LE NON-LIEU DE L'ESPRIT ?

Author(s): Pascal Engel

Source: Revue Philosophique de la France et de l'tranger, T. 187, No. 4, BERKELEY
(OCTOBRE-DCEMBRE 1997), pp. 447-459
Published by: Presses Universitaires de France
Stable URL: http://www.jstor.org/stable/41100761
Accessed: 19-10-2016 22:17 UTC
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LE NON-LIEU DE L'ESPRIT1?
Pascal Engel*

RSUM. - Analyse critique de deux ouvrages rcents dans lesquels Vincent Descombes critique les conceptions cartsiennes et matrialistes contemporaines de l'esprit, d'un point de vue no-wittgensteinien. Contrairement ce

qu'il croit ni le holisme ni l'externalisme qu'il avance ne sont incompatibles

avec une conception causaliste du mental et une forme plus complexe de

naturalisme.

Summary. - A critical analysis of two recent books by Vincent

Descombes, where he criticizes contemporary Cartesian and materialistic

theories of the mind from a neo- Wittgensteinian standpoint. Contrary to what
he claims, neither holism nor externalism can be incompatible with a causalist
view of the mental and a more sophisticated form of naturalism.

En deux livres publis une anne de distance, Vincent Descombes vient d'apporter sa contribution ce qu'il appelle les disputes de l'esprit (titre collectif des deux volumes) dans la philoso-

phie contemporaine. Cette contribution n'est pas mince, ne

serait-ce que par la taille de l'ensemble (plus de 700 pages, qu'il
faut lire, malgr les deux volumes, comme un ensemble indisso-

ciable). Il y prsente une bonne partie des thories actuelles qui

portent sur la nature de l'esprit, du mental, et des phnomnes
mentaux surtout dans la tradition de la philosophie analytique
anglo-saxonne ; il les compare, la fois historiquement et systma-

* Universit de Caen, UFR des Sciences de l'Homme 14032, Caen.

1. A propos de Vincent Descombes, La denre mentale, Paris, Minuit,

1995, 350 p. ; Les institutions du sens, Paris, Minuit, 1996, 350 p.

Revue philosophique, n 4/1997, p. 447 p. 459

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448

Pascal

Engel

tiquement avec leurs an

avec leurs homologues
poraine de tradition plu

Et il les discute en les

nature de l'esprit, le
entend

de

jeter

l'esprit

les

et

fondem

du

langa

conduit une philosoph

tique et originale.
En philosophie des scie
on sait, deux grandes t

viste,

qui

remonte

phnomnes humains s
parables celles qui ont
dition kantienne-herm
Dilthey et Weber, selon
des phnomnes de sen
d'une interprtation. D
dent sur des thories sp
chologiste pour la prem
thorie de l'intentionna

nomnologique.

Si

l'o

XXe sicle (le structura

appelle aujourd'hui les
tires de la tradition p

neutiques sont les des

mires passent pour a
l'esprit

comme

artificielle,

comme

(bien

la

que

la

mais

psy

aussi

linguistique,

l'extension

ainsi confort le modle unificateur du naturalisme causal. Les

secondes font de la rsistance. Descombes se classe assez nettement

dans le second camp par son rejet du modle cognitiviste et son

insistance sur la division entre connaissance de l'homme et connais-

sance de la nature ; mais il serait faux, comme on va le voir, de le

classer parmi les membres du courant phnomnologique-hermneutique proprement dit, ou de voir en lui seulement un nodiltheyen.
La denre mentale (titre heureux emprunt Mallarm) se prsente avant tout comme une critique de ce que l'auteur appelle, la
suite de Fodor, la nouvelle philosophie mentale. Elle repose en
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Le non-lieu de l'esprit? 449

gros sur les ides suivantes : a) les phnom

prits mentales existent (ralisme, ment
ques des phnomnes ou proprits ph

nismes qui les ont (matrialisme) ; c) ils sont de nature

calculatoire ou computationnelle sur le modle des tats

mentaux d'un ordinateur (fonctionnalisme). Le rsultat, dfendu
par Fodor, qui se prsente aussi comme le philosophe officiel des
sciences cognitives, est ce que l'on a appel un no-cartsianisme
matrialiste. Cette alliance apparatra contradictoire beaucoup :
les cartsiens classiques rejetteront b) et jugeront que si les phnomnes et processus mentaux sont identiques des phnomnes et
processus physiques, alors ils ne sont pas accessibles la premire
personne , ce qui contredit un axiome de base du cartsianisme ; et
les matrialistes classiques hsiteront admettre a) : car si les processus mentaux sont des processus physiques, comment peuvent-ils

exister de faon autonome ? Descombes commence par prendre

Fodor au pied de la lettre, quand celui-ci proclame que son matrialisme ment aliste est une rsurrection de l'ancienne philosophie
mentale qui rgnait la fin du XVIIIe sicle dans les universits
anglaises (et surtout cossaises) et qui reposait sur une conception
(lockenne) reprsentationnelle de l'esprit. Et il s'emploie essayer
de montrer que le no-reprsentationnisme est tout aussi absurde
que son anctre.
Sa stratgie dploie, avec beaucoup de verve et d'habilet, une
double dialectique. D'une part, il prend Fodor au mot, et assimile
sa position tantt celle de l'ancienne mtaphysique de la way of
ideas des empiristes britanniques, tantt une mtaphysique implicite dans le structuralisme franais des annes soixante : de mme

que le structuralisme de Lvi-Strauss cherchait une explication

scientifique des phnomnes mentaux dans un inconscient struc-

tural, le cognitivisme de Fodor est la recherche d'un inconscient crbral. Mais pas plus que les structuralistes n'avaient t
capables de fonder leurs explications sur cette science idale d'un
inconscient matriel des signifiants, Fodor n'est capable de produire les signes crbraux qui sous-tendent les manifestations du
comportement selon lui. Il travaille comme les structuralistes, sur

un plan totalement abstrait et imaginaire. D'autre part, Descombes adresse des critiques spcifiques au mentalisme de Fodor.
Pour l'essentiel, il les emprunte Ryle et Wittgenstein : le matrialisme mentaliste de Fodor repose sur le mythe de processus men-

taux internes qui dtermineraient les proprits des actions

externes observes. Mais, soutient notre auteur : 1 / Les reprsentaRevue philosophique, n 4/1997, p. 447 p. 459

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450

Pascal

Engel

tions internes symboliq

sont parfaitement ind
dtermines isolment :

croyance

n'ont

sens Descombes dfend le holisme du mental contre F ato-

pas

de

misme de Fodor) ; et 2 / On ne voit pas comment ces reprsentations, en tant que symboles physiques et dous de contenu smantique, pourraient avoir un pouvoir causal. Ce qui sous-tend cette
critique est la thse wittgensteinienne selon laquelle on fait une

erreur de grammaire quand on traite les raisons comme des

causes du comportement, et la thse rylienne-wittgensteinienne
(reprise par Kenny mais plus anciennement aristotlicienne) selon
laquelle on fait une erreur de catgorie quand on dit que le cerveau
pourrait tre le sujet de la pense : les actions, les penses se prdiquent des individus tout entiers, et de leurs activits, pas de leurs

parties. Le dualisme cerveau/corps remplace chez Fodor le dualisme me/corps. La mme critique est adresse la thse du cerveau comme ordinateur sur laquelle s'appuie la version fodorienne
des sciences cognitives.

Le dernier groupe de critiques porte sur la dualit intrieur/extrieur qui prside la nouvelle philosophie mentale (mais

c'est l'autre face de la pice mentaliste) : les tats mentaux

auraient, selon cette philosophie, un statut troit, relatif aux

proprits internes des individus, et un statut large , relatif aux
proprits et relations que l'individu a avec son environnement. A
la suite de nombre de philosophes qu'on appelle externalistes ,

Descombes soutient que cette dichotomie est illusoire: les tats

mentaux ne sont pas internes, et les contenus mentaux ne peuvent
pas tre troits ; ils sont ncessairement dirigs vers l'extrieur.
Contre le cognitiviste, il dfend ce qu'il appelle un fonctionnalisme
bien compris, o l'esprit se dfinit non pas par les rles causaux
internes une mcanique mentale, mais par rapport l'environne-

ment social et biologique des sujets. On pourrait penser que cela

n'interdit pas une certaine forme de connaissance scientifique de
l'esprit. Mais Descombes s'attache principalement, dans La denre
mentale, dfendre la division entre Geisteswissenschaften et Natur-

wissenschaften, et par consquent rejeter la thorie selon laquelle

il peut y avoir une science de l'esprit au mme titre que les sciences

naturelles. Son argument gnral peut tre rsum ainsi : a) en

expliquant l'esprit du point de vue causal, et non pas du point de

vue des raisons ou de la comprhension, on commet une erreur de
catgorie fondamentale, et on souscrit une conception mcaniste
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Le non-lieu de l'esprit? 451

de l'esprit (le cognitivisme) qui est une rs

l'associationnisnie mcaniste du XIXe sic

spective mcaniste n'est pas, malgr le

perspective introspectionniste d'une phil
la conscience, car le no-cartsianisme
conoit l'esprit comme une cause interne
ment mentaux ; c) mais l'esprit n'est pas
univers de causes mentales ; il est l'ext

d) s'il y a psychologie, elle est hermneut

guer un rgime spcial de l'esprit qui sera
qui serait dans leur tte d'un rgime de
uvres sociales, ou culturelles; par cons
vraiment de psychologie ; elle se tient d
deux, entre les dimensions physique et cu

La thorie de l'esprit laquelle sousc

rsume utilement dans les cent premires

sens - est ce qu'il appelle d'une part u

d'autre part un holisme anthropologiq
range parmi les conceptions qui, l'ins

maintiennent l'irrductibilit de l'intenti

n'est pas une conception dualiste, on l'a

au sens husserlien du terme, qui abstrair
et leurs contenus pour en dgager les loi
rejet de V attitude naturelle . Un tat
tente, ou la recherche) et son contenu ne
port d'autres tats intentionnels, mais a
contexte de pratiques, de rgles et de disp
d'actions, et donc de proprits dont il f
relles et dans le monde, et non pas, com
sphre subjective (mais c'est une interpr
nomnologie, que nombre d'interprtes re
question peut se poser de savoir si la ph
idalisme). L'intentionnalisme, de ce point
l'intentionnalit qu' l'intention et l'a
l'on trouve chez Wittgenstein, mais auss
niques comme Geach et Kenny, deux sou
ration de Descombes, ainsi que le pragma

Cette dpendance contextuelle essent

rattache la thorie de Descombes ce que

du mental dans la philosophie amricai

dfendue par Quine et Davidson, et

bonne partie des analyses des Institution

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Pascal

Engel

ment, la notion de hol

quelles la partie n'est p
la thorie en sociologie
sur l'individu. L'un des

cher

ce

sens

de

celui

smantique, en montra
En effet, les philosoph
tout l'ide qu'un nonc
tre identifi, indpend
dans une version radica
d'tats. Descombes note
et laisse de ct la natu
un lment appartient.
anthropologique ou stru
quelles les totalits intg
complexe. Descombes y
ques (les secondes dter
peut parler de totalits
liers, l'ide d'individu co
holisme collectiviste
tural qu'il prconise doi
Ces liens doivent tre d
entendre comme primat

est

celle

qu'au

dbut

Bradley sous le nom de

pos de Descombes est d
cette thse, selon laque
leurs termes sans pour
au sujet des idalistes e
Mais la vraie thorie lo
Descombes, ne se trouv
trouve chez Peirce. Elle
type X donne Y Z
Peirce, une simple relat
terme, un interprtant
les conditions d'un sign

ce que l'auteur s'embar

index et symboles, et d
est principalement de m
thorie structurale et fo
A partir de l, on rejoi
teur, par une analyse de
Revue

philosophique,

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4/1997

Le non-lieu de l'esprit? 453

relation triadique) et de sa lecture par

reprend ici ses critiques du structuralism

doctrine, c'est la notion d'une socit com
d'ides (Durkheim), et corrlativement

dans ce systme social. Mais il rejette

seraient des structures psychiques incon

thse du matrialisme du signifiant . C
ment conscientes, admises par des indiv
teur dvelopper la thorie de 1' esprit
rgles au sein d'un ordre de sens social. C
choses, ni un ensemble d'actes mentaux,
institutions, form par des partenaires d
intentionnelle et de communication. C'est
d'interlocution qui permet le discernem
d'une interaction sociale et communicati

selon Descombes, l'objection qu'adres

rendre le sens et les contenus mentaux in

chaque atome de sens un tout indfi

parlent ensemble, ils peuvent savoir ce qu

rapportant l'un l'autre, et en identif

leurs signes.

Je viens de rsumer grands traits un

riche. Le lecteur trouvera dans ces deux livres bien d'autres dve-

loppements, en particulier une excellente analyse du fameux test

de Turing en Intelligence artificielle (La denre mentale, chap. 8),

de trs utiles confrontations entre l'ontologie et la logique chez

Aristote, Leibniz, et, comme on l'a vu, Peirce (Les institutions du
sens, chap. 16 et 17), Husserl ou Hegel (Les institutions du sens,
introduction et chap. 17 et 19). Le style est en gnral clair, souvent mordant, drle, et bourr de rfrences distrayantes la lit-

trature (Flaubert, Balzac, Proust, Dumas, le Sapeur Camembert, etc.). Mais il n'vite pas, dans son cheminement complexe,
certaines digressions qui font perdre le fil, ni des redites, ni une
certaine verbosit dans certains cas quand il se laisse aller dvelopper un exemple.
Les remarques critiques que je voudrais faire portent la fois
sur la stratgie d'argumentation et sur le fond. On ne peut qu'admirer la faon de l'auteur de donner des aperus synthtiques sur
de vastes courants de pense et de rapprocher des questions traditionnelles de mtaphysique, de logique, et de philosophie de l'esprit
avec leurs avatars contemporains, ainsi que le souci de montrer que
les doctrines contemporaines de la philosophie analytique peuvent
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Pascal

Engel

tre utilement confron

franais sont familiers
mnologie, o l'on retr
Editions de Minuit, 197
ditions de Minuit, 198

mette,

des

lecteurs

amricaines rebute,
cute ces thories dans l
culture historique et un
voir mieux les enjeux d
des querelles qui semble
tique et scolastique, et a
cette dmarche a aussi
certain nombre de ths
de la tradition analytiq
sion. Premier exemple
mnes mentaux, il y a
I' individualisme , la
dans la tte et dan
selon laquelle ils sont

Fodor

des

auteurs

autres. Ces derniers ont

d'expriences de pense

l'on appelle Pexternali

sines de celle de Desco

tait possible de concilie

( troits ) avec le ca
contenus mentaux. Il au

Deuxime

exemple

mentaliste du type
thorie de l'esprit mca
tible avec une conceptio

Pourquoi toute thor

mcaniste ? La philoso

mot, permet
cognitivisme

une telle p
et en faisa

1. D'autant plus que des co

bles en philosophie sociale.
1993) a dfendu une forme
taines affinits avec la pos
rapprochements entre les t
ques qui forment l'arrire-f
Revue

philosophique,

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Le non-lieu de l'esprit? 455

seulement par la voix de Fodor, il rduit

spective. Ce qu'il appelle 1' intention

laquelle la philosophie de l'esprit est in

de l'action, est prcisment une position
Mais ce dernier ne cesse de rpter que le
Je ne suis pas sr non plus que l'on soit
tive entre ou bien adopter une philosoph
sus mentaux inconscients (cognitivisme)

tions de la philosophie de la conscien

suggre Descombes, on souscrit une for

que pas du mme type. La seule porte de
position wittgensteinienne. Mais il y en a
pas ncessairement un rejet de toutes les

logie cognitive. On peut souscrire aux

contre le cognitivisme de Fodor, et en
mcaniste du cerveau comme ordinateur
ses critiques contre la psychologie co

pour ma part, par exemple, que la notion

de rgles de grammaire par exemple, d

ncessairement confuse. Descombes, d

nienne, fait remarquer que l'on ne dit p

son cerveau, ou qu'il a des croyances
parce que de telles propositions sont n
pourquoi un thoricien n'aurait-il pas le
termes dans un sens lgrement dviant
usuel ? Pourquoi Y usage devrait-il t
wittgensteiniens semblent dire que pa
une certaine faon de parler, nous nous
thorie ncessairement fausse. Mais que
tait une consquence et non pas une cau
taine thorie ? Pour Descombes, si la psy
aux causes, elle ne dcouvrira pas des li

mais des limites physiologiques du me

p. 216). Mais qu'en sait-on? Descombe

d'autres, affirme qu'une enqute causale

jamais que donner les conditions empiriq
mais jamais dire quoi que ce soit sur l'esp

comment sait-on que ces conditions n

qu'elles sont purement contingentes ? Il y

a priori le statut d'une enqute scientifi
dclarations rptes de Wittgenstein se
lgifrer sur les tches du savant. Du m
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Pascal

Engel

psychologie

comme

prmatur1.

Dernier exemple : le
de l'auteur entend rejet
discutent essentiellemen
mais il a des affinits a
selon lequel le sens est c
dure d' interprtation
son s'appuie sur un m
sens, n'interdit pas l'ex

pendants

de

leur

rali

lisme , elle est galem

ce que l'on peut appeler
dvelopper cette argum
son, l'indiquera peut-t
clair que mon tat peut
ma peau et comme le p
sens avoir un coup de
de ma physiologie (qu'un
autre chose que l'tat
peut tre dcrit en rf

du

soleil).

Transposons

tat mental intentionne

Descombes, que ce langa
interne, identique des

descriptible

par

le

psy

contenu de cet tat n'es

de ses causes externes d

que social.
internes

Les conditi
et exter

ncessairement faux de
mires et pourquoi devr
discuter l'option indiqu
tuite, et ne rendre com
tions, celles qui vont da

1. J'ai dvelopp ailleurs

apparentes celles de Desc
Folio , 1996), et j'y ai df
la fois de tenir compte des

mental,

individus.

et

de

la

ralit

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de

Le non-lieu de l'esprit? 457

une vaste littrature qui discute cette op

combes ne dit rien1.

Ces quelques remarques ne constituent

critiques, puisqu'elles indiquent seulemen
gumentation possibles pour dvelopper de
de Descombes, mais elles indiquent, mo
pas (du moins pas encore) sonner le glas
qui ne rduiraient pas compltement sa
incarn dans des institutions et des rgle

lier que le naturalisme contemporain

celles du seul Fodor et des thories du

dvelopper une conception qui soit la fo

nalit des contenus mentaux et de ce que
leur ralit psychologique2.
Quoi qu'il en soit, l'une des difficults f
wittgensteinienne dfendue par Descomb

ne peut exister qu'au niveau de la com

explicites d'usage, est bien connue. Que f

expriences ? Leurs contenus sont-ils seu
Davidson, des causes des croyances, mais
tionnels proprement dits ? N'y a-t-il pas
chologiques infrapropositionnels indpen
La vraie pierre d'achoppement entre les
philosophes contemporains qui mettent

avant la philosophie du langage et les

1. Sur cette littrature, cf. par exemple P

conditions de vrit , in Langage et intentionna

Bellarmin, 1992. J'en dirais autant des thories

tal, dont Davidson est l'un des promoteurs, qu

mentale, p. 310-319) un peu rapidement, qui per

lisme non rductionniste. Notons aussi que, en
matique du holisme du mental tel que la com

lytiques contemporains, il y a, au sein de cet

dbats qu'il n'aborde pas, mais qui auraient cepe

propos (ici encore Fodor n'est pas ncessairemen
. rar exemple le type de tonctionnalisme moiogique a auteurs comme

Dretske et Millikan serait-il purement et simplement une variante de celui de

Fodor ? D'une manire gnrale, la stratgie de Descombes, qui consiste

dclarer que telle ou telle thorie n'est qu'une variante d'une autre, a plus

d'affinits avec un mode d'argumentation philosophique continental

qu'avec les exposs dtaills des diffrences de thses que pratiquent les philosophes analytiques. Je ne dis pas que certaines de ces assimilations ne soient
pas correctes, mais un principe sain de l'argumentation analytique est de
donner la thorie de son adversaire le plus de chances possibles d'tre correcte avant de la rejeter.
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458

Pascal

Engel

Dummett, Geach et Wit

la philosophie du langag
l, et cette question est
se montre, ici comme ai
la philosophie analytiqu

l'esprit se trouvent da
logique et grammatic
listes contemporaines e
tion classique analytiq

thorie mtaphysique d
d'une confusion concept
thories mtaphysiques
vail de Descombes en ce
ment brillant des prsu
vritable confrontation
une forme de primat d
deux perspectives ne so
qu'on vite de parler d'u
de dclarer que le ment
quement dans le langag

Il

resterait

aussi

approche wittgensteini
nombre d'auteurs, com

sociologie.

Mais

ils

n'o

position conduise autr

dividualisme mthodolo

ment associ une for

l'ide que la psychologie
un rle jouer dans l'an
mie o la notion de rati
de manire fconde). Ic

de

l'esprit

objectif

mme elle n'est pas bien

structuraliste qu'elle ne

Nanmoins
ouvrages

que

ce

n'est

d'avoir

ex

1. La note que Descombes

concept de mtaphysique

concept opratoire et de
quelque chose comme une
gories. Je crois au contraire
ncessairement conforme
Revue

philosophique,

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Le non-lieu de l'esprit? 459

vent convaincants et forts, une perspecti

ment des sciences sociales qui ne peut m
dbats qui se profilent aujourd'hui un peu
philosophie, et en anthropologie, du fait
lisme et du mentalisme en sciences socia

vraiment temps que les philosophes in

moins disperse. Si l'on compare, en part

deux grands classiques de la philosophie

annes soixante, Les mots et les choses de Fo

et sciences de l'homme de Granger, qu

comme celui de VErklren et du Verst
conceptions no- structuralistes, on m
aujourd'hui la fois chang de paradi
des questions trs classiques comme celle
sans doute jamais d abandonner.
Pascal Engel.

Revue philosophique, n 4/1997, p. 447 p. 459

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