Los mayas

La civilizacin maya es sin duda la ms fascinante de las antiguas

culturas americanas. Ciertamente, en ninguna de ellas se halla un
esplendor artstico e intelectual parangonable al alcanzado por la
cultura maya durante el llamado Viejo Imperio o periodo Clsico
(250-900 d.C.), resultado de un desarrollo que haba empezado al
menos en el siglo IV a.C. y que tuvo su principal foco de irradiacin
en la ciudad de Tikal, tan impresionante por sus dimensiones como
por su monumental urbanismo. El sorpresivamente abrupto y
enigmtico final del Viejo Imperio, cuyas ciudades fueron
repentinamente abandonadas y cubiertas por la selva, ha hecho
correr ros de tinta y es todava hoy objeto de especulaciones.

Calakmul

Tras el colapso de su rea central, el mundo maya gravit hacia el

norte: en el Yucatn, las ciudades de Chichn Itz y Mayapn
ostentaron sucesivamente la supremaca en el transcurso del Nuevo
Imperio o periodo Posclsico (900-1500), a la vez que la cultura
maya asimilaba las influencias toltecas en una poca todava brillante
en realizaciones. A mediados del siglo XV, sin embargo, la cada de
Mayapn dio paso a un panorama de disgregacin poltica y
decadencia irreversible que facilitara la conquista espaola.

Los griegos del Nuevo Mundo

Enhiestas pirmides, suntuosos palacios y precisos observatorios

astronmicos abandonados a la exuberancia de la vegetacin
selvtica fueron durante siglos los mudos testimonios de la grandeza
de una civilizacin que, tras extender su pujante podero poltico y
religioso, se haba adentrado por los caminos de las artes y las
ciencias (escritura jeroglfica, astronoma, matemticas) hasta
alcanzar aquellos niveles por los que algunos historiadores y
arquelogos describieron a los mayas como los griegos del Nuevo
Mundo. En contraste con la estupefaccin de los primeros europeos
que contemplaron el imponente espectculo de sus ruinas,
actualmente es posible trazar una imagen de la cultura maya
relativamente fiable y comprensiva, aunque es probable que, por la
magnitud de los yacimientos todava examinados superficialmente o
por descubrir, nuestros conocimientos sean inferiores a los que
proporcionarn las futuras investigaciones.
El rea geogrfica de la civilizacin maya puede visualizarse como
una regin bien definida, la pennsula del Yucatn, imaginariamente
extendida por su base hasta la costa del Pacfico. Sus 320.000
kilmetros cuadrados abarcan territorios que hoy corresponden a
Guatemala, Belice, el sur de Mxico (estados de Yucatn, Campeche,
Quintana Roo, Tabasco y Chiapas) y el oeste de Honduras y El
Salvador.
Esta vasta superficie comprende reas muy distintas en cuanto a
climatologa y recursos. La llanura de la costa del Pacfico, clida y
lluviosa, posee suelos muy frtiles, poblados por una flora y una
fauna tpicamente tropicales y surcados por numerosos y cortos ros,
que nacen en las cercanas montaas. La Tierras Altas (o Altiplano)
constituyen una zona montaosa y boscosa de clima fro o templado;
sus volcanes, de altitudes superiores a los cuatro mil metros,
aportaron materiales bsicos para el desarrollo tecnolgico de las
diferentes culturas mesoamericanas: la obsidiana, que se utilizaba
para cortar, o la andesita, que sirvi para fabricar instrumentos de
molienda.

El mundo maya

Pero fue en las calurosas Tierras Bajas donde la civilizacin maya, de

forma sorprendente, alcanz su mayor esplendor. Las selvticas
Tierras Bajas del Sur incluyen las cuencas de los ros Usumacinta y
Motagua y el lago Izabal, como lneas esenciales de comunicacin y
de relaciones comerciales, y la regin de El Petn, con lagos y
pequeos ros en superficie y una abundante vegetacin tpica de la
selva tropical lluviosa, con gran riqueza de especies vegetales y
animales.
En las Tierras Bajas del Norte, rea coincidente con la pennsula de
Yucatn, la escasa pluviosidad y el reducido nmero de corrientes de
agua superficiales, sumados a suelos mayoritariamente calizos con

profusin de cursos de agua subterrneos, se traducen en una flora

donde domina la presencia del bosque bajo y los matorrales. Tales
factores medioambientales condicionaron tanto el desarrollo como los
asentamientos de los mayas, ya que slo all donde haba cenotes
(grandes pozos naturales de agua) fue posible el establecimiento y la
estabilizacin de las poblaciones.
La presencia humana en esta regin, obviamente, es muy anterior al
florecimiento de la civilizacin maya. Los primeros vestigios datan del
periodo Ltico, entre los aos 12000 y 6000 a.C., y dan fe de la
presencia de cazadores en el Altiplano y de asentamientos en zonas
costeras. Durante el periodo Arcaico, entre los aos 6000 y 2000
a.C., se inici el cultivo de plantas como el maz, la calabaza y el
frijol, que llegaran a ser bsicas en la dieta de subsistencia del rea
mesoamericana; surgieron aldeas sedentarias sin trazas de jerarqua
interna y con poca complejidad social y poltica que convivieron con
poblaciones cazadoras y recolectoras. Es preciso subrayar que en
ningn caso cabe hablar an de caractersticas capaces de diferenciar
la cultura maya de los numerosos pueblos que en ese momento
habitaban en la regin mesoamericana.

El periodo Formativo o Preclsico (2000 a.C. 100 d.C.)

Tanto la mayor complejidad social como la diferenciacin entre
culturas empezaron a evidenciarse en el periodo Formativo o
Preclsico, entre los aos 2000 a.C. y 100 d.C. Para facilitar la
comprensin de las significativas variaciones que presenta esta etapa,
cabe dividirla en tres subperiodos: Temprano, Medio y Tardo.
El inicio del periodo Formativo Temprano se vincula a una serie de
cambios fundamentales, entre los cuales destaca el paso definitivo al
sedentarismo, claramente asociado al desarrollo de la agricultura. Las
poblaciones que vivieron en aquel periodo ocuparon pequeos
asentamientos o convivieron en aldeas compuestas por una serie de
plataformas bajas sobre las que se alzaban chozas de materiales
perecederos con una lumbre en su interior. Bajo los suelos de las
viviendas solan realizarse enterramientos simples, con las
connotaciones rituales que ello comportaba, y se elaboraba ya una
cermica rudimentaria.
Estos poblados se desarrollaron en un limitado espacio costero
prximo a pantanos y esteros; las primeras evidencias de aldeas,

cermica y agricultura proceden de la costa del Pacfico y se

remontan al periodo comprendido entre los aos 1850 y 1650 a.C.
Tales rastros de sedentarizacin estn muy vinculados a desarrollos
similares, como las culturas del istmo de Tehuantepec y los olmecas,
pueblo que se asent en el Golfo de Mxico. En el transcurso del
periodo Formativo Temprano aparecieron sociedades de carcter
caciquil, con diferenciacin social interna y centros jerarquizados,
algunos de los cuales llegaron a tener hasta mil doscientos habitantes
y contaban con estructuras de rango, como las que se aprecian en el
poblado de Paso de la Amada, en Chiapas.
De las aldeas a los centros ceremoniales
La cultura maya comienza a despuntar durante el periodo Formativo
Medio, entre los aos 1000 y 400 a.C., cuando surgieron los primeros
indicios de lo que ms tarde sera una sociedad compleja:
construcciones pblicas y ofrendas funerarias diferenciadas. En
algunas zonas, como la costa del Pacfico y lugares cercanos, la
transformacin pudo deberse a una fuerte relacin con el mundo
olmeca, que ya posea escultura monumental e incluso escritura
jeroglfica muy temprana. Esta comunicacin intercultural no se
limit, con todo, a las reas del Golfo ms prximas a los olmecas,
como certifica el hecho de que numerosos objetos de jade y
cermicas pertenecientes al estilo olmeca hayan aparecido
diseminados por buena parte de la zona maya y, en general, por toda
Mesoamrica.
De gran importancia durante este periodo fue el incipiente
establecimiento de la poblacin en las Tierras Bajas del Sur, que se
inici en lugares como Tikal, Ceibal, Uaxactn, Nakb y Copn. Sin
duda, sus moradores eran originarios de las Tierras Altas mayas y
exportaban a estas nuevas reas patrones culturales tales como la
dieta alimentaria, la forma de las viviendas, la utilizacin del espacio
o los tipos de enterramiento.

El observatorio astronmico de Chichn Itz

Investigaciones arqueolgicas como las practicadas en Nakb y El

Mirador, en Guatemala, han revolucionado el concepto que se tena
sobre los inicios de la civilizacin maya. Con ellas se ha documentado
que el antiguo patrn de sociedades igualitarias, organizadas en torno
a pequeas aldeas campesinas, fue sustituido por el de centros de
integracin social, poltica y econmica de mayor tamao antes de lo
que se crea. Entre los aos 600 y 400 a.C., en diversos lugares de
las Tierras Bajas centrales hubo una arquitectura pblica que
construy complejas plataformas y pirmides, con funcionalidades
que iban desde la meramente cultual y dedicatoria hasta la posible
actividad religioso-astronmica, como en el caso de los complejos de
conmemoracin astronmica.
La gestacin de los rasgos distintivos mayas
En el periodo Formativo Tardo, entre los aos 400 a.C. y 100 d.C., se
perfilaron con mayor claridad los rasgos que definiran la cultura
maya clsica. La poblacin aument considerablemente, se
construyeron grandes templos sustentados sobre amplias plataformas
(decorados con mascarones de estuco de rica iconografa, un fiel
reflejo del poder adquirido por los gobernantes) y calzadas que unan
los conjuntos arquitectnicos ms significativos de una misma ciudad.
Las inhumaciones de la clase dominante incluan ricos ajuares
funerarios en que no faltaban lujosos enseres importados; las
conchas marinas, los objetos de jade, las espinas de mantarraya y la
cermica ritual se acumulaban en los enterramientos de los grandes

seores. Esta prctica funeraria indica la existencia de una sociedad

con un notable grado de jerarquizacin. Tambin durante el periodo
Formativo Tardo se desarrollaron dos aspectos especialmente
caractersticos de la cultura maya: la escritura jeroglfica y una
escultura cuyo estilo artstico anuncia el que sera propio del periodo
Clsico.
A pesar del progresivo engrandecimiento de ciertos lugares como
Tikal, El Mirador, Cerros y Lamanai en las Tierras Bajas, donde se
construyeron algunas de las pirmides ms espectaculares de toda la
historia maya, la mayor concentracin de poder poltico y econmico
no se localiz en aquel momento en esta regin, sino ms al sur, en
lugares como Kaminaljuy (Guatemala), Izapa y Chiapa de Corzo
(Chiapas), Abaj Takalik (Guatemala) y Chalchuapa (El Salvador),
todos ellos en la franja meridional del rea maya.

El periodo Protoclsico maya (100 d.C. - 250 d.C.)

El periodo Protoclsico, cuya duracin abarca desde el ao 100 hasta
el 250, es un momento no bien definido en la historia de los mayas
en que se produjo un repentino declive de los principales centros del
periodo anterior, que afect a los ncleos rectores del rea sur y a
algunos otros situados en las Tierras Bajas como El Mirador y Cerros.
Otros lugares, en cambio, como Holmul, Barton Ramie y Nohmul
(situados en el actual Belice), aumentaron notablemente su
poblacin. Durante esta etapa de transicin hacia el cenit cultural, la
cermica adopt una serie de rasgos caractersticos, como, por
ejemplo, los soportes mamiformes en cuencos y fuentes, as como la
policroma. Los objetos cermicos de este tipo se encontraron
especialmente en contextos funerarios que se hallan distribuidos a lo
largo de buena parte del rea ocupada por la cultura maya.

La cultura maya clsica (250 d.C. - 900 d.C.)

Durante el periodo Clsico, comprendido entre los aos 250 y 900, la
civilizacin maya alcanz su mximo nivel tanto en sus realizaciones
artsticas, cientficas y tcnicas como en lo que respecta a su
complejidad social y poltica. Hubo un fuerte aumento de poblacin
dentro de los ncleos cvico-ceremoniales y en torno a ellos, centros
que en su mayor parte ya haban empezado a ser construidos en el
periodo Formativo. Tales ciudades estaban en gran medida ocupadas
por las lites que dirigan la vida de los mayas.

En ocasiones se designa la poca clsica como la del Viejo Imperio,

denominacin cuanto menos equvoca, pues el mundo maya nunca
lleg a constituir una unidad poltico-administrativa centralizada. En
realidad, casi todos los autores coinciden en describir la organizacin
poltica de las Tierras Bajas mayas como un conjunto de ciudadesestado o pequeos reinos; ello implica nicamente la existencia de
una sociedad jerrquicamente estratificada, con concentracin de
poder y control sobre la fuerza de trabajo consiguientes. Con el
avance de las tcnicas agrcolas, aument la produccin y surgieron
oficios especializados, como los artesanos que fabricaban objetos
destinados a clase dominante. Cabe suponer que en la integracin
social de la poblacin maya desempe un papel importante la
religin, desarrollada paralelamente a las nuevas formas polticas
surgidas de la evolucin socioeconmica.

Estela maya en Copn

El desarrollo ms espectacular del periodo Clsico se localiz en la

poblacin maya asentada en las Tierras Bajas, aunque alcanzara su
culminacin durante el periodo Clsico Tardo. Los asentamientos
fundados en etapas precedentes crecieron de manera considerable,
los templos sobresalieron de entre la vegetacin que los rodeaba, se
construyeron palacios y juegos de pelota y se erigieron altares y
estelas que sancionaban desde su monumentalidad los distintos
linajes reales de las diferentes ciudades mayas.
Las tumbas presentaban ya ajuares ms ricos, el comercio y las
relaciones a larga distancia proliferaron, e incluso los diferentes
seoros que componan el mosaico maya empezaron a competir
entre s, hecho que dio lugar a la variacin de fronteras y dinastas.
No obstante, los mayas fueron capaces de construir un modelo de
civilizacin que extendieron siguiendo el flujo de sus relaciones
comerciales. Y aquel engranaje consigui funcionar, al menos,
durante siete siglos.
La hegemona de Tikal
Al igual que el periodo Formativo, el Clsico se divide en subperiodos:
Temprano, Tardo y Terminal. El periodo Clsico Temprano, que se
extiende desde el ao 250 hasta el 600, coincidi con la merma de
poblacin en algunos asentamientos, como El Mirador o Cerros, que
incluso llegaron a desaparecer, mientras que otros iniciaron un
ascenso en todos los aspectos, como es el caso de Tikal, Yaxchiln,
Uaxactn, Becn, Calakmul y Caracol en las Tierras Bajas, de
Kaminaljuy en las Tierras Altas (cerca de la actual capital de
Guatemala) y de otros ncleos de la costa sur.
Uno de los fenmenos que mayor inters reviste en este periodo es la
existencia de ciudades hegemnicas gobernadas por lneas dinsticas
plenamente constituidas, que hoy se conocen en parte a travs de
textos glficos y de los enterramientos. En las Tierras Bajas del Sur, es
posible que Tikal aprovechase la debilidad de otros centros hacia
finales del periodo Formativo y se transformara en la principal ciudad
de la regin durante ms de dos siglos, como reino independiente al
menos desde el siglo III, y que (segn muestra la Estela 29 de Tikal,
que data del ao 292) sus dominios incluyeran otros lugares
prximos como Uaxactn y Ro Azul. Esta formacin de carcter
estatal no fue nica, ya que surgieron otras igualmente importantes:
Calakmul, Yaxh o Nakum.

Tikal

A estos fenmenos culturales internos se debe aadir una compleja

red de relaciones con otros lugares de Mesoamrica, como las que
mantuvieron Kaminaljuy y Tikal con la lejana Teotihuacn, en el
centro de Mxico. Estas relaciones han quedado atestiguadas en el
registro arqueolgico por la presencia de rasgos teotihuacanos o
teotihuacanoides en la cultura material de diversos lugares del rea.
En este periodo comienzan a detectarse tambin algunos sucesos
inherentes a los procesos de civilizacin, como por ejemplo las
tensiones entre los diferentes ncleos urbanos para hacerse con la
hegemona de amplias extensiones territoriales. A modo de ejemplo,
los textos epigrficos grabados en monumentos de piedra hablan de
una guerra que, en el ao 562, sostuvo y gan la ciudad de Caracol
(en el actual Belice) contra Tikal, victoria que le permiti aumentar su
poblacin y lograr una supremaca temporal.
Algunos investigadores sostienen que, a mediados del siglo VI,
diversos centros importantes entraron en decadencia. En estos
lugares se dejaron de erigir monumentos grabados, la actividad
constructiva disminuy y se empobrecieron los ajuares funerarios de
las tumbas de los jerarcas, pero no fue un fenmeno generalizable a
toda el rea maya.
La proliferacin de centros regionales

La ciudades que haban sufrido un declive en el Clsico Temprano

comenzaron a recuperarse un siglo despus. Durante el periodo
Clsico Tardo, entre los aos 600 y 800, no hubo ya una ciudad
hegemnica, sino que surgieron multitud de capitales regionales,
algunas de los cuales se mantuvieron completamente independientes,
mientras que otras se aliaron entre s y dieron origen a entidades
polticas ms prsperas y fuertes, que estaban sometidas a continuos
cambios y seguan un proceso de segmentacin e integracin muy
caracterstico de los antiguos estados.
De este modo, el control del territorio se reparti entre los diversos
centros regionales: Tikal controlaba slo una porcin de El Petn;
Yaxchiln, parte del ro Usumacinta; Calakmul, el norte de El Petn;
Copn, el sudeste. En Yucatn, la regin de Chenes-Ro Bec alcanz
su apogeo y surgieron, con personalidad propia, ciudades como
Uxmal, Kabh, Labn y Sayil; lugares como Dzibilchaltn, Cob y
Edzn acogieron asentamientos que seran importantes en etapas
posteriores. La independencia de estos grandes ncleos se reflej
claramente en los estilos regionales que surgieron en la arquitectura,
la escultura, la pintura y otras manifestaciones artsticas.

Relive maya en Yaxchiln

La poblacin alcanz su densidad demogrfica ms elevada, y la

construccin, tanto de edificios religiosos y administrativos como de
plataformas de tipo habitacional, cubri amplias extensiones.
Ciudades como Tikal, Calakmul, Caracol, Palenque, Copn, Quirigu,
Yaxchiln, Ixkn, Uaxactn, Ceibal, Piedras Negras o Tonin, por citar
slo algunas de entre las decenas de mayor rango, alcanzaron el
momento
de
mximo
esplendor
en
su
desarrollo.
Los
establecimientos antes citados destacan a simple vista por la
grandiosidad de sus edificaciones, hecho que contrasta, por lo
general, con la menor elevacin de las estructuras ceremoniales
halladas en las regiones del Altiplano y la costa del rea maya. Lo
cierto es que estas zonas permanecieron en unos niveles provinciales
de desarrollo, sin grandes alardes estructurales, pero con unos grados
de integracin muy armnicos.
El colapso de la civilizacin maya
En el periodo Clsico Terminal, entre los aos 800 y 900, se sita uno
de los acontecimientos ms mitificados de toda la historia de la
Amrica prehispnica: el colapso de la civilizacin maya. Desde luego,
en los centros de mayor importancia de las regiones central y sur de
las Tierras Bajas dejaron de construirse estructuras ceremoniales,
residenciales y administrativas, decayeron la manufactura y la
distribucin de los bienes de lujo y de rango y se dejaron de erigir
monumentos grabados coincidiendo aproximadamente con el ao 790
de nuestra era. Algunas ciudades de menor rango o perifricas
siguieron grabando algunos; el ltimo que se conoce data del ao
909 y fue hallado en el sitio de Tonin (Chiapas).
Debe sealarse que esta repentina crisis pareci cebarse solamente
en la parte central y ms desarrollada del mundo maya, es decir, en
las Tierras Bajas del Sur. Numerosos centros mayas de esta rea
fueron abandonados, y, salvo excepciones como Ceibal y Caracol, la
inmensa mayora de las ciudades de esta rea experimentaron un
drstico descenso demogrfico; en Tikal, la poblacin se redujo hasta
un diez por ciento de la que haba tenido. Pero las Tierras Bajas del
Norte, y especialmente las ciudades del extremo norte de la pennsula
del Yucatn (Uxmal, Sayil, Edzn, Oxkintok, Labn y Kabh),
mantuvieron su prosperidad y desarrollaron el estilo Puuc en nuevas
e imponentes construcciones arquitectnicas.
El dramtico declive y cada de la civilizacin maya clsica es uno de
los temas arqueolgicos ms intrigantes y de mayor debate entre los

especialistas. Segn la tesis ms extendida, al final del periodo

Clsico los mtodos de subsistencia utilizados por los mayas
rebasaron sus lmites, ya que la sobrepoblacin haba llevado a una
intensificacin excesiva de la agricultura. Esto trajo como
consecuencia el agotamiento de la productividad de los terrenos de
cultivo y de los recursos faunsticos, as como la tala y destruccin de
extensos sectores de bosque y selva, el descenso de la precipitacin
pluvial y la propagacin de pestes. De este modo, el mismo desastre
ecolgico ocasionado por el crecimiento demogrfico y la
sobreexplotacin condujo al despoblamiento casi total de la regin
central de las Tierras Bajas del Sur, el corazn de la cultura maya
clsica; los que no perecieron partieron en busca de nuevos
horizontes hacia las Tierras Bajas del Norte, y tambin hacia el
Altiplano, en sucesivas oleadas migratorias.

Pirmide del adivino (Uxmal)

Otra hiptesis propone que catstrofes naturales como terremotos,

huracanes y enfermedades epidmicas (fiebre amarilla, mal de
Chagas, etctera) cayeron sobre el territorio, provocando
innumerables decesos. Grietas y escombros en algunas estructuras
de Xunatunich, en Belice, sugieren que hubo un terremoto de
considerable intensidad. Segn algunos estudios, un huracn tropical
introdujo un virus procedente del Caribe que da el maz y que

ocasion malas cosechas consecutivas, causando grandes hambrunas

entre la poblacin maya.
Para otros investigadores, la imposicin por parte de nobles y
sacerdotes de fuertes cargas tributarias en trabajo y especie, as
como la creciente demanda por parte de la clase dominante de
servicios, bienes suntuarios, construccin y alimentos, acab por
generar una sublevacin del campesinado y la aniquilacin de la clase
dominante. El exterminio de la lite ocasionara que la sociedad maya
se derrumbara al quedar acfala, ya que el liderazgo poltico y las
diferentes ramas del conocimiento especializado eran detentadas por
este estamento social.
Tambin se ha planteado que el colapso fue producto de la llegada de
grupos de invasores putunes, procedentes de la Chontalpa, en
Tabasco, Mxico. Segn esta interpretacin, durante el siglo IX, estos
grupos mayas mexicanizados invadieron las Tierras Bajas por su
lmite oeste, a travs de los ros Usumacinta y de La Pasin,
conquistando Ceibal y Altar de Sacrificios. Una vez consolidada su
posicin en la zona sur, y utilizando Ceibal como base, los invasores
se expandieron hacia el rea central de las Tierras Bajas, donde
provocaron el colapso de los centros mayores al destruir las bases
econmicas o sociales de la civilizacin maya.
La evidencia de la invasin se basa en estelas que muestran glifos
"mexicanos" y personajes con rasgos distintos a los mayas clsicos,
as como en la adopcin de modos arquitectnicos forneos y en la
introduccin de cermica relacionada con una tradicin alfarera
diferente. Recientemente se ha propuesto, con base en evidencia
epigrfica, que la intrusin que aconteci en Ceibal no fue putn, sino
itz. De acuerdo con esta interpretacin, los ltimos gobernantes de
Ceibal eran itzaes que llegaron procedentes de Ucanal, en el nordeste
de Petn.

Pintura mural en Bonampak (Chiapas)

Una hiptesis ms sugiere que fueron las transformaciones en la

naturaleza de la guerra las que provocaron el colapso. En un
principio, los mayas limitaban el efecto destructivo y desestabilizador
de la guerra a travs de un extenso cdigo tico de reglas de
conducta. Mientras imper este cdigo, el objetivo de la guerra fue la
captura y sacrificio de prisioneros de alto rango social, actividad que
proporcionaba un elevado prestigio a los gobernantes victoriosos.
Este sistema empez a decaer a mediados del siglo VIII, ya que, al
intensificarse la competencia interdinstica, la guerra entre las
ciudades fue cada vez ms frecuente y menos ritualizada. Los
gobernantes de centros mayores (como Tikal y Dos Pilas en
Guatemala, Calakmul en Mxico y Caracol en Belice) iniciaron una
serie de conquistas territoriales a fin de incrementar la recaudacin
de tributos, obtener mano de obra y lograr el control de las rutas de
intercambio de bienes suntuarios. Tales conflagraciones alteraron el
equilibrio de la sociedad maya, obligando a un sector considerable de
la poblacin a abandonar las labores agrcolas para involucrarse en la
construccin de sistemas defensivos o en el ataque contra
comunidades rivales. Al final, el permanente belicismo habra

debilitado los sistemas socioeconmicos

desintegracin poltica de los estados mayas.

hasta

ocasionar

la

Entre los factores externos, se ha apuntado tambin la posibilidad de

una crisis en las redes de intercambios comerciales (tal vez originada
en la decadencia, a partir del 700, de Teotihuacn) que llev al
empobrecimiento y prdida de poder y prestigio de la clase dirigente.
ltimamente ha merecido una atencin especial, como posible influjo
en la parlisis de la civilizacin, el examen del singular fatalismo
inherente a la mentalidad de los mayas, cuya concepcin cclica del
tiempo se extenda a la visin de su propia historia.

El periodo Posclsico maya (900 - 1500)

Durante el periodo Posclsico, que abarca desde el ao 900 al 1500,
los cambios con respecto a la etapa precedente fueron considerables.
Fundamentalmente, y como consecuencia del colapso del Viejo
Imperio en el rea central, el mundo maya gravit haca su extremo
norte hasta originar un Nuevo Imperio cuya hegemona ostentaron
las ciudades de Chichn Itz y Mayapn. A la llegada de los
espaoles, sin embargo, tal imperio se encontraba ya en avanzada
fase de disolucin.

Glifos mayas (Museo de Palenque, Chiapas)

Las ciudades de la pennsula de Yucatn, una regin con un rgimen

de lluvias bajo y suelos menos frtiles, y por tanto con un potencial
agrcola ms limitado, haban cimentado su prosperidad en otros
recursos locales, especialmente marinos (pescado y sal), y tambin
en la confeccin de fibras (algodn y sisal), junto a otros productos
agrcolas especializados. Habiendo eludido la crisis que derrumb la
cultura maya clsica, tales ciudades acogieron las sucesivas oleadas
migratorias ocasionadas por la misma.
En general, los diferentes especialistas coinciden en que sta fue una
etapa de militarismo creciente, similar a la del resto de Mesoamrica.
El conocimiento de la parte final de este periodo (que se suele
subdividir en Temprano y Tardo) tiene como fuente adicional la
documentacin que ha llegado hasta la actualidad y que fue escrita
tanto en las lenguas nativas (utilizando la grafa castellana) como
directamente en espaol.
El podero de Chichn Itz
Durante el periodo Posclsico Temprano, que comprende del ao 900
al 1194, las Tierras Bajas del Norte gozaron de una primaca que
jams antes haba alcanzado, y aunque algunas reas de Belice y El
Petn siguieron pobladas, la mayor complejidad cultural se desplaz
al norte de la pennsula de Yucatn. La ciudad de Chichn Itz,
controlada por grupos maya putn o chontal en unin de gentes itz,
acabara por dominar durante dos siglos todo el Yucatn, tanto desde
el punto de vista militar como en lo comercial.
Segn la tradicin, una rama de los mayas, los itzaes, y un grupo de
toltecas ocuparon Chichn Itz y formaron un seoro. Los itzaes de
Chichn Itz y otros dos grupos mayas, los cocomes de Mayapn y
los xiues de Uxmal, organizaron hacia el ao 1000 una federacin, la
Liga de Mayapn, as llamada pese a la preponderancia de Chichn
Itz en el seno de la misma. La paz dio lugar a la prosperidad y se
construyeron grandes palacios, templos y pirmides. Es el auge de la
arquitectura Puuc, caracterizada por el uso de columnas y la
elaborada decoracin escultrica.

Pirmide de Kukulkn (Chichn Itz)

Tal como demuestra la iconografa de los murales y las esculturas

distribuidas por la ciudad, este control no fue pacfico, y aunque
algunas ciudades se resistieron, al final todas cayeron bajo el dominio
de Chichn Itz. Sin duda, el xito de esta ciudad se debi a una
combinacin de factores: el control del comercio costero a larga
distancia, su podero militar, un sistema de creencias que le permiti
convertirse en un centro de peregrinaje como mnimo regional, y, en
especial, una innovadora, flexible y a la vez estable forma de
gobierno que demostr tener mucho ms xito a la hora de
administrar un reino abocado a las empresas de conquista que la
arcaica organizacin poltica de los grandes ncleos urbanos del
periodo Clsico.
Alejados de su foco ms emprendedor, los restantes territorios mayas
siguieron su propio ritmo. En el Altiplano, las realizaciones
arquitectnicas y artsticas carecieron de espectacularidad, tnica que
ya era caracterstica de periodos anteriores, aunque cabe afirmar que
se trat de una etapa marcada por influencias de tipo mexicano. En la
regin de El Petn, ncleo del antiguo esplendor del periodo maya
clsico, una lenta recuperacin sucedi al colapso. Los nuevos
asentamientos tendieron a situarse en torno a zonas lacustres como
el lago Petn Itz y la laguna Yaxh; entre ellos destacan Tayasal,
Paxcam, Macanch y Topoxt, que permanecieron relativamente
aislados del resto del mundo maya.

El ascenso de Mayapn
El periodo Posclsico Tardo, entre los aos 1194 y 1500, se inici con
la cada de Chichn Itz (hacia 1194) y la ascensin de la cercana
ciudad de Mayapn. Segn las crnicas, este cambio en la hegemona
se origin en disensiones e intrigas polticas. A finales del siglo XII,
un lder de los cocomes y gobernante de Mayapn, Hunac Ceel,
rompi con la Liga, saque Chichn Itz y destruy sus templos. De
este modo, el grupo de los cocomes introdujo un nuevo orden en
Yucatn, adems de un poder territorial que, pese a ser ms reducido
(abarcaba una docena de ciudades), consigui mantenerse durante
dos siglos y medio.
Durante este periodo se potenciaron los centros de la costa oriental
de la pennsula yucateca (Tulum, Isla Mujeres, Cozumel, Lamanai y
Santa Rita Corozal), que mediante el comercio con otras comunidades
alcanzaron progresivamente una gran prosperidad e integraron en
sus manifestaciones artsticas elementos propios del centro de
Mxico, como los murales y las cermicas de influencia mixtecapuebla, desarrollados en Oaxaca.

Mayapn

Las crnicas tambin refieren que Ah Xupan Xiu, un seor noble de

los xiues de Uxmal, organiz con xito una revuelta (hacia 1441)
contra la dinasta de los cocomes, masacrando a todos los miembros
de la familia real. Mayapn fue saqueada y abandonada, al tiempo

que las ciudades ms importantes de la regin empezaban a declinar.

La subsiguiente fragmentacin poltica dio lugar a un debilitado
mosaico constituido por unos diecisis cacicazgos o provincias
autnomas, cuyos gobernantes, herederos de las rivalidades entre los
xiues y los cocomes, se enzarzaron en guerras constantes.
Entretanto, las Tierras Altas y la costa del pacfico estaban inmersas
en un proceso de mexicanizacin. Muchos centros de la llanura
costera del Pacfico, como Cotzumalhuapa, fueron ocupados por
emigrantes de habla nhuatl procedentes del rea central de Mxico.
La aparicin de estados independientes se produjo a partir del ao
1250. Los estados que entonces surgieron lo hicieron con un alto
grado de integracin poltica, as como con un patrn de
asentamiento que los llev, en buena parte de los centros habitados,
a situar su emplazamiento en lugares altos y bien protegidos, e
incluso a aadir refuerzos suplementarios, tal vez como consecuencia
ltima de la militarizacin a que se vieron sometidos.
Ciudades como Utatln, Iximch, Zaculeu, Chuitinamit, Mixco Viejo y
Chinautla, cabezas de una serie de seoros con fronteras delimitadas
(quichs, como grupo preponderante, aunque tambin cakchiqueles,
mames y tzutuhiles, entre otros), se disputaron la hegemona de las
Tierras Altas. De este modo, cuando llegaron los espaoles, la
totalidad del mundo maya haba entrado desde muchos aos antes en
una fase de disgregacin y rivalidades polticas que los
conquistadores supieron aprovechar.

El rea maya tras la conquista espaola

Para los mayas, al igual que para una abrumadora mayora de los
pueblos americanos, la llegada de los espaoles supuso un autntico
cataclismo, tanto en el aspecto biolgico como en el cultural. Las
causas del dramtico descenso de poblacin son bien conocidas y se
inician con la propia guerra de conquista. Las nuevas enfermedades,
frente a las cuales los indgenas carecan de defensas, y la dura
explotacin a que fueron sometidos en los siglos del avance de la
colonizacin llevaron a la extincin de numerosos grupos tnicos y a
la desestructuracin cultural de los que sobrevivieron.
Los primeros contactos entre mayas y espaoles se remontan al ao
1502, cuando en su cuarto viaje Coln y una embarcacin de
comerciantes mayas se encontraron en el golfo de Honduras. Aos
ms tarde, en 1511, una veintena de nufragos de la nave de Juan de

Valdivia lleg a la costa oriental de Yucatn, donde fueron capturados

y algunos de ellos sacrificados. Uno de los dos supervivientes,
Jernimo de Aguilar, estableci contacto con Hernn Corts cuando
ste realiz su primera expedicin a la zona en 1519; la costa del
Yucatn haba sido previamente explorada por Francisco Hernndez
de Crdoba (1517) y Juan de Grijalva (1518).

El cacique maya Tabscoob recibe a Juan de Grijalva en Potonchn (1518)

Por aquella poca los tempranos contactos con los espaoles ya

haban afectado a los mayas yucatecos, que sufrieron la primera gran
epidemia, quiz de viruela, entre 1515 y 1516. Pronto el resto del
mundo maya tuvo conocimiento de la existencia de los espaoles y de
su afn conquistador. En efecto, una delegacin de sus principales
grupos haba estado presente en Tenochtitln, la capital de los
aztecas, antes de su cada en 1521 en manos de los espaoles, pero
ni siquiera este conocimiento los movi a establecer alianzas frente al
nuevo invasor o a organizar la defensa; otros grupos quedaron
simplemente a la espera de acontecimientos.
Conquista y colonizacin
Cuando Pedro de Alvarado lleg a Guatemala en 1523, encontr
fuerte resistencia en las poblaciones de indios chiapas y quichs,
mientras que zoques, tzotziles y cakchiqueles se convirtieron en sus
aliados. Mucho se ha escrito acerca de cmo un puado de espaoles

logr someter a una poblacin tan numerosa como la americana. La

respuesta hay que buscarla, pues no existe un nico factor, en una
mezcla de circunstancias tales como un descenso previo de la
poblacin causado por las epidemias, que en Mxico ya precedieron a
los conquistadores y, junto a ellas, las hambrunas provocadas por las
malas cosechas.
Sin duda, la tan invocada superioridad tcnica de los espaoles, con
sus caballos, perros y armas de fuego, ayud enormemente, pero
tambin hay que reconocer a los recin llegados el oportunismo de
haber aprovechado a la perfeccin las constantes luchas internas
entre los diferentes grupos indgenas. Con la excepcin de Tayasal (la
capital de los itzaes, ltimo e inexpugnable reducto de resistencia
maya durante ms de siglo y medio, hasta su cada hasta 1697), la
conquista de los Altos de Chiapas y Guatemala se dio por finalizada
en torno a 1528, y la de Yucatn, en 1546.
Las instituciones de la sociedad maya fueron desarticuladas y
reemplazadas por la administracin civil y religiosa impuesta por el
imperio espaol durante la poca colonial. Aunque las autoridades
espaolas elaboraron no pocas leyes para regir las tierras americanas
y muchas de ellas tenan por meta proteger al indgena de los abusos
espaoles, por desgracia los preceptos legales se cumplieron de una
forma muy irregular; raramente los nativos obtuvieron un trato justo
cuando apelaron a ellos. La explotacin institucionalizada gener
grandes tensiones que empujaron a los mayas a adoptar diversas
formas de resistencia, desde la huida a los montes, con el
consiguiente abandono de los pueblos en que haba sido recluido
forzosamente, hasta el recurso a las armas como solucin
desesperada.
A pesar de los esfuerzos uniformizadores de funcionarios, frailes y
hacendados a lo largo del periodo colonial, las comunidades mayas
lograron subsistir como cultura y mantener elementos diferenciadores
no slo en lo material (casas, comida, bebidas, implementos,
indumentaria), sino tambin en lo que respecta a lenguas, rituales del
ciclo de vida, formas de parentesco, patrones de asentamiento y
temas religiosos, entre otros aspectos. Y as, los diferentes grupos
mayas que actualmente se conocen son el resultado de la mezcla de
rasgos originarios con rasgos espaoles incorporados entre los siglos
XVI y XIX.

A partir de los primeros aos del siglo XIX comenzaron los

movimientos
de
independencia
dirigidos
por
los
criollos
(descendientes de espaoles nacidos en Amrica) con el apoyo de los
mestizos, pero sin apenas intervencin de los indgenas. La llegada de
las nuevas repblicas no supuso cambios en la estructura colonial de
explotacin del indgena. Abolidas las "paternalistas" leyes espaolas,
lo que el indgena gan en igualdad de ciudadana lo perdi al caer en
una explotacin an mayor, dado que las leyes liberales expoliaron
gran parte de las tierras que las comunidades haban logrado
mantener como suyas durante la poca colonial, con lo que
condenaron a miles de mayas a ser meros peones en las inmensas
haciendas alzadas sobre las tierras que antao fueron suyas y de sus
antepasados. Al igual que en la etapa colonial, la explotacin continu
generando graves tensiones, a las que los mayas, eternos vencidos,
buscaron diversas respuestas, desde la intil resistencia abierta a la
ms sutil y velada, con la que mantuvieron las bases de su identidad.
Los mayas, presente y futuro
Si la Revolucin mexicana de 1910 vino a contrarrestar, en alguna
medida, la injusta situacin en que se hallaban los indgenas, el
levantamiento de Chiapas en la dcada de 1990 demuestra que,
transcurridos cinco siglos, las heridas coloniales no estn en absoluto
cicatrizadas. Tampoco es mejor la situacin de los grupos mayas de
Guatemala, afectados de forma directa y brutal por una de las
guerras civiles ms crueles y genocidas de finales de siglo XX.
A partir de la dcada de 1930 comenz a verificarse una aceptacin
oficial del pasado cultural indgena, al tiempo que se utiliz como
parte de las nuevas ideologas nacionalistas encaminadas a la
bsqueda de una identidad propia en pases con poblaciones muy
heterogneas. En Mxico, y en menor medida en Guatemala, las
mejoras en el campo de la educacin y la sanidad, por citar slo
algunos mbitos, siempre se han producido en el marco de una
poltica integracionista, que busca la incorporacin del indgena a la
economa capitalista. Los graves perjuicios que estos cambios causan
en las culturas autctonas (al no calibrar los efectos que tendrn en
las formas culturales bsicas de unas comunidades) han hecho que a
veces la comunidad maya se haya opuesto radicalmente.
Ello no supone que los mayas no deseen asumir las supuestas vas de
progreso y futuro que se les ofrecen, sino que no quieren hacerlo a
cualquier precio, pues muchos de ellos ven en su indumentaria, su

lengua, su vivienda, sus costumbres o su estructura comunal los

smbolos de una identidad que han sido capaces de mantener a lo
largo de siglos de dominacin por una cultura extraa, ajena a su
manera de ver la vida y a su forma de sentir. Entre los numerosos
problemas que hoy aquejan a los mayas, el de la falta de tierra no
slo sigue presente, sino que es el principal, ya que el incremento de
la poblacin y el progresivo agotamiento de los suelos condena a las
poblaciones a tener que emigrar de sus comunidades, de forma
temporal o definitiva, para entrar como peones en las grandes fincas
o para engrosar la poblacin de los cinturones de miseria que rodean
a las ciudades, con el desarraigo cultural que ello supone.