fcut-o pe Aii s se ne
liniteasc i s se ntrebe dac, pn la urm, ntrebrile
detectivului Little nu erau chiar att de obinuite".
-- Eu? a ntrebat Aii, stupefiat. De ce Dumnezeu
s fiu suspect?
- Paul i-a schimbat testamentul? a ntrebat-o Helga.
- Nu am idee, a spus Aii. Doar divorm, ai uitat?
Eu mi-am refcut testamentul, iar Chris este principa
lul beneficiar n caz c mi se ntmpl ceva. Presupun
c i Paul a procedat la fel, refcnd testamentul n
favoarea lui April i a copilului.
- Nu neaprat, a spus Helga pe un ton gnditor.
Din proprie experien, tiu c brbaii amn astfel
de treburi neplcute ca pe nite amnunte nensemnate.
- Ce spui? a ntrebat Aii.
- S presupunem ce e mai ru, a nceput Helga. S
zicem c Paul Grayson este mort, victima unui act cri
minal. Dac voi nu suntei divorai - i nu suntei i dac, din ntmplare, el nu i-a refcut testamentul,
este posibil s termini mult mai bine ca vduv dect
ca divorat. Din punctul de vedere al investigaiei i
innd seama de suma n discuie, asta te pune pe pri
mul loc pe lista suspecilor, ca fpta pentru obinerea
de avantaje materiale.
- Eu? s-a mirat Aii. Cum e posibil? Nu am avut
nimic de-a face cu asta - absolut nimic. Pe de alt parte,
la ora la care Paul a disprut de la aa-zisa petrecere
pentru burlaci, eu m aflam n mijlocul deertului, un
deva pe lng Blythe.

R EEA U A R U LU I

51

- S nu intrm deocamdat n panic, a calmat-o

Helga. S ateptm i vom vedea ce se ntmpl. Ins,
ntre timp, nu mai vorbi cu detectivi dac nu ai lng
tine un avocat.
- Avocatul meu, a repetat Aii. Te referi la tine?
- Nu. Nu eu. Eu m ocup de divoruri. Nu m
bag n probleme penale. Asta e cu totul alt treab.
Ins nu te ngrijora. Weldon, Davis & Reed are civa
avocai de clas n domeniul acesta. O s cer s-mi
fie recomandat cineva i l voi pune n legtur cu tine.
Grozav, a gndit Aii. n c un avocat p e capul m eu!
Dup ce a terminat discuia, Aii s-a plimbat o vreme
prin camer. In cele din urm, s-a lungit pe podea i
s-a silit s fac o serie de exerciii de relaxare. Dup ce
a reuit s-i potoleasc ntru ctva starea de agitaie,
s-a aezat n pat. Nu se atepta s adoarm, ns a reuit,
trezindu-se la timp ca s urmreasc emisiunea de tiri.
Din obinuin, a dat din nou pe postul la care lucrase.
Bineneles, uimitor de vivace i cu prul numai
epi, Annette Carrera ocupa poziia central, ns aa
era dispunerea i n cadrul vechii echipe de tiri. Sclivisitul de Randall James, cu aceeai peruc nfiortor
de urt, continua s fie coprezentator. Tot acolo se
afla i Axei Rodbury, care, cu dinii lui fali i restul,
arta mai btrn dect Dumnezeu. Dac Aii fusese
considerat prea vrstnic, atunci el ce era? Acestora
li se aduga Bill Nickels, prezentatorul tirilor spor
tive, ntotdeauna rnjind i din cale-afar de entuzias
mat. Ani de zile, lui Aii i venise mereu s-l plesneasc
peste mutr ca s nu mai vad zmbetul acela, mai
A

52

J.A. J A N C E

ales dup ce auzise zvonuri c, atunci cnd era vorba

de studente stagiare, domnul tiri Sportive avea obi
ceiul s ncerce s le intre pe sub fuste.
Aii i fcuse curaj pentru calvarul ce va urma,
creznd c dac i va vedea fotii colegi adunai n
studioul familiar al tirilor va tri un sentiment de
pierdere. Ins, pe msur ce cvartetul trecea ntr-un
mod dezgusttor prin introducerea necesar i pre
supus a fi neregizat, Aii nu a rmas deloc surprins
vznd c Bill N ickels i Annette preau a avea
o relaie deosebit de amical.
Nu ai destul m inte ct s inteti m ai sus de att?
a gndit Aii. Dei faptu l c am intit m ai sus nu mi-a
prins prea bine m ie .
In afar de asta, totui, nu a simit nimic altceva.
Nimic. Faptul c plecase de acolo poate nu reprezen*
tase chiar voina ei, dar, dup cum se prea, reuise
s-i schimbe viaa n bine. Indiferent ce se petrecus^
depise momentul, mai puin nedreptatea ce i se M
cuse, fiind concediat fr motiv. Peste asta nu trecujj
nici pe departe.
tirea zilei, prezentat chiar de Annette, avea lej^
tur cu dispariia lui Paul Grayson. La urma urmelo^
postul era afiliat la NBC, iar Grayson era mare tab
la NBC. O tnr reporteri - una pe care Aii n-o
mai vzuse pn atunci - a prezentat un scurt repor
taj realizat n faa porilor nchise ale casei din Robert
Lane. Acest lucru l-ar face pe Paul s explodeze, dac

va afla. Din punctul de vedere al securitii perso

nale, nu era deloc bine s i se prezinte la televizor

R EEA U A R U LU I

53

intrarea n reedin, ca s-o vad toat lumea. Al doi

lea reportaj, n legtur cu subiectul, prezentat de un
alt reporter, fusese realizat n parcarea unui complex
de locuine departe de a fi prea atrgtor, undeva n
Banning. Desigur, la ora la care se filmase, Carrera 911,
maina lui Paul, fusese ridicat de acolo. n locul acela
exista nc banda galben ce fusese folosit pentru a
asigura locul presupusei infraciuni, dar vehiculul nu
mai era acolo, dei reporterul i-a informat cu insisten
c acela era locul unde Porsche-ul abandonat al lui Paul
Grayson fusese gsit la nceputul dup-amiezii.
Ct au fost prezentate acele reportaje au trecut trei
minute din emisiunea de tiri, iar Aii nu aflase aproape
nimic n plus fa de ceea ce gsise pe internet.
- Inutil, a mormit ea n barb.
Era pe punctul de a trece pe alt post, cnd alt tire,
prezentat de Randall, i-a ptruns n contiin. Se re
ferea la un brbat neidentificat care fusese descoperit
mort n deert, joi noapte, dup o ciocnire a unui tren
cu un vehicul, accident petrecut la nord-vest de Palm
Springs. Cum fusese foarte aproape de acel incident
cnd el se petrecuse, a rmas pe canal ca s asculte i
restul tirii.
Cu feele zmbitoare, cei din platou citeau relaxai
de pe telepromptere i nu preau s fac nicio legtur
ntre cazul acela i cel pe care l prezentaser ceva mai
nainte, i de ce ar fi fcut aa ceva? La o adic, erau
pltii s citeasc ceea ce li se ddea - tiri care fuse
ser deja scrise i editate de altcineva. Stabilirea de
legturi ntre tiri nu fcuse niciodat parte dintre

54

J.A. JANCE

cerinele pe care trebuiau s le ndeplineasc angajaii

redaciei de tiri.
Ins viaa lui Aii suferise o schimbare fundamen
tal n urm cu luni bune, cnd se apucase s pun cap
la cap amnuntele care puteau explica moartea brusc
a prietenei ei, Reenie Bernard. Iar acum, aceast rens
cut Aii Reynolds nu putea s nu fac nite conexiuni,
mai ales cnd ele sreau n ochi.
Cadavrul unui brbat neidentificat gsit n apro
piere de Palm Springs? Vehiculul abandonat al lui
Paul, gsit undeva n Banning, la cincisprezece sau
douzeci i cinci de kilometri deprtare? Fr s-i
dea seama cum, Aii a neles imediat c aceste dou
incidente sunt legate ntre ele. A neles instinctiv c
mortul gsit aproape de Palm Springs trebuia s fie
Pauk Singura ntrebare care plutea n aer era: ct timp
va trece pn cnd va nelege i altcineva acest lucru?
Rspunsul la ntrebare nu a ntrziat s apar,
nainte ca Axei s se lanseze n prezentarea vremii,
Aii a auzit bti insistente n u.
- Cine e? a ntrebat ea, uitndu-se prin vizor.
Pe coridor erau doi brbai purtnd cmi albe,
cravate i sacouri sport. Unul dintre ei era alb i n
vrst - trecut de cincizeci de ani - cu prul pieptnat
peste chelie i cu gtul gros al unui juctor de fotbal
american mbtrnit. Cellalt era mai tnr - n jur
de treizeci i cinci de ani, negru, cu capul ras i umeri
drepi, inut tipic pentru un puca marin.
- P o lia, a zis cel n vrst, punnd n dreptul
vizorului Portofelul deschis i artndu-i insigna i

R EEA U A R U LU I

55

legitimaia cu fotografie. Detectivii Sims i Taylor,

de la Departamentul erifului din Riverside. Vrem
s discutm despre soul dumneavoastr.
Avertismentul transmis de Helga Myerhoff ar fi
trebuit s rmn primordial n mintea lui Aii, dar
nu s-a ntmplat aa ceva. Zguduit de faptul c
nelesese imediat c Paul murise, a ndeprtat lanul
de blocare a uii i a deschis-o.
- A murit? a ntrebat ea.
- S-ar putea, i-a rspuns Sims, detectivul mai n
vrst. De aceea trebuie s discutm cu dumneavoastr.
Putem intra?
Aii a deschis ua, ngduindu-le celor doi s peasc
nuntru. Prezena lor dominatoare, la care se aduga
apsarea vetii pe care o aduceau, a umplut ncperea,
care pn atunci pruse spaioas. Aii s-a retras spre
un scaun aflat n apropiere. Detectivii au rmas n
picioare.
Gndurile i se nvrtejeau prin minte. i-a amin
tit deertul dezolant, ntunericul, luminile intermi
tente ale girofarurilor. Mersese pe autostrada 111 spre
Palm Springs de multe ori. i-a amintit de calea ferat
paralel cu oseaua. Dincolo de ine nu era nimic, doar
deertul. Nu aveai niciun motiv s le traversezi, dect
dac...
- E vorba de maina care a fost lovit de tren
noaptea trecut, da? a spus ea. Ce s-a ntmplat? Paul
s-a sinucis?
Cei doi detectivi au schimbat priviri.

56

J.A. J A N C E

- Deci tii de eveniment? a ntrebat-o detectivul

Sims.
- Cel cu trenul? a ntrebat Aii. Sigur. A fost pre
zentat la tiri adineauri. Ca i tirea despre Paul. Cnd
am vzut c maina lui a fost gsit devalizat i aban
donat ntr-o parcare din Banning, am fcut legtura
ntre una i alta.
- Aa am procedat i noi, a spus detectivul Taylor,
am fcut legtura ntre una i alta. Avem o victim ne
identificat i credem c ar putea fi soul dumneavoas
tr, dar nu suntem siguri. Detectivul Little de la Poliia
din Los Angeles ne-a spus unde v putem gsi. Avem
nevoie de cineva care s fac identificarea.
- S-mi iau poeta, a spus Aii, ridicndu-se. Unde
trebuie s merg?
-*La morg, s-a grbit s-o anune Sims. In Indio.
- Dar asta e la cteva ore de aici, dincolo de Palm
Springs.
- Riverside e un comitat mare, i-a rspuns Taylor.
Acolo au dus cadavrul. Dar nu v facei probleme ct
de departe este. V vom duce pn acolo i v aducem
i napoi. Mcar att s facem pentru dumneavoastr*
Aii avea poeta pe mas. Pistolul ei, un Glock 26,
era predat la seiful hotelului. 11 lsase acolo n acea di
minea, cnd plecase spre tribunal, i se bucura c nc
nu i-l recuperase. Chiar dac avea permis de portarm,
probabil c nu ar fi fost o idee prea fericit s apar
ntr-o main de poliie avnd asupra ei un pistol n
crcat. i-a luat poeta i telefonul mobil.
- Atunci, s mergem, a spus ea.
1

R EEA U A R U LU I

57

Oamenii s-au uitat cam ciudat la acel trio care a

trecut prin recepia elegant a hotelului. Aii era la
mijloc, flancat de cei doi poliiti. Cu toate c de
tectivii Sims i Taylor nu purtau uniform, se vedea
de la o pot c erau poliiti. Ceea ce fcea situaia
i mai evident era un Ford Crown Victoria uzat
binior, parcat chiar n faa intrrii n hotel. Cu an
tene pentru aparatele de emisie-recepie i jante negre,
acea Crown Victoria srea n ochi oricui s-ar fi uitat
la mainile aflate alturi de ea - un Maserati Quattroporte i un Bentley GT negru i sclipitor.
Sims a deschis ua din spate a mainii i Aii a urcat.
Cnd a observat c ua nu avea clan, a trit un mo
ment de ngrijorare. i-a dat seama cu ntrziere c
probabil ar fi trebuit s i telefoneze Helgi nainte
de a fi de acord s i nsoeasc pe Sims i Taylor. Pro
babil c Helga ar fi sftuit-o s nu urce n maina lor.
Pe de alt parte, de ce nu? a gndit Aii. Nu trebuie
dect s identific cadavrul . Ce e ru n asta?
i-a amintit momente din trecut cnd primise sar
cina de a prezenta investigaii poliieneti n desf
urare. i-a adus aminte situaii n care unele dintre
persoanele implicate refuzau s coopereze, s dea de
claraii de orice fel ofierilor de poliie, dac nu aveau
alturi de ele un avocat. i, dei n acele momente
nelegea foarte bine c este un drept legal, Aii avea
o vag bnuial c oamenii care se piteau n spatele
avocailor aveau ceva de ascuns.
Ei, bine, eu nu am nim ic de ascuns, i-a spus ea cu
hotrre. Aezndu-se mai bine pe banchet, i-a prins

58

J.A. J A N C E

centura de siguran. In timp ce detectivul Taylor

conducea, Sims sttea pe locul mortului i a nceput
s vorbeasc cu ea.
- Am neles de la detectivul Little c dumnea
voastr i soul suntei pe cale de a divora, da?
S untei p e ca le de a d ivo ra ? s-a m irat A ii de
form ulare.
Folosirea timpului prezent era elocvent. Pn n
momentul cnd detectivii nu obineau identificarea
cadavrului, aveau s ntrein cu fermitate ficiunea
c Paul Grayson era nc n via.
- Da, a rspuns Aii. Trebuia s se dea hotrrea
astzi. A fost probabil prima oar cnd altcineva dect
April a observat c Paul lipsete - cnd nu a aprut
la proces.
- Gare este amiabil? a ntrebat Sims.
In prima clip, Aii nu i-a dat precis seama ce
voia Sims.
- Poftim?
- A, a fcut el. Vorbeam de divor. E amiabil?
- Ct se poate de amiabil, avnd n vedere c prie
tena soului meu - logodnica, de fapt - este gravid n
opt luni i jumtate.
- E copilul lui? a ntrebat Sims.
- Aa mi s-a spus, a rspuns Aii. Nunta trebuia
s fie mine. i fiindc veni vorba, de ce trebuie s
fac eu identificarea? De ce nu o face April?
- Deocamdat, dumneavoastr suntei cstorit
cu el. Din punctul nostru de vedere, suntei cea mai
apropiat rud n via. Ea nu este.

R E EA U A R U LU I

59

Aii s-a gndit la acest lucru cteva momente. Era

or de vrf. Traficul se mica chinuitor de ncet. In
timp ce naintau cu greu, i-a dat seama c ea i cei
doi poliiti se gseau n aceeai situaie. Ei voiau in
formaii de la ea, iar ea voia acelai lucru de la ei.
- Brbatul acesta, care e mort, a ntrebat ea, omul
acela, care ar putea fi Paul. Ce cuta pe calea ferat?
S-a aflat acolo dinadins? A ncercat s se sinucid,
cumva? Poate c el i April s-au certat, iar asta l-a adus
la disperare pe Paul.
- Nu a fost sinucidere, i-a rspuns Sims.
- Atunci, a fost accident?
Sims nu i-a rspuns.
Aii s-a gndit la cele spuse de Jake, i anume c Paul
plecase de la propria petrecere a burlacilor, fr a se
deranja s anune pe cineva de intenia lui. Doar dac...
Paul Grayson nu avea o reputaie prea grozav n ceea
ce privea relaiile cu femeile. Aii i-l putea imagina
agnd vreuna dintre femeile care fceau striptease sau
dansau la bar, sau oricare alta disponibil de la Pink
Swan ca s o duc undeva pentru o mic edin*.
- Era singur n main sau cu altcineva? a ntre
bat Aii.
- Nu tim sigur, a zis Sims. Am adus oameni s
caute atent n toat zona, dar deocamdat nu s-au des
coperit alte victime.
A urmat o scurt pauz, dup care detectivul Tay
lor a preluat irul ntrebrilor:
- Cnd ai ajuns n ora, doamn Reynolds? Ai
cltorit cu maina sau cu avionul?

60

J.A. JA N C H

ntrebrile lui Taylor au declanat n mintea lui

Aii o lumini de avertizare. i-a cntrit cu grij cu
vintele i abia dup aceea a rspuns. Pn i faptul
c fusese ndeajuns de aproape de locul incidentului ca
s vad luminile ambulanelor i ale celorlalte vehicule
de salvare le putea da poliitilor un motiv s cread
c era amestecat n vreun fel. Dac le spunea c
trecuse prin dreptul oraului Palm Springs la miezul
nopii i vzuse luminile, Sims i Taylor puteau in
terpreta prezena ei ntmpltoare n apropiere drept
intenie criminal. Cu toate acestea, i dduse aceeai
informaie i detectivului Little. De aceea a socotit c
ar fi fost o greeal s ascund acest lucru i, pe de alt
parte, nu vedea ce rost ar fi avut s nu fie sincer.
- Am venit cu maina ieri, a precizat ea. Noap
tea trecut. Am plecat din Phoenix spre sfritul
dup-amiezii. Am ajuns la hotel n jurul orei dou.
- Ceea ce nseamn c ai trecut prin zona Palm
Springs pe lu...?
- Miezul nopii, a rspuns Aii, fr s mai atepte
ca detectivul Taylor s sfreasc de formulat ntre
barea. i avei dreptate. Am vzut mainile de poliie*
ambulanele i alte vehicule venind la locul eveniment
tului. In deert e ntuneric. Luminile acelea se vedeau
de la kilometri deprtare. Mai trziu, am auzit c un
tren se ciocnise cu o main.
In acea clip, telefonul lui Aii a nceput s sune.
Nu a recunoscut numrul celui care o apela.
- Da.
- Aii Reynolds?

R EEA U A R U LU I

61

- Da.
- Sunt Victor, Victor Angeleri. Colega mea Helga
Myerhoff m-a rugat s i telefonez. m i cer scuze
c nu am sunat mai devreme. Am fost prins ntr-o
edin. M gndeam c ar fi o idee bun s ne ntl
nim, ca s mi dau mai bine seama de ceea ce se
ntmpl. Helga mi-a fcut o prezentare sumar, dar
a avea nevoie de unele detalii din partea ta. Cum
biroul meu se afl n apropiere de hotel, m gndeam
c a putea trece pe acolo peste scurt vreme, n drum
spre cas.
- m i pare ru, a spus Aii. Nu se poate.
i-a dat seama c poliitii de pe locurile din fa as
cultau cu aviditate tot ce spunea ea i erau ateni la orice
nuan aprut n ceea ce zicea ea. Interesul manifes
tat de poliiti i-a sugerat lui Aii ct de mult greise c
nu dduse ascultare sfatului primit de la Helga.
- De ce nu? a vrut s tie Angeleri. Ce este mai
important dect aceast ntlnire cu mine?
- Problema este c acum nu mai sunt n hotel,
a spus ea. M ndrept spre Indio. Doi detectivi de la
Departamentul erifului din Riverside m-au rugat s
merg cu ei. Au nevoie de cineva pentru a identifica
un brbat mort - i ei cred c ar putea fi soul meu.
Lui Angeleri i-au scpat cteva cuvinte ce nu fceau
parte din vocabularul unui avocat, pe care Edie Larson
le-ar fi considerat imposibil de pus pe hrtie.
- i-ai pierdut cumva minile? Vrei s spui c te afli
n maina lor? a ntrebat el. i acum te duc tocmai
la Indio?
A

62

J.A. J A N C E

Aii nu-1 cunotea pe Victor Angeleri, ns acesta

prea iritat - chiar furios -, ca i cum nu i-ar fi venit
s cread c se alesese cu un client att de tare de cap.
Nici lui Aii nu-i venea s cread ce greeal fcuse.
- Acolo se afl cadavrul, a zis Aii.
- Mergei la biroul medicului legist de acolo? a
vrut s tie Victor.
- Evident, i-a rspuns Aii cu glas umil.
- Bine, i-a strigat Victor n ureche. Acum unde
v aflai?
- Ne ndreptm spre autostrada 10.
- Plec imediat de la birou. Ne ntlnim acolo.
Pn atunci, ns, ine-i gura.
- Unde ai spus c mergem? a ntrebat Aii, adresndu-se lui Sims.
Morga Comitatului Riverside, i-a rspuns el.
Adresa e...
- tiu adresa, a intervenit Angeleri, strignd sufi
cient de tare ct s-i sparg timpanul lui Aii. Voi ajunge
acolo ct de curnd pot. Pn vom avea ansa de a diso
ciata ntre patru ochi, s nu mai declari nimic. Nimic!
Poi discuta cu ei despre vreme. Sau despre cmpia*
natul de baseball, dar nimic altceva. Ne-am neles?
- Am neles, i-a rspuns Aii. Am auzit ct se poate
de clar.
Vorbele ei exprimau un adevr parial, deoarece
Sims i Taylor sigur auziser vorbele lui Angeleri.
Cei doi detectivi au schimbat priviri, ridicnd din sprn
cene, iar Sims a scos un oftat de resemnare. Era evi
dent c pn n acel moment fcuser ce vruseser

REEAUA RULUI

63

din ea. Acum jocul se ncheiase. Singura speran a lui

Aii era c Victor Angeleri va fi destul de abil ca s o
scoat din groapa pe care singur i-o spase nainte
ca ea s se scufunde i mai adnc.
Aii a aruncat o privire la ceas. Judecnd dup vi
teza cu care se deplasau, aveau s mai treac dou ore
pn s ajung la Indio. i avnd n vedere c Victor
pleca de la biroul din Wiltshire cu mult n urma lor,
Aii a calculat c vor trece ore bune pn cnd avo
catul va ajunge s discute cu ea. Asta nsemna c mai
avea de ndurat cteva ore neplcute n care trebuia
s-i in gura.
Treptat, traficul a nceput s se subieze. Maina
a prins vitez, dar era limpede c Sims i Taylor pricepuser mesajul. Nu au mai fcut nicio ncercare de
a-i pune ntrebri, nici mcar despre campionatul de
baseball. Lsat cu gndurile proprii, Aii i-a petrecut
timpul ncercnd s priceap cum, n decurs de numai
o zi, dintr-o femeie aproape divorat, ajunsese suspect
de omucidere.
Cnd au oprit la morga din Indio, Aii s-a uitat iar
la ceas. Credea c va mai atepta o or pn cnd avea
s apar Victor. Iar apoi, dup timpul necesar pen
tru a face identificarea i pentru a rspunde la cteva
ntrebri suplimentare, mai avea de rezistat cel puin
trei ore, ct va dura cltoria pn la hotel.
Resemnat cu ideea c va avea parte de o noapte
foarte lung, Aii a rmas uimit cnd un brbat imens
s-a ridicat de pe o canapea mic din sala de ateptare
i s-a ndreptat grbit spre ei.

64

J.A. J A N C K

- Aii Reynolds? a ntrebat el.

Presupunnd c este tot un poliist, Aii a dat din
cap, confirmnd.
- Bine, a zis brbatul, ntorcndu-se ctre detectivi. Dac nu v suprai, a dori s schimb cteva
cuvinte cu clienta mea.
- Ateptm afar, a rspuns detectivul Sims, dup
care el i Taylor s-au ntors i au ieit.
- Eti Victor? a ntrebat Aii. Avocatul meu?
El a dat din cap n semn de rspuns. Era posibil
ca Victor s fi fost avocatul unora dintre oamenii
frumoi* de la Hollywood, ns el era departe de a
fi frumos. Era un om lat i gros - amintind de John
Candy1 - cu flci czute i cu un nceput pronunat
de chelie. Chiar dac purta un costum scump, acesta
nu reuea s-l cuprind n jurul taliei uriae. Avea
ntr-o mn o geant-diplomat semnnd cu o tac,
foarte folosit dup nfiare i zgriat din plin, care
era att de ncrcat de hrtii, nct unele aproape
c ddeau pe afar.
- Noi am plecat cu mult naintea ta, a spus Aii.
Cum de ai reuit s ajungi aici naintea noastr?
- Am nchiriat un avion de la Santa Monica, i-a
explicat Victor, conducnd-o spre canapea, unde i-a
pus geanta pe podea, alturi de el. Am zburat de la
aeroportul municipal Santa Monica pn la aeropor
tul Cochran Regional de aici, din Palm Springs.
1 Jo h n C andy (1950-1994), actor de comedie canadiano-american (n. tr.).

R E EA U A R U LU I

65

Crede-m, la tariful meu orar, ar fi fost o risip de

bani pentru tine dac mi-a fi petrecut ase ore deplasndu-m dus i ntors cu maina pn la Indio. Te rog
s iei loc, a continuat, fcndu-i semn spre canapea.
Vreau s tiu ce se petrece.
Prea obosit ca s ridice obieciuni, Aii s-a aezat.
Trecuse prin destule stri sufleteti n cursul acelei
zile, de aceea se simea sfrit i aproape s iz
bucneasc n lacrimi. Cnd Victor a dus mna spre
geanta-diplomat, ea a crezut c va scoate de acolo o
batist de hrtie pentru ea sau un laptop pentru a-i
nota unele lucruri. In schimb, el a extras un blocno
tes ferfeniit, cu hrtie albastr, liniat. Vrnd mna
n buzunarul cmii, a scos un stilou Mont Blanc
negru cu alb.
In ultimii ani, Aii ajunsese s fie tot mai dependent
de computere. Intr-un anume fel, totui, i s-a prut ciu
dat de linititor s constate c Victor Angeleri nu era
un tip care s in la jucrii de ultim generaie - i
c atunci cnd trebuia s-i fac treaba, apela la fora
minii i la hrtie i ceva de scris, lucruri demodate.
Exact de asta avea nevoie Aii Reynolds n acele mo
mente - nu de cineva binecuvntat cu o nfiare atr
gtoare ori stil elegant i sclipitor, ci de cineva cu
greutate - cineva care s fie suficient de masiv i de
rezistent ca s le fac fa singur detectivilor Sims i
Taylor i s ctige.
- Aa, a nceput Victor, scond capacul stiloului.
Spune-mi totul - dar de la nceput.

66

J.A. JANCE

4
CUTLOOSEBLOG.COM
Smbt, 17 septembrie 2005

A trecut de ora unu. Ar trebui s dorm, dar

nu pot. Nu m ateptam ca ziua de ieri s fie bun.
i dai seama din capul locului c ziua n care te
duci la tribunal ca s obii hotrrea de divor nu
are cum s fie o zi marcat cu rou n calendar,
nici moment de srbtorire. ns nu m ateptam
s fie chiar att de dezastruoas. Nu credeam c
avea s se ncheie cu o vizit la morg.
Pentru c, dei divorul meu nu s-a finalizat
ieri, csnicia mea s-a ncheiat oricum. Soul meu
este mort. Nu a aprut la nfiarea de la tribu
nal la ora zece dimineaa pentru c a murit n
noaptea dinainte - a murit dup ce a ters-o en
glezete de la propria petrecere pentru burlaci,
fr s spun nimnui unde se duce.
Dup ce am petrecut cteva ore n compania
unor detectivi de la omucideri, acum tiu c Fang
a murit. Minile i picioarele i-au fost legate cu
band adeziv. i gura i-a fost lipit cu acelai tip
de band. A fost bgat n portbagajul unei maini
furate care a fost apoi lsat pe ina de cale ferat,
n apropiere de Palm Springs. Vehiculul n care se
gsea a fost ulterior lovit i distrus n ntregime
de un tren marfar care venea cu vitez. El a fost
azvrlit din main de impact i proiectat n deert.

R EEA U A R U LU I

unde i-au gsit cadavrul cteva ore mai trziu.

Autopsia se va efectua abia astzi, ceva mai trziu.
Eu sper c a murit n momentul impactului.
i astfel, ntruct divorul nu s-a pronunat, au
toritile m consider cea mai apropiat rud
n via". Pentru prima oar, a trebuit s merg la
morg pentru a identifica un cadavru.
M ateptam ca acel loc s fie sumbru i rece.
Nu era, ns rceala pe care am simit-o nu avea
nimic n comun cu vreun aparat de aer condiionat
n funciune, pentru c nu am vzut aa ceva.
Cum stteam acolo, n camera de vizitare, atep
tnd ca un om s aduc brancarda pe roi, sn
gele mi-a ngheat. Iar cnd a trebuit s privesc
de aproape faa aceea att de zgriat i zdro
bit, dar vai, att de cunoscut, cu greu am mai
putut s rmn n picioare. Nu s-ar putea spune
c am leinat cnd l-am vzut ntins pe brancard,
dar mi s-au muiat genunchii. Din fericire, cineva
m-a ajutat s ajung la un scaun.
Nu am plns, nu am putut. n primul rnd
pentru c nu tiam ce simeam ori ce ar fi tre
buit s simt. Eu i Fang divoram, dac nu eram
deja divorai. Relaia dintre noi se ncheiase, chiar
dac nu era terminat. i totui, era un brbat pe
care l-am iubit cndva - cineva puternic i esenial,
cu care speram s-mi mpart restul vieii. M ndu
rereaz s-l vd mort. i, da, mi se face ru gndindu-m la copilul lui nc nenscut - care urmeaz
s vin pe lume n urmtoarele sptmni. Nu-I va

67

68

J.A. JANCE

cunoate, va crete fr s-l fi vzut vreodat. Asta

e ru. S lai un copil fr tat este RU! RU! RU!
Dup ce am fcut identificarea, cineva - un
funcionar - mi-a dat o hrtie s semnez - un formular.care precizeaz ce urmeaz s se ntm-.
ple cu rmiele pmnteti ale lui Fang dup ce
autoritile nu vor mai avea nevoie de ele. Mi se
pare nefiresc s fiu aceea care hotrte ce firm
de pompe funebre s angajez pentru nmormn
tare. Eu am disprut din viaa lui Fang de mult
vreme - mai mult dect cele ase luni de cnd am
prsit domiciliul conjugal. Mi se prea c Twink
trebuia... Ba nu, corecie. Atenie, am considerat
c logodnica lui - femeia care ateapt copilul
lui - ar trebui s ia astfel de hotrri, dar simplul
fapt c nc suntem cstorii legal m pune n
mod automat n postura de a m ocupa de toate.
De acea am cutat n cartea de telefon, am gsit
numele firmei de pompe funebre care s-a ocupat
de nmormntarea mamei lui Fang acum ase ani
i am telefonat acolo.
Acum dou zile - s fie doar dou? - v-am po
vestit de planul meu de a alege nite haine noi n
drum prin Scottsdale, ca s pot aprea n instan
artnd ca un model la o parad a modei, purtnd
ceva mai sofisticat dect ceea ce mbrac de obicei
acas, n Sedona. M-am rsfat chiar i cu o tunsoare, manichiur i pedichiur. Voiam s pot porni
cu dreptul dup ce eu i Fang ne-am fi prezentat
n faa judectorului ca s abjurm jurmintele sacre.

REEAUA RULUI

Ironia este c dup ce m-am ntors la hotel,

mi-am scos hainele elegante de tribunal i am
m brcat ceva confortabil - un tricou, o pere
che de blugi, pantofi sport uori. M-am demachiat i mi-am prins prul ntr-o coad de cal.
Aa eram cnd au venit cei doi poliiti de la
omucideri s-mi cear s merg cu ei i s iden
tific cadavrul victimei. i aa artam cteva ore
mai trziu, cnd calvarul identificrii s-a termi
nat i am ieit din secia din Indio a. Departamen
tului erifului din Com itatul Riverside ca s m
ntorc la hotel.
Nu am idee cine a alertat presa i televiziunea
n legtur cu ce se petrecea. Cu siguran c ci
neva scpase deja numele lui Fang n public. n
timp ce aparatele foto cu bli ne orbeau, iar re
porterii ltrau ntrebri, cineva m-a recunoscut i
m-a strigat pe nume. Sunt sigur c fotografia
mea va aprea la tiri mine i voi arta la fel de
ifonat ca unele celebriti ale cror mutre apar
n ziare dup ce sunt prinse conducnd sub in
fluenta buturilor alcoolice.
Una este s rmi n afara spaiului emoional
i s faci un reportaj despre moartea prematur
a cuiva, din indiferent ce motiv. Altceva este cnd
trieti asta - eti n interiorul acelui spaiu i
ncerci s nelegi situaia. Acum, avnd n vedere
cum funcioneaz media, nu voi mai face vreo
dat reportaje despre evenimente - voi deveni
parte a reportajului.
9

69

70

J.A. JANCE

Aadar, acesta este un avertisment pentru toi

fanii mei de pe cutloose.blog. Am certitudinea c
diminea se vor ntmpla o sumedenie de lucruri
neplcute. Vreau s v asigur c^ m simt bine.
i v voi ine la curent pe msur ce se desfoar
lucrurile.
Postat la 1.07 AM, 17 septembrie 2005, de Babe

Trecnd prin lista de e-mailuri, Aii a vzut peste

zece comentarii aliniate i ateptndrs fie citite, ns
era prea epuizat ca s mi fac asta.
Du-te la culcare , i-a spus ea, nchiznd laptopul.
i m ine e o zi.
S-a culcat imediat. i, spre surprinderea ei, a ador
mit aproape instantaneu. Aipise doar de cteva
minute, cnd a trezit-o sunetul telefonului.
- Ce Dumnezeu se ntmpl? a ntrebat-o Edie
Larson.
- La ce te referi? a bombnit Aii ameit de somn.
i ct e ceasul?
Draperiile grele i nchise la culoare ale camerei
erau trase peste ferestre. In ntunericul deplin, a tre
buit s se rsuceasc pentru a vedea ceasul, care arta
5.35 dimineaa.
- De ce nu m-ai sunat? a continuat Edie. Ce s-a
ntmplat cu Paul? i de ce a trebuit s faci tu iden
tificarea? Ce se ntmpl cu viitoarea soie care nu
apare deloc?
- Cine i-a spus toate astea? a ntrebat Aii.
- Chiar tu, a rspuns Edie. In cutloose.

REEAUA RULUI

71

Aii a rmas ncremenit. Niciodat nu-i trecuse prin

minte c mama ei i-ar putea bga nasul pe internet.
- Mi-ai citit blogul?
- Sigur c da, a spus Edie. Ce, n-am voie? In fiecare
diminea, ct atept s creasc aluatul de chifle i cnd
nu e nimeni n restaurant ca s-mi in de urt, citesc
tot blogul tu. Cnd eu i tata i-am cumprat lui Chris
computerul Macintosh, el ni l-a dat n schimb pe cel
vechi al lui. L-am pus aici, n birou, mi-am luat un abo
nament la internet, am fcut toat treaba. Apropo de
asta, nick-ul meu pe internet este sugarloafmama, dar
nu i-am telefonat s discutm despre mine. Vreau s
tiu ce se ntmpl cu tine. Zi-mi totul, dar repede. Peste
cteva minute trebuie s deschidem.
i Aii i-a spus mamei tot ce i-a amintit - prile
pe care le scrisese pe blog, dar i cele pe care le tre
cuse cu vederea. Adevrul era c, dup ce analizase
declaraia pe care Aii o dduse detectivilor Sims i
Taylor, Victor o sftuise s nu dea nimic pe blog de
spre asta - absolut nimic. Socotind c le era oarecum
obligat cititorilor ei, Aii scrisese ceva despre cele pe
trecute, dar numai ceea ce credea c rmne neutru.
Nu a afirmat direct c mersese la Indio nsoit de
doi detectivi de la omucideri. i nici nu suflase vreo
vorb despre faptul c fcuse deplasarea de la aero
portul Jacqueline Cochran mpreun cu cel mai re
cent membru al trupei tot mai numeroase de avocai
pe care o avea.
Stnd de vorb cu Edie, Aii a corectat acea lacun
creat deliberat, menionnd numele complet al lui

72

J.A. JANCE

Victor Angeleri, n vreme ce a mai nfrumuseat oa

recum partea de aprare din autobiografia ei.
- Spui c-1 cheam Victor, Victor Angeleri? Ce fel
de nume e sta? a vrut s tie Edie. ,
- Presupun c e italian, i-a rspuns Aii.
- i are propriul avion?
- Nu. A nchiriat unul.
Iar n drum spre cas, ca s m fa c s uit de neca
zurile mele, mi-a inut o prelegere am nunit despre
Jacqueline Cochran, doamna dup care este num it aero
portul, i despre fem eile-pilot din fo rele aeriene din cel
de-al Doilea Rzboi Mondial, i-a amintit Aii.
- Cum e? a ntrebat Edie. Btrn? Tnr? Cum?
- Cam de aceeai vrst ca tata, cred, l-a descris
Aii. i mare. In avion, a trebuit s foloseasc un pre
lungitor pentru centura de siguran.
- Nu m intereseaz nici ct negru sub unghie ct
de mare e, a spus apsat Edie. Vreau doar s tiu dac
e bun de cev. Ce fel de avocat spuneai c este? Am
neles c nu e acelai cu cel care i-a fost avocat de
divor, a adugat ea. Acela se numea Myra nu tiu cum.
Aii s-a ntrebat cum de reuea Edie Larson s fac
pe proasta, dei, n mod negreit, mirosea orice ncer
care de dezinformare din partea fiicei.
- Nu Myra, Helga Myerhoff, a corectat-o Aii. Ea
s-a ocupat de problemele divorului. Victor este spe
cializat n legislaie penal.
- Dar de ce Dumnezeu ai avea tu nevoie de un avo
cat specializat n penal? a vrut s tie Edie. Poliitii
cred c ai avut ceva de a face cu moartea lui Paul -

R EEA U A R U LU I

73

c eti cumva vinovat? Cum ai putea fi? Doar te aflai

la muli kilometri deprtare la momentul respectiv.
Aii i-a adus aminte strlucirea intermitent a lun
gului ir de girofaruri care iluminau deertul pe cnd
se deplasau prin noapte spre locul unde se petrecuse
coliziunea.
Nu am fost chiar la atia kilom etri p e ct mi-a f i
dority a gndit ea.
Victor nu vrusese ca ea s fi spus c vzuse lumi
nile girofarurilor atunci cnd dduse n faa detectivi
lor Sims i Taylor declaraia ce fusese nregistrat, dar
cum acetia tiau deja la ce or plecase ea din Phoenix,
precum i ora la care se cazase la hotel, asta nsemna
c tiau ora aproximativ la care trecuse prin dreptul
oraului Palm Springs. Drept urmare, prea inutil s
se sar peste aceast parte. Adevrul era c ea vzuse
luminile ambulanelor i ale mainilor de intervenie.
Ar fi trebuit s fie oarb s nu remarce aa ceva, iar de
claraiile mincinoase privind acest aspect n cadrul unei
depoziii oficiale ar fi fost att inutile, ct i ridicole.
- Probabil c poliitii au suspiciuni n privina mea,
a spus Aii, strduindu-se s rosteasc vorbele ntr-un
mod degajat i calm, n sperana c asta o va face pe
Edie s renune la subiect. Dar Victor zice s nu-mi
fac probleme. E o chestiune de rutin. Aa acioneaz
ofierii de la omucideri. La nceput i bag pe toi n
aceeai oal. Apoi, treptat, i elimin pe cei care nu au
nicio legtur cu fapta, ca s ajung la fpta.
- Deci, tu spui c este sigur c Paul a fost ucis?
a ntrebat Edie.

74

J.A. J A N C E

Aii a oftat.
- Da. Cnd eu i Victor am plecat din Indio, nc
nu se dduser amnunte privind cazul, pentru c
April nu fusese ntiinat, dar sunt sigur c acum
tie totul. Dac aa stau lucrurile, povestea este pro
babil pe toate posturile de tiri. Eu am dormit pn
acum, aa c nu am cum s verific-asta.
Ideea c interogatoriul fusese unul de rutin nu
a reuit nicidecum s potoleasc revolta lui Edie.
- Dar e de neconceput! a spus ea'pe un ton apsat.
Nu trebuia s te las s conduci singur atta drum. Nu
trebuia. Discuia pe tema asta a aprut chiar nainte
de plecarea ta. Tata a zis c ar fi fost bine s-mi fac
bagajul i s te nsoesc, numai c eu m-am lsat con
vins de tine c nu e cazul. Exist momente cnd ma
mele trebuie s fie alturi de copiii lor, Alison. Acesta
este doar unul dintre ele.
In fundal, Aii a auzit o u deschizndu-se i
nchizndu-se.
- Vorbeti de lup, i lupul la u, a spus Edie. Uite-1
pe tata. Bob, sunt n birou, a strigat ea ctre so. Vor
besc cu Aii la telefon. Vino s auzi i tu. Nici n-o s-i
vin s crezi.
Imediat dup aceea, Edie s-a apucat s relateze pe
scurt tot ce aflase de la Aii. Ajuns la jumtate, po
vestea s-a oprit totui brusc.
- Nu se poate! a exclamat Edie. Am pierdut cu totul
noiunea timpului. Aii, tocmai au aprut primii clieni.
Trebuie s ncheiem. O s te mai sun, dar s ai grij
de tine. Nu-i lsa pe neisprviii aceia s te manevreze.

REEAUA RULUI

75

Dup ce a lsat receptorul n furc, Aii a mai moit

o vreme, dar la apte, cnd era perfect treaz, a tele
fonat la room service i a comandat dejunul i ziare.
A reuit s intre n du i s termine nainte de a-i fi
adus tava cu dejunul.
In timp ce-i bea cafeaua, a frunzrit ziarele, unde
uciderea - da, un purttor de cuvnt al Departamen
tului erifului din Riverside folosise acel cuvnt - di
rectorului unei importante televiziuni de tiri, Paul
Grayson, reprezenta o tire de prima pagin. Drept
urmare, din pcate, tot pe prima pagin aprea i
fotografia lui Aii, care s-a dovedit a fi ct se putea de
nefericit, adic exact cum se ateptase. Sub poz ap
rea textul: Fosta prezentatoare de televiziune pentru
zona Los Angeles, Alison Reynolds, nsoit de cu
noscutul avocat Victor Angeleri, prsind secia de
poliie din Indio, dup ce a identificat cadavrul soului
ucis, Paul Grayson."
Strduindu-se s nu se uite la fotografia demn de
orice tabloid, Aii i-a ndreptat atenia asupra artico
lului care o nsoea. In ciuda faptului c folosise titlul
ca o reclam i se risipise astfel o suprafa mare din
prima pagin, coninutul textului era surprinztor de
subire, fr s ofere mai multe amnunte dect cele
gsite deja de Aii pe internet.
Astzi trebuia s fie ziua cstoriei lui Paul
Grayson. In schimb, viitorul mire a fost victima
unei crime, cznd prad unui ciudat plan de rpire/
ucidere, n urma cruia a fost lsat legat de mini

76

J.A. JANCK

i de picioare n portbagajul unei maini furate, care

a fost abandonat pe calea ferat n apropiere de
Palm Springs. Vehiculul furat a fost spulberat de un
marfar-venind n vitez, iar Grayson a murit n
urma impactului. Autopsia urmeaz s fie efectuat
n cursul zilei de astzi.
Investigaia desfurat n comun de Poliia din
Los Angeles i Departamentul erifului din Comi
tatul Riverside ncearc s stabileasc modul precis
n care s-au desfurat evenimentele din momentul
cnd Grayson a plecat brusc de la o petrecere de
burlaci organizat n onoarea lui, pn cnd un tren
marfar al companiei Burlington Northern, mergnd
spre est, a lovit vehiculul n care era nchis.
A ii a trecut n mare vitez prin celelalte ali
neate, care conineau informaii pe care le tia deja.
A zbovit i a citit cu mai mare atenie partea n care
se vorbea despre nefericita petrecere de burlaci de la
Pink Swan.
Eram toi la Pink Swan i ne distram", declara
fostul director NBC Jake Maxwell, participant i
gazd a petrecerii de burlaci. mi amintesc c lui
Paul i-a spus cineva c e cutat la telefon. Cred c
a ieit ca s rspund i nu s-a mai ntors. Intr-un
trziu, m-am dus afar s-l caut, i am observat c
Porsche-ul lui lipsea din parcare. Am presupus c se
sturase de petrecere i plecase acas."
A

R EEA U A R U LU I

77

Ieri dup-amiaz, automobilul Posche Car

rera, aparinnd domnului Paul Grayson, a fost
gsit devalizat i abandonat n parcarea unui bloc
de locuine din Banning. Furtul automobilului
Camry distrus de trenul marfar fusese anunat
ceva mai devreme n cursul zile de ieri; acesta se
aflase parcat pe terenul unui trg de maini din
Ventura. Departamentul erifului din Riverside
cere fie contactat imediat de ctre toate persoa
nele care dein informaii despre oricare dintre
aceste vehicule.
Domnul Grayson era n proces de divor de
soia sa, fosta vedet a televiziunii locale de tiri,
Alison Reynolds. El trebuia s fie prezent la pro
nunarea divorului ieri-diminea la ora 10. Absena
lui de la aceast nfiare a fcut-o pe logodnica lui,
April Gaddis, s ia legtura cu Biroul pentru persoane
disprute de la Poliia Los Angeles, care a declanat
imediat o investigaie.
Articolul continua i pe pagina a doua, dar Aii
nu s-a mai deranjat s citeasc i restul. A ncercat
s vad reflectarea tirii n alte dou ziare, dar a gsit
n mare aceleai lucruri, fr nimic suplimentar i am
bele prezentnd aceleai fotografii proaste n care
aprea ea. Aii a renunat, i-a mai turnat o ceac de
cafea i s-a dus s-i verifice mesajele. Trecndu-i
ochii peste subiectul acestora, a vzut c trei dintre
ele erau adresate lui Fred, individul care i reproase
c divoreaz de so.

J.A. J A N C E

78

Drag Fred'
Eti un ticlos ignorant Sper s mori.

Nici vorb de o discuie logic. Acest mesaj era

nesemnat, de aceea Aii l-a ters pur i simplu.
Drag Fred,
Vorbeti ca prim ul meu so, i tii ceva? Au tre
cut ani de atunci i el nc to t nu a priceput cum
se face c eu mi-am luat copiii i l-am prsit Am
ncercat s-i spun c purtarea lui ne dezbin, dar
el nici n-a vrut s aud. A fost o lupt, dar banii
nu nseamn totul. tiu doar c eu i copiii - dou
fete i un biat - o ducem mai bine.
C onnie

din

Ml

Drag Fred,
Omul s nu despart? Dumnezeu trebuie s
fi auzit ce i-a fcut Fang lui Babe i i-a dat o lecie.
Poate c-i va da i ie o lecie asemntoare.
Se pare c o merii.
C asey Btrnul Liliac

Casey era cineva care scria des pe blogul ei. De obi

cei, Aii i posta comentariile, dar de data asta amintea
prea mult de urarea de mai devreme sper s mori, aa
c i-a ters mesajul. In momentul cnd se pregtea s

79

R E E A U A R U LU I

treac mai departe, un clic a anunat-o de primirea altui

e-mail, adresat tot lui Fred. Ins ceea ce i-a atras atenia
lui Aii a fost identitatea expeditorului: Sugarloafmama.
Drag Fred,
Sunt de acord cu tine. Jurmntul de cstorie
este sacru, dar el trebuie s fie respectat de ctre
ambele pri. Asta mi aduce aminte de un cn
tec vechi, despre Frankie i Johnie: Brbat i era,
dar o nedreptise. "1 Tot ce spune este: Cltorie
sprncenat!"
S ugarloafmama

Rznd, Aii a postat comentariul lui Edie. Cei care

locuiau n Sedona ori n apropiere aveau s-i dea ime
diat seama cine era Sugarloafmama. Iar faptul c Edie
Larson avea preri raionale i hotrte pe orice tem,
ndeosebi cea a fostului ei ginere, nu reprezenta
o noutate.
Google m-a trimis aici. Am crezut c acesta e
un site de ngrijirea sntii. Dac voiam sfaturi
pentru cei dezamgii n iubire, m adresam lui

Dear Abby. Voi, oameni buni, ar trebui s trii.

1 Vers din Frankie and Albert, cntec compus n 1899, inter
pretat n diferite variante de nenumrai artiti, printre care Bob
Dylan, Elvis Presley, K enny Rogers, Sam Cooke, Taj Mahal,
Brook Benton (n. tr.).

80

J.A. JANCE

Acest mesaj rmsese nesemnat, de aceea l-a ters.

Apoi a citit o serie de comentarii care erau n esen
condoleane adresate ei. Unul dintre ele ieea n
eviden.
Drag Babe,
Am neles exact ce voiai s spui cnd ai afir
mat c nu tiai precis ce s sim i i c nu ai p u tu t
plnge. Divorul meu ar fi fost pronunat peste
dou sptmni, dar soul meu s-a sinucis nainte.
Spusese mereu c o va face, dar nu l-am crezut.
Eu voiam s dispar din viaa mea. Devenise depen
dent de droguri i de jocurile de noroc i simeam
c m or cnd l vedeam cum se distruge singur. Ins
nu am vrut ca el s moar. Mult vreme am cre
zut c murise din vina mea. Am avut nevoie de trei
ani de tratamente pentru a m mpca definitiv cu
to t ce se ntmplase.
De aceea, te rog s accepi condoleanele mele.
Sunt convins c l-ai iubit cndva pe Fang. Dup
prerea terapeutului meu, eu trebuia s sufr nu
doar pentru om ul care dispruse, ci i pentru cel
care nu fusese i pentru visul pe care l-am avut
cndva despre viaa pe care o vom duce mpreun.
Suferina pentru visul destrmat era la fel de greu
de ndurat ca i suferina pentru cel disprut. Nu
te teme s ceri ajutor dac socoteti c vei avea
nevoie de el. ns asta e o treab dificil. M ai di
ficil dect orice altceva ce am fcut vreodat.

81

REEAUA RULUI

Fac parte de mult vreme din familia elibera

ilor. De-a lungul ultim elor luni tiu c i-ai con
centrat mare parte din furie mpotriva lui Twink,
mai m ult chiar dect mpotriva lui Fang. neleg
asta. n msura n care te privete, Twink este
cealalt femeie", dar bnuiesc n acelai tim p c
este mai tnr dect tine i nu la fel de inteli
gent. Ea nu va avea resursele emoionale s re
ziste acestei tragedii la fel de bine ca tine. ncearc
s ii minte c visurile ei s-au fcut scrum astzi,
mpreun cu visurile tale. Cum divorul tu de Fang
nu a fost pronunat cnd a avut loc decesul lui,
cred c tu i Twink vei descoperi c vieile voas
tre sunt legate ntr-un m od neateptat. Sper s
gseti n inima ta puterea de a fi bun fa de
ea i de copilul ei nevinovat.
Nu uita c Dumnezeu va avea grij s culegi
ceea ce semeni.
Phyllis

din

K noxville

Cnd a ncheiat de citit mesajul lui Phyllis, Aii

era nlcrimat. In acele cuvinte existau atta nelep
ciune i ngrijorare, nct a simit c rmne fr su
flare. A postat mesajul n seciunea de comentarii, dup
care i-a trimis lui Phyllis un rspuns personal.
Drag Phyllis,
i mulumesc pentru mesaj. i mulumesc i
pentru amabilitate - pen tru c i-ai dat seama ce

82

J.A. JANCE

simeam i pentru mngiere; pentru c mi-ai ofe

rit ndrumri foarte necesare ntr-un moment cnd
m aflam n primejdia de a m rtci.
Babe

Multe dintre celelalte mesaje se scldau cam n

aceeai ap. Aii le-a rspuns tuturor, dar singurul pe
care l-a postat a fost cel primit de la Phyllis. Spu
nea totul i n modul cel mai fericit. Ceva mai tr
ziu, cnd telefonul ei mobil a sunat, se atepta ca el
s vin din partea unuia dintre prinii ei sau poate
chiar de la Chris. Nu credea c va auzi vocea lui
Dave Holman, detectivul specialist n omucideri din
Comitatul Yavapai.
- Tocmai am vorbit cu mama ta, a zis Dave, pe
un ton sumbru. E adevrat? Poliitii din Los Ange
les i nchipuie c eti n vreun fel amestecat n uci
derea lui Paul?
Cu ani nainte ca autoritile din Sedona s fi con
struit propria coal, copiii din localitate trebuiau s
fie transportai cu autobuzul pn la liceul Mingus
Mountain din Cottonwood. Dave Holman era pe vre
mea aceea un puti nalt i slbnog, cu un an mai mare
dect Aii la coal. Dup absolvire, el a ajuns la pucaii
marini. Ulterior, a urmat i colegiul, studiind drep
tul penal. Era att detectiv la departamentul erifului,
ct i cpitan n rezerv la pucaii marini i ndepli
nise deja dou misiuni n Irak. Pe de alt parte, era
un client obinuit pentru micul dejun de la cafeneaua
Sugar Loaf, inut de Bob i Edie Larson.

REEAUA RULUI

83

La nceput, Aii g simit o mpunstur de nemul

umire, gndindu-se c prinii ei dduser sfoar n ar
despre ntmplrile din viaa ei. Apoi i-a adus aminte
de blog. Probabil c Dave citea cutlooseblog.com,
la fel cum fcea i mama ei. Poate c de acolo deinea
toate inform aiile - totul, mai puin numrul ei
de telefon.
De ce am inut s am blog? s-a ntrebat Aii.
- Nu au spus asta foarte clar, i-a rspuns Aii. i nici
n prea multe cuvinte.
- Cum s-au exprimat? a ntrebat-o Dave. Spune-mi
exact ce au spus.
- Mi-au luat o declaraie, a zis ea.
- i avocatul tu, acel Angel nu tiu cum, a fost
de fa?
Era evident c Edie i oferise lui Dave o prezen
tare complet a discuiei pe care Aii o purtase cu ea.
- Angeleri, l-a corectat Aii. Victor Angeleri. Da,
a fost prezent.
- Edie a spus c le-ai povestit c ai trecut cu maina
prin dreptul locului unde s-a petrecut ciocnirea, c ai
vzut vehiculele venite la faa locului i aa mai departe?
- Trebuia s-o fac, l-a lmurit Aii. Doar e adevrul.
Luminile acelea se vedeau de la kilometri deprtare.
i, cum am trecut prin dreptul oraului Palm Springs,
era imposibil s nu le vd.
- Grozav, a murmurat Dave. Ce altceva au spus
indivizii?
- Nu mai tiu. Au pus o sumedenie de ntrebri.
Le-am rspuns. i cu asta, basta.

84

J.A. J A N C E

- i ce au zis cnd au ncheiat discuia?

- La ce te referi? a ntrebat Aii. Cu alte cuvinte,
dac i-au luat rmas-bun?
- Nu, la ceva de genul: S nu prsii statul fr
s ne anunai."
Aii a rmas tcut o clip.
- A, da, a zis ea, dup ce s-a gndit. Cred c au spus
ceva de genul sta. Mi-au promis c vor analiza toate
indiciile posibile, dar c ar fi de preferat s stau o
vreme aproape de Los Angeles. Le-am zis c asta nu
e o problem. Au fcut aluzie la faptul c s-ar putea
s aib nevoie de mai mult timp pn s lmureasc
toate problemele.
- Pun rmag c aa stau lucrurile, a spus Dave.
In fine, nu conteaz. M bucur c mama ta e pe drum.
- Cum, mama vine ncoace - la Los Angeles?
- Da. Edie Larson sare n ajutor. Nu te-a anunat?
- Nu, a zis Aii. Nu a fcut-o. O s-o sun s-i zic
c nu e nevoie.
- Probabil c tocmai de aceea nu te-a anunat, iar
acum e prea trziu, pentru c e deja pe drum. S-ar putea
s apar i eu, a adugat Dave. Acum sunt la Lake Ha
vasu ca s i vd pe copii n weekend, ceea ce nseamn
c sunt la doar patru ore i jumtate deprtare, dac
vin cu maina.
Aii tia c de cnd fosta soie i noul ei so lua
ser copiii i se mutaser n oraul Lake Havasu, Dave
se ducea acolo s-i vad cel puin un weekend pe lun.
- Serios, Dave, a zis Aii. Nu e nevoie. De ce nu
te ocupi de copii?

R E E A U A R U LU I

85

- De copii? Am fcut deja ce m-a rugat Rich pen

tru weekendul sta - s mi dau acordul pentru ca
el s susin examenul teoretic de conducere auto.
Iar n ce le privete pe Cassie i Crystal... Ele se vor
bucura s se descotoroseasc de mine. Pentru fiicele
mele, petrecerea weekendului cu mine reprezint
aproape un chin. Nu sunt suficient de modern ca s
le fiu pe plac.
- Dar nu are niciun rost ca tu i mama s lsai totul
balt i s dai fuga pn n California, a insistat Aii.
Sunt convins c treaba asta nu nseamn nimic.
- Chiar nimic? a repetat Dave. Poate glumeti. Acu
zaia de crim reprezint ntotdeauna ceva grav, chiar
dac reueti s scapi de ea. Intreab-1 pe O.J. Simpson.
Sau pe Robert Blake. i, cum am neles foarte clar
c nu vrei s fac asta pentru tine, s spunem c o fac
pentru prinii ti - mai ales pentru mama ta. Apropo,
sta e numrul meu de mobil, a adugat el. Poi s-mi
telefonezi la orice or, dac simi nevoia.
Adevrul era c Aii nc avea numrul lui n me
moria telefonului. Avusese cndva nevoie disperat
de el, cnd soul abuziv al uneia dintre susintoarele
ei eliberate venise s o caute, cu intenii nu tocmai
panice. Ins nu inea defel s recunoasc asta fa de
el, mai ales n acele momente.
- Eu cred n continuare c totul e ridicol, a replicat.
- Fiecare dinte noi are dreptul la opinie, i-a ntors-o
Dave. Nu am destule minute pe telefon de risipit ca
s discutm n contradictoriu pe tema asta.
- Bine, s-a dat ea btut. tii unde s vii?

86

J.A. JANCE

- Edie mi-a dat adresa. Rich s-a apucat s caute pe

internet chiar acum. Din pcate, Nissan-ul meu Sentra nu este echipat cu GPS-ul mecher pe care l ai tu
n Cayenne i nu pot pleca dect ceva mai trziu, dar
ajung eu unde trebuie.
Dave a nchis. Aii nc nu lsase n jos mna cu
telefonul cnd a sunat din nou.
- Aii?
Glasul aproape baritonal al Helgi i fcea pe
muli s cread c vorbeau cu un brbat. Ins Aii se
nvase cu asta.
- Ce s-a ntmplat? a ntrebat ea.
- Eti mbrcat decent?
- Nu tocmai.
- Atunci, f-o, a cerut Helga pe un ton poruncitor,
i vino n hol s te ntlneti cu noi.
- Cu care noi?
- Cu mine i cu Victor, a spus Helga. Trebuie s ne
ntlnim cu Ted Grantham peste vreo jumtate de or.
- Cu Ted? s-a mirat Aii. Pentru ce?
- Cu Ted i Les Jordan, a rspuns Helga.
- Cine e Les Jordan?
- Avocatul pentru proprieti al lui Paul Grayson.
De ce s aib Paul un avocaty cnd putea avea doi?
a gndit Aii. Apoi i-a amintit c nu avea camera pre
gtit pentru o astfel de ntlnire.
- De ce trebuie s discutm cu el? a ntrebat ea.
- Ca s citim testamentul.
- Acum? s-a mirat Aii. tiam c testamentele se
citesc dup funeralii, nu nainte.

87

REEAUA RULUI

- Lucrul sta e valabil n circumstane normale,

a ripostat Helga. Ins cele de fa sunt departe de a
fi normale. S cobori n hol peste un sfert de or.

5
Victor i Helga au sosit mpreun n Lincoln-ul
Town Car al lui Victor. Cnd Aii s-a uitat pe geam,
a vzut c Victor ocupa mai bine de jumtate din ban
cheta din fa, n vreme ce volanul l apsa peste burta
uria. Pe de alt parte, Helga era att de minuscul,
nct imediat ce s-a aezat pe bancheta din spate, nici
mcar coafura ei n-a reuit s se ridice peste nive
lul tetierei.
- Nu prea neleg de ce facem asta ntr-o grab
nefireasc, a repetat Aii dup ce i-a fixat centura de
siguran. Am aflat de moartea lui Paul abia ieri. Azi
ar fi trebuit ca el i April s se cstoreasc. Nu puteam
atepta o zi sau dou ca s-i dm bietei femei o ans
s se mpace cu ideea?
- Facem asta acum pentru c aa trebuie, a spus
Victor. Pentru c, dac poliia i va pune n crc acu
zaia de ucidere pentru obinerea de foloase materiale,
trebuie s tim dac ea poate fi respins, i este clar
c se poate s-i fac asta, mai ales dac tu eti nc be
neficiara n baza clauzelor testamentare. Bineneles
c poliitii se ateapt ca testamentul s fie citit abia
dup nmormntare i tiu c aceasta se poate desfura

88

J.A. J A N C E

doar dup ce medicul legist pune cadavrul la dispoziia

rudelor - iar asta s-ar ntmpla cndva, sptmna
viitoare. Cu alte cuvinte, citirea testamentului acum
ne ofer un avantaj de cel puin cteva zile fa de
investigaia lor.
- Vrem s aflm coninutul testamentului acum
pentru c Ted Grantham este un pap-lapte lipsit de
ira spinrii, a continuat Helga. Cnd l-am sunat i
i-am sugerat s deschidem testamentul astzi, practic,
el s-a dat peste cap ca s fie de acord. A sugerat chiar
s mergem la conac pentru a face asta. A spus c i
va convoca pe Les Jordan i pe April i se va ocupa
de rest.
Aii a rmas descumpnit.
- Cum, mergem la casa de pe Robert Lane? a ntre
bat ea. Nu am putea face asta n alt loc, indiferent
unde? De ce a sugerat Grantham aa ceva? i de ce
ai fost de acord cu propunerea lui?
- PentAi c, din cte se pare, nu crede c April este
n stare s se deplaseze pn n alt loc, a explicat Helga.
n plus, cred c a fost de acord s deschidem testa
mentul astzi pentru este foarte agitat. Onorariul lui
pentru procesul de divor este zero, dar vrea totui s
stoarc nite bani. S-ar putea ca domnul Grantham
s nu fi redactat noul testament, dar eu cred c i cu
noate foarte bine prevederile. Nu a spus asta din
capul locului - ar fi reprezentat o nclcare a privi
legiilor clientului su -, ns, judecnd dup felul cum
se comport, noul testament a fost redactat fr s fi
intrat n vigoare.

REEAUA RULUI

89

- Iar eu sunt n continuare principala beneficiar?

- Exact, i-a rspuns Helga. De aceea se poart el
frumos cu noi, pentru c i nchipuie c tu vei fi cea
care se va ocupa de averea lui Paul - dar vei plti i
notele de plat destul de piperate.
- Procedeaz astfel pentru c vrea s ne lingueasc?
- S te lingueasc pe tine, a corectat-o Helga. A mai
spus ceva despre pstrarea proprietilor deinute n
comun. Cred c l sperie gndul c va trebui s-i pre
dea acele lucruri nainte ca ele s poat disprea. Dac
s-ar ntmpla aa ceva, se teme c ar putea ajunge s
dea socoteal pentru asta.
- Cum adic s dispar? a ntrebat Aii.
- nc nu ai avut plcerea de a face cunotin cu
April Gaddis, a spus Helga, pufnind dispreuitoare.
Ted a avut onoarea, ca i mine. nainte de a-1 ntlni
pe soul tu i de a se blci n ceva ce, pentru ea, re
prezenta o via de un lux extrem, cea mai mare
ambiie a ei era s devin ntr-o bun zi instructor de
exerciii de recuperare i ntreinere corporal. Fata
arat superb, dar nu este tocmai cea mai grozav i
inteligent bucic pe care am vzut-o vreodat. Ace
lai lucru rmne valabil i pentru unii dintre amicii
din lumea ntreinerii corporale cu care obinuiete
s ias n societate. Eu nu i-a socoti nicicum cei mai
de treab oameni din lume. Petrecerea burlacelor orga
nizat de ea seara trecut a fost att de dezlnuit,
nct a fost nevoie s vin poliia pentru a mai potoli
lucrurile - iar asta s-a ntmplat n condiiile n care
ea este pe punctul de a nate.

90

J.A. JANCE

- Ted este ngrijorat c unii dintre invitaii la nunt,

oameni cu o reputaie nu prea bun, care au petrecut
noaptea acolo, n momentul n care i vor face baga
jele, ar putea lua acas unele dintre preioasele obiecte
de art colecionate de Paul. Grantham face apel la tine
s solicii un inventar complet al obiectelor din casa
din Robert Lane - i asta chiar imediat. - Cu alte cuvinte, a spus Aii, Ted se pronun n
favoarea vechiului testament, pentru c se ateapt
s-mi pun mie n brae toat harababura aceea i pro
babil s fie i pltit. Dar dac vechiul testament este
nc n vigoare, iar eu sunt principala beneficiar, asta
nu le ofer poliitilor motive clare pentru care a fi
vrut s-l vd mort pe Paul? Asta nu m face s par
i mai vinovat n ochii poliiei?
- Cam aa s-ar putea explica ntr-un fel situaia,
a aprobat-o Victor. Ceea ce este bun pentru Ted s-ar
putea s nu ne priasc nou.
- Tot nu-mi place c vom citi testamentul acum,
a repetat Aii, dup o pauz. Mi se pare necuviincios
i forat.
Opriser la un stop de pe Sunset. Victor s-a uitat
n oglinda retrovizoare, ncercnd s-i prind privi
rea lui Aii.
- Probabil c este necuviincios i forat, a zis el
aprobator. Dar d-mi voie s-i aduc aminte, Aii, e
vorba de o investigaie pentru omucidere - proba
bil chiar asasinat. Dac viaa ta va fi n cumpn, pen
tru numele lui Dumnezeu, trebuie s crezi c noi
vom fora lucrurile.

REEAUA RULUI

91

- Bine, a cedat Aii n cele din urm. Am neles.

Robert Lane se ntindea doar pe cteva cvartale,
pe culmea unui deal abrupt, aflat ceva mai sus de Sun
set Boulevard; era o strad ngust i erpuitoare, cu
circulaie n ambele sensuri. Ori de cte ori organi
zaser petreceri - lucru ce se ntmpla frecvent - Paul
i Aii nchiriaser parcarea unei biserici din apropiere,
de pe Sunset, iar apoi angajaser o firm local, specia
lizat n parcri, pentru a manevra mainile oaspeilor
n susul i n josul dealului.
ntruct ceremonia i petrecerea de nunt fuseser
programate s se desfoare n casa de acolo, Aii a
presupus c aranjamentele privitoare la parcare se
anulaser, de vreme ce nunta nu va mai avea loc. Pe
ambele laturi ale strzii erau parcate neregulamen
tar o sumedenie de maini, majoritatea lor purtnd
inscripii care artau c aparin unor persoane care
lucreaz n media. Cnd Victor a ajuns n faa porii,
Aii a observat cu surprindere c aceasta era larg des
chis. A rmas i mai surprins s constate existena
unor valei de parcare care se agitau destul de mult,
dei majoritatea reporterilor de tiri preferaser s res
ping propunerile valeilor privind locul de parcare.
- Pstreaz-i calmul, Aii, a sftuit-o Victor cnd
a ptruns cu maina pe poart.
i-a condus automobilul Lincoln pn ntr-un loc
ngust, aflat ntre o furgonet mare a unei firme de
catering - dac nunta se anulase, ce mai cuta aceasta
acolo? - i un vehicul cas pe roi, cumplit de urt
pictat n ntregime ntr-un model ecosez n rou i

92

J.A. JANCK

albastru. Pe o latur a lui se vedea imaginea unui

brbat cu pieptul foarte musculos, dezgolit, care purta
doar un kilt. Alturi de el, imprimat cu litere uriae
de culoare aurie, scria: ECHIPA MCLAUGHLIN.
SUMO SUDOKU.
Aii avea unele cunotine de sudoku. De fapt,
chelneriele de la Sugar Loaf deveniser dependente
de sudoku i chiar experte n acel joc, ocupndu-i
momentele libere de la slujb cu rezolvarea careuri
lor din ziarele lsate la plecare de clienii care nu erau
att de atrai de acel exerciiu al minii. Semna cu
rebusul, doar c se foloseau numere n loc de cuvinte.
Scopul era de a completa toate liniile orizontale i
verticale cu numere de la unu la nou, fr ca vreun
numr s apar de dou ori ntr-o linie. La rndul lui
fiecare dintre careurile mai mici trebuia s cuprind
numere de la unu la nou, fr ca vreunul s se repete.
Aii a presupus c Sumo Sudoku era ceva asemntor,
doar c mult mai mare.
- Moartea soului tu este un subiect de mare inte
res i toat lumea ine s fac reportaje, a prevenit-o Vic
tor. Asta nseamn c s-ar putea s dm de reporteri la
u. De aceea, cnd cobor din automobil ca s intrm,
ncearc s-i ii gura. Nu a vrea vreo remarc negn
dit a cuiva, inclusiv din partea ta, Helga, a adugat el.
ntruct atenia i fusese atras de vehiculul pic
tat att de iptor, Aii a fost ct pe ce s nu observe
grupul de reporteri care se repezeau spre ei, n timp
ce Ted Grantham a ieit din cas ca s i primeasc
nuntru ct mai repede.

REEAUA RULUI

93

- Pe aici, a spus el n grab. Les nc nu a sosit.

A telefonat s m anune c e prins n trafic. April
va veni peste cteva minute.
C obornd din cam era care a fo s t cndva a m eay
a gndit A ii, dar nu a spus nimic.
- m i pare ru de toat agitaia asta, a continuat
Ted, conducndu-i ctre ua principal, unde, dea
supra soneriei, se lipise un anun pe care scria NU
DERANJAI. Numai c echipa de filmare a fost
programat s ajung aici astzi ca parte a festivitii,
a continuat el. Cum este singura zi n care aceti oa
meni pot s stea aici, April a hotrt s lase lucru
rile aa i s se fac totui filmarea. Chiar dac Paul
a disprut, ea crede c, de vreme ce programul este
stabilit, exist ansa de a se face o transmisie - pro
babil n cadrul unei emisiuni gen reality show.
- Ce filmare?
- Cea cu Sumo Sudoku, i-a rspuns Ted. Sunt sigur
c ai auzit de asta. E ultima invenie a lui Paul. A lui
April, ca s fim sinceri. A ajuns la mod aici i pro
babil c e de bonton s fie practicat de toat lumea.
Se joac folosind pietre. Cnd Tracy McLaughlin i
echipa McLaughlin duc casa pe roi pe plaj i ncing
un joc acolo, rmi cu gura cscat. Oamenii stau la
coad ca s joace; unii sunt chiar dispui s plteasc
zdravn ca s se bucure de acest privilegiu.
Ascultndu-1 pe Ted cu o jumtate de ureche, Aii
a trecut de uile duble, cu elegantele lor geamuri givrate, i a ajuns n hol. Era o experien bizar s vad
intrarea scldat n lumin, cu podeaua din lemn de

94

J.A. J A N C E

esen tare i bufetul vechi care fcuser cndva parte

din cminul ei. Mai toat casa fusese decorat potri
vit sensibilitii nemilos de moderne a lui Paul. In
faa acelui dezm de alam i sticl, Aii reuise s
obin singura excepie - bufetul din lemn de arar,
care ocupa locul de onoare chiar la intrare. inuse
mult la liniile uor curbate ale acelei piese de mobi
lier i la desenul complex din fibra lemnului. Intr-un
fel, bufetul i se pruse a fi un intrus n acea cas, dup
cum i ea se simise o intrus acolo.
Acum, acel bufet era acoperit de o mulime de
buchete de flori proaspete prin care lumea i ex
prima condoleanele, alturi de care se aflau plicuri
nc nedeschise, trimise de diferite persoane. Cel
puin unul dintre vase fusese aezat neglijent pe lem
nul lustruit, iar acesta lsase un semn de ap, greu
de ters. Vznd pata, Aii s-a ntristat. Cam fr tra
gere de inim, a fcut un efort s ndeprteze semnul,
dar nu disprut. Era nevoie de cineva mai priceput
n domeniu pentru a face s dispar suprtorul cerc
lsat de ap.
Cum nimeni nu-i acorda atenie, Aii s-a aventu
rat i a fcut civa pai n living. n ateptarea nunii,
cele mai multe piese de mobilier de acolo fuseser
scoase, fiind nlocuite cu vreo dousprezece rnduri
de scaune acoperite cu pnz, avnd un aer festiv, i
astfel aranjate nct s rmn cu faa spre o arcad din
lemn de la cellalt capt al ncperii. De o parte i de
alta a arcadei stteau rnduri, rnduri de lumnri
i couri imense cu flori - un amestec avangardist de

REEAUA RULUI

95

crini tradiionali, parfumai, printre care apreau, ici

i colo, cteva strelitzia.
Aii nu era ctui de puin surprins de combinaia
oarecum bizar. Prezena acelei flori nu era chiar
obinuit n aranjamentele florale pentru nuni, ns
Paul o alesese ntotdeauna n dauna oricrei alteia.
Chiar insista s o trimit cteodat, dei alii - ntre
care se numra i Aii - ar fi preferat trandafiri sau
gladiole, sau chiar gura-leului. Florile cu unghiuri ciu
dat de ascuite, cu smocurile lor comice i culorile
lor stridente nu reuiser niciodat s o atrag la fel
ca pe Paul.
Acelai lucru se putea spune despre preferinele
lui Paul n materie de mobilier - care era neruinat
de modern i nu tocmai confortabil -, situat ct mai
aproape de conceptul de Art Deco. In acea diminea
de smbt, cnd majoritatea mobilierului fusese
ndeprtat n onoarea unei nuni care nu avea s se
mai desfoare, singurul lucru care rmnea era arta
decorativ. Marile picturi originale n ulei, ocante
ca aspect, etalau culori ndrznee i foarte mult curaj.
Aii tia c picturile se bucurau de un pedigri confir
mat de galerii de vrf i aveau preuri impresionante.
Ceea ce le lipsea tuturor era sufletul.
Exact ca i restului caseiy a gndit Aii. Nici nu era
de mirare c nu simise niciodat acea cas drept cmin.
Dac la buctrie nu ar fi existat Elvira Jimenez,
creia i reueau tot soiul de lucruri fermecate, casa
din Robert Lane ar fi putut fi la fel de bine un muzeu
de art modern.

96

J.A. JANCE

In partea cea mai ndeprtat a livingului se des

chideau cteva ui arcuite care ddeau spre o teras spa
ioas. Prin uile deschise, se zreau pe teras o duzin
de mese de cocktail acoperite cu pnz i foarte multe
scaune. Mese goale destinate bufetului, cu farfurii cu
rate aflate la ndemn, erau aezate la fiecare capt
al terasei. Aii nu a rmas nici de aceast dat surprins
c Paul alesese acest loc drept scen a petrecerii de
nunt care acum se anulase. Lui i plcuse ntotdeauna
s-i primeasc oaspeii pe terasa foarte elegant i ge
neroas, care oferea o privelite foarte cuprinztoare,
chiar dac uneori ntunecat de smog, a oraului. Aii
se simise mereu atras de curtea ceva mai mic i mai
intim, strjuit de copaci i bougainvillea, aflat n
spate, aproape de cabana de lng piscin.
Vzndu-i pe cei trei avocai aezai n bibliotec,
innd un conclav cu glasuri sczute, Aii a ieit pe
teras. Pe peluza aflat sub balustrada de piatr se
desfura o activitate febril, amintind de un stup. Ci
neva folosea un distribuitor manual pentru a schia
un desen complicat, alctuit din linii albe trasate cu
creta pe gazonul foarte bine ntreinut al lui Paul. Aii
s-a uitat n jur, cutndu-1 din ochi pe Jesus Sanchez,
grdinarul pe care Paul l avea de foarte mult vreme.
Paul se mndrise mereu cu faptul c gazonul lui ar
fi putut foarte bine s fie plasat pe orice teren de golf
care se respect, fr ca diferena s fie observat de
cineva. Aii aproape c spera ca Jesus s apar ca din
senin, rcnind i protestnd fa de blasfemia de a se
mprtia praf de cret peste gazonul ngrijit de el.

REEAUA RULUI

97

Jesus a aprut n carne i oase peste cteva mo

mente de dup cas, undeva sus, deasupra lui Aii, ns
nu fcea deloc scandal n legtur cu praful de cret
rspndit pe peluza gazonat. Atenia lui era ntru
totul ndreptat spre doi tineri care mpingeau fie
care cte o roab ncrcat cu pietre perfect rotunde
pe poteca abrupt care ducea din spatele casei spre
peluza aflat dedesubt.
Cnd unul dintre tineri a dat colul casei, roaba
s-a nclinat periculos de mult n minile lui. Apoi Aii
i-a dat seama ntr-o strfulgerare de secund c toate
pietrele din roab au pornit s se rostogoleasc n
josul dealului, spre terasa pardosit cu dale de piatr.
Unele dintre pietre au srit cam de un stat de om,
n vreme ce altele s-au sfrmat n bucele, azvr
lind fragmente de granit n toate prile. Una dintre
aceste buci de piatr, de forma unui ac, prea c se
ndreapt direct spre gtul lui Aii. A trecut ns la
civa centimetri pe lng ea. Dup cteva secunde,
un brbat a srit de pe potec i peste balustrad, ate
riznd pe teras, alturi de ea.
- Ai pit ceva?
Aii rmsese descumpnit, dar nu fusese atins.
- N-am nimic, l-a linitit ea.
Cu o micare din cap, brbatul s-a ntors cu o ex
presie furioas spre lucrtorul nspimntat, care nc
inea strns n mini mnerele roabei.
- Prostnacule! De nimic nu eti bun! Puteai s
o ucizi pe biata femeie!

98

J.A. JANCE

Aii l-a recunoscut abia dup aceea. Brbatul care

rcnea trebuia s fie Tracy McLaughlin, cel care era
imortalizat pe peretele exterior al casei mobile. Sin
gura diferen, destul de notabil, era c acum purta
o salopet kaki, nu kilt.
- Sigur n-ai pit nimic? a ntrebat-o el din nou
pe Aii. Ai fost norocoas c optul s-a fcut frme.
Altfel i putea smulge capul. Ins treaba asta nu m
surprinde. Avnd n vedere serviciile de proast ca
litate pe care trebuie s le suportm acum... A cltinat
dezgustat din cap. Venii s strngei pietrele, ce mai
stai? a strigat el ctre lucrtorii care ateptau pe
potec. i dup aceea, ntoarcei-v la main. Slav
cerului c mi-a rmas un opt de rezerv acolo. Are
o crptur, dar o s mearg.
In timp ce un lucrtor s-a apropiat s adune pie
trele risipite din roab, cellalt a cobort spre peluza
gazonat.
- Nu le pune acolo, ntrule, a strigat Tracy la
el. Nu tii nici pe ce lume te afli. Acelea sunt cu patru.
Pietrele alea trebuie s fie aezate aici.
In momentul cnd omul a ridicat pietrele din alt
roab ca s le pun pe pmnt, adevrul despre Sumo
Sudoku i s-a revelat lui Aii. Cnd Ted i spusese c
acest gen de sudoku se juca folosind pietre, Aii i nchi
puise c era vorba de ceva de mrimea pieselor de remi.
Ins aceste buci rotunde i netede de granit semnau
mai curnd cu bolovanii, avnd numere de dimensiuni
mari gravate pe suprafaa lor. Judecnd dup mrimea
i greutatea evident mare a unui bolovan numrul

REEAUA RULUI

99

patru, Aii a reuit s-i fac doar o vag idee privind

vtmrile pe care o piatr numrul opt ar fi putut s
i le provoace dac ar fi izbit-o n plin.
Se simea nc zdruncinat dup acel episod, n
care era ct pe ce s fie lovit de o piatr, cnd a vzut
ieind din living o femeie tnr, blond, al crei pn
tece umflat arta c putea nate dintr-o clip n alta.
Ea s-a dus pn spre zona n care se mprtiaser res
turile de piatr sfrmat i a lovit cteva fragmente
cu piciorul.
- Ce nseamn asta? a vrut ea s tie.
Helga i spusese deja c April Gaddis arat splen
did i acesta era adevrul. Chiar i fr machiaj i cu
prul ciufulit, April rmnea o frumusee cu trs
turi delicate, cu excepia ochilor. Acetia erau nroii
i umflai de plns i de lips de somn. i era nsr
cinat n ultimele sptmni, astfel c roba din mtase
pe care o purta nu reuea s-i acopere suficient mij
locul umflat. Era frumoas, dar cu totul tulburat i
foarte, foarte tnr.
- Una dintre pietrele mele, a explicat Tracy. Cre
tinul acela nu tia cum s manevreze o nenorocit
de roab. A rsturnat toat ncrctura, care s-a ros
togolit peste teras. E o minune c doamna nu a fost
lovit mortal. De-a dreptul un miracol.
In vreme ce lucrtorul se grbea s strng pietrele
rmase n cuva roabei, April s-a uitat nedumerit
la Aii.
- Ce caui aici? a ntrebat ea.
Era totui bine c nu se prefcuse c nu o cunoate.

100

J.A. JANCE

- Avocaii, a rspuns Aii, uitnd aproape instan

taneu c abia scpase de fragmentele ce porniser ex
ploziv din piatra ce se sfrmase. In dimineaa asta va
trebui s ne ntlnim cu avocaii n bibliotec.
April a ridicat din umeri.
- Acum nu m simt n stare s m ocup de treaba
asta. Eu nu voiam dect s m strecor jos, ca s-mi
iau ceva pentru dejun de la bufet, dar acolo sunt deja
prea muli lucrtori. Nu mi-am dat seama c echipa
asta va fi att de numeroas.
Aii i imaginase cteodat modul n care ar reac
iona n situaia, pe care o socotise aproape imposi
bil, c s-ar ntlni fa n fa cu rivala ei, April Gaddis.
Avea pregtite o sumedenie de remarci usturtoare,
ns, n faa tinerei femei, vznd suferina ei de netg
duit, le-a fcut uitate pe toate. Aa c a ncercat s se
concentreze asupra nelepciunii ce inea de experiena
personal, ce i fusese transmis prin e-mail de ctre
Phyllis din Knoxville.
- Regret c ne ntlnim ntr-o asemenea situaie,
i s-a adresat ea cu blndee. m i pare ru pentru pier
derea suferit.
Cuvintele lui Aii au prut s o sectuiasc de toat
puterea pe tnra femeie. April s-a ndreptat mpleticindu-se spre masa din apropiere, unde s-a prbuit
pe un scaun, fcnd o ncercare neconvingtoare de a-i
aranja puin prul.
- Nu m-a anunat nimeni c o s vii i tu, a spus
ea pe un ton acuzator.

REEAUA RULUI

101

- Ted Grantham este cel care a organizat ntlni

rea asta, i-a rspuns Aii. Ar fi trebuit s-i spun.
- N-a fcut-o.
April prea pe punctul de a izbucni n plns.
- m i pare ru, a zis Aii.
April s-ar fi descurcat bine dac ar fi izbucnit o
ceart, dar nu tia cum s reacioneze n faa blndeii.
Buzele i tremurau i avea faa boit. Ingropndu-i
capul n palme, a nceput s suspine.
- Nu-mi vine s cred c se pot ntmpla aseme
nea lucruri, a gemut ea dezndjduit. Azi trebuia
s fie ziua nunii mele. Nu pot crede c Paul a disp
rut - fr niciun semn prevestitor. In locul oaspeilor
de la petrecere, casa e plin de avocai care au venit
n legtur cu testamentul lui. Testamentul lui Paul,
pentru numele lui Dumnezeu. Ce o s m fac fr el?
Cum o s m descurc? Ce se va ntmpla cu mine?
Dar cu copilul meu?
Suferina profund a lui April pentru pierderea
lui Paul i prea lui Aii ct se poate de real i de con
vingtoare - i nviortor de diferit fa de tririle
ei contradictorii. tirea dispariiei lui Paul - iar apoi
vederea lui, mort - o fcuse pe Aii s se simt mai mult
pustiit dect trist. Moartea lui nu-i complica aa de
mult viaa. Nu plnsese. De fapt, nu vrsase nicio la
crim, nici mcar n biroul medicului legist. Pentru
asta se simea vinovat. Intr-un fel, faptul c era mar
tor la dezndejdea sincer a lui April o fcea s se
simt mai bine. Era uurat s afle c moartea
neateptat a lui Paul nsemna ceva pentru cineva -

102

J.A. JANCE

chiar dac persoana respectiv era cea care o dduse

fr nicio jen afar din cminul ei i i distrusese
csnicia.
Dar unde erau prietenii lui April? De ce rmsese
singur? Fr s-i dea seama, Aii s-a aezat alturi
de femeia n suferin i, plin de compasiune, i-a pus
o mn pe umr. tia prea bine c, aceast femeie de
douzeci i cinci de ani, gravid, care mai avea puin
pn s nasc, avea s ptrund ntr-un trm necu
noscut. Trecuse i ea odat prin aceeai situaie, doar
c era cu civa ani mai tnr dect April cnd i se
ntmplase asta.
Avea douzeci i doi de ani, o csnicie fericit i
era nsrcinat cu Chris. Brusc, primul ei so fusese
diagnosticat cu glioblastom polimorf i a murit dup
cteva luni. Aii tia ce nseamn s atepi un copil care
avea s fie foarte probabil orfan de tat chiar de la na
tere. i-a amintit cum sttea ntins noaptea, gravid
cu dureri de spate, n timp ce copilul se mica n pnte
cele ei, i i punea aceleai ntrebri la nesfrit: Ce se
va alege de noi? Cum voi putea crete singur un copil?
De ce mi se ntmpl tocmai mie aa ceva?
In timpul acelor nopi frmntate i nedormite, Aii
nu tiuse c avea s treac peste cele ntmplate; c,
dei era o mam singur fr alt sprijin, avea s reu
easc s-i reia studiile pentru a-i desvri educaia,
iar apoi s aib o via i o carier pe care muli ar fi
socotit-o drept minunat. In acea perioad groaznic
nu-i venise uor s gseasc un rspuns, de aceea nu
ncerca s i dea rspunsuri uoare lui April Gaddis.

REEAUA RULUI

103

- O s te descurci tu, i-a zis, btnd-o pe umr pe

femeia nlcrimat. E greu s fii mam singur. Vor
exista momente cnd copilul plnge, iar toat rspun
derea cade pe umerii ti, i ajungi s crezi c nu vei
reui s trieti nc o zi, dar o vei face. Vor exista
momente cnd o s pui la ndoial existena lui Dum
nezeu, i momente cnd o s urli la El. Dar ntr-o zi,
ntr-o dup-amiaz sclipitoare de toamn, o s stai
la marginea unui teren de fotbal, zbiernd ca dementa
cnd copilul tu va marca primul lui eseu. Atunci
vei afla c Dumnezeu a fost drept; atunci vei ti c
a meritat s nduri totul.
April ridicase capul. Ochii ei ndurerai s-au ntl
nit cu cei ai lui Aii.
- Dar divorul nu s-a pronunat, a spus ea. Eu i
Paul nici mcar nu eram cstorii. Ce fac dac nu
m-a trecut n testament? A spus c l va schimba. Mi-a
zis c a fcut-o, dar dac a uitat? Unde voi locui cu
copilul? Ce m fac? Ce?
Aii i ddea seama c suferina o fcea pe April
s gndeasc n cerc vicios.
- De aceea avem amndou avocai, i-a zis cu ama
bilitate. Sunt convins c asta fac ei acum - discut
pentru a rezolva problema.
- Dar eu nici mcar nu am avocat, a zis April.
Nu am crezut c voi avea nevoie de unul.
Vai, mieluico , a gndit Aii, tare m ult ai greit cnd
te-ai ncurcat cu Paul Grayson!
- O s fie n regul, a linitit-o ea ceva mai convins
dect socotea c ar fi fost cazul.

104

J.A. JANCE

- Eti sigur? a ntrebat April.

Aii a dat din cap.
- Bun, dar cum te simi acum? Am impresia c i-e
cam ru. Spuneai c ai vrut s mnnci ceva?
Simind c femeia este n pragul unei crize, Aii
a recurs n mod automat la tehnicile de alinare pe
care le deprinsese de la mama ei. Potrivit colii de
gestionare a crizelor pe care o patrona Edie Larson,
nu exista nimic att de grav nct s nu poat fi n
dreptat prin pregtirea unui fel de mncare bine
gtit, servit cu doze egale de iubire tandr i de sfa
turi nelepte.
April a dat afirmativ din cap.
- Am telefonat la buctrie, dar nu mi-a rspuns
nimeni. Probabil c buctreasa s-a dus ca s-i supra
vegheze pe cei care au adus mncare pentru echipa
de filmare.
Aii s-a ridicat.
- In starea ta, nu ai voie s stai nemancat. M
duc s-i cer Elvirei s-i pregteasc ceva de mncare.
O omlet, ce prere ai? Elvira se pricepe ca nimeni
alta s fac huevos rancheros *, dar pesemne c felul sta
nu este recomandat pentru tine.
- Elvira nu mai lucreaz aici, a informat-o April.
A plecat ori a concediat-o Paul. Nu tiu exact.
Aii a rmas surprins auzind c Elvira plecase surprins i ndurerat.1
A

1 Ou prjite cu tortilla, la care se adaug sos de roii cu ardei

iute (n. tr.).

REEAUA RULUI

105

- Dar trebuie s avei o buctreas, a spus ea

cu convingere.
April a confirmat cu o micare din cap.
- Bine, m duc s o caut, s-a oferit A ii. Cum
o cheam?
- Dup plecarea celei care era la nceput, au mai
fost angajate vreo ase, a zis April. m i pare ru. Nu
tiu cum o cheam.
- i atunci, ce vrei?
- Pine prjit, a spus April, oarecum nehotrt.
i poate nite suc de portocale.
- Nu vrei i nite unc?
- A, nu. Nu mnnc nimic de origine animal.
Sunt vegetarian.
Era o veste cu totul previzibil, desigur.
- Pine integral? a ntrebat Aii.
- Da, te rog. Cu gem. i cafea. Pune-o s-mi preg
teasc latte - unul cu vanilie.
Aii nu era prea convins c o doz de cofein avea
s-i fac bine ftului, dar s-a ndreptat spre buctrie
fr s comenteze. In drum, a aruncat o privire spre
Ted Grantham, Victor Angeleri i Helga Myerhoff,
care se aflau nc n bibliotec, sftuindu-se. In buct
ria spaioas, Aii a gsit o negres corpolent care
sttea n faa chiuvetelor de inox i se strduia s ter
mine de splat un munte de farfurii murdare.
- Bufetul pentru micul dejun e afar, aproape de
cabana piscinei, a zis ea, pe un ton iritat. Acolo este
i echipa de filmare. Tot acolo gsii mncare i cafea.
Servii-v!

106

J.A. JANCE

Lsa impresia c era exasperat, suprasolicitat i

neapreciat, dac nu chiar i prost pltit. Prezena
a nc unei necunoscute n buctria ei devenise ceva
greu de suportat.
- E vorba de April, de doamna Gaddis, a explicat
Aii. M-a rugat s i aduc nite pine prjit - integral,
cu gem, suc de portocale i un latte cu vanilie.
Femeia i-a scuturat minile de ap, apoi i le-a
ters cu un prosop.
- Prea bine, a fcut, cu o micare scurt din cap.
Vrei s ateptai aici pn pregtesc totul, ori i duc
eu acolo?
- Ar fi de preferat s aduci tu totul. Suntem pe teras.
- Vrei i dumneavoastr o cafea?
- Da, mulumesc. Mi-ar prinde bine.
Cnd a revenit pe teras, April era tot acolo unde
o lsase. Prea s urmreasc, aproape fascinat, opera
iunile de transport i de aranjare a pietrelor, ce se
desfurau dedesubtul terasei, ns cnd s-a aezat
alturi de ea, Aii i-a dat seama c April privea n gol,
fr s vad nimic.
- Curnd i va sosi mncarea, i-a zis.
April a dat din cap, fr s rspund.
- Cnd trebuie s nati? a insistat Aii.
Spera c, dac o atrgea pe April ntr-o discuie,
o putea scoate din acea visare solitar, readucnd-o
n prezent.
- Peste dou sptmni, a spus ea. Paul voia s ne
petrecem luna de miere n apartamentul lui din Aspen,
dar ginecologul meu a zis c nu ar trebui s zbor cu

REEAUA RULUI

107

avionul att de aproape de ziua naterii. De aceea, tre

buia s mergem cu maina pn la Las Vegas.
- tii dac e biat ori fat?
- Fat. Paul a vrut s i dea numele de Sonia Marie.
Nu-mi prea place numele sta, a adugat April, dar
cred c-1 voi accepta oricum. Voiam ceva mai modern.
Nu tiu dac nelegi, ceva de genul Hermione, ca n
Harry Potter.
Dup Aii, numele Sonia Marie suna oricum mai
bine dect Hermione, ns Paul dispruse. April avea
s-i dea seama foarte curnd c, atunci cnd va fi
vorba de propriul ei copil, doar ea va trebui s ia toate
hotrrile. Avnd n vedere c fusese spulberat de un
marfar, Paul Grayson nu mai avea cum s emit vreo
prere n aceast chestiune.
- Mncarea ta e pe drum, a repetat Aii. Va sosi
ct de curnd.
- Mulumesc, a rostit April, adugnd dup o pauz:
Ii mulumesc c eti att de amabil cu mine.
Pentru asta ar trebui s-i m ulum eti unei doam ne
p e num e Phyllis, a gndit Aii. O persoan p e care nu
o tii , p e care probabil nici nu o vei cunoate vreodat.
A
In cele din urm, Aii a continuat:
- Situaia este foarte neplcut i probabil va tre
bui s cooperm ca s o rezolvm. Ar fi bine ca toi
cei care suntem implicai s ne purtm civilizat.
April a aprobat cu o micare din cap.
- Poliitii i-au spus c Paul a fost ucis?
- Da.
A

108

J.A. JANCE

- Cine ar fi n stare de aa ceva? a ntrebat April

i lacrimile i-au izvort din nou n ochi. Nu-mi pot
imagina. Cum de a putut cineva s aib atta snge
rece ca s-L lase pe inele trenului ca s moar?
- Nici eu nu-mi pot imagina asta, a spus Aii.
Acesta era adevrul. Ca i April, gndea c o ase
menea idee rmnea de neneles.
- Se crede c persoana care l-a lsat acolo a mers
apoi pe calea ferat, a continuat April. De aceea nu
s-au gsit urme de nclminte la locul accidentului.
Sigur a plnuit totul astfel nct s nu lase niciun in
diciu. Se bnuiete c ucigaul a avut un complice care
l-a ateptat undeva de-a lungul cii ferate i aa a ple
cat de acolo. Poliitii au spus c ucigaul se afla nc
n zon cnd a murit Paul. Motorul mainii era fier
binte cnd au ajuns poliitii la faa locului. E de ne
imaginat cum poi face aa ceva, iar apoi s stai acolo,
ca s vezi cum se petrece totul.
Cuvintele lui April au fcut-o pe Aii s nghee.
Dac ucigaul se aflase n apropiere cnd se petrecuse
coliziunea, nsemna c nc era acolo cnd veniser
vehiculele de urgen - cam n acelai timp cnd ea
trecea pe autostrad.
Asta nsemna c poliitii vor cuta pe cineva care
ar fi putut s-l ia cu maina pe ucigaul care voia s
se ndeprteze de acel loc. nsemna i c detectivii
Sims i Taylor nu vor avea de cutat prea departe,
mai ales dac vechiul testament era nc valabil. Se
vor npusti asupra ei.

109

REEAUA RULUI

Ea ntrunea cele trei ingrediente necesare - motiv,

mprejurri favorabile i un complice neidentificat deci era exact persoana de care aveau nevoie poliitii,
suspectul numrul unu.

6
April era att de flmnd, nct o singur porie
de pine prjit cu gem nu a fost de ajuns ca s-i po
toleasc foamea. Aii s-a dus din nou la buctrie ca
s-i mai aduc o porie. Cnd s-a ntors cu ea, a vzut
cu surprindere c echipa de filmare sosise. Cineva m
tura i aduna piatra sfrmat, iar ali oameni aezau
camerele de filmare ntr-o latur a terasei, cu pano
rama Los Angelesului drept fundal. S-a ntors la mas
exact cnd Tracy McLaughlin urca treptele n fug,
napoindu-se pe teras.
Mai devreme, cnd se rstise la cei care se ocupau
de ntreinerea proprietii, fusese n tricou i un ort
kaki. Acum, purta ceva ce prea s fie chiar kiltul din
imaginea de pe casa pe roi. Sub un bra avea o bil
de granit - un patru, a apreciat Aii - pe care o inea ca
pe o minge de fotbal american. Fcnd un gest din
cap ctre April, s-a apropiat de echipa de filmare.
A pus bila pe podeaua terasei. S-a ndreptat de spate,
a ndeprtat o bucl de pr blond care i czuse pe
frunte i apoi s-a oprit s se consulte cu un membru
al echipei. In acest timp, bila de granit s-a micat i

110

J.A. JANCE

a nceput s se rostogoleasc de-a latul terasei de parc

ar fi fost beat, oprindu-se lng unul dintre picioarele
scaunului pe care sttea Aii. Cifra 3, nalt de aproape
cincisprezece centimetri, fusese sablat pe suprafaa
neted. Rostogolirea bilei n direcia ei prea mult
mai lipsit de pericol dect ceea ce se ntmplase mai
devreme.
Indeprtndu-se de echipa de filmare, McLaughlin
s-a grbit s recupereze bila.
- m i cer scuze, i s-a adresat el.
- El e Tracy, a fcut April prezentrile, adresndu-i-se apoi lui Tracy: Iar ea este Aii.
N-a menionat numele de familie al niciunuia,
ca i cum nu i s-ar fi prut necesare.
- ncntat s te cunosc, a spus Aii.
El a dat din cap.
- i eu.
Imediat dup aceea, o fat foarte atrgtoare, cu
trsturi hispanice, purtnd o fust foarte scurt i
pantofi cu tocuri foarte nalte, a intrat pe una dintre
uile cu canaturi de sticl, venind din living. Aii a recunoscut-o: era o fost stagiar la postul de televiziune
la care lucrase i ea, dar nu-i putea aminti cum o
cheam. Fata avea un microfon la reverul taiorului
elegant, era o inut de reporter, nu de stagiar. Asta
nsemna, evident, c n timpul care trecuse fata fcuse
un salt mare n carier. S-a ndreptat spre echipa de
filmare, iar Tracy a fcut acelai lucru.
- Acum v rog s m scuzai, s-a adresat celor
dou femei.

REEAUA RULUI

111

Lund bila de jos, Tracy s-a grbit s o ajung din

urm pe fa, aranjndu-i bucla rebel din mers. Ima
ginea femeii a prut s strpung ceaa n care April
era nvluit, pentru c, brusc, ea i-a dat seama c
dintre toate persoanele aflate pe teras ea era singura
mbrcat n halat.
Prin urmare, cu un gest grbit, i-a ndeprtat scau
nul de mas, exclamnd:
- Trebuie s m schimb.
Cum nu venise nimeni s o cheme, Aii a rmas
pe loc. Dup cteva secunde, Tracy McLaughlin, i
nnd nc bila de piatr sub bra, i Sandy Quijada care i-a spus numele la nceputul interviului - au pit
n faa camerei de filmat, rmnnd n picioare, ntr-o
postur cam prea fumat.
- El este Tracy McLaughlin, a spus Sandy, zm
bind fermector spre camer. Eti socotit inventato
rul jocului numit Sumo Sudoku. Vrei s ne spui i
nou cum i-a venit ideea?
- Faptul c o persoan este puternic nu n
seamn c este i proast, a nceput Tracy. Acesta
este unul dintre cele mai vechi cliee n mintea oame
nilor. Cum s spun, de cte ori ai auzit expresia
prost ca noaptea"? Dac eti bun sportiv, oame
nii presupun n mod automat c eti un dobitoc.
Sumo Sudoku este un joc care combin creierul
i muchii.
- Cum adic? a ntrebat Sandy.
O ntrebare nu tocm ai deteapt , a gndit Aii.

112

J.A. JANCE

- Sudoku este un joc n care se folosete logica, i-a

rspuns Tracy. De obicei, jocul presupune hrtie i
creion. Ori pix, dac eti foarte bun.
- Ca rebusul, a intervenit Sandy.
- Exact, a aprobat Tracy. Numai c se joac fo
losind numere n locul cuvintelor. Se desfoar pe
un ptrat cu optzeci i una de csue, aranjate n ca
reuri de cte nou. Numerele de la unu la nou se
aaz n careuri n aa fel nct toate valorile s apar
fr nicio repetare n fiecare ir orizontal, n fiecare
coloan vertical, dar i n fiecare dintre submatricele
de trei pe trei numere care se gsesc n ptratul de
nou pe nou numere.
Sandy s-a ncruntat aproape imperceptibil, ca i
cum cuvntul submatrice* ar fi bgat-o n cea.
- i prin ce se deosebete Sumo Sudoku de sudoku?
Nu e chiar proast blonda , se amuz Aii. Dar tot
proast rmne,
- Pe de o parte, se joac n aer liber, a explicat Tracy
rbdtor. In loc de hrtie, noi folosim suprafee aco
perite de iarb, nisip sau chiar pietri. Trebuie s se
joace pe teren plat, pentru ca numerele s rmn acolo
unde sunt plasate. i n loc de creion pentru a scrie
cifrele, folosim pietre ca asta, a fcut el, ridicnd bila
de granit i innd-o n dreptul camerei astfel nct s
se poat vedea numrul 3. Aceasta este o piatr num
rul trei. Cntrete peste cincisprezece kilograme. Pie
trele cu numrul unu cntresc doar cinci kilograme.
- Asta nseamn o mulime de pietre, s-a mirat
Sandy.

REEAUA RULUI

113

Tracy a dat din cap.

- Adevrat. Greutatea total a pieselor de joc este
de o mie opt sute patruzeci de kilograme. Nu se com
par cu piesele de la jocul de dame al bunicului.
- Poi s mai spui asta o dat, a zis Sandy, numai
zmbet.
- Aadar, cnd aranjm un joc, reeaua este alc
tuit din ptrate individuale cu latura de aizeci de
centimetri; prin urmare, un careu complet are latura
de cinci metri i jumtate. Cum spuneam, terenul tre
buie s fie suficient de plat ca s mpiedice pietrele
aezate s se rostogoleasc, dar el poate fi i n pant,
nierbat sau nisipos - i, dac tot am adus vorba de asta,
nisipul umed e preferabil celui uscat. Ca la golf, tre
buie s joci n funcie de teren.
- Aici jocul se va desfura pe iarb? a ntrebat Sandy.
Chiar dac McLaughlin avea simul umorului, acest
lucru nu se observa defel n seriozitatea deplin cu care
rspundea la asemenea ntrebri.
- Exact. Jocul se pregtete plasnd toate pietrele
la trei metri de marginea careului mare. Arbitrii aaz
piesele de nceput pe poziie. Acestea sunt marcate
cu un semn autoadeziv de culoare portocalie i nu tre
buie micate din loc pe durata jocului. Restul piese
lor rmn neatinse pe margine pn n momentul
cnd arbitrul principal d semnalul de ncepere. Pie
trele pot fi micate n timpul partidei, dar acest lucru
l face pe concurent s piard timp. Pietrele cu nu
mere pot fi crate n brae sau rostogolite. Viteza este
esenial. La fel i precizia.

114

J.A. JANCE

Ascultndu-1 cum turuie ca o moar stricat, des

criind regulile, lui Aii i se prea c ascult un ingi
ner care se d drept amator de exerciii fizice la sal.
i Sandy lsa impresia c mintea ei plutete n deriv.
- i cum se va desfura jocul de astzi?
- Ce e chestia asta? Glasul lui Victor Angeleri a
rsunat n spatele ei.
Vorbele lui, dei rostite pe un ton destul de sczut,
au strnit o ncruntare i un gest prin care se cerea
linite din partea unei femei din afaf a cadrului de fil
mare, care avea mai multe tatuaje i cercei dect haine.
Aii s-a ridicat n picioare i s-a grbit s intre n
living, urmat de avocat.
- Domnul McLaughlin prezint regulile de joc
pentru Sumo Sudoku, a zis ea, dup ce au intrat. Se
zvonete c e un joc de mare viitor.
Victor s-a oprit locului i s-a uitat peste umr,
spre teras.
- Serios? Ce fel de sport?
- Ca voleiul de plaj, din cte mi dau eu seama, a
rspuns Aii. Dar, din cte am auzit, cred c lumea nu
are de suferit din cauza lui. Cum stm cu testamentul?
- Tocmai a sosit Les, a zis Victor. E timpul.
Aa c au intrat n biroul lui Paul - mai bine zis,
fostul birou al lui Paul. La masa de lucru ultramo
dern, din sticl reflectorizant i inox, sttea acum
un brbat pe care Aii nu-1 cunotea i care s-a ridi
cat cnd ea a intrat n camer.
- Les Jordan, s-a prezentat el. Suntei probabil
doamna Reynolds.

REEAUA RULUI

115

Aii a dat din cap.

- mi pare ru c ne cunoatem n circumstane att
de nefericite.
Aii a repetat gestul. Apoi a privit n jur. De obicei,
n ncperea aceea existau doar trei scaune n plus - dou
cu sptar drept i rezemtoare pentru brae i unul cu
sptar reglabil, din piele, despre care se presupunea
c, din punct de vedere ergonomie, era superior
oricrui altuia din cas. De altfel, acela era scaunul
preferat al lui Aii. Acum, Helga sttea pe el, undeva
aproape de perete. Probabil c n curnd avea s
devin cel mai detestat scaun pentru avocat, care abia
dac reuea s ating podeaua cu picioarele. Dar cum
n acea zi se aflau acolo patru avocai, n birou fuse
ser aduse i ngrmdite trei scaune rotative de la
masa de jocuri din sufragerie.
Aii s-a aezat pe unul dintre ele, iar Victor i Ted
Grantham s-au instalat pe scaune cu rezemtoare pen
tru brae.
- Cred c doamna Gaddis va veni dintr-o clip n
alta, a observat domnul Jordan cu o min serioas.
Sper c nu v deranjeaz s ateptai puin...
Lui Aii nu i-a scpat amnuntul c, n timp ce
ateptau apariia lui April, sttea ntr-o ncpere plin
de avocai care, pn la ultimul, nregistrau la tarife
astronomice orele lor de activitate.
i asta numai din vina lui Paul, a gndit ea. Daca nu
ar f i f ost ucis>dac i-ar f i vzut de treburile lui , dac
nu s-ar f i dat n vnt dup fu ste ...
- Vrei cafea? a ntrebat domnul Jordan.

116

J.A. JANCE

Era ceva s se afle n fostul ei cmin i un oaspete

s i ofere cafea, mai ales un avocat, iar acest lucru a
iritat-o mult pe Aii.
- Nu, mulumesc. Eu i April am but cafeaua pe
teras, acum cteva minute.
Merita s plteasc biletul de intrare - indiferent
ct ar fi costat - ca s vad cum patru avocai se hol
beaz la ea cu gurile cscate de uimire. Pn ca vreu
nul s poat face vreo remarc, n ua bibliotecii au
aprut dou persoane proaspt sosite. Una dintre ele
era o femeie destul de atrgtoare, a crei vrst ar
fi fost greu de precizat. Faa i era ca o masc, i pie
lea foarte ntins, ceea ce sugera muli bani cheltuii
pentru plata unui chirurg plastician deosebit de cos
tisitor. Aii a recunoscut genul de femeie: soia cuiva
de la Hollywood - ori, mai precis fosta soie a unui
astfel de brbat - care avea mai mult tupeu dect bani.
Brbatul cu papion care o nsoea pe nou-venit era
tot avocat, i-a dat seama Aii, ceea ce nsemna c n
camer se aflau cinci avocai. Mult prea muli.
- Bun dimineaa, doamn Ragsdale, a salutat-o
Les Jordan cu glas onctuos, ridicndu-se n picioare.
Poftii, v rog! Nu tiam c vei veni sau c vei aduce
pe cineva cu dumneavoastr. Voi trimite dup scaune.
- Avem nevoie numai de unul, a spus femeia. Fiica
mea nu va participa la aceast discuie. Nu se simte
n stare s ndure un asemenea chin.
- Mda, a fcut Les, cu tot respectul pe care vi-1 da
torez, nici dumneavoastr nu ar trebui s i v aflai aici,

REEAUA RULUI

117

doamn Ragsdale. E vorba de confidenialitatea fa

de client i alte asemenea principii.
Fulgerndu-1 cu privirea, doamna Ragsdale s-a
ntors cu spatele la Les Jordan i s-a adresat celorlali
oameni din ncpere.
- M numesc Monique Ragsdale, a spus ea. April
Gaddis e fiica mea. Iar acesta, a adugat, artnd spre
brbatul aflat alturi de ea, este Harlan Anderson. L-am
angajat n numele copilului - Sonia Marie. Indiferent
dac este vorba de testamentul vechi sau de cel nou,
eu i domnul Anderson ne aflm aici ca s ne asigurm
c drepturile nepoatei mele sunt protejate.
Lsndu-1 pe Harlan n picioare, femeia a intrat
i s-a aezat pe unul dintre scaunele aduse din camera
de jocuri, etalndu-i hainele scumpe i pantofii cu
tocuri, n timp ce-i ncrucia picioarele. S-a uitat apoi
lung la Les, ca i cum l-ar fi cntrit din priviri.
- Acum putem ncepe? a ntrebat.
Aii i-a dat seama imediat c Monique era o per
soan de care nu scapi cu una, cu dou. Dac nu era
dat de-a dreptul afar din camer, ea i avocatul nu
aveau de gnd s plece.
Les s-a uitat ntrebtor la Aii.
-V rog, a acceptat ea. S continum oricum.
Les Jordan a oftat. nainte de toate, i-a prezentat
pe toi cei aflai n ncpere, lsnd-o pe Aii la urm.
- tiu cine e, a intervenit Monique imediat. Am mai
vzut-o. La televizor. Acum vorbete-ne de testament.
- Adevrul este c a fost pregtit un nou testa
ment, a continuat Jordan. A fost redactat, dar nu a

118

J.A. JANCE

apucat s fie semnat. Ne ateptam s definitivm ac

tele dup pronunarea divorului, adic ieri. Evident
c aceasta nu s-a ntmplat, astfel nct cel mai recent
testament, cel nc valabil, este cel ntocmit acum opt
ani, dup cstoria lui Paul cu doamna Reynolds, aici
de fa.
In faa lui, pe biroul se afla un dosar. L-a deschis i
a nceput s citeasc. Aii a ascultat cu mintea n alt
parte. Cunotea prevederile. La scurt timp dup cs
torie, ea i Paul semnaser documente similare. Aii
lsase un fond pentru Chris. Paul numise n testament
cteva organizaii caritabile. In rest, ei cedau totul n
favoarea celuilalt. Aii i-a amintit c semnaser testa
mentele n biroul altui avocat. La vremea respectiv,
prea c Paul i clcase pe inim ca s-i apere ei inte
resele. Acum, ns, n actualele circumstane, faptul c
devenise singurul beneficiar al testamentului declan
ase o serie de probleme spinoase, una dintre acestea,
deloc uoar, prnd a fi Monique Ragsdale.
Pe msur ce Les Jordan continua citirea preve
derilor - donaii ctre organizaii caritabile, dar i
ctre unele persoane -, Monique devenea tot mai agitat. In cele din urm, ideea era clar. Aii Reynolds
era nc soia lui Paul Grayson i, cum o mare parte
din ceea ce posedau era proprietate comun, aceasta
i revenea lui Aii.
- Vrei s spunei c April i copilaul nu primesc
nimic? a ntrebat Monique. Cum se poate aa ceva?
Doar ai ntocmit noul testament. De ce nu a fost
semnat?
A

REEAUA RULUI

119

Les Jordan se arta incredibil de rbdtor.

- Eu i Paul stabilisem o ntlnire ieri dup-amiaz
pentru a semna testamentul, dup ce se pronuna
divorul. Aa a dorit el. A socotit c situaia era mai
limpede aa. Trebuia s ne ntlnim aici, la domici
liul lui, pentru ca el i April s poat semna noile acte.
Evident, acest lucru nu s-a mai ntmplat.
- L-am cunoscut pe Paul Grayson, a spus apsat Mo
nique. A fost un om onorabil. Nu pot crede c a vrut
s-i lase mireasa i copilul fr mijloace de subzisten.
O norabil? a gndit Aii. Acum, cnd vduva legal
se gsea n acea ncpere, iar cea care trebuia s-i fie
mireas se afla undeva la etaj, era cel puin ciudat s
se fac o asemenea afirmaie. Paul putea fi caracte
rizat n nenumrate feluri, dar onorabilitatea nu fcea
parte dintre trsturile lui.
- Intenia de cstorie i cstoria legal sunt lucruri
diferite, a inut s precizeze Jordan.
- i totui, a continuat Monique. Singurul lucru care
l-a mpiedicat s se nsoare cu April a fost moartea lui
tragic i neateptat. De fapt, cred c tocmai de aceea
a murit. Persoana care l-a ucis a fcut-o ca s se asigure
c Paul Grayson nu se va cstori cu fiica mea.
Privirea direct pe care a aruncat-o n direcia lui Aii
la ncheierea tiradei era mai mult dect elocvent.
Aii s-a nroit. Era, oricum, tare suprtor s stai
n aceeai ncpere cu mama amantei soului tu,
darmite s mai fii i acuzat de crim. Aii a dat s
deschid gura pentru a se apra, dar Victor a atins-o

120

J.A. JANCE

pe bra. Cu o uoar cltinare din cap, a avertizat-o,

sugerndu-i s-i in gura.
- Doamn Ragsdale, n aceste momente trebuie
s facem fa multor simminte contradictorii, a in
tervenit el pe un ton linititor. Deocamdat, totui,
consider c ar fi recomandabil s ne abinem cu toii
i s nu mai lansm acuzaii nentemeiate.
Les Jordan a dat din cap n semn de aprobare.
- Domnul Angeleri are dreptate, a ntrit el. Nu
trebuie s ne lsm atrai de dorina de a lansa acuzaii
de orice fel. In ceea ce privete copilul, exist legi ale
statului California care sunt gndite tocmai pentru
a rezolva cazuri ca acesta - legi care apr interesele
copiilor nc nenscui sau omii din testamente. Fr
ndoial c se vor pune la dispoziie anumite fonduri
din avere pentru ntreinerea copilului, precum i
bani ntr-un cont pn cnd el sau ea...
- Ea, a precizat Monique.
Jordan a dat din cap.
- Pn cnd ea va ajunge la majorat. Este foarte
probabil c se va numi un tutore ad litem pentru a
apra interesele copilului pn la data majoratului.
- Asta este ct se poate de bine pentru copil, a
obiectat Monique Ragsdale. Dar fiica mea? Cu ea ce
se ntmpl? Asta nseamn c ar putea s fie evacuat,
s rmn n strad?
- Nu sugereaz nimeni aa ceva, mai ales n aceste
momente, a spus Les Jordan. Ins, aa cum v-am spus
ceva mai devreme, adevrul este c fiica dumneavoas
tr este soie doar n intenie, fa de soia de drept.
A

REEAUA RULUI

121

In cazul n care domnul Grayson nu a prevzut ceva

aparte pentru ea, prin ncheierea unei asigurri de
via ori ceva de acest fel, nu cunosc alte prevederi
legale care s fie invocate pentru a permite fiicei dum
neavoastr s intenteze o aciune mpotriva prezen
tului testament. Nu in s afirm c nu exist ci de
atac, dar acum nu-mi vine niciuna n minte.
- Dar dac se pronun divorul? a zis Monique,
adresndu-i ntrebarea lui Ted Grantham.
- Poftim? n-a neles el.
Monique nu s-a dat btut.
- Harlan, aici de fa, a descoperit un caz similar
n New Jersey, n care divorul a fost pronunat dup
moartea soului. Aceasta a clarificat modul n care
a fost prezentat n instan nelegerea privitoare la
avere i astfel s-a simplificat partajul. Totodat, divor
ul a anulat n mod automat vechiul testament. Dac
s-ar proceda astfel, situaia ar fi favorabil Soniei.
- Dar nu mie, a replicat Aii, pe un ton tios.
- Aici nu vorbim de tine, a zis Monique cu glas
ferm. Aici este vorba numai de copil.
- Dar cu mine ce se ntmpl? a ntrebat April.
Cu divor sau fr, se pare c eu rmn pe drumuri.
Pn n momentul n care deschisese gura, nimeni
dintre cei strni n acea ncpere nu observase sosi
rea ei neanunat. Nu se putea ti ct sttuse n faa
uii bibliotecii ca s trag cu urechea la cele ce se dis
cutau acolo. Era evident c se rzgndise i nu mai
urcase la etaj ca s se schimbe, pentru c sttea n ca
drul uii mbrcat tot n cma de noapte i halat.

122

J.A. JANCE

Monique a srit de pe scaun i s-a dus grbit spre

fiica ei, certnd-o.
- Nu trebuia s vii aici. Era mai bine s stai sus,
s te odihneti.
- Nu.am nevoie de odihn, a protestat April. Am
dreptul s particip la discuia asta. La urma urmelor,
e vorba i de viaa mea. Vreau s tiu ce se ntmpl,
pentru c nu vreau s hotri totul n locul meu.
Pe de alt parte, tiu deja ce a spus avocatul. Potri
vit testamentului, Paul i las ei totul, a fcut ea semn
cu capul spre Aii. Nu e drept. Cum de se poate ntm
pla aa ceva? E ca un comar sau ceva de genul sta.
i unde-mi sunt prietenii? Cine i-a alungat?
- Eu, a spus Monique. Sunt convins c au tele
fonat i alii, dar i-am trimis pe toi ctre csua
potal. i tot eu am plasat anunul cu Nu deranjai"
la ua de intrare n cas. Nu voiam ca lumea s te
deranjeze n astfel de momente. Pe de alt parte, dac
erau prea muli oameni n jur, ar fi fost mai greu s
se fac filmarea.
- Dar am nevoie de prietenii mei, a protestat April.
Am nevoie de companie mai mult dect de odihn.
Nu aveai niciun drept s-mi alungi prietenii.
Schimbul de replici era rspunsul la ntrebrile
pe care Aii i le pusese mai devreme n legtur cu
amicii lui April. Apoi, a mai observat ceva. Pe teras,
chiar dac se vicrise, April o fcuse ca o adult.
Acum, cnd mama ei era prezent n ncpere, April
prea s fi revenit la cine tie ce scenariu din copilrie.
Pn i glasul i suna mai copilresc - mai degrab

REEAUA RULUI

123

ca al unei adolescente pretenioase i rzvrtite dect

al unei femei adulte.
Ignornd sfatul mamei, April a intrat n ncperea
deja aglomerat, unde s-a lsat greu pe unul dintre
scaunele rotative. Dup ce i-a strns n jurul trupului
halatul foarte larg, s-a uitat urt spre Aii.
- Te-ai purtat frumos cu mine pn acum, a zis,
dar cred c lucrurile s-au schimbat ntre timp. Cnd
va trebui s plec de aici, nainte sau dup ce se nate
copilul?
- Nimeni nu a scos o vorb despre plecarea ta din
cas, a linitit-o Aii. i este clar c nici acum nu vom
discuta asta. ntruct copilul va veni pe lume peste
cteva zile, trebuie s rmi aici pn cnd avocaii
ne vor ajuta s rezolvm toate problemele.
- i ct va dura pn se rezolv lucrurile? a ntre
bat April. i ce mai e de rezolvat?
ntruct Les Jordan condusese discuia pn n acel
moment, Aii s-a uitat spre el, dorind un sfat.
Les a ridicat din umeri.
- Proprietile care nu prezint complicaii se pot
soluiona n cteva luni, a spus el. Soluionarea celor
complicate poate dura mai mult vreme, mai ales
dac apar i alte aspecte - cum ar fi necesitatea de a
lichida proprietatea, de exemplu. Pe de alt parte,
exist aspecte legale care pot provoca ntrzieri pe
perioade nedefinite.
Les nu a spus precis la ce fel de aspecte legale" se
referise, ns Aii i-a dat seama c el se gndise la
acuzaia de crim cu care se confrunta. A presupus c

124

J.A. JANCE

toi cei din ncpere, poate doar cu excepia lui April,

gndeau la fel. Aii tia prea bine c, dei era vduva
lui Paul i principala beneficiar a testamentului su,
putea s nu vad niciun ban atta vreme ct era con
siderat suspect de moartea lui. Totul se prelungea
pn n momentul n care era exonerat de orice vin
i, ntre timp, starea proprietii era plasat n atep
tare, acumulnd onorarii nebuneti de mari.
- Bine, dar ce facem cu nmormntarea? a ntre
bat April.
- Ce e cu ea?
- Am doar douzeci i cinci de ani, a spus April.
Nu tiu cum s organizez o nmormntare.
Nici eu nu am tiut , i-a trecut prin minte lui Aii,
dar m-am descurcat pn la urm.
- Nu trebuie s-i faci griji n privina asta, i-a spus
Monique fiicei ei. M ocup eu de toate.
- Ba nu, s-a opus April.
Rspunsul ei fusese att de hotrt, nct toat
lumea a rmas surprins, dar mai cu seam mama ei.
- Cum nu am fost soia lui Paul i, deci, nu sunt
vduva lui, nu e treaba mea s m ocup de nmor
mntare. i nici a ta.
In timp ce vorbea, April o fix cu privirea pe Aii.
Pe de alt parte, Monique prea uluit de acea
rbufnire scurt, dar exprimat fr lacrimi i foarte
hotrt. De fapt, Monique arta att de uimit, nct
Aii s-a ntrebat dac mai existase vreodat o situaie n
care April s fi pus piciorul n prag i s-i spun nu
mamei ei n termeni att de rspicai. Aii a intervenit
A

REEAUA RULUI

125

n discuie nainte ca Monique s aib posibilitatea

de a mai spune ceva.
- Primul meu so a murit de cancer cnd eram cam
de vrsta ta, i s-a adresat ea lui April. Fiul meu s-a nscut
la dou luni dup moartea tatlui su, aadar tiu cte
ceva despre situaia prin care treci. Mi-a fost greu s
m ocup de funeraliile lui Dean, dar a trebuit s o fac.
La fel i tu. De fapt, funeraliile sunt pentru cei vii i
de multe ori ele adncesc suferina. Dac doreti, te voi
ajuta cu drag inim s organizezi nmormntarea.
- Stai puin, a obiectat Monique. April e fiica mea.
Nu ai dreptul s te bagi chiar aa...
- Mam, nceteaz! s-a rstit April, continund
apoi discuia cu Aii. Da, a vrea s m ajui. Ct timp
e necesar ca s organizezi totul?
- Nu prea mult. In afar de alegerea cociugului
sau a unei urne, n caz c te hotrti pentru incine
rare, practic nu ai multe de fcut dup ce legistul i
pune cadavrul la dispoziie. Abia dup ce se elibereaz
trupul nensufleit poi stabili data serviciului religios,
s comanzi flori, s dai anun n ziar i toate celelalte.
- Nu am fost niciodat la o nmormntare, a spus
April. Unde se in? La o biseric? Sau aici, acas?
- In niciun caz acas, s-a grbit Aii. Iar Paul nu
a fost o persoan care s mearg des la biseric. De
acea, salonul unei firme de pompe funebre ar fi cel
mai recomandabil pentru serviciul religios i o mas
comemorativ aici, dup aceea.
- i invitaiile se trimit sau cum se procedeaz?
a ntrebat April.

126

J.A. JANCE

Chiar c e necoapt , a gndit Aii.

- Nu, cineva o s scrie un necrolog cu un anun
la sfrit prin care se precizeaz data i locul serviciu
lui religios, i dac el se va desfura .cu accesul publi
cului. Anunul se d n Times. Apoi, vine cine vrea.
April a dat din cap.
- Ai vorbit de o firm de pompe funebre. Gare
anume?
- Cnd am fost la Indio pentru identificare, la morga
din comitatul Riverside am semnat un formular. Dup
ce nu vor mai avea nevoie de cadavru, actul acela i au
torizeaz pe cei de acolo s l pun la dispoziia firmei
Three Palms Mortuary, de aici, din Beverly Hills. Am
ales firma asta pentru c acum trei ani tot ea s-a ocu
pat de serviciul funerar pentru mama lui Paul. i au
fcut treab bun. Cldirea este frumoas, capela este
spaioas i in minte c m-am neles foarte bine cu
oamenii de acolo. i capela este destul de aproape la doar un kilometru jumtate sau cam aa ceva, pe
Sunset. Dar dac preferi s apelezi la alt firm...
- Nu. Sunt convins c e bine aa.
- April, stai puin, a intervenit Monique. E ridi
col ce se ntmpl. Nu se poate s i permii s se
amestece i s se ocupe de toate. Pentru numele lui
Dumnezeu, April, apr-i poziia! Preia friele!
- mi apr poziia, i-a rspuns April. O s fac totul
cum vreau eu, iar Aii o s m ajute. S-a uitat n jur,
spre feele avocailor strni acolo. Ar mai fi ceva?
Les Jordan a cltinat din cap.
- Cred c nu. Cel puin deocamdat.

REEAUA RULUI

127

- Bine. Atunci, m duc sus. i de data asta chiar

o s m schimb. Vreau s ies i s vd cum merge fil
marea jocului de sudoku.
Braele scaunului adus din sala de jocuri erau joase.
Cum pntecele umflat i coborse mult centrul de
greutate, April s-a chinuit puin ca s se ridice n pi
cioare. Aii se atepta ca Monique s se scoale i s-i
urmeze fiica afar din ncpere, ns ea nu a fcut
acest lucru. A rmas pe loc.
- April e fiica mea, a anunat ea. Nu am de gnd
s stau deoparte i s vd cum e clcat n picioare
i jecmnit.
- Nu o calc nimeni n picioare, a inut s preci
zeze Les Jordan. Noi i-am adus pur i simplu la cuno
tin aspectele juridice ale situaiei.
Ins Aii a neles imediat c Monique nu se adre
sase avocailor. Femeia i vorbise direct ei, sugerndu-i
s bat n retragere.
- Am terminat? a ntrebat Victor.
- Din punctul meu de vedere, da, a spus Les.
- Bine. Atunci, noi plecm. Hai, Aii. Helga.
Cu privirea lui Monique aintit cu insisten
asupra ei, Aii s-a ridicat de pe scaun. A trecut pe
lng ea, ndreptndu-se spre u, apoi s-a rsucit i
a revenit.
- Fiica ta trece printr-o situaie cumplit acum,
i-a spus. Nu am deloc intenia s o calc n picioare,
ncerc doar s o ajut.
- Nu are nevoie de ajutorul tu, a replicat apsat
Monique. De ce ar avea? M are pe mine.

128

J.A. JAN CE

n tocm ai , a gndit Aii i i-a urmat pe Victor i

Helga, ieind din camer. Srmanul copil . De ce ar
avea n evoie April de altcineva?

1
Cnd au ieit din cas, Victor, Aii i Helga au des
coperit c Lincolnul lui Victor era blocat de o a doua
cas uria pe roi, pe latura creia sttea scris SUMO
SUDOKU DRAGONSLAYER TEAM. n timp ce
manevrase uriaa main pe aleea circular, oferul lo
vise cu partea lateral un stlp al porii, smulgndu-1.
Jesus, grdinarul i cel care, dup toate aparenele, era
oferul se certau aprins n legtur cu incidentul, iar
toat discuia se desfura pe voce ridicat, n spaniol.
ntruct abia fusese reinstalat n poziia de stpn
a casei dm Robert Lane, Aii s-a gndit c ar fi fost ca
zul s intervin i ea la acea discuie, dar cum se prea
c Jesus controla situaia, nu s-a amestecat. Avea pro
bleme mult mai presante dect aceea legat de repa
rarea unei pori.
Ea i Helga au urcat n Lincoln, iar Victor a r
mas afar pn cnd maina avariat a fost mutat
din loc. Lng o latur a casei, n curtea din apro
pierea cabanei de lng piscin, Aii a zrit n treact
civa oameni i echipa de filmare care urmrea un
brbat cu pieptul dezgolit. Acesta s-a aplecat i a ri
dicat o piatr de sudoku, dup care a pornit n goan

reeaua rului

129

cu ea. Aadar, jocul de Sumo Sudoku era n plin

desfurare.
- Ai auzit vreodat de divor post-mortem? a n
trebat Aii.
- Nu se va ntmpla aa ceva, i-a rspuns Helga.
Pe de o parte, am face o prostie dac am accepta. Prin
pierderea deducerii fiscale de care beneficiezi ca
vduv ar trebui s plteti nite taxe pe proprietate
care te-ar srci. Pe de alt parte, April e mai deteapt
dect am crezut, s tii.
- Ce vrei s spui cu asta?
- Vreau s spun c i-a evaluat pe toi avocaii din
camer, i-a dat seama c eti cea mai miloas de acolo
i s-a gudurat pe lng tine, fcnd-o astfel pe mama
ei s turbeze.
- Nu cumva eti cam cinic? a ntrebat-o Aii. April
e ntr-o situaie dificil. Din ntmplare, tiu din pro
pria experien prin ce trece n aceste momente.
- Nu te lsa pclit, a insistat Helga. Te lingu
ete pentru c-i nchipuie c tu eti aceea care i va
da bani pentru copil.
- i ce e ru n asta? a ripostat Aii. Ted Grantham
nu a ncercat s fac la fel - periindu-m pe mine, ca
s fie sigur c i se va plti onorariul?
- Asta e altceva, i-a replicat Helga. April se pri
cepe mult mai bine la asta dect Ted Grantham. El
nu e nsrcinat n opt luni i jumtate, pe cnd ea, da.
Crede-m, April o s foloseasc sarcina ca pe o arm.
Va exploata la maximum buntatea ta. i-a dat seama

130

J.A. JANCE

c eti prea amabil ca s o arunci n strad. Pe de alt

parte, a ctigat detaat prima rund.
- Care rund? s-a mirat Aii.
- Cnd ai zis c o lai s stea n cas pn la naterea
copilului. Cnd va sosi momentul s plece de aici,
parc vd c va trebui s o evacuezi. i apropo, sunt
de acord cu Ted. Ct timp transferul de proprietate
este n suspensie, va trebui s ceri efectuarea unui in
ventar i o evaluare a tot ce se afl n cas. De-a lun
gul vremii, am cunoscut nenumrate femei ca April
Gaddis. Va analiza ce merit s fie furat i ce nu i o
va terge de aici cu orice obiect care nu este btut n
cuie. i nu ar fi ru s ceri i un test de paternitate.
Culmea ironiei: Aii ajunsese s-o apere pe iubita
gravid a soului ei n faa Helgi Myerhoff, avocata
ei de divor. A rsuflat uurat i s-a bucurat cnd
Victor a deschis portiera i s-a aezat pe scaun.
A msurat-o pe Aii i a cltinat din cap cu o expre
sie ce prea a fi de dezgust.
- Care cuvnt din expresia orice declari poate fi
folosit mpotriva ta nu-i este clar?
- Poftim? n-a neles Aii.
- Vorbeam de blogul tu, a spus Victor. Tocmai m-a
sunat asistenta mea. A citit blogul tu de pe net a citit totul despre asta, cum s-ar spune. Aii, trebuie
s nelegi c nu doar ce le spui poliitilor poate fi fo
losit mpotriva ta. Se poate folosi orice spui fa de ori
cine. Fang? Chiar i spuneai Fang lui Paul Grayson?
- Aa l-am numit pe blog nc de la nceput, a pro
testat Aii, cu mult nainte s fi fost ucis.

REEAUA RULUI

131

- Crede-m, detectivii Sims i Taylor vor fi ncn

tai s afle asta. Din acest moment, s nu mai comen
tezi nimic pe blog despre caz, ai neles? Atta vreme
ct se desfoar investigaia, orice comentariu din
partea ta trebuie exclus.
- Da, a dat din cap ea. Se simea ridicol i oare
cum umilit. i n privina lui Sims i Taylor...
- Ce e cu ei? a ntrebat-o Victor pe un ton tios.
- Este evident c au luat legtura cu April. Mi-a zis
chiar ea mai devreme, cnd eram pe teras.
- i ce i-a spus?
- C poliitii cred c ucigaul lui Paul a lsat maina
pe ine i apoi a mers pe traverse suficient de mult, pen
tru a putea prsi linia fr s fie depistat. Se bnuiete
c s-a ntlnit cu un complice undeva n apropiere, de
unde a plecat, a spus Aii.
Victor a oftat lung.
- Aa se explic de ce nu s-au gsit urme la locul
accidentului.
Aii a dat din cap.
- Da.
- Asta ar nsemna c ucigaul sau ucigaii erau n
zon cnd a murit Paul. Ceea ce, potrivit bonului de
cas de la benzinrie i de la restaurantul din Blythe,
te-ar plasa i pe tine n apropiere.
Aii a dat din nou din cap. Ii plcea modul n care
Victor fcea legtura ntre amnunte, chiar dac ei nu-i
convenea cum fcea el legtura ntre ele.
- Da, a zis din nou.

132

J.A. JANCE

- Cred c deja au solicitat lista convorbirilor telefo

nice pe care le-ai purtat atunci, a spus Victor pe un ton
gnditor. Vor s tie cu cine ai luat legtura recent, ca
s vad dac pot descoperi cine i-ar fi putut fi complice.
- Evidena convorbirilor mele? a ntrebat Aii. Dar
nu este ilegal?
- Este ilegal ascultarea convorbirilor fr mandat,
dar e perfect legal s aib acces la lista convorbirilor
tale, ca s vad cine te-a sunat i cu cine ai vorbit, dar
i pentru a afla unde te aflai i prin ce turnuri de re
transmisie au fost dirijate convorbirile acelea.
- Pot s-mi examineze lista de convorbiri pn nu
mai pot, a spus Aii. Nu vor descoperi nimic. Vor tre
bui s caute n alt parte.
- Dac vor cuta n alt parte, a pus-o Victor la punct.
- Ce vrei s spui c acest dac?
- Lui Sims i lui Taylor li s-a ncredinat un caz n
care este vorba de o personalitate, iar efii lor vor dori
soluionarea lui al naibii de repede. Au i un posibil
suspect - tu. Cred c se vor zbate ca demenii ca s pun
cap la cap dovezile pe care le au cu felul n care cred
ei c s-a ntmplat totul, n loc s descopere ce altceva
se putea ntmpla sau cine ar mai fi fost implicat.
- Dar ce ali suspeci ar fi? a ntrebat Aii.
- Mai bine spune-mi tu, i-a rspuns Victor. April
ar fi trebuit s fie proast ca o bt ca s-l ucid pe
Paul Grayson nainte de a se vedea motenitoare.
- Dar mama lui April? a ntrebat Aii.
- Doamna Ragsdale ar merita s intre n cercul
suspecilor, a recunoscut Victor.

reeaua rului

133

- i eu cred la fel, l-a aprobat Helga. Femeia aia

este o mare figur. Pn i ideea de a aproba un divor
post-mortem este ridicol.
Cteva minute mai trziu, Victor a lsat-o pe Aii
la hotel. Dup ce a aruncat o privire la ceas, i-a dat
seama c, n funcie de trafic, mama ei avea s soseasc
peste aproape o or. A urcat n camer ca s-o atepte
pe Edie. Ct a ateptat, s-a logat i a gsit cutia potal
doldora de mesaje. Cu toate astea, nainte de a citi
vreunul, a postat ea ceva pe blog.
CUTLOOSEBLOG.COM
Smbt, 17 septembrie 2005

Primul impuls al ei a fost s nceap postarea cu

cuvintele: La recomandarea avocatului meu...a dar
apoi i-a amintit avertismentul lui Victor: Tot ce spui
poate fi folosit mpotriva ta.a De aceea a ales s scrie
ceva mai puin descriptiv i, de asemenea, dup p
rerea ei, mult mai puin real.
Deocamdat, suspend orice comentarii din
partea lui Babe din cauz c sunt implicat ntr-o
problem personal complex. Dac timpul mi
va permite, voi continua s postez comentarii in
teresante ale cititorilor mei. Pn atunci ns, v
mulumesc pentru fidelitate i pentru interesul pe
care-l manifestai n ce m privete.
Postat la 11.12 AM, 17 septembrie 2005, de Babe

J.A. JANCE

134

Cnd a nceput s citeasc e-mailurile, a consta

tat c majoritatea erau n legtur cu postarea lui
Phyllis din Knoxville. Unii corespondeni preau a
fi de acord, c Phyllis avusese o idee bun.
Drag Babe,
Phyllis are dreptate. Poart-te frumos cu Twink
i fii bun cu tine. Ce semeni aceea vei culege.
A nna

Drag Babe,
i tu ai suferit o pierdere ngrozitoare. Mai m ult
de una. Te asigur c eti n gndul i rugdunile mele.
Leslie

din Iowa

Surprins de numrul mare de oameni care i

transmiteau condoleane, Ah le-a rspuns tuturor fr
a le mai posta mesajele. Cu toate acestea, nu toate
mesajele era amabile.
Vai, ce grozav! nc o celebritate din sudul
Californiei este ucis de o soie abuzat" care a
lucrat n televiziune. Reporterii din presa de scan
dal vor nnebuni de plcere. Nici nu e de mirare
c vei angaja un avocat scump i o s scapi basma
curat. Mi-e grea de oameni ca voi. Sper s pu
trezeti n iad.

135

REEAUA RULUI

Acest mesaj nu era semnat i nu merita s i se

rspund.
Drag Babe,
Cnd am citit partea aceea despre interogarea
ta de ctre detectivii de la omucideri nu mi-a venit
s cred, dar poliitii ntotdeauna i suspecteaz
pe soi, dei de obicei ucigaul este m ai curnd
soul dect soia. Asta nseamn c te bnuiesc
pe tine? Te vor aresta, sau eti doar o persoan
care prezint interes? Dac te vor aresta, nepo
tul meu, Richard Dahlgood, este avocat n Los An
geles. Nu tiu ce onorariu cere, dar dac vrei s
iei legtura cu el, anun-m, i-i voi da nume
rele lu i de telefon.
V elma T

din Laguna

Aii a vrut s-i spun Velmei c beneficia de toat

asistena juridic din lume. Nu se ndoia c nepotul
Velmei ar fi costat-o mult mai puin dect masivul
Victor Angeleri. Ins l pltea prea mult pe acest om
ca s i nesocoteasc sfaturile. I-a rspuns Velmei,
mulumindu-i atent n cteva cuvinte evazive.
Drag Velma,
i mulumesc pentru grija ce mi-o pori. Te rog
s nu te ngrijorezi. Situaia este sub control.
Babe

136

J.A. JANCE

Urmtorul e-mail a nucit-o.

Drag doamn Reynolds,
Te rog s m ieri c te contactez prin inter
mediul blogului tu. Am ncercat s te gsesc la
numrul de acas, din Arizona. Am lsat un mesaj
acolo, dar cred c n prezent te afli n Los Ange
les. Numele meu este Sheila Rosenburg. Sunt pro
ductoare (pentru zona L.A.) la postul Court TV.
Am dori s lum legtura cu tine oricnd doreti
n legtur cu un eventual interviu. Informaiile pri
vind m odul cum p o t fi contactat se afl mai jos.
S heila Rosenburg

Ideea c moartea lui Paul devenise acum subiect

pentru reeaua de crime adevrate" o fcea s nghee,
pur i simplu. In cazul n care Court TV se apuca de
o asemenea treab, nsemna c i Greta Van Susteren
de la Fox i va urma curnd exemplul. Iar n aduntura
aceea de fanatici, Aii cunotea productori i comen
tatori care erau n stare s croiasc o ntreag poveste
pornind de la ceea ce nu s-a spus, tot astfel cum ar fi
fcut pornind de la vorbe rostite.
Drag doamn Rosenburg,
i mulumesc pentru interes. n momentul de
fa nu doresc s dau interviuri. Dac m voi
rzgndi, te voi ntiina.

Numai bine,
Au Reynolds

REEAUA RULUI

137

Urmtorul a uluit-o.
Hei, Aii,
Cum i merge? Nu te-am vzut de m u lt Am
o posibil ofert de slujb pentru tine, ceva care te
va aduce acolo unde i-e locul - emisiuni n direct.
Dac soseti curnd la Los Angeles, anun-m i
voi vedea dac p o t aranja un inten/iu pentru tine.
Jacky

Jacky era prescurtarea de la Jack Jackson, agen

tul lui Aii - sau, mai curnd, fostul ei agent. Primele
cuvinte care i-au venit n minte erau: mesajul sta m-a
scit mai ru dect o msea stricat. De fapt, Jack
fusese mult vreme agentul lui Aii - de la prima ei
slujb de reporter, cnd terminase colegiul n Milwaukie, i pn la mutarea ei de la Fox News din
New York la televiziunea de tiri din Los Angeles.
Aii cptase slujba din Los Angeles prin fore pro
prii i fr niciun ajutor din partea lui Jacky, ns el
fusese ncntat s-i primeasc partea din acea mu
tare. Asta fusese atunci. Ins imediat ce fusese con
cediat - dup ce i se dduser papucii de la postul
de televiziune i anunase clar c nu avea s accepte
concedierea pe criteriul vrstei fr s ntreprind
ceva -, Jacky dispruse de pe faa pmntului. Nu
mai rspunsese la apelurile i nici la e-mailurile ei.
Aii nelesese prea bine ce se petrecea. In lumea te
leviziunii, directorii de reea erau oameni cu greutate.

138

J.A. JANCE

Paul Grayson avea mult putere n acea lume i ni

meni nu voia s-l supere. Era clar c Jacky aflase de
spre cele petrecute i hotrse s ia distan, lsnd-o
pe Aii s se descurce cum o putea n privina carie
rei. Acum, cnd Paul dispruse, Jacky ajunsese brusc
la concluzia c Aii Reynolds avea din nou valoare. Fr
ndoial c se atepta s fie reprimit cu braele deschise.
i bnuiala lui c ea va apela din nou la serviciile lui
o irita pe Aii mai ru dect orice pe lume.
Du-te dracului , a njurat ea, pe tcute. Nu am ne
vo ie de vulturi . i cu asta, a ters mesajul lui Jacky.
Dup cteva clipe a sunat telefonul, cel de hotel.
- Doamn Reynolds, e cineva n hol care ar dori
s v vad, a anunat-o recepionerul cu glas calm.
Spune c este mama dumneavoastr. S o trimit sus?
- Da. Te rog chiar.
Aii sttea n pragul uii deschise ca s o ntmpine
pe Edie Larson, care ra dup ea o valiz imens pe
rotile.
- Sper c nu te superi dac dorm cu tine, a ntre
bat Edie, cu glas nesigur.
- Nicio problem, a linitit-o fiica ei, artnd spre
patul de dimensiuni uriae.
- tiai c vine i Dave Holman? a ntrebat-o Edie.
L-am ntlnit n hol. Voia s ia o camer aici, dar cnd
a aflat preul era ct pe ce s fac infarct, aa c s-a
dus s caute alt hotel.
Edie s-a oprit n mijlocul camerei i s-a rotit, exa
minnd ncet interiorul extrem de elegant.
- Sigur i poi permite s stai aici?

REEAUA RULUI

139

- Da, a linitit-o Aii, amintindu-i de dimineaa

petrecut cu avocaii i vestea c avea s moteneasc
o bun parte din averea considerabil a lui Paul Gray
son. De fapt, de acum nainte i era mult mai la nde
mn s locuiasc acolo. A nchis ua dinspre coridor
i s-a ntors spre mama ei.
- Ia spune, cum stau lucrurile? a ntrebat Edie
Larson. i cum te simi?
Din anumite motive, venind din partea lui Edie,
acele dou ntrebri erau suficiente pentru a face o
bre n stvilarul emoional al lui Aii. Toate lacrimile
pe care nu le vrsase la morg - toate lacrimile pe care
i le reinuse i nu le vrsase n timpul vizitei la casa
din Robert Lane - au potopit-o acum. Suspinnd, s-a
lsat cuprins n brae de mama ei, strns i ncura
jat, n vreme ce Edie o btea uor pe un umr i i
spunea vorbe de alinare.
- Uurel, a murmurat Edie. O s fie n regul. Vei
vedea. Ia spune, ai mncat de prnz?
Aceast ntrebare era att de obinuit din partea
mamei sale, nct Aii s-a vzut nevoit s zmbeasc
printre lacrimi. Fiica ei putea fi o uciga dement,
pe cale s fie azvrlit n temni, dar Edie era n stare
s mute i munii ca s se asigure c Aii mncase cum
se cuvine.
- nc nu, a recunoscut Aii.
Edie a ridicat valiza supradimensionat pe pat i
a desfcut fermoarul.

140

J.A. JANCE

- Aa, a zis. S-mi atrn cteva lucruri n dulap

i s le strng pe celelalte. Dup ce le tiu n ordine,
o s fiu n stare s gndesc mai bine.
- Dup ce termini, poate coborm,s mncm ceva.
- Proast idee, a spus Edie. Cred c ar fi mai bine
dac am comanda ceva n camer.
- De ce? a ntrebat Aii.
- Pentru c prin hol miunau o mulime de oa
meni care mi s-au prut a fi din lumea presei. L-am
ntrebat pe unul dintre bieii aceia 'din personalul
hotelului, un uier, cred, ce cutau toi acei oameni
acolo. i el mi-a zis c te ateapt pe tine.
- Pe mine? a ntrebat Aii.
- Nu pe tine ca nume, i-a rspuns Edie. A zis c
erau acolo pentru c se zvonise c n hotel se afl
o persoan suspect de crim". i c ncearc s o vad
pe acea persoan. Om fi noi n California, a adugat
Edie, dar cred c n Los Angeles exist doar un sus
pect de crim care s locuiasc ntr-un hotel ca sta.
Pe vremea cnd Aii lucra la redacia de tiri, una
dintre reguli era ca numele suspecilor s nu fie
menionate dect atunci cnd erau acuzai oficial de
crim. Dar asta nu avea cum s o ajute. Faa ei ap
ruse pe ecranele televizoarelor seara trecut, cnd ea
i Victor plecaser de la morg. Iar oamenii obser
vaser. Unii o recunoscuser. Nu tia cum de reuiser
s descopere la ce hotel locuia. Probabil c cineva
urmrise Lincolnul lui Victor dup ce plecaser din
Robert Lane. Acum, tiind c reporterii erau acolo,
Aii se simea asediat.

REEAUA RULUI

141

- Cred c e o idee bun s apelm la room service,

a acceptat ea.
Jumtate de or mai trziu, a sunat pe telefonul
mobil.
- Cum de suportai traficul sta zi de zi? voia s
tie Dave Holman. Aici nu exist doar o or de vrf.
Ora asta ine toat ziua.
- Unde eti? l-a ntrebat Aii.
- Motel 6. E ceva mai pentru buzunarul meu
dect hotelul n care stai.
- Unde este?
- Autostrada 101 i alt autostrad, 1-210, cred.
Partea bun este c de aici a putea s ajung acolo cu
metroul de suprafa. Oamenii care merg pe autostr
zile astea sunt icnii.
Aii venise la Los Angeles dup ce trise la New
York. Zona cu metroul i se pruse diferit, dar nu
ntru totul strin. Dave venea din Sedona. Aii i ddea
seama ct de neobinuit i se prea Los Angelesul cuiva
care trise toat viaa ntr-un orel din Arizona.
- Stau la camera 703, a zis ea. Cnd ajungi la hotel,
vino direct sus. Orice ar fi, s nu pronuni numele
meu. Mama spune c holul este nesat de reporteri.
S-ar putea ca vreunul dintre ei s trag cu urechea.
- Fr glum, a rspuns Dave. Oi fi eu un rnoi
aici, dar cnd am ntlnit-o pe Edie acum ctva timp
n hol, i eu am observat unul sau doi reporteri ames
tecai prin mulime.
- Atunci o s mncm de prnz n camer, a spus
Aii. Comandm la room service. Tu ce vrei?

142

J.A. JANCE

- Un burger. Mai n snge. i fr tofu!

Aii a rs auzindu-1.
- Bine, fr tofu.
A telefonat la room service i a comandat un bur
ger pentru Dave i sup cu tortilla pentru ea i Edie.
Dup ce a pus receptorul n furc, a observat c mama
ei i studiaz imaginea reflectat de oglind.
- Ai ntlnit-o? a ntrebat ea.
- Pe cine?
- Pe April Gaddis, a rspuns Edie. Logodnica
lui Paul.
- De unde tii cum o cheam? a ntrebat Aii.
Edie a bgat mna ntr-o poet ncptoare i a scos
nite ziare.
- M-am oprit s beau o cafea la benzinria aceea
de dinainte de Palm Springs, unde trag camioanele,
i am ales dou ziare. nainte de a ajunge aici, voiam
s tiu cu ce ne confruntm.
Edie a aezat ziarele pe pupitru i apoi a scos un
carneel cu arc, nou-nou. A deschis carneelul la
prima pagin, care era neatins.
- Din cte tiu, cnd lucreaz la un caz de omu
cidere, Dave Holman ine ntotdeauna un jurnal,
a precizat ea, punnd mna pe un pix. Cred c tre
buie s procedm la fel. O s scriu totul, ca s nu
uitm niciun amnunt. Aadar, spune-mi! Cum e
April?
In orice alte circumstane, Aii ar fi socotit caraghios
modul foarte serios n care mama ei aborda proble
mele, dar n situaia de fa se vedea c ea nu glumete.

REEAUA RULUI

143

Dup cum sttea cu pixul pe hrtie, era limpede c

vrea rspunsuri.
- Foarte tnr, foarte drgu i ct se poate de
gravid, a descris-o Aii n cele din urm.
- i trebuia s se mrite astzi, a spus Edie.
Aii a confirmat cu un gest din cap.
- Ea este socotit suspect n uciderea lui Paul? a
vrut s tie Edie.
- Probabil c nu, a spus Aii. Nu ar avea motiv. Dac
divorul ar fi fost pronunat, iar ceremonia de nunt
ar fi avut loc, lucrurile ar fi stat altfel, dar dup citirea
testamentului de azi-diminea eu am rmas soia legal
a lui Paul i principala beneficiar. Dac April ar fi vrut
s-l lichideze, cu siguran c ar fi fost suficient de
deteapt s atepte pn cnd se cstoreau de drept.
- E chiar att de deteapt? a ntrebat Edie.
Aii s-a gndit la spusele Helgi - despre faptul
c April era ndeajuns de deteapt ca s apeleze la
mila ei.
- Cred c da, a rspuns.
- Atunci, ce alt persoan ar avea motive? a ntre
bat Edie. Ataca problema n maniera ei obinuit n mod direct i cu mult bun-sim. Exist posibilita
tea ca n toat treaba asta s fie amestecat vreun brbat?
a adugat ea. Dac nu banii reprezint factorul deter
minant, poate e vorba de altceva - gelozie, de pild.
Din cte am vzut eu la televizor, gelozia e un mo
tiv bun.
Aii se gndise la April Gaddis i la Paul Grayson n
primul rnd ca la nite persoane care o nelau pe ea.

144

J.A. JANCE

Ideea c ei se puteau nela unul pe cellalt nu-i tre

cuse niciodat prin minte.
- Cred c e posibil, a zis Aii, cu ndoial n glas.
Nu era ntru totul convins.
- Sigur c este, a spus Edie hotrt. Dac Paul te
nela pe tine, nsemna c o nela i pe ea. tii ce spune
tatl tu: Cine nal o dat nal mer-eu. De aceea,
primul lucru pe care trebuie s-l facem e s aflm tot
ce se poate despre April Gaddis.
- Trebuie s-l ntreb pe Christopher despre asta,
a zis Aii. Ea a aflat de April naintea mea. E rud cu
un amic al lui. April a lucrat pentru Paul ca asistent
administrativ, dar nu tiu ce a fost mai nti: oul sau
gina - adic slujba ori aventura. E posibil ca el s-o fi
angajat ca s ctige suficient ct s se ntrein. In acest
fel nu aprea niciun document care s fie o dovad c
el o pltea n alt fel.
- Corect, puin nepotism prenupial nu stric
nimnui, a remarcat Edie. Deci, s-l ntreb pe Chris
topher despre April.
- Am cunoscut-o pe mama ei, a spus Aii.
- Mama lui April? a ntrebat Edie. Serios?
- O cheam Monique Ragsdale. A venit n Ro
bert Lane azi-diminea, ca s discute cu avocaii.
Susine c are n vedere interesele copilului. Eu cred
c mai curnd vrea s-i asigure propriul bine. A venit
cu sperana c vom fi de acord cu o hotrre de divor
post-mortem.
- Doar nu poi divora de cineva dup ce a
murit, nu?

REEAUA RULUI

145

- Helga nu este de aceeai prere, a spus Aii.

S-a auzi o ciocnitur n u. Cnd Aii a deschis,
cruciorul cu mncare atepta n coridor, iar lng
el se afla i Dave Holman. Ea chiar simea nevoia de
a vedea statura lui militreasc i umerii lai, astfel
nct sosirea lui a bucurat-o. Trecnd pe lng chel
ner, l-a strns pe Dave n brae scurt, dar cu mult
sinceritate.
- Ii mulumesc c ai venit, a spus.
- Nu a fi vrut s pierd asta, a rspuns el.
In timp ce chelnerul punea masa n spaiul rezer
vat, Dave s-a plimbat prin camer.
- Asta e ceva mai frumoas dect a mea, a recu
noscut el. La Motel 6 nu exist serviciu la camer,
ns la mai puin de un cvartal e un restaurant din
lanul Dennys, aa c voi supravieui.
Apoi s-a uitat peste umrul lui Edie, la carneel.
- ncercam s-mi fac o idee privind persoanele im
plicate n caz, a explicat ea.
- Bun treab, a ludat-o el.
In timpul mesei, cei doi au continuat s o ncol
easc pe Aii cu ntrebri, n vreme ce Edie lua notie
de zor. Aii i-a amintit iar vorbele lui Victor: Tot
ce spui... Ins cu siguran c ceea ce ii zicea mamei
i bunului ei prieten Dave nu avea cum s-i fac ru,
nu? Mai ales c tot ce spunea era adevrat.
Tocmai terminau masa, cnd a sunat telefonul.
- Ted Grantham, a auzit Aii. Mi se pare puin
cam forat, dar...
- Despre ce este vorba?

146

J.A. JANCK

- April a telefonat ct eu i Les luam prnzul, a zis

el. Nu am preluat mesajul dect dup ce am revenit la
birou. A spus c are necazuri cu mama ei referitor
la organizarea funeraliilor. Voia s discute cu tine i
s te ntrebe dac nu ai putea s te ntorci acolo ca s
stai de vorb cu ea.
- Sigur, a acceptat Aii. A fi ncntat.
- ncntat s ce? a ntrebat-o Edie dup ce Aii a
ncheiat convorbirea.
- April ar vrea s merg acas ca s discute despre
organizarea funeraliilor.
- Cu tine? a ntrebat Dave.
- Da. Cu mine.
Aii ncepuse deja s-i caute poeta i cheile.
- Cum vine asta? s-a interesat Dave.
- Are doar douzeci i cinci de ani i nu tie cum
s rezolve toate amnuntele.
- Dar n-ar trebui s o ajute mama ei n problema
asta? a ntrebat Eddie.
- Ia stai puin, a intervenit Dave. Prietena fostu
lui tu so se ceart cu mama ei despre felul n care
vor decurge funeraliile lui Paul Grayson i se ateapt
ca tu s rezolvi asemenea probleme? Ceva e anapoda
n toat treaba asta.
- Nu ai cum s nelegi. Nu ai cunoscut-o pe Mo
nique Ragsdale. Eu, da.
- Ba neleg, a replicat Dave. Mult prea bine. Nu
te bga, Aii! Fugi, dar fugi, nu merge la pas, n
direcie opus.

REEAUA RULUI

147

Aii s-a uitat lung la Dave. Era un om foarte de

treab, dar habar nu avea ce nseamn s pori n pn
tece copilul cuiva care dispruse din viaa ta ntr-un
mod att de brutal. Indiferent cine ar fi fost April
Gaddis sau al cui copil era cel din pntecele ei, n acea
situaie lui Aii i era imposibil s aib alt sentiment
dect de compasiune fa de ea.
- April m-a rugat s o ajut. i vreau s-o fac.
- Bine, a zis apsat Edie. Dac te duci acolo, mer
gem i noi.
Aii a telefonat la recepie s i se pregteasc maina.
- Sunt Aii Reynolds, a adugat ea, dup ce i-a
transmis numrul tichetului de parcare celui care se
ocupa de aducerea mainii. Mai sunt reporteri n hol
care m ateapt?
- Da, a rspuns el. Regret, dar sunt.
- Exist posibilitatea s m scoi din cldire fr
s fiu vzut?
- Sigur. A putea veni sus ca s v duc cu liftul
de serviciu i s v scot prin spate, pe la buctrie.
- i eti dispus s faci asta?
- Desigur.
Dave a cltinat din cap tot timpul ct au cobort
cu liftul de serviciu i a ridicat dezaprobator din sprn
cene vznd ce baci i-a dat Aii liftierului, dar strata
gema a dat roade. Aii a rsuflat uurat c n rzboaiele
nervilor practicate de paparazzi baciul ei fusese su
ficient de generos ca s le permit ieirea din hotel
fr s dea nas n nas cu niciunul dintre reporterii
agai de uile din hol.

148

J.A. JANCE

Edie sttea pe bancheta din spate a mainii, Aii a

condus pn pe dealul unde se afla Robert Lane. Poarta
cu stlpul smuls rmsese deschis, ns filmarea se
ncheiase. Uriaele case pe roi cu inscripiile Sumo
Sudoku nu mai erau acolo. Echipele de filmare i
strnseser aparatele i se duseser acas. Cnd a ajuns
la ua de intrare, Aii a rmas surprins gsind-a ntre
deschis. Biletul pe care scria NU DERANJAI disp
ruse. A apsat destul de lung pe butonul soneriei, dar
nu i-a rspuns nimeni.
Tot holul de intrare era plin de buchete de flori,
mult mai multe dect mai devreme.
- Alo! a strigat Aii. April! E cineva acas?
Niciun rspuns.
Aii s-a aventurat n interiorul casei, urmat de Dave
i de Edie. La piciorul scrii zcea Monique Ragsdale.
Dave s-a aplecat asupra femeii czute la podea, iar Aii
a chemat poliia.
- Mai respir? a ntrebat ea.
- Foarte slab.
- Urgenele, s-a auzit vocea operatoarei. Ce avei
de anunat?
- Avem pe cineva care a czut, s-a trezit Aii ipnd
n receptor. O femeie care a czut de pe o scar.
- Este contient? a ntrebat operatoarea.
- Nu! Abia respir. Trimitei pe cineva. Grbii-v!
- Echipajele sunt pe drum, a spus operatoarea.
Vor ajunge curnd la faa locului.
Nu suficient de curnd. Nu suficient de curnd , i se
nvrtea gndul prin minte.

reeaua rului

149

- Cum v numii?
- Aii, a rspuns ea. Alison Reynolds.
- Rmnei n legtur cu mine, doamn Reynolds.
Echipajele de salvare sunt pe drum.

8
Aii a rmas n legtur cu operatoarele de la urgene,
n vreme ce Dave se ocupa de Monique. Edie a fost
trimis ctre dormitoarele de la etaj pentru a aduce
o ptur cu care s fie acoperit femeia. Ct a fcut
asta, ea a cercetat i restul casei, ca s afle dac mai
era cineva.
- Nu e nimeni, a anunat cnd s-a ntors. Nici
ipenie.
-N ic i mcar buctreasa? a ntrebat Aii. Te-ai
uitat n buctrie?
- Peste tot, i-a rspuns Edie. Toat casa e pustie.
Echipajele de urgen au sosit peste cteva minute.
In timp ce oamenii se strduiau s o aeze pe Mo
nique pe o brancard, Aii a descoperit un telefon mobil
i un inel cu chei zcnd pe podea. A ridicat telefo
nul i a apsat tasta de repetare a ultimului apel te
lefonic. Pe ecran a aprut April Mobil".
- Unde o ducei? l-a ntrebat pe unul dintre oa
menii din echipa de salvatori.
- La Serviciul de urgene de la Cedars-Sinai, a rs
puns omul.
A

150

J.A. JANCE

Aii a apsat butonul de convorbire" i a rmas

dezamgit cnd, n loc s i rspund cineva, apelul
ei a intrat direct pe csua vocal a lui April.
- April, a rostir Aii precipitat. Sunt Aii Reynolds.
Telefoneaz-mi imediat ce primeti acest mesaj.
Mama ta a czut pe scri. Cei de la urgene o duc la
Cedars-Sinai. Ne putem ntlni acolo.
Dup ce a terminat de rostit mesajul, Aii a bgat
telefonul n buzunar.
- Nu trebuia s-l atingi, a spus Dave.
- De ce? a ntrebat Aii. Trebuia s dau de April,
ca s-o anun ce s-a ntmplat.
- Dac acesta a fost cumva locul unei crime, ai
schimbat unele probe.
- Locul unei crime? a repetat Aii. Ce nseamn
asta? Femeia a czut pe scri.
- Dup ce s-a certat cu fiica ei, a spus Dave. Ar tre
bui s lai telefonul unde l-ai gsit.
Aii s-a uitat n jur, contemplnd deranjul fcut de
echipa de salvare. Locul faptei era modificat, binen
eles, dar nu doar de ea.
- Nu-1 pun la loc, a insistat ea. I-am cerut lui
April s-mi telefoneze la acest numr cnd primete
mesajul.
Dave i-a aruncat o privire exasperat, apoi s-a dus
s i ntmpine pe cei doi poliiti n uniform care
sosiser acolo n timp ce brancarda era dus pe roi
ctre ua principal a casei.
Aii nc avea n mn cheile mainii. Le-a ndesat
n mna mamei ei.

REEAUA RULUI

151

- Eu merg la spital. Imediat ce Dave termin de

discutat cu poliitii, voi doi putei veni la spital cu
maina mea.
- Dar cum ajungem acolo? a inut Edie s tie.
- Nicio grij, a spus Aii. Folosii GPS-ul. Tastai
Cedars-Sinai i o s v arate cum s ajungei acolo.
- Bine, dar...
- Las asta, mam. Am plecat.
Pn s ajung afar, paramedicii nchiseser deja
uile din spate ale ambulanei. tia c oricum nu i se
va permite s urce la bord, aa c a cutat o alt soluie.
In acele momente, a vzut sosind la faa locului un
inspector de la pompieri. S-a rugat de ofer pn a
reuit s-l conving s o duc pn la spital.
- Suntei rud? a ntrebat el.
In gnd, Aii a analizat legtura pe care o avea cu
Monique Ragsdale: Mama iubitei soului m eu ucis .
Asta ar fi sunat mai mult dect suspect, de aceea
s-a mulumit s zic doar da, fr s mai adauge nimic.
Pn s ajung Aii la camera de urgene, Monique
fusese dus deja nuntru pe brancard, astfel c nu a
mai apucat s o vad. A pornit spre ghieul registratu
rii i apoi s-a oprit. Nici mcar nu avea rost s discute
cu acei oameni. Nu tia nimic - nici numrul de asigu
rri sociale, nici date referitoare la asigurri de via.
Declarnd c este rud, reuise s beneficieze de o cl
torie gratis pn la spital, dar stratagema nu avea s in
n faa unei recepionere cu ochi vigileni, al crei scop
principal n via era s stabileasc cine rspunde

152

J.A. JANCE

pentru autorizarea tratamentului salvator i/sau cine

va achita nota de plat.
Apropiindu-se de unul dintre scaunele neocupate
din sal, Aii a .scos telefonul lui Monique din buzu
nar i a tastat din nou butonul de reapelare. April nu
i-a rspuns nici acum.
Unde dracu* eti? s-a ntrebat Aii, enervat. De ce
nu rspunzi?
ncetul cu ncetul, imaginile, sunetele i, mai mult,
mirosurile slii de ateptare au cotropit-o. Fusese nsr
cinat n toat perioada ct Dean suferise. In timp
ce el lupta contra cancerului, ea luptase cu greaa de
diminea, stnd n camera de urgene sau n sli de a
teptare din spitale, innd mereu pregtit o pung
n care s verse. Prezena ei acolo i aducea n minte
toate amintirile acelea cu o limpezime ngrozitoare.
In jurul ei, oamenii din camer stteau ghemuii,
nvluii n propriile suferine. O femeie n vrst,
aflat ntr-un scun cu rotile i cu masc de oxigen,
zcea cu ochii nchii, n vreme ce btrnul aezat
alturi de ea o btea mereu cu delicatee peste mn.
La civa pai de Aii, un copil ce abia ncepuse s
mearg plngea sfietor, iar tnra lui mam, vor
bind n spaniol, ncerca zadarnic s-l aline. Apoi, pe
neateptate, urletele de suferin s-au transformat
ntr-un spasm de vom exploziv.
Aii tia c strile de vom ori sngerrile erau cheia
pentru a te bucura de atenia celor de la urgene, i
cazul de fa nu a constituit o excepie. Din spatele
unei intrri acoperite cu o perdea s-a ivit o asistent

REEAUA RULUI

153

care i-a luat pe copilaul bolnav i pe mam, dup care

a disprut din nou. In mai puin de un minut, o femeie
de serviciu, purtnd mnui i masc pe fa, a sosit
n sala de ateptare pentru a cura podeaua. In acest
timp, o femeie gravid, tot de origine hispanic, a in
trat n sal pe propriile picioare. Ajuns la ghieul
recepiei, a fost cuprins de o contracie care a fcut-o
s ngenuncheze. Cineva a nfcat un scaun cu rotile
aflat n apropiere i a transportat-o imediat de acolo.
Vii i m uribunzi , a gndit Aii. Care vin i pleac .
Asta e viaa de spital.
A ncercat din nou numrul lui April, cu acelai
rezultat, apoi a nchis ochii i s-a strduit s se izoleze
de toate; a ncercat s alunge totul. Ins nu a reuit.
Revenise la Chicago, pierdut n acea perioad ngro
zitoare din urm cu peste douzeci de ani. napoi la
versiunea ei de iad.
- Doamn Reynolds! o voce de departe i-a tulbu
rat reveria. Doamna Alison Reynolds. Vrei s venii
la ghieul registraturii?
Imediat ce s-a ridicat pentru a rspunde chemrii,
a auzit un telefon sunnd. Nu era sunetul telefonu
lui personal, astfel c n prima clip nu i-a dat seama
c apelul era pentru ea. Apoi, continund s sune,
telefonul lui Monique a nceput s i vibreze.
- Mam? a ntrebat April.
- Nu e mama ta, a zis Aii. Sunt eu, Aii. Unde eti?
Ai primit mesajul meu?
- M-am dus s m plimb cu maina. Trebuia s
evadez o vreme. Simeam c m strivesc zidurile. Nu

154

J.A. JANCE

mai suportam s rmn n casa aceea nicio clip. Dar

ce caut telefonul mamei mele la tine? Am vzut c
ea m-a sunat de trei ori. Nu m-am deranjat s ascult
mesajele. Nu vd rostul. ntotdeauna m piseaz n
legtur cu ceva, repetnd la nesfrit aceleai lucruri.
- Mesajele nu erau de la mama ta, a zis Aii pe un
ton ferm. Sunt de la mine, April, pn la ultimul.
Mama ta e rnit grav. E la urgen, la Cedars-Sinai.
Trebuie s ajungi acolo ct de repede poi. Unde
eti acum?
- Rnit? Cum adic, rnit?
- A czut pe scar, acas. Cred c s-a lovit la cap,
ori n cdere, ori cnd a ajuns jos, pe pardoseala cu dale.
A urmat o pauz - o pauz lung.
- i cum e, ru? a ntrebat April.
- Nu tiu ct de grav e, i-a rspuns Aii. Cum
nu sunt rud de snge, cei din spital nu vor s-mi
spun nimic.
Aii ajunsese n acest timp la ghieul registraturii,
unde o femeie aezat la computer s-a uitat ptrun
ztor i nerbdtoare la ea, ateptnd s termine
convorbirea telefonic.
- Dumneavoastr ai adus-o pe doamna Ragsdale?
a ntrebat-o recepionera. Avem nevoie de anumite
informaii.
Aii a ntins telefonul n direcia femeii.
- Nu are rost s discutai cu mine, pentru c nu
tiu nimic. V-o dau la telefon pe April Gaddis, fiica
lui Monique Ragsdale, a adugat ea. Ea trebuie s v
dea informaiile necesare.

REEAUA RULUI

155

Recepionera a luat telefonul i l-a predat aceleiai

asistente care venise s-l ia pe copilaul ce vrsase mai
devreme. Cam n acelai timp, doi poliiti n uni
form - un brbat i o femeie - au ptruns n sala
de ateptare de la urgene. Aii i-a recunoscut imediat.
Erau aceiai poliiti prin dreptul crora ieise valvrtej din casa de pe Robert Lane cnd dorea s fie
luat n salvare pn la spital. Din nefericire, ali trei
oameni i urmriser pe poliiti. Dintre ei, unul avea
un aparat foto, altul un aparat de filmare. Reporte
rii se aflau nc la vntoare, iar acetia trei avuse
ser noroc.
Ofierii au descoperit-o pe Aii stnd n apropiere
de ghieul registraturii i s-au grbit s ajung la ea.
- Doamna Reynolds? a ntrebat-o poliista. Am
putea sta puin de vorb, v rog?
Agitaia produs de sosirea poliitilor i a celor cu
aparate de filmat i foto i-a fcut pe toi cei aflai n
sala de ateptare s i ndrepte curioi capetele n direc
ia lui Aii. In sal s-a lsat o linite mormntal, pen
tru c toat lumea ciulea urechile s aud rspunsul ei.
- Da, desigur, a rspuns ea. Cu ce v pot fi de folos?
- Sunt poliista Oliveras. Am neles c suntei
persoana care a gsit-o pe doamna Ragsdale la baza
scrii, da? a zis ea.
- Da, a rspuns Aii. Exact.
- Ne putei spune de ce v aflai acolo?
ntrebarea venise din partea partenerului lui Oli
veras, un anume Dale Ransay.

156

J.A. JANCK

- Monique... adic fiica doamnei Ragsdale, April

Gaddis, mi-a transmis un mesaj, rugndu-m s m
duc acolo - la conac. April mi-a spus c avea nevoie
de ajutorul meu,
- n ce privin? a ntrebat Ramsay.
- Pentru organizarea funeraliilor, a explicat Aii,
apoi s-a oprit i i-a plimbat privirea prin sal. Urechile
tuturor preau ndreptate n direcia ei. E destul de
complicat s v explic, a adugat ea.
Ofierul Oliveras nu a zmbit.
- Probabil c ar fi preferabil s ne explicai ntr-un
loc mai ferit, a propus ea. Maina noastr este afar.
Ideea de a sta nchis ntr-un vehicul cu ali doi
poliiti curioi nu o atrgea ctui de puin, mai ales
c reporterii aceia erau pregtii s rein pe pelicul
orice amnunt.
- Nu, a refuzat ea grbit. E bine i aici. Eu stteam
acolo, n col. Poate vorbim aici.
I-a condus pe cei doi poliiti spre zona unde
mirosul ptrunztor de vom, prost mascat de cel al
soluiei de curare, nc plutea n aer. Poliista Oli
veras a urmat-o pe Aii, iar Ramsay s-a ntors ctre
reporteri.
- Gata, bufonilor! De ajuns! tergei-o naibii de
aici. Nu vedei c sunt oameni bolnavi? Ii deranjai.
- Deci, a zis Oliveras ctre Aii. Ni s-a dat de neles
c locul unde s-a petrecut acest incident, casa de pe
Robert Lane, v aparine, da?
- Aa s-ar prea, a rspuns Aii. Ins totul este des
tul de neclar deocamdat. Cum s zic, soul meu

REEAUA RULUI

157

a murit acum dou nopi. ntruct divorul nostru

nu s-a pronunat i cum el nu a apucat s-i modifice
testamentul, casa mi revine mie, evident.
- Iar doamna Ragsdale este mama miresei alese de
fostul dumneavoastr so?
- Da, a spus Aii. Aa este.
- i o cunoatei?
- Ne-am cunoscut, a recunoscut Aii. Abia n dimi
neaa asta. Am participat la o edin care s-a desfurat
n cas - o discuie cu avocaii notri.
- Unde ai discutat situaia testamentului - prin
care soul v-a lsat dumneavoastr totul, i nimic fii
cei doamnei Ragsdale, mama copilului soului?
- Da, a spus Aii, dei rspunsul ei a rmas aproape
inaudibil. Ii venea greu s vorbeasc, mai ales cnd
n minte i rsunau cuvintele rostite de Victor Angeleri: Care cuvnt din expresia orice declari poate
fi folosit mpotriva ta nu-i este clar?*
- N-ar trebui s am un avocat cu mine cnd rspund
la aceste ntrebri? a ntrebat ea.
Poliista Oliveras s-a ntunecat la fa.
- Depinde de dumneavoastr, a spus. Dac socotii
c avei nevoie de avocat, nu e nicio problem, ns
n aceste momente ncercm s tim cine a fost la adres
n aceast diminea i n ce scop.
- Ne-am strns acolo pentru citirea testamentu
lui, a rspuns Aii dup o scurt pauz. Am fost acolo
alturi de April Gaddis, logodnica soului meu; plus
patru avocai. Ba nu, stai puin. De fapt, au fost cinci
avocai, dac l socotim i pe cel al doamnei Ragsdale.

158

J.A. JANCE

Aii a precizat numele fiecruia dintre avocai, iar

Oliveras le-a notat ntr-un carneel.
- Spunei c acesta din urm, domnul Anderson,
este avocatul, doamnei Ragsdale? a ntrebat Oliveras.
De ce avea nevoie de avocat? Era menionat n
testament?
Lui Aii nu i s-a prut nelept s aduc vorba de po
sibilitatea unui divor post-mortem. Asta nu nsemna
neaprat c minea.
- Nu, a rspuns ea. Din cte se pare, domnul An
derson a fost prezent acolo ca sa apere drepturile co
pilului nenscut. Eu am neles totui c, indiferent dac
aceast copil este sau nu menionat n testament, ea
va beneficia de el.
- Copilul? a ntrebat Oliveras.
Aii a confirmat cu o micare din cap.
- tii deci c acest copil va fi fat?
- Da.
Ramsay a oftat i a cltinat din cap nerbdtor,
ca i cum toate acele amnunte matrimoniale l plic
tiseau de moarte.
- Dac dumneavoastr i doamna Ragsdale v-ai
cunoscut n aceast diminea, se poate presupune c
nu aveai nimic de mprit cu ea.
- Nu. Absolut nimic.
- A mai fost cineva acolo?
Aii a fcut toate eforturile s i-i aminteasc pe
toi - buctreasa; Jesus, grdinarul; Tracy McLaughlin
i oamenii de la Sumo Sudoku, mpreun cu persoa
nele din echipa de filmare. Dintre acetia, singurul

REEAUA RULUI

159

nume pe care l cunotea era cel al reporterei, Sandy

Quijada.
- In regul pn aici, a spus Oliveras. Spunei-mi
din nou de ce v-ai ntors acolo n aceast dup-amiaz.
- April m-a sunat i m-a chemat. De fapt, mai cu
rnd, a sunat la biroul lui Ted Grantham i a lsat
un mesaj prin care m ruga s m duc acolo ca s o
ajut s fac aranjamentele pentru nmormntare.
- nmormntarea fostului so?
- Da.
- Cred c avei o relaie foarte cordial cu logod
nica soului, a remarcat Oliveras. Eu socotesc c ar
fi trebuit s cear altcuiva ajutor pentru aa ceva mamei ei, de exemplu.
Exact asta remarcase i Dave cnd o prevenise pe
Aii s nu se amestece. i, aa cum anticipase el, lu
crurile cptaser o ntorstur foarte neplcut.
In acel moment, April a aprut ca o furtun pe
uile cu deschidere automat. Avea ochii dilatai i
pielea de o paloare cadaveric. Gfind, s-a apropiat
n fug de recepionera care, dup doar cteva cuvinte
murmurate, a chemat-o imediat pe asistenta care nc
inea n mn telefonul mobil al lui Monique. Fr
alte formaliti, femeia i-a predat telefonul lui April,
iar apoi a condus-o pe ua cu perdea, ctre slile de
tratament.
De cealalt parte a slii de ateptare a nceput s
plng un alt copil. A sosit i o ambulan, cu sirenele
urlnd, din care a fost cobort o alt brancard, nso
it de cteva rude ntristate. Ins Aii nu a acordat nicio

160

J.A. JANCE

atenie celor ce se petreceau. tia i fr s i se spun

c starea lui Monique Ragsdale era cel puin grav.
Rudelor li se permitea s treac att de rapid de cer
berii de la ua urgenelor doar n cazul n care nr-un
salon aflat dincolo de ua cu perdea viaa cuiva atrna
de un fir de a.
- Aa cred, a spus Aii nesigur. Probabil c se simea
copleit. Apropo, aceea a fost April - femeia care a
fost condus adineauri spre saloanele de tratament.
Cu toate acestea, Oliveras nu manifesta niciun in
teres fa de April. A rmas concentrat asupra lui
Aii, asta pn n momentul cnd la ua principal s-a
iscat din nou agitaie. Spre imensa uurare a lui Aii,
Victor Angeleri a nvlit n sala de ateptare i s-a oprit
chiar lng u. Cu o rsucire graioas care prea im
posibil pentru cineva de statura lui, el a scanat dintr-o
privire ntreaga ncpere, apoi a pornit cu pai mari
i apsai spre colul unde Aii sttea ghemuit alturi
de cei doi poliiti.
- Ce se petrece aici? a cerut s tie Victor Angeleri.
nc o dat, captivat cu totul, publicul aflat ntm
pltor n sala de ateptare de la urgen a fcut linite.
- Cum ai ajuns aici? a vrut Aii s tie. Cine te-a
anunat?
- Nu are nicio importan. ntrebarea este: ce caut
aici aceti doi poliiti? Ce fel de ntrebri i pun i,
n primul rnd, i-au citit drepturile?
- Presupun c suntei avocatul doamnei Reynolds,
a fcut poliistul Ramsay.
A

REEAUA RULUI

161

Cei doi brbai erau la fel de nali, dar Victor l

depea ca greutate cu cel puin o treime.
- Da, sunt avocatul ei, a replicat Victor pe un ton
apsat. i pn nu m consult cu clienta mea, aceast
discuie se ncheie.
De undeva s-a aprins flash-ul unui aparat de fo
tografiat. Aii nu avea nicio ndoial c fiecare cuvnt
al discuiei se nregistrase pentru posteritate - ori, mai
probabil, pentru emisiunile de tiri din acea sear.
Pe uile urgenei au ptruns n goan i Edie
Larson i Dave Holman.
- m i cer scuze c ne-a trebuit atta ca s ajungem
aici, a spus Edie. Nu am reuit s m prind cum func
ioneaz GPS-ul la.
Vederea chipului mamei ei rspundea mcar
uneia dintre ntrebrile care o frmntau pe Aii. Fr
ndoial c Edie Larson fusese cea care l chemase
pe Victor Angeleri. In alte condiii, Aii ar fi reacio
nat urt n faa unui asemenea amestec din partea
unui printe de-al ei. De aceast dat, ns, i era de-a
dreptul recunosctoare.
Nesigur pe picioare, April a aprut de dup ua
cu perdea i a revenit n sala de ateptare. Prea de
rutat i incapabil s priceap ceva. Cerndu-i scuze,
Aii s-a apropiat grbit de ea.
- Te simi bine?
- O duc la sala de operaie, a articulat April cu greu.
Doctorul a spus c s-a lovit la cap. I se umfl creierul.
Dac nu micoreaz presiunea, ar putea muri.

162

J.A. JANCE

Spunnd acestea, April i-a lsat capul pe umrul

lui Aii i a nceput s plng.
- Cum de mi se ntmpl i asta, dup attea altele?
a zis ea printre suspine. Nu-mi vine s cred!
- Ea este doamna Gaddis? a ntrebat poliistul
Ramsay, apropiindu-se de ele.
Aii l-a intuit cu privirea.
- Da, i-a zis, dar, dup cum vezi, nu e momentul
potrivit s stai de vorb cu ea. April, ce vrei s faci?
Te duci la sala de ateptare din secia de chirurgie?
Ori acas? Ce anume?
- Operaia va dura ore ntregi, a reuit s spun
April. Cred c ar fi bine s m duc acas.
- Nu putei merge acas, a intervenit poliistul
Ramsay. Acolo este scena unei infraciuni.
- Scena unei infraciuni? a repetat April. Casa mea
e locul unei crime? Ce vorbeti, domnule?
- Una dintre echipele noastre de criminaliti se afl
acolo chiar n aceste momente. Credem c probabil
mama dumneavoastr a fost victima unei tentative de
omor.
- Dar mi s-a spus c a czut pe scar, a ripostat April.
- S-ar putea s fi fost mpins. Pn nu terminm
investigaia, casa este nchis i nimeni nu are voie
s intre.
- i atunci eu ce fac? s-a vicrit April. Unde s
m duc?
- Aii, telefoneaz la hotelul tu, a intervenit Vic
tor pe un ton poruncitor, prelund comanda. Vezi
dac au vreo camer disponibil pentru ea.

REEAUA RULUI

163

Apoi s-a ndreptat spre poliistul Ramsay.

- Ct privete interogarea doamnei Gaddis, acest
lucru trebuie s nceteze imediat. In situaia ei, nu
poate fi interogat. E nsrcinat, logodnicul ei a fost
ucis, iar mama sa urmeaz s suporte o intervenie chi
rurgical. Amice, dac i adresezi chiar i o singur
ntrebare, v acuz pe tine i pe partenera ta de bru
talitate poliieneasc att de repede, c o s ameeti.
Ofierul de poliie a dat s riposteze, dar Oliveras l-a redus la tcere doar cltinnd din cap cu
hotrre.
- Bine, a zis ea. Vom discuta mai trziu cu ea. Dai
telefonul acela i spunei-ne unde o putem gsi.
La scurt vreme dup aceea, poliitii au disprut.
Odat cu plecarea lor, a disprut n mare msur i
aerul dramatic din sala de ateptare. Dei au mai
rmas ateni o vreme, ceilali ocupani ai ncperii
au revenit la problemele lor mai presante, ce ineau
de suferinele trupeti.
Aii i ceilali au intrat n hotel cam n acelai fel
n care plecaser cu cteva ore mai devreme - pe ua
din spate i, cu ajutorul liftierului, au urcat folosind
liftul de serviciu. O or mai trziu, April era nfu
rat ntr-un halat gros i aezat comod ntr-un pat
din dormitorul ntunecat al unui apartament de dou
camere - singurul loc de cazare rmas liber la acel
etaj pe acelai coridor pe care se afla i camera pe
care Aii o mprea cu mama ei. Imediat ce April
a fost instalat, Aii s-a dus n living i a nchis ua
dormitorului.

164

J.A. JANCE

- Doarme? a ntrebat Victor.

- Se odihnete. Nu doarme. A cerut s fiu sunat
eu de cei de la spital dup ce mama ei ajunge n salon.
Apoi o vom jduce napoi la spital.
Victor Angeleri sttea la biroul aflat ntr-un col
i se uita la telefon, cu o expresie posomort pe fa.
A dat din cap cu un aer absent.
- Ai vorbit cu cineva la telefon? a ntrebat Aii.
El a dat din nou din cap.
- Ai aflat de ce in att de mult poliitii aceia s
stea de vorb cu mine?
- Din nefericire, da. Cineva a divulgat coninutul
testamentului lui Grayson presei, a rspuns Victor.
Asta nseamn c acum toat lumea tie c, n ciuda
problemelor din csnicia ta, ai rmas beneficiara ave
rii. In ceea ce privete publicul, asta te face suspecta
principal n uciderea lui Paul Grayson. Iar poliitii
vor aciona gndind pe aceeai lungime de und.
Cred c vom auzi foarte curnd de detectivii Sims
i Taylor.
- Dar cum de au ajuns publice informaiile pri
vitoare la testament? a ntrebat Aii. Testamentul nu
a fost nregistrat la tribunal, deci nu este o chestiune
de domeniu public. Cine a divulgat coninutul lui?
- Bun ntrebare. Pesemne c vreunul dintre fotii
mei colegi prezeni la ntlnirea de azi-diminea. Cred
c a putea emite o bnuial privind vinovatul.
- Dar nu e ilegal ce a fcut? Asta nu ncalc relaia
avocat-client?

REEAUA RULUI

165

- Bineneles c da, a rspuns Victor. i imediat ce

o s identific cine se face vinovat, fii sigur c o s-l
strng cu ua, dar deocamdat trebuie s ne pregtim
s facem fa consecinelor acestor dezvluiri i fap
tului c acum ai deveni suspect n dou incidente, nu
doar ntr-unul.
- Dou? s-a mirat Aii.
- O omucidere i o tentativ de omor.
- Deci acum se presupune c sunt vinovat pen
tru ceea ce i s-a ntmplat lui Monique Ragsdale?
Cum aa? Abia dac o cunosc pe femeia asta.
- Prin faptul c azi-diminea a aprut mpreun
cu ameitul acela de avocat, specialist, cic, n divor
uri post-mortem, Monique Ragsdale aproape c i-a
declarat rzboi. Cu siguran c aa vor prea lucru
rile - ca i cum voi dou ai fi avut un soi de disput,
mi dau seama exact cum se va desfura totul n in
stan, ca o lupt ntre David i Goliat. Monique va
fi descris drept o persoan nelegtoare, altruist, care
a ncercat s protejeze bunstarea fiicei i a copilului
ei nenscut. Iar tu vei fi nfiat ca o fost soie
lacom, care i apr teritoriul i portofelul, ncercnd
s-o scoat din scen pe bunicua care te deranjeaz.
- Dar Monique a czut pe trepte, a protestat Aii.
Nu a fost vina mea.
- Dar dac a fost mpins? a ripostat Victor. tiu
cum gndesc poliitii. Eti deja n vizorul lor ca sus
pect pentru moartea lui Paul. Vor aciona pornind
de la premisa c dac te-ai priceput s duci la capt
un omor, eti n stare s l ncerci i pe al doilea.

166

J.A. JANCE

- Dar am un alibi inatacabil, a obiectat Aii. Am

plecat de acas la aceeai or cu tine. Tu i Helga m-ai
adus la hotel. Am stat n camer toat dup-amiaza,
nti cu.mama, iar apoi cu Dave Holman. Cum a
putea fi acuzat de ceva?
Victor a ridicat din umeri.
- Poliitii au stabilit deja c n ceea ce s-a ntm
plat soului tu au fost implicate dou persoane. Dac
ai avut un complice n primul caz, e posibil s fi avut
unul i n situaia de fa.
- Dar nu am fcut-o eu, a insistat Aii. Eu, mama
i Dave am mers mpreun n Robert Lane. Atunci
am descoperit-o pe Monique.
- tii ci oameni care descoper" cadavre sfresc
prin a fi dovedii ca fptai? a ntrebat-o Victor. i mai
spune-mi ceva. Dac te-ai dus acolo i nu era nimeni
acas, cum ai intrat?
- Pe ua principal. A m sunat la sonerie, dar n-a
rspuns nimeni. Apoi, pentru c ua era descuiat,
am intrat.
- Nu i s-a prut ciudat c ua era lsat deschis?
A
- In momentele acelea nu m-am gndit la asta,
pentru c eram convins c April era acas. Dup ci
oameni am vzut la film rile acelea, mi nchipui c
pe acolo a fost un adevrat du-te-vino toat ziua.
- Mai ai cheile casei?
- Probabil, a rspuns A ii. Trebuie s fie pe undeva
prin cas, n Sedona, dar sigur nu le-am luat cu mine
ncoace, i am ndoieli c s-ar fi potrivit. Cred c Paul

REEAUA RULUI

167

a schimbat ncuietorile imediat ce am prsit domiciliul conjugal. Eu aa a fi procedat.

- Bine, a zis Victor. Acum povestete-mi cum e
cu telefonul.
- Care telefon? a ntrebat Aii.
- Hai, las! Nu te preface c nu pricepi. Telefonul
mobil al lui Monique - cel pe care l-ai ridicat de la
locul incidentului. Asta se numete sustragere de
probe. Cnd vor afla asta - dac vor reui s o fac -,
vor nnebuni.
- Cei de la salvare o pregteau pe Monique pen
tru a fi transportat la spital cnd am observat tele
fonul zcnd acolo, pe podea, a explicat Aii. Deja
tiam c April nu era n cas. Trebuia s dau de ea,
ca s o anun ce se petrecuse. Eram convins c num
rul ei de telefon se gsea n memoria mobilului, i
am avut dreptate. Cum a fi putut s o gsesc, dac
nu aa?
- Puteai s-l suni pe Ted Grantham, a zis Victor.
Dar nu ai procedat astfel. Deocamdat, poliitii nu
au bgat de seam aspectul cu telefonul. Dac vor
constata c tu l-ai luat de acolo, atunci va trebui s
decidem cum procedm. Aa, care e treaba cu Dave
Holman?
- Ce e cu el?
- Suntei mpreun, sau care e treaba?
- Dave e bun prieten cu prinii mei i amic al
meu - lucreaz ca detectiv la brigada omucideri din co
mitatul Yavapai, Arizona. Dar nu suntem mpreun.
- i ce caut aici?

168

J.A. JANCE

- A venit tocmai de la Lake Havasu ca s-mi dea

o mn de ajutor.
- Ar fi bine s plece acas, a cerut Victor, fr multe
menajamente. La fel i mama ta. Am propria echip
de investigaie care lucreaz n acest caz. Sub nicio
form nu am nevoie de o aduntur de oameni - ama
tori sau chiar profesioniti - care s se amestece n
afacerea asta i s tulbure apele. Prezena mamei tale
i a lui Dave mai mult ncurc lucrurile dect ajut
la rezolvarea lor. Orice le spui lor va deveni prad
uoar pentru detectivii care se ocup de anchet n
oricare dintre aceste dou cazuri. Ei i vor ntreba
pe Dave sau pe mama ta ce ai spus tu i vor ajunge s
li se cear s rspund sincer. De aceea, nu trebuie
s te confesezi lor - chiar deloc. Ai neles?
- E prea trziu, a biguit Aii pe un ton plngre.
Am fcut-o deja.
i, pentru prima oar de cnd ncepuse totul,
i era cu adevrat team.

9
In cele din urm, Victor plecase. Mult vreme dup
aceea, Aii a rmsese singur n livingul apartamen
tului ocupat de April, analiznd situaia. Ce se ntm
pla dac Monique Ragsdale nu supravieuia operaiei?
Aii devenea suspect i n cazul morii ei? Erau poli
itii capabili s transforme simpla ameninare lansat

REEAUA RULUI

169

de Monique n legtur cu deschiderea unei aciuni n

instan ntr-un motiv pentru comiterea unei crime?
Din cte vzuse Aii, cderea lui Monique prea un
accident, dar oare aa stteau lucrurile n realitate? i,
dac tot venise vorba de accidente, cum putea fi in
terpretat cderea acelei pietre de Sumo Sudoku, por
nit n zbor n direcia lui Aii? i acel incident prea
s nu fie dect o eroare provocat de suprancrcarea
roabei, dar dac lucrurile nu stteau chiar aa?
Alungnd acel gnd suprtor, Aii a hotrt s
vad ct de multe elemente ale ntregii povetii ajun
seser la cunotina reporterilor de tiri. In loc s por
neasc televizorul, ca s n-o trezeasc pe April, a
procedat la fel ca n lunile de cnd plecase din Los
Angeles, departe de fosta ei slujb i de csnicia ei ce
se scufunda: a apelat la computer i la blogul ei, dar
i la sprijinul cititorilor de pe cutlooseblog.com, care
o ajutaser s traverseze perioade grele ale vieii.
Drag Aii, cred c ar trebui s-i spun drag
Babe, cnd te-au dat afar din televiziune cu multe
luni n urm, am fost convins c te vei ntoarce
pe ecran aici, n L.A. Numai c nu a fi crezut nici
odat c se va ntmpla n acest fel.
Am vzut ce s-a artat la tiri seara trecut,
cnd ai plecat de la morga din Indio. Femeia aceea
cu care te-au nlocuit citea tirea cu un aer tare
afectat. mi venea s o plesnesc. Nu a zis nimic
clar i nici nu i-a m enionat numele ca s spun
limpede c eti suspect pentru ceea ce i s-a

J.A. JANCfc

170

ntm plat fostului tu so, dar oamenii i-au dat

seama despre cine era vorba. Te-am recunoscut
i eu, dei nu erai machiat i aa m ai departe. i
tipul acela masiv. Victor, era acolo cu tine. Oricine
_

._

urmrete cazurile de crim din sudul Californiei

tie la ce e bun acest om. De ce ai nevoie de un
avocat renum it ca aprtor dac nici mcar nu
eti acuzat de ceva?
Eu ncerc s spun c m uli dintre noi am rmas
susintorii ti sinceri, care consider c eti trdat.
Din nou. De aceea, fii tare. Afl c lumea - per
soane pe care nici mcar nu le cunoti - se roag
pentru tine n fiecare zi. Eu sunt una dintre ele.
C rystal Ryan , S herman O aks , C A

Nu a postat mesajul primit de la Crystal, dar do

rind s i dea un rspuns - ceva care s nu o vre n
bucluc cu Victor Angeleri Aii a scris un rspuns
simplu, prin care nu declara nimic, ns mulumea
pe toat lumea.
Drag Crystal,
i mulumesc pentru sprijin.
Au Reynolds

Drag Babe,
L-ai sunat pe nepotul meu? Din cte se afirm
la tiri, cred c aa ar trebu i s procedezi. Am

171

REEAUA RULUI

impresia c lucrurile se complic d in tr-o clip

n alta.
V elma T

din

Laguna

Da, a gndit Aii. Lucrurile se complic. Nu, nu l-am

sunat p e nepotul tu i probabil c nici n-o vo i face.
I-a transmis Velmei acelai mesaj ca i lui Crystal.
Era singurul lucru pe care l putea face n acele mo
mente - s rspund, dar s nu se angajeze n comen
tarii. Trebuia s nu sar deloc n ochi.
Drag doamn Reynolds,
Dup cele ce i s-au ntm plat nu p o t crede
c i vei face acelai lucru i unchiului meu. A r tre
bui s-i fie ruine.
A ndrea Morales

Aii a examinat ndelung acel mesaj. Nu avea habar

cine era Andrea Morales, cu att mai puin cine ar fi
putut s fie unchiul ei ori ce anume i-ar fi putut face
Aii acestuia. In cele din urm, a simit c se cuvenea
s se apere transmind un rspuns.
Drag Andrea ,
mi pare ru, dar nu am idee cine este unchiul
tu ori ce ru socoteti c i-am fcut. Dac este
vorba de ceva pentru care ar trebui s-mi cer scuze,
te rog s m ntiinezi. A aprecia m ult dac mi-ai

J.A. JANCE

172

putea oferi cteva inform aii suplimentare care

s-mi ngduie s aflu mai multe despre aceast
situaie.
i mulumesc.
A lison Reynolds

Urmtorul mesaj, nesemnat, era i mai tulburtor.

Hm. S m exprim direct. Cel care trebuia s
devin fostul tu so a m urit pe neateptate, fr
a apuca s scape de tine, ndeprtndu-se de acea
micu legtur de aur care oblig? Mare pcat
c nu s-a gsit cineva s-l avertizeze pe bietul om
de existena vduvelor negre. Cred c a fost cs
torit cu una dintre ele. Odihnete-te n pace, Fang.
M eritai o soart mai bun. n ceea ce te privete,
Babe"? Sper s capei ceea ce merii.
Lance -a -L ot 1

Vduv Neagr, a gndit Aii. Mulumesc m ult . S

sperm c prerea asta nu este adoptat n blogosfer Dac
s-ar ntmpla, s-ar rspndi ca un incendiu de pdure.
Nu a rspuns mesajului.
In aceeai clip, mobilul ei a sunat. S-a grbit
s rspund, creznd c e cineva de la spital. Dar
se nela.
- Mtu Aii?
1 Joc de cuvinte, Lancelot (numele unuia dintre cavalerii
Mesei Rotunde) i Ineap-mult (n. tr.).

REEAUA RULUI

173

A recunoscut vocea lui Matt Bernard, un biat de

zece ani. Cu cteva luni n urm, mama lui, Reenie
Bernard, prieten din copilrie a lui Aii, fusese asa
sinat. Dup moartea lui Reenie a aprut o situaie
confuz. Soul ei, profesor la Northern Arizona Uni
versity, i luase concediu de studii i plecase cu noua
lui soie, lsndu-i pe cei doi copii, Matt i sora lui
mai mic, Julie, n grija bunicilor din partea mamei,
care locuiau n Cottonwood. Att ct putuse, Aii ps
trase legtura cu cei doi copii ai lui Reenie. Din cauz
c bunicul lui Matt avea alergie la animalele de com
panie, Aii i luase pe cap pisica lor, urta Samantha,
minunea de opt kilograme, cu o ureche lips.
- Bun, Matt!
- Ce mai face Sam?
- E bine.
Nu tia cu certitudine, dar era convins de ceea
ce spunea.
- Mine dup-amiaz, dup biseric, eu i bunicul
o s mergem pn la Sedona, a continuat Matt. A fi
vrut s tiu dac eu i Julie am putea veni pn la tine
ca s o vedem pe Sam i s ne jucm puin cu ea.
Asta era ciudenia cu telefoanele mobile. Cei care
sun au o imagine mintal complet privind locul n
care se afl persoana chemat, dar i a activitii aces
teia. Nu ncpea nicio ndoial c Matt i-o nchipuia
pe Aii n casa mobil foarte spaioas din Sedona, pe
canapeaua din living, cu Sam lng ea. Ins Aii se gsea
la cteva sute de kilometri deprtare, ntr-o camer de
hotel, prins ntr-un hi de probleme care aveau s

174

J.A. JANCE

o mpiedice s revin o vreme la Sedona. Aii nu inea

s aduc vorba de vreuna dintre acele probleme com
plicate n discuia cu Matt. i nici cu alt ocazie.
- Vai, Matt, s-a scuzat ea. mi pare foarte ru. A tre
buit s plec din ora. Nu am cum s ajung mine acolo.
- i atunci, cine are grij de Sam? a ntrebat biatul.
- Tatl meu, i-a explicat Aii. Ii plac la nebunie pi
sicile i ele in la el. Dac venii dup-amiaz, dup
ce se nchide la Sugar Loaf, probabil c o poi vedea
pe Sam acas la prinii mei.
Matt a ntrebat cu glas n care se citea ndoiala.
- Dar tatl tu n-o s se supere?
Aii s-a gndit la Bob Larson, un om care adora
animalele i copiii.
- Atta vreme ct este dup program, sunt con
vins c va fi foarte ncntat s v primeasc, dar ce-ar
fi s-l suni ca s vorbeti chiar cu el?
- Mi se pare ciudat. Brusc, Matt a prut a fi lovit
de o sfial care nu-1 caracteriza. Cum s spun, nu-1
cunosc prea bine.
- Dup ce o s petrecei dup-amiaza cu el, o s-l
cunoatei foarte bine, a rspuns ea. Chiar dac e tatl
meu, e un tip foarte de treab.
Alt apel n ateptare a iuit la urechea lui Aii.
A aruncat o privire pe ecran - era Chris. Imediat ce a
vzut numrul de telefon, a trit un sentiment de vi
novie. Nu-i sunase fiul - n mod deliberat - de cnd
lucrurile ncepuser s mearg anapoda. Socotise c
ncurcturile n care intrase erau problema ei. Cum
Chris avea o slujb nou i ncepuse o nou via,

REEAUA RULUI

175

Aii nu vrusese s-l amestece n necazurile ei. Pe de

alt parte, nu dorise nicidecum ca Edie Larson i Dave
Holman s fie tri n acea situaie.
A ncheiat convorbirea cu Matt ct de curnd
a putut, dar Chris transmisese deja un mesaj vocal
destul de iritat: Mam. Ce Dumnezeu se petrece
acolo? Telefoneaz-mi."
- tiam c eti ocupat, a spus ea, imediat ce Chris
i-a rspuns. N-am vrut s-i faci griji. Ce anume ai aflat?
- Tocmai am terminat de vorbit cu bunicul, care
a stat de vorb mai devreme cu bunica. tiu c Paul a
murit. tiu c mama lui April a czut pe scri i s-ar
putea s moar i c poliitii te consider suspect n
ambele cazuri.
- Atunci tii tot ce trebuie, a zis Aii, pe tonul
cel mai detaat de care era n stare. Se pare c eti
complet informat.
- Mam! a exclamat Chris, pe un ton acuzator.
Chris i spunea rareori marn". De obicei asta
nsemna c dezacordul dintre ei ajunsese la extrem.
Acelai lucru era valabil cnd Aii i se adresa cu Chris
topher. De aceast dat ea era cea care depise grania
invizibil ntre nelegere i dezacord.
- Spune-mi acum, a cerut Chris. Vreau s aud totul
din gura ta.
i Aii s-a conformat - i-a povestit totul.
- Cred c mama lui April a venit cu ideea de a cere
un divor post-mortem, a spus Chris dup ce ea a
terminat.

176

J.A. JANCE

- Ea sau avocatul ei, a spus Aii. Nu sunt sigur

care dintre ei.
- Dac exist cineva care s cunoasc toate chichiele
referitoare la divoruri, atunci aceasta e Monique
Ragsdale, a continuat Chris.
- Ce vrei s insinuezi?
- Monique a trecut prin cteva. La divoruri m
refer. Scott Dumphey, unul dintre bieii cu care jucam
baschet n colegiu, este bun prieten cu Jason Ragsdale,
fratele vitreg al lui April. Aa am aflat despre Paul i
April, de la Scott.
Afirmaia aceea o lmurea pe Aii c existau o su
medenie de lucruri pe care nu le cunotea despre
situaia familiei lui April Gaddis.
- April are un frate vitreg? a ntrebat Aii.
- Exprimarea potrivit ar fi mai curnd a avuta,
a corectat-o Chris. Jason e fost frate vitreg. Dup cte
mi amintesc, tatl lui Jason, vduv, era oculist i avea
o clientel destul de bnoas cnd a intrat n scen
Monique, avnd-o la remorc pe April. Dup civa
ani, cnd Monique l-a abandonat pe bietul om, averea
lui sczuse considerabil.
Aii nu-i putea da seama dac informaiile aveau
s se dovedeasc sau nu utile. Cu toate acestea, a luat
o foaie de hrtie cu antetul hotelului i a notat toate
numele care prezentau importan.
- Dar ce tii despre tatl lui April? a ntrebat Aii.
- Ce e cu el? a fcut Chris. Presupun c tatl ei
s-a pierdut n istorie.

REEAUA RULUI

177

Acele informaii mrunte fceau ca modul n care

April aborda lumea s fie ceva mai uor de neles.
Fusese crescut de o mam care cutase mereu brbai
cu bani. Cu un asemenea exemplu, era firesc s creasc
socotind c soul cuiva - nu avea importan al cui putea fi obiectul cuceririi. Dac aa se descurcase
Monique n lume, de ce nu ar fi ncercat fiica ei s
procedeze la fel? Plasat n acest context, aventura
lui April cu Paul Grayson avea aspectul unei afaceri,
ca de obicei.
- m i mai poi spune ceva despre April?
- A abandonat facultatea doar dup unul sau dou
semestre, a rspuns Chris. Dac e s-l cred pe Scott,
nici nu e prea deteapt. Cel puin aa socotea el.
Dei ua camerei lui April era nchis, Aii nu voia
s comenteze n niciun fel spusele lui Chris.
- Ce se va ntmpla acum? a ntrebat fiul ei. S tele
fonez la coal i s-i rog s-mi gseasc un suplinitor
ca s pot veni la tine i s te ajut?
- Nu, a refuzat Aii. Categoric, nu. A venit i mama
aici. i Dave.
- Serios? Ce caut Dave acolo?
- L-a chemat mama, iar el a venit.
- Pe el l-a chemat, dar pe mine n-a putut.
Chris prea jignit, lucru de neles.
- Sunt convins c a gndit la fel ca mine. Nu voiam
s te deranjm sau s te smulgem de la treburile tale.
- A, v mulumesc mult. La amndou. Cum e
mama, i fiica, bnuiesc, numai c acum sunt brbat
n toat firea. Am dreptul s aleg sau ai uitat?
A

178

J.A. JANCH

Aii ar fi vrut s-i spun mai multe, dar a auzit iar

sunetul de apel n ateptare. Numrul afiat era de
la Centrul Medical Cedars-Sinai. In acelai timp,
telefonul
o - anuna
c bateria se descrcase.
A
-i *
- m i pare ru, Chris, i s-a adresat ea fiului. Mai
primesc un apel. i trebuie s rspund.
A fcut trecerea pe cellalt apel.
- April Gaddis? a ntrebat un brbat.
- Nu. April e alturi, se odihnete.
- Acesta este numrul de contact ce ni s-a dat i
vreau s o anun ceva n legtur cu mama ei. Mi-o
putei da la telefon, v rog?
Glasul brbatului suna att de distant i imper
sonal, nct Aii i-a dat seama i fr s aud vreun
cuvnt din mesaj c el nu telefonase ca s transmit
veti bune.
- O clip, s-a grbit ea. Se odihnete, dar v-o dau.
nsoit de sunetul ce avertiza c se descarc ba
teria, Aii a intrat grbit n camera cufundat n ntu
neric. Tnra femeie sttea ntins pe o parte i sforia
ncetior. A scuturat-o ca s o trezeasc.
- April, i-a optit. Ai primit un telefon.
April a luat aparatul.
- Da, a zis ea. Ce se ntmpl? Mama e bine?
Ins Monique Ragsdale era departe de a se simi
bine. Murise pe masa de operaie, probabil ca urmare
a leziunilor cerebrale. Cu un scncet slab, April a lsat
telefonul s-i cad din mn. Cnd l-a vzut cznd,
Aii Reynolds a neles c acum era suspect n dou
cazuri de omucidere.

179

REEAUA RULUI

Suspinnd, April i-a ngropat faa n pern.

- Mama a murit, a jelit ea. Acum am rmas singur
pe lume. Ce se va ntmpla cu mine? i ce se va ntm
pla cu copilul meu?
Aii s-a aplecat i a btut-o ncurajator pe umr.
- mi pare ru, a spus ea, dar o s te descurci. Gsim
noi o cale.
Apoi a ridicat telefonul i l-a dus n cealalt camer,
l-a cuplat la ncrctor i i-a telefonat lui Victor
Angeleri.
- Trebuie s tii ce s-a ntmplat.
In cele din urm, Aii a rmas la hotel s-l atepte
pe Victor. Mama ei i Dave s-au oferit s o duc pe
April napoi la spital pentru a semna documentele
necesare.
Dup cteva telefoane, Victor a reuit s-i gseasc
pe detectivii Tim Hubbard i Rosalie Martin, cei doi
poliiti de la omucideri care se ocupau de investigaia
n cazul Monique Ragsdale.
- Ascult, i-a zis Victor detectivului Hubbard, de
cum l-a prins la telefon. Nu-mi place atmosfera de circ,
prere pe care cred c o mprteti, iar pn s se
limpezeasc, lucrurile se vor complica. Clienta mea
este dispus s coopereze i s v dea o declaraie din
proprie iniiativ, dar totul trebuie s se desfoare n
condiiile stabilite de noi. Prefer s facem asta aici,
n hotel, unde avem oarece control asupra reporteri
lor de tiri. Ce-ar fi s venii la noi?
Asta s-a i ntmplat - detectivii au convenit s
mearg acolo. In urmtoarele dou ore, avnd un
A

180

J.A. JANCE

casetofon pentru nregistrarea discuiei, au derulat din

nou ntreaga poveste, pn la cel mai mic detaliu. Cei
doi voiau s tie cine participase la ntlnirea ce se
desfurare diminea n casa din Robert Lane. Ambii
detectivi au prut intrigai de faptul c citirea testamen
tului lui Paul Grayson se fcuse nainte de funeralii,
i s-au artat interesai mai ales de faptul c ucide
rea lui Paul Grayson o lsase pe Aii n posesia unor
bunuri i sume respectabile.
- Care a fost reacia doamnei Gaddis?' a vrut s tie
Rosalie Martin.
Aii a ridicat din umeri.
- La ce v ateptai? A fost iritat.
- Dar mama ei, doamna Ragsdale? a ntrebat detec
tivul Hubbard. i ea a fost iritat?
- Am convingerea c o ngrijora soarta fiicei sale
i a copilului.
- Ceea ce v-a plasat n tabere adverse.
Aii a aruncat o privire n direcia lui Victor. Acesta
a cltinat discret din cap, iar Aii nu a mai spus nimic.
Cum aproape epuizaser problema testamentului,
Hubbard a trecut la alte aspecte. Se prea c niciunul
dintre cei doi poliiti nu pricepuse deloc nebunia re
feritoare la Sumo Sudoku i de aceea a trebuit s li
se explice amndurora ntregul concept al jocului.
Cnd a ajuns la numele juctorilor i al celor din
echipa de filmare, Aii nu a putut totui s ofere prea
multe detalii.
- Ce tii despre angajai? a ntrebat detectivul
Hubbard.

REEAUA RULUI

181

-Jesus Sanchez este grdinarul, a spus Aii.

- Ce-mi putei spune despre el?
Aii a ridicat din umeri.
- Nu prea multe. Intr-un fel, aparine casei. Lucra
acolo cu mult nainte ca eu i Paul s fi cumprat
casa. In majoritatea timpului lucreaz singur, dar azi
l ajutau civa oameni. Nu-1 cunoteam pe niciunul
dintre ei.
Oare acum era momentul potrivit s aduc vorba
de piatra care se rostogolise i fusese ct pe ce s o
loveasc ori exista posibilitatea ca poliitii s inter
preteze asta drept o ncercare neinspirat de a le abate
suspiciunile de la persoana ei? A decis s fac uitat
episodul.
- i buctreasa? a ntrebat detectivul Hubbard.
- Am ntlnit-o, dar e nou. Nu-i tiu numele.
- Dar unde am putea gsi informaii privind adre
sele sau numerele de telefon la care pot fi gsii cei doi?
- Pentru Jesus i buctreas? Sunt convins c Paul
tia, probabil c ele sunt notate n biroul lui, undeva,
dar eu nu le tiu. Nu uitai c eram n divor.
- Vom vedea ce putem afla, a spus Hubbard. Acum,
s vorbim despre cas. Avea sistem de alarm?
- Desigur.
- Dar nu era activat cnd ai mers acolo azi
dup-amiaz i ai gsit-o la baza scrii?
- Nu. Ua principal era ntredeschis, dar alarma
nu suna. Am presupus c o decuplase cineva.
- De ce s fac asta?

182

J.A. JANCE

- Poate c, din moment ce aproape toat ziua

a fost pe acolo un du-te-vino, a fost mai uor s fie
decuplat.
- Nu e ceva neobinuit?
- Pentru mine, ar fi fost, a spus Aii. Dar nu tiu
cum se ocup April de cas.
- Casa dumneavoastr, a adugat Hubbard.
Lui Aii nu i-a plcut faptul c poliistul inea att
de mult s revin la ideea c, n ultim instan, casa
din Robert Lane i aparinea ei.
- April Gaddis a locuit acolo n ultima vreme,
i-a replicat. Poate pe ea nu o preocup att de mult
problema siguranei.
- Poate c nu, a aprobat Hubbard. i cnd ai ajuns
acolo nu mai era nimeni n cas?
- Nimeni. Nici mcar buctreasa. i nici grdinarul.
- La ce or ai ajuns?
- Pe la patru. Nu-mi amintesc exact.
- Apelul la poliie s-a dat la patru i cincisprezece
minute.
- Deci, n jur de patru.
- Persoanele care v nsoeau n momentul n care
ai gsit-o pe doamna Ragsdale erau mama dumnea
voastr i acest prieten, un anume Dave Holman.
- Da, a confirmat Aii. Aa este.
- Iar el este ofier de poliie?
Aii a dat din cap.
- Dave e detectiv la brigada omucideri de la
Departamentul erifului din comitatul Yavapai
din Sedona.

REEAUA RULUI

183

- Am auzit de Sedona, a spus Hubbard. Palatul de

cristal. i a condus atta drum pn aici?
- De fapt, a venit de la Lake Havasu, a rspuns Aii.
E divorat i a fost acolo s-i vad copiii.
- Cnd a sosit?
Aii a rmas puin nedumerit de acea trecere trep
tat la ntrebri despre Dave Holman.
- La nceputul dup-amiezii, a rspuns ea. La timp
ca s lum prnzul mpreun.
- i a stat cu dumneavoastr toat dup-amiaza?
- Da.
In tot acest timp, detectivul Rosalie Martin sttuse
deoparte, lsndu-1 pe partenerul ei s se ocupe de intero
gatoriu. Acum, aplecndu-se puin n fa, a intervenit:
- Ai afirmat c ai ieit i ai revenit n hotel cu
liftul de serviciu?
- Da.
- De ce?
- Pentru c holul era plin de reporteri. Pe ct era
posibil, am vrut s-i evit.
- Nu din cauz c ai vrut s trecei neobservat?
a ntrebat Rosalie. Nu doar de ctre reporteri, ci i de
orice alt persoan?
Aluzia nu tocmai subtil aruncat de ea era str
vezie, astfel c Victor a intervenit.
- Acest interogatoriu s-a ncheiat, a anunat el. Cli
enta mea a fost mai mult dect cooperant. V-a rspuns
la toate ntrebrile. In caz c vrei s tii dac a prsit
hotelul n cursul dup-amiezii, v sugerez s solicitai
nregistrrile video fcute de camerele de supraveghere.

184

J.A. JANCE

Sunt sigur c acestea cuprind imagini din locurile pu

blice, dar i din zona liftului de serviciu.
Poliitii au plecat la scurt vreme dup aceea.
Victor s-a ntors spre Aii.
- i-a spus cineva c eti o belea ct se poate
de mare?
- Da, i-a rspuns. Sunt convins c muli au afir
mat asta.
- Apropo, a spus Victor. Asistenta mea a dat o
cutare dup tine n LexisNexis. Trebuie s discutm
despre brbatul pe care l-ai mpucat anul trecut n
martie.
Dup ce fusese interogat de poliiti mai bine de
o or, Aii a rmas surprins c Victor se apuca s o ia
la ntrebri.
- Ce e cu omul acela? Ben Witherspoon era un
om violent care a ptruns n casa mea i m-a atacat.
L-am mpucat, sigur, dar cum el a declanat atacul
n casa mea, s-a considerat c riposta mea a avut loc n
legitim aprare i a face asta din nou n condiii
asemntoare.
- Dar cu femeia care a ncercat s te scoat de pe
autostrad? i ea a murit, nu?
- Da, dar...
- Nu remarci cumva un tipar? a ntrebat Victor.
- Vd un tipic, a ripostat Aii, simind c i pierde
cumptul. Am impresia c m terorizezi cu tot soiul
de lucruri care nu au nici n clin, nici n mnec cu
ceea ce se petrece. De ce? Nu ar trebui s acionezi
ca avocat al meu?

REEAUA RULUI

185

- Sunt avocatul tu. Iar treaba mea este s tin seama

de toate lucrurile, s prevd ce ne ateapt i s fac tot
ce se poate ca s rezolv orice situaie aprut. Toi repor
terii aceia din hol - cei care nu au nicio ans de a-i
lua un interviu - procedeaz exact ca mine. Ei scoto
cesc n cutarea oricrei informaii despre Aii Reynolds,
inclusiv orice postare arhivat pe cutlooseblog.com.
Cnd o s te trezeti mine diminea, indiferent dac
vei fi pus sau nu sub acuzare pentru crim, o s fii
deja judecat n pres pentru tot ce ai spus sau fcut
vreodat. Vor face din tine atracia anului. Vei fi so
cotit drept o fost personalitate din lumea presei i
televiziunii, care se socotete mai presus de lege i care
probabil va scpa de acuzaia de crim.
- Nu am fcut dect s m apr. Readucerea pe tapet
a acelor cazuri vechi nu e cinstit.
- Nu, nu este, a aprobat Victor. Dar aa se vor des
fura lucrurile, ndeosebi dac vei fi pus sub acuzare
n oricare dintre aceste dou cazuri.
- i ce se ntmpl cu prezumia de nevinovie?
- Nu fi naiv, Aii, a spus Victor. tii la fel de bine
ca mine, impresiile sunt totul i mass-media este aceea
care controleaz impresiile. Chiar dac dovedim n
instan c eti nevinovat, evitarea acuzaiei de crim
va reprezenta doar nceputul problemelor tale. Urm
torul subiect pe agenda de zi va fi acuzaia de omu
cidere, unde numrul de probe va fi mult mai puin
stringent. Calitatea de prim motenitor al lui Paul
Grayson te face s devii o int foarte ispititoare.
Apropo, unde i-e pistolul?

186

J.A. JANCE

- Glock-ul meu? In seiful din camera mamei, dar

l am cu forme legale. Am permis valabil de portarm.
- Valabil sau nu, s-l lai n seif, a sftuit-o Vic
tor. Dac ajungi s fii interogat din nou, ar fi mult
mai bine pentru tine dac poliitii nu ar gsi o arm
asupra ta.
Aii nu a mai apucat s rspund, pentru c ua
s-a deschis brusc, iar Dave Holman a adus-o pe April
n camer. Femaia arta ngrozitor.
- Cred c ar trebui s se aeze, a zis Dave.
In timp ce Aii a srit s o ajute pe April, Victor
i-a luat diplomatul i s-a ridicat.
- Eu plec, a spus. Sper c e ultima oar c ne
vedem astzi.
Aii a condus-o pe April n cealalt camer, unde
ea s-a prbuit lat pe pat, fr ca mcar s se dezbrace.
- Te simi bine? a ntrebat-o.
- Sunt obosit. i m doare spatele. Vreau s dorm.
Aii a lsat-o pe pat i s-a ntors n cealalt camer,
nchiznd ua n urma ei. L-a gsit pe Dave stnd n
picioare lng fereastr.
- Cred c avocatul tu nu m place, a remarcat
Dave.
- Mi se pare normal, a rspuns Aii, pentru c nici
eu nu cred c-1 plac foarte mult n aceste momente.
Cum a fost?
- La spital? Dave a scuturat din cap. Nu mi-a plcut
ce am vzut. Mi-a fost mil de April. Trebuie s ndure
prea multe pentru vrsta ei.

REEAUA RULUI

187

Aii i-a ntrit vorbele cu o micare din cap i s-a

uitat roat prin ncpere, dndu-i seama c Edie nu
se ntorsese mpreun cu Dave.
- Mama unde e?
- Zicea c pic din picioare, i-a rspuns Dave. M-a
rugat s-i spun c se culc i s nu te deranjezi s o
trezeti cnd te duci dincolo. A mai zis c o s-i
scoat proteza auditiv i astfel nu va auzi nimic.
- Cum s nu fie obosit? a zis Aii. Sunt sigur c
azi-diminea s-a sculat devreme, ca de obicei, iar
dup aceea a condus pn aici. Acum e trecut bine
de ora ei obinuit de culcare.
- Dar ora ta de culcare care e? a ntrebat Dave.
Ai luat cina? Ai mncat ceva?
- Doar la prnz.
- Atunci te scot la cin.
- Dar ce facem cu reporterii?
Dave a surs.
-N u-i face griji. Doar nu-s prost. Am nvat
jocul. Tu l chemi pe liftier, coborm cu liftul i i dm
baciul. Cum crezi c am scos-o i am adus-o pe April
fr s fim vzui? i mai am mijlocul meu secret
de transport.
- Despre ce vorbeti?
- Sunt convins c reporterii au observatori care
s stea cu ochii pe maina ta Cayenne. i nu am nicio
ndoial c s-a fcut mare tevatur cnd Victor a ple
cat cu Lincolnul acela enorm al lui. Se vede ns c
nimeni nu acord vreo atenie unui Nissan Sentra

J.A. JANCK

188

cam btrior. E afar, ca una dintre mantiile lui Harry

Potter, care ne va face invizibili.
Aii a rmas sincer surprins. n lunile de cnd nu
mai lucra, revenise la vechiul ei obicei, ndelung ne
glijat, de a citi de plcere. i ngduise vinovata pl
cere de a citi ntreaga serie Harry Potter i i plcuse
mai mult dect se ateptase.
- Ai citit Harry Potter? a ntrebat ea.
Dave i-a dat ochii peste cap.
- Doar am copii, nu? Hai, mergi l cin, ori nu?
- Unde vrei s m duci?
- Undeva unde nimeni nu s-ar atepta s apari, a
zis el. La Dennys. i s nu te repezi s m critici. Dup
ce am scos din buzunar o avere pe baciuri, mai mult
nu-mi pot permite.
- Glumeti? a ntrebat Aii. Dac-mi oferi un Grand
Slam, merg.

10
In lunile ct sttuse acas, n Sedona, Aii se obi
nuise din nou cu atmosfera intim de orel ce era
dominant la cafeneaua Sugar Loaf. Acum i se prea
c e o furnic nensemnat n mulimea dintr-un res
taurant de dimensiuni industriale, ce aparinea unei
corporaii. Meniurile din plastic, cu multe pagini co
lorate, erau peste tot la fel. Acelai lucru se putea
spune i despre mncare. Felurile comandate erau

REEAUA RULUI

189

bune, dar nu se comparau cu cele gtite n micul res

taurant al lui Bob Larson.
- Victor crede c ar fi bine s pleci, i-a mrturisit Aii
lui Dave n timpul cinei. i tu, i mama. Se teme c ames
tecul tu n aceast afacere ar putea tulbura apele*.
-Neplcut treab, a rspuns Dave. Mie nu-mi
place Victor. Iar Victor nu m place pe mine. Aici sun
tem chit. Am de luat trei sptmni de concediu. Astzi
am telefonat la birou i i-am spus erifului Maxwell
c mi le iau. Aa c voi rmne aici n aceast perioad.
Iar dac lucrurile se rezolv mai devreme, m voi caza
la Lake Havasu i o s stau mai mult cu copiii.
- Ce mai fac, apropo? a ntrebat Aii.
Ct Dave fusese n misiune n Irak cu unitatea lui
de rezerviti, Roxanne, acum devenit fosta lui soie,
se ncurcase cu un destrblat care era agent de vnzri.
Cu cteva luni nainte, cnd noul ei so fusese trans
ferat la Lake Havasu, Roxanne se mutase, lund cu
ea i copiii. Asta l afectase cumplit.
- Aa i aa, i-a rspuns Dave pe un ton sumbru.
Cretinul la de Gary i-a pierdut slujba. A fost prins
cu nu tiu ce escrocherie a unei corporaii. Roxy nu
mi-a dat toate amnuntele scabroase i mai bine s
nu tiu. Chestia este c n prezent Gary a rmas fr
slujb i s-ar putea ca ei s se mute din nou. Nu tiu
sigur unde - pesemne n Vegas. Iar copiii s-au sturat
de situaia asta. Ca i mine.
- Te-ai gndit s o chemi pe Roxy n faa instanei
i s ncerci s obii custodia asupra copiilor? l-a ntre
bat Aii.

190

J.A. JANCE

Dave a cltinat din cap.

- Cred c glumeti. Sunt brbat. ansele mele de
a avea ctig de cauz n procesul de custodie sunt
egale cu acelea de a ctiga la loterie. i cum nu
cumpr niciodat bilete la loto, asta nici nu are cum
s se ntmple. Dar mai bine s schimbm subiectul.
Mai bine s vorbim despre tine.
- Ce anume?
- Problema de acum e grav, Aii. i nu glumesc.
- Victor m-a anunat deja, a rspuns Aii. De c
teva ori, i n diferite circumstane. i ar putea s-i
creeze i ie probleme. Mai devreme, poliitii de aici
au pus o sumedenie de ntrebri despre tine. i, fiindc
veni vorba, la fel a procedat i Victor.
- D-1 naibii pe Victor, a zis Dave. E logic. Dac
poliitii consider c ai avut un complice, atunci
eu a putea fi omul. Cine s-ar pricepe mai bine s
acopere urmele unei crime dect un detectiv de la
omucideri?
- i atunci, ce facem? a ntrebat Aii.
- Ripostm.
- Dar nu poi face asta, nu crezi? Doar eti poliist.
El a surs cu amrciune.
- Ai rmne uimit dac ai ti de ce sunt n stare.
Ce le-ai spus celor doi neisprvii de la omucideri?
- Le-am zis exact cum s-a ntmplat, c eu, tu i
mama am stat n hotel azi dup-amiaz pn n mo
mentul cnd am plecat n Robert Lane i am gsit-o
pe Monique la baza scrii. Cred c vor verifica nre
gistrrile camerelor de securitate ale hotelului, s vad

REEAUA RULUI

191

dac le-am spus sau nu adevrul despre ieirile i

intrrile mele.
- i-au zis la ce or a czut Monique i s-a lovit
la cap? a ntrebat Dave.
- Nu. De ce?
- Pentru c putea s se afle pe podea cu mult
vreme nainte s o gsim noi. Dac a czut nainte
ca eu s fi ajuns la hotel, putem avea necazuri n
privina asta.
- Avem cum s aflm?
- In mod oficial, nu, i-a rspuns Dave. Doar ne
oficial, probabil. Presupun c te-au ntrebat cine era
astzi acolo.
Aii a confirmat cu un gest din cap.
- Ai face bine s-mi spui i mie, a zis el. D-mi
toat lista. In ce m privete, ar fi vremea s declanm
propria noastr investigaie.
- Bine, dar... a nceput Aii.
- Victor Angeleri se ocup de tine, a spus Dave,
dar omul e pltit regete ca s o fac. Pe mine nu m
pltete nimeni. Eu trebuie s-mi port singur de grij.
Dac vrei s nu ai nimic de a face cu asta, bine. O voi
face pe cont propriu.
- De ce anume ai nevoie?
- Vreau s-mi spui exact ce le-ai declarat i lor.
In amnunt.
tiind c nu se va mai ntoarce n camera lui April
n acea noapte, Aii i luase cu ea computerul cnd
plecase de acolo. Acum, la rugmintea ei, Dave s-a
dus la Nissanul lui i l-a luat. In urmtoarea or, Aii
A

192

J.A. JANCE

a povestit toat istoria nc o dat i, folosind cr

dul mobil de internet, a extras din reea numerele
de telefon i adresele necesare. Metoda de lucru a lui
Dave era mai rudimentar. A luat notie cu price
pere pe o serie de erveele, notndu-i inclusiv par
tea referitoare la piatra ce era ct pe ce s o loveasc.
- Eti convins c a fost o ntmplare? s-a inte
resat el.
- Cred c a fost un accident, i-a rspuns Aii. A prut
un accident, dar innd seama de toate celelalte lucruri
care s-au petrecut...
- Am face bine s verificm asta.
Cnd, n cele din urm, a terminat, Aii se simea
stoars de puteri.
- Trebuie s m ntorc la hotel, a zis ea. E vremea.
Cnd a ajuns la hotel, era destul de trziu, astfel
c holul era aproape pustiu, astfel c Aii a riscat s
intre pe ua principal. Ajungnd la etajul ei, n timp
ce mergea spre camer, aflat la un nivel unde fuma
tul era interzis, a constatat surprins c pe coridor duh
nea a fum de igar. S-a simit ndemnat s telefoneze
la recepie pentru a se plnge, dar s-a rzgndit. April
i Edie nu aveau deloc nevoie de prezena pe acel co
ridor a agenilor de securitate ai hotelului care s bat
la ui, trezind pe toat lumea.
In camer, Aii a descoperit c mama ei nu se obo
sise s trag draperiile. Chiar i fr s aprind vreo
lamp, era suficient lumin ca s se orienteze prin
camer. Mama ei dormea dus, ntins la cealalt
margine a patului foarte lat. In clipa n care a pus capul
A

REEAUA RULUI

193

pe pern, a i adormit. Au trezit-o zgomotul fcut de

clana uii i mirosul de cafea cnd Edie a intrat n
camer. Aruncndu-i ochii spre ceas, a constatat c
era puin trecut de ora apte.
- mi pare ru c te-am trezit, s-a scuzat mama ei.
Eu m-am sculat de la patru i, n cele din urm, nu am
mai rbdat s stau n pat. Am simit nevoia s cobor
dup ziare i cafea.
A scos dou ceti de hrtie i un teanc de ziare,
pe care le-a pus pe msua de cafea, n vreme ce Aii
s-a ridicat din pat i a pornit mpleticindu-se spre baie.
Cnd a ieit, mama ei citea ziarul.
- Cred c te-ai ntors trziu, a remarcat ea.
- Dave m-a scos s lum cina, a rspuns Aii. i
ai dreptate. Era trziu cnd am ajuns acas. E ceva
prin ziare?
- O mulime, i-a rspuns Edie. Uit-te i tu!
Aii s-a aezat pe canapea i a ridicat unul dintre
celelalte ziare, unde moartea lui Monique Ragsdale,
n circumstane dubioase, devenise tire de prima pa
gin. Relaia ei cu directorul de reea Paul Grayson,
care fusese ucis cu dou zile nainte, era prezentat
cu amnunte demne de un adevrat tabloid. Poliitii
se artau reinui. Ofierul care rspundea de relaiile
cu publicul afirmase c n respectivul caz fuseser iden
tificate cteva persoane care prezentau interes, dar
c deocamdat nu se operaser arestri.
Din cte prea, Edie citea ceva asemntor.
- Presupun c tu eti una dintre persoanele care
prezint interes", da?
A

J.A. JANCE

194

- Pi, cine alta? a rspuns Aii.

Apoi a rmas tcut.
Dup ce au but prima ceac de cafea, a telefo
nat la room service i a comandat micul dejun pen
tru dou persoane, plus alte dou cafele - de ast dat
un ibric plin. Apoi, ct Edie i fcea de lucru cu zia
rele, Aii a deschis laptopul.
Drag Babe,
M numesc Adele Richardson. Te-am vzut
mereu cnd apreai la emisiunea de tiri i am de
venit o cititoare a cutiooseblog.com nc de la inau
gurarea blogului. i sunt convins c tii motivul.
Ceva similar m i s-a ntmplat i mie. Nu treaba cu
pierderea slujbei, ci un dezastru asemntor n
csnicie. De-a lungul timpului, am admirat modul
n care te-ai ridicat n picioare i ai continuat s
mergi nainte, reuind s-i ajui i pe alii n acest
timp. De fapt, cred c nu greesc spunnd c eti
una dintre eroinele mele. i datorit ie, am n
ceput s citesc i alte bloguri. Cine tie? Poate m-ai
fcut s devin dependent. Exist programe n
dousprezece etape pentru persoanele dependente
de citirea blogurilor?
n orice caz, am vzut ultima postare a ta i cred
c sunt suficient de deteapt ca s citesc printre
rnduri. Atta vreme ct eti implicat n to t felul
de proceduri juridice, sunt sigur c avocatul
tu nu-i perm ite s mai faci comentarii pe blog.

REEAUA RULUI

Cu toate astea, fiind destul de egoist, sim t lipsa

lecturii de diminea din cutloose.com, care fcea
parte din obiceiurile mele de fiecare zi. De aceea,
i scriu ca s-i fac o propunere. S-ar putea s m
socoteti prea ndrznea. Dac aa stau lucru
rile, nu este nevoie dect s apei pe butonul
de tergere.
n colegiu, am nceput s studiez jurnalismul.
Apoi, n anul absolvirii, m-am logodit i mi-am dat
seama c, pentru mine, csnicia i jurnalism ul nu
aveau cum s se mpace, aa c am ales sistemul
elementar de educaie. Predau la clasa a treia n
Escondido de cincisprezece ani. Am descoperit c
mritiul i meseria de educator nu mi-au o fe rit
satisfacii prea mari, dar cum aveam s tiu asta
dinainte?
Aadar, iat partea care ine de curaj. Spre de
osebire de tine, nu am ajuns faimoas, dar sunt
o supravieuitoare. Soul meu a devenit dependent
de jocurile online. Am pierdut totul, inclusiv casa,
economiile i mai to i banii din fondul meu de
pensie. Acum sunt divorat. ncet, dar sigur, mi
refac viaa - aa cum i tu i-o refaci pe a ta.
Cteodat, vreuna dintre bloggeriele pe care
le citesc trebuie s fac o pauz pentru a pleca n
vacan sau pentru c are un copil ori chiar pen
tru c apare cte o problem de sntate. De obi
cei, ele i plaseaz blogurile n stare de repaus
pentru o vreme, iar apoi, dup ce se refac i sunt
pregtite, rencep s scrie. Altele i invit pe oaspeii

J.A. J A N C E

196

blogurilor s le preia rolul pentru o vreme. n acest

fel, cititorii obinuii nu-i pierd obinuina de a intra
pe site n fiecare zi.
De aceea i scriu eu astzi - ca aflu dac
ai d o ri s fiu blogger-invitat pentru urm toa
rea perioad, pn vei reui s revii. Da, presu
pun c a putea s procedez cu totul altfel i s-mi
inaugurez propriul blog, dar am urm rit ce faci
pe cutloose i a vrea s te ajut.
Presupun c din cele scrise de mine i-ai dat
seama c nu sunt chiar o analfabet. Dup ce
i-am c itit blogul, tiu c mprtim aceleai
preri n m ulte privine, dei nu ai cum s-i dai
seama de asia din ceea ce am scris aici. (Sunt dez
avantajat n m od nedrept, deoarece, dup ce
i-am c itit postrile, te cunosc mai bine dect m
cunoti tu.)
Nu e nevoie s-mi rspunzi imediat. De fapt,
nu trebuie s-mi rspunzi deloc, dar dac doreti
s ofer cteva postri de prob pentru tine, a fi
ncntat s o fac. S-mi dai de veste.
A dele Richardson, cunoscut i drept Leda

Aii s-a simit micat de oferta Adelei. Pe de alt

parte, i s-a prut o provocare. Avnd n vedere sfatul
lui Victor, anunase c las blogul deoparte pentru o
vreme, iar Adele reaciona la acest lucru cu amabili
tate, oferindu-i sprijinul. Ins, inclus n acea amabi
litate, exista un acord implicit cu modul de gndire
al lui Victor - acela c Aii Reynolds trebuia s stea

REEAUA RULUI

197

deoparte i s-i in gura. Ins n acea diminea, aa

ceva prea puin probabil.
Drag Adele/Leda,
i mulumesc pentru ofert. Mi-am reevaluat
poziia. n trecut, am folosit cutloose ca mod de a
reaciona i de a rezolva evenimente care apreau
n viaa mea n acea perioad. Dup cum ai artat
foarte exact, implicaiile juridice care apar n viaa
mea n prezent ngreuneaz m ult aa ceva, ntru
ct se petrec destule lucruri - foarte importante pen
tru mine - pe care nu le voi putea comenta. ns
nu cred c m p o t detaa complet de cutloose.
Din mesajul tu am neles c ai o prere in
teresant despre faptul c viaa ta a fost grav afec
tat i despre m odul n care crezi c vei merge
mai departe. Tocmai acesta este scopul blogului
meu - s sprijine femeile care se gsesc n astfel
de circumstane dificile. De aceea, te rog s-mi
trim ii comentariile tale i le voi posta cu drag, dar
deocamdat cutloose i reia activitatea, aa c
a face bine s m apuc de treab.
Babe

Cam n acelai timp a sosit i micul dejun. Edie

a deschis ua, permindu-i chelnerului s intre cu
cruciorul.
- S vd dac April e pregtit s ia masa? a ntre
bat Edie.

198

J.A. JANCE

Aii comandase o farfurie cu fructe, dar i un coule

cu produse de patiserie.
- Sunt sigur c avem destule pentru ea, a spus.
Edie a ieit pe coridor. A revenit dup cteva mi
nute, urmat de April, care avea ochii umflai de
somn. Era ciufulit i era nfurat n halatul de cas
din terilen care nu reuea s-i cuprind mijlocul.
Odat cu April, n camer a ptruns i mirosul de fum
de igar.
- V mulumesc c m-ai trezit, a zis, lundu-i o
ceac de cafea i o farfurie cu pateuri. Copilul a opit
toat noaptea n burta mea. Abia dac am dormit, dar
acum sunt rupt de foame.
April rbdase de foame i n ziua precedent. Aii
i-a adus aminte c, pe vremea cnd fusese nsrcinat
cu Chris, se simise flmnd tot timpul.
- Servete-te, a invitat-o.
Instalndu-se mai comod pe singurul fotoliu din
ncpere, April i-a aezat ceaca de cafea pe captul unei
mese din apropiere i a pus farfuria plin pe pntece.
- Poliitii au spus c nu voi putea s m ntorc
n Robert Lane dect dup ce termin investigaiile,
a continuat ea, ungnd cu unt o brio cu mure. Zi
ceau c reprezint locul unei crime. Eu am crezut
c mama a czut pe scar, dar ei consider c a fost
mpins.
Aii s-a mulumit s dea din cap.
- Cindy, o prieten a mea, are un magazin care se
numete Maternitate n Floare, a continuat April.
M-am gndit s o chem mai ncolo, s vd dac-mi

REEAUA RULUI

199

poate aduce nite lucruri - lenjerie, sutiene i nite haine

pentru gravide. Trebuie s am ceva de purtat. Dar ce
m fac n ceea ce privete culorile? Nu am nimic negru.
Ori ar trebui s port bleumarin? Ce ar fi mai bine?
Aii i mama ei au schimbat priviri cu subneles.
Din punctul lor de vedere, preocuparea lui April fa
de propria garderob dovedea o doz serioas de
snge rece. Cea care i-a rspuns a fost Edie.
- Te referi la serviciul religios?
April a confirmat dnd din cap.
- Dar i pentru interviuri, a adugat ea. Seara tre
cut, la spital, am cunoscut ntmpltor o doamn care
se numea Sheila Rosenburg. Vrea s-mi ia un interviu.
A cunoscut-o ntmpltor? Nici vorb de ntmplare,
a comentat Aii n sinea ei.
- Asta nseamn un interviu pentru Court TV?
a ntrebat.
April a confirmat cltinnd din cap.
- S neleg c o cunoti pe Sheila?
Aii refuzase fr echivoc oferta Sheilei de a da un
interviu i spera c April va proceda la fel, ns nu
era treaba ei s-i dea sfaturi. Trebuie s fie hotrrea
lui April, nu a mea, a inut ea s-i reaminteasc.
- O tiu pe Sheila Rosenburg, a rspuns Aii cu
voce tare, dar nu o cunosc personal. M tem c ea
va ncerca s transforme moartea mamei tale i a lui
Paul ntr-un soi de circ mediatic.
April prea netulburat.
- Unii pltesc pentru astfel de interviuri, i-a
rspuns ea, ntinznd mna ca s ia nc o prjituric.

200

J.A. JANCE

i ea a zis c tie un autor care ar putea s mi obin

un contract pentru o carte, nelegei? - ca s pot scrie
despre toate astea n timp ce se ntmpl, ca un fel
de jurnal sau nsemnri personale. A zis c pe oameni
i intereseaz sincer crimele adevrate. Cartea ar putea
ajunge chiar un succes. Nu va trebui s-o scriu chiar
eu, pentru c nu m pricep la asta. Pe copert va aprea
numele meu, dar editorul va angaja pe altcineva s scrie
textul, o persoan care se cheam scriitor din umbr,
aa zicea.
Aii a rmas nmrmurit. ocat i ngrozit, ns
cea care a vorbit a fost mama ei.
- Eti convins c vrei s faci aa ceva? a ntrebat-o
Edie. tiu prin ce treci, April, dar asta i se ntmpl
i copilului tu. Toate astea vor deveni istoria lui
Sonia Marie. Vrei s aduci pe lume un copil cu o ast
fel de popularitate?
Asta m i se ntm pl i m iey a gndit Aii, dar se
prea c nu avea niciun rost s aduc vorba de asta.
April era absorbit cu totul de propriile ei griji.
- Probabil c nu, a aprobat-o April, dar cred c
voi avea nevoie de bani.
- Sunt convins c vom reui s rezolvm ceva,
ca s nu fii silit s expui vieile noastre n faa oricui,
a spus Aii.
- Aa sper i eu, a ncheiat April dup care s-a
ridicat n picioare. Ar fi cazul s dau telefonul acela.
Detectivii au spus c vor trece pe aici s discute cu
mine ceva mai trziu n cursul dimineii. A vrea s
am ceva curat de mbrcat nainte de sosirea lor.

201

REEAUA RULUI

April a ieit i a nchis ua n urma ei.

- Hopa! a fcut Edie Larson. Fata asta e mult mai
tare dect pare.
Aii a ncuviinat din cap.
- Probabil c seamn cu mama ei.
- i mai i fumeaz, dei e nsrcinat, a continuat
Edie, cltinnd din cap.
In toiul acelei discuii, Edie a fost sunat de soul
ei. In timp ce ea i povestea ce se mai ntmplase, a
sunat i telefonul lui Aii. Era Chris.
- mi cer scuze c am fost att de enervat asear,
a zis el. Am avut senzaia c m ii departe de toate.
- i eu mi cer scuze.
- Deci, vrei s vin acolo ori nu?
- Nu imediat, a spus Aii. Probabil c voi avea ne
voie de tine ceva mai trziu, dar deocamdat cred c
eu i mama inem lucrurile sub control.
- Bine. Dar nu uita, s m ii la curent.
Cum Edie nc vorbea la telefon, Aii a revenit la
computer.
Doamn Reynolds;
Ieri l-ai concediat pe unchiul meu fr s-i dai
preaviz nici mcar de o zi, ca s nu spun c ter
menul e de dou sptmni. i mai ai obrznicia
s afirm i c nu ai tiut ce se putea face sau c
nu i-ai dat seama dac trebuia sau nu s-i ceri
scuze? Cum de ndrzneti?
A ndrea Morales

202

J.A. JANCE

Dar nu am con ced ia t p e n im en iy i-a spus Aii.

D espre ce aiureaz fem eia asta?
Apoi, rmas cu privirea aintit la ecranul com
puterului* Aii a avut brusc o strfulgerare. i-a amin
tit c ntr-o sear venise trziu i constatase c n cas
mirosea mbttor a carne gtit i aluat. Condus de
nas i de zvonul de voci i rsete pn n buctria ilu
minat orbitor, Aii le gsise pe Elvira i pe alte cteva
femei, dar i nite fete, adunate acolo i pregtind zeci
de tamale 1pentru srbtoarea pe care Paul o organiza
anual de Cinco de Mayo12. Una dintre femei fusese Clemencia, soia lui Jesus Sanchez. S fi fost una dintre
fetele de acolo nepoata lui? Aii i-a amintit ca prin vis
c pe una dintre ele o chema Andrea, dar nu era sigur.
nc nelmurit, a transmis un rspuns de cteva
cuvinte:
Drag Andrea ,
<

Cine este unchiul tu?

Numai bine,
Au Reynolds
Aii a trecut printr-o list lung de mesaje prin care
i se adresau urri de bine, majoritatea rugnd-o s nu-i
1 Tamales - fel de mncare specific mexican (n. tr.).
2 5 Mai - aniverarea victoriei armatei mexicane conduse de
generalul Ignacio Saragoza Seguin mpotriva francezilor n btlia
de la Puebla, pe 5 mai 1862 (n. tr.).

REEAUA RULUI

203

abandoneze blogul. Pentru c multe dintre ele fceau

referire la moartea lui Paul, nu a postat niciunul, dar
a rspuns fiecruia n mod direct, folosind aceeai stra
tegie de neangajare la care apelase i mai devreme. Era
mbucurtor s descopere c cititoarele nu doreau s
se dezic de ea, dup cum nici ea nu voia s se dezic
de ele. In cele din urm, s-a apucat s scrie rspunsul.
CUTLOOSEBLOG.COM
Duminic, 18 septembrie 2005

n ultima postare, am spus c m voi detaa

o vreme de cutloose, ns am constatat c a fost o
minciun. Azi-diminea am primit multe mesaje
de la voi. Majoritatea mi-ai adresat urri de bine
i m-ai ndemnat s nu abandonez nava. Drept
urmare, nu o voi face.
Am fcut asta timp de peste ase luni - da,
sptmna trecut s-a mplinit jumtate de an de
la inaugurarea blogului. n trecut, a existat ntot
deauna un sentiment de urgen n ceea ce
scriam. Postrile mi ofereau o cale de a examina
lucruri care se ntmplau n viaa mea. Eram uimit
aflnd c lucrurile spuse de mine i fceau s re
zoneze pe muli oameni, dintre care unii triser
experiene similare.
n aceast diminea, una dintre susintoarele
mele mi-a scris i s-a oferit s mi in locul atta
vreme ct va fi nevoie. Dei apreciez oferta ge
neroas a Ledei, mesajul ei m-a trezit i m-a fcut

204

J.A.JANCE

s neleg c de fapt nu sunt dispus s renun la

forum. Aadar, cutlooseblog revine. Deocamdat,
exist lucruri pe care nu le voi putea discuta. Pro
babil nu voi putea s postez comentariile voas
tre privind respectivele chestiuni, de aceea v rog
s avei nelegere n aceast privin.
ns in s v spun ceva. n timp ce scriu aceste
rnduri, mama st alturi de mine. Ne aflm ntr-o
camer de hotel, la sute de kilometri deprtare de
casele noastre, departe de afacerea ei i de so, tatl
meu, care are acum dou slujbe - a lui i a ei - pen
tru a menine restaurantul pe linia de plutire ct timp
ea e aici s m sprijine pe mine - fiica ei. Fiica lor.
De acea, aceast postare este pentru prinii
mei - pentru prinii mei i pentru toi ceilali
prini din lume care stau alturi de vlstarele lor
la bine i la ru; care nu le ntorc spatele copii
lor, indiferent despre ce ar fi vorba; care tiu c,
oricum ar fi copiii lor, acetia sunt tot copiii lor.
Mulumesc, mam i tat. Suntei extraordinari.
Postat la 11.10 AM, 18 septembrie 2005, de Babe

Pn s termine de scris postarea, i-au sosit cteva

e-mailuri. Cel de-al treilea venea din partea vechii ei
susintoare Velma.
Drag Babe,
Cnd am c itit prima oar cutloose, nici mcar
nu tiam ce este un blog. Acum citesc mai multe.

205

REEAUA RULUI

Unul dintre cele pe care le citesc zilnic, n afar

de al tu, se numete socalcopshop. Acolo se dis
cut chestiuni ce se petrec n Los Angeles, dar care
nu ajung n ziarele obinuite. Poate doreti s citeti
postarea de azi-diminea. l cunoti pe acest
individ? l p o i da n judecat?
V elma T

din Laguna

In timp ce cuta site-ul, Aii a intuit ce va gsi acolo

i nu a fost dezamgit. In momentul n care a vzut
titlul, a simit un gol n stomac.
VDUVA NEAGR DIN ROBERT LANE
LOVETE DIN NOU
Alison Reynolds, o persoan implicat n
odioasa ucidere a directorului de reea Paul
Grayson, soul ei, de care era desprit n fapt,
a devenit acum inta unei noi investigaii crimi
nalistice, deoarece poliia se ocup de misterioasa
moarte a femeii care, dac ea i Paul Grayson ar
fi trit, ar fi devenit noua soacr a acestuia. Mo
nique Ragsdale, acum moart, a fost mama lui
April Gaddis, cu care domnul Grayson inteniona
s se cstoreasc ntr-o ceremonie ce trebuia s
se desfoare ieri-diminea la reedina lui din
Robert Lane.
Surse care au acces la investigaie afirm c
cele dou femei s-au nfruntat n cursul unei ntl
niri care a avut loc ieri, nainte de cderea fatal

J.A. JANCE

a doamnei Ragsdale pe scara din casa deinut

anterior de doamna Reynolds i soul ei. n loc s
fie locul unei srbtori fericite, casa este acum
nconjurat de benzi galbene care izojeaz scena
crimei, n timp ce anchetatorii se strduiesc s des
copere ce s-a ntmplat.
Domnul Grayson a disprut de la o petrecere
a burlacilor, ce a avut loc joi noapte. Cadavrul lui,
legat de mini i de picioare, a fost gsit ulterior
n apropierea resturilor unui vehicul care fusese lsat
pe calea ferat, la vest de Palm Springs.
Cel puin o surs, care dorete s-i pstreze
anonimatul, susine c, de vreme ce procedurile
de divor dintre domnul Grayson i doamna Rey
nolds nu s-au ncheiat, este de presupus c ea este
singura motenitoare a soului, lsnd-o pe logod
nica nsrcinat fr nimic. Se presupune c acest
lucru ar fi putut constitui baza confruntrii din
tre doamna Reynolds i doamna Ragsdale.
Scandaloasele proceduri de divor dintre
doamna Reynolds i soul ei necredincios s-au
desfurat n vzul publicului dup ce ea a fost
concediat din funcia de prezentatoare de tiri
la o filial local a reelei de televiziune la care
soul ei era director. n ultimele ase luni, ea i-a
prezentat versiunea privind acest divor ca pe o
saga nesfrit prin postri pe un blog cu nclinaii
feministe, numit cutlooseblog.com.
Tot n aceast perioad de ase luni, doamna
Reynolds a fost implicat n patru investigaii de
t

207

REEAUA RULUI

omucidere. n dou dintre acestea a fost exone

rat, iar cazurile au fost nchise. Celelalte dou sunt
n curs de investigare, unul de ctre poliia din Los
Angeles, iar cellalt de Departamentul erifului din
Comitatul Riverside.
Avnd n vedere dificultile juridice tot mai
mari cu care se confrunt doamna Reynolds,
potrivit propriilor ei susineri, blogul a intrat n
hibernare.
Postat 7.55 A.M. de LMB

Ba nu, nu e n hibernare, a gndit Aii. Cutloose

a revenit.
Aii a mai citit o dat mesajul. In el apreau suficiente
cuvinte perfide, folosite de jurnaliti: de presupus",
ar fi putut", susineri" - alturi de placa folosit
mereu, privind sursele care vor s-i pstreze anoni
matul, astfel nct autorul articolului probabil c nu
putea fi dat n judecat. Iar semntura? LMB. Nu avea
nicio informaie suplimentar, dar Aii a bnuit c
acesta i individul care i trimisese mai devreme me
sajul scris n cuvinte otrvite, Lance-a-lot, erau una i
aceeai persoan.
A cutat prin e-mailurile uitate n csua potal.
Evident, adresa lui era nc acolo. A dat s-i transmit
un mesaj sec despre postarea unor speculaii nente
meiate, apoi s-a rzgndit. Ba mai mult, a ters e-mailul
pe jumtate scris i a ters permanent i adresa lui de

208

J.A. JANCE

e-mail. Dac Lance-a-lot dorea s fie bgat n seam,

atunci cu siguran c ea l va ignora.
O deprima totui gndul c porecla viclean pe
care i-o dduse omul, Vduva Neagr, avea s prind.
Chiar dac acuzaiile lansate de individ erau nefon
date, Aii a neles c celelalte surse media vor prelua
aproape sigur porecla i o vor propaga mai departe.
Era ct pe ce s nchid computerul ca s se duc
la du pentru ca apoi s se mbrace, cnd a primit un
nou e-mail. A recunoscut adresa - Andrea Morales.
Mesajul ei cuprindea numai dou cuvinte:
Jesus Sanchez

Deci avusese dreptate, aceast Andrea era fata de

atunci, din grupul de femei care fceau tamales. Dar
ce era cu povestea asta referitoare la concedierea lui
Jesus? Era absurd. Prin grija atent i iubitoare, el
reuise s menin proprietatea i grdina casei din
Robert Lane ntr-o ordine desvrit. De ce l-ar fi
concediat cineva? Aii a transmis imediat un rspuns.
Drag Andrea,

7e rog s m crezi c nu tiu nimic despre acest

lucru. ntotdeauna am fost m ulum ii de activit

tatea unchiului tu.

lat mai jos inform aiile referitoare la m odul
n care m p o i contacta.

209

REEAUA RULUI

D-mi telefon ct de curnd poi, ca s discutm

i s rezolvm problem a. i mulumesc.

Numai bine,
Au Reynolds
Aii nchis capacul laptopului i a pornit spre baie.
- Ce se ntmpl? a ntrebat Edie.
- M duc s fac du i s m mbrac, a zis Aii. Ci
neva l-a concediat pe grdinar ieri, iar nepoata lui
Jesus crede c e mna mea.
- Nici nu m mir, i-a rspuns Edie. Eti la fel de
rea ca George Bush. Se pare c tot ce se petrece este
din vina ta.
Da. Pi ce, nu e adevrat? i-a spus ea cu o ironie
amar.
Cteva minute mai trziu, mbrcat, dar cu un
prosop nfurat peste prul ud, Aii s-a grbit s
ajung la ua camerei lui April i a btut. I-a deschis
o tnr pe care Aii nu o mai vzuse pn atunci.
Prin camer erau mprtiate o sumedenie de haine
i sacoe cu diverse lucruri. April sttea n faa unei
oglinzi mbrcat cu o rochie bleumarin, lung, spe
cial pentru gravide, avnd pliseuri largi, un guler alb,
lat, i manete asortate, tot albe.
- Ea este prietena mea, Cindy Durbin, a prezen
tat-o April. Chiar dac e duminic i ar trebui s se
odihneasc, mi-a adus cteva haine s le probez. Ce p
rere ai? a zis, ntorcndu-se n faa oglinzii. E prea retro?
Aii a fcut un semn afirmativ din cap ctre Cindy.
Rochia era ct se putea de retro. Dup cum arta,

210

J.A. JANCE

putea s fi fost scoas chiar din dulapul de haine din

anii cincizeci ai actriei Lucille Ball pentru come
diile cu Lucy1care erau reluate la nesfrit pe canalul
TV Land.
- E bine, a aprobat Aii.
April s-a ntors de la oglind i a examinat chipul
lui Aii, care trebuie s fi trdat ceva din sentimentele
care o frmntau.
- Ce s-a ntmplat? a ntrebat-o tnra femeie.
- Ieri, cineva l-a concediat pe Jesus Sanchez,
grdinarul, a spus Aii. Tu ai fcut asta?
- Nu eu, i-a rspuns April. Mama. Salariile lui i
al buctresei se plteau din ceea ce Paul pstra ca
mruni. In afar de ceea ce am pe crile de credit,
tia sunt singurii bani care mi-au rmas. Mama a spus
c nu-mi pot permite s-i in n continuare, pentru c
a termina banii mult mai repede. A zis c se va ocupa
chiar ea de concediere, ca s nu fiu silit s o fac eu.
De ce, am procedat ru?
Da, ai procedat ru , i-a zis Aii, dar se prea c nu
avea niciun rost s mai discute pe tema asta.
- Nu-i nimic, a spus ea. Rezolv eu problema. Cum
o chema pe buctreas?
- Henrietta, aa cred, a spus April. Henrietta
Jackson.
- Unde locuiete? i ct timp a lucrat pentru voi?
Ai numrul ei de telefon?
1 Lucille Ball (1911-1989) a jucat ntr-o serie de comedii de
televiziune n care personajul principal se numea Lucy (n. tr.).

REEAUA RULUI

211

- Nu. Probabil c Paul avea toate chestiile astea,

dar eu, nu. Ar trebui s fie n biroul lui.
Care este inaccesibil din cauza benzilor care nu p er
m it accesul la locul crim ei , a continuat Aii n minte.
Ce fru m os ...
- Bine, las, a spus. O s-o gsesc eu.
- De ce? a ntrebat April. Ce vrei s faci?
- Vreau s-i reangajez, a rspuns Aii. Ori s le ofer
mcar pli compensatorii.
- Dar cine o s scoat banii tia? s-a opus April.
Eu nu pot.
- Atunci, cred c voi plti eu.
Spunnd acestea, a ieit din camer, trntind ua
n urma ei.

II
Intr-o dispoziie exploziv, Aii a intrat ca o fur
tun n camera pe care o mprea cu mama ei i a
rmas surprins gsind-o la pupitru, n faa compute
rului ei. Dave Holman sosise i se aezase pe fotoliu,
terminnd ceea ce mai rmsese din dejunul lor, de
pe crucior.
- La Motel 6 nu e bufet pentru micul dejun, a ex
plicat el, lichidnd i ultimul croasant. Cine te-a scos
din fire?
- Monique Ragsdale a concediat ieri grdinarul i
buctreasa, pentru ca April s nu cheltuiasc nimic

212

J.A. JANCE

din banii ei foarte preioi. I-a trimis la naiba, iar oa

menii au dat vina pe mine.
- i? a ntrebat Dave.
- Vreau s-i gsim i s-i reangajm. .
- Dar nu se pot ntoarce acolo, a obiectat Dave.
A devenit locul unei crime.
- Numai c ei nu se fac vinovai de crima asta,
a rspuns Aii. In orice caz, le pot oferi o compensaie
bneasc. M-a sunat cineva?
Edie a dat din cap i i-a ntins telefonul'
- Andrea Morales, a spus Edie. Vrea s o suni tu.
- E nepoata grdinarului, a explicat Aii cutnd
numrul n lista de apeluri primite i apsnd butonul
de apelare.
- Andrea?
- Da.
- S-a produs o nenelegere ngrozitoare. In primul
rnd, unchiul tu nu trebuia concediat. E posibil s
m pui n legtur cu el?
- De ce? a ntrebat Andrea pe un ton tios.
- Pentru c vreau s-i ofer mcar o plat compen
satorie i poate slujba napoi. In aceste momente, exist
neclariti n ceea ce privete proprietatea soului meu,
i deocamdat nu tie dreapta ce face stnga.
- Femeia care l-a concediat tia perfect de bine ce
fcea, a ripostat Andrea. I-a spus s-i strng lucru
rile i s se care de acolo. A mai zis c tu eti acum
stpna i c nu vrei s-l mai plteti.
- Dar vreau s-l pltesc, a insistat Aii. M poi
pune n legtur cu el?

REEAUA RULUI

213

- Unchiul meu nu vorbete prea bine engleza.

Va avea nevoie de cineva s-i traduc.
- Nu vrei s-o faci tu?
- Ba da, a convenit Andrea.
- Unde este acum?
- Aici, a spus ea. Adic, la cteva intersecii
deprtare.
- i n ce zon? a ntrebat Aii.
Andrea nu i-a rspuns direct.
- S-l ntreb nti dac vrea s stea de vorb cu tine.
Te sun eu.
Aii a nchis i s-a ntors spre Dave.
- Bun, i cum dau de Henrietta Jackson?
- Cine e? Buctreasa? a ntrebat Dave.
Aii a rspuns printr-o micare a capului.
- Asta e tot ce tii despre ea - doar numele? Nu
ai adresa? Sau numrul de telefon?
- Paul avea mai multe informaii, dar ele sunt pro
babil n biroul lui i...
- i casa a devenit scena unei crime, a terminat
el fraza n locul ei.
- Exact.
Dave s-a apucat s dea telefoane, dar Aii nu a tras
cu urechea la ce fcea el. Se gndea la Paul Grayson.
Ea avusese ntotdeauna propriii bani, dar Paul se ocu
pase de plata cheltuielilor pentru toate, inclusiv cele
ale casei. Pn astzi nu tiuse c personalul casei fu
sese pltit n numerar. In ciuda faptului c acei oa
meni se aflau n ar de muli ani, probabil c Jesus
sau soia lui, Clemencia Sanchez, ori chiar amndoi

214

J.A. JANCE

erau imigrani ilegali, trind i muncind fr s fi

fost descoperii de cei de la Serviciul de Imigrri i
Naturalizare.
Acum, pentru prima oar, Aii s-a gndit la Elvira
Jimenez, fosta buctreas a lui Paul. Acelai lucru era
valabil i n cazul ei? Ce se ntmplase cu ea dup ce
plecase? Dup ce muncise atia ani n cas, de ce fu
sese alungat? i ce se ntmplase cu Henrietta? Accen
tul cu care vorbea arta c femeia era de undeva din
sudul Statelor Unite. Ea sigur nu era imigrant fr acte
n regul, dar asta nsemna c lucra ntr-o economie
subteran pur i simplu ca s nu plteasc impozite?
Iar dac Aii reuea s-i gseasc pe amndoi i le ddea
slujbele napoi, ea de ce anume se fcea vinovat?
- Din cte am aflat, buctreasa ta nu are permis
de conducere, a anunat-o Dave cteva minte mai
trziu. Adic nu are permis emis n California.
- De unde tii?
- Cunosc oameni care i cunosc pe alii, a expli
cat el.
- Dar pe Jesus Sanchez? II poi gsi?
- Am neles c nepoata lui o s te pun n legtur
cu el.
- Dar dac n-o va face? Dac va trebui s-l gsesc
singur?
Dup cteva clipe, cnd a sunat din nou telefonul,
temerea c va trebui s-l gseasc singur pe Jesus San
chez s-a adeverit.
- Unchiul meu nu vrea s te vad, a anunat-o
Andrea Morales.
A

REEAUA RULUI

215

- Vreau s stau de vorb cu el, a nceput Aii.

- Nu vrea s discute cu tine, i-a rspuns Andrea cu
glas hotrt. A zis nu, iar asta nseamn nu.
Imediat dup aceea, a nchis.
Aii a rmas ncremenit. Cum cunotinele de en
glez ale lui Jesus i cele de spaniol ale ei erau ru
dimentare, comunicase cu el doar n chestiuni foarte
simple. Din cte i amintea Aii, chiar i aa se neleseser bine, iar el nu dduse dovad vreodat de
rea-voin.
- Andrea Morales, tocmai spunea Dave la telefon
cnd Aii l-a pus jos pe al ei. Sunt cu zecile? D-mi
adresele!
Cteva minute mai trziu, narmat cu cartea de
telefon i cu o list de adrese, Dave a reuit s com
pare o anumit Andrea Morales cu numrul reinut
n memoria telefonului mobil al lui Aii.
- Gata, a zis el pe un ton triumftor. Andrea i
Miguel Morales, 224 South Sixth, Pico Gardens.
De pe vremea cnd lucrase la redacia de tiri, Aii
tia c Pico Gardens avea faima de zon n care ban
dele de infractori se simeau ca acas. Se tia, de ase
menea, c zona este un adevrat rai al strinilor sosii
n mod ilegal.
- S mergem, a spus Aii.
S-a dus la seiful din perete, l-a deschis, scondu-i
att Glock-ul, ct i tocul, pe care l cumprase pen
tru purtarea armei ntre omoplai.
- Unde? a ntrebat Dave. Apoi s-a uitat nelinitit
la arm. i pistolul este chiar necesar?

216

J.A. JANCE

- In Pico Gardens? i-a replicat Aii. Da. Dac doi

albi se hotrsc s intre acolo, cel mai inteligent lucru
e s fie narmai. Andrea mi-a spus c Jesus locuiete
n apropiere - la cteva strzi de locul unde stau ea
i soul ei. Jesus are o furgonet veche, de culoare al
bastr. Dac e parcat pe vreo strad de acolo, o re
cunosc imediat.
- Am neles c Jesus nu prea are chef s discute
cu tine, a oprit-o Dave.
- N-are importan. Vreau eu.
i s-a ntors ctre mama ei.
- Vii i tu? a ntrebat-o.
- Nu cred, a spus Edie. Dac nu te superi, o s
rmn aici. O s m folosesc de computerul tu ca
s navighez pe internet.
Ideea c mama ei, Edie Larson, navigheaz pe
net nc i suna straniu lui Aii. Prea chiar uimitoare.
- Chiar te rog, a spus ea.
- O s mai vd din cnd n cnd ce face April, a n
cheiat Edie. Ca s fiu sigur c se simte bine.
Cnd au prsit hotelul, Dave i Aii au ncercat
ieirea pe ua din spate, soluie care funcionase fr
gre n ziua precedent, ns ntre timp oamenii din
mass-media se mai deteptaser. O reporter, care avea
o poziie ndeajuns de umil pentru a fi trimis s dea
trcoale prin apropierea unui tomberon urt miro
sitor, cu resturi de la buctrie, i fotograful cu totul
insignifiant stteau la pnd chiar lng ua de ieire.
- Doamn Reynolds, a strigat reporter, innd
microfonul n aer i repezindu-se ctre main. Este

REEAUA RULUI

217

adevrat c ai fost interogat n legtur cu dou ca

zuri de omucidere? Cum comentai acest lucru?
Bineneles c nu am ce com enta , a gndit Aii. Nu
a zis nimic ct Dave a deschis portiera Nissanului.
Pcat c nu luaser maina ei pentru deplasare. Acum,
oamenii din mass-media vor avea informaia privind
vehiculul care pn atunci rmsese invizibil.
Fotograful a ndreptat aparatul spre Dave.
- D-te la o parte, a spus el pe un ton rstit, ns
fotograful nu a priceput aluzia i a continuat s fac
poze, ct Dave a urcat n main i a trntit portiera.
- Ce idioi! a exclamat el. i tu erai la fel de rea?
- Nu cred, a spus Aii.
Cel puin aa sper, i-a zis ea.
Reportera i fotograful alergau spre partea din fa
a hotelului i, probabil, spre vreun vehicul, cnd
Dave a ieit de pe aleea din spate i, trecnd peste mar
ginea trotuarului, a ptruns pe strad.
- Ne vor prinde din urm? a ntrebat Aii.
- Sper s scap de ei, a rspuns Dave. Bun, ncotro?
Fr GPS sau o hart amnunit pe care s se ba
zeze, Aii a trebuit s stea puin pe gnduri ca s se
orienteze i s l ndrume spre breteaua de sud a dru
mului 405, iar de acolo, pe autostrada 10.
- Cum te descurci n spaniol? a ntrebat Aii n
timp ce goneau pe autostrad.
- Spaniola de pe meniuri mi-e familiar. De ce?
- Pentru c Jesus nu vorbete aproape deloc en
glez, iar eu nu prea tiu spaniol.

218

J.A. JANCE

- Poate c nepoata lui, acea Andrea nu-tiu-cum,

ne va sluji ca interpret.
- M ndoiesc, a spus Aii.
A ridicat telefonul mobil i a consultat agenda
pn a gsit numele Duarte.
In perioada ct lucrase n Los Angeles ca prezen
tatoare de tiri, una dintre sarcinile pe care le avusese
fusese cea de ambasadoare a postului de televiziune
n rndul celor care sufereau de cancer. Avnd n ve
dere tragica ei experien cu Dean, care murise de can
cer, fusese o candidat convingtoare i dispus s
desfoare o astfel de activitate. Fcuse parte din tot
felul de comisii i participase la aciuni caritabile pen
tru strngerea de fonduri destinate bolnavilor i cer
cetrii n domeniul cancerului. Ins oferise i ajutor
n nume personal, activitate care nu avea nimic de a
face cu relaiile publice, astfel c aceasta nu a ajuns tire
de pres. Un asemenea caz fusese cel al lui Lonso
Duarte, un copil de trei ani bolnav de leucemie.
Eduardo, tatl lui Lonso, lucrase ca om de servi
ciu la postul de televiziune unde Aii era prezentatoare.
Soia lui, Rosa, fusese camerist la cteva hoteluri.
Dup ce Lonso fusese diagnosticat, postul de televi
ziune transmisese cteva anunuri privind lupta bia
tului cu boala i situaia dramatic a familiei. In acest
fel se reuise strngerea de fonduri pentru a completa
diferena dintre notele de plat i sumele acoperite de
asigurarea medical. In cele din urm, sprijinul din par
tea postului de televiziune ncetase n mod oficial,
dar Aii rmsese o susintoare a familiei pe durata

REEAUA RULUI

219

numeroaselor spitalizri i chimioterapii. Din cte

tia Aii, boala biatului era n remisie de patru ani.
Eddie Duarte era de serviciu n seara cnd Aii fu
sese concediat. Lui i se ceruse s care cutiile cu lu
crurile personale ale lui Aii pn la main. Tot atunci,
el se oferise s depun mrturie n favoarea ei n cazul
deschiderii unei aciuni n justiie mpotriva conce
dierii ilegale. ntruct negocierile n acea problem
erau deocamdat sistate, depoziia lui Eddie nc nu
fusese necesar. Din cte tia Aii, el nc era pe sta
tul de plat al aceluiai post de televiziune, dar cum
lucra ca om de serviciu de noapte, se cam jena s i
telefoneze n cursul dimineii i s-l trezeasc. Pn
la urm, l-a sunat i, bineneles, l-a trezit.
- Aii, a salutat-o el, dup ce, ntr-un trziu, i-a dat
seama cine l apela. M bucur s te aud. Ce mai faci?
Am aflat de soul tu. mi pare foarte ru.
Ii pare ru pentru ce? s-a ntrebat Aii. Pentru c
Paul a m urit , ori pentru c a fo st att de ticlos?
- Ii mulumesc pentru compasiune, a spus ea. Ce
mai face Rosa? i cum se simte Lonso?
- Rosa e bine, iar Lonso se simte grozav. Anul
acesta a ajuns n liga de baseball sub nou ani, ca
juctor la baza a doua.
Pentru un copil care era ct pe ce s bat la ua
morii n urm cu cinci ani, acest lucru prea cel puin
un miracol.
- Bine, dar tu ce mai faci? a ntrebat el. Eu nu mai
lucrez la postul acela de televiziune. Acum sunt la

220

J.A. JANCK

alt companie. Dac ai nevoie de mine ca s depun

mrturie...
- S-ar putea s fie nevoie i de asta, dar acum mi
trebuie altceva, a zis Aii.
- S auzim despre ce este vorba, a spus Eddie.
- ncerc s-l gsesc pe vechiul meu grdinar, a spus
Aii. S-a produs o nenelegere. Vreau-s-1 reangajez,
numai c nu tiu destul de bine spaniola.
- i vrei s traduc? a ntrebat Eddie.
- Da, a zis Aii. Te rog.
- Unde? i cnd?
- Curnd. Ct de repede se poate. Dar nu tiu prea
bine unde. Omul locuiete undeva n Pico Gardens,
dar noi nc nu am ajuns acolo i nu tim adresa.
- Singurul loc din apropiere pe care l tiu este un
spital vechi, Linda Vista, care a fost abandonat, iar
acum este folosit pentru filmri i spectacole de televi
ziune, a spus Eddie. Ne-am putea ntlni n parcarea
spitalului. Mi-ar trebui cam trei sferturi de or ca s
ajung acolo.
- Grozav, s-a bucurat Aii. Poate c pn atunci
l gsim.
- Cine este Eddie? a ntrebat Dave.
- E o poveste lung, a spus Aii. Chiar foarte lung.
Cum Aii vorbea la telefon, iar Dave era preocu
pat s evite alte maini, au greit banda de mers, ast
fel c au ratat intrarea din intersecia care s-i duc
pe 1-10, spre est. La jumtate de or dup ce au ieit
din zona elegant a Wiltshire Boulevard, au ptruns
pe strzile cu case prginite din Boyle Heights, cu

REEAUA RULUI

221

zidurile pline de graffiti. Era un bulevard mrginit

de case ce fuseser ridicate la nceputul secolului XX,
care mai reueau ntr-o oarecare msur s rmn
n picioare. Unele dintre ele preau s se fi pstrat
ntr-o stare acceptabil. Ins altele artau ca nite
epave ce se destrmau ncet.
Au nceput prin a gsi adresa familiei Morales de
pe Sixth, iar apoi au mers n cerc, cutnd furgoneta
lui Jesus Sanchez. Cnd au ptruns pe South Chicago,
Aii a fcut semn cu degetul.
- Uite furgoneta lui.
Aerostarul btrior, avnd multe semne de lovi
turi, era parcat pe aleea unei cldiri duplex cu aspect
prginit.
- Acum, dup ce tim unde s-l gsim pe Jesus,
s ne ntoarcem la parcarea spitalului i s-l ateptm
pe interpretul nostru.
- Dar dac nu apare?
- Nu-i face griji. Eddie va veni sigur.
Imediat ce au parcat i s-au pus pe ateptat, Aii
i-a relatat lui Dave povestea lui Eddie Duarte de la
nceput pn la sfrit. Tocmai ncheia cnd i-a sunat
telefonul.
- N-o s-i vin a crede, a spus Edie Larson. Dac
nu m-a fi aflat n hol ca s vd cu ochii m ei, nici
eu nu a fi crezut.
Aii a trecut telefonul pe difuzor, astfel ca Dave
s poat auzi conversaia n ntregime.
- i ce-ai vzut? a ntrebat ea. Ce se ntmpl acolo?

222

J.A. JANCfc

- Lumini, camere de luat vederi, aciune, i-a rspuns

Edie pe un ton sumbru. April este n hol, mbrcat
cu o rochie bleumarin de gravid, machiat ca la carte
i cu prul aranjat la perfecie. D un interviu unei ti
nere cu prul ct se poate de blond i cu o fust ui
mitor de scurt. Am vzut emblema de pe una dintre
camere. Pe ea scria Court TV.
- Cu siguran c blonda este Sheila Rosenburg.
Deci, pn la urm, April acord un interviu.
- Dei noi am sftuit-o s se abin, a continuat
Edie. Dar mai e ceva. Cnd ai plecat, i-am spus c o
s m duc s vd cum se mai simte i dac are nevoie
de ceva. Numai c, n clipa cnd am deschis ua s
merg la ea, am vzut un brbat ieind din camera ei,
aa c m-am retras imediat. Era un tnr, dar, apropo,
unul foarte atrgtor.
- Probabil c era vreunul dintre prietenii ei,
a spus Aii.
- Aa am crezut i eu pn n momentul cnd
a srutat-o de rmas-bun, a replicat Edie. Crede-m, a
fost vorba de ceva mai mult dect de un srut de r
mas-bun. Iar cnd s-a ndeprtat de ea, l-am recunos
cut. 11 mai vzusem.
- Unde? a ntrebat Aii.
- Pe site-ul lui.
Aii a avut senzaia c rtcea prin bezn.
- Care site? a ntrebat ea.
- Dup ce mi-ai povestit despre prostia aia cu Sumo
Sudoku, mi-ai strnit curiozitatea. M-am gndit, de ce
ar dori Paul i April s aib acolo o echip de musculoi,

REEAUA RULUI

223

chipurile inteligeni, care s le ncurce treburile n ziua

nunii? Din experien, tiu ct de stresante sunt nunile
i fr s ai pe cap o echip de filmare i o mulime de
oameni care s se agite i s se calce pe picioare n acelai
timp. Am cutat prin cteva site-uri de Sumo Sudoku
i aa l-am gsit i pe el. Numele individului este Tracy
McLaughlin.
Aii a rmas stupefiat.
- Vrei s sugerezi c, dup prerea ta, April e cu
plat cu Tracy McLaughlin? Glumeti cumva?
- Nu glumesc deloc, i-a rspuns Edie. Ai idee dac
exist un test de paternitate?
Aii i-a adus aminte ct de ncntat fusese Paul
cnd aflase c April rmsese nsrcinat - ncntat
i emoionat.
- Nu am idee.
- Dac nu s-a fcut pn acum, poate ar fi bine
s se efectueze, a spus Edie. In calitate de executor
testamentar al lui Paul, dac vei fi silit s institui un
fond pentru presupusa fiic a lui, ai face bine s sta
bileti dac acest copil este cu adevrat al lui.
Edie Larson fusese ntotdeauna o observatoare
atent a comportamentului uman. Unul dintre lu
crurile ciudate n ceea ce o privea pe mama lui Aii,
care o nedumerise mereu foarte tare, era capacitatea
ei nnscut de a percepe ideile care treceau prin min
tea altora. Mtua Evelyn, sora geamn a lui Edie,
susinuse dintotdeauna c Edie are un ochi la ceaf.
Cnd era mic, Aii credea c e adevrat. Poate c acest
lucru era nc valabil, numai c i se prea prea mult.

224

J.A. JANCE

- Doar pentru c l-ai vzut pe acel brbat pe un

coridor de hotel eti convins c Sonia Marie este de
fapt copilul lui Tracy McLaughlin, nu al lui Paul?
a ntrebat Aii.
- Sunt n stare s pun rmag, a zis Edie cu trie.
Merita s vezi acel srut lung i mna iubitoare pus
pe burta lui April cnd brbatul i-a luat rmas-bun.
A fost un gest tipic pentru un tat, iar de asta sunt sigur.
Asta nsemna c Paul o nela pe Aii cu April, iar
April l nela pe Paul cu Tracy McLaughlin. Aa ceva
era ntru totul previzibil.
- Trebuia s se ntmple i asta, a conchis ea. Bun,
ce tim despre Tracy McLaughlin?
- Doar ceea ce am gsit pe site-ul lui. Am aici
biografia lui, a rspuns Edie. Spune c a venit la
Hollywood din Des Moines, Iowa, hotrt s de
vin cascador. A participat la o cascadorie care s-a
sfrit prost, aa c i-a petrecut ase luni n ghips
din cap pn n picioare. Cnd i-a revenit, s-a apu
cat de exerciii la sal ca s-i recapete fora. Pe cnd
era imobilizat, a rezolvat cuvinte ncruciate i, ime
diat ce s-a nzdrvenit, a inventat Sumo Sudoku,
pentru a dovedi lumii c i-a revenit complet. Dar
asta nu e tot.
- Cum adic? s-a mirat Aii.
- N-o s ghicii niciodat cine a contribuit cu par
tea cea mai mare de capital pentru a urni afacerea asta
cu Sumo Sudoku.
- Paul, cumva?

REEAUA RULUI

225

- Ai nimerit-o. El a fost unul dintre primii inves

titori n afacere. Sunt zece oameni care au vrt bani
buni pentru demararea proiectului. Nu-mi sun cunos
cute numele lor, dar poate i tii tu. Cred c de aceea
au vrut s organizeze turneul de Sumo Sudoku acas
la Paul n aceeai zi cu nunta. Paul tia c evenimen
tul avea s fie prezentat de mass-media, sunt convins.
Procednd aa, turneul trebuia s strneasc interesul...
- i s devin subiect de discuie, a ncheiat Aii.
In oraul sta moda e totul. Imediat ce apare ceva nou,
toat lumea trebuie s in pasul. Dac eti invitat la
emisiunea lui Jay Leno, om te-ai fcut.
Un Chevrolet Impala de culoare cenuie a nce
tinit i a oprit alturi de Nissanul lui Dave.
- Mam, trebuie s nchei, a spus Aii. Mi-a sosit
interpretul.
Lsnd motorul mainii s mearg, Eddie Duarte
s-a apropiat grbit de portiera deschis din partea lui
Aii i, aplecndu-se nuntru, a strns-o scurt n brae.
- Ii mulumesc c ai venit, a nceput ea.
- Nu ai de ce, a rspuns Eddie. Aa, unde e omul
sta cu care trebuie s vorbesc?
Urmai de Eddie n Chevrolet, Dave i Aii au re
venit pe South Chicago Street, unde furgoneta de
un albastru iptor a lui Jesus Sanchez era parcat
pe aleea de acces. Dave a mai mers jumtate de in
tersecie dincolo de casa familiei Sanchez i a oprit
ntr-o parcare suficient de mare pentru ambele maini,
nainte de a apuca s coboare, un automobil mare,
Crown Victoria, a aprut n vitez, aproape derapnd

226

J.A. JANCE

cnd a dat colul, i a oprit exact n spatele lui Eddie.

Dave s-a uitat n oglinda retrovizoare i a vzut dou
persoane care au trecut grbite pe lng furgonet,
intrnd n curtea casei.
- Hei, a exclamat Dave. Cred c i-am mai vzut.
Nu sunt cei doi detectivi de la omucideri care au venit
asear la spital ca s discute cu April?
Aii s-a ntors s se uite. Intr-adevr, detectivii Tim
Hubbard i Rosalie Martin au urcat n veranda um
brit a casei i au sunat la u.
- Au vorbit i cu mine, a zis Aii. Ce caut aici?
- Acelai lucru ca i noi, a rspuns Dave. Vor
rspunsuri.
- Asta nseamn c am ntrziat, a spus Aii.
- Aa se pare, a aprobat-o Dave. Te vor recunoate.
Rmi pe loc, iar eu m duc la amicul tu Eddie s-i
spun cum st treaba.
Aii i-a urmrit pe cei doi apsnd insistent butonul
soneriei. Apoi au btut la u n cteva rnduri. In cele
din urm, o femeie pe care Aii a recunoscut-o ca fiind
Clemencia, soia lui Jesus, a aprut n u i a ieit pe
verand. A stat de vorb cteva minute cu detectivii,
dnd din cap i gesticulnd. Ceva mai trziu, o main
de patrul a poliiei a oprit n faa casei. Din vehicul a
cobort un tnr ofier de origine hispanic i s-a grbit
s ajung pe verand, unde a participat la discuie.
Intre timp, Dave a revenit la main.
- sta care a sosit acum probabil e interpretul, a
mormit Dave. Asta nseamn c se confrunt cu
aceeai problem de limb ca i noi.

REEAUA RULUI

227

Au rmas urmrind scena nc cincisprezece mi

nute. In cele din urm, evident nemulumii, detec
tivii i poliistul au cobort din verand i s-au ntors
la mainile lor. Dup ce s-au ndeprtat, Dave a res
pirat uurat.
- Dac Jesus e acas, nseamn c a refuzat s ias
i s discute cu ei, iar ei nu au intrat dup el. Asta n
seamn c Hubbard i Martin au venit doar n recunoa
tere, dar uite c au plecat cu mna goal. Dac ar fi avut
mandat de percheziie, povestea ar fi stat altfel.
- Hai s mergem, a zis Aii, deschiznd ua. O cu
nosc pe Clemencia. Am ntlnit-o la noi acas. S-ar
putea s stea de vorb cu mine.
Dave Holman nu s-a clintit.
- Vii sau nu? a ntrebat Aii.
- Tu i Eddie ducei-v nainte, a zis Dave. Dar
grbii-v. Dac Hubbard i Martin vin napoi cu man
dat, probabil c asta e singura noastr ans.
- Dar tu ce vrei s faci? a ntrebat Aii.
- O s-i spun dup ce vd dac merge, i-a rspuns
Dave.
Aii a cobort din Nissan i i-a fcut semn lui Eddie
Duarte s o nsoeasc. O clip dup aceea se aflau
pe verand, n faa uii de mahon arse de soare. Aii
a apsat butonul soneriei, dar dinuntru nu s-a auzit
niciun rit. Ct a ateptat, Aii s-a apropiat de una
dintre ferestre. Draperiile erau trase, dar ntre ele
rmsese un spaiu, astfel c a putut s se uite n li
ving, unde un morman de cutii din carton, prinse
cu scotch, i o serie de lucruri desperecheate stteau

228

J.A. JANCE

drept dovad c totul se mpachetase n prip. Se prea

c Jesus i Clemencia Sanchez voiau s o tearg.
Convins c soneria nu funciona, Aii a btut la
u. Nici aa nu a primit vreun rspuns.
- O cheam Clemencia, i-a spus Aii lui Eddie.
Strig-o tu! Spune-i c tim c este nuntru. Spune-i cine
suntem. i c trebuie s discut cu ea i c nu plecm
dect dup aceea. i c, dac este nevoie, stm aici toat
dup-amiaza. Mai spune-i c vecinii au vzut deja poli
itii venind i plecnd, iar acum ne urmresc pe noi.
Au trecut minute bune pn cnd Clemencia San
chez a venit la u. A ntredeschis-o i s-a strecurat
afar. Privirea pe care i-a aruncat-o lui Aii era aproape
veninoas.
- Ce vrei? a ntrebat ea.
- Unde e Jesus? a ripostat Aii. Trebuie s vorbesc
cu el.
Aii era convins c femeia nelegea mcar atta
englez, ns ea s-a ntors cu spatele la ea, uitndu-se
la Eddie, de parc ar fi ateptat mai curnd nele
gere din partea lui dect o traducere, pe care el a
fcut-o totui.
- Nu e aici, a rspuns Clemencia. A plecat.
- Plecat, unde? a ntrebat Aii.
Clemencia a ridicat din umeri.
- Nu are importan. Nu se ntoarce.
- Dar vreau s-i dau slujba napoi. In primul rnd,
nu trebuia concediat. A fost o greeal.
Fr s se lase impresionat, Clemencia a fcut din
nou un gest din umeri. Aii a ncercat alt cale de atac.

REEAUA RULUI

229

- Mai devreme au fost la tine nite poliiti. Ce

voiau?
Ochii negri ai femeii au prut c se aprind de furie.
Nrile i-au fremtat.
-Jesus tia c vor veni dup el, i aa a fost. De
aceea a plecat, slav Domnului! A plecat nainte
de sosirea lor.
- Dar de ce au venit dup el?
- Pentru c l-a concediat femeia aceea ngrozi
toare, a spus Clemencia n spaniol, pe un ton fu
rios. Tu ai vrut ca el s plece, dar ea a fcut treaba
asta neplcut n locul tu. i cnd era gata de ple
care i s-a dus s predea cheile, a gsit-o acolo... la
baza scrii.
- Monique era deja czut cnd a plecat Jesus?
De ce nu a cerut ajutor?
- Fiindc a crezut c era deja moart, a rspuns
Clemecia. I s-a prut c murise. Iar Jesus tia ce vor
gndi poliitii - c o ucisese pentru c l concediase.
A scpat inelul cu chei din mn i e sigur c poliitii
le-au gsit acolo. Vor descoperi i amprentele lui, i
vor da vina pe el.
Apoi, furia femeii a prut s se topeasc, fcnd loc
disperrii. A tcut i a ncercat s-i rein lacrimile.
In momentele n care cei de la ambulan o duse
ser pe Monique pe brancard, Aii fusese prea preo
cupat de alte lucruri ca s acorde vreo atenie inelului
cu chei. Se gndise numai la telefon. Acum, ns, i-a
adus aminte de ele. i tia, la fel ca i detectivii, c acele
chei i aparineau lui Jesus Sanchez, pentru c pe inel

230

J.A. JANCE

era scris chiar numele lui. Paul Grayson inea foarte

mult s-i foloseasc imprimatorul de etichete. Toi cei
care aveau acces la cas sau la proprietate, inclusiv Aii,
primiser un set corespunztor de chei, pe inelul crora
le era imprimat clar numele.
A mai neles i de ce Jesus preferase s dispar. Ea
tia prea bine c, dac lai deoparte Constituia SUA,
nu toi oamenii au fost creai egali. Hispanicii sau ne
grii acuzai de infraciuni se trezeau deseori tratai di
ferit din punct de vedere legal dect anglo-saxonii,
pentru ei funcionnd automat prezumia de vinovie,
nu cea de nevinovie. De fapt, gndi ea cu amrciune,
acelai lucru era adevrat i cnd fetele din mass-media
se trezeau acuzate de crime pe care nu le comiseser.
- A vrea s v ajut, a rostit Aii ncet.
Fr s mai atepte traducerea, Clemencia a rspuns:
- De ce?
- Pentru c tiu cum e s fii bnuit de ceva ce nu
ai fcut.
A scotocit prin poet pn cnd a gsit una din
crile de vizit ale lui Victor. I-a ntins-o.
- Dac Jesus are nevoie de avocat, s-l sune pe
acest om.
Clemencia a examinat cartea de vizit imprimat
n relief, cu auriu, apoi a napoiat-o.
- Nu ne putem permite un asemenea avocat,
a spus ea.
In aceeai clip, Aii i-a adus aminte de nepotul
Velmei T. Poate c Jesus i Clemencia nu-1 socoteau
pe acesta la fel de descurajator.

REEAUA RULUI

231

- Ii pot recomanda pe altcineva, a spus Aii. O s-i

transmit datele necesare nepoatei tale, Andrea.
- Dar... s-a opus Clemencia. Nu ne putem permite
niciun fel de avocat.
- Eu mi permit, a zis Aii. i aa voi face. Te rog
s-i spui asta lui Jesus cnd vei vorbi cu el. i s-l anuni
c, dac vrea, nc are slujba de grdinar.
Spunnd acestea, s-a ntors i a plecat.

12
Eddie Duarte a mai rmas pe verand cteva
minute, timp n care A ii a revenit la main i i-a
povestit lui Dave ce aflase.
- I-ai dat cartea de vizit a lui Victor Angeleri?
a ntrebat el, nevenindu-i s cread. Cine o s plteasc
nota? Nici nu vreau s m gndesc la onorariul lui
pe or.
- Nu a primit-o, a spus Aii. Dar voi plti eu orice
avocat i-ar angaja.
- Acum te-ai pornit s salvezi ntreaga lume?
- Doar acele pri din ea pe care le-am deranjat,
a rspuns Aii.
- Scuz-m, a zis Dave, dar din cte tiu, nu ai avut
nimic de a face cu cderea pe scri a lui Monique
Ragsdale.
- Nu, dar dac se stabilete c a fost mpins...
- A fost, a zis Dave.

232

J.A. JANCE

- Eti sigur?
Dave a dat afirmativ din cap.
- Ct ai fost la Clemencia, am vorbit cu o surs
care mi-a confirmat c e vorba de crin.
A
- In acest caz, persoana vinovat are legtur i
cu mine, a spus Aii. Dar dac Jesus a fost acuzat pe
nedrept pentru ceea ce i s-a ntmplat femeii? Ei bine,
i cu el am o legtur.
- Sper c soul i-a lsat o cru de bani, a spus
Dave. Am impresia c o s ai nevoie de ei.
Eddie Duarte s-a apropiat pe partea lui Aii i a
ciocnit n geamul portierei. Ea l-a cobort.
- Ce a spus Clemencia dup ce am plecat? a ntre
bat Aii.
Eddie s-a ncruntat.
- A spus c eti la fel de rea ca i soul tu.
Acea dezvluire a fcut-o s se simt jignit. Per
sonal, trebuia s fie de acord n ceea ce l privea pe
Paul - el era ru, dar nu-i plcea s fie descris i ea
n aceleai culori ntunecate.
- I-am spus c eti o persoan de treab, a continuat
Eddie. i c, dac ai promis c faci ceva, aa va fi. Nu
sunt totui convins c m-a crezut.
De ce ar crede? a meditat Aii.
- Ii mulumesc pentru preuire, Eddie, i mai ales
pentru c ai venit pn aici, a zis ea. Chiar apreciez
ajutorul pe care mi l-ai dat.
- Pcat c nu a folosit prea mult, a spus Eddie dez
amgit i, lundu-i rmas-bun, s-a ntors la maina lui.
- Acum, ncotro? a ntrebat Dave. napoi la hotel?

REEAUA RULUI

233

Aii fu de acord.
- Cum ai aflat c moartea lui Monique este acum
considerat omucidere? a ntrebat ea. Cine i-a spus?
- Ken Nickerson e un prieten vechi de cnd am
fost la pucaii marini. Am luptat mpreun n Irak.
Acum lucreaz la Poliia din Los Angeles.
- Ken i-a dat i adresa lui Andrea Morales? a ntre
bat Aii.
- Exact. Ct tu ai vorbit cu Clemencia, eu i-am
telefonat, l-am ntrebat direct dac s-au primit re
zultatele autopsiei n cazul Monique Ragsdale i
mi-a confirmat.
- Deja?
Dave a dat din cap.
- Preliminare, a zis el. S-ar putea ca rezultatele de
finitive s se dea duminic, dar cum este vorba despre
un caz intens mediatizat, de data asta oamenii din
North Mission Road i-au micat repede fundurile.
- i?
- Prezint echimoze pe brae i spate. Rni rezul
tate din aprare i semne evidente de mpotrivire. S-a
constatat c nu a fost abuzat sexual. Au prelevat
probe de sub unghii. S-ar putea s se descopere urme
de ADN care pot fi identificate. Adevrata problem
pentru Jesus Sanchez este c poliitii au gsit la locul
faptei ceva care l implic n moartea lui Monique.
- tiu, a spus Aii. Cheile cu numele lui pe inel.
i eu le-am vzut acolo. Potrivit celor spuse de Jesus
Clemenciei, dup ce a fost concediat, s-a ntors ca s
predea cheile. Atunci a gsit-o pe Monique prbuit

234

J.A. JANCE

la baza scrii. Sunt convins c s-a pierdut cnd a

vzut-o astfel, i nu-i gsesc vreo vin n asta. tiu cum
m-am simit eu cnd am gsit-o, ceva mai trziu. Dup
aceea, cnd i-a dat seama ce se ntmplase, a neles
c poliitii vor gsi cheile i l vor cuta - ceea ce au
i fcut. Probabil de aceea a disprut de acas.
- Marea ntrebare e: cheile erau -sub victim sau
lng ea? a ntrebat Dave. Dac s-au gsit sub ea, n
seamn c Jesus a fost acolo nainte ca ea s cad ori
n acelai timp. Dac e aa, lucrurile'sunt grave pen
tru bietul Jesus. Dac au fost gsite lng Monique,
nseamn c ele puteau s ajung acolo nainte sau
dup cdere.
Aii s-a gndit la asta.
- Nu mai tiu, a spus ea n cele din urm. Nu-mi
amintesc s le fi vzut dect dup ce oamenii echi
pei de pe ambulan au pus-o pe Monique pe targ.
S-ar putea ca ele s fi fost la vedere tot timpul i noi
s nu le fi observat.
- In orice caz, de ce crezi c e treaba ta s anga
jezi un avocat care s-l apere pe Sanchez?
- Taci i fii atent la trafic, l-a pus Aii la punct.
Faptul c Dave Holman a ascultat-o a fcut-o pe
Aii s-l plac i mai mult.
- Dar asta nu e tot, a rupt el tcerea, dup cteva
minute.
- Ce anume?
- Am aflat c site-ul amicului cu Sumo Sudoku
nu prezint ntreaga biografie.
- i ce a fcut uitat?
A

REEAUA RULUI

235

- Faptul c la vrsta de optsprezece ani a ajuns n

nchisoare pentru furt de maini. Nu era genul de
amnunt pe care s-l pun ntr-o autobiografie cnd
dorea sprijin din partea unor investitori cu bani.
- Dar dac Paul bnuia c exist o relaie ascuns
ntre April i Tracy? Nu cumva a nceput s-i scoto
ceasc trecutul lui McLaughlin i a aflat ceea ce mi-ai
spus adineauri? a ntrebat Aii.
- Mi se pare un motiv plauzibil, a fost de acord
Dave.
Numai c poliitii nu investigheaz i o aseme
nea pist.
- Deocamdat, a zis Dave. Dar nu vd ce ne mpie
dic s le-o sugerm.
Cum Dave nu a mai ratat banda potrivit de cir
culaie, de aceast dat nu le-a trebuit la fel de mult
timp ca s revin la hotel ca atunci cnd porniser
spre Pico Gardens.
- Urci? l-a ntrebat Aii, cnd au ajuns n faa intrrii.
- Cred c o s te las singur, a zis Dave. Vreau s
m duc la motel i s le telefonez copiilor. De obicei
vorbesc cu ei duminica dup-amiaza.
- Atunci las-m la intrarea principal, a spus Aii.
In momentul de fa nu-mi mai pas dac holul este
nesat de reporteri. M-am sturat s m furiez prin
spate. O s-i nfrunt fr jen.
- Bravo ie, a fcut Dave. M bucur s aud asta.
Poate c tu i poi permite s dai baciuri ameitoare.
Eu, unul, nu pot.

236

J.A. JANCK

In holul hotelului nu era nici urm de reporter,

ceea ce a fcut-o pe Aii s trag concluzia c proba
bil apruse ceva mai interesant ca material pentru
emisiunile de tiri din acea sear. Cnd a ajuns n
camer, a descoperit cu surprindere c mama ei nu
era acolo. A ncercat s vorbeasc cu ea la telefon.
Cum apelul a mers la csua vocal,-Aii a renunat.
Pesemne c Edie hotrse s profite de vizita n Los
Angeles ca s se duc la un film. Edie prefera ceea
ce soul ei numea filme pretenioase", nu cele cu
mpucturi care i plceau lui, ns cele din genul pre
ferat de mama ei rareori ajungeau pe ecranele uni
cului multiplex din Sedona.
Scondu-i pantofii sport, Aii i-a pus pistolul n
seif i s-a dus la barul din camer, de unde i-a luat o
cutie de Diet Sprite. Lng bar, a observat ceva ciu
dat. Mama ei i inea pastilele zilnice cu vitamine n
pungue cu fermoar pentru sendviuri, pe care le pstra,
punndu-le deoparte pentru a le refolosi. Una dintre
acele pungi se afla pe msua de scris, aezat alturi
de telecomand. In ea se gsea un chitoc de igar.
A ridicat punga i i-a examinat coninutul. Chi
tocul igrii cu filtru arta ct se poate de nevinovat.
Nu rmseser pe el urme de ruj care s constituie
o indicaie c igara fusese fumat de o femeie. Dac
Edie, o nefumtoare care ntotdeauna se pronunase
zgomotos mpotriva acelui obicei, socotise c era nor
mal s pstreze resturile unei igri ntr-o camer des
tinat exclusiv nefumtorilor, nsemna c se jucase
de-a detectivul.

237

REEAUA RULUI

Punnd punga la loc, Aii i-a luat butura i s-a

aezat pe canapea, a deschis computerul, s-a logat
i l-a cutat pe internet pe Richard Dahlgood, ne
potul Velmei T. A gsit cteva articole, toate referindu-se la apariiile lui n tribunale federale i statale
n numele unor clieni. Din ceea ce a reuit s
deduc, Dahlgood prea a fi un avocat ct se putea
de serios.
A trimis primul e-mail Velmei T din Laguna.
Drag Velma,
S-ar putea ca un prieten al meu s aib nevoie
de serviciile nepotului tu. Te rog s-l informezi
c, dac va fi contactat n legtur cu aprarea
unei persoane pe nume Jesus Sanchez, s ia leg
tura cu mine pentru aranjamentele n legtur cu
asigurarea unei garanii, dac este cazul. Numrul
meu de telefon este listat mai jos.

Au

Apoi, Aii i-a scris un e-mail Andreei Morales.

Drag Andrea,
Astzi am discutat cu mtua ta, Clemencia
Sanchez. S-ar prea c unchiul tu Jesus va avea
nevoie de serviciile unui avocat aprtor. O prie
ten a mea mi-a recomandat pe cineva care se
numete Richard Dahlgood. Dei nu l cunosc

238

J.A. JANCK

personal pe acest domn, se pare c a pledat n

destul de m ulte cazuri n Los Angeles. Inform a
iile privitoare la m odul de contactare sunt date
m ai jos.
Dac mtua i unchiul tu vor s apeleze la
serviciile dom nului Dahlgood, te rog s m infor
mezi, pentru a putea face aranjamentele privind
plata eventualei garanii. De asemenea, te rog s-l
anuni pe unchiul tu c n acest m om ent este
din nou pe statul de plat, indiferent dac poate
sau nu s revin la lucru. Totodat, spune-i c de
ocamdat nu avem acces la casa din Robert Lane
din cauza anchetei pe care o desfoar poliia.
Trebuie s tiu unde trebuie trimii banii pentru
plata serviciilor lui.
n acelai tim p, dac el tie adresa Henriettei Jackson, buctreasa care a fost concediat
odat, cu el, o ri despre fosta mea buctreas,
Elvira Jimenez, a fi recunosctoare dac m i-ar
spune cum s le gsesc. M tem c Elvira a fost
concediat n circum stane similare cu acelea
t

n care unchiul tu i-a p ie rd u t slujba.

Numai bine,
Au Reynolds
Cteva cititoare ale blogului analizau problemele
legale cu care se confrunta Aii. Acestora le-a rspuns
scurt i a continuat. Alii se refereau la postarea pre
cedent despre mama ei.

239

REEAUA RULUI

Drag Babe,
Citesc cteva bloguri pe zi i de ceva timp am
devenit admiratoarea ta. Nu toate mamele sunt la
fel. Tu ai avut noroc. Mama ta m i se pare minu
nat. A mea a fost cumplit. M bucur c a murit.
A lma

Aii a postat mesajul. Pe msur ce vedea mesajele,

a constatat c persoanele care le scriseser erau
mprite aproape egal n ceea ce privea ideea de
mam bun/mam rea. Dup ce a parcurs toate me
sajele i a adugat alte cteva postri, Aii s-a trezit c
e de acord cu aprecierile Almei. Se putea socoti de-a
dreptul norocoas.
Pe msur ce dup-amiaza se scurgea, Aii i-a dat
seama c i se fcuse foame. Edie nc nu se ntorsese.
I-a telefonat din nou pe mobil, fr niciun rezultat.
Apelul ei a intrat direct pe csua vocal. Ca s fie
sigur, i-a verificat telefonul, pentru a vedea dac nu
cumva ratase vreun apel. Nu se ntmplase asta. A ve
rificat i telefonul din camer, dar nici pe acesta nu
exista niciun mesaj. Nimic. In cele din urm, a tele
fonat la recepie. Edie nu lsase nici acolo vreun mesaj.
Apoi, ca s se asigure din toate punctele de vedere,
a ncercat s vorbeasc i cu April, att pe mobil, ct
i pe telefonul din camer. Nu i-a rspuns nimeni nici
de aceast dat.
Din ce n ce mai ngrijorat, Aii a telefonat celui
care se ocupa de aducerea mainilor la scar.

240

J.A. JANCE

- Sunt Aii Reynolds, a spus ea.

Generozitatea ei n materie de baciuri o fcuse
cunoscut. Aii Reynolds nu mai trebuia s precizeze
numrul tichetului de parcare.
- Am neles, doamn Reynolds, a spus omul
aproape imediat. Dorii s v aduc maina n spate?
- Nu, a spus ea. De fapt, m intereseaz unde se
afl maina mamei mele. Este acolo?
- tii cumva numrul tichetului?
- Nu. E vorba de un Oldsmobile Aiero de culoare
alb, cu plcue de nmatriculare de Arizona.
- A, da, i-a amintit omul. A fost parcat chiar de
proprietar. A plecat din parcare ca i cum s-ar fi dus
la un incendiu. Era or de vrf pentru noi i aveam
foarte mult de lucru. Dar ea era att de grbit, nct
era ct pe ce s-l loveasc pe unul dintre oamenii mei.
- Era singur?
- Din cte tiu, da.
Dup ce a pus receptorul jos, Aii a ncercat s-i
imagineze ncotro plecase Edie ntr-o asemenea grab.
Ca orice ofer provincial, nu cunotea Los Angelesul.
Era limpede c, indiferent unde s-ar fi dus, ar fi avut
nevoie de ndrumri amnunite. Dac nu ceruse aju
torul vreunui valet care aducea mainile din parcare,
nsemna c se lmurise de pe internet.
S-a ntors la computer i a verificat pagina de cutri,
pentru a vedea care fuseser ultimele. Se atepta s g
seasc o list ntreag de ncercri pe site-ul MapQuest
ori pe altul care punea la dispoziie hri. In schimb,
a gsit o niruire de site-uri din Iowa, inclusiv una

REEAUA RULUI

241

innd de arhiva ziarului Des Moines Register. Iar Tracy

McLaughlin fusese ncarcerat pentru furturi de maini
n Iowa.
Aii a pus mna pe telefon i l-a sunat pe Dave.
- Ce s-a mai ntmplat?
- S-ar prea c avem necazuri. Nu o gsesc pe mama
i am convingerea c face pe detectivul. Ct am fost
plecat, a cutat ceva n Des Moines Register.
- Deteapt femeie, a spus Dave. Probabil c a fcut
investigaii despre Tracy McLaughlin.
- O fi deteapt, dar nu e aici, a zis Aii. Adic,
la hotel.
- Dar unde s-a dus?
- Tocmai asta ncercam s-i spun. Nu am idee. Va
letul de la parcare a spus c a plecat ntr-o grab nebun,
dar nu a lsat niciun bilet i nu rspunde la mobil.
- De ct timp a plecat?
- A prsit hotelul puin dup ora unu, i-a rs
puns Aii.
- Pe tatl tu l-ai sunat? a ntrebat Dave. Poate c
a vorbit cu el.
- A putea verifica.
- Bine. F-o! Pn atunci, pornesc spre tine. Voi
ajunge acolo ct de repede se poate.
Aii atepta la intrarea n hotel cnd Dave a oprit
Nissanul pe alee.
- Ei, bine? a ntrebat el, ct ea s-a aezat pe scau
nul din dreapta lui.
- Tata nu a vorbit cu ea, a zis Aii. S-a gndit la
nceput c Edie s-a dus probabil s vad vreun film

242

J.A. JANCH

la matineu, cu reducere de pre. Aa credeam i eu,

dar filmul trebuia s se termine de mult. Tata e ngri
jorat, dar i eu sunt. S anunm poliia c a disprut?
Dave a cltinat din cap.
- Nu are importan. Oricum, nu vor ncepe ime
diat s-o caute. Ar fi mai bine s o cutm chiar noi.
Unde crezi c s-ar fi putut duce? - Mama e din provincie, a zis Aii. Nu se descurc
prin Los Angeles. Singura hart pe care o are n
main este un atlas mare. tiu' c a folosit in
formaiile de pe MapQuest ca s ajung la hotel, dar
pe computerul meu nu am gsit cutri pe site-ul sta.
- Deci, indiferent unde s-ar fi dus, nseamn c
tia drumul, a tras Dave concluzia.
Aii a dat din cap.
- Poate. i, din cte tiu, singurele dou locuri
pe care le cunoate sunt spitalul i casa din Robert
Lane. Dac April a intrat n travaliu, probabil c
s-a dus la Cedars-Sinai. Sunt aproape sigur c mama
mi-a zis c April vrea s nasc acolo. Dar e posibil
s se fi dus n Robert Lane din cine tie ce motiv
ciudat.
Dave a bgat n vitez.
- Cei de la spital nu ne vor spune nimic. S ncer
cm nti acas. Ai cutat-o pe April?
- Da, a rspuns Aii. Att n camer, ct i pe
mobil. Nu mi-a rspuns.
- Mai ncearc, pentru orice eventualitate.
Dar ambele telefoane mobile ale lui April erau pe
mesagerie vocal. A format i numrul lui Edie, dar

REEAUA RULUI

243

cu acelai rezultat. Aii a nceput s simt primii fiori

de panic.
Casa din Robert Lane era pustie. Banda galben
pus de poliie era nc de-a latul uii, avertiznd
lumea s nu intre. Nu au vzut maina lui Edie i
nici alt vehicul.
- Nu e aici, a concluzionat Aii. i am nceput s
am un sentiment neplcut - de-a dreptul urt.
La Cedars-Sinai, Dave a condus prin parcare,
trecnd printre irurile de maini cutnd Oldsmobile-ul Alero, iar Aii s-a dus la ghieul de informaii
pacieni i a ncercat s afle dac April Gaddis fu
sese internat. Dar era ca i cum ar fi dat cu capul
ntr-un zid. Nimeni nu voia s-i spun nimic. Aa
c a renunat. Cnd l-a regsit pe Dave, a aflat c
la fel de inutil fusese i cutarea mainii lui Edie.
- Deci, ne ntoarcem la hotel? a ntrebat Dave.
- Cred c da. Nu e momentul?
- Pentru ce?
a zis Aii.
- Dup numai cinci ore de absen? a ntrebat
Dave. Vot rde de tine dac le telefonezi pentru aa
ceva, crede-m. In acest moment nici nu sunt con
vins c se vor deranja s ntocmeasc un raport.
Mama ta e adult. Adulii au dreptul s dispar cnd
au chef. Pot i o i fac. S ne ntoarcem la hotel i s
mai ateptm puin. Poate apare. Pe de alt parte,
cum acolo ai vorbit ultima oar cu ea, este logic s

244

J.A. JANCE

pornim pe urma ei de acolo. N-ai spus c la ora aceea

se uita la un interviu la televizor?
Aii a confirmat.
- Da. Cel cu Sheila Rosenburg de la Court TV.
- Cum i April, i mama ta au disprut, exist po
sibilitatea ca ele s fie mpreun, a sugerat Dave. Nu
crezi c mama ta i April fac ceva nevinovat? Poate c
dup terminarea interviului au hotrt s plece la cum
prturi. La urma urmelor, April ateapt un copil.
Poate c mama ta voia s-i cumpere ceva frumos.
Aii a respins ideea fr s ezite nicio clip.
- Mama urte s mearg la cumprturi.
- Bine, atunci. S o gsim pe aceast Sheila. Poate
c vreuna dintre ele i-a spus unde intenioneaz s
se duc sau ce planuri are pentru restul zilei.
- Poate, a cedat Aii, dei credea c ideea nu va
da roade.
^ Cnd au ajuns la hotel, Aii s-a simit uurat vznd
c n hol nu era niciun reporter. Dup ce a urcat la
etajul apte i a cobort din lift, s-a oprit la ua ca
merei lui April i a btut. Nu a primit rspuns. Toc
mai descuia ua camerei ei cnd a sunat telefonul. Era
numrul prinilor.
- Alo, a spus Aii.
- Ai gsit-o? a ntrebat Bob Larson.
- Nu, a spus Aii. nc nu. nc o cutm.
- Uite ce e, tocmai am vorbit cu Chris i ne-am ho
trt. Avem un plan de rezerv bine pus la punct. Am
gsit un buctar care tie s gteasc felurile noastre
tradiionale, i el m va nlocui ct lipsesc, iar Chris

REEAUA RULUI

245

va pleca de la conferina aceea mai devreme i va so

licita un suplinitor la coal. Kip va rmne aici i
va avea grij de Samantha. Dup ce rezolvm toate
amnuntele astea, ne azvrlim lucrurile n main i
pornim la drum.
- La drum, ncotro? a ntrebat Aii. Vrei s ve
nii aici?
- Sigur c vin acolo, a spus Bob cu hotrre n glas.
Soia mea a disprut. Crezi c o s stau pe noad i
o s-mi frng minile de nelinite?
Ideea ca tatl ei i Chris s traverseze deertul cu
prpditul lui de Ford Bronco i se prea de-a dreptul
ridicol. Aveau nevoie de o main sigur, aa c era
preferabil s vin cu maina mult mai nou a lui Chris.
- Tat, a zis Aii, ncercnd s apeleze la raiune.
Eti sigur c vrei s faci asta? Cum s zic, deocam
dat nu e dat disprut n mod oficial.
- nc nu ai anunat poliia?
- Dave a spus c e prematur. Nu ne va acorda ni
meni atenie.
- Eu dau atenie acestui lucru, a zis Bob apsat.
Mama ta e ct se poate de serioas i responsabil.
Nu ar pleca undeva fr s ne ntiineze pe vreunul
dintre noi. Sigur nu ar proceda aa.
Aa gndea i Aii. Era total nefiresc pentru Edie
s plece undeva fr s anune, dar aceast afirma
ie nu ar fi cntrit prea mult n ochii poliitilor
din Los Angeles.
- F ce crezi c trebuie, a zis ea n cele din urm.
A

J.A. JANCE

246

- Am plnuit totul nc de la nceput, a continuat

tatl ei cu glas gutural. Eu i Edie discutasem despre
asta. i s nu-i nchipui c voi cere cuiva permisiunea.
- Bineneles c nu, l-a aprobat Aii. Dar m bucur
c nu vii singur.
- i eu, a spus Bob. Doar nu mai sunt att de tnr.
Dup ce a ncheiat convorbirea, Aii a telefonat la
recepie. A aranjat ca April s fie mutat din costisi
torul apartament de dou camere n unul de o camer,
iar apoi a mai rezervat dou camere - una pentru
prinii ei i alta pentru Chris. Dac lucrurile mer
geau tot aa, curnd avea s ocupe tot etajul. Tot era
bine c Dave sttea n continuare la Motel 6.
Curnd a aprut i Dave, care a pus imediat st
pnire pe computerul ei i a nceput s tasteze.
- Ce motor de cutare a folosit?
- Google.
- Bine. S vd dac pot vedea istoricul cutrilor.
Intre timp, vezi dac poi s o gseti pe acea Sheila
de la Court TV.
Aii s-a vzut silit s-i mute buzele. Verificase
deja istoricul cutrilor fcute de mama ei, dar i-a
inut gura i s-a apucat s caute numrul reporterei,
nainte de a-1 gsi a sunat telefonul.
- Doamna Reynolds?
- Da.
- Sunt Richard Dahlgood. Am neles c suntei
o bun prieten a mtuii Velma.
Acest lucru nu era ntru totul adevrat, dar era
pe aproape.
A

REEAUA RULUI

247

- Da, ne cunoatem.
- Am primit un telefon ciudat de la o persoan
pe nume Andrea Morales. A spus c s-ar putea ca un
chiul ei s aib nevoie de un avocat ntr-o cauz penal
i c, dac accept s-mi fie client, dumneavoastr vei
asigura cheltuielile care ar rezulta.
- Da, a confirmat Aii. E adevrat.
- Aadar, tii cine este persoana, ce acuzaii i se
aduc i toate celelalte?
- Da.
- Doamn Reynolds, trebuie s v anun c e cu
totul ieit din comun ca o persoan s i asume
obligaiile financiare ale altcuiva.
- E neobinuit, dar nu imposibil.
- De acord, dar va trebui s am o mputernicire
scris din partea clientului - asta dup ce l ntlnesc.
Prin care v d aprobarea pentru a avea acces la nota
de plat. Informaiile referitoare la onorarii sunt i
ele confideniale.
Aii se sturase pn peste cap de turma ei de avocai,
toi, pn la ultimul, stnd cu minile ntinse.
- V rog s i spunei doamnei Morales c a neles
corect i c dac aranjeaz ntlnirea cu clientul, s
venii pregtit cu documentele necesare pentru ca eu
s achit nota de plat.
- Dac e vorba de acuzaia de crim, onorariul ar
putea fi destul de mare, a prevenit-o Dahlgood.
Nici pe departe att de m are ca acela al lui de Victor
Angeleri, a gndit Aii n timp ce ncheia convorbirea.

248

J.A. JAN CE

In cele din urm, Dave a mpins deoparte com

puterul lui Aii.
- Nu am gsit nimic, a zis el. Ce-ar fi s m duc
la parter^ s vd dac m pot mprieteni cu oamenii
din serviciul de securitate al hotelului? Poate c nre
gistrrile de supraveghere ne vor oferi vreun indiciu.
Te descurci singur aici?
Aii a fcut un gest din cap.
- Bineneles.
Dave a plecat, lsnd-o singur. Aii a stat nemicat
cteva minute, apoi s-a trezit pind agitat prin camer.
Cea de-a treia tur a adus-o fa n fa cu msua de
scris de lng televizor i cu punga n care se afla
chitocul de igar. A ridicat-o i s-a uitat la coninut.
Brusc, i-a adus aminte de mirosul neplcut de fum
din camera lui April, iar prezena acelui chitoc i s-a
prut mult mai logic.
Mama ei i spusese c i vzuse pe April i pe Tracy
McLaughlin ntr-un interludiu amoros pe holul ho
telului. Iar dup aceea vorbise despre necesitatea unui
test de paternitate. Probabil c acel chitoc fusese
aruncat de Tracy McLaughlin. i Edie spera ca de pe
filtru s poat fi recoltat suficient material care s
poat oferi un profil ADN capabil s demonstreze,
probabil, c Tracy McLaughlin era tatl copilului
lui April.
Lundu-i telefonul i cheile, Aii a ieit ca o fur
tun din camer i s-a grbit s coboare n hol. L-a
gsit pe Dave mpreun cu un agent de securitate,
discutnd ntr-o ncpere fr fereastr din spatele

REEAUA RULUI

249

recepiei, unde urmreau o serie de monitoare de

supraveghere.
Dave s-a artat surprins de prezena ei acolo.
- Ce caui aici? a ntrebat-o el.
Drept rspuns, ea a fluturat pungua n faa lui.
- Ce ai n ea?
- Probe, din cte se pare, i-a rspuns Aii. Cel puin,
dup prerea mamei, sunt dovezi. i-am spus c s-a
jucat de-a detectivul. Cred c acest chitoc i aparine
lui Tracy McLaughlin, iar ea s-a gndit c l-am putea
folosi, n eventualitatea unui test de paternitate.
Dave a luat punga de la ea i a ridicat-o spre lumin.
- Ar putea nsemna mult mai mult de att.
- Ce anume?
- Tracy a fost condamnat pentru furt de maini,
iar n uciderea soului tu a fost folosit un vehicul furat.
Tracy a avut legturi de afaceri cu Paul Grayson, ns
probabil c a avut o relaie amoroas cu viitoarea
mireas a lui Paul. Dup mine, avem o sumedenie de
amnunte care indic un motiv.
- Dar ce rol poate juca acest chitoc de igar?
a ntrebat Aii.
- Nu uita banda adeziv. Nu mi-ai spus c soul
tu a fost legat de mini i picioare cu band adeziv?
Aii i-a nclinat capul.
- Aa mi s-a spus, dar am i vzut. Nu banda n
sine, ci urmele pe care ea le-a lsat pe faa lui. De ce?
- Majoritatea ucigailor nc nu tiu c folosirea
benzii adezive n comiterea unei crime este o idee
cum nu se poate mai proast. Adezivul de pe band

250

J.A. JANCE

reine aproape ntotdeauna ADN-ul criminalului,

pe lng cel al victimei. S spunem c omul rupe
banda cu dinii. n acest caz, las urme de saliv.
Bucile jninuscule de piele care se desprind de pe
buze conin urme de ADN i ele rmn pe banda
care se aplic. Dac banda adeziv folosit pentru
imobilizarea lui Paul nu a fost verificat pentru des
coperirea de urme de ADN, poi fi sigur c acest
lucru se va ntmpla. De obicei, laboratoarele de cri
minalistic pot gsi probe de ADN. Marea problem
apare cnd aceste probe trebuie comparate cu ADN-ul
unui rufctor cunoscut i probabil c Edie tocmai
asta ne-a oferit.
- Dac Tracy a fost nchis, nu e posibil s existe
un profil ADN al lui? a ntrebat Aii.
- Nu neaprat, a spus Dave. Pe de o parte, astfel
de baze de date s-au nfiinat destul de recent. S-ar
putea ca McLaughlin s fi ieit din nchisoare fr s
dea o mostr de ADN.
Aii s-a uitat din nou la igar.
- Cnd a luat chitocul sta, mama nu s-a gndit
c McLaughlin ar putea fi uciga. Ea s-a gndit la pa
ternitatea copilului.
- Iar dup cte se pare, a spune c i-a fcut scan
dal n legtur cu asta.
Aii a rmas stupefiat.
- A fcut aa ceva? Cnd?
- Dup interviu, n holul hotelului. Scena apare
pe una /fintre nregistrri. Hai s vezi!

251

REEAUA RULUI

Dave a condus-o lng monitoare. Pe unul dintre

ele, Aii a vzut imagini ngheate ale mamei ei, stnd
cu picioarele puin deprtate i cu minile n olduri,
uitndu-se urt la Tracy McLaughlin. Agentul de se
curitate a apsat un buton. Brusc, Edie Larson a aprut
n plin micare. Nu s-a auzit nicio vorb, dar nici nu
ar fi fost nevoie.
Aii i cunotea bine mama. Edie nu era persoana
care s se abin cnd avea de exprimat vreo opinie.
Iar n cazul de fa i spunea unui presupus uciga ce
prere avea despre el.
Urmrind imaginile video, Aii s-a simit cuprins
de un val de spaim. Cndva fcuse i ea acelai lu
cru - demascase un uciga suspectat cu mult nainte
ca oricine altcineva s i dea seama ce se ntmplase.
In situaia respectiv, Aii i pusese viaa n primej
die i fusese mai aproape de moarte ca oricnd. Acum,
mama ei procedase la fel - i pusese viaa n pericol.
- i ce facem acum? a ntrebat ea.
- Cred c e momentul s anunm dispariia mamei
tale, a spus Dave.

13
Revenit n camer, Aii a dat imediat telefon la
Biroul pentru persoane disprute de la Departamen
tul de Poliie Los Angeles - cu rezultate previzibile.
Carolyn Little, poliista cu care Aii vorbise vineri,

252

J.A. JANCE

nu era la lucru n weekend i nici nu a putut lua leg

tura cu un alt ofier. Cu toate acestea, funcionara nepstoare, care abia reuea s tasteze pe computer,
i nici nu putea pricepe pericolul situaiei, a preluat
informaia privind dispariia lui Edie Larson.
- V rugm s ne informai n caz c doamna Lar
son va aprea, a spus ea cu glas vioi-cnd a ncheiat con
vorbirea. Dac nu primim telefonul dumneavoastr
pn mine la aceast or, vei fi contactat de un ofier.
Dac nu mine, atunci poimine.'
i clic.
Aii a trntit receptorul n furc.
- Uite ce ajutor i ofer poliia din Los Angeles,
a mormit ea.
- Pi, la ce te ateptai? a ntrebat-o Dave.
Cltinnd dezgustat din cap, Aii a format numrul
de la Departamentul erifului din Riverside. Dac ar
fi dat de detectivul mai tnr, probabil c ar fi reuit
ceva mai multe, dar ntr-o duminic, la ora apte seara,
nu a reuit s discute dect cu detectivul Sims. Acesta
s-a dovedit departe de a fi nelegtor.
- Sunt ofier specialist n omucideri, a spus el. Dac
avei o persoan disprut, trebuie s luai legtura cu
Departamentul de Poliie din Los Angeles.
- Am fcut-o deja, i-a spus Aii. i nu au manifes
tat interes.
- i atunci, de ce m-ar interesa pe mine aceast
problem?
- Pentru c noi considerm c dispariia mamei
mele ar putea avea legtur cu uciderea soului meu

REEAUA RAU LUI

253

i cu una dintre cunotinele lui - un individ pe nume

Tracy McLaughlin.
- Ce e cu el? a ntrebat Sims.
Modul n care Sims i adresase ntrebarea a lmurit-o c McLaughlin era deja o persoan cunoscut,
dar ea nu era dispus s ofere informaii suplimentare
fr ca mai nti s primeasc asigurri din partea
detectivului c va interveni pe lng Poliia din Los
Angeles pentru gsirea lui Edie.
- tii c Tracy McLaughlin a fcut nchisoare
pentru furt de maini? a ntrebat Aii.
- Asta-mi place la toi cei din mass-media care se
cred mari i tari, a bombnit detectivul Sims. Credei
c, dac suntem poliiti, suntem att de proti nct
nici la fund nu ne putem terge singuri. Sigur c tiu
c McLaughlin a fost nchis pentru furturi de maini.
A fcut cinci ani i jumtate de nchisoare. Intr-o omu
cidere n care a fost folosit o main furat, nu credei
c aa ceva ne-ar fi srit n ochi cnd i-am investigat
pe prietenii sau asociaii soului dumneavoastr? Dar
ce naiba are asta de-a face cu faptul c, din cte se pare,
mama dumneavoastr s-a fcut nevzut?
- Mama este o persoan foarte responsabil, l-a pus
Aii la punct pe detectiv. Nu ar fi plecat din proprie
iniiativ undeva fr s ne anune. Am vorbit cu ea
cu scurt timp nainte de a disprea. Mi-a zis c Tracy
McLaughlin avea relaii apropiate cu April Gaddis,
logodnica soului meu.
- Asta nu e o noutate pentru noi, a spus Sims cu
un aer de superioritate. Sigur c erau apropiai. April

254

J.A. JANCK

i Tracy sunt amici de ani de zile. Dup cum ne-a po

vestit April, ea probabil c i-a atras atenia soului
ei asupra acelui joc, Sumo Sudoku.
Prietenia era una, iar acea ntlnire romantic de
pe holul hotelului era cu totul altceva, dar Aii a bnuit
c dac ar fi sugerat posibilitatea unei legturi amo
roase ntre cei doi, detectivul Sims ar- fi respins pro
babil ideea.
- nainte de plecarea din hotel, mama a avut o dis
put verbal cu Tracy McLaughlin. Am vzut acest
lucru pe o nregistrare video. Tot ea a cules un chitoc
de igar i l-a lsat ntr-o pung de plastic, a urmat Aii.
Eu i Dave Holman credem c provine de la o igar
fumat de Tracy McLaughlin. Dac urmele de ADN
de pe el ar coincide cu cele gsite pe banda adeziv cu,
care a fost legat soul meu...
- Cine a vorbit de band adeziv? a ntrebat-o de
tectivul Sims. De unde tii despre asta?
- Pi, am vzut-o, ai uitat? i-a amintit Aii. Cnd
am identificat cadavrul. Nu sunt expert, dar urmele
pe care le-am vzut pe faa lui sigur artau ca acelea pe
care le las banda adeziv.
- Aha, a fcut Sims. Am neles.
- S neleg c verificai banda pentru a gsi probe
ADN? a insistat Aii.
- Bineneles c da, i-a rspuns Sims cu o izbuc
nire de plictis. Dar aici nu suntem chiar n serialul
CSI: M iami Prin prile noastre, n general dureaz
pn cnd oamenii notri pot realiza un profil ADN.
Nu ncercm s rezolvm lucrurile n aizeci de minute,

REEAUA RULUI

255

cu tot cu pauzele de publicitate, aa c nu trebuie s

v ateptai s primim rezultatele de laborator mine
sau sptmna viitoare, nici mcar luna urmtoare.
Ni se cere s pstrm lanuri de probe. Dac i cnd
vom hotr c avem nevoie de o mostr de ADN de
la domnul McLaughlin, o vom obine singuri, fr aju
torul dumneavoastr sau al mamei. Deocamdat, avem
cteva piste i facem investigaiile necesare. Acum,
dac nu v suprai, a dori s ncheiem, pentru c
azi e ziua mea liber.
i, spunnd acestea, poliistul a nchis, lsnd-o
pe Aii cu receptorul la ureche.
- Care e rspunsul? a ntrebat Dave.
- Nu cred c detectivul Sims ne va ajuta s o gsim
pe mama.
- Dac nu putem reui nimic pe canale oficiale,
putem ncerca pe unele neoficiale, a hotrt Dave,
scondu-i telefonul.
- Amicul tu de la Departamentul de Poliie din
Los Angeles?
Dave a dat afirmativ din cap.
- Dac e acas. A spus c n zilele libere pleac
din ora.
Ct a cutat Dave numrul prietenului su n
agenda telefonului, Aii a rmas n mijlocul camerei
cu mobilul n mn i s-a gndit. i-a amintit deodat
un lucru spus de Helga n ziua precedent, cnd Vic
tor le aducea de la hotel spre Robert Lane. Dup ce
a cutat n memoria telefonului, a gsit numrul Helgi
i a sunat-o.

256

J.A. JANCE

- Ieri, cnd mi-ai povestit de April Gaddis, i s-a

adresat Aii, in minte c ai adus vorba de faptul c
voia s se fac instructor de Pilates.
- Dav a zis Helga. Aa e.
- i c unii dintre prietenii ei nu sunt tocmai oa
meni de treab, da? a continuat ea.
- Asta e puin spus, i-a rspuns Helga. Ai auzit
de The Body Shop1 din Century City?
- Reparaii de maini? a ntrebat Aii.
- Nu tocmai, a pufnit Helga. Dei este situat ntr-o
cldire unde a funcionat odat un salon de vnzri
auto, nu are nici cea mai mic legtur cu mainile.
E un club de fitness deschis non-stop, cu clientel
aleas, unde i dau ntlnire mari tabi i persoane
cu cariere n ascensiune, ca s se vad unii pe alii i
s fie vzui. In plus, e unul dintre locurile cele mai
la mod n prezent. Din cte se pare, clubul ofer
pregtire fizic folosind instructori personali, un bar
unde se servete suc natural organic i buctari care
pot pregti orice fel de mncare. Mai mult dect att,
clubul slujete ca loc foarte convenabil de agat.
Apropo, acolo l-a cunoscut April pe Paul. Lucra ca
recepioner.
Acum se leag lucrurile , a gndit Aii. Pentru o
tnr frumoas i needucat ca April Gaddis, care
1 Nenelegere creat de faptul c Body Shop nseamn ate
lier pentru repararea caroseriilor de main", agenie de recru
tare a forei de munc", dar i sal de pregtire i ntreinere
fizic" (n. tr.).

reeaua rului

257

era ambiioas i dornic s parvin cu orice pre, The

Body Shop prea s fie rampa de lansare ideal pen
tru a vna brbai.
- The Body Shop i atrage pe toi pentru c este
n acelai timp respectabil i de fie, a continuat Helga.
Dup cum tii deja, unii dintre marii mecheri de la
Hollywood sunt dependeni de tot felul de substane
halucinogene. Pentru aceti indivizi destul de respec
tabili este mult mai convenabil s-i ntlneasc fur
nizorul de droguri ntr-un local la mod dect s-i
cumpere doza de la orice traficant mrunt n cine tie
ce intersecie mizer.
- Dar cum stau lucrurile cu Tracy McLaughlin?
a vrut s tie Aii.
- Tipul cu Sumo Sudoku? a ntrebat Helga. Cel
cu kiltul?
- Da, el, a zis Aii. A lucrat i el acolo?
- S-ar putea. Nu tiu sigur, dar s-i spun ceva.
Mi-a plcut cum arat individul. Poate o fi prea tnr
pentru mine, dar parc l-a lua acas o zi sau dou
s vd i eu ce are sub kiltul acela.
A ii se bucura c Dave nu aude aceast parte a
conversaiei.
- Dar ce-i cu interesul sta subit fa de Tracy
McLaughlin? s-a interesat Helga. Ce se ntmpl?
- Mama mea a disprut, a explicat Aii. Azi-diminea, ea a asistat la o scen de hrjoneal amoroas,
ceea i-a sugerat c ntre April i Tracy exist o relaie
apropiat. La nceputul dup-amiezii de astzi, una
dintre camerele de securitate ale hotelului a surprins

J.A. JANCE

258

o confruntare verbal ntre McLaughlin i mama, iar

cnd m-am dus s stau de vorb cu ea, dispruse nu doar din camer, ci i din hotel. Un angajat ne-a
spus c a ieit n vitez din parcare dup ora unu. Am
ncercat s vorbesc cu ea la telefon. Nu a rspuns, i
nici nu m-a sunat.
- Ai anunat dispariia ei?
- Da. Dei fr niciun folos. Nimeni de la Poliia
din Los Angeles nu s-a artat prea interesat.
- i cum te-a putea ajuta? a ntrebat Helga.
- Cnd ai fcut investigaia n privina lui Paul,
a aprut cumva i numele lui Tracy McLaughlin?
- in minte c am analizat treaba asta cu Sumo
Sudoku, pentru c S&S Enterprises era una dintre fir
mele nou-nfiinate de soul tu. Probabil c numele
lui a fost menionat la un moment dat, dar nu-mi
amintesc amnuntele. Va trebui s-l consult pe unul
dintre investigatorii mei - dar probabil c nu voi putea
discuta cu el dect mine. Pn atunci, te-a putea ajuta
cu ceva?
- Nu tiu, a fcut Aii. Acum nu sunt n stare s
gndesc limpede.
- Dac descoperi c ai nevoie de ceva, nu ezita s
m suni, a zis Helga. Lui Victor i-ai spus?
- nc nu.
-11 anun eu. Sigur va dori s tie ce se petrece.
Aii a pus telefonul jos. Dave terminase de vorbit
cu cineva i urmrea ceva pe computer.
- Caut S&S Enterprises pe Google, i-a cerut ea.
Vezi ce poi gsi.
A

REEAUA RULUI

259

- S&S Enterprises deine drepturile mondiale ex

clusive asupra jocului Sumo Sudoku, a informat-o Dave
peste cteva minute. S&S a fost nfiinat n aprilie,
iar Paul Grayson a fost numit director executiv i
director general.
Vestea a luat-o prin surprindere pe Aii. Ea prsise
Robert Lane la nceputul lunii martie. Fr ndoial
c negocierile privind S&S ncepuser cu mult na
inte de plecarea ei, dar ea nu tiuse nimic despre ele.
Niciodat nu venise vorba despre acel joc. Intre tr
drile lui Paul, aceasta prea relativ mrunt, ns tot
trdare rmnea.
- Cine mai este n consiliul director? a ntrebat Aii.
- Un tip pe nume Jake Maxwell, i-a rspuns Dave.
- A lucrat cu Paul la reea, a explicat Aii. ntot
deauna l-am socotit mai curnd rival dect prieten cu
Paul, dar n lumea televiziunii relaiile sunt trectoare
i lucrurile se mai schimb. Jake a aprut la tribunal
sptmna trecut, cnd ar fi trebuit s se fi pronunat
divorul. A venit acolo s-l susin pe Paul. Pe de alt
parte, a organizat petrecerea burlacilor dat de Paul cu
o noapte nainte.
Dave nc examina ceva pe ecran.
- Apare ceva interesant, a spus el. S&S nchiriaz
toate casele acelea pe roi pe care le folosesc echipele.
Cu alte cuvinte, toi cei care particip la joc sunt n
ultim instan angajai la S&S, dar ei sper s creeze
rivaliti ntre echipe, ceea ce va atrage atenia celor
din mass-media.

260

J.A. JANCE

- Ceva de genul celor din lumea luptelor profesio

niste? a sugerat Aii.
- Cam aa ceva. Potrivit articolului, compania a
fost nmatriculat cu intenia declarat de a obine
prezentarea jocului pe unul sau altul dintre canalele
de transmisiuni sportive prin cablu. Fr ndoial c de
aceea au programat filmarea aceea n ziua nunii lui
Paul - ca s se bucure de atenie suplimentar din par
tea mass-media.
- i tocmai de aceea au continuat cu filmarea, chiar
dac Paul murise, a adugat Aii. Aa merge treaba n
afaceri. Spectacolul trebuie s continue, indiferent ce
se ntmpl.
- Bine zis, a aprobat-o Dave.
- Mda, hai s-i facem o vizit, a propus Aii.
-C u i?
- Lui Jake, a spus Aii. Jake Maxwell. Persoana cu
care ar trebui de fapt s discutm este Tracy, dar cum
nu tim cum s dm de el, Jake rmne cea mai bun
soluie.
- Am cerut date despre vehiculele lui Tracy, a informat-o Dave. Atept s mi se dea un rspuns.
- Foarte bine. Dar pn una, alta, cum face parte
din conducerea firmei, Jake ne-ar putea ndruma n
direcia potrivit.
- Dar unde l gsim?
Aii i-a ridicat poeta.
- El i Roseanne, soia lui, locuiesc n Westlake
Village.
- i unde-i asta? a ntrebat Dave.

reeaua rului

261

- Nu prea departe. Pe autostrada 101.

- N-ar trebui s telefonm? a ntrebat Dave.
- Cred c vom merge direct, i-a rspuns Aii. i ar
fi preferabil s conduc eu.
- Aa s fie, a spus Dave. Conduci tu. Eu o s mai
dau nite telefoane.
Cteva momente mai trziu au prsit hotelul i au
pornit spre oseaua 405 cu Cayenne-ul. Aii conducea.
- Ai mncat ceva de la micul dejun? a ntrebat Dave
dup ce au plecat.
Gndindu-se la mama ei, Aii a scuturat din cap.
- Nu mi-e foame, a refuzat ea.
- Mare pcat, a zis Dave. Edie te-ar sftui s m
nnci. S opreti la primul restaurant Burger King
pe care l vezi.
Aii i-a respectat rugmintea i, cu toate c nu voia
s recunoasc, dup ce a mncat un sendvi Whopper
s-a simit mai bine. Dup ce au revenit la main, tra
ficul de smbt seara a transformat o cltorie pe
care de obicei ar fi fcut-o n trei sferturi de or ntr-una
de o or i zece minute, timp n care Aii a condus
n tcere.
- Ce-ai pit? a rupt Dave tcerea n cele din urm.
Eti ngrijorat pentru mama?
- Da, i-a rspuns Aii i ncerc s uit de enervare.
- Dar ce te-a enervat?
- Treaba asta cu S&S Enterprises, a mrturisit ea.
Este evident c ideea a fost discutat cu mult nain
tea lunii martie, anul trecut, cnd am plecat din Ro
bert Lane. Aa o chestie nu se pregtete ntr-o zi, nici

262

J.A. JANCE

mcar ntr-o lun, dar nu am tiut nimic despre asta,

chiar dac Jack i Roseanne Maxwell erau la curent.
- i?
- Dup ce am ajuns la Sedona, Roseanne mi-a tri
mis un e-mail mieros n care pretindea c e una din
tre prietenele mele cele mai bune i l fcea pe Paul
lipsit de scrupule, asta n vreme ce Jake i Paul fceau
afaceri mpreun. N-o s uit mesajul acela viclean.
O inea una i bun c era cumplit c eu ajunsesem s
locuiesc ntr-o rulot i trebuia s servesc clienii ca
s m ntrein. A mers pn acolo nct mi-a oferit
i o locuin - n csua lor proaspt renovat.
- neleg c ai refuzat.
- Pi, ce crezi? a dat Aii scurt din cap. Numai c
acum m nfurie c trebuie s dau ochii cu femeia
asta i s m port frumos cu ea, cnd de fapt mie-mi
vine s o stlcesc n btaie.
- Facem asta pentru mama ta, i-a amintit Dave.
Pstreaz-i cumptul.
Aii a gsit cu uurin casa lui Jake i Roseanne,
care era pe o proprietate ntins, gen ranch, construit
pe panta nierbat a unui deal din apropiere de Thousand Oaks. La captul de jos al aleii lungi de acces,
poarta din fier forjat era ncuiat. Aii a apsat un buton
i un glas i s-a adresat prin difuzorul intercomului
prins de un stlp. Dup o jumtate de minut, poarta
s-a deschis.
Jake Maxwell n persoan a aprut n pragul uii
nalte i a cobort pn n zona circular de parcare
ca s-i ntmpine.

REEAUA RULUI

263

- Aii, a spus el cu efuziune, lundu-i mna ntins

ntre minile lui. Ce plcere neateptat! M bucur
mult s te vd, dei mi imaginez prin ce treci n
aceste momente.
i nu tii lucrurile nici mcar p e jumtatey a adugat
Aii n gnd.
Cnd Dave a cobort din main, Jake s-a ncrun
tat vag.
- Dar el cine e? a ntrebat.
- Dave Holman, un prieten, a rspuns Aii, fr
s dea alte explicaii. Vrem s ne rspunzi la cteva
ntrebri.
- Ce fel de ntrebri? a ntrebat Jake.
- Despre S&S Enterprises. i despre un tip pe nume
Tracy McLaughlin.
Privirea lui Jake trecea bnuitoare de la Aii la
Dave i napoi. Era ceva ce nu ar fi fost evident n
cadrul unei discuii telefonice. Era clar c fusese luat
pe nepregtite. Aii s-a bucurat c renunaser la bu
nele maniere i nu-i telefonaser n prealabil lui Jake
pentru a-1 anuna c vin la el.
- Ce e cu Tracy McLaughlin? a zis el, n cele
din urm.
- Ne ntrebam dac tii unde l-am putea gsi, a
explicat Aii pe un ton relaxat. Ieri, dup ncheierea
filmrilor, au aprut cteva probleme. Voiam s-l ntreb
cte ceva n legtur cu aceste lucruri.
- Ce lucruri?
nainte ca Aii s i rspund, ua din spatele lui
Jake s-a deschis. Pe ea a ieit o femeie n pantaloni

264

J.A. JANCE

strmi de ciclism i pantofi cu tocuri foarte nalte.

S-a dus blbnindu-se spre verand. Avea n mn
o cup nalt, plin cu vin rou.
- N-am tiut c avem companie, a fcut ea,
oprindu-se destul de nesigur pe picioare, legnndu-se
i punnd cealalt mn n old. I-am spus lui Kimball
s mai desfac o sticl. Nu vine nimeni-s bem m
preun un phrel de lichior?
Kimball (Aii nu-i tia cellalt nume) era majordo
mul, cu un accent britanic i un aer seme, care, din
cte i amintea Aii, se afla n slujba lui Jake Maxwell
de foarte mult vreme.
Aii s-a uitat lung la femeie. Nu o cunotea, ns n
niciun caz nu era Roseanne Maxwell. i nu nelegea
de ce se simte ndreptit s i dea ordine lui Kimball.
- Amber, du-te nuntru, s-a rstit Jake. Nu vezi
c am treab?
Amber a strmbat din buze.
- ncercam'i eu s fiu os... osp... a zis ea, dup
care, n final, a tcut, de parc i-ar fi legat cineva limba.
- Ospitalier, a ncheiat Jake, iritat. Acum f cum
i-am zis. Du-te nuntru i ateapt-m!
Ca n com enzile ezi* i Stai!* a gndit Aii.
Fr s mai scoat o vorb, femeia s-a ntors legnndu-se n cas i a trntit ua n urma ei. Jake s-a
uitat din nou la Aii.
- O prieten de-a lui Roseanne, a explicat el, nu
tocmai convingtor. St aici ct ateapt s-i vnd
casa. Din pcate, a but cam mult vin la cin. Dar
s nu uit de bunele maniere. Nu vrei s intrai?

REEAUA RULUI

265

Apariia lui Amber i-a strnit curiozitatea lui Aii.

Amintindu-i de propria experien nefericit n csni
cie, doar ameninarea cu arma ar fi fcut-o s refuze
invitaia fcut de Jake cu jumtate de gur.
- Mulumesc foarte mult, a spus, i a pornit spre u,
fcndu-i pe Dave Holman i pe Jake s se ia dup ea.
Imediat ce a pit n cas, a i observat semne de
schimbare. Ani de zile, n holul de intrare tronase
un portret al lui Roseanne Maxwell, ale crei trs
turi fuseser nfrumuseate. Acum tabloul nu se mai
afla acolo. In locul lui rmsese doar un dreptunghi
mare, a crui culoare era ceva mai deschis fa de
restul peretelui. Deasupra emineului masiv, din
piatr de ru, a remarcat c alt pictur - o pnz
nenrmat, despre care Aii i-a amintit c reprezenta
o interpretare modern a unor plante ce preau a fi
floarea-soarelui - lipsea din locul ei de onoare. Nu
a vzut-o pe Amber, dar dintr-un col ndeprtat al
casei rzbteau sunete care sugerau desfurarea unei
telenovele.
- S nu-mi spui c Roseanne nu este acas, a excla
mat Aii. S-a purtat foarte frumos cu mine primvara
trecut, cnd totul mi-a mers groaznic. Voiam s-i
mulumesc.
- Acum e la New York, a lmurit-o Jake, mult
prea precipitat. A plecat cu o prieten. Vor s-i cum
pere haine care o s fie la mod anul viitor i s vad
i cteva spectacole.
- Te rog s o anuni ct de ru mi pare c nu am
reuit s o vd acum, a zis Aii. Dac se ntoarce nainte

266

J.A. JANCE

de plecarea mea din Los Angeels, a vrea s lum

prnzul mpreun.
- Sigur, sigur, a murmurat Jake. Acum, spune-mi
dac vrei s v tratez cu ceva.
Dave a cltinat din cap.
- Nu, mulumesc.
- Ap cu ghea, dac se poate, a cerut Aii.
Ct Jake l-a chemat pe majordom i i-a spus ce s
aduc, Aii a examinat ncperea. Dou piese din sticl,
lucrate manual de Dale Chihuly, lipseau din bufetul
de abanos aflat n sufragerie. Absena lor i dispariia
picturilor au fcut-o pe Aii s trag o singur conclu
zie. Aproape nimeni nu ia cu sine lucrri preioase de
art cnd pleac ntr-o expediie de cumprturi de o
sptmn. Absena lui Roseanne avea un neles mult
mai serios.
Kimball a aprut cu o tav de argint pentru buturi, pe care se aflau, n afara gletuei cu cuburi de
ghea, cteva pahare de cristal, ap mbuteliat Voss,
o caraf cu vin i o sticl de scotch Oban. Cu o plec
ciune discret, majordomul a aezat tava pe o msu
lateral. Apoi, fr s mai ntrebe, i-a pregtit lui Jake
un pahar cu dou degete whisky i ghea. In acest
timp, Jake s-a aezat comod pe canapeaua dubl, ncrucindu-i picioarele i etalndu-i astfel pantofii
italieneti foarte scumpi.
- Ce e cu interesul sta fa de Tracy McLaughlin?
a ntrebat el.

REEAUA RULUI

267

Se strduia att de mult s par nonalant i de

gajat, nct Aii Reynolds a simit c ncepe s se ener
veze. A hotrt s atace problema fr menajamente.
- Cred c ai auzit de testamentul lui Paul, da?
a ntrebat ea.
- Da, a fcut Jake, dnd gnditor din cap. Am
auzit c ai rmas cu toat averea. Trebuie s-i fie greu
s faci fa unor probleme att de complicate. i apoi,
dup toate astea, mai vine i cderea de pe scar a
mamei lui April.
- Da, a fost greu, l-a aprobat Aii. i exist proba
bilitatea ca lucrurile s se ncurce i mai ru. Eu i Dave
avem motive s credem c, de fapt, copilul pe care
April l poart n pntece nu este al lui Paul. Cum tu
i Paul erai att de apropiai, m ntrebam dac nu
cumva ai putea ti mai multe despre treaba asta.
Pe faa lui Jake a aprut o expresie de uimire.
- i dac nu e al lui Paul, al cui e copilul?
- Copila, l-a corectat Aii. Copilul e fat. Dar noi
asta ncercm s stabilim - identitatea tatlui. i toc
mai de asta ne interesm de Tracy McLaughlin.
Jake a luat o gur bun de whisky.
- Credei c Tracy ar putea fi tatl?
- E posibil, a ntrit Aii. Aa, ce ne poi spune
despre el?
Jake s-a uitat atent n pahar, examinnd coninutul.
- Presupun c tii c a avut un debut cam neplcut
n via.
- C a fcut nchisoare pentru furt de maini, i-a
rspuns Aii. Da, cunoatem acest lucru.

268

J.A. JANCE

- Dup ce a ieit, a venit n California, unde a in

ventat acest joc, Sumo Sudoku. i a fost o idee gro
zav - a obinut drepturi de autor pentru ea. Din
nefericire,- n acelai timp, Tracy a devenit dependent
de jocurile de noroc. In cele din urm, a ajuns att de
ndatorat, nct eu i Paul am cumprat toate drep
turile. I-am dat un avans suficient de consistent ca s-i
plteasc datoriile. Dup ce rezolv toate problemele,
o s primeasc drepturi de autor.
- Deci aa se explic de ce individul, dei a inven
tat jocul, a ajuns s fac i munca de jos, a spus Aii.
De aceea poart kilt, alearg de colo-colo cu pietre
n brae i conduce o cas pe roi nchiriat.
- Cam aa stau lucrurile, a spus Jake.
- i Tracy nu e furios pentru c a pierdut contro
lul asupra ideii, cednd-o altcuiva? a ntrebat Dave.
- Nu cred, a rspuns Jake. Mai mult voia s-i
plteasc datoriile dect s conduc afacerea.
- Dar dac Sumo Sudoku ajunge s fie preluat de
vreun canal de sport? a ntrebat Aii. Ce se ntmpl
n cazul sta? O s ctige bani?
- O s facem bani cu toii.
- Acum neleg de ce, dei Paul murise, April a inut
s mearg nainte cu ideea filmrii, a meditat Aii.
Jake a luat o gur de whisky.
- Presupun c da, a zis el. Dar tot nu pricep de
ce crezi c acest copil ar putea fi al lui Tracy. Cum
s spun, n-am vzut niciodat vreun indiciu c ei sunt
foarte apropiai.

REEAUA RULUI

269

- Cine vi l-a prezentat pe Tracy, ie i lui Paul?

a ntrebat Aii.
- Da, aici ai nimerit-o, a spus Jake dup o pauz.
Dac in bine minte, April ne-a fcut cunotin cu el.
Acest lucru nu era deloc surprinztor pentru Aii.
- Ai idee unde locuiete Tracy McLaughlin? a ntre
bat Dave. Am vrea s stm de vorb cu el i, cu ct o
facem mai repede, cu att mai bine.
- N-am habar, a rspuns Jake. Are un stil de via
cam ciudat, dac nelegei ce vreau s spun.
- Aadar, nc joac? a ntrebat Dave.
- Aa cred.
- i e tot lefter?
- Mai mult ca sigur.
- Dar ar avea nevoie de un loc de parcare pentru
casa aia pe roi. i cum un echipament att de valo
ros este nchiriat pe numele tu, mi nchipui c tii
unde se afl locul lui secret de parcare.
- m i pare ru, a zis Jake. Nu am idee.
Era un rspuns simplu, dar Aii i-a dat imediat
seama c e o minciun.
- Mai are vreo alt main? a ntrebat ea. Ceva mai
mic, mai uor de parcat?
- Probabil, dar nu tiu ce.
- Cum adic, i lai pe indivizii tia s foloseasc
vehiculele nchiriate de tine i nu te intereseaz unde
se duc ori ce fac cu ele?
- Contractele impun ca mainile s participe la eve
nimente publice un numr anume de ore pe sptmn,
n principal pe Coasta de Vest. Sau la unele dintre

270

J.A. JANCE

concursurile pe care le organizm noi - cum a fost

filmarea de ieri din Robert Lane. Altele sunt jocuri
care se fac la ntmplare - pe plaj, n parcuri, indife
rent unde. Ins cu reclama prezent pe pereii case
lor pe roi, jocurile se desfoar chiar cnd ele merg
de-a lungul autostrzii Interstate 5. La urma urmelor,
lucrul cel mai important este ca jocul s fie ct mai
cunoscut lumii.
- Deci, mergei mai departe cu jocul sta de Sumo
Sudoku? a ntrebat Aii.
- Desigur, i-a rspuns Jake Maxwell cu ncredere
deplin. Nu avem niciun motiv s ne oprim.
Poate ar exista m otive, i-a spus Aii. Eu sunt noul
tu partener i s-ar putea s nu m intereseze jo cu l sta
la fe l de m ult ca p e Paul
Cu paharul acum gol, Amber a intrat pe trei crri
n living, venind dintr-o alt parte a casei.
- A, a bombnit ea, uitndu-se derutat la Aii i
Dave. Tot aici suntei?
Aii a priceput aluzia i s-a ridicat. Dave i-a urmat
exemplul, iar Amber s-a dus blbnindu-se pn la
tava cu buturi. Se vedea de departe c femeia buse
mai mult dect i fcea bine, dar asta nu a mpiedicat-o s-i umple paharul.
- Amber, a fcut Jake pe un ton prevenitor.
- Ce e? a ntrebat ea pe un ton sfidtor. S-a lsat s
cad pe o canapea, vrsnd cteva picturi de vin rou
aprins pe bluza alb de mtase. Ce e? a repetat ea.
Jake a cltinat din cap i a tcut. Era limpede c
Amber era greu de stpnit.

REEAUA RULUI

271

- Noi o s plecm, a spus Aii. A mers pn aproape

de u, dup care s-a ntors spre gazd. Cnd spuneai
c se ntoarce Roseanne?
- Nu tiu sigur, a rspuns Jake, cam nelinitit.
Cndva, sptmna asta. N-a dat o dat precis. O s
ne anuni cnd este nmormntarea, da? a adugat el.
Cred c ar vrea s vin.
- Sunt convins, a confirmat Aii. Spune-i c voi
suna imediat ce se programeaz serviciul religios.
Afar, soarele coborse spre asfinit. Seara cald
de septembrie se rcorise sub influena unui curent de
aer venit dinspre Pacific.
- Ce facem acum? a ntrebat Dave dup ce a urcat
n main i i-a fixat centura de siguran.
- Nu prea tiu.
A bgat n vitez i a pornit spre poalele dealului.
Poarta s-a deschis i apoi s-a nchis, permindu-le s
ias pe osea. Aii a mai condus o sut de metri, dup
care a virat i a ptruns pe o alt alee, ce ducea spre
o cas.
- Ce Dumnezeu faci? a ntrebat Dave.
- Ateapt, a zis Aii. S vedem ce se ntmpl.
Dup mai puin de un minut, poarta proprietii
Maxwell s-a deschis i un Jaguar XL argintiu, decapo
tabil, dar cu tavanul ridicat, a pornit pe alee i a ptruns
pe osea.
- Ca s vezi, a fcut Aii. Uite-1!
- i ce ai de gnd s faci?

272

J.A. JANCE

- O s-l urmrim, a spus Aii bgnd n vitez i

pornind pe urmele Jaguarului. Cred c o s ne duc
direct la Tracy McLaughlin.
- Doamne^ pzete-ne, a gemut Dave. Te pricepi
la filaj?
- Habar n-am, i-a rspuns ea. Dar i cunosc mult
mai bine dect tine pe oferii din California, aa c
tu stai cu ochii pe el, iar eu o s conduc.
Lucruri care erau mai uor de spus dect de fcut.
Strduindu-se s nu piard din ochi Jaguarul lui
Maxwell, care a ptruns pe 101 i se ndrepta spre ora,
Aii aproape c a trecut de dou ori pe rou. Cnd a
reuit s ajung pe autostrad, el se afla pe banda de
vitez i depea tot ce i sttea n cale. Aii a trecut
i ea pe acea band.
- N-o s reuim s ne inem de el, a protestat Dave.
Ori o s murim.
- II prindem noi din urm, nu te teme, l-a calmat
Aii hotrt. i cum traficul e aglomerat, n-o s-i
dea seama c-1 urmrim.
A reuit s stea lipit de Jaguarul care a conti
nuat s goneasc n urmtoarele zece minute, dup
care Maxwell a intrat pe banda din dreapta, ca s
ias pe breteaua pentru Fallbrook Avenue. Strecurndu-se printre maini, Aii s-a inut dup el, ieind
de pe autostrad aproape la civa metri n urma
lui. Ajuns acolo, a ncetinit i a permis altei maini
s se intercaleze ntre ea i Maxwell cnd au ajuns
la stop.

reeaua rului

273

Pe strzile din ora, i-a fost mai uor s stea cu ochii

pe Jaguar i, n acelai timp, s pstreze o distan sigur
fa de el. Dup vreo doi kilometri, Jake Maxwell
a virat i a intrat n parcarea bine iluminat a unui
supermarket.
- Bravo! a bombnit Dave. Omul sta a condus
ca un dement jumtate de or, punndu-i viaa n pe
ricol. i pentru ce? Ca s ajung la Wal-Mart? Ce are
de nd, s cumpere o franzel sau o cutie cu lapte?
Ins njoc s intre pe vreo alee ca s-i lase maina
ntre altele n zona de acces n supermarket, el a virat
stnga i a mers ctre latura cea mai ndeprtat a par
crii, oprind n cele din urm ntr-un col unde staio
nau peste noapte cteva case mobile mari i rulote.
Datorit luminilor fluorescente au vzut c una din
ele avea pictat pe o latur portretul uria i zmbitor
al lui Tracy McLaughlin, purtnd acel kilt inconfundabil n care juca Sumo Sudoku. Legat cu o bar de
tractare, n spatele mainii se vedea un automobil
Honda Element, nou-nou, avnd numrul de nma
triculare temporar, din carton, nc prezent pe lunet.
Dave i-a reinut cteva cuvinte de protest i s-a
nlat n scaun.
- S m ia naiba! a exclamat el cu o admiraie ne
disimulat. Nu-mi vine s cred. Ai avut dreptate.
Maxwell ne-a dus drept la Tracy.
- Da, exact, l-a aprobat Aii. i acum ce facem?
- Oprete undeva i stinge motorul i luminile, a
sftuit-o Dave. Ne ascundem i stm cu ochii n patru.

J.A. JANCE

274

I4
- Ce joc face Jake Maxwell? se ntreba Dave n
timp ce ateptau n parcare. Cnd desfori o inves
tigaie n cazul unui omucideri, ntotdeauna urmreti
prima persoan care minte. Cum se face c Jake ne-a
spus c nu are habar cum s-l gseasc pe Tracy, dac
tia foarte bine?
- i de ce nu i-a telefonat? a adugat i Aii.
- Asta e uor de neles, a zis Dave. Cred c se
teme s nu aib telefonul pus sub urmrire.
- Dar a minit i n privina lui Roseanne.
- Soia lui?
Aii a dat din cap.
- S-ar putea s fi plecat la cumprturi n New
York, dar m ndoiesc. De pe pereii casei lui Jake
i din vitrine lipsesc o serie de lucrri de art - piese
valoroase. Asta mi d de neles c ntre el i Rose
anne s-a ntmplat ceva ce nu are nicio legtur cu
garderoba ei de anul viitor, ci mai mult cu amica lui,
acea Amber.
Faptul c aflase c Roseanne Maxwell ngroase
rndurile soiilor alungate de mai-marii de la Holly
wood ar fi trebuit s-i strneasc mai mult simpatie
lui Aii, dar ea nu reuea s simt aa ceva. Comenta
riile condescendente pe care Roseanne i le transmi
sese prin e-mail n urm cu cteva luni nc o rodeau.
- Poi da de Roseanne? a ntrebat Dave.
- Probabil, a rspuns Aii. Aveam numerele ei i
adresa de e-mail n baza mea de date i s-ar putea s

REEAUA RAU LUI

275

fi rmas n computerul de la hotel. Problema e c le

aveam acum cteva luni. Dac lucrurile s-au schim
bat, s-ar putea ca ea s aib alte numere de telefon.
- Cnd o s ai prilejul, ncearc s intri n legtur
cu ea, a rugat-o Dave. S-ar putea s ne ajute.
Ua rulotei s-a deschis. Jake a ieit i a nchis-o vio
lent n urma lui. A rmas cteva secunde nemicat, ca
i cnd ar fi fost nehotrt n legtur cu ceva, apoi s-a
grbit spre Jaguar. A nit din parcare att de repede,
nct maina s-a nclinat primejdios ntr-o parte i era
ct pe ce s intre ntr-o alt rulot parcat acolo, dar
a reuit s redreseze vehiculul.
- Ct de mult crezi c a but? a ntrebat Dave.
- N-am cum s tiu, a rspuns Aii. M ndoiesc ns
c whisky-ul pe care l-a but cu noi a fost singurul din
aceast sear.
- i eu m ndoiesc, a aprobat Dave. i, evident,
i nchipuie c limitrile de vitez sunt plasate pe auto
strad doar n scop consultativ. S-i facem viaa ceva
mai palpitant, ce zici de asta?
i Dave i-a scos telefonul.
- Da, a nceput el, dup ce i s-a rspuns. M aflu la
Wal-Mart-ul de pe Fallbrook Avenue. Am vzut pe
cineva ieind din parcarea de aici ntr-un Jaguar XJ
argintiu. Se ndreapt spre autostrada 101 i conduce
ca un nebun. La plecare, a fost ct pe ce s loveasc o
rulot. Dup felul n care conduce, cred c este beat.
Dup ce a repetat informaiile referitoare la plcu
ele de nmatriculare i a lsat numrul lui de telefon,
Dave a nchis rnjind.

276

J.A. JANCE

- O s avem veti de la patrula rutier a autostrzii,

a spus el. innd seama de dispoziia n care este Jake
n aceste momente, orice ntlnire cu poliitii va fi
interesant pentru toi participanii. Pn una, alta,
hai s stm de vorb cu Tracy McLaughlin.
- Despre ce? a ntrebat Aii.
- Pentru nceput, despre mama ta, a sugerat Dave.
Pe de alt parte, trebuie s aflm dac ne minte ori
spune adevrul. Asta nseamn c trebuie s-i punem
ntrebri la care tim deja rspunsul.
- Adic s-l ntrebm dac a vorbit sau nu cu mama?
- Asta pentru nceput, a zis Dave. i s preiei con
ducerea. Tracy a stat n nchisoare, iar asta nseamn
c se socotete un tip dur i plin de brbie. E posibil
s te subestimeze i s spun mai multe dect s-ar cu
veni. ncearc s fii amabil cu el i s-l faci s vorbeasc.
- Cu alte cuvinte, s procedez ca pe vremea cnd
realizam interviuri? a ntrebat Aii.
Dave a<prut ntristat.
- Cred c da, a spus el. Ceva de genul sta. m i
pare ru.
S-au apropiat de rulot, iar Dave a rmas n
umbr. Cnd a urcat treptele s bat la u, a simit
miros de fum de igar nc plutind n aerul de afar.
Asta i-a amintit de fumul de pe holul hotelului seara
trecut.
- Cine e? s-a auzit un glas de brbat.
- Aii Reynolds, a rspuns ea. Soia lui Paul Gray
son... adic, vduva lui, s-a corectat ea. Ne-am cunos
cut ieri-diminea, nainte de filmarea jocului de Sumo

REEAUA RULUI

277

Sudoku. Luam cafeaua cu April Gaddis pe terasa casei

din Robert Lane.
Dup cteva momente, ua s-a deschis i afar s-au
revrsat valuri de fum de igar. In ua rulotei, profi
lat masiv n lumina ce i btea din spate, a aprut si
lueta lui Tracy McLaughlin. inea ntr-o mn o igar
fumat pe jumtate i o cutie de bere n cealalt.
- Da, a spus el. Acum mi aduc aminte. C e doreti?
- O caut pe mama mea, l-a lmurit A ii imediat.
- Mama ta, a repetat el pe un ton btios. Cine
dracu* e mama ta?
Aa cum Jake Maxwell nu fusese la primul whisky
pe seara aceea, nici Tracy McLaughlin nu se afla la
prima bere.
- S-i ofer un indiciu, a spus Aii. O cheam Edie
Larson. Are puin peste aizeci de ani. P r crunt.
Poart ochelari i un aparat auditiv. A disprut.
- Numele nu-mi spune nimic, a mormit Tracy.
Exist nenumrate femei ca ea. m i pare ru, dar nu
am de unde s o cunosc pe mama ta.
- Ciudat, nu s-a lsat Aii. A putea ju ra c am
vzut o nregistrare video n care discutai cu ea ceva
mai devreme n dup-amiaza asta. De fapt, te certai
cu ea. Prea s fie foarte iritat de ceva. Ora care apare
pe nregistrarea de securitate arat c acea disput a
avut loc cu puin nainte de dispariia ei.
Dave a ieit din ntuneric.
- Tu cine mai eti? a ntrebat Tracy, cnd Dave
a aprut n faa lui.

278

J.A. JANCE

- Un prieten al lui Edie, a spus Dave. i avem mo

tive s credem c Edie te-a identificat ca fiind tatl
copilului lui April Gaddis.
- Ei, bine, se nal, a rostit rspicat Tracy McLau
ghlin. Pe de alt parte, n primul rnd, nici nu era treaba
ei. Am ncercat s-i spun icnitei leia c a neles greit
i s dispar din faa mea, dar nu a vrut s m asculte.
- Aadar, susii c nu eti tatl copilului lui April?
a ntrebat Aii.
- Spun c nu vorbii cu cine trebuie. Ar fi cazul
s o ntrebai asta pe April, nu pe mine.
- Dar spui c acest copil ar putea s nu fie al lui Paul?
- N-am afirmat aa ceva.
- i atunci, ce susii?
- E complicat.
- Nu e deloc complicat, i-a tiat-o Aii, pe un ton
ferm. Copilul ori este al lui Paul, ori nu este. i dac
nu este, ea nu va cpta niciun bnu din averea lui Paul.
- i ce legtur are asta cu mine?
- Este vorba de neltorie, i-a rspuns Aii. i dac
eti sau nu complice la asta.
- Nu tiu nimic, a insistat Tracy. i nu am fcut
nimic.
- Dar n dup-amiaza asta?
- Ce-i cu dup-amiaza asta?
- Ce s-a ntmplat dup ce ai discutat cu mama?
- Am plecat de la hotel.
- Unde te-ai dus?
- In cteva locuri.
Dave s-a apropiat mai mult.

REEAUA RULUI

279

- Doamna Reynolds nu e poliist, a spus el. Dar

eu sunt. In momentul acesta nu eti acuzat de nimic,
domnule McLaughlin, aa c ar fi preferabil s coope
rezi. Dac ai un alibi pentru aceast dup-amiaz unul verificabil - ar fi bine s ni-1 dai nainte ca lucru
rile s se complice.
- Ce vrei de la mine? a ntrebat Tracy.
- Vreau s ne spui ce ai fcut n dup-amiaza asta.
Totul.
- Am nevoie de un avocat?
- Nu imediat, a spus Dave. Asta i-am spus acum
cteva momente. Deocamdat, prioritatea noastr
numrul unu este s o gsim pe mama lui Aii. In com
paraie cu asta, orice altceva este secundar.
Tracy a aruncat chitocul. S-a oprit apoi, ct s-i
aprind alt igar.
- tiam c April avea s dea acel interviu pentru
Court TV, a nceput n cele din urm. Voiam s vd
cum mergeau lucrurile. nelegei, femeia aceea m
contactase pe mine...
- Sheila Rosenburg? a ntrebat Aii.
Tracy dat din cap.
- Ea a vorbit cu toi prietenii lui April. Pentru
c asta suntem eu i April - prieteni.
Ce f e l de prieteni? s-a ntrebat Aii, dei socotea c
deja tia.
- In fine, a continuat Tracy, voiam s vd cum se
desfoar interviul - dac reportera cunoate cazul
lui April i dac nu cumva o acuz de una sau alta dup care am acceptat s dau i eu un interviu. Aadar,
A

280

J.A. JANCE

am venit n holul hotelului i urmream totul, cnd

femeia aceea - mama ta - a aprut de nu tiu unde i
a nceput s m ia la rost, fcnd o scen. Am plecat
nainte s apar agenii de securitate,
- De ce? a ntrebat Aii.
- Mi s-a prut c era bine s dispar naibii de acolo
nainte de a se ntmpla ceva neplcut. Pe de alt parte,
nu voiam s tulbur interviul pe care l ddea April.
- Dar tot nu ne-ai spus unde te-ai dus, a intervenit
Dave. Vrem nume i adrese. Vrem numele persoane
lor care te-au vzut acolo.
Dup expresia mohort cu care trgea din igar
i tcea, refuzul lui Tracy de a discuta chestiunea era
mai mult dect evident.
- Am aflat c ai devenit dependent de jocurile de
noroc i c a trebuit s-i vinzi ideea jocului Sumo
Sudoku celui care i-a oferit mai mult, a spus Dave.
Oamenii se mai schimb, dar destul de rar. Deci, asta
e povestea n cazul tu, Tracy? Iar te-ai lsat prad jo
curilor de noroc? i-ai petrecut dup-amiaza ntr-un
cazinou, undeva? Ori ai fost n vreun loc mai puin
bttor la ochi - la vreo sal ilegal de jocuri, cumva?
i ce datorii ai ajuns s ai? In unele cercuri, jocul pe
credit poate deveni o treab foarte periculoas.
Cuttura surprins de pe faa lui Tracy l-a lmurit
pe Dave c o nimerise la fix.
- Unde e sala asta de jocuri? a continuat.
- La etajul unui club de striptease de pe Santa Mo
nica, numit Pink Swan, a rspuns Tracy. Am stat

REEAUA RULUI

281

acolo toat dup-amiaza. Am ajuns pe la dou, iar

dup aceea am venit direct aici.
Aii i-a amintit numele din relatrile de pres pri
vind moartea lui Paul. i-a mai adus aminte ce i spu
sese Helga despre clubul de fitness numit The Body
Shop. S-a ntrebat dac Pink Swan era cu o treapt
mai sus sau mai jos.
- Pink Swan, a gndit ea cu voce tare. Nu cumva
acolo s-a inut petrecerea de burlaci a lui Paul?
Tracy a confirmat cu un gest, apoi a adugat:
- Aa cred.
- Nu ai fost la petrecerea aceea?
-N u .
- De ce?
- Pentru c nu am fost invitat. Chiar dac aveam
relaii de afaceri, eu i Paul nu eram prieteni.
- Mai ales pentru c, din cte am eu impresia, erai
ncurcat cu viitoarea lui mireas, a intervenit Aii.
Tracy i-a aruncat o privire, dar nu s-a sinchisit s
nege acuzaia.
- Localul acela, Pink Swan, a insistat Dave. Putem
gsi acolo imaginile video nregistrate de camerele de
supraveghere? Vom putea vedea la ce or ai sosit i
la ce or ai plecat?
- Tocmai asta e problema cu un local ca Pink Swan,
a spus Tracy. Nu exist nregistrri de securitate.
Una dintre piesele puzzle-ului s-a aezat la locul ei.
Dac Pink Swan era un club care nu fcea nregistrri
video de securitate, aa se explica de ce nimeni nu tia
cnd i cum plecase Paul de acolo, a neles Aii. i cine

282

J.A. JANCE

se ocupase de alegerea localului n care s se desfoare

petrecerea de burlaci a lui Paul? Din cte se tia, Jake
Maxwell.
Dou rulote au ptruns pe alee i au parcat una lng
alta, exact n faa celei n care sttea Tracy McLaughlin.
Imediat ce vehiculele abia sosite au ncremenit, din ele
au cobort mai muli oameni. Rznd i-discutnd, au
traversat parcarea, ndreptndu-se ctre intrarea n
supermarket.
Tracy a aruncat o privire spre ceasul de la mn.
- Ascultai, a zis el nerbdtor, sunt obosit. Am
avut un joc greu astzi i mai am unul mine diminea,
devreme. N-am putea continua discuia asta alt dat?
- Mama mea a disprut, a insistat Aii. Ce-a vrut Jake
Maxwell de a venit aici ceva mai devreme?
- A aprut o problem cu programul, a spus el. Ci
neva a anulat un joc. i Jake spera c pot s-i in eu locul.
- Aadar, cnd Jake are o problem, apeleaz la
tine pentru a o rezolva? a ntrebat Dave.
Tracy a rspuns afirmativ printr-un gest din cap.
- De ce nu i-a dat telefon? Doar ai celular, nu?
Tracy a ridicat din umeri.
- Probabil c a vrut s ias puin din cas.
- Sau poate nu a vrut s se tie c te-a sunat, a su
gerat Dave.
- Ascultai, a spus Tracy, eu mi vd de treab,
nu deranjez pe nimeni, i voi...
- Asta ai fcut noaptea trecut, pe care i-ai petrecut-o n camera lui April? a ntrebat Aii. Ii vedeai
de treaba ta?

REEAUA RULUI

283

ntrebarea ei direct l-a surprins n mod evident

pe Tracy McLaughlin. Nu a respins acuzaia nici de
ast dat.
- V-am spus deja c suntem prieteni, a zis el. De
asta avea nevoie i noaptea trecut - de un prieten.
A aruncat n parcare ce mai rmsese din igar.
Aii a cobort grbit scara. A recuperat chitocul nc
aprins, l-a strivit de asfalt i l-a vrt n buzunar.
- Ce faci? a ntrebat Tracy.
- Ai spus c nu eti tatl copilului. S-ar putea s
atept cteva sptmni pn primesc rspuns, dar
ADN-ul tu va lmuri dubiile pe care le am.
- Nu i-am dat permisiunea s l iei, a spus Tracy.
A dat s coboare scara, dar Aii a fcut civa pai,
blocndu-i calea.
- Eu nu sunt ofier de poliie, a spus ea. Ai arun
cat gunoi ntr-o parcare public. Dac vreau s cur
resturile azvrlite de tine, asta e treaba mea, nu a ta.
Iar dac vreau s pltesc analizele pentru un test de
paternitate, tot treaba mea e.
Aii a ocolit Honda, ajungnd n spatele ei, i a exa
minat plcua de nmatriculare temporar.
- Dac tot am nceput, a revenit ea, povestete-ne
ce e cu acest vehicul. Vd c abia l-ai cumprat - vi
neri. Eu triam cu impresia c ai probleme finan
ciare serioase. De unde ai avut bani ca s-i cumperi
main nou?
- Asta nu e treaba ta, a spus Tracy. V rog s plecai
imediat, pn nu chem poliia.
- i-am spus deja, a intervenit Dave. Sunt poliist.

284

J.A. JANCE

- Atunci, ali poliiti, a fcut Tracy.

- Chiar te rog s chemi poliia, a spus Aii. Dup
cte s-au petrecut n ultimele zile, cred c vor ine
foarte mult s aud ce avem fiecare de spus.
Fr s mai scoat vreun cuvnt, Tracy McLaughlin
s-a ntors n rulot i a trntit ua.
- Treaba cu ADN-ul sigur a strnit-o reacie, a re
marcat Dave. Acum, ce facem? Ne napoiem la hotel?
- Sigur, a aprobat Aii.
Ins dup ce s-a aezat la volan, a virat ntr-o parte
fa de intrarea n parcare i a vrt maina printre ve
hiculele parcate aproape de faada supermarketului.
- Ce nseamn asta? a ntrebat Dave.
- S-l supraveghem o vreme, s vedem dac st po
tolit, l-a lmurit ea. Ne-a mers o dat cu Jake Maxwell.
Poate ne iese i n cazul lui Tracy.
i stratagema a dat roade. Nu trecuser nici douzeci
de minute, cnd un Ford Windstar de culoare nchis
a ptruns n parcare. A oprit alturi de rulota lui Tracy.
Cayenne-ul era parcat prea departe pentru ca Aii i
Dave s poat vedea limpede ce se petrece.
- Rmi aici, i-a cerut Dave. Eu voi ncerca s
m apropii.
Ct a rmas singur n main, telefonul lui Aii
a sunat.
- Ai vreo veste de la mama? a ntrebat tatl ei.
Aii a simit panica din glasul lui.
- Deocamdat, nu, i-a rspuns.
- Drace, a mormit el. Presimt c i s-a ntmplat
ceva ru.

REEAUA RULUI

285

i Aii tria acelai sentiment, dar nu a vrut s

confirme.
- O vom gsi, l-a asigurat pe Bob, cu o siguran mai
mare dect aceea pe care o simea. Trebuie s o gsim!
Imediat ce Aii a ncheiat discuia, Dave s-a stre
curat pe scaunul din dreapta ei i apoi s-a rezemat
de sptar, scond un oftat de uurare.
- Slav Cerului c nu m-au vzut, a spus el, dar
acum tim cum procedeaz.
L
- In ce sens?
- Cum poate asigura Sumo Sudoku nchirierea
acestor rulote foarte scumpe.
- La ce te referi?
- Probabil c treaba cu sudoku e doar o poveste
foarte bine gndit. Cred c de fapt folosesc vehicu
lele astea pentru vnzarea drogurilor, transportndu-le
de-a lungul Coastei de Vest, cu compartimentele de
bagaje ncrcate i cu altceva dect pietrele acelea ro
tunde din granit. Am impresia c e vorba despre he
roin, poate chiar cocain. Tocmai au descrcat destul
de multe lucruri din vehiculul lui Tracy i le-au ngr
mdit n minifurgoneta aceea. Cred c Jake Maxwell
a venit n seara asta aici ca s-l ntiineze pe Tracy
c noi am nceput s mirosim cte ceva i c trebu
iau s aranjeze lucrurile astfel nct s scape ct mai
repede de marf.
- Vrei s sugerezi c Jake Maxwell i Paul s-au vrt
n vreo band care se ocup cu traficul de droguri?
a ntrebat Aii.
- Aa s-ar prea.
A

286

J.A. JANCH

In timpul acesta, transferul de marf se ncheiase,

iar furgoneta se ndeprta de rulota lui Tracy.
- Uite-i c pleac, a spus Aii. Nu ar fi cazul s-i
urmrim?i Aii a dus mna spre cheia de contact, ns Dave
i-a prins-o din zbor i a mpiedicat-o s porneasc
maina.
- Sub nicio form! a oprit-o el fr menaja
mente. Erau cel puin trei. Patru, dac l socotim i pe
McLaughlin. Asta nseamn c suntem depii nume
ric - nu te supra, te rog - i probabil i ca for de foc.
In niciun caz nu ne putem ocupa singuri de treaba asta.
- i atunci, s chemm poliia?
- Nu, a zis Dave.
Exasperat, Aii a izbucnit:
- Vrei s spui c i lsm s scape?
- Deocamdat, i-a rspuns Dave. Dac am desco
perit o reea important de distribuie a drogurilor,
trebuie s nelegi: cu oameni ca tia nu se glumete.
E de ajuns s te joci ori s-i calci pe btturi, i-o s
te spulbere fr s stea pe gnduri. Dup cum arat
lucrurile, ar putea fi vorba de o operaiune foarte
mare, ceea ce nseamn c trebuie s mergem mai sus
pe lanul trofic dect poliia din Los Angeles.
- Ce vrei s insinuezi?
- Dup ce ajungem la hotel, o s-i sun pe cei de
la pucaii marini.
- Pucaii marini? a repetat Aii.
- Mai precis, pe unul anume - Ezekiel Washington,
dac pot da de el. I se mai spune i Easy, a adugat

REEAUA RULUI

287

Dave. Cnd nu e n misiune cu rezervitii, lucreaz

la Brigada antidrog de aici, din Los Angeles. Dac oa
menii tia aud de aa ceva, vor ncerca s prind toat
reeaua, nu doar pe Tracy McLaughlin i pe cei care
au ncrcat furgoneta.
Ajunseser deja pe autostrada 101. O vreme, Aii
a condus n tcere. Ceea ce spusese Dave despre tra
ficanii de droguri, capabili s ucid fr niciun regret,
o zdruncinase serios.
- Crezi c mama le-a stricat cumva jocurile aces
tor traficani? a ntrebat ea ntr-un trziu.
- S-ar putea s fi descoperit treaba la fel ca i noi,
i-a rspuns Dave pe un ton sumbru.
Aii a simit un gol n stomac.
- nseamn c vom fi norocoi dac o vom gsi
n via, nu?
Aii reuise pn atunci s-i in n fru cele mai
negre temeri. Acum, dup ce rostise totul cu glas
tare, a trit senzaia c se neca n reprouri adresate
propriei persoane. Ceea ce i se ntmplase lui Edie
Larson era din vina ei. In primul rnd, dac nu s-ar
fi lsat ademenit s se mrite cu Paul Grayson,
nimic din toate astea nu s-ar fi petrecut. Era destul
de neplcut s descopere c el i fusese necredincios.
Ea oricum bnuise asta i, dup ce verificase i avu
sese certitudinea, nu se mai simise ocat. Dar s se
bage n traficul de droguri? Asta depea orice nchi
puire a ei n ce l privea pe Paul, ns apoi i-a dat
seama c nu-1 cunoscuse chiar att de bine pre
cum crezuse.

288

J.A. JANCE

Cu toate acestea, autonvinuirile i suferina pri

vind ceea ce i se ntmplase mamei ei nu o ajutau s
rezolve nimic. S-a silit s revin la discuia purtat
cu McLaughlin.
- Ce e cu acest Pink Swan? a ntrebat ea.
- Dac e un loc unde chelneriele sunt topless,
unde se desfoar jocuri de noroc ilegale i nu exist
nregistrri video, nseamn c oamenii care l frec
venteaz au multe lucruri de ascuns.
- Tot acolo a organizat Jake i petrecerea de bur
laci a lui Paul.
- O s-l informez pe Ezekiel i despre acest aspect.
Dar, dup cum sun, Pink Swan trebuie s fie deja
n atenia celor de la Brigada antidrog.
- i ar mai fi i Roseanne, a adugat Aii cu un aer
gnditor. M ntreb ce-o fi cu ea.
- Te referi la soia lui Maxwell?
Drept rspuns, Aii a dat din cap.
- Dad eu nu am avut habar de ceea ce se ntmpla,
cred c Roseanne i-a dat seama.
- Mare pcat c nu tim unde am putea s-o gsim.
- Poate o va gsi cineva, a spus Aii cu glas hotrt.
Apoi i-a ntins lui Dave telefonul ei. Apas butonul
verde! Asta i va oferi lista apelurilor pe care le-am
fcut. Caut-o pe Helga Meyrhoff.
- Avocata de divor a ta? a ntrebat Dave. Cum
vine asta?
- S-a specializat n divoruri ale unor persoane in
fluente. Dac Roseanne i Jake se despart, i dai seama
c acolo apare i un avocat - poate chiar o turm.

REEAUA RULUI

289

E posibil ca Helga s tie mai bine ca oricine despre

ce este vorba.
Dave a gsit numrul, a apsat butonul i i-a ntins
telefonul lui Aii.
- Nu tiam c erau n divor, a spus Helga, ime
diat ce Aii i-a relatat totul. Dar n-a putea spune c
m surprinde.
- Pentru c Jake e ncurcat cu alt femeie? a ntre
bat Aii.
- Pentru c sunt lefteri, i-a rspuns Helga. Asta,
n mod relativ, desigur.
In acea dup-amiaz, Jake Maxwell nu lsase impre
sia c ar fi fost falit. Orice, numai asta nu.
- Chiar n circumstane ceva mai dificile, a con
tinuat Helga, oricare dintre cunotinele mele din
breasl ar fi alergat cu limba scoas dup Roseanne
Maxwell, spernd s o aib drept client.
- Cum se poate ca Jake Maxwell s fie falit? a n
trebat Aii.
- Cu alte cuvinte, dac i-a pierdut slujba, a fcut
investiii nefericite, ori a dat n patima jocurilor de
noroc i a pierdut o avere? a adugat Helga. Te rog
s alegi. In oraul sta, exist nenumrate moduri de
a intra n faliment.
- Vrei s spui c Jake i-a pierdut slujba? a ntre
bat Aii.
- Cum, nu tiai? S-a ntmplat acum cteva luni.
A fost vorba de o restructurare a corporaiei. Paul i
Jake au ajuns s concureze pentru acelai post. Paul
a primit slujba, iar Jake Maxwell s-a ales cu o strngere

290

J.A. JANCE

de mn i cu salarii compensatorii. De aceea m-am

mirat cnd a aprut la tribunal vineri, pentru a-1 sus
ine pe Paul, dar cteodat unii oameni se dovedesc
mai buni dect i nchipui.
Ori m ai ri, a gndit Aii.
- Ca s revenim la Roseanne, a ncheiat Helga, am
cteva legturi. Dac s-a ascuns undeva, persoana pe
care o cunosc eu cred c tie unde o putem gsi.
- Mulumesc.
- Victor ar fi vrut s-i telefonezi n situaia asta.
Ai vorbit deja cu el?
-N u .
- Dac ai avut necazuri ct cuprinde, ar fi prefe
rabil s afle chiar din gura ta ce pui la cale.
Aii i-a dat imediat seama ce va spune Victor stai linitit; nu vorbi cu nimeni; las-i pe poliiti
s o caute pe mama ta.
- O s-l sun, a asigurat-o Aii pe Helga.
Doar n ultim instan .
Imediat ce a nchis, i-a relatat lui Dave tot ce auzise.
- E logic, a spus el. Dac Jake avea nevoie foarte
repede de nite bani ghea, probabil c a aprut ci
neva cu o ofert pe care nu o putea refuza.
- Dar Paul nu era falit, a protestat Aii. De ce s-a
amestecat n treaba asta?
Dave a cltinat din cap.
- Nu neleg de ce.
In acele momente au oprit n dreptul intrrii n
hotel.
- Vrei s vin cu tine pn sus? a ntrebat Dave.

REEAUA RULUI

291

- Nu, a spus ea. Tata i Chris vor ajunge curnd aici.

O s fac un du i o s stau cu picioarele ridicate cteva
minute. S-ar putea s ncerc s i dorm puin.
- Bun idee, a zis Dave.
Apoi a cobort i s-a ndreptat spre automobil.
Aii i-a predat cheile mainii unui valet i a por
nit direct spre holul hotelului. Chiar dac ar fi exis
tat reporteri acolo, era convins c va trece n for
printre ei.
Cnd a deschis ua camerei, spera c, prin cine tie
ce miracol, o va gsi acolo pe Edie ateptnd-o, ns
bineneles c nu s-a ntmplat aa ceva. Camera era
pustie - ntunecat i pustie. i-a scos pantofii, s-a lsat
moale pe canapea i, aa cum i promisese, i-a aezat
picioarele pe msua de cafea. Ii petrecuse ultimele ore
ntr-un mod neobinuit - fcnd pe detectivul i strduindu-se s-i gseasc mama. Acum, n nemicarea mut,
realitatea sumbr a nceput s capete contur. Era po
sibil s o fi pierdut pentru totdeauna pe Edie - care ar
fi fost pierdut pentru toat lumea. Probabil c la cafe
neaua Sugar Loaf din Sedona nu se vor mai vinde chi
flele aburinde, fcute tradiional de Edie. Probabil c
ea nu avea s mai aib sub nas o ceac de cafea fier
binte, ascultnd sfaturile folositoare, de multe ori ne
socotite, pe care i le ddea mama ei. Pesemne c nu va
mai asista niciodat la disputele ironice i inofensive
dintre prinii ei.
Acest din urm sentiment - c avea s-i piard
mama - a ndemnat-o pe Aii s treac la aciune. i-a
luat laptopul i s-a logat.

J.A. JANCE

292

CUTLOOSEBLOG.COM
Duminic, 18 septembrie 2005

Mama mea a disprut. Edie Darlene Larson, n

vrst de aizeci i unu de ani, din Sedona, Arizona,
a disprut din holul unui hotel din Los Angeles, la
nceputul acestei dup-amiezi. Ultima oar a fost
vzut plecnd de la hotelul Westwood din Wiltshire
n maina ei, un Oldsmobile Aero din 2003, de cu
loare alb. Edie are un metru aizeci i-opt, prul
crunt de lungime medie i cntrete aproximativ aizeci i patru de kilograme. Poart i dou pro
teze auditive. (M va omor pentru asta.) Oricine
deine informaii despre Edie este rugat s ia leg
tura cu Biroul pentru persoane disprute de la De
partamentul de Poliie Los Angeles - i cu mine!
Postat la 10.23 PM, 18 septembrie 2005, de Babe

Ar fi vrut s spun mai multe, ar fi fcut-o, dar

n cazul de fa, cu ct erau mai puine cuvinte, cu
att era mai bine. In mod deliberat, nu a fcut nicio
referire la cearta dintre Edie i Tracy McLaughlin.
Dac, aa cum bnuia Dave, totul avea legtur cu
o reea de traficani de droguri, era preferabil s se
limiteze la att. S-a dezbrcat i tocmai se pregtea
s intre la du, cnd telefonul ei mobil a sunat. L-a
ridicat imediat i, spre uimirea ei, a vzut pe ecran
numrul mamei.
Cu o senzaie copleitoare de uurare, a strigat n
microfon:

REEAUA RULUI

293

- Mam! Tu eti? Ai pit ceva? Unde eti?

Dar nu a primit niciun rspuns. A auzit fonete i
voci ndeprtate, dar nimeni nu-i vorbea direct. Poate
era vorba de o legtur proast. Frustrat, a acionat
butonul de volum de pe partea lateral a aparatului.
- Mam! M auzi? a strigat din nou.
Au urmat alte fonete, apoi a auzit vocea mamei.
- Ce Dumnezeu faci?
- ncerc s vorbesc cu tine, i-a rspuns Aii. Unde
te afli? Ce se ntmpl?
In fundal vorbea cineva - o alt femeie. Aii a auzit
vocea, dar nu ndeajuns de clar ca s disting vreun
cuvnt.
- Trebuie s-mi dai drumul, a spus Edie limpede
i cu fermitate. E o prostie. E absurd.
In acea clip, Aii i-a dat seama c asculta una din
tre ruinoasele convorbiri din sutien", dup cum nu
mea lumea de la Sugar Loaf accidentele comise de mama
ei. Edie Larson i inea telefonul n sutien. La munc,
buzunarele orului ei erau pline pn la refuz de bo
nuri de comand i pixuri. Cnd adugase i telefonul
n acel amestec, constatase c nu mergea, astfel c ale
sese s i-l in n singurul loc disponibil - prins sub
sutien. Cum nu-i amintea ntotdeauna s nchid mo
bilul, se ntmpla cteodat s fac apeluri fr s vrea,
s piard minute i, din neatenie, s dezvluie tot soiul
de amnunte din viaa restaurantului fa de diveri ne
fericii care primeau apelul fcut de ea din greeal.
Ins Aii i-a dat imediat seama c acel apel nu era
nicidecum din greeal. Persoana sau persoanele care
A

294

J.A. JANCH

erau acolo nu tiau c Edie avea asupra ei un telefon.

Totodat, nu aveau habar c ea gsise o modalitate
prin care s cear ajutor. Dar, n loc s telefoneze la
numrul de urgene al poliiei, Edie apsase pur i sim
plu butonul de apel.
S-a auzit un rspuns murmurat, n replic la co
mentariile mamei ei, dar Aii nu reuea s disting lim
pede vorbele celeilalte persoane.
- De ce faci asta? a strigat Edie, iar glasul ei i-a trdat
starea de agitaie. Unde suntem? In'vreun subsol?
Deci mama ei fusese legat la ochi sau poate i
pierduse cunotina. Nu tia unde se afl i era inut
acolo mpotriva voinei ei.
Aii i-a ncordat urechile ca s aud rspunsul ce
leilalte femei, dar nu a reuit.
Apoi a auzit din nou vocea mamei.
- Dezleag-m, a zis. Las-m s plec de aici. Sunt
convins c ne putem nelege pn la urm.
Dup o pauz scurt, a urmat o izbucnire de furie:
- N-o s ne nelegem deloc. Nu vreau s ne ne
legem. i nceteaz s-mi tot spui ce s fac! nceteaz!
Acum, cnd auzise clar acea voce, Aii i-a dat seama
a cui era - a lui April. Cea care vorbea era April Gad
dis. Cum era posibil aa ceva?
- Te rog, April, a spus Edie cu voce tare. Fii
raional!
Ins era evident c April i pierduse minile.
- Taci! a rcnit ea. Taci dracului din gur!
Dup strigtul lui April au urmat nite zgomote
care sugerau o scurt lupt, la care s-au adugat fonete

REEAUA RULUI

295

i un pocnet brusc. Cu ochiul minii, Aii i-a imagi

nat c telefonul czuse din sutienul lui Edie i se ros
togolise pe o suprafa dur. A perceput zgomotul
ca fiind asurzitor, ns April, care o atacase pe Edie,
nu observase nimic. S-au auzit i alte sunete - bufni
turi oribile, sugernd ceva greu care lovea trupul lui
Edie. tiind c mama ei era aproape sigur legat i ne
ajutorat, Aii se crispa la fiecare bufnitur. In cele din
urm, lupta s-a ncheiat cu un geamt ngrozitor i
cu o serie de gfieli chinuite.
- Uite, aa-i trebuie, a spus April foarte clar. Poate
acum o s-i ii gura i o s stai unde te-am pus.
Aii a auzit o u trntindu-se, dup care s-a lsat
o tcere nspimnttoare. Printr-un miracol, legtura
telefonic nu se ntrerupsese.
- Mam! a strigat. Eti acolo? M auzi?
Ins bineneles c nu a primit niciun rspuns.
Chiar dac mai era contient, Edie Larson nu putea
auzi vocea fiicei ei.
O clip, Aii s-a uitat fix la telefon, chinuit de
nehotrre. Mobilul din mna ei reprezenta singura
legtur cu mama ei, dar unde se afla ea? Dac ar fi
sunat la poliie folosind telefonul din camer, ce putea
s declare? Mama mea a fost atacat undeva n Los
Angeles. Nu tiu unde. Ori era posibil s existe un
operator de urgen undeva, care s poat urmri
apelul dintre telefonul ei i locul n care mama ei era
reinut, rnit probabil sau chiar fr cunotin? Dar
ct timp ar dura acest lucru? i chiar dac reuea s
menin legtura o vreme, putea s o pstreze suficient

296

J.A. JANCE

de mult? Ce se va ntmpla cnd telefonul lui Edie va

rmne fr baterie?
nchiznd ochii, a ncercat s decid cum s pro
cedeze. Loculn care o dusese April pe, Edie trebuia
s fie uor accesibil pentru ea. Iar Edie fcuse referire
la un subsol. In California subsolurile nu erau tocmai
obinuite, ns Aii tia unde se gsea un subsol, i nc
unul uria: n casa din Robert Lane.
Mai mult de jumtate din spaiu fusese rezervat
pentru uriaa colecie de vinuri a lui Paul, ns acolo
existau i alte ncperi, inclusiv o saun cptuit cu
lemn de sequoia, scoas din uz, pe care Paul se gn
dise s o transforme ntr-o camer de valori. Amintindu-i zgomotul uii trntite de April la plecare, Aii
i-a dat seama c tie rspunsul. Nu era ntru totul
sigur c ar fi procedat bine dnd telefon la poliie
pornind de la acea bnuial, ns tia c nu trebuia
s mai piard nicio clip.
Pstrnd hc legtura i avnd mobilul setat pe
difuzor, Aii s-a mbrcat i i-a luat Glock-ul. S-a oprit
doar ct s telefoneze pentru a i se aduce maina din
parcare i s i ia poeta.
In timp ce cobora cu liftul, i-a dat seama c fcea
o greeal cel puin prosteasc dac ncerca s o abor
deze de una singur pe April, care prea s-i fi pier
dut minile. S-a gndit din nou s ntrerup legtura
i s telefoneze la poliie. Ins ce putea spune? S
vedem . De exemplu: Mama mea a fo st rpit de logod
nica soului m eu decedat , i s-ar putea s f i e inut p ri
zonier undeva n casa mea din R obert Lane? Suna ca

297

REEAUA RULUI

un apel pe care operatoarea de la urgene s-l ia n

serios? Iar dac da, dac April i ieise din mini, cum
ar fi reacionat dac n curte ar nvli cteva maini
de poliie? ntruct exista posibilitatea ca Edie s fie
rnit i singur n cas cu April, fiica ei a socotit c
nu era pregtit s i asume riscul de a chema poliia.
Ct a cobort, apelul s-a ntrerupt. Fie c bateria
telefonului mamei se descrcase, fie c Aii pierduse
semnalul. Frustrat, l-a sunat pe Dave care ns nu
rspundea, aa c i-a lsat un mesaj sumar. Sunt n
drum spre cas. Cred c April este acolo, dar nu sunt
sigur. Pe de alt parte, cred c a nnebunit. Indife
rent unde s-ar afla, cred c o ine prizonier pe mama.
Sun-m imediat ce primeti mesajul. Te rog.
Dup ce a urcat n Cayenne, a pornit cu vitez.
In timp ce se ndrepta spre cas, s-a gndit c ntr-o
lupt cinstit - o ncierare unu la unu - va reui s
o nfrng pe April.
Dar nu am deloc intenia de a lupta cinstit , i-a zis
Aii, avnd o expresie sumbr pe fa. Absolut deloc!

15
Aii ar fi trebuit s fie oprit de poliie de cel puin
zece ori ct a inut drumul de la hotel pn acas.
A condus cu o vitez nebuneasc, a depit ca o de
ment, trecnd prin intersecii cnd lumina semafo
rului se fcea roie. Aproape c spera s poat face

298

J.A. JANCE

vreo patrul rutier vigilent s porneasc dup ea.

Poate c, pn la urm, aducerea poliitilor la casa
din Robert Lane era o idee bun, i aceea ar fi fost
o modalitate prin care s i atrag acolo fr a mai fi
silit s-i relateze unei operatoare de la urgene po
vestea ce semna cu o telenovel. Ins n-a fost remar
cat de nicio patrul rutier. Era tot singur cnd a
ptruns n vitez pe poarta nereparat i a oprit pe
aleea pavat. Dave nu i rspunsese, iar ea nu mai avea
vreme s l sune din nou.
E acum ori niciodat, i-a zis ea.
nainte de a cobor din main, s-a gndit s-i
scoat pistolul, dar a decis s nu o fac. Planul ei era
de a ncerca mai nti s discute cu April. Arma tre
buia s intre n joc ca o ultim soluie.
A fost dezamgit c nu a vzut pe alee Volvo-ul
rou strlucitor al lui April i nici Oldsmobile-ul lui
Edie. Probabil c ambele erau parcate n garajul spaios,
pentru cinci maini. Poate c tot acolo se aflaser i cnd
ea i Dave veniser acas i trseser concluzia c nu
era nimeni. Dar era posibil s se fi nelat, iar n cas
s nu se afle nimeni nici acum, i-a dat ea seama.
Urcnd grbit pe verand, Aii a ntins mna peste
benzile nclcite de band pus de poliie i a ncer
cat clana uii din fa. Era ncuiat. S-a ndreptat spre
spatele casei, ntrebndu-se dac sistemul de alarm
fusese ori nu activat. A ncercat ua glisant dinspre
curtea piscinei ctre camera de zi. Nu a avut noroc.
i aceea era ncuiat. In cele din urm, a ncercat ua
buctriei, care s-a deschis fr probleme.

REEAUA RULUI

299

- Chiar m ntrebam ct i va trebui pn s ajungi

aici, a auzit glasul lui April.
Aii s-a oprit dup ce a pit nuntru. April era
n partea cealalt a camerei, aezat pe un scaun,
aproape de mas. Pe tblie, aproape de mna ei, se
afla un pistol pe care Aii l-a recunoscut ca fiind unul
dintre cele pe care le deinuse Paul. i i-a dat seama
c, dac ar fi intrat n cas cu pistolul n mn, pro
babil c amndou ar fi murit sub ploaia de gloane.
- Ce se ntmpl? a ntrebat Aii. Ce i-ai fcut mamei?
- Tot m btea la cap ce s fac. M-am sturat. De
aceea, am hotrt s-i dau o lecie.
- Mama i-a dat sfaturi, iar pentru asta o ii pri
zonier n subsol? Ai nnebunit?
- Probabil, a recunoscut April. Poate, puin.
Aii a mai fcut un pas. Imediat, April a ridicat arma
i a ndreptat-o spre ea.
- Nu te apropia, a avertizat-o April. Pune-i mi
nile pe dup cap i stai unde eti.
- Mama e rnit? a ntrebat Aii.
- N-am lovit-o prea tare, a spus April. M stura
sem s o tot aud. Am vrut s-o fac s tac.
- Te-am ntrebat dac mama e teafr.
- nc respir, dac asta vrei s tii, i-a fcut ea o
concesie. Am venit sus s mai iau nite band adeziv.
Cnd m-am ntors jos, i-am gsit telefonul. L-am auzit
sunnd. A apelat-o cineva pe nume Bobby - cine-o
fi i sta.
Bobby era Robert Larson, tatl lui Aii, dei Edie
nu folosea acel nume de alint de fa cu el.

300

J.A. JANCE

- i atunci am vzut c Edie te-a sunat, a conti

nuat April.
- Ai dreptate, a confirmat Aii. M-a sunat i am auzit
tot ce s-a discutat, April. Totul. i cnd a spus c era
ntr-un subsol, mi-am dat seama c ai sechestrat-o aici.
Dar de ce? Ce intenionezi? Ce nseamn toate astea?
In orice caz, trebuie s punem capt acestei nebunii.
- Noi? a ripostat April cu amrciune. Uite c pro
cedezi la fel ca maic-ta - mi porunceti mie, mi spui
ce s fac i ce nu. De ce-i nchipuie toi c pot s fac
asta i s scape? a a fost toat viaa mea. Ca i cum
oamenii ar crede c, dac sunt frumoas, sunt i proast.
Nu sunt, s tii.
- Ce anume i-a spus mama s nu faci? a ntrebat-o Aii.
- S nu mai fumez - de parc a fi fost n coala
primar. Mi-a vorbit la fel ca maic-mea. Exact ca ea.
Parc m-a strfulgerat i mi-a adus aminte.
- Deci martia ta i poruncea tot timpul, da? a con
tinuat Aii, mai curnd s ntrein discuia dect s
afle ceva. tia c trebuia s o in pe April de vorb
pn hotra ce s fac n continuare.
- Poate glumeti, a zis April. Nu ncerca s-mi spui
c nu ai observat asta. A fost ct se poate de rea - cnd
le-a vorbit avocailor, cnd a concediat buctreasa
i grdinarul, purtndu-se de parc ar fi fost casa ei,
viaa ei, nu a mea.
In clipa aceea, pe Aii a strfulgerat-o gndul c
probabil April era vinovat de cderea fatal pe scri
a mamei ei.

REEAUA RULUI

301

- Mama ta ncerca s te protejeze, a remarcat Aii,

strduindu-se s fie mpciuitoare. Pe tine i pe co
pilaul tu.
- S-l ia naiba de copil, a njurat April. Nu am
vrut copilul sta blestemat. N-ar fi trebuit s-i spun
lui Paul de sarcin. El m-a convins s-l pstrez. Dac
ar fi fost dup mine, fceam un avort, cum am pro
cedat i n alte rnduri. Numai c imediat ce a aflat,
s-a aprins, c vrea s se cstoreasc i s aib un copil.
Aceste vorbe au lovit-o cumplit pe Aii. i-a
amintit c, la scurt vreme dup ce se cstoriser,
ea i Paul hotrser s aib copii, dar Chris era deja
adolescent n acel moment. Era fericit de modul
n care evolua cariera ei. Nu voia s o ia de la capt
cu grijile de mam, mai ales cnd tia prea bine c,
indiferent ct de mult ajutor ar fi primit din par
tea unei persoane angajate, mai toat rspunderea
pentru bebelu ar fi czut pe umerii ei. Crescuse
deja un copil de una singur. Nu voia s repete ex
periena. Aa c nu l refuzase deschis pe Paul, dar
nu ncetase s ia cu regularitate anticoncepionale.
Rezultatul fusese c Paul nu-1 agrease pe Chris - l
privea cu ochi ri - i nu-1 acceptase niciodat cu
adevrat.
Imediat ce aflase de April, Aii prsise domiciliul
conjugal. In lunile ce trecuser de atunci, l nvinuise
pe Paul pentru tot ce mersese prost n csnicia lor.
Acum, ns, stnd cu degetele mpreunate pe dup
cap i avnd-o n fa pe amanta lui care inea o arm
ndreptat spre ea, ajunsese s i neleag partea ei

302

J.A. JANCK

de vin. Pentru prima oar se vedea silit s admit

c fuseser totui doi oameni care i distruseser cs
nicia - ba chiar trei, dac o socotea i pe April.
Ins n acele momente alta era adevrata pro
blem. Era vorba de April i de arma ei. Dac i pier
duse cu totul minile, avea s scape cineva cu via
din acea confruntare?
- i^ai omort mama? a ntrebat Aii.
- Ce dac am fcut-o? i-a rspuns April. A fost un
accident. Ne-am certat pe holul de sus. Ne-am
ncierat. Am mbrncit-o i a czut.
April a fcut mrturisirea pe un ton calm, dega
jat, dar care i-a dat fiori reci lui Aii.
- Dar era nc n via cnd a ajuns acolo, a spus
Aii. Tria i cteva ore mai trziu, cnd am gsit-o
noi. De ce nu ai ncercat s o ajui? De ce nu ai che
mat o ambulan?
- Pentru c n-am vrut s o ajut, i-a rspuns April.
Pentru c m sturasem s o aud mereu strignd la
mine. Am lsat-o acolo i m-am dus la cumprturi.
Mi-am nchipuit c pn la urm o va gsi cineva, i
am avut dreptate.
- Dar mama mea nu a ipat niciodat la tine, a
spus Aii.
- Aa e, a recunoscut April. Dar de fiecare dac cnd
m vedea, mi spunea ce trebuie i ce nu trebuie s fac
pentru copil. Fumatul duneaz copilului. Butura este
rea. Consumul de mncruri condimentate e contrain
dicat. Cafeaua nu e recomandabil. M-am sturat pn
peste cap de copilul sta blestemat. Nici mcar nu s-a

REEAUA RULUI

303

nscut, i pn i Sonia Marie a ajuns s-mi spun ce

s fac.
Chiar c a nnebunit , a gndit Aii. E dus cu totul!
- Cum a ajuns mama aici? a continuat Aii.
- A ghicit, a spus April.
- Ce anume a ghicit?
- Ce s-a ntmplat cu mama. A venit n camera
mea dup interviu, n timp ce m schimbam. A vzut
zgrieturile de pe braele mele i m-a ntrebat de ele,
de aceea am hotrt s scap i de ea. i, cum inea
att de mult la copil, m-am folosit de el mpotriva ei.
Am venit aici i apoi am sunat-o. I-am spus unde sunt
i am rugat-o s vin repede, susinnd c am nceput
s am contracii. i a mers la perfecie. Nici nu a tiut
cum s ajung mai repede. A rmas surprins ns
cnd am ndreptat pistolul spre ea. i-a nchipuit c
glumesc. Dar nici gnd de aa ceva.
Aadar, capacitatea lui Edie de a intui oamenii o
vrse n bucluc.
- Mi-au obosit braele, a zis Aii. i mi amoresc
minile. Nu le pot lsa n jos?
- Atunci rmi n partea aceea a camerei, i-a po
runcit April. Lipit de chiuvet. S nu te apropii.
- Dar Paul? a ntrebat Aii, schimbnd subiectul
cu abilitate. El i-a spus vreodat ce s faci?
- Cam da, a recunoscut April. Nu m deranja prea
mult, pentru c-mi vorbea frumos, cel puin la n
ceput. Lucrurile s-au nrutit dup ce m-am mutat
aici. Atunci am observat mai bine. A nceput s-mi
vorbeasc la fel ca mama, semna tot mai mult cu ea.

304

J.A. JANCE

Era i apropiat ca vrst de ea - mai aproape de vr

sta ei dect de a mea.
- i atunci, l-ai ucis i pe el?
- Cum s-l ucid? a exclamat April cu indignare
n glas. Doar i-am spus c nu sunt proast. De ce
s-l omor, cnd noi nu eram cstorii i el nici nu
semnase noul testament? Ar fi fost absurd.
- Am crezut c nu tiai dac l semnase sau nu.
- tiu o mulime de lucruri pe care oamenii cred
c nu le tiu, a rspuns April cu un surs sumbru.
Asta e partea bun a faptului c oamenii m cred
proast. ntotdeauna m subestimeaz.
April recunoscuse cu nonalan o crim, iar Aii tia
c, dup toate probabilitile, mai ncercase s comit
una. Avnd n vedere acest lucru, cnd a negat c ar fi
fost amestecat n moartea lui Paul Grayson, Aii a tre
buit s admit c probabil April spunea adevrul.
- i acum ce-ai de gnd s faci? a ntrebat-o Aii.
- La ce te referi?
- Ai recunoscut c i-ai ucis mama. Ai atacat-o pe
a mea i o ii sechestrat. M intuieti pe mine cu arma.
Cum o s se termine totul, April? Ai vreun plan?
- Nu chiar, a zis April ridicnd din umeri. Dup
tot ce s-a ntmplat, chiar nu-mi mai pas.
Lui Aii, asta i-a sunat ca o ameninare voalat de
sinucidere. Discuia cu o persoan ntr-o asemenea
stare de resemnare i care, pe deasupra, deinea i o
arm letal era foarte riscant.
- Dar dac am chemat poliia? a zis Aii.
April a ridicat din nou din umeri.

REEAUA RULUI

305

- Dac i-ai chemat, ar fi trebuit s fie deja aici.

- Dar dac am chemat pe altcineva?
- Vrei s m intimidezi.
- Vorbete-mi de Tracy McLaughlin.
- Ce e cu el? E un prieten de-al meu, cu o vrst
mai apropiat de a mea dect oricare dintre cuno
tinele mele.
- Ct de bun prieten?
- Asta a vrut s tie i mama ta, a zis April cu
amrciune. M-a ntrebat chiar dac Tracy era tatl
copilului. Sigur c nu e. M crezi chiar att de proast
s susin c un copil al altcuiva este al lui Paul? Dac
Paul cerea efectuarea unui test de paternitate? Ce crezi
c mi se ntmpla ntr-o astfel de situaie? Dac be
beluul nu era al lui, rmneam pe drumuri, aa cum
sunt de fapt acum. Aa c mai are vreo importan?
- Ascult, a nceput Aii, strduindu-se s vorbeasc
pe un ton linititor. S mergem la subsol s vedem
n ce stare e mama. Dup ce m conving c e nevt
mat, putem discuta ca s vedem mpreun ce este mai
bine pentru tine i copil.
- Tot nu ai priceput, nu? a spus April. S-a terminat.
- Ce s-a terminat?
- N-o s fie niciun copil. Am de gnd s pun capt
la toate chiar astzi. Ce fel de via va avea Sonia
Marie dac tatl ei este mort, iar eu ajung la nchi
soare? Chiar dac poliia l va aresta pe Jesus Sanchez,
mai devreme ori mai trziu i vor da seama ce s-a
ntmplat n realitate, aa cum a neles i mama ta.
i atunci se vor npusti asupra mea. Ce rost are?

306

J.A. JANCE

- S-ar putea s ajungi n nchisoare, dar bebeluul

va tri.
- Intr-un fel, nu cred c asta e o favoare ce mi se
face. i-am spus. deja, n-o s fie niciun copil. Dac stau
s m gndesc bine, poate o s dau foc la cas, dac
tot am pornit pe panta asta. Ar fi foarte amuzant, nu
crezi? Dac tu, eu i copilul disprem, cine va obine
banii lui Paul?
ntrebarea lui April s-a ncheiat ntr-un chicotit
lipsit de orice umor.
Aii nu a apucat s-i rspund pentru c telefonul
ei a sunat. L-a scos din buzunar. Aruncnd o privire
la ecran, a constatat c e Dave.
- E tatl meu, a zis ea. Trebuie s rspund. In caz
contrar, s-a putea s vin aici s m caute.
April a aprobat din cap.
- Bine. Rspunde!
Aii a preluat apelul.
- Bun, tat, a spus ea cu o veselie forat. Ct de
aproape eti?
- Tat? a repetat Dave. Nu-i sunt tat. Sunt Dave,
ce Dumnezeu? Nu te-ai uitat s vezi cine te caut?
i ce naiba ai avut de gnd ducndu-te singur acolo?
- Nu, a spus Aii calm, ntrerupnd izbucnirea lui
de iritare. nc nu am gsit-o. Am anunat Biroul
pentru persoane disprute, dar nu m-am dus direct
la poliiti. Dac ii neaprat, f-o tu!
- Ce se petre...? Apoi Dave s-a oprit brusc, i a prut
s priceap. Am neles, a continuat el. E April, da?

REEAUA RULUI

307

Am ajuns aproape de cas, tocmai urc dealul. Ajung

acolo n cteva minute.
Dave Holman reuise pn la urm s neleag
ce spunea Aii i s descifreze ce trebuia s aud. Dum
nezeu s-l binecuvnteze p e om ul sta! a gndit ea.
- Da, tat, a zis Aii. E un hotel foarte frumos.
Nu-i face griji. Vei gsi i de mncare. Chiar dac
buctria e nchis cnd ajungi acolo, exist room ser
vice permanent.
- Deci, la buctrie, a neles Dave. Vrei s vin la
buctrie. E narmat?
- Evident, a rspuns Aii. O vom gsi, tat, a adu
gat ea, pe un ton mai puin vehement. Sunt convins
de asta.
- Cnd m vezi, ncearc s creezi o diversiune.
Ori ncerc eu.
- Bine, tat. Pe curnd.
Apoi a nchis.
- nchide mobilul i pune-1 pe blat, a spus April.
Nu mai primeti niciun telefon.
Aii s-a conformat.
- i totui, a zis April cu o expresie vistoare, cred
c e plcut s ai o familie cu care s poi discuta i care
s-i sar n ajutor ct ai zice pete.
Aii rmsese n dreapta uii. Fereastra se afla n
spatele ei. Dac Dave se apropia de buctrie din acea
direcie, April avea s-l vad i atunci ar fi tras n amn
doi. Dac Aii reuea s se ndeprteze de u, atenia
lui April ar fi fost distras.

308

J.A. JANCE

- i tu ai o asemenea familie, a zis Aii. Ai avut-o

mereu. Tocmai asta voia i mama - s te ajute. Mama
ta fcea acelai lucru. Amndou au vrut s-i dea cele
mai bune sfaturi, ca s te ajute s traversezi aceast
perioad cumplit.
In timp ce vorbise, Aii se deplasase dincolo de
chiuvet, iar April a observat asta.
- Unde vrei s ajungi? a ntrebat ea. i-am spus
s stai acolo.
Aii a simit c inima i sare din piept. Strduindu-se
s par ct mai calm, a cutat ntr-un dulap i a scos
un pahar.
- Mi-e sete, a zis ea. Vreau s beau o gur de ap.
Vrei i tu?
April a scuturat din cap.
Lund rspunsul ei drept aprobare, Aii s-a dus pn
la frigider, unde s-a folosit de rcitorul de ap ca s-i
umple paharul cu ap i ghea. S-a simit uurat
vznd c April i urmrea cu atenie micrile. Din
nefericire, i pistolul o urmrea. Iar deplasarea pn
la frigider o adusese mai aproape de arm. Gura evii
i se prea imens. i probabil c revolverul era foarte
greu. In ncercarea de a-1 ine nemicat, lui April prea
s i tremure mna.
Aii a inspirat adnc. Dac ncerca s discute raional
cu April, ce probabilitate exista s o provoace i mai
mult pe femeia aceea care nu era n toate minile? i
ct i va trebui lui Dave s ajung? Iar cnd va izbucni
schimbul de focuri, n buctria aceea ultramodern,
numai granit i oel inoxidabil, unde i-ar putea gsi

REEAUA RULUI

309

un ascunzi? Aii era mult mai obinuit s rezolve pro

blemele cu vorbe dect cu arme.
- Te rog, April, a spus Aii. Nu are rost. Pune pis
tolul jos!
Aa cum se temuse, April a reacionat tocmai in
vers. In loc s lase pistolul jos, l-a ridicat i l-a ndrep
tat ctre sine. Cu colul ochiului, Aii a surprins o
micare discret la fereastra buctriei. Dave ajunsese.
Se apropiase din cealalt direcie, astfel c nu trecuse
prin dreptul ferestrei i nu fusese vzut, n vreme ce
viaa lui April atrna de un fir de pr.
Lsnd paharul s cad la podea, Aii a fcut un
salt nainte. S-a aplecat peste mas i, cu pumnul
strns, a lovit-o pe April n ncheietura minii. In
acelai timp, a izbit-o n piept cu cellalt bra. Luat
prin surprindere i fiind dezechilibrat, April a fost
mpins n spate. Un glon a pornit din pistol cu
o detuntur puternic. Un corp de iluminat sub
form de pandantiv, aflat deasupra hiatului, a explo
dat. April a aterizat pe spate i a scos un icnet. Fora
cderii a fost suficient de mare ca s scape din mn
revolverul care a alunecat nvrtindu-se pe podea,
oprindu-se la baza spltorului. Ct timp s-a chinuit
April s se ridice n picioare, Aii s-a repezit s re
cupereze arma.
- Aii, a strigat Dave. Ai pit ceva? Te-a nimerit?
innd pistolul ntr-o mn i cltinnd din cap,
Aii s-a ridicat cu greu n picioare, iar Dave a ajutat-o
i pe April s se ridice. Femeia plngea. Avea snge
pe fa de la nite tieturi zimate, dar nu era rnit

310

J.A. JANCE

de glon. Asta nsemna c ncercarea disperat a lui

Aii dduse roade.
- De ce nu m-ai lsat s-o fac? a ntrebat April cu
ochii n lacrimi. Oameni buni, de ce nu m lsai n
pace? De ce. nu v vedei de treburile voastre?
Abia dup cteva momente Aii a reuit s-i reca
pete glasul. Tremurnd, s-a pipit i a rmas surprins
c nu a descoperit nicio ran de glon.
- N-am nimic, a izbutit ea s biguie ntr-un tr
ziu. Cel puin aa cred.
Din deprtare a auzit sirenele unor maini care se
apropiau. Aadar, Dave chemase ajutoare. Nu ateptase
sosirea ntririlor i venise singur s o ajute. Aii i era
recunosctoare.
Fr s mai scoat un cuvnt, Aii a lsat pistolul
pe blatul buctriei i a cobort n goan treptele ce
duceau la subsol. A trecut ca glonul prin dreptul raf
turilor cu sticle de vin i prin camera de mass-media.
Aa cum se ateptase, a gsit-o pe Edie n sauna aban
donat - legat cu band adeziv lat de stinghiile
bncii de lemn. O alt bucat de band i era lipit
peste gur. Avea ochii larg deschii.
Crispndu-se, Aii i-a ndeprtat banda de pe gur,
smulgnd i buci de piele odat cu ea.
- Eti teafr? a ntrebat Aii.
- S ajung numai la nebuna aia, i-a rspuns Edie.
O s-o fac frme. Am auzit o mpuctur sau mi
s-a prut?
Aii a dat din cap n timp ce se chinuia s desfac
celelalte legturi, ncepnd de la brae.

REEAUA RULUI

311

- Da, nu i s-a prut, a spus Aii. A tras un singur

foc. Din fericire, n-a nimerit. Dave e sus, cu ea, i i
ateapt pe poliiti. Trebuie s soseasc dintr-o clip
n alta. Eti teafr?
- Sunt mai degrab furioas dect rnit. M-a lovit
stranic n ceaf. Mi-am pierdut cunotina o vreme,
iar acum m doare capul de-mi plesnete. Ce Dum
nezeu e cu fata asta?
Aii nu avea cum s-i rspund la acea ntrebare.
In timp ce i dezlega mama, s-au auzit paii cuiva
care a traversat buctria i a nceput s coboare
treptele.
- Unde suntei? a ntrebat Dave.
-Jo s, a rspuns Aii. In saun.
O clip mai trziu, cu o expresie ngrijorat pe
chip, Dave a aprut n prag.
- Edie este aici? E bine?
Dup ce i ultima legtur i-a fost ndeprtat, Edie
a ncercat s se ridice n picioare. A rmas puin dreapt,
dar chiar i cu sprijinul lui Aii, s-a cltinat puin i s-a
aezat brusc pe banc.
- nc am ameeli, a spus ea.
- Curnd sosete i o ambulan, a anunat Dave.
- Ce se ntmpl sus? a ntrebat Aii.
- Cnd i-a vzut pe poliitii n uniform, April
s-a luptat cu dinii i cu ghearele cu ei, dar au imobi
lizat-o. O vor duce de aici cu o main de patrul sau
cu o ambulan.
Imediat dup aceea, n ua saunei a aprut un
poliist, urmat de ali doi.

312

J.A. JANCE

- Cealalt doamn se simte bine? a ntrebat unul

dintre ei.
- O s m simt mult mai bine dup ce m scoatei
de aici, a spus Edie Larson, ridicndu-se din nou. Nici
odat nu mi-au plcut saunele. Sufr de claustrofobie.
Pe bun dreptate , i-a zis Aii.
-Doamn, a spus unul dintre poliiti, care nu
prea s fie mai vrstnic dect Chris. Sigur vrei s ieii
de aici pe propriile picioare? N-ar fi mai bine s v
aezai la loc i s ateptai un cadru medical care s
v consulte?
- Tinere, i s-a adresat Edie cu fermitate n glas,
nu mai rmn nicio clip n ncperea asta. Acum,
ori m ajui s ies de aici, ori d-te la o parte ca s
m mic pe picioarele mele.
Dup aceea, Edie s-a ntors spre Aii.
- Telefoneaz-i tatei, i-a cerut ea. Anun-1 c sunt
teafr. Dac i-ai spus cumva ce s-a petrecut, probabil
e ngrijorat de'moarte.
In acel moment, Aii a fost sigur c mama ei nu
are nimic.
In timp ce grupul de poliiti a ajutat-o pe Edie
s ias din saun i s mearg pe coridor, Dave i-a
ntins lui Aii telefonul lui.
- Sun-1 pe tatl tu, i-a cerut i el.
Bob i Chris erau deja la hotel i s-au bucurat cnd
au aflat vestea.
- Nu-mi vine s cred c tu i Dave ai reuit! a ex
clamat Bob Larson.
Aii a aruncat o privire spre Dave.

REEAUA RULUI

313

- Nici mie, a zis ea. Dar am izbutit.

- i toat lumea e bine?
- Acum o duc pe mama la urgene ca s i fac un
examen amnunit. Are un cucui urt i e cam nesigur
pe picioare. S-ar putea s fi suferit o uoar comoie.
- La ce spital o duc?
- Cedars-Sinai. Intreab-1 pe Chris. El tie cum s
ajung acolo.
- Dar tu?
- Eu n-am nimic, a spus Aii.
i era adevrat, de vreme ce o ajuta pe mama ei.
Acum, ns, n timp ce discuta cu tatl ei, a simit
c n ochi i izvorsc lacrimi.
- Vorbim mai trziu.
I-a ntins telefonul lui Dave, ncercnd s evite
privirea lui ntrebtoare i s-i ascund tremuratul
minilor i genunchilor, care aproape se ciocneau.
S-a aezat pe banca din lemn de sequoia, iar Dave i-a
urmat exemplul.
- Nu te simi bine, a contrazis-o el, petrecndu-i
un bra pe dup umrul ei, ca s o liniteasc. Nu te
simi deloc bine.

Au rmas astfel o vreme, pn cnd Aii, rezemat

de umrul lui Dave, i-a regsit puterile.

314

J.A. JANCE

- Ii mulumesc, a rostit ea ntr-un trziu. Mulu

mesc pentru c ai venit aici i c ai neles ceea ce voiam
s-i transmit, dei vorbele mele spuneau altceva.
- N-ai pentni ce, a zis el. Acum i-e mai bine.
Ea a dat din cap.
- Bravo, pentru c e momentul s urcm i s dm
nc o declaraie.
- i s-l chemm din nou pe Victor?
- Cred c-1 putem sri de data asta.
Ofierul care a luat declaraia lui Aii era imul din
tre cei trei poliiti care o ajutaser pe Edie s urce trep
tele i care i aminteau de cercetaii ajuni la gradul
cel mai mare, acela de vultur.
- Deci, totul s-a petrecut pentru c mama dum
neavoastr i aceast April Gaddis au avut o disput
verbal?
- Evident, a spus Aii.
- i care este relaia dumneavoastr cu fptaa ori a mamei, dac este cazul?
Aii a oftat.
- April Gaddis este amanta soului meu decedat.
Amanta gravid a soului meu decedat. Trebuiau s
se cstoreasc ieri, ns el a fost ucis vineri diminea,
nainte de pronunarea divorului.
Tnrul s-a ncruntat. Concentrndu-se n timp
ce scria, nu a fcut niciun comentariu referitor la viaa
complicat a lui Aii, iar ea a apreciat nespus de mult
lipsa lui de curiozitate.
- Iar cauza nenelegerii dintre April i mama dum
neavoastr? a continuat el.

REEAUA RULUI

315

- Mama i-a sugerat s nu mai fumeze pentru c

e nsrcinat.
- Mi se pare firesc, a remarcat tnrul poliist, care
se numea Rich Green. Probabil c fusese cu adevrat
cerceta de frunte.
Ofierul Green nota scrupulos declaraiile lui Aii
i ale lui Dave. Nu lsa nimic la voia ntmplrii. Era
foarte rbdtor. Dar i ncet, aa cum trece ziua de
Crciun. Cnd, n cele din urm, a terminat, Aii era
gata s-l strng de gt.
- Unde au dus-o pe April? a ntrebat ea dup ce
calvarul s-a sfrit. i unde este mama?
- Urmau s fie duse amndou la Cedars-Sinai, le-a
spus poliistul Green. Ins cred c mama dumnea
voastr a refuzat n ultimul moment s mai mearg
la spital. A spus c are o camer de hotel foarte bun
i c se va simi bine acolo. Nu voia dect s-i vad
soul i s doarm bine la noapte.
Aceasta era Edie.
- i April?
- A fost dus la spital.
- La Cedars-Sinai? Acolo exist vreun salon pen
tru persoane cu probleme psihice? a ntrebat Aii.
- Nu tiu nimic despre acest lucru, i-a rspuns ofi
erul Green. Cred c un cadru medical a zis c a in
trat n travaliu.
Aii a simit o strngere de inim.
- Dar v-am spus! April Gaddis ne-a ameninat pe
mine i pe mama cu un pistol. A ndreptat arma ctre

316

J.A. JANCE

sine i a ameninat c se sinucide. De aceea ar trebui

supravegheat.
- Sunt sigur c oamenii care au transportat-o au discutat cu medicul de gard nainte de.a o duce ntr-un
salon. Vrei s dau telefon s m interesez?
Aii i-a imaginat ct de mult i va trebui ofierului
Green s strpung zidul de birocraie de la spital.
- Nu, mulumesc. Nu v mai deranjai. M des
curc i singur.
- La spital? a ntrebat Dave, urmnd-o pe Aii spre
automobilul lui, parcat exact n spatele mainii ei.
- Nu e nevoie s vii i tu, a zis ea.
- Dar vreau s vin.
- Cum doreti, a fost Aii de acord. La spital.
Trecuse de ora dou dimineaa cnd ambele ve
hicule au ajuns n parcarea spitalului. Toate uile erau
ncuiate. La intrarea principal au fost ntmpinai
de un agert de securitate, care i-a condus la ghieul
din hol.
- Vrem s vedem o pacient, i-a spus Aii funcio
narei care avea n fa monitorul computerului. E la
secia de nateri. Se numete April Gaddis.
Femeia a tastat numele i apoi, ncruntat, s-a uitat
la Aii.
- Suntei rud? a ntrebat ea.
Se vedea clar c nu voia s-i dea nicio informaie.
i, avnd n vedere noile legi federale referitoare la res
pectarea intimitii, Aii i-a dat seama c ducea o btlie
inegal. A ncercat s mai nveseleasc atmosfera.

REEAUA RULUI

317

- Nu-s rud, a zis ea cu un aer senin. Doar o prie

ten. Urmeaz s fiu naa copilului.
- Scuzai-m o clip, a zis femeia. V rog s ateptai
aici. Trebuie s discut cu supraveghetorul.
- Nu e bine deloc, i-a optit Dave. Cnd se duc s
se consulte cu supraveghetorul, e de ru ntotdeauna.
Dup cteva minute, pe ua din spatele biroului
funcionarei a aprut o femeie de culoare de dimen
siuni impresionante.
- Sunt Audrey Barker, supraveghetoarea. Cu ce v
pot fi de folos? a ntrebat ea.
- Am venit s o vizitez pe April Gaddis, a spus Aii.
E pacient aici - la maternitate. A fost adus acum vreo
dou ore.
- In ce relaii suntei cu doamna Gaddis? a ntre
bat Audrey Barker. Suntei rud?
- Cum i-am spus deja funcionarei de aici, nu sunt
rud - doar o bun prieten.
- Cunoatei, din ntmplare, numele vreuneia
dintre rudele doamnei Gaddis? Ne-a spus c mama
ei a decedat.
- Monique Ragsdale a decedat, ntr-adevr, a rs
puns Aii.
ncepuse deja s i se fac grea de attea ntrebri.
De obicei, vizitarea unei paciente nu trebuia s se
transforme ntr-un interogatoriu ca pentru criminali.
- tii alte persoane pe care le-am putea contacta?
- Nu i-am cunoscut tatl, a spus Aii. i, din cte
tiu, April e singurul copil al familiei. Avea un frate
vitreg, dar nu mai este cazul. De ce?

318

J.A. JANCE

- Dar dumneavoastr i ea suntei bune prietene?

- Da, a rspuns prompt Aii, avnd grij s nu l
priveasc pe Dave n ochi. De ce?
- Pentru c, a nceput Audrey Barker cu blndee,
mi pare ru, dar trebuie s v dau veti foarte proaste.
CUTLOOSEBLOG.COM
Luni, 19 septembrie 2005

n primul rnd, mama e acum n siguran.

A fost gsit la cteva ore dup ce am postat ul
timul mesaj. A fost rnit, dar nu att de grav ca
s aib nevoie de tratam ent sau spitalizare. V
mulumesc tuturor celor care au transmis mesaje
prin care v-ai exprim at ngrijorarea.
Am trecut printr-o sptmn ngrozitoare.
Soul meu a murit. La fel i prietena lui, precum i
copilul lor nenscut. Soul meu a fost gsit asasi
nat sptmna trecut, iar eu am rmas o per
soan interesant" n cazul acesta de omucidere.
April, prietena i mama copilului lui nenscut, s-a
sinucis dup internarea la maternitatea de la Spi
talul Cedars-Sinai. V pot spune numele ei acum
pentru c ruda cea mai apropiat a lui April, tatl
de care ea nu mai tia nimic, a fost gsit i ntiinat.
Copleit de evenimente. April a suferit o cdere
nervoas. Din aceast cauz, ea nu numai c i-a
ucis mama, dar a sfrit prin a ine dou persoane
sub ameninarea unei arme. Mama mea a fost una
dintre ele. Eu am fost cea de-a doua. n cele din

REEAUA RULUI

urm, cnd au sosit poliitii la locul faptei. April

a fost arestat i transportat la spital dup ce i-a
convins pe cei din personalul medical ai ambulanei
c a intrat n travaliu. Ajuns la maternitate, s-a dus
n baia camerei, sub pretextul c vrea s se schimbe,
ns a reuit, nu tiu cum, s se spnzure.
n perioada ct am lucrat n domeniul tirilor,
in minte c am folosit deseori expresia violen
inutil". Aceste cuvinte sunt perfect valabile n cazul
de fa. A disprut o familie ntreag - una care
ar fi trebuit s fie a soului meu. Au murit patru
persoane, inclusiv un bebelu, care nu a apucat s
vin pe lume, i una care nu a reuit s devin
bunic i s-i vad nepoata.
i, n tot acest timp, viaa mi-a fost ameninat,
a mea i a mamei mele. Pe de alt parte, am fost
acuzat de crim. n cursul actualelor evenimente
ameitoare, lucrurile s-au complicat att de mult,
nct mi s-a spus s nu mai fac postri pe blog, de
team c a putea ajunge s afirm ceva care s fie
socotit drept autoacuzare. (Dup cum constatai din
prezenta postare, nu sunt ntotdeauna asculttoare
i nu accept sfaturile avocailor - chiar dac i pltesc
regete ca s-mi dea astfel de sfaturi.)
Punnd lucrurile cap la cap, probabil c ai
neles c n momentul cnd am ajuns mai mult
tr la hotel, puin dup ora patru dimineaa, m
simeam aproape sfrit, ca s nu spun la captul
puterilor. Ca s pun capac la toate, ncrederea
mea n specia uman s-a cam nruit. Am gsit-o

319

320

J.A. JANCE

pe mama, pe care o ddusem disprut, dar am

fost prea obosit ca s consider asta drept o bi
necuvntare n acele momente. Viaa ei s-a aflat
n. primejdie doar pentru c mi-e .mam, pentru
c a venit la Los Angeles pentru a m ajuta s
depesc greutile din ce n ce mai mari. Cred c
asta se ncadreaz n categoria Nieio fapt bun
nu rmne nepedepsit."
Cu alte cuvinte, tot ce s-a ntm plat a depit
capacitatea mea de rezisten i Chiar cu mult.
Aadar, n cele din urm, m-am ntors la hotel i
am lsat maina pe mna omului de la parcare,
dup care, cltinndu-m pe picioare, am intrat
n hol, hotrt s merg direct n camera mea i
s m culc. Cnd am ajuns la jumtatea culoa
rului, am fost oprit i felicitat de o persoan cu
noscut, dar pe care nc nu o ntlnisem fizic.
Era o doamn destul de n vrst, cu ochi
albatri sclipitori i cu un nimb de pr alb ca neaua,
ns rrit. Sttea pe o canapea, chiar lng ua de
intrare. Alturi de ea se gsea un cadru de mers,
pe care erau imprimate mingi de tenis de culoare
roie, alb i albastr, ca un drapel american de
foarte mici dimensiuni. S-a ridicat n momentul n
care m-a vzut.
- la te uit, Babe, a spus ea. Cum se simte
mama ta?
Persoanele care au urmrit n ultima vreme blogul cutloose vor recunoate numele Velmei T din
Laguna. Ea citise postarea mea precedent, n care

REEAUA RULUI

am anunat c mama mea dispruse. A fost att

de ngrijorat de ceea ce se petrecea, nct a ajuns
s-o fac pe detectivul. i-a dat seama unde locu
iesc i a ajuns aici - cu taxiul!! Cnd i-am spus c
mama mea e n siguran, ea pur i simplu mi-a
zm bit i mi-a fcut un semn din cap.
- tiu, a zis. Toat noaptea m-am rugat pen
tru binele ei.
M-am oferit s o duc cu maina pn acas,
dar a refuzat.
- Pari obosit, scumpa mea, a spus ea. Mai
bine du-te la culcare. Am ajuns aici cu propriile
fore, voi merge acas n acelai fel.
i astfel, dup ce ncrederea mea n umanitate
a fost restabilit de o persoan foarte bun, care
are optzeci i patru de ani, am ajuns n camer,
m-am dezbrcat i am dormit ca un copila. Fr
s tresar. Azi-dim inea, cnd m-am trezit i am
deschis computerul, n csua mea potal erau
optzeci i apte de e-mailuri i aproape toate per
soanele care mi le trimiseser i exprimau ngrijo
rarea n legtur cu soarta mamei. (V rog s m
iertai dac nu pot rspunde la toate mesajele.) C
teva dintre mesajele primite azi-diminea au venit
din partea celor care au aflat deja din alte surse
c am gsit-o pe mama. Cred c s-ar cuveni deja
s m obinuiesc cu reaciile aproape imediate ale
comunitii de pe internet, dar voi continua s nv
asta. i le rmn recunosctoare tuturor.

321

322

J.A. JANCK

Nu tiu cnd vor fi eliberate cadavrele pentru

nhumare, i nici cui, astfel c nu tiu nici ct va
dura pn se fac toate aranjamentele pentru fu
neralii. Drept urmare, nu am cum s apreciez ct
timp voi mai rmne n zon. V mrturisesc c abia
atept s m ntorc acas, n Arizona. n momen
tul de fa, oraul Sedona mi se pare mai mult
dect ispititor.
Postat la 11.43 PM, 19 septembrie 2005, de Babe

Aii a dat comand pentru a lua un brunch1 n su

frageria hotelului mpreun cu prinii ei i cu Chris.
Acolo ns o ateptau o mulime de reporteri, narmai
cu camere de luat vederi i microfoane.
- Doamn Reynolds, doamn Reynolds, a strigat
unul dintre ei imediat ce Aii a cobort din lift. V
simii bine? Dar mama dumneavoastr?
Aii a dat s mearg mai departe fr s spun nimic,
dar apoi, amintindu-i c oamenii i fceau doar me
seria, a rrit pasul i a hotrt s le rspund. S-a oprit
i a vorbit uitndu-se direct spre obiectivul camerei.
- Mama e bine, a zis ea. i eu, la fel.
- n momentul cnd April Gaddis v-a inut pe
dumneavoastr i pe mama sub ameninarea armei,
ai bnuit c inteniona s se sinucid? a ntrebat alt
reporter.
- Am fcut tot ce mi-a stat n puteri ca s-o mpie
dic, a rspuns Aii. Aceast tnr cu tulburri psihice
1 Combinaie ntre micul dejun i prnz (n. tr.).

R EEA U A R U LU I

323

a murit n mod inutil. La fel ca i copilul ei. Este

o situaie foarte nefericit pentru toi cei care au
cunoscut-o, inclusiv pentru familia ndoliat. V-a
fi recunosctoare dac ne-ai respecta dreptul la
intimitate. Nu mai am nimic de declarat. i nici
mama mea.
- Dar...
- Fr niciun dara, a replicat Aii cu hotrre i
s-a ndeprtat, lsnd fr rspuns o sumedenie de
ntrebri ale reporterilor. A respirat uurat cnd a
ajuns n cele din urm n restaurant, unde ceilali se
strnseser deja, iar tatl ei consulta meniul.
Edie a aruncat o privire la chipul fiicei ei i a intrat
imediat n alert.
- Ce s-a ntmplat?
- Nimic, a calmat-o Aii. M-a deranjat puin turma
aceea de reporteri.
Edie a dat din cap.
- Nite oameni att de insisteni, a zis ea. Tu nu ai
fost chiar aa, adevrat?
- Sper c nu, dar poate c am fost la fel.
S-a aezat alturi de tatl ei, care era absorbit de
lectura meniului.
- Preurile de aici sunt pn la cer, a fcut el cu
glas puternic. sta-i jaf la drumul mare.
In acele momente, chiar simea nevoia s aud
obinuitele bombneli ale lui Bob. Asta o ajuta s uite
de reporterii care miunau prin holul hotelului.
- Nu-i face griji, tat. Nu plteti tu.

324

J.A. J A N C E

- Nu asta m doare, i-a rspuns el. E vorba de

principii. Dac mncarea nu e ultrabun, cred c-o s
am o discuie cu direciunea.
Pn la urm, a constatat c mncarea era bun.
- i acum, cnd putem pleca acas? a ntrebat el,
pregtindu-se s atace un platou cu ou Benedict, de
spre care a susinut c erau aproape la fel de bune ca
acele pregtite de el.
- Mama va mai rmne o vreme, i-a spus Aii.
Noi trei - mama, Dave i eu - trebuie s fim la dis
poziia poliiei cteva zile, ct se desfoar ancheta.
Iar eu urmeaz s depun mrturie n procesul pe
care l am cu postul de televiziune pentru concediere
abuziv.
- Nu e nevoie s mai stai, Robert, a spus Edie.
Trebuie s rmn cineva acas i s se ocupe de res
taurant. Nu vreau ca Sugar Loaf s mearg n voia
sorii, fr niciun control.
- Deci nu te superi dac plec? a ntrebat-o Bob pe
Edie. Dar cum facem cu nmormntarea lui Paul? Nu
vei avea nevoie de mine pentru asta?
Aii era speriat la gndul c va trebui s se ocupe
de funeraliile soului de care se separase, dar faptul
c va ajunge s fac asta sub ochii ateni ai ambilor
prini o ngrozea.
- Tat, tu i Chris v ducei acas, a repetat ea.
Noi dou ne descurcm i singure.
- Eu nu plec, s-a mpotrivit Chris. Am i discu
tat asta cu bunicul. Mai rmn cteva zile i o s merg
acas cu bunica.

R EEA U A R U LU I

325

- Bine, a spus Edie. M bucur c am rezolvat asta,

atta vreme ct mi promii c nu vei conduce tot
drumul fr s te opreti din cnd n cnd pentru
odihn. Nu mai eti chiar tnr, Bob, tii bine asta.
Ct au luat dejunul, Dave a prut mai tcut dect
de obicei. La cafeneaua din Sedona, el i Bob se tachi
nau mereu, ns n acea diminea nu a luat parte la
conversaia celor de la mas. Dup ce Chris a plecat
s-i vad nite prieteni, iar Bob i Edie s-au dus s caute
ceva drept desert, Aii s-a ntors spre Dave.
- Ce-ai pit?
- Nu-mi place s mi se spun c trebuie s dispar,
i-a rspuns el.
- Cine i-a spus asta? a ntrebat Aii.
- Bunul meu prieten Easy. Dup prerea lui, ni
meni nu se poate apropia de Pink Swan. A spus c
Brigada antidrog efectueaz nu tiu ce investigaie
complicat, pe termen lung. Asta nseamn c agenii
federali nu vor vedea cu ochi buni orice aciune care
s le dea jocurile peste cap.
- Dar dac desfoar o anchet acolo, nu exist po
sibilitatea s aib vreo nregistrare video care s ne arate
exact ce s-a ntmplat n noaptea n care a disprut Paul?
- S-ar putea, a fost de acord Dave. Numai c poi
s-i iei adio de la astfel de nregistrri. Agenii fede
rali nu sunt dispui s mite nici mcar un deget ca
s ajute pe cineva, fie vorba i de Departamentul de
Poliie din Los Angeles, dac un asemenea gest le-ar
putea desconspira aciunea sub acoperire ntr-un mo
ment nepotrivit.

326

J.A. JANCE

- Cum se poate aa ceva? s-a indignat Aii. Paul a

fost ucis. E absurd ca oamenii de la Brigada antidrog
s nu ne ajute.
- Aici greeti, a contrazis-o Dave pe un ton sum
bru. Pe agenii federali nu-i intereseaz logica sau
absurdul.
Bob i Edie se ntorceau la mas cu farfuriile de
desert pline-ochi. Dup cteva minute, cnd a fost
sunat de Helga Myerhoff, Aii i-a cerut scuze i s-a
retras. Evitnd holul hotelului, s-a furiat n cea mai
apropiat toalet i a rspuns.
- Am aflat totul de la Victor, i-a spus Helga. Slav
Domnului c tu i mama ta suntei tefere.
Fr s vrea, Aii s-a ntrebat dac Victor o va taxa
pentru c i telefonase Helgi, i dac Helga, la rn
dul ei, o va taxa pe ea pentru c primise acel telefon
de la Victor. Din cte constata, pn n acel moment,
din toat afacerea doar avocaii ieeau n ctig.
- Da, a aprobat-o Aii. Slav Domnului!
- In ce o privete pe Roseanne Maxwell, i-am ntre
bat pe unii i pe alii, a continuat Helga. Niciunul din
tre cei cu care am discutat nu a auzit nimic despre
faptul c divorul ar pndi csnicia soilor Maxwell.
i nimeni nu tie unde a disprut Roseanne. i aici m
refer i la prietena ei cea mai bun, care nu a mai pri
mit de mult vreun telefon de la ea. Spune c Roseanne
nu rspunde i c are csua vocal plin.
Avnd n vedere tot ce se ntmplase n ultima
vreme, lui Aii aceast tire i s-a prut de ru augur,
ndeosebi pentru Roseanne.

R EEA U A R U LU I

327

- Jake ne-a spus c e la New York, s-i cumpere

haine.
- Nu prea se potrivete, i-a rspuns Helga. Prietena
de care i-am spus - cea care s-a plns c nu are nicio
veste de la Roseanne - este cea cu care ea merge de
obicei la New York s fac shopping. Cum Jake nu
a fcut-o pn acum, amica ei se gndete la modul
serios s anune Biroul pentru persoane disprute.
- Sper s-o fac, a zis Aii.
- Mai ai nevoie de ceva de la mine? a ntrebat Helga.
- M anuni dac mai afli nouti?
- Absolut.
Aii a nchis i a revenit n restaurant unde a aflat
c tatl ei reuise s plteasc masa pn la urm.
- Mulumesc, tat.
- V mulumesc c m lsai s m ntorc acas,
a spus el. Los Angelesul nu e pentru mine. E prea
mare, prea aglomerat i nfiortor de scump.
- De acord c e prea scump, l-a aprobat Edie. Nu
are niciun rost s locuim ntr-un asemenea hotel, unde
preul pe noapte e att de mare, nct cu banii tia
ai putea rscumpra i un rege, n vreme ce, la doar
civa kilometri de aici, casa aceea grozav st goal.
- Deocamdat, casa din Robert Lane este consi
derat locul unei crime, le-a amintit Dave.
- Dar pentru ct vreme? a vrut s tie Edie. Dac
April a murit, iar noi dou suntem bine, nu vd de
ce ar mai trebui s ni se interzic accesul acolo.
- Este considerat scena unei crime pn cnd
cei de la poliie ridic interdicia, i-a spus Dave.

328

J.A. JANCE

Detectivii trebuie s stabileasc exact ce s-a ntmplat

cu Monique Ragsdale i cu tine.
- Dar April ne-a spus ce s-a ntmplat cu mama ei,
a obiectat Edie. Asta i-am zis i detectivului care mi-a
luat declaraia azi-diminea. Sunt convins c Aii le-a
zis acelai lucru.
- Problema este c, din ntmplare, eti mama lui
Aii. Din punctul de vedere al anchetatorilor, una din
tre voi, dac nu chiar amndou, ar putea mini ca
s v protejai reciproc. i pn nu exist probe crimi
nalistice care s susin versiunea c April este aceea
care a mbrncit-o pe scar pe Monique...
- Dar zgrieturile pe care le-am vzut pe braele
lui April? a ntrebat Edie. Nu se pot lua probe de sub
unghiile lui Monique?
- Probabil c da, a aprobat-o Dave. Dar asta dureaz.
- i mai mult ca sigur c va trebui s mai dm vreo
zece declaraii, a zis Edie. In ultimele zile am dat at
tea declaraii, c tni s-a acrit. A aruncat o privire la ceas.
N-ar fi mai bine ca poliitii s ntreprind ceva, n
loc s repete la nesfrit aceleai ntrebri?
i Aii era de acord cu ea. Din cte i ddea seama,
activitatea de poliist prea s presupun mai mult
vorbrie dect orice altceva.
Dup ce au terminat cu masa, prinii lui Aii au
urcat n camer pentru a pregti plecarea lui Bob.
Cnd au rmas singuri, Dave s-a ridicat n picioare.
- Dac nu mai e nevoie de mine, a spus el, o s m
duc la Lake Havasu ca s-mi vd copiii. In dup-amiaza
asta au liber de la coal.

329

R EEA U A R U LU I

- Chiar te rog, a zis Aii. Cred c i-ai ctigat o

mic vacan.
Ajuns sus, Aii s-a simit uurat la gndul c
acum avea camera doar pentru sine. Dei inea mult
la mama ei, n ultimele luni se obinuise s fie mai
mult singur. i i plcea asta.
Dup ce a pornit computerul, s-a ntins pe cana
pea i s-a logat. Primul mesaj din csua potal venea
de la o corespondent cunoscut:
Drag Babe,
Cred c nu mai sunt att de tnr. M-am tre
zit adineauri. n fine, poate ceva mai de mult, pre
supun. Am but o ceac de cafea, apoi am pornit
computerul.
Am fost emoionat s te ntlnesc noaptea tre
cut - azi-diminea, de fapt. i mulumesc pen
tru c ai fost att de amabil cu o btrn care,
ntmpltor, este o admiratoare a ta.
Aflnd de la tine unele dintre lucrurile ce s-au
petrecut ieri, am vrut s verific ce avea de spus ji
godia aceea de la socalcopshop. Bineneles. Nu se
las. Intr pe site i citete, dar probabil c te va
clca pe nervi. Nu-mi dau seama ce intenii are LMB.

Cu drag,
V elma T

Neputnd rezista ispitei, Aii a intrat pe socalcopshop.com, i a citit urmtoarele:

330

J.A. JANCE

ALISON REYNOLDS l REEAUA RULUI

Alison Reynolds, Vduva Neagr din Robert
Lane, continu s eas reeaua rului din actuala
baz de operaiuni stabilit la elegantul hotel
Westwood. De aceast dat, victima ei a fost
April Gaddis, nefericita tnr care smbt
dup-amiaz trebuia s se mrite cu Paul Gray
son, de care doamna Reynolds era desprit n
fapt. Copleit de suferin i clcat n picioare
de armata de avocai renumii ai doamnei Rey
nolds, April Gaddis s-a sinucis azi-diminea,
ntr-un salon din secia de obstetric a Spitalului
Cedars-Sinai. Dar nu numai doamna Gaddis a murit,
ci i copilul ei nenscut. Dup ce au descoperit
corpul nensufleit al mamei, doctorii au ncercat
s salveze ftul, dar nu au reuit.
Surse din cadrul poliiei susin c doamna
Gaddis i-a petrecut ultimele zile de via n com
pania lui Alison Reynolds i a mamei sale. De ce
a apelat ea la consolare din partea soiei fostu
lui ei logodnic? Ei, bine, s vedem de ce. Pe de
o parte, Monique Ragsdale, mama doamnei
Gaddis, a murit n weekend ca urmare a unei cz
turi urte pe o scar din casa din Robert Lane a
doamnei Reynolds. Coinciden? Eu nu cred asta,
dar nici cei de la Departamentul de Poliie din Los
Angeles sau anchetatorii de la omucideri din co
mitatul Riverside, care lucreaz la elucidarea aces
tei serii de cazuri care au legtur ntre ele.

331

R EEA U A R U LU I

Singurul numitor comun este Alison Reynolds.

Cine i-a dat acestei Vduve Negre permisiunea
s ucid i cine va avea grij ca ea s plteasc
pentru crimele ei?
Postat la 11.05 AM, 19 septembrie 2005, de LMB

Aadar, Lance-a-lot s-a dezlnuit din nou, i-a zis Aii.

Dac era vorba de urzeli, Aii nu se putea compara nici
cum cu April Gaddis, dar a rezistat ispitei de a-i rs
punde lui LMB i s-i spun asta n mod direct.
Postarea oricrui mesaj pe site-ul lui nu ar fi fcut dect
s dea credibilitate afirmaiilor lui. De aceea, i-a trimis
un mesaj doar Velmei.
Drag Velma,
i mulumesc pentru c m i-ai transmis in
formaia referitoare la socalcopshop. Individul care
scrie acolo pare s-mi poarte pic pentru ceva,
dar nu-m i dau seama ce m otiv are.
Pe de alt parte, i mulumesc pentru ceea ce
ai fcut seara trecut. Pentru mine, sprijinul tu
sincer i fidel nseamn mai m ult dect i p o i
nchipui.
Dac ai vreun numr la care s-l p o i suna n
weekend pe nepotul tu, te-a ruga s-i spui s-mi
dea un telefon. Cred c dein inform aii care i-ar
fi utile n aprarea clientului su.

Au

332

J.A. J A N C E

Apoi, vreme de aproape o or, Aii a stat pe com

puter i a transmis ct de multe mesaje de mulumire
a putut ctre persoanele care i scriseser pentru a-i
exprima ngrijorarea n legtur cu dispariia lui Edie
Larson ori satisfacia c fusese gsit teafr. A pos
tat cteva dintre mesaje i a rspuns simplu altora.
Bunele maniere impuneau rspunsuri individuale n
unele cazuri.
Reuise n cele din urm s fac puin curenie
n csua de e-mailuri i nchisese ochii ca s trag un
pui de somn, cnd clinchetul care o anuna c avea
un mesaj nou i-a rsunat n urechi. Adresa de e-mail,
seria de cifre care, dup toate probabilitile, repre
zenta o combinaie ntre data naterii i codul potal,
nu-i sugera nimic, dar acest lucru nu era ceva neobi
nuit. Majoritatea e-mailurilor pe care le primea Aii la
cutlooseblog.com veneau de la persoane necunoscute.
drag'Aii,
i scriu prin contul de e-mail al altcuiva, deoa
rece m tem c propriul meu cont este moni
torizat i, dup cum tii, aceti oameni sunt foarte
periculoi. Am ncercat s te sun pe vechiul tu
numr de mobil, dar nu am reuit s te gsesc. Dac
ai un nou numr de telefon, te rog s mi-l transmii
la aceast adres. Am nevoie de ajutorul tu. Te
rog s nu spui nimnui c ai prim it veti de la mine
i nici nu da cuiva adresa asta de e-mail.

RM

R E EA U A R U LU I

333

Aii a citit mesajul de dou ori. RM? Iniialele ace

lea nu puteau nsemna dect Roseanne Maxwell. Nu
se putea altfel. Dar care erau oamenii periculoi la care
fcea ea referire? Dave vorbise cam la fel despre tra
ficanii de droguri - c erau periculoi. Aii a rspuns
imediat, dndu-i lui Roseanne noul ei numr de mobil,
cu prefix de Arizona.
Apoi a ateptat. In cele din urm, cnd a sunat
telefonul, trecuse de ora patru.
- S nu-mi rosteti numele, a spus persoana care
sunase, dei Aii a recunoscut glasul puin uierat al lui
Roseanne imediat ce a pronunat primele cuvinte. Vor
besc de la un telefon pe care l voi arunca foarte curnd.
S nu te deranjezi s descoperi numrul de telefon.
- i ce doreti? a ntrebat Aii. De ce-mi telefonezi?
- Cum i spuneam, a zis Roseanne, am nevoie de
ajutorul tu. Trebuie s dispar.
- Din cte am neles, ai fcut-o deja.
- Nu e vorba de un joc, i-a rspuns Roseanne Max
well. Trebuie s dispar tot restul vieii - att ct mai
am de trit.
Din glasul lui Roseanne rzbtea o und de dis
perare, care a convins-o pe Aii c femeia nu glumete.
- i ce doreti s fac? a ntrebat Aii.
- Stau la o prieten, n Valencia, a continuat Ro
seanne. tii unde e asta?
- Sigur.
- S vii la Claim Jumper, aici, n ora, i-a cerut Ro
seanne. Te atept la ora ase. Verific s nu fii urmrit.
Trebuie s stm de vorb.

334

J.A. J A N C E

In ultimele zile, de fiecare dat cnd Aii dorise s

ajute pe cineva, totul se ntorsese mpotriva ei.
- De ce s fac asta? a ntrebat.
- Pentru c vrei s tii ce i s-a ntmplat lui Paul,
a spus Roseanne. Ii eti datoare cu acest rspuns i
i datorezi asta lui Paul.
Nu-i sunt datoare cu nim ic lui Paul,-a vrut Aii s
spun. Totui, a zis, cam fr chef:
- Bine. O s fiu acolo.

17
Aii i-a telefonat lui Edie, dar i-a intrat direct cuia
vocal. Cum tatl ei era deja n drum spre Sedona, pro
babil c mama ei trgea un pui de somn. Dup nefe
ricita aventur de care avusese parte n noaptea trecut,
nici nu era de mirare. Aii i-a lsat un mesaj anunnd-o
c se duce s ntlneasc o prieten la Claim Jumper
n Valencia fr s mai fac i alte precizri. Apoi i-a
transmis acelai mesaj i lui Chris. Era suficient.
Oare n-ar trebui sd-l anun i p e Dave? s-a ntrebat
ea. Fr s aib alte obligaii, doar n baza relaiei lor
de prietenie, Dave practic pierduse zile ntregi ca s
o ajute pe ea i pe membrii familiei sale n toate
situaiile care apruser. Acum, cnd el i ngduise
cteva ore de libertate, pentru a merge pn la Lake
Havasu ca s-i petreac timpul cu copiii, pe Aii nu
o lsa inima s l implice din nou - sunndu-1 ori

R EEA U A R U LU I

335

transmindu-i un mesaj. De fapt, hotrse s rezolve

singur acea problem.
Pe de alt parte, la ce pericol se expunea ntlnindu-se cu Roseanne Maxwell, probabil ntr-un res
taurant plin de lume? Cu toate acestea, amintindu-i
ngrijorarea ei privind riscul de a fi urmrit, n timp
ce se deplasa spre nord pe autostrada 1-5, Aii s-a uitat
cnd i cnd n oglinda retrovizoare, ca s vad dac
nu e cineva pe urmele ei. In realitate, se temea mai mult
de echipele de reporteri, postate n jurul hotelului,
dect de oameni ri.
i ce primejdie reprezenta Roseanne Maxwell, ca
persoan? Dup nfiare, Aii nu o putea socoti o
fiin de care trebuia s te temi. In primul rnd, era
mic de statur, cu forme mbuntite i trsturi fa
ciale redefinite, att ct se putea realiza aa ceva cu bani.
Pentru Roseanne, frumuseea nu se oprea la aspectul
exterior, ci mergea i sub piele. De cnd o cunotea,
Roseanne trecuse printr-un ir nesfrit de diete i
ne-diete. Tocmai de aceea, pentru Aii era un mare mis
ter c Roseanne stabilise s se ntlneasc ntr-un loc
cunoscut pentru poriile uriae ce se serveau clienilor.
Aii nu se simise niciodat foarte apropiat de Ro
seanne. Soii lor fuseser colaboratori, concureni pen
tru postul de director de reea i parteneri n escrocheria
cu Sumo Sudoku. Se vzuser n diferite ocazii n so
cietate, dar relaia dintre ele nu putea fi catalogat drept
prietenie. Nici mcar drept ceva asemntor. Faptul c
Roseanne apela la ea acum, cnd avea necazuri, era la
fel de misterios ca i locul unde aveau s se ntlneasc.

336

J.A. JANCE

Era ase fix cnd Aii a ajuns n parcarea de la Claim

Jumper. Restaurantul era ticsit, iar afar forfoteau muli
oameni, ateptnd s se elibereze mese. Aii era pe punc
tul de a intra, ca s-i treac numele pe lista de ateptare,
cnd o femeie s-a ivit alturi de ea. Roseanne Maxwell
era att de schimbat, nct Aii a recunoscut-o cu greu.
li o vzuse ultima oar n urm cu un an, la pe
trecerea de Crciun organizat de Paul. Atunci era
mbrcat splendid, cu prul blond-platinat strns n
cretetul capului, ntr-o coafur sofisticat, ns tim
pul scurs de atunci fcuse ravagii n ce o privea. Acum
avea prul castaniu, tuns scurt, ca al unei persoane
care urmeaz chimioterapie. Aii abia a recunoscut-o.
Roseanne pe care o cunotea ea nu s-ar fi aventu
rat afar din cas fr o colecie complet de bijute
rii scumpe pe degete, la gt i urechi, plus un machiaj
care s ascund orice imperfeciune. Femeia din faa.
ei nu purta nicio bijuterie, iar machiajul consta doar
n puin ruj de buze, nimic altceva. Roseanne se lsase
de fumat de ani de zile. Cum nu mai beneficiase de ceva
vreme de ajutorul unui chirurg plastician i de botoxul injectat cu pricepere, pe fa i reapruser ridu
rile ce trdau vechea meteahn. mbtrnise ntr-un
an ct n zece.
Femeia a prins-o pe Aii de bra i a strns-o aproape.
- tiu, tiu, a spus ea n oapt. Art ca dracu.
Nu-i nevoie s mi-o spui. Hai, a adugat ea, sunt aici
mai de mult. Am gsit deja o mas.
Aii s-a lsat condus prin restaurantul aglomerat
pn la o mas izolat, aflat la un capt al slii.

337

REEAUA RULUI

- Nu te-a urmrit nimeni, da? a ntrebat-o Roseanne, destul de agitat.

Scondu-i telefonul din buzunar i trecndu-1 pe
silent*, Aii a cltinat din cap.
- Nu cred, a zis. Am verificat.
- Sper c nu te deranjeaz c ne-am ntlnit aici.
Carrie, plasatoarea, mi-e prieten. Am cunoscut-o la
NA. Aveam nevoie de un loc unde s stau, iar ea avea
din ntmplare o camer liber. Acum locuiesc la ea.
i pentri c nu pot risca s conduc maina mea, m-a
adus ea, cnd a venit la munc.
- NA? s-a mirat Aii.
- Narcoticii Anonimi, a explicat Roseanne. ncerc
s renun la droguri, dac reuesc s rmn n via,
mai precis. S-a lovit uor cu palma peste pr. E bun
deghizarea asta, nu crezi?
- Foarte bun, a aprobat-o Aii. i acum, spune-mi
ce vrei de la mine.
Drept rspuns, Roseanne a deschis poeta i a scos
o pung de plastic cu fermoar pe care a mpins-o
pe mas. Aii a ridicat-o i i-a examinat coninutul.
O mulime de bijuterii din aur - inele cu diamante,
coliere, cercei i brri - au sclipit spre ea prin plas
ticul transparent.
- Ce e cu astea? a ntrebat-o Aii, napoindu-i punga.
- Bijuteriile mele, a spus Roseanne. Trebuie s le
vnd - pe toate. Dac m-a duce la o cas de amanet,
nu a cpta mai nimic fa de ct valoreaz. In plus,
vestea c le-am amanetat ar ajunge la Jake, simt sigur.
Te rog s le cumperi, Aii. tiu c ai bani, iar banii
A

338

J.A. JANCE

tia reprezint singura mea ans de a fugi. D-mi

bani ghea i dup aceea o s dispar. Definitiv. Dac
m vor gsi, sunt ca i moart.
- S fugi? a exclamat Aii. De cine?
- De oamenii care ne-au distrus viaa, a rspuns
Roseanne, cobornd glasul pn la oapt. De cei care
l-au ucis pe Paul.
- Care oameni? a ntrebat Aii. Traficanii de droguri?
- tii despre ei? a ntrebat Roseanne, avnd o ex
presie de spaim pe chip.
Aii a fcut un semn din cap.
- Oarecum, a zis ea. Dar nu suficient de mult. Pe
semne c tu cunoti o mulime de lucruri. Ar trebui
s mergi la poliie i s declari ce tii.
- Nu pot, a optit ea cu glas rguit.
- De ce?
- Pentru c sunt implicai i poliiti. I-am vzut.
In prima clip, Aii s-a simit ndemnat s nu
cread nicio vorb spus de Roseanne. I se prea c
femeia e victima unei halucinaii paranoice. Dac era
att de dependent de droguri ca s-i gseasc aju
tor la Narcoticii Anonimi, probabil c reacia ei nu
era chiar att de surprinztoare.
- Ascult, a nceput Aii pe un ton conciliant. Sunt
convins c ai unele motive s crezi asta, dar...
- Mi-e team c mi-a fost interceptat telefonul, a spus
Roseanne. Vechiul meu telefon. Sunt sigur c au as
cultat toate convorbirile mele. Cine putea face asta, dac
nu poliia? De aceea mi-am luat altul, cu cartel. Astea
sunt mult mai greu de ascultat dect cele cu abonament.

REEAUA RULUI

339

Aii a evitat s se strmbe i s fac vreo referire

la teoria conspiraiei sau la omulei verzi. Roseanne
Maxwell vorbea ct se poate de serios. i un lucru
era dureros.
- E nevoie de multe aprobri ca s interceptezi te
lefoane, a inut Aii s spun. Poliitii nu pot face asta
cum i taie capul. Au nevoie de hotrri judectoreti,
de mandat, i cte altele.
- Au deja toate astea, a spus Roseanne.
- i atunci, cine face asta? a ntrebat Aii. i de ce?
Exact n acea clip, telefonul a vibrat discret n bu
zunarul lui Aii. Cum Roseanne srise deja calul cu
ideea ei referitoare la interceptri, ea a socotit c era
preferabil s ignore apelul.
Roseanne a oftat.
- tii de Pink Swan?
- Cte ceva, a rspuns Aii. tiu c acolo se petrec
mai multe lucruri dect pare la prima vedere.
Roseanne a dat aprobator din cap.
- Cnd am nceput s frecventm acel loc, aveam
impresia c acolo totul e doar distracie. Lui Jake i-au
plcut ntotdeauna jocurile de noroc. Acela era locul
unde eu puteam s-mi fac de cap i el s-i satisfac
patima. Ins, pn la urm, s-a bgat pn la gt n
asta i lucrurile s-au agravat dup ce reeaua l-a pus
pe liber - dar ru de tot.
Aii a reuit s nu schieze niciun gest cnd Roseanne
a zis pus pe liber*. Se prea c expresia devenise deja
moned curent.

340

J.A. J A N C E

- Aa acioneaz oamenii aceia, a continuat Roseanne. Te acapareaz puin cte puin. Cum i spu
neam, la nceput a fost vorba de satisfacerea dorinei
lui Jake de a juca i de cteva droguri recreative pen
tru mine. Locul mi se prea plcut, sigur, pentru c
noi nu aveam idee ce se ntmpla de fapt acolo. Cnd
ne-am dat seama, eram vri pn peste cap. Jake a
spus c trebuia s facem ce ni se cere, altfel...
- Deci, tu ai trecut de la consumul de droguri la
distribuia lor? a ntrebat-o Aii.
Roseanne i-a aruncat o privire tioas, apoi a fcut
o micare din cap.
- Da, a recunoscut ea. Apoi a aprut chestia cu
Sumo Sudoku. Asta le-a pus la dispoziie cteva ru
lote pe care s le foloseasc pe toat Coasta de Vest.
In felul sta, marfa putea s circule aproape la vedere,
fr s ntrebe cineva ceva. Pn acum, nimeni nu a
bnuit c mainile transport i altceva dect pietrele
alea nenorocite.
In afar de m ine i de Dave, i-a zis Aii.
- i Paul a fost amestecat n treaba asta? a ntre
bat ea.
- Nu, a rspuns Roseanne. Cu toate c April i
Tracy McLaughlin erau amici, practic, Jake a fost cel
care i-a propus lui Paul ideea cu Sumo Sudoku. Cnd
a venit momentul s pornim afacerea, Paul a venit
cu banii. Sunt convins c el i-a nchipuit c i noi
punem partea noastr. Ins banii pe care i-am adus
nu ne aparineau, pentru c noi eram deja falii, sau
ar fi fost cazul s ne declarm falii.
A

##

REEAUA RULUI

341

- Aadar, chestia cu Sumo Sudoku nu e de fapt

dect un paravan pentru transportul de droguri? a n
trebat Aii.
- In realitate, reprezint mult mai mult, a recu
noscut Roseanne. Implicndu-1 pe Paul n proiectul
sta, au reuit s creeze o entitate legal, i Jake a scos
destul de muli bani din afacerea asta, astfel c ne-am
putut pstra casa. Oamenii tia i-au promis chiar mai
mult lui Jake - o grmad de bani - dac reuea s
promoveze Sumo Sudoku la televiziune i s str
neasc un interes naional fa de joc.
Nici nu e de m irare c aveau n evoie de Paul, i-a
dat seama Aii.
- i ce e cu juctorii? a ntrebat ea.
- Indivizii care conduc rulotele? a zis Roseanne.
Fiecare are cte un viciu, iar cnd este vorba de
asta, Pink Swan este locul ideal pentru oricine. Tracy
McLaughlin nu consum droguri, ci doar fumeaz
i bea bere. Dar e mort dup jocurile de noroc. Aa
l-au i prins n gheare - cu datoriile de la jocuri,
fcndu-le pe unele uitate.
Aii i-a dat seama c, ntr-un fel sau altul, auzise
povestea aceasta i de la Jake, ns cu unele deosebiri
eseniale.
- Dac acolo se desfoar attea activiti ilegale,
cum de mai exist acest Pink Swan? a ntrebat Aii.
- Pi, i-au cumprat pe cei care trebuia, a rspuns
Roseanne. tiu sigur c o parte dintre tabii de la De
partamentul de Poliie din Los Angeles sunt clieni
fideli ai meselor de joc de la etaj. tiu asta pentru c
A

342

J.A. JANCE

i-am vzut acolo. Conducerea de la Pink Swan face

toate eforturile ca vecinii s nu fie n niciun fel de
ranjai de clieni. Clubul e curat, discret i ofer muli
bani la colectele n scop caritabil. Am auzit chiar c
sunt foarte activi i nzestreaz terenurile de joac din
parcurile aflate n apropiere.
- Nu te-ai gndit s faci o sesizare la Brigada
antidrog?
- Ce e cu ei? a ntrebat Roseanne, ridicnd din
umeri. Personal, nu tiu pe nimeni de la brigada asta,
dar i ei ar putea fi pe acolo. La urma urmelor, dac
pot fi corupi oameni din poliie, de ce nu s-ar ntm
pla acelai lucru i cu cei de la Brigada antidrog? Este
vorba de sume imense, Aii. Poliitii care se las cump
rai pot ctiga ntr-un an mai mult dect ntr-o via
de patrulare pe strzi cine tie unde.
O chelneri agitat a venit nspre masa lor, dar
Roseanne i-a fdut semn din cap s se ndeprteze, mo
ment n care Aii s-a gndit la ceea ce zisese Dave
despre posibilitatea unei investigaii secrete a celor de
la Brigada antidrog la clubul Pink Swan. Probabil c
exista o parte de adevr n spusele lui Roseanne.
- Ziceai c o s-mi povesteti de Paul, a zis Aii.
Dnd din cap, Roseanne a inspirat adnc.
- Cred c tii ce nseamn s fii dat deoparte, a
nceput ea n cele din urm.
- Am vzut-o pe Amber, dac la asta faci aluzie,
a fcut Aii.

REEAUA RULUI

343

Ar fi trebuit s formuleze acea replic ntr-un mod

ceva mai diplomatic. Vznd c Roseanne avea ochii
nlcrimai, Aii a regretat c nu o fcuse.
- Era acolo? a ntrebat Roseanne. In casa mea?
Aii a confirmat cu o micare din cap.
- Nu i-a luat mult ca s ajung acolo. Cred c tre
buia s-mi dau seama de asta nc de la nceput, a spus
Roseanne. Cnd eti turtit de cocain, se ntmpl
o groaz de lucruri pe care nu le bagi n seam. Tre
buia s fi fost mai atent, dar cnd am observat, era
prea trziu. Amber l avea deja n gheare pe Jake.
Roseanne avea dreptate. Aii Reynolds cunotea
prea bine povestea n care soia mai vrstnic era dat
deoparte, pentru a fi nlocuit cu o femeie mult mai
tnr.
- Amber se fia mereu pe la Pink Swan, a conti
nuat Roseanne. i cum s nu fie? Mai ales c localul
este proprietatea bunicii ei. Mi-am dat seama ce se
ntmpl abia cnd am fost inclus n program i am
nceput s fac ordine n viaa mea. Am trit cu impre
sia c, dac reuesc s scap de Amber, eu i Jake ne vom
nelege mai bine. Chiar dac pierdusem aproape totul,
am crezut c mcar ne aveam unul pe altul.
Oare de ce l-ar vrea aproape? s-a ntrebat Aii. Merit
s te agi de un asemenea brbat?
- Nu am avut curajul s m adresez poliiei, spu
nea acum Roseanne. Intr-un fel, eram i eu implicat.
De aceea, l-am avertizat pe Paul. I-am spus tot ce tiam
i ce bnuiam despre Jake i cei care se foloseau de el.
- i ce s-a ntmplat? a vrut s tie Aii.

344

J.A. J A N C E

- Nu cred c Paul m-a crezut din capul locului, dar

pesemne c a nceput s analizeze lucrurile. Marea tre
cut m-a sunat i mi-a zis c probabil am dreptate n
legtur cu ceea ce se petrece, dar, avnd n vedere tot
ce avea s se ntmple pn n weekend - innd seama
de pronunarea divorului i de nunt - hotrse s
nu ntreprind nimic dect dup ce el i April aveau
s se ntoarc din luna de miere. L-am rugat s nu
spun nimnui c eu i destinuisem totul. Mi-a pro
mis asta, dar imediat ce am ncheiat discuia cu el, m-a
cuprins groaza. M-am temut c se va duce glon la Jake.
In clipa aceea am hotrt s dispar. A doua zi, cnd
Kimball era plecat la cumprturi, am luat ce am apu
cat din cas, dup care am fugit i am ajuns aici. Cnd
am aflat c Paul murise, mi-am dat seama c avuse
sem dreptate. Dac nu o tergeam atunci, i eu eram
moart acum.
Cu bonurile de comenzi n mn, chelneria a re
venit, de ast dat ceva mai hotrt. Nici Aii, nici
Roseanne nu aruncaser vreo privire n pliantul care
coninea meniul.
- Salata casei, a spus Aii. Garnitur rneasc i
ceai la ghea.
- La fel i pentru mine, a spus Roseanne.
Evident dezamgit de comanda srccioas i
fcut att de trziu, chelneria i-a dat ochii peste
cap i a pornit cu pas apsat spre buctrie.
- Dar ce te-a fcut s crezi c telefonul tu era in
terceptat? a ntrebat Aii, imediat ce nu mai puteau
fi auzite.

REEAUA RULUI

345

- Paul a murit, da? a spus Roseanne. Pn nu a vor

bit cu mine, el nu a tiut nimic din ceea ce se petrece,
iar dup discuia noastr a fost ucis. Asta nseamn
c telefonul meu era interceptat.
Ori telefonul lui Paul, a gndit Aii. Dac Paul i
Jake erau parteneri, i dac autoritile au avut nevoie
de mandate de interceptare ntr-o anchet privind
traficul de droguri, nsemna c au primit aprobri n
privina tuturor persoanelor implicate, inclusiv a par
tenerilor de via. La data morii lui Paul, Aii nc
avea calitatea de soie legitim. Asta nsemna c i te
lefonul ei fusese ascultat?
- De aceea consider c Paul a murit din vina mea,
a spus Roseanne, i ochii i s-au umplut de lacrimi.
Dac nu i-a fi spus ce se ntmpl, probabil c nu
ar fi fost ucis.
- Dac Pink Swan este faada pentru o asemenea
reea de traficani de droguri, eu cred c totui tre
buie s anuni poliia, a zis Aii. Doar nu toi poliitii
din Los Angeles i fac veacul acolo. Cu siguran c
exist i unii cu care se poate sta de vorb.
- Dar cum s tiu c stau de vorb cu unii care nu
sunt corupi? a ripostat Roseanne. Din cte mi dau
eu seama, toi sunt aa.
In acel moment, Aii s-a gndit la Dave. Fr ndo
ial c el era unul dintre cei mai curai oameni din lume.
- Ascult, a adugat. Am un prieten care a venit n
vizit aici, un poliist din Arizona. Imposibil ca el s
fie amestecat n treaba asta. Ce-ar fi s discui cu el?
A

346

J.A. JANCE

- Nu, a spus Roseanne hotrt. Fr poliiti.

Nici nu vreau s aud. De ce crezi c l-au ucis pe Paul?
Ca s ne dea de neles tuturor celorlali c, n ceea
ce i privete, pn i ncercarea de a ne adresa poliiei
este o vin capital.
- Atunci, n-ar fi bine s stai de vorb cu un avo
cat? a ntrebat Aii. Cunosc un avocat de-clas. II
cheam Victor Angeleri. Eti clar implicat n cazul
sta i tii ce se petrece n realitate. Ce-ar fi s-l caui
i s vezi ce condiii i poate obine n cadrul pro
gramului de protecie a martorilor?
- Nu cred n programele astea, cum nu cred nici
n Zna Mselu, a spus Roseanne. Asta nu-i va opri.
Dac l-au ucis pe Paul, m vor gsi i pe mine i m
vor lichida. Chiar dac a ajunge la nchisoare, tot vor
veni dup mine. De aceea sper s m ajui. Nu am
nevoie de prea muli bani. Am un loc n Mexic, unde
pot tri ieftin foarte mult vreme. Doar c am nevoie
de nite bani ghea.
Roseanne a mpins din nou punga cu bijuterii n
direcia lui Aii. Aceasta a rmas ntre ele mai bine
de un minut. Apoi, cnd chelneria a reaprut cu sa
latele i cu cnile de ceai, Roseanne a nfcat-o de
pe mas i a ascuns-o n poet.
A ateptat apoi pjn cnd chelneria s-a ndeprtat
de ele.
- Cine sunt oamenii tia att de atotputernici i
atotcunosctori? Chiar dac bnuieti c ei sunt vi
novai de moartea lui Paul, ai vreo dovad?

REEAUA RULUI

347

- tiu, a fcut Roseanne cu nflcrare. O simt cu

toat fiina.
- Nu e de ajuns.
- Pn o s am dovezi, o s mor i eu.
Aii trebuia s admit c era un argument foarte
elocvent. A decis s schimbe tactica de abordare a
problemei.
- Aadar, toi aceti oameni au legturi cu Pink
Swan, da? Povestete-mi!
- La parter este doar localul unde chelneriele sunt
fr sutien, cu bar i dansatoare n pielea goal i tot
tacmul. La etaj se afl partea privat - club select pen
tru domni, aa i se spune. Acolo se desfoar aciunea
adevrat - adic tot felul de lucruri. Poi merge acolo
ca s faci orice ai chef i nu te deranjeaz nimeni, mai
ales reporterii. Ei nu se apropie de acest loc.
- i cine e patronul? a ntrebat Aii.
- O femeie pe care o cheam Lucia Joaquin. Cel
puin pe numele ei s-a obinut licena de vnzare a
buturilor alcoolice. E vduva unui mare traficant de
droguri din Columbia. Cu ani n urm, dup ce soul
ei a fost mpucat, a venit aici cu copiii i cu o cru
de bani, pe care a reuit s-i investeasc n bunuri
imobiliare n Los Angeles.
- Bani din droguri?
- Sunt sigur c da, a dat din cap Roseanne. Numai
c plecarea din Columbia nu a nsemnat i abando
narea traficului de droguri. S-a ocupat tot timpul de
asta. Cei doi fii ai ei lucreaz pentru ea i, dei acum
e bolnav, ea este adevratul creier al ntregii afaceri.

348

J.A. JANCE

Ea a botezat localul Pink Swan. Nu am vzut-o nici

odat, dar am auzit c se mbrac numai n roz, din
cap pn n picioare.
- Ce tii de fiii ei?
- Mario i Reynaldo, a rspuns Roseanne. Amn
doi au fcut coala aici, n Statele Unite. Unul are
masteratul n administrarea afacerilor i cellalt e in
giner. Lucia ctig bani din toate prile. Iar fiii
gsesc modaliti de a dirija banii ctigai ilegal spre
afaceri mai mult sau mai puin legale.
- Cum ar fi Sumo Sudoku? a ntrebat Aii.
Roseanne a fcut un gest de confirmare zicnd:
- Exact.
- Care dintre fii este tatl lui Amber?
- Niciunul. A mai avut un al treilea copil - o fat.
Nu tiu cum o chema. A murit ns cu ani n urm.
Lucia a crescut-o pe Amber i crede c ea nu e n stare
de rele. Din pcate, Amber nu crede n etica profe
sional pe care'o aplic Lucia. Dar ntr-o bun zi va
fi foarte bogat, aa c neleg de ce este Jake atras de
ea. Nu am ns idee de ce este Amber atras de Jake,
a adugat Roseanne.
Cum o vzuse pe tnra aceea n urm cu o sear,
Aii i-ar fi putut spune lui Roseanne c i ea are pro
priile probleme, dar i-a inut gura.
- In fine, m ajui sau nu? a ntrebat Roseanne,
scond din nou bijuteriile.
Aii a rmas un moment pe gnduri. Roseanne o
chemase acolo sub pretextul c are informaii despre
moartea lui Paul, dar, din punctul de vedere al lui

REEAUA RULUI

349

Aii, nu-i oferise dect cel mult nite bnuieli nente

meiate i niciuna dintre ele nu justifica efortul fcut
pentru a veni acolo.
- Cred c nu, a rspuns Aii. Singurul motiv pen
tru care m-ai chemat aici a fost s-mi vinzi bijuteriile
i s scoi nite bani.
- Bine, dar... a nceput Roseanne.
Aii s-a ridicat n picioare.
- Dac te hotrti s apelezi la avocat sau la
poliie ca s declari ce se petrece, telefoneaz-mi i
mai discutm. m i pare ru, Roseanne, dar trebuie
s te descurci singur.
Cu o fa pe care se citea disperarea, Roseanne a
urmrit-o pe Aii chemnd chelneria pentru a plti.
Femeia a rmas la mas chiar i dup plecarea lui Aii.
Afar mai rmseser doar cteva persoane care nc
ateptau eliberarea meselor. Aii a trecut printre ele
i s-a ndreptat spre maina ei, dar cineva a strigat-o
pe nume.
- Doamna Reynolds!
Creznd c era cineva care o tia de pe vremea
cnd lucra n televiziune i acum o recunoscuse, Aii
s-a ntors, dar a vzut-o pe plasatoare apropiindu-se
grbit de ea.
- Da.
- Suntei cutat la telefonul plasatoarei, a spus
Carrie. Dar nu e nevoie s mergei pn acolo. Exist
o derivaie pe perete, aproape de toalete.
De ce m-ar cuta cineva aici? s-a mirat Aii. Singura
persoan care tia c o s vin la Claim Jumper era

350

J.A. JA N C E

mama ei. Probabil c mai devreme ignorase tocmai

telefonul dat de ea.
- Mulumesc, a spus Aii, i s-a lsat condus napoi
n restaurant. _
Rspunznd la telefon, a rmas uimit, constatnd
c vorbete cu Dave.
- Ce s-a ntmplat? a vrut Aii s tie-. Cum de-ai
tiut unde sunt? Ai vorbit cu mama?
- Ascult-m o clip, a ntrerupt-o el pe un ton
precipitat. Roseanne mai este acolo?
- Da, dar...
- Bine, a spus Dave, prnd uurat. M bucur c
am ajuns la anc.
Aii s-a uitat n jur, dar nu l-a vzut.
- Eti aici? Unde? Te tiam n drum spre Lake
Havasu.
- Lucrurile s-au schimbat. Roxie i-a fcut alte pla
nuri i a nu a vrut s vin la copii neanunat". Acum
sunt n Valencia. La un telefon cu plat, chiar peste
drum de Claim Jumper.
- M-ai urmrit? De ce? Ce se ntmpl? i nc nu
mi-ai spus de ce nu m-ai sunat pe mobil.
- In ultimele zile, a continuat el, avnd n vedere
toate ntmplrile astea, am reuit s m mprietenesc
cu Bruno Cutler, eful serviciului de securitate al ho
telului. Azi dup-amiaz a venit cineva n mare grab
n parcare. A fluturat o legitimaie de poliist prin faa
angajatului de acolo i a spus c venise s verifice un
vehicul despre care se presupunea c este furat. In mo
mentele acelea, omul nu a dat importan faptului,

REEAUA RULUI

351

dar mai trziu, cnd Bruno a vizionat nregistrrile de

securitate fcute n garaj, a observat pe cineva umblnd
la maina ta, aa c mi-a telefonat.
- A umblat cineva la Cayenne-ul meu? a ntrebat
Aii. Cine i de ce?
- Am vzut i eu nregistrarea, a spus Dave. i tiu
cine e omul. i tu tii. Conduce o Honda Element,
care acum e parcat n faa restaurantului. Chiar alturi
de maina ta.
- Tracy McLaughlin m-a urmrit pn aici? Cum
a reuit? Roseanne se temea c s-ar putea s m urm
reasc cineva, de aceea am fost atent. Nu am vzut
pe nimeni aproape de mine.
- Pi, asta ncerc s-i spun, a zis Dave. Cred c
McLaughlin a prins un dispozitiv de urmrire prin
GPS sub bara de protecie spate a mainii tale. Pe
nregistrare am vzut c a scos ceva mic din buzu
nar i apoi a vrt mna sub bar - chiar n mijloc,
n dreptul ncuietorii.
- Nu neleg. De ce s vrea Tracy McLaughlin s
tie unde merg? a ntrebat Aii.
- Cred c oamenii pentru care lucreaz Tracy o
caut pe Roseanne Maxwell. Te-a urmrit, spernd
c l vei duce la ea.
Lucru p e care l-am f cu t dejay a neles Aii, simind
un gol n stomac.
- Dar de unde putea ti Tracy c am venit s m
ntlnesc cu ea? a ntrebat Aii n cele din urm.

352

J.A. JANCE

- Bun ntrebare, a fcut Dave. De aceea te-am

sunat acum la telefonul restaurantului, n loc s te
sun pe mobil. Nici eu nu folosesc mobilul.
Amintindu-i temerile lui Roseanne privind po
sibilitatea ca telefonul ei s fi fost interceptat, Aii
a ncremenit.
- Vrei s spui c mi-au fost ascultate convorbirile
de pe mobil? a ntrebat ea.
- Sigur, i-a rspuns Dave.
- i acum ce s fac?
- Unde e Roseanne?
- A rmas la mas. A venit cu o prieten care lucreaz la restaurant. m i imaginez c va rmne aici
pn cnd amica ei va termina programul.
- In orice caz, nu o lsa s plece, a zis Dave cu glas
insistent. i-a spus ceva important?
- Nu prea, a zis Aii. Dar am avut impresia c are
halucinaii i inventeaz o serie de lucruri.
- Bine-ar fi s fie aa.
- Deci, tu ai aflat mai multe?
- O mulime de lucruri, a rspuns Dave, dar nu
vreau s discutm acum despre asta. Ateapt pn
ajung la tine.
- Vii n restaurant?
- Da. Imediat ce voi putea.
- Dar dac te vede Tracy?
- O s atept pn sosete vreun grup mai nume
ros i o s ncerc s m amestec printre oameni, a spus
Dave. El ateapt s iei. Dac am puin noroc, nu
o s fie prea atent la cei ce intr.

353

R EEA U A R U LU I

- Ce ai de gnd s faci? a ntrebat Aii. Ai vreun plan?

- Deocamdat, nu, a recunoscut Dave. Imediat ce
mi vine o idee, te anun.
- Eu m ntorc la mas ca s-i spun lui Roseanne
s stea cuminte. Cnd ajungi aici, vorbete cu plasa
toarea. O cheam Carrie i e prieten cu Roseanne.
Ea o s-i spun unde suntem.
- Bine, a zis Dave, dup care a nchis.
nc stupefiat de ideea c fusese totui urmrit,
s-a napoiat la masa din col. Roseanne nu a ridicat
privirea dect n momentul n care Aii s-a aplecat dea
supra ei.
- Ce s-a ntmplat? a ntrebat ea. Am crezut c
ai plecat.
- Aa am zis, dar m-am rzgndit.
Roseanne s-a luminat la fa.
- nseamn c o s cumperi bijuteriile?
- Nu, a rostit Aii cu glas sumbru. nseamn c o
s ncerc s-i salvez pielea.

18
Prnd alarmat, Roseanne a dat s se ridice n
picioare.
- Ce se ntmpl?
- Stai linitit i nu face scene, i-a cerut Aii pe
un ton poruncitor. Nu ne putem permite asta. Tracy
McLaughlin m-a urmrit pn aici, a adugat ea. A
teapt afar, n parcare.

354

J.A. JANCE

Roseanne s-a nglbenit la fa i a czut napoi

pe scaun.
- Te-a urmrit? a optit. Parc mi-ai spus c ai ve
rificat i c nu ai vzut pe nimeni.
- Dar am verificat, a rspuns Aii. Dar noi credem
c a plasat pe maina mea un dispozitiv GPS. A tiut
exact unde m aflam i fr s se lase vzut.
- Dar dac o s m gseasc... Cu o tresrire brusc,
Roseanne s-a ndreptat pe spate n scaun. De unde tia
c vii s te ntlneti cu mine? nseamn c i-ai spus.
* Nu i-am spus. In orice caz, nu direct. S-ar putea
s ai dreptate, Roseanne. E posibil ca telefonul meu s
fi fost interceptat, aa cum spuneai c a fost al tu.
Cteva clipe ntre ele s-a lsat linitea, n timp ce
i ddeau seama de grozvia acestui lucru.
- i ce facem acum? a ntrebat Roseanne ntr-un
trziu.
- Dave Holman, prietenul despre care i-am po
vestit, poliistul din Arizona, vine spre noi, a spus
Aii. Imediat ce sosete, o s gsim noi o soluie.
Roseanne a ncercat din nou s se ridice n picioare.
- i-am spus c nu vreau s stau de vorb cu
poliiti. Trebuie s plec de aici. Imediat.
Aii i-a dat brusc seama c timpul se scurge cu re
peziciune. Acum, n acea parte a restaurantului, mai
erau ocupate doar dou mese, iar persoanele aezate
la ele preau s manifeste un interes neobinuit fa
de drama ce se se desfura ntre Aii i Roseanne.
- Stai, a uierat Aii. Dac Tracy este n parcare,
e cel mai nepotrivit moment s pleci. O s te prind
imediat ce peti afar.

REEAUA RULUI

355

- i-atunci, ce s fac? S stau aici, ca s vin el

dup mine?
- Nu tiu, i-a rspuns Aii. Taci din gur i las-m
s gndesc!
Cltinnd din cap i tremurnd, Roseanne s-a lsat
napoi pe scaun. Era evident c femeia era ngrozit
i Aii o nelegea prea bine. Trebuia s o scoat pe
Roseanne din calea primejdiei ce o pndea n parcare,
ncetul cu ncetul, n mintea ei s-a nfiripat un plan.
Dac reuea s o ascund undeva n restaurant i, n
acelai timp, s-l fac pe Tracy s cread c ea plecase
pe furi...
Pn s apuce Aii s formuleze o strategie, a aprut
Carrie, cu un vraf de meniuri, conducndu-1 pe Dave
Holman direct spre masa lor. Roseanne s-a emoionat
cnd l-a vzut. Aii era linitit. Cnd Dave s-a aezat,
Roseanne s-a crispat, strduindu-se s stea ct mai de
parte de el. nainte ca plasatoarea s plece, Aii a prins-o
de bra.
- Cred c i-ai dat seama c avem probleme, i s-a
adresat ea. tii c exist nite oameni periculoi care
o caut pe Roseanne?
Carrie a dat din cap.
- Mi-a zis.
- Se pare c unul dintre acetia ateapt afar, n
parcare.
- A, nu se poate! a exclamat Carrie. S chem poliia?
- nc nu, a spus Aii. Dar am o idee. Nu ai putea
s o strecori pe Roseanne n buctrie i s o faci s
treac drept lucrtoare acolo, ct l facem pe indivi
dul acela s se ndeprteze de restaurant?

356

J.A. JANCE

Dave a lsat impresia c ar fi vrut s spun ceva,

dar s-a abinut.
Carrie a rmas puin pe gnduri.
- Asta n-ar fi greu, a zis n cele din urm. A putea
s o in pe lng omul care spal vasele. Nu l-ar deranja s l ajute cineva. O s aranjez lucrurile la buct
rie. S m anunai dac mai avei nevoie.de ceva.
Carrie s-a ndeprtat, lsnd-o pe Aii s fac pre
zentrile. nc ghemuit i lipit de perete, Roseanne
a refuzat s strng mna ntins de Dave.
- Tracy e tot n parcare? a ntrebat Aii.
Dave a confirmat scurt din cap.
-D a.
- E singur?
- Da, din cte mi-am dat seama.
Aii a simit o und de iritare fa de Dave. Era
neobinuit de necomunicativ. Se ateptase ca el s vin
cu o idee concret pentru rezolvarea problemei lor.
Dar cum el prea s nu aib niciun plan pregtit, Aii
a continuat s-l prezinte pe al ei.
- Ai mobilul la tine? l-a ntrebat ea pe Dave.
- Da. sigur.
- O s te sun, l-a anunat Aii. i o s-o fac de pe
telefonul meu. Cum cei care m ascult nu au habar
c noi tim c eu sunt interceptat, nseamn c vor
crede fiecare cuvnt din ceea ce voi spune.
Roseanne a scos un geamt slab.
- Dar cu mine ce se ntmpl? a ntrebat ea.
- Tu? a rspuns Aii. Tu te duci la buctrie i speli
vase, cum a zis Carrie, pn cnd eu i Dave ne ntoar
cem s te lum, dar trebuie s afli ceva, Roseanne. Eu

REEAUA RULUI

357

i Dave nu te vom ajuta doar din buntate. Nu o

facem pe gratis.
- Ce vrei s insinuezi?
- Sunt sigur c prin ceea ce mi-ai spus mai de
vreme ai dori s cred c n afacerea asta nu ai fost
dect o spectatoare nevinovat, a continuat Aii. Dac
ar fi adevrat, nu te-ai teme att de mult c vei ajunge
la nchisoare. Susii c eti doar consumatoare i ni
mic mai mult, dar eu bnuiesc c, dup ce vor inves
tiga mai atent, poliitii te vor acuza de multe lucruri,
inclusiv de asociere pentru distribuia de droguri.
Aii s-a ntors spre Dave.
- Asta e infraciune, nu?
Dave a confirmat.
- Prin urmare, a continuat Aii, cea mai bun soluie
ca s scapi cu o pedeaps mai uoar e s cooperezi.
Dac eu i Dave vom reui s te scoatem de aici n
treag, tc rog s-mi promii c te duci la avocatul acela
despre care i-am vorbit. Vei vedea ce nelegere reuete
Victor Angeleri s ncheie n numele tu, n schim
bul declaraiei tale - fcut din proprie iniiativ - privindu-i pe cei de la Pink Swan i tot ce se desfoar
acolo, inclusiv bnuielile tale despre cine este rspun
ztor de moartea lui Paul.
- i dac spun nu? a ntrebat Roseanne.
- Asta e cel mai uor lucru, i-a rspuns Aii. Eu i
Dave plecm imediat i te descurci singur cu Tracy
i cu ceea ce i se pregtete.
-D o ar nu eti n stare s faci una ca asta, s-a
vicrit Roseanne. Nu se poate s m lai singur n
situaia asta.

358

J.A. JANCE

- Ii nchipui c nu-s n stare? a zis Aii, ntinznd

mna dup poet. Stai aa i o s vezi.
- Nu, a oprit-o Roseanne, capitulnd. Te rog s
nu pleci. Fac cum vrei tu.
- Bine. Atunci, du-te la buctrie. Stai acolo pn
cnd te anunm noi. Eu sau Dave o s venim s te
lum de acolo ori te vom anuna c poi pleca n si
guran cu persoana pe care o vom trimite noi.
- Am neles, a acceptat Roseanne, mpotriva voin
ei ei.
S-a ridicat i a pornit spre uile batante care ddeau
spre buctrie. Aii a aruncat o privire n jur. Clienii
de la mesele din apropiere plecaser. Carrie se ngri
jise ca masa lor s rmn singura ocupat din acea
zon a restaurantului.
O chelneri - de data aceasta alta - a venit i a
luat comanda lui Dave.
- In regul, a nceput Aii, dup plecarea femeii.
Uite ce plan am. O s te sun i voi spune c am ntl
nit-o pe Roseanne aici pentru c ea a vrut s-i cumpr
nite bijuterii, dar a ters-o ct eram eu la toalet. Cu
puin noroc, cei care mi ascult telefonul vor crede
c le-a scpat i lor. Apoi, mai trziu, vom putea s
o scoatem de aici i s o ducem la Victor.
Aii a observat c Dave nu prea s i acorde
atenie. Privea concentrat spre o zon ndeprtat a
restaurantului.
- Alo! a spus ea. M asculi?
Intorcndu-se i urmrindu-i privirea, Aii a vzut doi
brbai discutnd cu Carrie, care asculta cu luare-aminte
i ddea din cap. In cele din urm, cei doi s-au ridicat,

REEAUA RULUI

359

strbtnd sala. Unul dintre ei era un brbat de culoare,

nalt i deirat, pe care Aii nu-1 mai vzuse pn atunci.
Pe cellalt l-a recunoscut imediat - detectivul Montgo
mery Taylor, de la Brigada omucideri a Departamen
tului erifului din Riverside, unul dintre cei doi detectivi
care i luaser declaraia dup moartea lui Paul.
- A, nu se poate, a optit Aii. Ce caut aici? S
nu-mi spui c vin iari dup mine.
Cei doi se ndreptau direct spre masa lor. Fr s
atepte vreo invitaie, s-au aezat. Brbatul pe care
Aii nu-1 cunotea l-a salutat cordial din cap pe Dave.
Apoi i-au strns minile.
- M bucur s te vd, frate, a spus el. Unde e Roseanne Maxwell?
- La buctrie, a rspuns Dave. Se d drept splto
reas de vase. Au fost plasate echipele de intervenie?
Necunoscutul a confirmat cu o micare din cap.
- In mare msur, a zis el. Ateptm ca restaurantul
s se mai goleasc i s mai soseasc doi oameni ai mei.
- Roseanne e n buctrie? a ntrebat detectivul
Taylor. M duc s m asigur c nu ne scap.
Spunnd acestea, s-a ridicat i a pornit spre buctrie.
Simindu-se pierdut cu totul, Aii a urmrit silueta
detectivului care se ndeprta.
- Ce echipe de intervenie? a ntrebat ea. Cine sunt
oamenii acetia? i ce caut aici? Ce se ntmpl?
- mi pare ru, a spus Dave. Nu am apucat s-i po
vestesc, Aii. El e prietenul meu, Ezekiel Washington.
Noi i spunem Easy. Lucreaz la Brigada antidrog.
Cred c pe detectivul Taylor l tii.
A

360

J.A. JANCE

i Dave a fcut un semn cu mna spre uile ba

tante ale buctriei care se legnau dup ce Taylor
dispruse nuntru.
- M bucur s te cunosc, a spus Easy cu un zmbet
cuceritor, degajat, dup cum sugera i porecla. Te-am
vzut de multe ori la tiri, pe vremea cnd lucrai n te
leviziune. A putea spune c eram un fan al tu.
- Mulumesc, a rspuns Aii, destul de crispat.
Sunt ncntat s aflu asta, desigur. Dar tot nu mi-ai
spus ce se ntmpl aici.
- Desfurm o operaiune important de comba
tere a traficului de droguri, a rspuns el. Lucrm de
multe luni la acest caz. Nu eram nc pregtii s
declanm aciunea, dar cum soul tu a murit i exist
posibilitatea ca tu s agii apele cu site-ul tu, trebuie
s intervenim i s organizm acum cteva raiduri.
Dac mai ateptm, exist riscul s scrii pe blogul tu
ceva care s ne compromit operaiunea. Ajuni n acest
punct al investigaiei, nu ne putem permite s apar
o persoan imprevizibil care s zdrniceasc totul.
- Aadar, acum am ajuns o persoan imprevizi
bil? l-a ntrebat Aii pe Dave, pe un ton iritat. Apoi
s-a ntors ctre Easy Washington.
- mi cer scuze, a zis Easy. Nu am vrut s te supr.
Regretm foarte mult ceea ce i s-a ntmplat soului
tu. Nu am avut nicio clip intenia de a-i periclita
viaa i, crede-m, vom face tot posibilul s-i prindem
pe ucigaii lui.
- Nu ai avut intenia...? a nceput Aii.
- Domnul Grayson a colaborat cu noi o perioad,
i de asta este nevoie ca s anihilezi o asemenea

REEAUA RULUI

361

organizaie - de timp. Dac acionezi n prip, nu

prinzi dect unele piese din puzzle i i scap tocmai
oamenii importani. Iar noi tocmai asta ncercm s
facem - s prindem ntregul grup organizat de Lucia
Joaquin, de la vrf pn la ultimul om. Domnul Gray
son a venit la noi acum cteva luni, cnd a nceput
s fie ngrijorat de ceea ce se petrecea cu grupul de
Sumo Sudoku. A fost de acord s fac tot posibilul
ca s ne ajute i a neles c lucrurile nu se vor rezolva
peste noapte.
Lui Aii nu-i venea s-i cread urechilor.
- Paul lucra cu voi? De aceea a fost ucis?
- Nu tocmai, a rspuns Easy. Ne-am dat seama de
ceva vreme c sistemul nostru de comunicaii era com
promis, de aceea, de fiecare dat cnd l-am contactat
pe soul tu, am procedat ntr-un mod foarte sigur.
- S neleg c cineva a interceptat i telefoanele
voastre? a ntrebat Aii.
Easy a fcut un gest de confirmare.
- Dar suntei de la Brigada antidrog.
- Exact, a zis Easy. i tocmai asta este cea mai
grav problem. Credem c cineva din organizaia
Joaquin a penetrat LEMO i a instalat un cal troian.
- LEMO? a ntrebat Aii. Ce e asta? Sun ca titlul
unui desen animat.
- LEMO, nu Elmo1, a explicat Easy. Organizaia
de Monitorizare a Modului de Aplicare a Legii. Este
1 Asemnare ntre LEMO - Law Enforcement M onitoring
Organization i Elmo - personaj din spectacolul de televiziune
pentru copii Sesame Street (n. tr.).

362

J.A. JANCE

un serviciu central de interceptri pentru toate agen

iile guvernamentale din vestul Statelor Unite i, n
tmpltor, i are sediul aici, la Los Angeles. Dac,
aa cum bnuim noi, cineva a reuit s instaleze un
dispozitiv n sistem, traficanii au avut acces la paro
lele i comunicaiile noastre. Ei tiu exact pe cine am
interceptat i ce plnuim s facem. Ne-au fcut
talme-balme operaiunile luni la rnd. Evident, s-au
ocupat i de interceptri ilegale pe cont propriu.
- Inclusiv telefoanele mele? a ntrebat Aii.
Easy a fcut semn c da.
- i telefoanele tuturor persoanelor a cror acti
vitate prezenta interes pentru ei, inclusiv cel al Roseannei Maxwell. i de aici s-a tras necazul. Soul tu
coopera deja cnd Roseanne l-a sunat i i-a cerut s
vin la noi, s ne spun ce se petrece.
- Vrei s zici c Paul a fost ucis pentru c prea
probabil ca el s spun autoritilor ceea ce tia, nu
pentru c o fcea deja?
Easy Washington a confirmat din nou.
- La nceput, m-am temut c l-a trdat unul din
tre noi - cineva care tia de activitatea lui de cola
borator -, c avem o crti printre noi. De aceea ne-a
fost de folos c, iniial, toat lumea a crezut c tu eti
vinovat pentru moartea lui. Asta ne-a eliberat puin
i ne-a oferit prilejul s investigm situaia. Acum,
totui, suntem aproape siguri c telefonul lui Ro
seanne a pus n micare complotul care a dus la uci
derea soului tu.
Aii se chinuia s priceap ce auzea. Paul s fi acio
nat n secret ca s sprijine o investigaie a Brigzii

REEAUA RULUI

363

antidrog? De-a lungul vremii, comportamentul lui

fa de ea o fcuse pe Aii s-l considere o persoan
demn de dispre. Easy Washington prea s-l vad
ca pe un fel de erou. Pentru Aii, lucrurile nu se prea
legau. i care era rolul lui April n treaba asta?
Acionase alturi de Paul ori mpotriva lui?
- Spui c Paul v ajuta.
- Ne-a ajutat enorm, a spus Easy. Nici nu am cu
vinte s-i spun ce ru ne-a prut c nu ne-am putut
mica suficient de rapid ca s mpiedicm aceast tra
gedie absurd.
Aii s-a ridicat.
- Unde pleci? a ntrebat-o Dave.
- M ntorc la hotel, a spus Aii. Lucrurile astea
m depesc.
- Nu te poi ntoarce la hotel, a spus Dave.
- De ce?
- Pentru c ai predat camera, a rspuns el. Avnd
n vedere ce se ntmpl, eu i Easy ne-am gndit c
ar fi mai bine dac te-ai muta n alt hotel. Mama ta
i-a mpachetat lucrurile. Sunt n main. Mama i
Chris s-au mutat de acolo. Chris st la nite prieteni.
I-am luat mamei tale o camer la Motel 6, pe acelai
etaj cu mine. Edie a spus c probabil nu-i va plcea
acolo, dar am rezervat i pentru tine o camer.
Aii s-a nfuriat destul de ru.
- Mi-ai mutat lucrurile? a ntrebat ea.
- Pentru o vreme, a asigurat-o Easy pe un ton li
nititor. Pn organizm raidurile i i reinem pe toi
suspecii.

364

J.A. JANCH

- Nu aveai niciun drept s faci asta, a spus Aii pe

un ton hotrt. i mama are dreptate. Nici nu m
gndesc s stau la Motel 6. M simt perfect la Westwood, i mulumesc foarte mult.
- Doamn Reynolds, v rog s nu v ntoarcei
acolo, a spus Easy. Oamenii disperai fac lucruri dis
perate. Nu a vrea s pii ceva. Nu tii de ce sunt
n stare ciracii lui Joaquin.
- tiu prea bine de ce sunt capabili, a spus Aii.
Eu am identificat cadavrul soului' meu, ai uitat?
Domnule Washington, vreau bagajul meu. Dar ime
diat. Chiar acum.
Dei exista posibilitatea ca n parcare s izbucneasc
schimburi de focuri, i dei tia c procedeaz iraional,
Aii se sturase s tot fie purtat de colo pn colo de
nite oameni care - c erau sau nu bine intenionai n-aveau alt treab dect s decid ce trebuie ea s fac.
- Aii, te rog..., a nceput Dave.
- D-mi cheile tale, Dave, a intervenit Easy, ridicndu-se i ntinznd mna. Tracy McLaughlin tie
cum ari. O s trimit pe cineva s-i ia bagajele. Unde
i-e maina?
- In spate, a rspuns Dave. Lng tomberoanele
de gunoi.
Aii abia atepta plecarea lui Easy de la mas, ca
s-l repead pe Dave.
- Cum ndrzneti...
- Eu i Easy eram ngrijorai n privina ta.
- Erai pe naiba, a replicat Aii. Nu ai vrut s-mi
spui ce se petrece.

REEAUA RULUI

365

- Nu te poi ntoarce la Westwood, a insistat

Dave. Dac oamenii tia trimit pe cineva dup tine?
- De ce? a ntrebat Aii. I-a interesat persoana mea
ct s-i conduc pn la Roseanne, lucru pe care, mi
pare ru s-o recunosc, l-am fcut fr gre. I-am adus
pn la ea, ca i pe prietenul tu Easy. Apropo, ce
se va ntmpla cu Roseanne? Va fi arestat?
- Probabil c deocamdat nu, i-a rspuns Dave. Cel
mai probabil va fi reinut pentru declaraii.
- O s-i ofere ceva dac va coopera cu autoritile?
- Rmne de vzut. tiu c i-ai sugerat c ar putea
obine un soi de trg, dar deciziile astea rmn la la
titudinea procurorilor.
- Nu la latitudinea unor bloggeri imprevizibili, nu?
- Nu am zis asta, s-a aprat el. Eu nu am afirmat
aa ceva.
- Nu-i nimic, las, i-a tiat-o Aii. Nici nu era nevoie.
Easy a revenit cu cele dou valize i laptopul lui Aii.
- Unde vrei s le pun? a ntrebat el.
- In maina mea, a spus Aii. Eu plec.
- Ba nu, a zis el, lsnd bagajele pe podea. Acum
nu pleac nimeni. Toi oamenii mei sunt pe poziii.
Ateptm plecarea ultim elor dou grupuri de
clieni. Dup ce ies i nu le mai este periclitat viaa,
vom interveni. Imediat ce punem mna pe domnul
McLaughlin, suntei liber s plecai oriunde dorii.
Pn atunci, ns, trebuie s rmnei aici.
Timpul se scurgea insuportabil de ncet. Treptat,
restaurantul s-a golit. In cele din urm, s-a deschis
ua buctriei. Detectivul Taylor i Roseanne au in
trat n sal. Ea avea ctue la mini i plngea.

366

J.A. JANCE

- M duc la nchisoare, i-a zis lui Aii pe un ton

acuzator. Parc spuneai c dac, i ajut, o s pot ncheia
o nelegere cu ei.
- Aa am crezut i eu, a zis Aii. Vd c m-am nelat.
- Ce e cu avocatul acela despre care vorbeai? a n
trebat Roseanne. Cum spuneai c-1 cheam?
- Victor Angeleri. Dar s-ar putea snu-i permii
onorariul pe care l cere el.
- Am bijuteriile. Crezi c va primi din ele drept
plat?
Cu cteva luni n urm, Roseanne Maxwell i-ar
fi putut permite s angajeze cel mai scump avocat.
Acum era la un pas de a-i vinde bunurile pe eBay
i foarte probabil c avea s se mulumeasc n cele
din urm cu un avocat din oficiu.
- Nu tiu, a zis Aii. Va trebui s-l suni pe Victor
i s-l ntrebi personal. Poate v nelegei.
Easy a fcut un semn, cernd linite. Abia atunci
Aii a observat c el avea o casc ntr-o ureche.
- Bine, domnilor, a anunat el. Mai sunt dou ve
hicule care trebuie s-i ocupe poziiile, apoi declanm
operaiunea. Eu ies prin buctrie. Toat lumea s stea
ntins pe podea. Stai cu capetele sub nivelul ferestre
lor. Dac putei, stai sub mese. Nimeni nu iese din res
taurant dect dup ce dau eu aprobarea. Ai neles?
Aii s-a oprit o clip urmrindu-1 pe detectivul Tay
lor ajutnd-o pe Roseanne s se aeze n genunchi.
Apoi, cu inima n gt, s-a lsat pe podea i a intrat
sub masa la care sttuse pn atunci. Chiar dac era
furioas pentru ceea ce se petrecea n acele momente,

REEAUA RULUI

367

nu era chiar att de ncpnat ca s-i rite viaa

din cauza asta.
ntins pe podea, a ateptat aproape fr s res
pire, s vad ce se va ntmpla. Cum nu auzea nimic,
s-a ntors, ridicndu-se ct s se uite la partea de jos
a tbliei mesei sub care se afla. Acolo, la vedere, erau
prinse cteva buci de gum de mestecat, uscate i
ntrite, dar i alte lucruri de care clienii nesimii
se debarasaser i le lipiser acolo.
Dintr-un motiv imposibil de neles, vederea ace
lor cocoloae lipicioase de gum de mestecat i atep
tarea zgomotului de mpucturi i s-au prut lui Aii
nite glume macabre. Nemaiputnd s se stpneasc,
a nceput s chicoteasc.
Dup cteva clipe a fost mpins de altcineva care
se vrse n acelai spaiu restrns de sub mas.
- Ce-i att de distractiv? a ntrebat-o Dave. Ai
pit ceva?
Cum nu era n stare s dea o explicaie, Aii a reuit
n cele din urm s-i reprime hohotele de rs, total
nelalocul lor n acea situaie. Pe urm, a constatat c
nc mai era suprat pe el.
- Ce caui aici? a vrut s tie. Credeam c eti
pe afar, jucndu-te de-a hoii i varditii cu amicul
tu, Easy.
- Fii serioas, Aii, a replicat el. i-am mai spus.
Aici nu e jurisdicia mea. Nu am dreptul legal s par
ticip la o operaiune antidrog nici mcar ct tine. i
tocmai de aceea, cnd Easy m-a rugat s-mi in gura,
aa a trebuit s fac - s tac.
Scuza nu a satisfcut-o pe Aii.

368

J.A. JANCK

- Bine, bine, a fcut ea. Ii propun ceva. Ce-ar fi

s taci i acum? Am impresia c ai vorbit destul pe
ziua de azi.
Oftatul lui de disperare nu i-a scpat lui Aii. Dave
nu spusese: Femeile astea!", dar putea prea bine s o
fac. Intorcndu-se cu spatele la el, Aii i-a ntins des
tul gtul, ct s vad partea din fa a-restaurantului.
Chelneriele dispruser n buctrie, dar Carrie rm
sese i se adpostise napoia pupitrului ei de plasatoare.
Totui, pregtirile minuioase fcute de Easy Wa
shington pentru desfurarea fr cusur a operaiunii
nu s-au dovedit suficiente. Cel puin, nu cele din
parcarea de la Claim Jumper din Valencia. nainte ca
Easy i ultimii lui oameni s-i ocupe poziiile, ceva
l-a alertat pe Tracy McLaughlin n legtur cu pre
zena lor. Aii nu l-a vzut pe suspect bgnd maina
n vitez i nind de-a curmeziul parcrii, dar a auzit
scrnetul de pneuri i scritul frnelor cnd vehi
culul s-a oprit exact n faa intrrii restaurantului.
Cteva secunde mai trziu, Tracy McLaughlin a
nvlit n holul de intrare. Scond un strigt nbuit,
Carrie a ncercat s se retrag n restaurant, dar el s-a
micat mai iute dect ea. Cnd fata a vrut s se ndepr
teze de pupitru, McLaughlin i-a ncolcit un bra n
jurul gtului ei. In cealalt mn avea un pistol pe care
i l-a lipit de tmpl.
Cu coada ochiului, Aii l-a vzut pe detectivul Tay
lor ridicndu-se n picioare i innd pistolul ndrep
tat spre McLaughlin.
- Arunc arma, a ordonat el.

REEAUA RULUI

369

- Ba arunc-o tu, a ripostat Tracy. Dac nu, femeia

asta o s moar.
- D-mi drumul, a nceput s se roage Carrie. Te
rog s nu-mi faci ru.
O clip, lung ct un veac, cei trei au rmas ca
ngheai. Apoi, micndu-se ncet i deliberat, detec
tivul Taylor a prins patul pistolului su calibrul 9,65
mm ntre degetul mare i arttorul minii stngi i
l-a pus cu grij pe o mas din apropiere.
- Aa e mai bine, a spus Tracy. Indeprteaz-te
de mas!
Detectivul Taylor l-a ascultat.
- Acum, a continuat Tracy, avei cum s comu
nicai cu bufonii ia de afar? Dac da, vreau s le
spui s stea deoparte, ca s nu o peasc nimeni.
Stnd ntins pe podea i ateptnd inevitabilul
schimb de focuri, Aii i-a adus aminte de doi ucigai
cu snge rece care cutreieraser pe holurile i prin
clasele de la liceul din Columbine ca s-i gseasc vic
time. Hotrt s riposteze, i-a scos pistolul Glock.
- Stai aici! i-a optit Dave, cu un aer ngrijorat, apoi
s-a ndeprtat de locul lui de sub masa sub care se
adpostiser amndoi. Rmnnd ascuns de celelalte
mese, a erpuit pe podeaua restaurantului, n care lu
mina sczuse destul de mult, dovedind rapiditatea ui
mitoare i priceperea tipic unui lupttor de comando.
- Nu tocmai, a rspuns detectivul Taylor. Cei de
afar sunt detectivi federali. Eu sunt localnic. Nu
lucrm pe aceeai frecven cu ei.
- Ce grozav, a mormit Tracy.

370

J.A. JANCE

ncercnd s creeze o diversiune fa de direcia

n care se ndrepta Dave, Aii a rmas uimit n clipa
cnd i-a auzit glasul.
- Tracy, elibereaz-o pe Carrie, l-a ndemnat ea.
Nu au suferit deja destul de muli oameni?
- Tu cine eti? a ntrebat el, fcndu-i ochii roat
prin sal i ncercnd s-i determine poziia. Eti
poliist?
- Tracy, doar m tii, a rspuns ea. Sunt Aii Rey
nolds. Femeia pe care ai urmrit-o pn aici, mai ii
minte? i restaurantul e nconjurat de poliie. Nu ai
cum s scapi. Pred-te! E singura ta ans.
- Indiferent ce-ar fi, la zdup nu vreau s m mai
ntorc, a spus el apsat. Aa c iei din ascunztoare.
i s-i vd minile.
ncercnd s aprecieze distana pe care Dave tre
buia s o parcurg pentru a ocoli sala i ct i-ar trebui
pn s ajung la o distan de la care s-l poat ataca
pe individul narmat, Aii a ncercat s mai trag de timp.
- De ce ses? a zis ea. Ca s m mputi i pe mine?
- Pentru c, dac nu iei la vedere, o voi mpuca
pe ea, a rostit Tracy pe un ton sinistru. Dac se va
ntmpla asta, i tu vei avea minile mnjite de sn
gele acestei femei, nu numai eu.
Carrie a gemut n semn de protest. Undeva n res
taurant, Roseanne Maxwell a nceput i ea s suspine.
Spernd c detectivul Taylor vede ce face ea, Aii
i-a vrt pistolul la spate, n betelia blugilor. Apoi,
dndu-i seama c Tracy trebuia s-i ncordeze pri
virea prin semintuneric pentru a observa orice mi
care fcut de ea, Aii a nlat minile i, ncet, s-a

REEAUA RULUI

371

ridicat de la podea. Imediat ce a ajuns n poziie ver

tical, a naintat pn cnd a ajuns la aproape jumtate
de metru de Montgomery Taylor i uor n lateral
fa de el. Micarea a lsat patul pistolului la vedere
i la ndemna detectivului.
- Ce doreti? a ntrebat Aii, vrnd ca Tracy s-i con
centreze atenia asupra ei. Ce speri s reueti cu asta?
In aceeai clip, Dave s-a ivit din partea dreapt a
uii. Fr s fie observat, reuise s ocoleasc restau
rantul. Acum, venind din afara cmpului vizual al lui
Tracy, Dave s-a aruncat asupra celor dou persoane
prinse n acea mbriare pe via i pe moarte. Iz
bitura neateptat i-a desprit pe cei doi, azvrlind-o
pe Carrie ntr-o parte i pe Tracy, cu pistolul nc n
mn, n alta.
Carrie a urlat. Aerul a fost spintecat de focuri de
arm, dar numai pentru o clip, apoi totul s-a ter
minat. In linitea care se lsase brusc, detectivul Tay
lor a smuls Glock-ul lui Aii i s-a repezit n fa ca
s l ajute pe Dave s-l imobilizeze pe Tracy. Cteva
secunde dup aceea, sala restaurantului s-a umplut de
ofierii venii n goan de afar.
- A murit? a ntrebat Roseanne Maxwell cu un glas
plngre de la dou mese distan de Aii. Spunei-mi,
v rog, c ticlosul acela a murit.
Aii s-a apropiat de Roseanne i a ajutat-o s ias
de sub mas.
- Regret, dar nu a murit, i-a spus Aii. Mi se pare,
totui, c lucrurile au mers bine.
- La naiba, a mormit Roseanne.

J.A. JAN CE

372

Imediat dup aceea a aprut i Easy Washington. P

rea zguduit. Pielea lui neagr cptase o nuan cenuie.
- E toat lumea teafr? a ntrebat el.
- Aa cred, a zis Aii. Cred c toi suntem bine.
- Mare pcat, a adugat Roseanne. Speram s-l
vd mort.
La scurt timp dup aceea, Dave a aprut .lng Aii;
pe faa lui se citea ngrijorarea. A prins-o de umeri.
- Ce Dumnezeu a fost n mintea ta de te-ai ridicat
ca la atac?
- Am ncercat s-l fac s se uite la mine i s nu
te simt.
- Ai nnebunit? Nici mcar nu aveai vest antiglon.
- Dar tu ai? l-a pus Aii la punct.
Dave nu a luat n seam ntrebarea ei.
- Te simi bine?
- Da. Ct se poate de bine.
i, dintr-un motiv ciudat, n acea clip nici mcar
nu mai era suprat pe el. De fapt, se simea uoar
ca un fulg.

19
Dup incidentul de la Claim Jumper, Aii s-a tre
zit din nou ntr-o postur neplcut. Ct timp Dave
a discutat despre cele ntmplate cu ceilali poliiti,
doi tineri n uniform i-au pus o serie de ntrebri de
mntuial i, dup ce i-au luat declaraia, au plecat.
Ei i-au explicat c mai toi membrii echipei erau

REEAUA RULUI

373

interesai de ceea ce se petrecuse cu Carrie i de ro

lurile eseniale jucate de Dave Holman i detectivul
Taylor n salvarea fetei.
Aii s-a simit ispitit s i spun unuia dinte tine
rii poliiti: Hei, i eu am dat o mn de ajutor."
Ins a lsat lucrurile aa cum erau. In ultim instan,
ceea ce cntrea cel mai mult era faptul c femeia
scpase cu via.
ntruct se trseser focuri n cursul incidentului,
toate armele prezente la locul faptei - inclusiv
Glock-ul lui Aii - au fost strnse de anchetatori, puse
n pungi de plastic, etichetate i duse pentru exami
nare criminalistic. Obieciile exprimate de Aii pen
tru confiscarea pistolului au fost ascultate politicos,
dar ignorate. In afar de ea, nimeni nu se sinchisea
prea mult c arma i era luat, fr s i se spun clar
cnd avea s-o primeasc napoi.
A trecut aproape o or pn cnd Tracy McLau
ghlin i Roseanne Maxwell au fost urcai n dou
maini de patrul i dui de acolo. Mult vreme dup
aceea, Aii a but cafea gratis, oferit de restaurant,
ignorat de toat lumea, n timp ce o mic armat
de oameni se foia prin zon ca s examineze locul
faptei. Era suprtor s stea acolo n miezul aciunii,
ntr-un fel, i s nu tie mai nimic despre ceea ce
se petrecea.
In cele din urm, i-a scos laptopul din geant.
Dup cteva minute se logase i intrase pe un site de
tiri. Acolo nu a gsit mare lucru, dar, oricum, mai
mult dect se deranjase cineva s-i spun.

J.A. JANCE

374

In cursul dup-amiezii, o for com un de in

tervenie, alctuit din ageni locali i federali, a o r
ganizat o serie de raiduri coordonate la cteva
adrese unde se bnuia c se desfurau operaiuni
masive de trafic i distribuie de droguri n zona
Los Angelesului. S-au operat o serie de arestri,
ntre care cteva persoane - att clieni, dar i an
gajai - de la un bar exclusivist, num it Pink Swan.
M ason Louder, agent local al Brigzii antidrog,
nsrcinat cu relaiile publice, a anunat c mine
la ora 10 dimineaa este program at o conferin
de pres la sediul federal, p rivin d operaiunile ce
s-au desfurat astzi.
Se crede c doi dintre cei arestai la Pink Swan
sunt M ario i Reynaldo Joaquin, fiii Luciei Joaquin,
magnai locali din domeniul imobiliar. Potrivit unor
surse apropiate anchetei, doamna Joaquin, care are
n prezent probleme de sntate i s-a retras la locuina
ei din Palm Springs, este suspectat de mult vrem e
c ntreine relaii apropiate cu cartelurile columbiene
de droguri, n cadrul crora Anselmo, soul ei, acum
decedat, era socotit imul dintre capii unei reele.
A n i de-a rndul, doamna Joaquin a avut un stil
de via cu dese ieiri n public, iar n cercul su de
cunotine s-au numrat multe personaliti din elita
mass-media din C alifornia de Sud, inclusiv Paul
Grayson, a crui asasinare barbar de sptmna tre
cut, precum i m oartea ulterioar a logodnicei i
a mamei acesteia sunt considerate c ar avea legtur
cu acest caz. Este posibil ca aceste lucruri s fi dus
la declanarea aciunii coordonate a organelor legii.

REEAUA RULUI

375

Vduva domnului Grayson, fosta prezentatoare

de tiri A lison Reynolds, a fost bnuit la nceput
c ar f fost implicat n moartea lui. Edie Larson,
mama doamnei Reynolds, care a venit n vizit din
A rizon a i a dat un interviu ast-sear la hotelul ei,
le-a declarat reporterilor c sper c norul de suspi
ciuni care planeaz asupra fiicei ei se va risipi curnd.

Aii a recitit fraza: interviu... la hotelul ei...

Ce hotel? s-a ntrebat ea. Se prea c mcar un re
porter, dar probabil c era vorba de mai muli, reuise
s o gseasc pe Edie la Motel 6, unde se instalase de
scurt timp. i da, moartea lui Paul era clar legat
de organizaia lui Joaquin, dar moartea lui Monique
Ragsdale nu avea nimic de a face cu asta, cel puin din
cte tia Aii. Asta nsemna c aa-zisele surse apropiate
anchetei nu cunoteau bine toate amnuntele.
Nereuind s gseasc nicieri informaii supli
mentare, Aii a trecut pe csua potal a blogului ei,
unde simbolul mesaje noi o anuna c primise pa
truzeci i apte de e-mailuri. A intrat ns pe cutia
personal de e-mail, una pe care o crease pentru a-i
pstra viaa personal separat de aceea de pe blog.
Acolo a gsit doar trei mesaje.
Primul era de la tatl ei:
Drag Aii,
Am ajuns acas, dar din cte am auzit - i nu
am auzit - de la mama ta, se vede treaba c

J.A. JANCE

376

nu trebuia s m ntorc. Trebuia s rmn acolo.

Ce Dumnezeu se petrece? Sun-m.
T ata

Aii nu a rspuns la mesaj imediat i nici nu a sunat.

Bob era problema mamei ei, mai mult dect a lui Aii,
astfel c Edie trebuia s o rezolve.
Cel de-al doilea mesaj era de la Marcella Joh n
son, avocata angajat pentru procesul cu postul de
televiziune care o concediase nejustificat. Ca i Vic
tor Angeleri i Helga Myerhoff, ea lucra la firma de
avocatur Weldon, Davis & Reed. Dei aveau nite
onorarii pn la cer, cei trei avocai erau experi n
domenii diferite. In ciuda eficienei lor de netgduit,
Aii se trezise uneori dorindu-i s fi gsit un singur
avocat priceput la toate, dect trei specialiti ameitor
de scumpi.
Drag Aii,
Dumnezeule, femeie, ce e cu tine? Numele tu
a aprut peste tot n weekendul sta - la tiri, n
ziare, la radio. ntruct procesul nostru va fi pe rol
sptmna viitoare, acum ar fi momentul potrivit
s nu mai ai attea apariii publice, dar cum nu
mi-ai cerut sfatul n privina asta, cred c nici nu-i
voi face vreo recomandare.
Cnd va avea loc nmormntarea soului
tu? Trebuie s ne prezentm n instan mari
dup-amiaz, dar m ntrebam dac nu ar fi cazul
s solicit o amnare. Pe de alt parte, mi s-a dat

REEAUA RULUI

377

de neles de pe ici i colo c s-ar putea ca avo

catul aprrii s fie pregtit cu o propunere de
nelegere. S nu prseti oraul fr s m anuni
i ine-i telefonul mobil la ndemn pentru cazul
c va trebui s iau legtura cu tine.
Marcella

Valencia se consider afar din ora? s-a ntrebat Aii.

Imediat dup aceea a aprut Dave, prnd agitat.
- Tocmai am vorbit cu mama ta, a zis el. Credeam
c am reuit s scpm de reporterii de la cellalt
hotel, dar constat c au descoperit unde s-a cazat.
- tiu.
- Ai vorbit cu Edie? a ntrebat Dave.
- N u tocmai, a rspuns Aii. Am citit pe internet.
- Pe net? s-a mirat Dave. A precizat cineva pe in
ternet unde locuiete acum mama ta?
Aii a reapelat articolul i i-a pus laptopul n fa,
ca s citeasc singur.
- Mam! a exclamat el dup ce a ncheiat. tia
miun peste tot.
- Deci cred c trebuie s fim ateni la Motel 6, da?
- Easy se ocup deja de problem, i asta e bine.
Cnd am plecat de acolo, vorbea la telefon cu poliia,
ncercnd s lmureasc lucrurile cu ei, pentru a putea
s v ntoarcei acas n seara asta.
- In Robert Lane? a ntrebat Aii.
Dave a ncuviinat.
- N e gndim c acela este ultimul loc unde s-ar
atepta alii s stai n clipa de fa.

378

J.A. JANCE

Aa gndeam i eu, i-a zis Aii. Ins dac pe Dave

i pe Easy nc i preocupa sigurana ei, asta nsemna
c unii membri ai reelei Joaquin scpaser din n
vodul ntins de ageni.
- Cine a mai rmas n libertate? a ntrebat ea.
-Jake Maxwell, a rspuns Dave. N u nelegem cum
de ne-a scpat. Deocamdat mai sunt n libertate i
Amber i Lucia. Easy mi-a cerut s o iau pe mama ta
i apoi s mergem acas, iar eu o s stau cu ochii pe
voi pn vom ti c Jake i ceilali au fost arestai.
Exact n acel moment, Easy a ptruns n camer.
- S-a fcut, i s-a adresat el lui Dave. Cei de la omu
cideri au ridicat interdicia de acces n casa din Robert
Lane. Stai cu ele i te ocupi de sigurana lor?
- Evident, a fcut Dave.
Easy s-a apropiat de locul unde sttea Aii
- ntinde palma i nchide ochii, a spus el.
Aii s-a supus. Dup un moment, n palma
desfcut a simit cznd ceva metalic, de forma unui
dolar de argint. Era neted la pipit pe o parte, iar pe
cealalt, lipicios de la un adeziv ce prea s fie puin
cauciucat.
- Ce e asta? a ntrebat ea, privind discul lucios.
Easy a surs.
- O amintire, a explicat eu, pentru tine. Cu com
plimente din partea Brigzii antidrog.
- Dar ce e?
- Dispozitivul GPS pe care Dave l-a extras de pe
bara de protecie spate a mainii tale.
- Dar nu avei nevoie de el ca dovad?
Easy a cltinat din cap.

REEAUA RULUI

379

- Avem suficiente probe i cred c l merii. Am

extras cteva plasate i pe alte vehicule. Complexul de
depozite din spatele cldirii unde se afl Pink Swan e
o adevrat jungl de echipamente electronice de urm
rire i interceptare, plus o sumedenie de dispozitive ca
sta. Reeaua Joaquin nu numai c a fost oarecum la
curent cu activitatea noastr, dar a urmrit informa
tiv i concurena. Specialitii notri n informatic ne-au
spus c locul acela reprezint o adevrat min de aur
despre informaiile privitoare la traficul de droguri,
dac reuim s ne micm suficient de repede i nainte
ca altcineva s prind de veste.
Aii a examinat dispozitivul un moment, dup care
l-a bgat n buzunarul din fa al blugilor.
- Eti sigur c se cuvine s afirmi toate astea n faa
unui blogger cu fire imprevizibil"? a ntrebat ea.
- mi cer scuze pentru exprimarea aceea, a fcut
Easy, pe un ton rugtor. Ceva mai devreme eram ncor
dat. Cred c putem avea ncredere n tine. Dave mi-a
zis ce ai fcut ca s ne ajui i i sunt foarte recunosctor.
Probabil c el i Monty nu s-a fi descurcat fr tine. Am
fost norocoi c te-am avut n echip n seara asta. T o
tui, dac tot ai adus vorba de asta, ar fi mai bine dac
nu ai pune pe blog niciun amnunt privind operaiunea
dect mine diminea, dup conferina de pres.
- Poate c ar trebui s-i arunci ochii la ce este pe
internet acum, a spus Dave, fcnd semn din cap ctre
ecranul computerului. Au nceput deja s apar unele
chestii i nu ea le-a postat.
Fr niciun cuvnt, Aii a ntors computerul, ast
fel nct Easy s poat vedea ecranul.

380

J.A. JANCE

- Multe lucruri nu sunt corecte, a remarcat el,

dup ce a terminat. D ar suficient ct s provoace
necazuri.
S-a ntors apoi din nou ctre Aii.
- Dave o s-i dea numerele de telefon la care m
poi gsi. Dup ce se termin conferina de pres, s-ar
putea s-i acord un interviu n exclusivitate despre caz.
Ii oferea lui Aii o prezentare exclusiv despre o
mare operaiune de combatere a traficului de droguri,
care avea s apar nti pe cutlooseblog.com? Aii tia
c sta ar fi un articol care i va face pe fotii ei co
legi din mass-media - prieteni i dumani- s nne
buneasc de-a dreptul. Cei mai iritai de asta vor fi
cei care aveau s-i petreac noaptea strduindu-se cu
ncpnare s urmreasc orice micare a mamei ei.
- Ii mulumesc, a spus ea. Deci, pn una, alta,
tu i Dave credei c ar trebui s m ntorc acas?
- Doar dac vrei, a replicat Easy. N u prea are rost
s mai pierzi timpul aici. Mi se pare logic s te duci
acas, pentru c e de presupus c nimeni nu se va
gndi s te caute acolo. Pe de o parte, n mod ofi
cial, accesul este interzis pentru c locul este consi
derat scena unei crime. Dar n caz c te socoteti mai
n siguran n alt parte ori dac vrei s trimit civa
oameni acolo ca s te pzeasc...
- N u, l-a ntrerupt Aii. E bine acolo i nu e ne
voie s trimitei pe nimeni. Cu ct se face mai puin
agitaie, cu att mai probabil nu va observa nimeni
plecarea noastr. Pe de alt parte, Dave se va afla
acolo. El se duce la hotel ca s o ia pe mama. Sunt
convins, c-i poi folosi oamenii pentru ceva mai

REEAUA RULUI

381

util. N e descurcm i singuri. A, i-a adus ea aminte.

Acum pot s m folosesc de telefon?
Easy a fcut un gest din mini.
- N oi aa credem, a spus el. Sperm c toat apa
ratura electronic a clanului Joaquin era concentrat
doar n acel loc. Deocamdat, totui, exist posibi
litatea s aib echipamente de rezerv n alt cldire
i s funcioneze.
- Deci este posibil s mai asculte cineva ce vor
besc la telefon.
- Deocamdat, da. E posibil, dar puin probabil.
Easy a ieit din camer. Aii i-a strns laptopul i
Dave a ajutat-o s-i duc bagajele la main.
- Vrei s vin cu tine? a ntrebat el.
- N u, du-te s o iei pe mama. Sunt sigur c e
ngrijorat de moarte. Num ai s te asiguri c nu te
urmrete nimeni cnd o aduci n Robert Lane. Dei,
a adugat ea gnditoare, i btnd uor cu palma peste
buzunarul blugilor, unde pstra dispozitivul GPS pe
care i-1 dduse Easy Washington, acum tiu c uneori
e mai greu dect i nchipui s afli dac eti urmrit.
- O s fiu atent. Pe de alt parte, nu cred c n
mass-media reporterii au la dispoziie i dispozitive
de urmrire.
- S sperm c nu, a zis Aii.
El i-a deschis portiera mainii ca ea s urce i a
atins-o uor pe umr.
- S ai grij, a sftuit-o.
- Bine.
Deja se fcuse destul de trziu, astfel c, n afara
unui ir lung de camioane care se deplasau cu viteze

382

J.A. J ANCE

mici, traficul spre ora era destul de liber. Printre

toate camioanele acelea, Cayenne-ul ei putea foarte
bine s fie invizibil.
Dup ct cafea bgase n ea, Aii, dei se simea
obosit, a fost foarte alert ct a condus. In timp ce
maina gonea prin noapte, gndurile i reveneau
nencetat la Paul. Faptul c la data morii colabora
cu autoritile l fcea s fie, de fapt, un erou?
In timpul acelui telefon nefericit primit de la Roseanne, el i spusese c se va adresa autoritilor, dar nu
mai dup nunt i dup luna de miere. ntrzierea cel mai probabil decis din grij pentru April - pusese
la dispoziia clanului Joaquin armele i prilejul de a-1
lichida. Ironia era c l uciseser pe Paul pentru c
bnuiau doar c s-ar putea adresa poliiei, cnd, n rea
litate, el o fcuse deja. Nici asta nu-i scpase lui Aii. tia
c acelea sunt aspecte ale ntregii poveti ce trebuiau lim
pezite cnd va ajunge s scrie declaraia exclusiv a lui
Easy Washington, promis pentru cutloose.blog.com.
Aproape n toate cazurile, pe cutloose apreau
doar preri - ale lui Aii i ale cititorilor ei. Dup luni
de zile n care folosise blogul pentru a-1 ponegri pe
Paul Grayson pentru felul urt n care se purtase cu
ea, lui Aii i era greu s gseasc puterea de a se de
limita i imparialitatea necesare pentru a scrie res
tul postrii i s fie sincer. Pentru aceasta, Aii trebuia
s apeleze la ceea ce fusese nainte i la pregtirea ei de
baz de jurnalist - cu o excepie nensemnat. Ei,
de fapt, una important. In majoritatea timpului, re
porterii trebuie s prezinte ce s-a ntmplat fr s

REEAUA RULUI

383

se implice sentimental. n situaia de fa, cu greu

putea susine c este o spectatoare neutr.
Pierdut n aceste gnduri i conducnd pe pilot
automat, a dus maina pe curbele abrupte i familiare
din Robert Lane. Ajuns la intrare, a observat sur
prins c poarta avariat fusese reparat. Sttea des
chis, dar stlpul rupt fusese remediat, iar poarta din
fier forjat fusese fixat la loc n balamale. Dup ce a
intrat cu maina, a cobort geamul i a ncercat s
foloseasc tabloul de comand tastnd numerele care
i amintea ea c sunt codul de nchidere al porii.
Spre surprinderea ei, poarta s-a nchis.
n drum spre ora, hotrse c deocamdat era cel
mai bine ca ea i Edie s locuiasc n ceea ce fusese
apartamentul lui Chris n ultimii ani, dect s se aven
tureze n casa unde, n absena ei, Paul trise cu April.
Era evident c trebuia s se debaraseze de lucrurile
lui April, ca i de ale lui Paul, ns nu imediat. N u
n seara aceea. Mai ales c tot ceea ce se ntmplase
cu ei i era nc prea proaspt n memorie.
De aceea, dup ce a ridicat geamul, Aii s-a ndrep
tat spre casa de lng piscin, unde exista i un garaj.
Chiar dac era ncuiat, tia c fiul ei lsa ntotdeauna o
cheie de rezerv n dulapul cu scule din faa garajului
lipit de cas. n timp ce conducea prin curte, luminile
de supraveghere, activate de prezena uman, s-au aprins.
Trecnd prin faa garajului, a descoperit surprins c
uile erau deschise. Pn s reacioneze, din spatele lor
s-a ivit o siluet - narmat cu un pistol. Primul gnd
care i-a venit n minte a fost: Nu! Nu din nou!

384

J.A. JANCE

nc nainte de a-i vedea faa i-a dat seama c e

Jake Maxwell. Iar cnd el a btut puternic cu patul
armei n geam, alturi de capul ei, a neles exact ce
vrea i s-a executat. A frnat i a oprit.
Chiar dac nu l-a auzit prea bine prin portiera
nchis, mai ales c motorul mergea, i-a fost uor s-i
citeasc pe buze ce zicea.
- Coboar geamul! a spus el.
Cum arma era ndreptat spre capul ei, iar
Glock-ul ei era pstrat ca prob n vreun fiet al unui
anchetator, Aii nu avea de ales. Trebuia s se supun.
A cobort geamul.
- Ce caui aici? a ntrebat ea.
Jake nu a luat n seam ntrebarea.
- Am nevoie de maina ta, a zis el, i nc ime
diat. Coboar!
Pe pieptul cmii albe a lui Jake se lea o pat de
unsoare, i nc una pe mnec. Fcuse ceva n garaj,
o chestie de mecanic. Sau mcar ncercase. Avea faa
brobonit de sudoare. Arta disperat. i nspimntat.
n acel moment, Aii i-a dat seama de un lucru
pe care nu-1 mai observase pn atunci. Jake Max
well era un la. Indiferent ce infraciuni comisese, era
de necrezut c ar fi putut ucide pe cineva.
- N u, a rspuns ea, simplu. N u vreau.
Jake s-a nfuriat la culme.
- Am un pistol. Cum adic, nu vrei?
Ca i n restaurant, Aii a fcut cteva calcule n
minte. Probabil c plecase de la Claim Jumper cu c
teva minute naintea lui Dave, dei nu era sigur de
interval. i fr ndoial c ea condusese mai repede dect

REEAUA RULUI

385

el. Cnd venea vorba de putere, micuul lui Nissan nu

se compara cu un Cayenne. Poate depise viteza legal
ct se ndreptase spre ora - dar se ndoia. Iar odat ajuns
n ora, el se va duce nti la Motel 6 ca s-o ia pe Edie.
Ct de mult i-ar lua s ajung acolo? O jumtate de o ri5
Trei sferturi de o ri5 Putea s-l rein atta pe Jake? i-a
dat seama c modul cel mai bun era de s-l in de vorb.
- Ce se ntmpl, Jake? a ntrebat ea ct de calm a
putut. Ce e cu pistolul acela? Doar ne cunoatem de
mult timp. N u vorbeti serios. N u vrei s-mi faci ru.
- B a o s-i fac dac trebuie, a insistat el. Am ne
voie de maina ta. Coboar!
- N-am putea discuta? a ntrebat ea.
- N u avem ce discuta. Poliitii sunt pe urmele
mele. i nu numai ei. In orice caz, sunt un om mort.
D-mi maina!
Aii i-a dat seama c Jake era la fel de speriat de
clanul Joaquin ca i Roseanne.
- N u se poate s fie chiar att de grav, a zis ea.
Urc! Te duc eu unde vrei s ajungi.
Spre marea uimire a lui Aii, fr s mai scoat o
vorb de prisos, el a trecut ncet prin faa mainii.
Au existat cteva secunde n care ar fi putut s apese
pedala de acceleraie i s-l doboare. Aa s-ar fi sfrit
pe loc acea confruntare, dar ceva - poate omenia? a mpiedicat-o s-o fac. Putea pune pariu pe orice c
el nu ar fi ucis-o cu snge rece, pentru c era cineva
cunoscut. Din nefericire, i din punctul ei de vedere
situaia era aceeai. Nu-1 putea ucide pe Jake din
acelai motiv - l cunotea. Fuseser cndva prieteni sau cel puin aa considerase ea.

386

J.A. JANCE

A apsat butonul de deblocare a portierelor i l-a

lsat s urce.
- Unde vrei s mergi? a ntrebat Aii.
- In Mexic. Dar nu pe 1-5. Vor face cpntroale de
grani acolo. Mergem la Julian. tii unde e asta?
Aii a fcut semn c tie. Julian era n muni, la est
de Escondido. Dac se trecea de Julian i se continua
drumul peste lanul muntos, se ajungea la nord de
Brawley - i n apropiere de ceea ce era o intrare pe
ua din spate spre Mexic, prin Calexico. Dar drumul
pn acolo nu era nici pe departe direct. Ea bnui c
probabil Jake avea dreptate, n sensul c nimeni nu
s-ar fi gndit c ar ncerca s-o ia ntr-acolo. Atenia
poliiei avea s se ndrepte asupra coridorului prin
cipal, 1-5, i mai puin asupra rutelor secundare.
S-a ntrebat ct de mult tia Jake despre ritmul n
care se fcuser descinderile i dac avea cumva idee
c mai toi membrii gruprii Joaquin, mpreun cu
Tracy McLaughlin i Roseanne, fuseser arestai.
- S-ar prea c te ndrepi spre acelai loc unde se
afl i Roseanne, a aruncat Aii vorbele cu un aer de
gajat. i, innd seama c tie totul despre tine i
Amber, am ndoieli c va fi foarte ncntat cnd o
s te vad acolo.
- Ai aflat de Oaxaca? a ntrebat Jake. De unde?
Pn atunci, Aii nu cunoscuse numele localitii
din Mexic n care voiau s ajung cei doi - dar acum
aflase. Iar din reacia lui Jake, i-a dat seama i c el
nu are habar c Roseanne fusese arestat.
- Mi-a zis Roseanne, a spus Aii, struind asupra
acelui subiect doar ca s vad cum reacioneaz el la

REEAUA RULUI

387

auzul vetii. Mi-a telefonat pentru c avea nevoie de

bani ghea ct mai repede i voia s vnd o parte
dintre bijuterii. Am scpat-o de cteva.
- Dar ea este teafr?
- Vrei s tii dac au prins-o prietenii ti Joaquin?
nc nu.
Din expresia ngrozit care a aprut pe faa lui,
Aii i-a dat seama c l luase prin surprindere.
* - De unde tii attea lucruri despre asta?
Aii a decis s aleag unul din familia Joaquin pe oricare dintre ei - pentru a-1 transforma n trdtor
al ntregii organizaii.
- Reynaldo, a zis. A fcut o nelegere cu agenii
federali. Din cte am auzit, are o sumedenie de lu
cruri de spus i povestete tot ce s-a petrecut. Pn
mine-diminea, toat reeaua va fi arestat. Sigur
vrei s reziti pn la capt?
Jake a ameninat-o din nou cu pistolul.
- De ce stm pe loc? a ntrebat el poruncitor. i-am
spus s porneti la drum.
In aceeai clip, fcndu-i pe amndoi s tresar,
a sunat telefonul lui Aii.
- S nu rspunzi, a dat Jake s spun, dar ea apu
case s-o fac, spernd cu disperare c apelul era de la
Dave, iar ea va reui ntr-un fel sau altul s i sugereze
ce se petrecuse.
- Doamna Reynolds? a auzit un glas necunoscut.
-D a.
- V cer scuze c v deranjez la aceast or tr
ziu. M numesc Fred Macon. De la pompele fune
bre Three Palms, nelegei?

388

J.A. JANCE

Aii s-a strduit s-i ascund dezamgirea.

- Cu ce v pot fi de folos, domnule Macon?
- Rmiele soului dumneavoastr tocmai au ajuns
la firma noastr. Se pare c exist unele ncurcturi cu
documentele. Mi s-a spus c April Gaddis era persoana
care trebuia s fie consultat n problema serviciilor
i aa mai departe, dar mi s-a adus la cunotin c i
doamna Gaddis a decedat ntre timp i, cum suntei
singura persoan de contact pe care o aveam...
- D ar e trecut de miezul nopii, domnule Macon,
a replicat Aii. Chiar trebuie s purtm acum aceast
discuie? N u am putea aranja nmormntarea soului
meu la vreme de zi?
- A, da, desigur, s-a grbit Fred Macon s spun.
D ar exist o csu pe formular care nu a fost bifat
n mod corespunztor n Riverside i ne-ar fi de mare
ajutor dac am putea rezolva acest lucru ct de cu
rnd posibil.
- Despre ce este vorba? a ntrebat Aii.
- Despre mblsmare. Ne-ar fi de folos s tim
dac vrei sau nu ca rmiele domnului Grayson
s fie mblsmate.
Paul murise joi noapte. Acum era deja mari. Asta
explica urgena care l ndemna pe Macon s sune n
miez de noapte. mblsmarea ar fi trebuit probabil
fcut cu mult timp n urm.
- Da, v rog s o facei, a spus ea.
- Mulumesc, a zis Fred. V mulumesc mult.
Deci, pot nota pe dosar c mi-ai acordat aprobarea
prin telefon?
-D a.

REEAUA RULUI

389

- i pot anuna la birou c vei lua legtura cu noi

pentru finalizarea aranjamentelor privind serviciile
mine... adic ceva mai trziu, astzi?
- Da, i asta, a zis Aii.
- i, v rog s m iertai c v ntreb. Informaia
referitoare la doamna Gaddis nu ne-a parvenit pe cale
oficial. S-a ntmplat s aflu la tiri i am fcut legtura.
V ocupai i de nmormntarea ei? Dac va fi nevoie
de un serviciu comun...
- Nu, a zis Aii. Cred c altcineva se va ocupa de asta.
- Aha, a fcut omul.
Prea dezamgit, ca i cum pierduse ocazia de a
mai face rost de o afacere peste noapte. Aii s-a ntre
bat dac el ctiga un comision pentru asta.
- Bine, atunci, a adugat el. V mulumesc foarte
mult i v rog din nou s m iertai c v-am deran
jat la miezul nopii.
- N u face nimic, a spus Aii.
A ncheiat convorbirea.
- De la firma de pompe funebre, i-a explicat ea lui
Jake. Au telefonat pentru nmormntarea lui Paul.
Cnd ai venit vineri la tribunal tiai deja c el e mort,
nu-i aa? a adugat ea.
- i-am spus s porneti, a repetat Jake, dar Aii a
observat nesigurana din glasul lui, iar asta i-a dat curaj.
- Ba nu, a replicat ea brusc. N u mergem nicieri.
Cred c tii cine este vinovatul. Vreau s aflu cine l-a
ucis pe Paul i de ce.
- AH, te avertizez, a fcut Jake pe un ton amenin
tor. Dac va trebui s te mpuc, o voi face. N u m sili!

390

J.A. JANCB

Geamul portierei lui Aii rmsese deschis. Cu o

iueal care a surprins-o i pe ea, iar pe Jake l-a luat
total pe nepregtite, Aii a oprit motorul, a scos cheia
din butuc i a aruncat-o afar din main. A auzit cu
ncntare plescitul slab fcut de cheia cptuit cu
piele care a czut n piscin i s-a dus la fund.
Auzind zgomotul, Jake a explodat.
- Ticloaso! a urlat el. Ai nnebunit? Ce-i n capul
tu? Acum nu vom mai putea pleca de aici.
Piy asta i voiamy i-a spus Aii..
- Poate c-ar fi momentul s telefonezi la poliie
i s te predai, a sugerat ea.
- La dracu! a rcnit el furios. Coboar! Coboar
naibii din main! Cnd ai aprut, ncercam s pun pe
direct pornirea mainii lui Paul. E mult mai greu dect
s-ar prea, dar aproape c reuisem. Dup ce o fac s
porneasc, plecm cu aia. Hai! Mic! Tu o s conduci.
Aii a fcut ce i se ceruse. S-a micat. Tocmai por
niser spre Land Rover, cnd o main cu farurile
aprinse a luat ultima curb de pe Robert Lane i s-a
oprit n faa porii.
Inima a nceput s-i bat mai tare n piept. Era con
vins c nou-sositul era Dave, c izbutise nc o dat
s ajung la timp pentru a o salva. Apoi a auzit vocea
lui Chris.
- Mam, a strigat el. Tu eti? Poarta e nchis i
nu am telecomand. Vino s-mi deschizi.
Aii a simit un gol n stomac. Aadar, nu sosise
Dave. Era fiul ei. Copilul ei.
Jake a prins-o de un bra i i l-a rsucit la spate. Apoi
Aii a simit eava pistolului mpungnd-o n spate.

REEAUA RULUI

391

- Venim spre tine, a strigat Jake. Stai unde eti. Am

o arm i nu mi-e team s o folosesc. Dac te miti
sau scoi vreun sunet, mama ta va muri. Ai neles?
Aii a vrut s-l ndemne s fug. Ori s se rostogo
leasc prin iarba de pampas, pe care vecinii ei o
lsaser s creasc nalt pe panta abrupt. Ins, cu pis
tolul lipit de ira spinrii i braul rsucit la spate i
ajungndu-i aproape de umr, nu a zis nimic. Ar fi
fost ru dac Jake ar fi mpucat-o. Dar ideea c acesta
i-ar face vreun ru lui Chris era de neconceput.
In cele din urm, au ajuns la poart.
- Deschide-o, a ordonat Jake, mpingnd-o nainte.
Aii a tastat codul i poarta s-a deschis.
- Urc, a poruncit Jake, fcnd semn cu pistolul
spre maina lui Chris. Tu conduci. Eu i mama ta
vom sta n spate.
- Mam, a spus Chris. i-a fcut ceva? Te simi bine?
- Taci din gur, s-a rstit Jake.
Chris s-a executat. A tcut i a urcat din nou la
volan, n vreme ce Jake a urcat-o pe Aii n main,
mpingnd-o pe banchet. A mbrncit-o att de tare,
nct ea s-a lovit cu umrul de portiera din partea cea
lalt, simind o durere ascuit.
Jake a urcat dup ea i a trntit portiera.
- Mulumesc, i s-a adresat el lui Chris. Nici nu
se putea s vii ntr-un moment mai potrivit. Acum
mergi spre autostrada 10 i o iei spre est, dar ct poi
de repede.

392

J.A. JANCE

20
- Mam, cine e nenorocitul sta? a ntrebat Chris.
Dac i-a fcut ceva, jur c...
- i-am spus' s taci i s conduci, a repetat Jake.
Vorbesc serios..
Aii i-a frecat umrul lovit. O durea, dar suferea mai
mult din cauza orgoliului rnit. Cum de se lsase atras
n acea nenorocire? A avut senzaia c, ntr-un fel, ntr-o
sptmn presrat de belele, ar fi trebuit s-i dea
seama ce avea s se ntmple, ca s se poat feri.
- N-am nimic, Chris, l-a linitit ea. F ce-i spune,
i nimeni n-o s peasc nimic.
Chris era revoltat.
- Mam, pentru numele lui Dumnezeu. Cum
poi vorbi aa? Individul sta a inut pistolul lipit
de capul tu!
- Iar acum l in ndreptat spre capul tu, i-a amin
tit Jake. Aa c, fii atent! ntoarce maina i d-i btaie!
Chris a reacionat accelernd brusc. A dat napoi
att de repede din faa porii, nct a ajuns primejdios
de aproape de marginea drumului. Apoi, dup ce a
fcut o ntoarcere complet, maina a nit, ncepnd
s coboare strada Robert Lane.
- Hai, ncearc, a zis Chris sfidtor! Trage. Atunci
o s vedem ct de bine merge Oldsmobilul bunicii
fr nimeni la volan. N u cred c modelul sta este
echipat cu sistem de autodirijare.
Aii tia c Hai, trage" erau deseori ultimele cuvinte
rostite de victime. De fapt, bnuia c ele fuseser

REEAUA RULUI

393

incluse n Premiile Darwin1 ca o replic frecvent fo

losit de cei care mureau n filme.
Pentru numele Domnului, nu-l nfuria, a gndit Aii.
- Chris, l-a prevenit ea. Te rog!
- ncetinete, a spus Jake, dup ce Chris a trecut
cu vitez printr-o intersecie de la poalele dealului,
unde trebuia s opreasc. N u am ctui de puin ne
voie s fim oprii de poliie pentru c tu nu respeci
semnele de circulaie.
Chris a ncetinit puin. Cam un kilometru i jum
tate, au cltorit n tcere.
- Aa, cine eti? a rupt Chris tcerea ntr-un trziu
i a examinat faa lui Jake uitndu-se n oglinda retro
vizoare. Cineva a crui poz tocmai a ajuns pe Ame
rica's Most Wanted? Vreun pucria evadat? Ce eti?
- Un prieten al lui Paul, a intervenit Aii. Adic,
era prieten cu Paul.
- Halal prieten, a mormit Chris.
Ajuni pe autostrada 10 au constatat c traficul
era ceva mai aglomerat, iar mai multe camioane dect
automobile se ndreptau spre est, oferii lor strduindu-se s nainteze ct mai mult nainte de a fi orbii
de razele soarelui ce avea s rsar. Aii s-a gndit la
oferii camioanelor mari, de diferite modele. Cum se
putea ca ei s conduc pe autostrad att de nepstori
fa de drama pe via i pe moarte ce se desfura n
1 Premiile Darwin se acord postum de ctre un web site
persoanelor care au murit ntr-un mod spectaculos, umilitor sau
stupid. Exist i un film pe aceeai tem, The Darwin Awards
(2006), regizat de Finn Taylor (n. tr.).

394

J.A. JANCE

maina alb, cu aspect nevinovat, a lui Edie Larson?

De ce niciunul dintre ei nu acorda nicio atenie ace
lui Oldsmobile care gonea printre camioane?
Urmrind luminile oraului care dormea i nu prea,
lumini ce defilau prin dreptul geamului, Aii i-a dat
seama c era trziu, dar nu avea idee ct e ceasul. N u
tia cum, dar n timpul ncierrii cu Jake, ceasul ei
de mn dispruse. Ghemuit n colul banchetei, prea
departe ca s poat vedea ceasul de la bord, Aii se gn
dea c mai bine ar muri dect s-l ntrebe pe Jake ct
era ceasul. In cele din urm, n timp ce zburau prin
Ohio, a zrit ceasul luminat de neoane de la o repre
zentan de vnzri Ford. Era 2.12. Nici nu se mira
c se simea att de obosit.
In timp ce mergeau, Aii s-a gndit la aceast ultim
ironie a sorii. Ceva mai devreme, fr tiina sau ng
duina ei, cineva din organizaia Joaquin i urmrise
fiece micare, folosindu-se de dispozitivul pe care, n
acele momente, l avea n buzunar. Prin materialul
moale din bumbac, a simit prezena acelui disc cu
suprafaa neted. Din fericire - ori din pcate, asta
depinznd din care tabr fceai parte - cei care mani
festaser att de mult interes fa de deplasrile ei erau
acum n arestul poliiei. Aadar, chiar dac, din pu n a
de vedere tehnic, ar fi fost posibil ca ea s fie urmrit,
i se prea puin probabil c o va face cineva.
Cu un gol n suflet, Aii i-a dat seama c tehno
logia GPS, indiferent ct de sofisticat ar fi fost, nu
va putea s-i salveze pe ea i pe fiul ei. Acum, cnd
se punea problema salvrii, ea i Chris erau nevoii
s se descurce singuri.

REEAUA RULUI

395

ntr-o tcere ncrcat de nelinite, au continuat s

se deplaseze spre est. Cnd s-au apropiat de jonciunea
cu autostrada 60, speranele lui Aii au nceput s
creasc. Spre dreapta a vzut luminile unui grup de
maini de urgen care au ptruns pe 1-60 n faa lor.
Zrindu-le, abia a mai ndrznit s respire. Le-a urmrit
cteva momente plin de speran, rugndu-se ca acele
lumini s aib legtur cu ceea ce se ntmpla cu ei, spe
rnd ca Jake s nu le observe. Ins cnd Chris a depit
jonciunea 1-10 cu 60, cu benzile de trafic ncurcate
i unele disprnd, procesiunea de maini de poliie i
ambulane n care i pusese attea sperane a nit cu
vitez n fa i a disprut din cmpul ei vizual.
Dezndjduit, Aii a nchis ochii i s-a gndit s
spun o rugciune.
Dup o vreme, Chris a vorbit din nou:
- Unde mergem?
- N u te intereseaz, i-a rspuns Jake. Rmi pe 1-10.
O s-i spun eu unde virm. Dar mai avem pn acolo.
- Dac mergem foarte departe, va trebui s oprim
s alimentm.
Aii i-a reinut rsuflarea cnd Jake s-a aplecat
peste sptarul scaunului din fa.
- Aa e, a zis el n cele din urm, dup ce a con
sultat indicatorul de la bord. Ai dreptate. Opreti la
urmtoarea bretea, dar s gseti o benzinrie cu ser
viciu complet. Nimeni nu coboar din main ct
staionm, ai neles? Nimeni!
Prin Beaumont, au ieit de pe autostrad i au
oprit la cea mai potrivit benzinrie. Ct au stat n
main i au ateptat ca angajatul care se mica alene

J.A. JANCE

396

s le umple rezervorul, Aii a tresrit auzind soneria

telefonului ei. S-a uitat la ecran.
- E mama, a spus ea. In noaptea asta trebuia s
vin n Robert Lane. Dac a ajuns acolo, probabil e
suprat c nu m-a gsit. i se va ngrijora. Ar putea
s cheme poliia.
- Atunci rspunde, a spus Jake. Dar nti s pui
telefonul pe difuzor i s nu ncerci nicio mecherie.
Ai neles?
Aii pricepuse i nc prea bine.
- Alison, a zis Edie cnd a auzit vocea fiicei. Ai
pit ceva? Unde eti?
Ceva mai devreme - s fi fost cu ore sau cu zile
n urm? - n timp ce April Gaddis, narmat i tul
burat mintal, se afla lng ea n buctria din Ro
bert Lane, Aii reuise s-i sugereze lui Dave gravitatea
situaiei, vorbindu-i oarecum codificat. Acum, ns,
cu pistolul lui Jake n coaste i cu telefonul pus pe
difuzor, astfel c el o auzea i pe Edie, acum nu se
mai putea exprima codificat.
- Sunt bine, mam, a spus Aii, ct de convingtor
a putut. M-a chemat o prieten, care avea o problem
urgent. N u am mai avut vreme s te anun. Iart-m!
- N u puteai s-mi telefonezi?
- Nu. N u era posibil s-i telefonez.
- Mda, a fcut Edie, prnd att derutat, ct i
nemulumit, poarta e ncuiat. Am ajuns cu un taxi
i nu pot intra. Ce s fac, stau aici toat noaptea?
Aii i-ar fi putut da codul de deschidere a porii,
dar nu a fcut-o. Dac se ntmpla ceva, iar ea i Chris
nu supravieuiau, Cayenne-ul parcat acolo avea s fie
A

REEAUA RULUI

397

singura dovad referitoare la se petrecuse acolo cu ei.

Aii nu voia ca acele probe s fie afectate n vreun fel.
- Ia taxiul i gsete-i un hotel, a propus ea. Eu
nu m ntorc dect mine, dar nu tiu la ce or.
- De Chris ce tii? a ntrebat Edie. Unde e?
- E la nite prieteni.
- Nu-i st n fire s fii att de iresponsabil, a spus
Edie. Sigur eti bine?
- Sunt bine, s-a grbit Aii s spun. Mam, acum
trebuie s nchid. Ai grij de tine. Te iubesc.
O ndurera gndul c acelea ar fi putut fi ultimele
cuvinte pe care le auzea Edie Larson de la fiica ei,
dar nu reuise s fac mai mult de att.
Peste cteva momente, au plecat din nou la drum.
- nc nu ne-ai spus ncotro mergem, i-a reamin
tit Chris lui Jake.
- Asta pentru c nc nu e nevoie s tii.
- In Mexic, a intervenit Aii. La Oaxaca. Cel puin
aa mi-a spus mai devreme.
- Taci! s-a rstit Jake.
eava pistolului s-a nfipt mai adnc n coastele
ei, dar ea a fost mulumit c arma era ndreptat n
spre ea i nu nspre Chris. El avea toat viaa nainte.
Dar ea? Dac trebuia s-i dea viaa pentru a o salva
pe aceea a fiului ei, exact asta va face.
Aii s-a uitat dincolo de deertul ntunecat, ctre locul
unde munii se nlau negri pe cerul presrat cu stele.
Se gseau la numai civa kilometri la vest de breteaua
de acces spre autostrada 111 i de locul unde trenul
n vitez mturase acel Camry lsat pe ine - unde

398

J.A. JANCE

murise Paul. Aii s-a ntrebat dac nu cumva ea i Chris

aveau s moar tot n acel loc - aproape n acelai mod.
- Trebuie s merg la toalet, a spus Chris.
- i eu>_a adugat i Aii imediat, Am but prea
mult cafea ceva mai devreme.
Jake a avut pe dat impresia c solicitarea lor pen
tru a face o pauz undeva nu era dect o stratagem.
i pn la un punct, chiar aa stteau lucrurile. Dei
Ah simea presant nevoia de a merge la toalet, spera
sincer c, n timp ce coborau sau urcau n main,
mcar Chris va avea posibilitatea de a se salva prin fug.
- Mai ateptai, a spus Jake. O s mai rezistai
o vreme.
Curnd, totui, mai ales c se gndea la asta, Aii
a simit c nu mai poate. Buse prea mult cafea.
- Chiar c trebuie s merg la toalet, a zis ea.
- i-am spus c nu oprim.
- Prea bine, a fcut ea. Dac nu te deranjeaz s
stau ntr-o balt de urin, nici pe mine nu m supr.
- Peste cteva minute ajungem la un spaiu de ser
vicii, a spus Chris. Poate oprim acolo.
- Of, pentru numele lui Dumnezeu! a exclamat
Jake. Atunci, oprete! Dar, n orice caz, voi doi intrai
pe rnd n toalet i telefoanele voastre rmn la
mine. D-mi-1. i tu, dac ai telefon, i-a spus Jake lui
Chris. Intinde-1 n spate!
Cnd Chris a semnalizat ca s ias pe banda ce
ducea spre spaiul pentru servicii, Jake a ntins mna
s ia nti telefonul lui Chris, iar apoi pe cel al lui Aii.
Chris l-a predat. Cum era preocupat s vad cum face
ca s nu-i dea telefonul, Aii nu a vzut precis ce s-a

REEAUA RULUI

399

ntmplat n continuare. La un moment dat, nceti

neau pentru a iei de pe autostrad. In urmtorul,
deertul s-a aprins de lumini ale unor maini de poliie
i ale unor vehicule de urgen, dup care maina lor
s-a zguduit puternic i a derapat. Apoi a continuat s
ruleze hurducndu-se, pe pneurile fcute ferfeni.
- Benzi cu cuie! a strigat Jake, panicat. Continu
s mergi! N u te opri!
Ins Chris hotrse deja altceva i a frnat brusc.
In timp ce vehiculul ncetinea oprindu-se, Aii a auzit
o voce pe care cu greu a recunoscut-o ca fiind chiar
a ei, strignd ascuit la Chris:
- Coboar! Du-te! Fugi! Hai! Vin i eu din urm.
Ins ultimele vorbe erau departe de adevr. nainte
de a apuca s duc mna la clana portierei, Jake i-a
strns cu putere ncheietura. Chiar dac ea rmsese pri
zonier n main, Chris s-a micat nainte ca Aii s ter
mine de rostit acele ndemnuri. A vzut cum fiul ei a
czut cu un bufnet, azvrlit n fa de fora combinat
a ineriei proprii i a celei determinate de micarea
mainii. Apoi, spre uurarea ei imens, el s-a ridicat n
picioare. chioptnd puin, a luat-o la fug ascunzndu-se n spatele vehiculelor poliiei de patrulare a
autostrzii.
Dup aceea, n tot acel haos - n vrtejul de praf
i sclipirea orbitoare a luminilor de girofaruri - a urmat
un moment de tcere deplin, dup care s-a auzit un
strigt:
- Gata, Maxwell. Eti nconjurat. Las jos arma!
Coboar cu minile ridicate!
Jake s-a uitat la Aii.

400

J.A. JANCE

- De unde tiu c sunt eu? Cine le-a zis?

Aii nu-i putea da niciun rspuns, dar ntruct
Chris coborse i era n afara oricrui pericol, s-a tre
zit cufundat ntr-o mare de calm - un loc n care
ameninrile lui Jake Maxwell nu o mai impresio
nau ctui de puin. Devenise imun.
- N u are nicio importan cine i-a.anunat, Jake,
a rspuns ea. Conteaz c poliia tie. S-a isprvit. N u
ai cum s scapi. Pred-te!
- Aii, trebuie s m crezi, a spus el dup un mo
ment de tcere. N u aveam idee c ea vrea s-l omoare.
- Pe cine?
- Pe Paul. Am crezut c Lucia vrea doar s-i dea
o lecie. Aa lucreaz neamul Joaquin, nelegi? Le
dau oamenilor cte o lecie, destul de dur, ca s se
tie de ce sunt n stare, i alta nu le mai trebuie.
Vorbele lui veneau de la o asemenea deprtare din
stnga ei, nct lui Aii i-a trebuit un moment ca s
le neleag.
- Vrei s spui c ai tiut? a ntrebat ea. Ticloiile,
spui c ai fcut-o chiar tu?
- Nu. Eu n-am fcut dect s-l mbt. Ii jur, nu
am tiut nimic de Tracy i de rest. N u am vrut ca Paul
s moar.
- Ba ai vrut, a replicat Aii. Ai vrut, iar el a murit.
De ce? Erai invidios pentru c a primit el postul acela,
nu tu? Asta a fost?
Imediat, Aii a dus mna spre clana portierei.
- Stai, Aii, a rugat-o Jake. N u m prsi, te rog.
Dac rmi, arunc arma. Promit. N u vor trage att
timp ct stai cu mine.

REEAUA RULUI

401

n acel moment Aii nu simea dect dispre i ur,

dar att de acaparatoare i de copleitoare, nct n
sufletul ei nu mai ncpea nimic altceva, i cu att
mai mult teama.
- Las-o balt, i-a zis. Eti pe cont propriu.
- Dar am o arm.
- S-ar putea, biete, dar m-am convins c nu ai
curaj s o foloseti.
Spunnd acestea, Aii a deschis portiera i a cobo
rt ntr-o lume scldat n lumini puternice i inter
mitente. i chiar i acolo, cuprins brusc de rcoarea
deertului noaptea, i-a dat seama c mcar una sau
dou dintre acele lumini orbitoare veneau de la un
aparat foto cu bli.
Orbit, a tresrit cnd a fost prins de brae pu
ternice i tras n spatele unui vehicul staionat.
- Aii! Slav Domnului! a exclamat Dave. Cum te
simi?
n lumina ce pulsa, Aii a vzut expresia de uurare
de pe faa lui.
- Bine. Serios.
- Atunci, hai s mergem de aici, a tras-o Dave, con
ducnd-o dup maini. E periculos. S ne ndeprtm.
- Cum ne-ai gsit? a ntrebat Aii. De unde ai
tiut unde s ne cutai?
Dave nu i-a rspuns.
- Mai trziu, a fcut el.
- Chris unde e?
- Departe de pericol. Unde ar trebui s te afli i tu.
In timp ce Dave o ducea spre captul cellalt al com
plexului de servicii, cineva care striga ntr-un megafon

402

J.A. JANCE

i comanda lui Jake s coboare din main. Ajuns la

complex, l-au gsit pe Chris la o mas de picnic, iar
un cadru medical i punea o pung cu ghea la glezn.
- Cei de pe ambulan au pus gheara pe mine i nu-mi
dau drumul. E doar o uoar entors, mam, a spus el
pe un ton linititor. O nimica toat. Tu cum te simi?
Aii s-a apropiat grbit de el i l-a strns n brae.
- N-am nimic, a zis ea. M simt foarte bine. Apoi
s-a ntors spre Dave. Dar cum de-ai tiut...?
- Intreab-i fiul, a spus Dave. Imediat ce i-a dat
seama c suntei n primejdie, a apsat butonul de re
petare apel, iar ultimul numr format fusese din ntm
plare cel al lui Bob, n Sedona. Din fericire, Bob era
acolo i a rspuns. Chris purta minidispozitivul acela
de Bluetooth n ureche. Asta i-a permis lui Bob s aud
tot ce se petrecea n main, iar Jake habar nu a avut
c discuia din automobil era ascultat de cineva. Bob
ne-a sunat imediat - i am organizat ceva gen teleconferin -, astfel c am reuit s controlm situaia.
Aii i-a amintit c l cam certase pe Chris cnd
acesta se ntorsese dintr-un weekend de schi la Aspen
cu dispozitivul acela prins pe cap. Acum se prea c
acel mic obiect le salvase vieile.
- tiind ce se petrecea, a adugat Dave, Easy a
putut s trimit unul dintre specialitii electroniti
care lucra n depozitul de la Pink Swan s reiniieze
GPS-ul pe care l aveai la tine.
- Aadar, n felul acesta, ai tiut tot timpul unde
ne aflam, a spus Aii.
Dave a dat din cap.

REEAUA RULUI

403

- n mare msur, a spus el. D ar nimic din toate

astea nu ar fi fost posibil dac fiul tu nu-i punea
mintea la treab.
Potopit de sentimentele de uurare i re
cunotin, Aii l-a strns nc o dat n brae pe Chris.
Bineneles, amndoi fuseser n primejdie, dar nici
pe departe n msura n care crezuse.
- Dar voi erai aici, ateptndu-ne, a spus Aii o
clip mai trziu. Cum ai reuit asta? Cnd am ple
cat noi, tu i Easy erai n Valencia. Am neles c
urmai s o iei pe mama.
- Din pcate, am fost reinui n mod inevitabil.
Iar dup aceea, ne-a trebuit ceva timp s organizm
totul, a spus Dave. i am remarcat stilul uimitor al
lui Easy Washington de a conduce o main de poliie.
Bineneles, ne-a fost mai uor cnd mainile de pa
trulare ale poliiei rutiere ne-au fcut loc prin trafic.
- Deci, voi erai? a ntrebat Aii. Luminile mainilor
de poliie pe care le-am vzut ptrunznd dinspre jonc
iunea cu autostrada 60, nainte ca noi s ajungem
acolo, da?
Dave a confirmat cu o micare din cap.
- Iniial, intenia noastr a fost s facem asta n Beau
mont, cnd ai oprit s alimentai. Apoi am socotit c
ar fi mai puin riscant pentru public dac realizam
aciunea aici, la zona de servicii, astfel c am ndeprtat
ct de muli civili am putut, i gata. A, asta-mi amintete
de ceva. Probabil c ar fi cazul s-i telefonezi tatlui
tu ca s-l anuni c suntei bine.

404

J.A. JANCE

Ins mobilul i srise din mn lui Aii n momen

tul cnd se sprseser pneurile. Habar nu avea unde
era acum.
- D-mi-1 pe al tu, Chris, a cerut e^, ntinznd mna.
El a refuzat-o cu un gest din cap.
- L-am inut deschis tot drumul pn aici, a zis el.
Mi s-a descrcat bateria.
- Of, pentru numele lui Dumnezeu, a spus Dave,
scond propriul telefon.
- Poftim. Folosete-1 pe-al meu!
Bob era peste msur de ncntat s aud vocea
fiicei lui.
- Mama tie? a ntrebat el. A fost foarte ngrijorat
i a telefonat la restaurant tot timpul.
Aii a sunat-o apoi pe Edie i tocmai vorbea cu ea cnd
Easy Washington a venit n fug de dup colul cldirii.
- Totul s-a rezolvat, a anunat el. Maxwell a fost
arestat. Suntei toi bine?
- Da, mai puin glezna mea, a spus Chris, dar nu
e nimic grav.
- i tu? a ntrebat-o Easy pe Aii.
- Sunt bine. Sut la sut.
- Maina va trebui adus pe platform, a conti
nuat Easy. Iar maina lui Dave a rmas la Claim Jum
per. O s-l pun pe unul dintre oamenii mei s v ia
napoi ntr-un Suburban. N oi, ceilali, mai avem de
fcut o escal nainte de ncheierea nopii.
- Ce escal? a ntrebat Aii.
- In zona O ld Las Palmas din Palm Springs, i-a
rspuns Easy. Acolo locuiete Lucia Joaquin. Ea i

REEAUA RULUI

405

nepoata, Amber, sunt singurele persoane rmase n

libertate. Am inut sub supraveghere locuina lor
toat noaptea. N u s-a constatat nicio activitate ieit
din comun, astfel c sperm c ea nu are idee c
am reuit s desclcim ntregul mod de operare al
reelei ei n ultimele cteva ore. Acum o vom ri
dica i pe ea.
- Ea a ordonat uciderea lui Paul? a ntrebat Aii.
Easy a fcut un semn afirmativ.
- Eu aa cred.
- Atunci, vreau s merg i eu, a cerut Aii. Vreau
s fiu acolo.
- N u se poate, s-a opus Easy. Imposibil. N u am
dreptul s pun n primejdie civili. Este cu desvrire
interzis de regulamente.
- Am fost n pericol toat noaptea, a inut s arate
Aii. La fel i Dave, i Chris.
- Da, a aprobat-o Easy. Dar asta nu a fost din vina
mea.
- Te rog, a zis Aii ncet. Dup ce am trecut prin
attea n noaptea asta, nu putem merge acolo s vedem
cum o arestai?
Easy Washington a cltinat din cap. La nceput, Aii
a fost convins c el continua s o refuze, dup care a
strigat peste umr, ctre unul dintre oamenii lui.
- Hei, Sal! Are cineva dou veste antiglon de re
zerv? Una mare i una mic. Sunt aici dou persoane
care vor avea nevoie de ele.

406

J.A. JANCE

21
Vesta era mai masiv dect i nchipuise Aii. i
mai clduroas. La cteva minute dup ce le-au
mbrcat, ea i Dave se aflau pe barcheta din spate
a Suburbanului negru condus de Easy Washington.
In agitaia n care mbrcaser vestele, Aii l-a pier
dut din ochi pe Chris.
- Unde e Chris? a ntrebat ea. Credeam c vine
cu noi.
- E pe drum spre o ambulan a urgenelor, a
rspuns Dave. Cadrele medicale au insistat ca glezna
s-i fie radiografiat i au refuzat s accepte orice ar
gumente ale noastre. Apropo, a adugat Dave, i-a
spus cineva c ai un fiu grozav? Chiar i-a folosit min
tea n noaptea asta. A fcut o treab extraordinar
cu tatl tu i cu noi prin telefon.
- Da, l-a aprobat Aii. E un copil nemaipomenit.
Stnd pe scaunul din dreapta oferului, Easy vor
bea cnd prin radio, cnd la telefon. In zona pentru
servicii, Aii recunoscuse civa dintre ofierii pe care
i ntlnise n cursul ultimelor zile, poliiti pe care i
tia de la Los Angeles i din Riverside, n afara celor
din Brigada antidrog, condus de Easy. Asista la o ope
raiune complicat, cu intervenie rapid, iar Ezekiel
Washington o conducea cu succes.
- N-am fost niciodat la Palm Springs, a spus
Dave, studiind harta primit de la Easy. Trebuie s
ajungem pe o strad numit Via Hermosa.
Via Hermosa era o adres ce reprezenta o carte
de vizit pentru Palm Springs i Aii i-a amintit c,

REEAUA RULUI

407

n urm cu civa ani, cnd strnsese fonduri n ca

drul unor aciuni caritabile, vizitase cteva dintre cona
cele vechi i venerabile de acolo. A luat harta de la
Dave ca s-i indice zona.
- Vechiul Las Palmas face parte din vechiul Palm
Springs, a explicat Aii. Case mari. Terenuri ntinse.
- Bani cu grmada, nu? a ntrebat Dave.
- i asta, dar cred c Lucia Joaquin i poate per
mite aproape orice i dorete.
Aii i-a adus aminte de celelalte case vechi i ma
sive pe care le vzuse n vechiul Las Palmas - case
luxoase, cu opt sau nou dormitoare, cu garaje pen
tru multe maini i terenuri foarte bine ntreinute.
N u tia precis unde locuia Lucia, dar trebuia s fie
una dintre acele case.
Cu ct se gndea mai mult la asta, cu att o supra
mai tare ideea existenei Luciei. O nnebunea ideea c
o femeie, mbrcat din cap pn n picioare n roz i
trind ntr-un lux absolut, sttea acas, n confort
i n siguran, i i trimitea slugile s-i fac poftele mergnd pn acolo nct s comit crime cu snge
rece. In timp ce unul dintre plmaii ei l lsase pe Paul
Grayson - dei doar bnuit c ar putea s se adreseze
poliiei - legat i neajutorat, s moar pe inele de cale
ferat, Lucia se aflase probabil la civa kilometri depr
tare, probabil dormind fr grij n patul ei.
- De unde apar oameni ca Lucia? a ntrebat Aii
ntr-un trziu.
Dave a cltinat din cap.
- N u sunt oameni, ci viermi, a zis el. i ies de sub
pietre.

408

J.A. JANCE

Ieziser de pe 1-10 i ptrunseser pe autostrada

111. In timp ce goneau prin noapte cu girofarurile
mainii luminnd totul n rou i albastru, dar fr
a folosi sirena. Aii s-a strduit s nu se uite spre acea
poriune a deertului, dar i-a fost imposibil. Privirea i-a
fost atras de zona cufundat ntr-un ntuneric deplin
unde tia c se aflau inele de cale ferat. Era un loc
pustiu - un loc n care moartea prea mai ngrozi
toare dect altundeva.
Easy a vrt aparatul de emisie-recepie n hus.
- In regul, a zis el, uite cum stau lucrurile. Mai
trebuie s descoperim unde se afl Amber, nepoata,
dar suntem siguri c Lucia e n casa din Palm Springs.
Probabil c e singur, dar s-ar putea s aib o ngri
jitoare cu ea. Casa este situat pe o proprietate de
peste ase mii de metri ptrai i totul e nconjurat
de un zid de piatr nalt de patru metri, cu o singur
poart. Cum Lucia nu este n cea mai bun form
n prezent, nu are cum s escaladeze vreun zid din
acesta. Atta vreme ct inem poarta sub control i asta facem - vom putea controla i accesul.
Dave a ncuviinat din cap. Aii nu a zis nimic.
- Am o echip tactic bine instruit, care este gata
s rezolve orice problem dificil, a continuat Easy.
Oamenii tiu ce au de fcut i-i vom lsa s-i fac
treaba. L-am numit la comand pe adjunctul meu.
ntruct voi doi suntei aici n baza cuvntului meu,
niciunul dintre voi n-o s-mi scape din ochi mcar
o secund. i s nu v apropiai de aciunea propriu-zis dect dac v spun eu, ai neles?
- Am neles, a rspuns Dave imediat.

REEAUA RULUI

409

- Doamn Reynolds? N u cred c am auzit

rspunsul tu.
- Am neles, a spus Aii.
- Bine. tiu c atepi cu nerbdare s vezi cum se
opereaz arestarea. innd seama de circumstane, n-a
putea s te nvinuiesc de ceva, dar s nu te apropii de
femeia aceea dect dup ce oamenii mei sunt stpni
pe situaie.
- Da, a zis Aii. Am neles.
S-a uitat la Dave. El sttea n alert, dar lsnd im
presia de calm, inndu-i palmele n repaus pe ge
nunchi. Chiar dac ar fi fost ngrijorat de modul cum
va decurge confruntarea, faa lui impasibil nu trda
nicio emoie. Bine, dar el fusese puca marin, i-a adus
ea aminte. Cu siguran c era obinuit s se trezeasc
n situaii potenial periculoase de lupt. Ea nu era n
vat cu aa ceva. Inima i btea s-i sparg pieptul.
Picturi de sudoare i se rostogoleau pe ceaf, udndu-i
bluza i braele. Dei spusese c vrea s fie de fa ca
s o vad pe Lucia arestat, lui Aii i era limpede c
nu era deloc pregtit pentru asta - i probabil c nici
nu avea s fie vreodat. i regreta c nu are pistolul
la ea, cci i simea lipsa mai mult dect i-ar fi putut
nchipui.
- Ct mai e pn la declanarea aciunii? a ntre
bat ea.
Dei i adresase ntrebarea lui Dave, cel care a rs
puns a fost Easy Washington.
- Depinde de ct ne trebuie ca s ajungem acolo.
AU trise mereu cu impresia c i trebuia aproape
o venicie ca s mearg cu maina de la breteaua

410

J.A. JANCE

pentru Palm Springs din 1-10 pn s ajung n oraul

propriu-zis. In seara aceea, acest lucru prea s se ntm
ple ct ai clipi din ochi. Cu mult nainte ca Aii s fie
pregtit, Easy ieise deja din Palm Canyon i se n
drepta spre Old Las Palmas. Aii a strns pumnii, i un
ghiile i-au ptruns n palme. Chiar dac o nspimnta
ceea ce urma s se ntmple, nu voia defel s-o arate.
Cnd s-au apropiat de Via Hermosa, pretutindeni
preau a fi poliiti i strzi blocate - tot felul de
maini de poliie din toate serviciile. Ins Easy i Su
burbanul condus de el fie deineau codul secret, fie
era poate vorba de o vraj. De fiecare dat cnd ma
ina era ct pe ce s se opreasc, li se fcea semn s-i
continue drumul, trecnd de blocaj.
In cele din urm, s-au oprit n dreptul unei pori
din fier forjat, ncastrat ntr-un zid masiv ce se ntin
dea ntr-o parte i alta a ei, mergnd pn departe.
Cerul ncepuse s se lumineze aproape imperceptibil
spre orizont, iar privelitea ce se vedea prin poart era
cel puin idilic. O fntn artezian, iluminat, era
punctul de atracie al curii pavate cu crmid. Per
dele de bougainvillea ncadrau o verand cu pilatri.
Uile duble, masive, fcute probabil din metal, scli
peau n lumina unor candelabre la fel de masive. Era
o intrare impresionant, care ar fi fcut pe oricine s
se simt mic. Prea a fi, n plus, poarta unei fortree.
Fcndu-le semn lui Dave i lui Aii s rmn n
main, Easy a cobort. A dus din nou telefonul la
ureche, dei avea un microfon n cealalt.

REEAUA RULUI

411

- In regul, l-a auzit Aii spunnd. Suntem pe poziii.

Dac toat lumea e gata, putei aciona. Cnd doreti
tu. Bine.
Ceea ce a urmat i s-a prut lui Aii un moment de
tcere ncrcat de ateptare. Apoi, ca la un semn,
toi ofierii aflai n apropiere de main pe care i
putea vedea au privit simultan n aceeai direcie, uitndu-se peste umr, napoi spre ora. In cele din
urm, prin portiera deschis a mainii, Aii a auzit su
netul care reinuse atenia tuturor - duduitul aparte
al motorului unui elicopter care se apropia.
La nceput, Aii a presupus c aparatul de zbor era
un vehicul de rezerv, slujind drept sprijin pentru
ofierii care participau la aciune, ns cnd a ajuns
exact deasupra capului lor, acesta a scos un zgomot
care a sunat ca o rafal de foc automat. Auzind acel
sunet, ofierii de la sol i-au cutat imediat adpost.
- Dumnezeule mare! a exclamat Dave. Suntem
atacai.
Elicopterul a cobort repede spre sol, de cealalt
parte a porii, aezndu-se lin alturi de arteziana ilu
minat. In spatele lui, una dintre uile masive ale casei
s-a deschis brusc i dinuntru au ieit dou femei Amber i o femeie cu prul alb, mbrcat n roz i
sprijinindu-se n baston. Amber o ajuta s se grbeasc.
Amndou au trecut fr s se aplece pe sub palele n
micare ale elicopterului, ceea ce sugera c erau
obinuite cu vrtejul de aer strnit de ele. Cnd s-au
apropiat de cabin, Amber a urcat repede i apoi a
ntins mna s o ajute pe btrn.

412

J.A. JANCE

In acelai timp, echipa de asalt a naintat. Cu ar

mele pregtite, oamenii s-au ghemuit n spatele unui
Hummer al crui motor mria i care s-a oprit doar
o clip, apoi a smuls porile din ni fcnd loc echi
pei s se desfoare n interiorul curii. Ins n mo
mentul cnd membrii echipei au nit nainte,
elicopterul, care i luase pasagerii, a nceput s se
nale. Pe cnd se desprindea de sol, o alt rafal de
gloane a fost tras din ua deschis a cabinei.
Din instinct, Aii i Dave s-a ghemuit pe banchet,
iar gloanele au izbit partea din fa a mainii i au uie
rat trecnd pe lng ei. Parbrizul s-a sfrmat. Iar apoi
s-a auzit un alt sunet - un geamt gutural i neplcut,
de durere - semn c cineva fusese nimerit i rnit grav.
In faa portierei deschise, Easy Washington a prut
c se rotete pe loc. Apoi, ncet, a czut pe spate.
In ciuda zgomotului fcut de motorul elicopteru
lui, Aii a auzit cteva comenzi strigate, curmate de un
baraj de foc, de ast dat deschis de ofierii de la sol. La
nceput, Aii a avut impresia c totul fusese zadarnic.
Cteva momente, elicopterul a continuat s urce ne
tulburat. Apoi a prut c ezit uor. Palele s-au oprit
brusc, iar aparatul s-a nclinat pe o parte ca un beiv
care i pierde echilibrul. Dup aceea, foarte ncet pen
tru mintea nfierbntat de aciune a lui Aii, a nceput
s se prbueasc spre pmnt.
Aii a vzut dou trupuri, unul n roz, cellalt, nu,
azvrlite din aparat i cznd, ca nite ppui de crp,
direct pe pardoseala de crmid a curii. Iar apoi s-a
prbuit i elicopterul - izbind solul, aproape mut i stra
niu, exact n acelai loc. Imediat dup aceea, a izbucnit

REEAUA RULUI

413

n flcri. In timp ce flcrile neau n aer, Dave s-a

repezit din main, urmat imediat de Aii. Pn cnd a
reuit Aii s ating pmntul cu ambele picioare, Dave
era deja n genunchi i a ridicat trupul ngrozitor de
moale al prietenului su. Mnjit de sngele de un rou
strlucitor al lui Easy, Dave l inea n brae, apsnd
din rsputeri cu degetul o ran de la baza brbiei.
- Un telefon! a strigat Dave la Aii. Telefoneaz
la urgene! Grbete-te!
Fr s-i dea seama cum, degetele lui Aii s-au
strns n jurul telefonului pe care Easy Washington
l scpase cnd czuse.
- Urgenele, a spus operatoarea. Ce avei de
anunat?
- Un brbat a fost mpucat, a strigat Aii. A fost
mpucat, iar un elicopter s-a prbuit.
- Unde v aflai? a ntrebat femeia. Vd c tele
fonai de pe mobil. Trebuie s tiu adresa exact.
- Undeva pe Via Hermosa din Palm Springs, i-a
rspuns Aii. Lng un elicopter prbuit.
Trei persoane au murit noaptea trecut i trei
ofieri ai Brigzii antidrog au fost rnii, unul din
tre ei grav, cnd s-a dezlnuit un schimb de focuri,
iar un elicopter s-a prbuit n cartierul de obicei
linitit Old Las Palmas, din Palm Springs, n cursul
unei operaiuni n for conduse de Brigada antidrog
pentru anihilarea unei reele deosebit de bine orga
nizate de presupui traficani de droguri.
Dup o investigaie care a durat o lun i dup
ce s-au operat numeroase arestri n California de

414

J.A. JANCE

Sud, ofierii i-au ndreptat atenia spre casa unei per

soane care locuiete de mult vreme n Palm Springs,
despre care se bnuia c este creierul gruprii. Att
femeia neidentificat, ct i nepoata ei i pilotul au
murit cnd elicopterul n care ncercau s fug s-a
prbuit n timpul decolrii. Un ofier din Brigada
antidrog al crui nume nu l cunoatem este inter
nat la Eisenhower Memorial Hospital cu rni despre
care se afirm c i pun viaa n pericol.
Confruntarea armat s-a produs la sfritul unei
zile n care s-au operat arestri ale unor persoane in
fluente, ntre care se numr civa oameni din elita
mass-media din Los Angeles, precum i unele per
soane care ocupau poziii importante n cadrul orga
nelor de aplicare a legii. O parte a acestei operaiuni
de anvergur a avut ca obiect un club monden din
Beverly Hills, cu chelnerie topless, cunoscut sub nu
mele de Pink Swan.
Un suspect a fost arestat, iar dou victime rpite
ntr-un automobil au fost salvate la spaiul pentru
servicii Morango de pe autostrada Interstate-10, cnd
ofierii, alertai de una dintre victime prin interme
diul telefonului mobil, au reuit s plaseze benzi cu
cuie care au fcut vehiculul incapabil s-i continue
drumul. Una dintre victime, ambele fiind din Ari
zona, venite n vizit n California, a fost rnit uor
n cursul operaiunii. Cealalt a scpat nevtmat.

Era aproape de amiaza aceleiai zile cnd Aii a ri

dicat ochii de la textul de tiri online, gndindu-se la
felul n care acele cuvinte, limbajul jurnalistic lipsit

REEAUA RULUI

415

de via, minimalizeaz lucrurile, reducnd enorm

drama adevrat a ntmplrii.
Una dintre victime a fost rnit uor." Aici era
vorba de Chris i de glezna lui sucit. Cea eliberat
nevtmat" era chiar ea. Iar ofierul rnit grav" era
Easy Washington, prietenul lui Dave, care fusese lovit
n gt de un glon rtcit. Se afirma c unul dintre
gloanele trase din elicopter ricoase din blocul motor
al mainii. Atinsese tangenial vesta antiglon i lovise
n artera tiroid inferioar.
Un alt lucru pe care cuvintele nu reuiser s l
prezinte n adevrata lumin fusese efortul disperat
de salvare ce se fcuse dup aceea. Dave se aflase n
miezul aciunii i doar priceperea cu care i presase
rana i salvase viaa prietenului su grav rnit. Ultima
imagine care i rmsese ntiprit n minte lui Aii
era a lui Dave, plin de snge, ajutat s urce n ambu
lan mpreun cu Easy.
Puin dup amiaz, Edie Larson a ieit din casa
de lng piscin. Aducnd cu ea o can cu cafea, a
pus-o pe masa din curte, lng laptopul lui Aii, i apoi
s-a aezat lng ea.
- Cum merge treaba? a ntrebat. Ai tiri despre
prietenul lui Dave?
- N u, a zis Aii. Aici nu au actualizat tirea despre
starea lui.
- i Dave nu te-a anunat?
- Deocamdat, nu.
- O s-i telefoneze el, a spus Edie cu ncredere
n glas.

416

J.A. JANCE

Aii i-a privit cu atenie mama. Arta mai obo

sit dect de obicei.
- N u ai dat de neles c tiai de toat aciunea
aceea cnd mi-ai telefonat, a observat Aii.
- Aa e, a confirmat Edie. M-am temut c a putea
divulga ceva. tiam c Dave i ceilali acionau in
tens cu tata i Chris ca s v scoat de acolo, dar eu
am vrut s-i aud glasul. Am dorit s tii c nu erai
chiar singuri acolo.
Aii i-o nchipuise pe mama ei stnd n faa porii
n cursul acelei conversaii care ar fi putut fi i ul
tima dintre ele. Acum tia c, de fapt, Edie dduse
telefon dintr-o main de patrul a poliiei.
i-a pus mna peste cea a mamei.
- Ii mulumesc, i-a zis.
- N u ai de ce, a rspuns Edie. Dar tiind c erai
acolo, unde zburau gloanele... Edie a cltinat din
cap. Vai de mine! Am fost ngrozit.
- i eu, a recunoscut Aii.
i pe bun dreptate, a continuat, n gnd.
Edie s-a ridicat. Cana de cafea proaspt turnat
era aproape goal. Aii nu mai tia pe nimeni care s
poat bea cafeaua att de fierbinte.
- Exist ceva de mncare nuntru? a ntrebat
Edie, fcnd semn ctre casa mare n care nu sttuse
niciunul dintre ei. In frigiderul casei de lng piscin
e doar cafea i o sticl de ketchup, dar nimic altceva.
- Probabil, dar nu tiu sigur.
- M duc s m uit, a zis Edie. Chris nc dor
mea pe canapea cnd am trecut prin living, dar sunt

REEAUA RULUI

417

convins c ne vom simi mai bine dup ce mncm

ceva ca lumea.
Aceeai Edie Larson dintotdeauna> a gndit Aii.
Dup ce Edie a intrat n cas, Aii a continuat s caute
diverse site-uri de tiri. A gsit trei unde era prezentat
fotografia n care Dave o scotea afar din automobilul
Alero n cursul confruntrii din zona pentru servicii.
Textele aprute pe dou site-uri o numeau pe ea drept
victima neidentificat a rpirii unui automobil". Pe cel
de-al treilea site, obinuitul suspect i bgre jurnalist
LMB, bloggerul de la socalcopshop.com, i spunea pe
nume n textul de la o fotografie care nu i fcea deloc
cinste lui Aii. In ea, arta de-a dreptul ngrozitor.
tiind c era posibil ca unii dintre cititorii blogului ei s vad poza i s-i fac griji, Aii a socotit
c era momentul s se arate mai hotrt i s scrie
ceva despre cele petrecute.
CUTLOOSEBLOG.COM

Mari, 20 septembrie, 2005

Jin m inte c n urm cu ani de zile am citit o
poezie de Rudyard Kipling n care se spunea c
fem ela oricrei specii e m ai m ortal dect mas
culul". n ultim ele zile, am constatat c aceast
afirm aie s-a adeverit pe cteva fronturi.
n zilele din urm am avut nefericirea de a
vedea cum logodnica fostului m eu so a preferat
s-i pun capt vieii ei i a copilului ei nenscut
dect s n fru n te consecinele propriilor aciuni
ucigae. April Gaddis a luat viaa m am ei ei. Apoi
m i-a am en in a t m ie viaa precum i pe cea a

418

J.A. JANCE

m am ei m ele. Cu cteva zile nainte, cineva m -a

num it Vduva N eagr". Chiar dac April Gaddis
nu s-a cstorit n ain te de m oarte i nu se face
vinovat de uciderea lui Paul Grayson, eu cred c
term enu l i se aplic m ai curnd ei.
Da, soul m eu, Paul Grayson, a fost asasinat,
i se dovedete c m oartea lui a fost doar vrful
aisbergului. Pentru c a existat m ult vrem e nc
o Vduv Neagr n California de Sud. Lucia Joa
quin era de fa p t vduv - vduva unui cunoscut
traficant de droguri - i a practicat i ea aceeai
profesiune cu m u lt succes. Nu tiu precis cum a
fost prins Paul n aceast reea a rului, dar i-a
czut victim. Acum ea este m oart, ca i nepoata
ei. A m n d o u au pierit cnd elicopterul n care
voiau s fu g s-a prbuit i a izbucnit n flcri.
Faptul c pot s scriu astzi aceste lucruri l da
torez eforturilor eroice ale unui prieten, pe num e
Dave Holman, care m -a salvat de cteva ori n ulti
mele zile. Dave e ofier de poliie n Sedona, Ari
zona. Totodat, face parte din rezervele pucailor
marini. Noaptea trecut, l-am urm rit cum a acio
nat cu disperare pentru a salva viaa unui prieten
al lui, ofier n Brigada antidrog care fusese rnit,
i el fost puca marin. Pn acum, nu cred c m -am
gndit vreo clip la m ottoul pucailor marini, care
este Semper fidelis (Mereu credincios). Acum am
vzut ce nseam n asta.
M i-a m verificat lista de e-m ailuri. E plin-ochi.
De fa p t, cred c serverul m eu respinge p ro b a
bil e-m ailu ri n tim p ce eu scriu aceste rnduri,

REEAUA RULUI

419

an unnd c am cutia potal plin i c lim ea

de band a depit lim ita. Aa cum am spus, n
u ltim ele zile am fost o c upat pn peste cap.
Voi rspunde la m esaje cnd m i voi gsi tim p .
V rog s avei rbdare.

Postat la 1.05 PM, 20 septembrie 2005, de Babe

P.S. Uimitor! Tocmai m-a sunat avocata mea. Fotii
mei patroni au soluionat procesul de concediere nejustificat! Pentru o sum ce nu se poate divulga.
Condiiile nelegerii impun ca eu s nu discut cu nimeni
despre aceast sum. Pot spune, totui, c este suficient
de generoas ca s nu m vd silit s-mi caut prea cu
rnd o slujb zilnic, cutlooseblog.com va continua s
existe pe o durat nedefinit.

Aii tocmai se apucase s citeasc e-mailuri, cnd

Chris, nc chioptnd, a ajuns n curte. Avea prul
ciufulit. Felul n care arta i amintea foarte mult de n
fiarea lui cnd era copil i inima i s-a topit vzndu-1,
aa c acum a trebuit s fac un mare efort ca s se
abin i s nu sar n picioare pentru a-1 strnge
n brae.
- Unde e bunica? s-a interesat el.
- Pregtete micul dejun.
- Grozav. Sunt rupt de foame.
Chris s-a ntins, apoi a pornit spre buctrie. Imediat
ce a deschis ua din spate, Aii a simit n aer arom de
cafea prjit. A pornit dup fiul ei. Apoi, imediat ce a
intrat n cas, a auzit zgomotul fcut de un usctor de
pr venind dinspre living i s-a dus ntr-acolo.

420

J.A. JANCE

Mnuind usctorul care uiera, Edie sttea aplecat

deasupra bufetului din lemn de arar, aflat n dreptul
intrrii. Alturi de ea, lng u, se gsea un maldr
de saci din plastic, plini s plesneasc.
Aii s-a adresat mamei ei de trei ori pn cnd aceasta
a bgat-o n seam. A oprit zgomotosul usctor i apoi
i-a activat din nou protezele auditive.
- Ce faci aici? s-a interesat Aii.
- L-am ntrebat pe tata cum s terg urmele de ap,
a spus Edie. Cred c cineva a pus o vaz cu flori fr
s-i tearg fundul. Tata spune s folosesc nti
usctorul. Dac nu iese aa, ar trebui s duc bufetul
acas i tata o s refac finisajul tbliei. Ori se ocup
Kip de asta. Tata spune c se pricepe la multe lucruri.
Din cte vedea Aii, semnul nu se tergea, ns i-a
fost recunosctoare mamei ei pentru efort mai mult
dect putea exprima n cuvinte.
- i am aruncat florile ofilite, a adugat Edie. Se
descompuneau, iar petalele czute se mprtiaser
peste tot, ca s mai spun c miroseau ngrozitor. Sper
c nu te deranjeaz.
Pe Aii nu o deranja deloc. Era chiar ncntat c,
n operaiunea de curenie, buchetele care urmau s
fie folosite la nunta lui Paul cu April fuseser arun
cate laolalt cu cele primite n semn de condoleane.
Mesele i scaunele pentru servirea mesei de nunt fu
seser strnse i stivuite la un capt al livingului.
- Grdinarul tu, a adugat Edie, fcnd semn cu
capul spre scaune i mese. El m-a ajutat s le adun
acolo. Cum spuneai c-1 cheam?
-Jesu s.

REEAUA RULUI

421

- Aa, Jesus. A spus c are de fcut ceva n fa,

dar imediat ce termin, va strnge sacii cu flori moarte
ca s le pun la groapa cu compost.
Sigury i-a dat seama Aii.
Jesus se ntorsese la slujb, aa cum l rugase ea.
Dup ce fusese ndeprtat banda pus pe poliie pen
tru a interzice accesul, el venise i reparase i pusese
n ordine poarta.
- A spus c avocatul la care l-ai trimis a fost
foarte bun.
In acele momente, dup ce Marcella Johnson
reuise s ctige procesul cu postul de televiziune,
obinnd despgubiri substaniale, Aii se bucura c
nc unul dintre numeroii avocai pe care i pltea
fcuse un bine cuiva.
- Bine, a spus ea. Dup ct pltesc pentru onora
riile avocailor n acest moment, mi se pare normal
s avem totui o reprezentare bun i cteva victo
rii de partea noastr.
- Eu i Jesus am avut unele probleme n ce
privete comunicarea, a continuat Edie. Dup cum
tii, nu vorbesc prea bine spaniola i aveam prote
zele auditive nchise, pentru c usctorul fcea prea
mult zgomot, dar am impresia c a zis c un pic mai
trziu va sosi o prieten a lui. I-a rostit i numele,
dar nu l-am reinut bine. Olivia, cumva?
- Elvira? a ntrebat Aii. Buctreasa mea?
- S-ar putea. N u am auzit prea bine.
Terminaser dejunul compus din ou coapte cu
brnz i prjituri pentru cafea, cnd au auzit sone
ria. Ducndu-se s vad cine era, Aii a observat c

422

J.A. JANCE

sacii plini cu flori moarte dispruser ca prin farmec,

dar i n mod discret. A deschis ua i a descoperit-o
pe Elvira Jimenez stnd agitat pe verand.
- A, Elvira, a exclamat Aii, plcujt surprins. M
bucur c te revd. Intr.
Elvira a rmas nehotrt n prag. Aii s-a apro
piat i a strns-o n brae, n semn de bun venit.
- Trebuia s vii, a spus ea. Cealalt buctreas a
plecat. Dac nu lucrezi n alt parte, poate vrei slujba
napoi.
In prag a aprut i Chris. Cnd l-a vzut, pe faa
Elvirei a aprut un zmbet sincer, apoi l-a lsat s-o
conduc n cas.
- Eti prea slab, i-a spus ea, btndu-1 afectuos
peste burt. Ar trebui s-i dea cineva mai multe
prjituri. Dar i tortilla.
Chris a dus-o n buctrie, unde Elvira a adulme
cat aerul. Fcnd un semn de apreciere n direcia prji
turilor pentru cafea, i-a ntins mna lui Edie Larson.
- Cred c ne cunoatem de pe vremea cnd veneai
pe aici, a spus Elvira.
- Da, a recunoscut-o Edie. M bucur s te revd.
N u stai jos?
Elvira prea stnjenit. i plimba privirea de la
o fa la alta i, n cele din urm, a rmas cu ea aintit
la Aii. A cltinat din cap i a rmas n picioare.
- Mi-a spus Jesus s vin, a fcut ea n cele din
urm. i nepoata lui. i ea a zis la fel.
- Da, am vorbit cu Andrea, a spus Aii, spernd s
descopere un teren comun, care s o ajute pe Elvira
s mai scape de starea evident de jen. E o fat bun.

REEAUA RULUI

423

Elvira a sfredelit-o cu ochii pe Aii.

- Fat bun? a repetat ea.
- Sigur.
- Unii nu ar socoti-o aa bun, a ndrznit Elvira.
A rmas nsrcinat odat, cnd nu era cstorit. A
trebuit s fac avort.
Aii a ridicat din umeri.
- Se mai ntmpl, a spus ea. Pentru fat este im
portant ce se ntmpl cu ea i familia, dar pentru
restul lumii nu trebuie s prezinte importan.
- Ba este important, a spus Elvira cu hotrre n
glas. E un pcat - unul de moarte.
Aii a neles imediat c problema era ceva mai se
rioas. La fel i Edie.
- D oar unii oameni consider asta drept un pcat
de moarte, a spus Edie mpciuitoare. Eu una, de
exemplu, sunt de acord cu tine.
Elvira a zmbit vag. Apoi a bgat mna n poeta
din pnz, roas pn la urzeal, i a scos din ea un
portofel uzat din piele. Din el a extras o fotografie de dimensiunile portofelului - nfind un nou-nscut
care avea cocoat pe cretetul capului o cciuli
tricotat, de culoare roz. Era o feti cu prul negru
i pielea alb, dar ochii i erau remarcabili.
- Strnepoata mea, a explicat Elvira. Fiica nepoa
tei mele.
Bineneles c fetia nu era deloc frumoas. Avea
faa boit i era mai mult dect urt, dar exist mo
mente cnd minciunile spuse din politee nu sunt
doar acceptabile, ci de-a dreptul necesare.

424

J.A. JANCE

- Felicitri, a spus Aii, ntinzndu-i poza lui Chris.

E foarte drgu.
Chris a aruncat o privire fugar la fotografie i
apoi, la rndul lui, a predat-o bunicii lui. Edie a pri
vit-o scurt i apoi s-a aezat greoi pe unul dintre scau
nele de buctrie.
- A, nu se poate, a spus ea pe nersuflate. N u nc
unul!
- nc unul? a ntrebat Aii. Ce vrei s spui?
- Nu-mi spune c n-ai observat! a exclamat Edie. Co
pila asta are ochii tatlui. Arat exact ca Paul Grayson.

22
Povestea a transpirat treptat n cursul urmtoarelor
zile, cat s-a ocupat Aii de funeraliile lui Paul. Trebu
iau fcute i, cum nu exista altcineva care s se ngri
jeasc de acest lucru, totul cdea n sarcina ei. Din
fericire, tatl ei a propus i a insistat s fac toate aran
jamentele finale n locul ei. Ea s-a simit uurat s afle
c el nu vrea nicidecum s aib loc un serviciu comun.
Asta nsemna c Aii nu trebuia s-i ofere nc o afacere
lui Fred Macon de la pompele funebre Three Palms.
Dar s-a vzut silit s-i fac griji din pricina lui
Jesus Sanchez, care i-a luat inima n dini i i-a spus
ce tia - ceea ce era mai mult dect i-ar fi dorit Aii
s aud. I-a povestit c nepoata lui, fr tirea sa, ve
nise la o petrecere organizat la casa de lng piscin.

REEAUA RULUI

425

Paul le mbtase pe Andrea i pe civa prieteni i prie

tene de-ale ei, iar apoi profitase de situaie cnd fata
era att de ameit nct nici nu mai tia de ea. Cnd
a rmas nsrcinat, Paul i pltise avortul i i dduse
bani muli ca s pstreze tcerea. Ii promisese, de ase
menea, lui Jesus c aa ceva nu se va mai repeta. Dar
se ntmplase - dup cum tia acum toat lumea - cu
Consuela, nepoata Elvirei, care venise acolo n vizit.
In cazul Consuelei, Paul ncercase acelai lucru care
avusese succes i cu Andrea. Se oferise s plteasc avor
tul i cinci mii de dolari pe deasupra. Numai c fata
nu a vrut s accepte, pentru c era o catolic adevrat.
Convingerea c avortul era un pcat de moarte nu era
mprtit de mama Consuelei, dar srise o generaie,
trecnd direct de la Elvira la nepoata ei. i astfel co
pila, Angelina, avea n acel moment o lun i jumtate.
Cu cteva luni n urm, Aii Reynolds s-ar fi simit
satisfcut dac ar fi aflat c Paul Grayson o nela pe
April, n acelai timp n care i April continua s ntre
in vechea ei amiciie amoroas cu Tracy McLaughlin.
Ins convingerile i se modificaser n mod inevita
bil n timpul nopii petrecute n deert - noaptea n
care ea i fiul ei fuseser aproape de moarte. Lucrurile
care pruser importante pn atunci preau s nu
mai cntreasc prea mult n prezent.
Preocuparea ei de acum, dup ce aflase de existena
copilului nscut de Consuela - faptul c Angelina Rojas
exista - era de a se ngriji ca fetia s aib condiii de
cente de trai. S-a trezit din nou sftuindu-se cu avocai,
strduindu-se s realizeze aranjamente rezonabile de spri
jin material pentru acel copil care nu putea cu niciun

426

J.A. JANCE

chip s fie numit din dragoste", dar care merita totui

din plin s beneficieze de averea tatlui ei. Iar faptul c
Aii era dispus s fie mai mult dect dreapt - fiind de
fapt hotrt s se arate de-a dreptul generoas cu ave
rea fostul so - a fcut ca o situaie complicat s fie mult
mai uor de rezolvat dect ar fi fost n alt mod.
Negocierile s-au desfurat ntr-un secret .total. Aii
a insistat ndeosebi asupra acestui lucru - de dragul
Angelinei, pn cnd ea avea s ajung la vrsta la
care s aleag singur. Pn cnd avea s fie-suficient
de mare ca s pun ntrebri i s afle rspunsuri.
Edie i Chris au rmas pn vineri. nmormn
tarea avusese loc joi. Cum tiau c Aii va scoate
aproape sigur casa la vnzare, au ajutat-o s aleag
lucruri i s mpacheteze. Hainele lui Paul - costu
mele scumpe n care se lfise - au ajuns la organizaia
caritabil Goodwill, cu excepia costumului Hugo
Boss din stof fin reiat, pe care i l-au ales defunc
tului s-l poarte n cociug. Lucrurile lui April au fost
puse n cutii i duse la tatl ei, care urma s proce
deze cum credea de cuviin.
Aii a mers prin toat casa, alegnd ceea ce i plcea.
Majoritatea lucrurilor nu i plceau. Lucrrile de art
urmau s fie trimise la o cas de licitaii. La fel, cea mai
mare parte a mobilierului, a serviciilor de vesel i de
pahare, cu excepia scaunului comod din piele, a ca
napelei din camera de zi i a bufetului de arar de la
intrare, care avea acea pat de ap pe blat. Acestea i
restul lucrurilor pe care i le dorea Aii au fost depozi
tate n camera de zi, unde urmau s rmn pn cnd
ea va fi pregtit s cheme o firm specializat n

REEAUA RULUI

427

asemenea transporturi. Ct despre vinurile din pivni?

Aii reuise s gseasc o companie specializat n trans
portul de vinuri fine i aranjase ca ntreaga colecie a
lui Paul, cu tot cu stelaje, s fie mutat la Sedona.
In cursul sptmnii a vorbit din cnd n cnd la
telefon cu Dave, oferindu-se s-l viziteze, ns el a spus
c nu era nevoie. Dave rmsese la Palm Springs, la
cptiul lui Easy, i cum nu era prieten cu acesta, Aii
a socotit c e preferabil s nu mearg acolo neinvitat.
In urmtoarea sptmn, luni seara, la cteva zile
de la nmormntarea lui Paul, soarta casei se
hotrse deja n mare msur. Aii postase cte ceva
pe blog, dar nu prea multe. Fcuse totul pentru a-i
anuna pe susintori c e n via - i c se simte bine.
Ins tot ce trise o traumatizase ntr-o msur mai
mare dect i nchipuise, i nc nu era gata s vor
beasc despre asta - trebuia s mai atepte.
Sttea n camera de zi, absorbit aproape cu totul
de obiectele depozitate acolo pe care le privea ca pe
resturile rmase dup o btlie, i bea un pahar de
vin, cnd a auzit soneria. Scoas din reveria ei, Aii
s-a grbit s mearg la u, s-a uitat prin vizor i a
vzut cu ncntare c n prag se afla Dave Holman.
- Bun, strine, a spus ea, desfcnd ncuietorile
de siguran i deschiznd ua larg. Ce te aduce pe aici?
- Mine m ntorc la Sedona, a spus el. Am inut
s trec pe aici n seara asta ca s vd ce mai facei i
dac ai nevoie de ceva.
- Ce face Easy? a ntrebat ea, conducndu-1 pe
Dave n cas.
El a ridicat din umeri.

428

J.A. JANCE

- Deocamdat starea lui e stabil. Vreau s spun

c a ieit de la reanimare. sta e un mare progres.
- Deci, va tri?
- Aa consider doctorii, a zis Dave. i soia lui
crede la fel. Spune c e prea ncpnat ca s moar
i probabil c e adevrat.
Aii a fcut un semn din cap. *
- i am auzit c marele juriu a nceput s formu
leze acuzaiile, a continuat Dave.
Aii a fcut din nou semn din cap, dar fr s tie
cu adevrat ce nsemna asta. i petrecuse prea puin
timp urmrind relatrile de pres care apruser dup
arestarea frailor Joaquin i a complicilor lor de la
Pink Swan i dup moartea Luciei i a lui Amber n
schimbul de focuri din Palm Springs. Constatase c
i pierise interesul i avea tot mai puin rbdare s
citeasc ce se ntmpl cu oamenii care se lsaser
prini n mainaiunile Luciei Joaquin.
Altui ar fi fost pclit de indiferena studiat a lui
Aii fa de subiect, ns Dave Holman nu era chiar
att de naiv.
- Ce se ntmpl cu tine? a ntrebat-o el.
Ajuns n ua camerei de zi, cotropit de tot felul
de obiecte, Dave s-a oprit o clip, evalund dezordi
nea de acolo. Apoi a naintat i a mutat un teanc de
cutii de pe canapeaua de piele, fcndu-i loc s se
aeze, iar Aii i-a turnat un pahar de vin dintr-una din
tre cele mai preioase sticle ale coleciei lui Paul.
- Potrivit sistemului computerizat i foarte com
plicat de ierarhizare pe care l inea Paul, a spus ea

REEAUA RULUI

429

ntinzndu-i paharul, asta este o sticl de Bordeaux de

cinci sute de dolari. E de presupus c e culmea calitii.
Dave a luat o gur, de gust, i a plescit din buze.
- N u cred c am gustat vreodat vin de cinci sute
de dolari sticla, dar sta nu e ru. Da, nu e ru deloc.
Au rmas un minut n tcere.
- nc nu mi-ai rspuns la ntrebare, i-a reamintit el.
- Ai citit ceva de Ernst Hemingway? l-a ntrebat
ea ntr-un sfrit.
- N u e genul meu preferat de lectur, a spus Dave.
De ce?
S-ar putea s nu f i citit nimic de Ernst Hemingway,
a gndit Aii cu buntate, dar dac tu nu eti un perso
naj scos din opera lui, atunci nu tiu cine ar mai putea f i
- in minte o povestire pe care am citit-o de
mult, a continuat cu glas tare. N u sunt sigur, dar
cred c se numea aa: Scurta i fericita v ia a lui
Francis Macomber.
Dave a mai luat o gur de vin.
- i? a ndemnat-o el s continue.
- Din cte mai in minte, Francis era un amator de
vnat mare, care i luase scorpia de nevast mpreun
cu el ntr-un safari prin Africa.
- Sun interesant, a zis Dave. Spune-mi, te rog,
c povestirea are un final fericit. Spune-mi c nevasta
rea moare.
- Tocmai aici e problema, a spus Aii. N u moare.
Ea i Francis au o ceart urt - sau cteva certuri,
mai curnd. In cele din urm, el i spune s se duc
dracului. Apoi se duce n desiuri s mpute un bivol
i nevasta l ucide.

430

J.A. JANCE

- Aadar, a fost fericit ntre sfritul certei i mo

mentul n care l omoar nevasta? a ntrebat Dave.
Asta e? Asta e viaa lui scurt i fericit?
- In mare msur.
Dave a mai but puin.
- i povestirea asta are vreo poant? a ntrebat el.
- Cam aa ceva, a rspuns Aii. Uite, de exemplu, eu
ncepusem s m obinuiesc cu ideea c poate am greit
n privina lui Paul. ncepusem s cred c dac l ajuta
pe Easy s-i prind pe traficanii aceia, probabil c Paul
nu era chiar att de ru pe ct am socotit. Apoi, buf.
Din senin, descopr c are un copil, unul despre care
nu a tiut nimeni - nici mcar April Gaddis.
- Asta nseamn c ne ntoarcem la nceput, a spus
Dave. Presupun c aa e cinstit.
- Pentru toat lumea, mai puin pentru copil i
mam, a spus Aii.
- i ce ai de gnd s faci?
Aii i-a povestit.
- Faci totul fr s apelezi la un test de paternitate?
- N u am nevoie de aa ceva. N u trebuie dect s
m uit n ochii Angelinei. Arat exact ca tatl ei.
Dave a scuturat din cap.
- mi pare ru, a spus el. N u l-am cunoscut. Cred
c o s te cred pe cuvnt n privina asta.
- Cred c da, a zis i ea, ntrindu-i vorbele cu
un gest din cap.
- i ce doreti s faci? a ntrebat el.
Aii a fcut un semn confuz n direcia lucrurilor
stivuite la ntmplare n camera de zi.
- Chem un camion i duc toate astea la Sedona.

REEAUA RULUI

431

- N u vrei s rmi aici?

- De ce s vreau? N u mai am ce cuta aici.
- i cnd ajungi acas, ce vei face?
- N u tiu.
- Ce se ntmpl cu cutloose? a ntrebat Dave. Am
intrat pe blogul tu. N u am gsit nimic nou de c
teva zile.
- N u am avut prea multe de spus, a zis Aii ncet.
Pentru prima oar n via, nu gsesc cuvintele po
trivite. N u am idee ce s spun despre toate astea.
Era adevrat. ncercase s rspund la avalana de
e-mailuri care i sosiser, dar o fcuse fr tragere
de inim. Chiar i cnd le scria unor persoane pe care
le cunotea, precum Velma T din Laguna.
- Poate c ai putea ncerca s spui ct de norocoas
eti, i-a sugerat Dave.
- Norocoas? a ntrebat Aii, descumpnit. Se
cheam c sunt norocoas?
- Sigur, a zis Dave i a surs. Fosta mea soie
triete i-mi face zile negre. Soul tu i face zile
fripte, dar mcar e mort. Prin urmare, indiferent ce
a fcut pn acum, Paul Grayson s-a linitit acum.
Dave a ridicat paharul. Pentru cutloose, a zis el, pen
tru c i tu eti eliberat - n sfrit. i pentru ntoar
cerea ta acas i pentru munc. Lumea ateapt s
aud veti de la tine, Aii, i de la Dave Holman.
- Mulumesc, a spus Aii, ridicnd paharul drept
rspuns la urri. i mulumesc foarte mult.