La luz se transmite como una onda transversal.

En este tipo de ondas el campo elctrico

oscila en todas las direcciones perpendiculares a la direccin de propagacin de la onda.
Eso cuando la luz no est polarizada, situacin que se refleja a la izquierda de la siguiente
figura:
Pero cuando se hace pasar luz no polarizada a travs de una sustancia denominada
polarizador (que se ha representado simblicamente por una rejilla), la luz que sale por el
otro lado vibra en un solo plano. Se dice que esa luz est plano-polarizada (existen otras
formas de polarizacin no planas).
Si una vez polarizada en un plano, la luz la hacemos pasar por un segundo polarizador
girado 90 grados respecto al primero, la luz no pasar y al otro lado del segundo
polarizador habr oscuridad.
Para que toda la luz que sale del primer polarizador pueda tambin salir del segundo, la
segunda rejilla tendra que tener sus ranuras orientadas del mismo modo que la primera.
Actividad ptica de molculas quirales y poder rotatorio ptico
La polarizacin de la luz tiene interesantes aplicaciones en Qumica, relacionadas sobre
todo con las molculas quirales. Una especie qumica se dice que es quiral cuando sus
molculas no se pueden superponer con la imagen especular de s mismas.
Por ejemplo, consideremos la molcula de alanina. El dibujo siguiente la muestra tal como
se vera a ambos lados de un espejo.

Es imposible mover la molcula de la izquierda de modo que la coloquemos en una

posicin exactamente igual a la de la molcula de la derecha, con los sustituyentes del C
central en las mismas posiciones. Y viceversa. Por otro lado, se puede comprobar
experimentalmente que las propiedades de ambas estructuras no son exactamente las
mismas, razn por la cual reciben nombres diferentes: (S)-alanina y (R)-alanina.
Una de las propiedades aludidas est relacionada con la luz polarizada. Efectivamente, las
molculas que presentan la propiedad de la quiralidad se dice que son pticamente activas
porque tienen la capacidad de girar el plano de un haz de luz polarizada.
La luz procedente de una fuente (izquierda) se polariza mediante una sustancia
polarizadora. Supongamos que el plano de polarizacin es vertical respecto al suelo. Si

hacemos pasar esa luz por un recipiente que contiene una disolucin de una especie
qumica quiral, la luz que salga del recipiente seguir estando polarizada, pero su plano de
polarizacin habr girado un cierto ngulo . Ese ngulo lo podremos medir con un
segundo polarizador que giraremos hasta que comprobemos que deja pasar la mxima
cantidad de luz (para ello, sus rendijas tienen que tener la misma direccin del plano de la
luz polarizada que sale del recipiente). Se dice que este tipo de molculas tienen actividad
ptica rotatoria. Pueden poseer esta propiedad sustancias tanto lquidas (o disoluciones)
como gaseosas y slidas. La actividad rotatoria de una sustancia se puede medir mediante
la variable denominada poder rotatorio especfico o rotacin especfica, [].
Supongamos que la sustancia pticamente activa se encuentra en un tubo de longitud l
(expresada en dm) y que su concentracin es c (en g(mL). Entonces, se puede comprobar
que el ngulo de giro del plano de luz polarizada se relaciona con la rotacin especfica
[] as:
= [] l c [1]
Es decir: el ngulo es mayor cuanto mayor sea el espesor de la disolucin (es decir, la
longitud del camino ptico que la radiacin recorre dentro de ella) y mayor su
concentracin. Ahora bien, ese ngulo tambin depende de la longitud de onda de la
radiacin, , y de la temperatura, , entre otras variables. Por eso, cuando se da el valor del
poder rotatorio especfico de una sustancia, [], se debe indicar la longitud de la radiacin
empleada y la temperatura a la que se ha medido. [Cuando no se especifica nada se
entiende que la radiacin es la correspondiente a la lnea D del sodio (589,3 nm) y la
temperatura es 20 C.]
De [1] se puede obtener la expresin para el poder rotatorio especfico de una sustancia en
una disolucin de concentracin c dentro de un tubo de l dm de longitud a una temperatura
cuando se emplea radiacin de longitud de onda :
[] = / l c [2]
Sus unidades se pueden expresar en expresar en grados / dm g mL-1.
Como en qumica se suele trabajar ms con unidades de concentracin molar, es til
definir otra magnitud, el poder rotatorio molar (o rotacin molar), [m], cuyas unidades
son grados / dm mol L-1. La expresin que lo define es idntica a [2], con la nica
diferencia de que c vendra dada en molL-1. Por eso, es fcil demostrar que la relacin entre
ambas magnitudes es:
[m] = [] M / 1000
donde M es la masa molecular de la sustancia pticamente activa disuelta (el factor 1000
surge de la transformacin de mL en L).

Cuando se utiliza como radiacin la lnea D del sodio polarizada y la temperatura es de 20

o
C, el poder rotatorio se suele expresar as: [m]D20.
Las sustancias que giran el plano de polarizacin en el sentido de las agujas del reloj se
llaman dextrgiras; las que lo hacen en sentido contrario, levgiras. Dos molculas
pticamente activas que son imgenes especulares entre s se llaman enantimeros y tienen
la peculiaridad de que, si una es dextrgira, la otra es levgira, ambas con el mismo poder
rotatorio ptico en valor absoluto.
En las mezclas, el poder rotatorio total es la suma de los poderes rotatorios de todos los
componentes. En el caso particular de que tengamos una mezcla equimolar de los dos
enantimeros de un compuesto pticamente actico, su poder rotatorio total ser 0.
Un haz polarizado linealmente que atraviesa un medio puede estimarse desdoblando en dos
componentes circulares que son coherentes y que tienen sentidos de rotacin opuestos,
cuando la luz emerge del medio, estos dos componentes se renen de nuevo resultando el
haz primitivo polarizado en un plano. Sin embargo, si el medio es anistropo, el rayo
emergente no es idntico al primitivo, ya que en estos medios los ndices de refraccin para
la luz polarizada dextrosa o sinistrorsa son distintos. Es decir, son distintas las velocidades
de propagacin, lo cual produce una diferencia de fase que da lugar a que al abandonar
dicho medio, el rayo resultante aparezca con el plano de polarizacin girado en cierto
ngulo
Existen numerosas sustancias que presentan la propiedad caracterstica de provocar la
rotacin del plano de una radiacin polarizada. Se dice que estas sustancias poseen poder
rotatorio ptico. El poder rotatorio ptico tiene su origen en la asimetra estructural que se
da en toda sustancia que carece de plano o de centro de simetra. La asimetra puede ser
propia de la forma cristalina en que se presenta la sustancia, o inherente a la propia
estructura de sus molculas. En este ltimo caso, la actividad ptica es independiente de la
forma fsica de la sustancia.
Un centro pticamente activo tpico es el tomo de carbono con cuatro sustituyentes
distintos. La disimetra estructural resultante, que da a la sucesin de tomos en la molcula
una disposicin dextrorsa o una sinistrorsa, origina la rotacin ptica, y, en consecuencia,
los compuestos de este tipo se presentan en formas ismeras dextrgiras (D) y levgiras
(L).La medida de la rotacin ptica se consigue con instrumentos relativamente sencillos
Principios de la polarimetra
La luz polarizada es aquella que ha pasado a travs de un polarizador, que fuerza ondas
electromagnticas aleatorizadas hacia un plano. Cuando esta luz polarizada en un plano
pasa a travs de una sustancia pticamente activa (por ejemplo, una solucin de una
sustancia qumica pticamente activa), el PLANO de polarizacin se gira en una cantidad
que es caracterstica de la sustancia examinada. Los polarmetros detectan la posicin del

PLANO y la comparan con su posicin original siendo la diferencia la rotacin, que se

expresa normalmente en grados angulares. Se coloca un tubo de muestra que contiene el
lquido (solucin) examinado entre dos elementos polarizantes (tira polaroide o cristal de
calcita). El primer elemento, el polarizador,polariza la luz antes de que pase a travs de la
muestra .El segundo elemento, el analizador, puede girarse para contrarrestar cualquier
rotacin por la muestra y, por tanto, localiza la posicin angular resultante del plano de la
luz y, por lo tanto, la cantidad de rotacin causada por la muestra.
Otras sustancias como el azcar, alcanfor y trementina son pticamente activas en todos los
estados fsicos y en solucin, por lo que en este caso la actividad ptica est asociada a las
molculas en s y no a su distribucin espacial. La actividad ptica es el resultado de la
modificacin de las rbitas de los electrones en las molculas bajo la accin del campo
electromagntico oscilante de la luz que se introduce en el medio pticamente activo. El
efecto de este campo exterior oscilante es la produccin de un momento dipolar elctrico y
de un momento dipolar magntico, oscilante y paralelo a los ejes moleculares.
Estos dipolos emiten ondas electromagnticas cuyos campos 'E y B estn en fase con los de
la onda incidente, pero oscilando en direcciones distintas, lo que determina un nuevo plano
de polarizacin.
Actividad ptica
La actividad ptica es debida a cualquier distribucin disimtrica de tomos, iones o
molculas. Asi ciertos cristales son pticamente activos debido a la distribucin de tomos
o iones de sus redes. Esta actividad ptica desaparece en cuanto los cristales se funden
disuelven. Por otra parte muchos compuestos son pticamente activos debido a que sus
molculas son disimtricas. Es fcil demostrar que dos movimientos circulares uniformes
con radios iguales y velocidades angulares iguales, pero opuestas se combinan entre si para
dar una vibracin lineal. S i una est retrasada respecto a la otra la vibracin esta girada
cierto Angulo. Los componentes polarizados circularmente dextro y levo vendrn
igualmente afectados por las molculas simtricas. Cuando la luz polarizada en un plano
pasa a travs de un medio pticamente activo, uno de los componentes circulares se retrasa
con respecto al otro- es decir los componentes poseen ndices de refraccin distintos. Las
frecuencias permanecen invariables, pero las longitudes de onda son ahora diferentes.
Los enantimeros, que son Imgenes especulares entre s pero que no son superponibles.
Cuando una molcula es superponible con su imagen especular se dice que no es
pticamente activa y por tanto es incapaz de desviar el plano de la luz polarizada.
Normalmente esto ocurre cuando la molcula presenta un plano de simetra.

Variables que afectan la rotacin ptica

La rotacin de radiacin polarizada plana puede variar desde varios cientos de grados hasta
unas pocas centsimas de grado, las variables experimentales que pueden influir son:
1. El nmero de molculas en la banda de radiacin (concentracin de la disolucin a
medir)
2. La naturaleza del solvente usado (generalmente se emplea agua)
3. La temperatura: es casi lineal
4. El espesor de la capa atravesada
5. La longitud de onda de la radiacin (luz polarizada): en la medida que disminuye la
longitud de onda aumenta la rotacin ptica
6. Longitud de la trayectoria ptica: Inversamente proporcional
La relacin entre la capacidad rotatoria ptica y la estructura molecular es muy complicada.
La capacidad rotatoria de una molcula pticamente activa es constante para unas
condiciones determinadas y se utiliza por ello en su caracterizacin. Adems la capacidad
rotatoria sirve para determinar la concentracin, cuando existe proporcionalidad con
respecto a la concentracin de la sustancia en disolucin y si la medida se realiza a espesor
de capa constante.