Importancia del suelo

El suelo es un importante recurso natural con gran influencia

sobre el medio ambiente, la economa local, regional y mundial, y
de l dependen, en gran medida, la supervivencia y el bienestar de
la poblacin actual y las generaciones futuras. Adems, como su
regeneracin es muy lenta, el suelo debe considerarse como un
recurso no renovable y cada vez ms escaso, debido a que est
sometido a constantes procesos de degradacin y destruccin de
origen natural o antropognico.
Al tener la mayor extensin de suelos mejor conservados del
mundo, Latinoamrica constituye en la actualidad una zona de
alta importancia para diversas funciones, como la conservacin
de la biodiversidad y de los acuferos el ms grande del mundo
se encuentra en Brasil, adems de la produccin agropecuaria
de exportacin. A continuacin se describen las funciones ms
importantes que cumple el suelo:

Produccin de biomasa
Entre las diversas funciones atribuidas al suelo, la produccin de
biomasa en general, y de alimentos en particular, es una de las
ms importantes. Segn el Anuario estadstico 2007-2008 de
la OECD-FAO [9], el suelo proporciona (directa o indirectamente)
ms de un 95% de la produccin mundial de alimentos.

Secuestro y almacenamiento de carbono

El suelo tiene un gran potencial como sumidero de carbono. La
captacin de este elemento reduce el efecto invernadero y los
posibles cambios climticos en nuestro planeta. Esto es posible
gracias a que el carbono atmosfrico absorbido por las plantas
se convierte en materia orgnica, una parte de la cual es retenida
y acumulada en el suelo. Dependiendo del tipo de ecosistema,
el carbono se almacena principalmente en la cubierta vegetal
(como sucede en los bosques tropicales), o en el suelo (p. ej. en
las praderas).
En el contexto de futuras estrategias de mitigacin del cambio
climtico, Amrica Latina se considera una regin importante en
materia de captura de carbono. Esto se debe principalmente a
que el 60% de los bosques tropicales del planeta se encuentra
en este continente. En 2006, la FAO [10] report que el stock
de biomasa del planeta en bosques corresponda a 529,5
gigatoneladas de carbono. De este total, los bosques de Amrica
Latina y el Caribe albergan 170 gigatoneladas. Cuando esta cifra
se pondera por la superficie, se observa que Amrica Latina y
el Caribe almacena el 32% de las existencias de carbono en
bosque del planeta, en un rea que tan solo supone el 15% de
la superficie terrestre. Esto pone de relieve la importancia de los
bosques como fuentes globales de almacenamiento de carbono,
no slo para los habitantes de LAC, sino tambin para el resto del
planeta.Segn datos de la FAO de 1996, las tasas de secuestro de
carbono para Latinoamrica son mayores que en Norteamrica.
El potencial de secuestro de carbono para Latinoamrica es de
0,1 a 0,2 Pg C/ao, contando con la Amazonia y si se adoptan
las medidas adecuadas en cuanto a la gestin del territorio en
las ecorregiones de Cerrados, Llanos y Pampas (p. ej. barbecho
natural o reforestacin). En estas regiones, a diferencia de lo que
sucede en la cuenca amaznica, el gran potencial de acumulacin
de carbono reside en el suelo, ms que en la cubierta arbrea.

Almacn del patrimonio geolgico y

arqueolgico
Arrozales de Castauela, Monte Cristi (Repblica Dominicana), en un
entorno forestal, lo que favorece la diversidad paisajstica. (PNR)

Debido a la abundancia de suelos bien conservados, es probable

que, en un futuro prximo, los suelos de Amrica Latina tengan
una contribucin fundamental para abastecer de alimento a una
poblacin humana en continuo crecimiento. A pesar de ello, dentro
de la comunidad cientfica, aquellos en contra de la ampliacin
de la superficie de cultivo en la regin, defienden que muchos
suelos de LAC presentan serias limitaciones para su explotacin
agrcola (p. ej. son demasiado superficiales, demasiado hmedos,
muy secos o pobres en nutrientes).
Las variaciones en los mercados tienen un fuerte impacto en
las prcticas agrcolas, por lo que el reciente incremento de la
superficie agrcola ha ido acompaado de un cambio en el tipo de
productos que se cultivan. De este modo, aunque la produccin
de alimentos bsicos ha sido primordial tradicionalmente, y la
seguridad alimentaria es un tema de creciente inters tanto en LAC
como a nivel mundial, gran parte de la regin est transformando
su agricultura para responder a un nuevo modelo econmico que
favorece el comercio, y la produccin agropecuaria destinada a
la exportacin desempea un papel fundamental en la economa
de muchos pases, como es el caso de Argentina.
Simultneamente, se evidencia una debilidad creciente de la
capacidad de la regin para producir alimentos bsicos, ya que
gran parte se destina a la exportacin.

Soporte de las actividades humanas y fuente

de materias primas
Los suelos prximos a las ciudades se revalorizan rpidamente
cuando se convierten en terrenos urbanizables en los que
desarrollar actividades industriales, zonas residenciales,
infraestructuras tursticas, construccin de caminos o depsitos
de residuos slidos, entre otros. Adems, el suelo es una fuente
de materias primas tales como turba, grava, arena, arcilla o
rocas, destinadas principalmente a la construccin.

Una gran parte de los restos que nos informan sobre la herencia
humana y la historia ambiental reciente de nuestro planeta
estn enterrados en el suelo, esperando a ser descubierta por
arquelogos y paleoeclogos. La funcin del suelo de almacenar
el patrimonio geolgico y arqueolgico ser de mayor calidad
cuanto menos se deteriore el mismo, es decir, cuanto menos se
degraden las condiciones ambientales. El patrimonio geolgico,
por ejemplo, se conserva mejor cuanto menos intensos sean los
procesos de formacin de suelo y/o los procesos de degradacin.
Este enfoque tambin puede aplicarse al patrimonio arqueolgico;
por ejemplo, de entre los factores que ms influyen en la
conservacin de este patrimonio destacan la actividad biolgica,
la infiltracin de agua estacional, la eliminacin del bosque o la
oxidacin.
Los paisajes actuales constituyen la herencia de procesos
climticos, geomorfolgicos y edafolgicos que la naturaleza
ha ido modelando durante miles o millones de aos. Sobre esos
escenarios, el hombre ha desarrollado numerosas actividades
agrcolas, ganaderas, culturales, recreativas. Los suelos preservan
los yacimientos arqueolgicos, registrando el momento de
abandono del lugar a travs de la cobertura de estos con la
adicin de una nueva capa de suelo. Esto permite la consolidacin
cronolgica del paisaje, la gnesis y evolucin de un nuevo suelo.

Sin embargo, los estudios sobre la biodiversidad del suelo

son escasos o inexistentes, sobre todo en las regiones menos
exploradas del planeta.
La mayora de los organismos del suelo se desconocen todava: se
estima que la fauna actualmente descrita de nemtodos, caros y
protozoos representa menos del 5% del nmero total de especies
existentes.
La relacin entre la biodiversidad y el funcionamiento del ecosistema
es particularmente evidente en el suelo. Los suelos proporcionan un
gran nmero de servicios de los ecosistemas, gracias a las complejas
comunidades de organismos que habitan en ellos. La biota del suelo
contribuye, directa o indirectamente, al ciclo de los nutrientes y la
descomposicin de materia orgnica, la formacin de la estructura
del suelo y al control del rgimen del agua.

Ruinas arqueolgicas de la cultura maya, edificadas sobre

suelos calcreos. Tulum, Yucatn, Mxico. (CG)

Suelo y agua
La infiltracin es el proceso fsico que implica el movimiento del agua a
travs de la superficie del suelo. La capacidad de infiltracin del agua
est relacionada con la porosidad (la cantidad de espacio dentro del
suelo) y la permeabilidad (la capacidad del suelo para ser atravesado
por lquidos). A su vez, estos factores estn determinados por la textura
y la estructura del suelo, el contenido de humedad inicial, la composicin
y el hinchamiento de los minerales de arcilla, lo que puede hacer que
se formen grietas. El agua que se ha infiltrado en el suelo luego puede
ser liberada a travs de la evapotranspiracin o del flujo subsuperficial.
La percolacin es el paso lento de un fluido a travs de un material
poroso, en este caso es el movimiento del agua a travs del suelo como
consecuencia de la gravedad y de las fuerzas capilares. La zona del
suelo en la que los poros se encuentran saturados de agua es donde
se acumula el agua subterrnea. sta puede moverse tanto vertical
como horizontalmente. El lmite superior de la zona saturada de agua se
conoce como nivel fretico.
Cuando el nivel fretico intercepta la superficie, el agua brota de
manera natural a travs de surgencias en las laderas o en fondos de
valle (manantiales). Las aguas subterrneas alimentan el flujo base de
ros y arroyos durante los periodos secos.

Reserva de agua, filtro y transformacin de

nutrientes
El suelo desempea una funcin crucial en el ciclo hidrolgico,
al favorecer la captacin e infiltracin de agua, y con ello la
recarga de los acuferos. Tambin interviene en los ciclos de los
diferentes elementos qumicos, as como en las transformaciones
de energa y residuos materiales de los ecosistemas. La mayor
parte de energa que almacena la materia orgnica del suelo
proviene de la energa obtenida del sol mediante la fotosntesis.

Reserva de biodiversidad
El suelo representa una de las reservas ms importantes de
biodiversidad. La diversidad biolgica del suelo es mayor que
la que existe sobre l, y se contempla como la ltima frontera
para la investigacin de la biodiversidad en la superficie terrestre.

La nica fuente de agua dulce que tiene la Pennsula de

Yucatn (Mxico) son sus aguas subterrneas. Los cenotes
son ventanas abiertas a estas aguas. Algunos de ellos eran
sagrados para los mayas, hace ms de 500 aos. (MVR)

Suelos y medio ambiente en LAC | Atlas de suelos de Amrica Latina y el Caribe

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