Papacchini, Angelo.

Los

derechos

Bogot: Altamir, 1997.

Para una genealoga

del concepto de dignidad humaiia

E l principio de la dignidad humana juega un papel fundamental en la teora de los derechos humanos, que se justifican con
base en el valor intrnseco atribuido a todo ser humano, independientemente de las diferencias de raza, nacionaHdad, sexo,
status, etc. E n el texto de la Declaracin Universal de la O N U ,
la fe en la dignidad y el valor de la persona humana constituye el fundamento moral de los derechos concretos, impensables por fuera de la idea moderna de una igual dignidad reconocida a todos los seres humanos'. De manera similar, la mayor parte de los textos constitucionales actuales incluyen la
dignidad humana como un principio rector o uil valor superior^. L o que parecera justificar la tesis de Dworkin: para tomar en serio la defensa de los derechos sera indispensable acep-

1.

2.

E l primer artculo afirma de manera solemne que t o d o s los hombres nacen

libres e iguales en derechos y dignidad, al tiempo que el segundo proclama la
indiferencia de los rasgos peculiares de raza, sexo o cultura para el reconocimiento de la dignidad y el goce de los derechos.
E l artculo 10 de la Constitucin espaola afirmaque la dignidad de la persona,
los derechos inviolables que le son inherentes, el libre desarrollo de la personalidad, el respeto a la ley y a los derechos humanos de los dems son fundamento
del orden poltico y de la paz social ( D e r e c h o s h u m a n o s . T e x t o s i n t e r n a c i o n a l e s ,
Tecnos, Madrid, 1991, p. 19). E l artculo 3 de la Constitucin italiana establece
que t o d p s los ciudadanos poseen igual dignidad social y son iguales frente a la
ley, sin distincin de sexo, raza, lengua, religin, opiniones poh'ticas, condiciones personalef y sociales ( L a C o s t i t u z i q n e d e l l a R e p u b h l i c a i t a l i a n a , Ciranna,
Roma, p. 6. Todas las citas textuales de bibliografa en otras lenguas son traduc-

105

L o s derechos

h u m a n o s , u n desafo

tar la idea, vaga pero poderosa, de la dignidad humana, asociada en principio con la filosofa kantiana pero defendida por
filsofos de diferentes escuelas."Este ideal, anota el autor, supone que hay maneras de tratar a un hombre que son incongruentes con el hecho de reconocerlo cabalmente como miembro de la comunidad humana'.
A pesar de esta funcin fundante ampHamente reconocida"*, no faltan las voces crticas. Algunos llaman la atencin acerca de la ambigedad y vaguedad de un concepto desgastado
por el uso siempre ms generalizado, que acaba por transformarlo en un tpico retrico inofensivo'. Otros denuncian el
formalismo vaco de un ideal que resultara de escasa utilidad a
la hora de decidir, en cuestiones concretas como el aborto, la
eutanasia, el suicidio o la pena de muerte, qu clase de conduc-

3.
4.

ciones mas). ,Y el artculo primero de la Constitucin poltica de Colombia

destaca el respeto por la dignidad humana como uno de los principios bsicos
que legitiman y orientan las funciones del Estado colombiano (Constitucin
poltica de C o l o m b i a , Temis, B o g o t , 1995, p. 11).
Ronald D W O R K I N . L o s derechos
en s e r i o , Ariel, Barcelona, 1984, p. 295.
Entre quienes se afanan por concretar el significado de los derechos humanos
sostiene Prez L u o constituye casi un lugar comn la observacin de que
los valores de la dignidad,' la libertad y la igualdad pueden considerarse como los
tres ejes fundamentales en tomo a los que se ha centrado, desde siempre aunque con distinto nfasis y desde planteamientos muy diversos^, la reivindicacin de los derechos humanos [...] L a dignidad humana entraa no slo la garanta negativa de que la persona no va a ser objeto de ofensas o humillaciones,
sino que supone tambin la afirmacin positiva del pleno desarrollo de la personalidad de cada individuo [...] L a dignidad humana supone el valor bsico
{ G r u n d w e r t ) fundamentador de los derechos humanos que tienden a explicitar
y satisfacer las necesidades de la persona en la esfera moral (Antonio Enrique
PREZ L U O . "Sobre ios valores fundamentadores de los derechos humanos",
en: Javier M U G U E R Z A y otros. E l f u n d a m e n t o de los derechos
h u m a n o s . Debate,
Madrid, 1989, pp. 279-280). L a d i g n i d a d h u m a n a sostiene el autor en otra
obra representa el ncleo axiolgico de los derechos de la personalidad dirigidos a tutelar su i n t e g r i d a d m o r a l (derecho al honor, a la propia imagen, a la
intimidad, abolicin de tratos inhumanos o degradantes..!) as como su i n t e g r i d a d fsica (derecho a la vida, garantas frente a la tortura...) (PREZ L u o . D e r e chos h u m a n o s . E s t a d o de derecho y Constitucin, Tecnos, Madrid, 1995, p. 538).

5.

106

P a r a u n a genealoga

a la violencia

Hace ya siglo y medio, Schopenhauer cuestion el carcter sumamente vago e

impreciso de la nocin de dignidad, que a juicio del filsofo alemn habra
logrado despertar la simpata y la adhesin entusiasta de los lectores m s ingenuos y desprevenidos de Kant, halagados con esta idea d que todo ser humano, incluso el m s pobre y mezquin, posee un valor intrnseco.

d e l concepto

de d i g n i d a d

humana

ta es la ms compatible con la idea de un valor intrnseco y un

respeto debido a toda persona^. Y no faltan quienes, desde el
horizonte de las ciencias sociales, ven en la ftil defensa de un
hombre autnomo, hbre y digno un obstculo epistemolgico
y una traba para la aplicacin de herramientas ms eficaces para
detener la agresividad y la violencia^. Por mi parte, tiendo a
creer -^en contra de lo expresado por los defensores del
iuspositivismo que sin esta idea vaga pero poderosa careceramos de un criterio moral para justificar la oposicin a un
ejercicio desmedido del poder que pretendiese desconocer las
libertades bsicas, a un sistema legal que violase de manera
patente el principio de la igualdad, e incluso a un rgimen del
todo indiferente frente a las desigualdades, a la miseria y al
hambre.
Cualquier trabajo sobre la concepcin moderna de la dignidad humana remite inevitablemente a Kant, cuya obra ofrece el intento ms sistemtico y expKcito de sustentar de mane-

6.

Cfr. Norbert HRSTER. E n defensa

d e l p o s i t i v i s m o jurdico, Gedisa, Barcelona,
1992, p. 102. A juicio del autor alemn, en los casos dudosos la idea de dignidad humana tendra poco o nada que aportar; en cambio, frente a prcticas
rechazadas de manera evidente por la comunidad civilizada como la tortura
y la esclavitud, sera suficiente apelar al derecho vigente, que prohibe, de
manera expresa estas prcticas infamantes.

7.

U n objetivo que, a juicio d Skinner, se lograra de manera ms segura y eficaz

con la revisin dejas contingencias de refuerzo y con una intervencin sobre el
entorno fsico y spcial. Para el terico norteamericano, la creencia en un sujeto
a u t n o m o y responsable, fundamento de la dignidad, sera una ilusin alimentada por la ignorancia y el narcisismo, y estara destinada a desaparecer con la
consolidacin progresiva de la psicologa cientfica. E l desvanecimiento de este
espejismo de la autonoma-dignidad no marcar el fin o la muerte del hombre,
sino la abolicin del hombre autnomo el hombre interior, el homnculo,
el demonio posesivo, el hombre defendido y propugnado por las literaturas de
la libertad y la dignidad (Burribus F. SKINNER. Ms all de l a l i b e r t a d y l a
d i g n i d a d , Martnez Roca, Barcelona, 1986, p. 184). Sin desconocer o desestimar el valor de los aportes de la ciencia para el esclarecimiento de los mviles
que impulsan la conducta humana, hay que precisar, sin embargo, que en el caso
de la digtdad humana como soporte ideal de los derechos humanos que no se
confunde sin m s con la b s q u e d a de aprobacin y elogio por parte de los
dems, como parece sugerir el texto de Skinner nos encontramos con un
principio tico, que desborda el anlisis descriptivo propio de las ciencias
sociales.

107

Los

derechos

humanos,

un desafo

a la violencia

ra inmanente la dignitas hominis 7 el valor no instrumental

del ser humano, y de edificar sobre este valor la totalidad del
sistema tico-jurdico-poltico. Sin embargo, en la reflexin
kantiana converge toda una tradicin cristiano-humanista, que
arranca con los estoicos y confluye en la Ilustracin. E l objetivo de este ensayo es el de reconstruir las etapas ms significativas de este proceso que concluyexon la reflexin kantiana
y, sobre todo, con el principio proclamado solemnemente por
los protagonistas de los acontecimientos revolucionarios del
siglo xvill: todos los hombres nacen libres e iguales en derechos.
1. E l estoicismo, o la expansin de la frontera de lo humano.
En los pensadores estoicos existe un inters peculiar por los
rasgos que definen lo especficamente humano y que marcan
la diferencia frente al mundo animal. Para Cicern, quien se
remite a las enseanzas de Panecio, las diferencias con los animales habra que buscarlas antes que todo en la herramienta
del lenguaje y en la capacidad de autocontrol racional, que contrasta con la dependencia pasiva del animal frente a la
inmediatez de estmulos y apetitos: ...la bestia, en cuanto estimulada por el sentido, conforma su comportamiento a lo que
es cercano y presente, y no se cura para nada del pasado o del
futuro. E l hombre, por el contrario, en cuanto dotado de razn, y por consiguiente en capacidad de captar las concatenaciones, ve las causas de las cosas'. E l animal vive en un
eterno presente, a diferencia de los humanos que se proyectan
en las dimensiones del pasado y del futuro: este privilegio les
depara dolores y sufrimientos adicionales a los que padecen
los dems seres vivientes, pero tambin un valor superior y
una semejanza o cercana con los dioses'.
Los atributos especficamente humanos del lenguaje y de
la razn, inscritos en la naturaleza humana y por consiguiente
8.
9.

108

M . Tullio C I C E R O N E . / d o v e r i . Biblioteca Universale Rizzoli, Miln, 1994, pp.

84-85.
Existen dos clases de seres racionales: la de los dioses y la de los h o m b r e s
{ i h i d . , p. 235).

P a r a u n a genealoga

del concepto

de d i g n i d a d

humana

universales, justifican a su vez una sociedad que desborda los

lmites angostos de la comunidad familiar o de la asociacin de
la polis, y se extiende hasta abarcar la totalidad de los seres
racionales: cada hombre es miembro de la comunidad universal del gnero humano,, de la familia universal de los hombres
relacionados por medio de la razn y el lenguaje*". L a existencia de una sociedad de esta naturaleza supone a s vez obligaciones recprocas entre todos los miembros que la componen y en especial el deber de respeto y solidaridad con todo ser
humano. E n el interior de ISLpolis slo el ciudadano gozaba de
un reconocimiento pleno y de una proteccin adecuada. Pero
tambin los esclavos y los extranjeros obtienen "visibilidad" y
reconocimiento como miembros de una humanidad comn,
que sale a relucir por encima de las diferencias de status, raza,
lengua y costumbres. Todos comparten una naturaleza humana, y para todos se imponen los preceptos de una ley natural
universal ms ampUa que la ley positiva de la ciudad que
debe ser acatada por todos y genera obligacin hacia todos los
miembros de la familia humana". U n corolario evidente de
esta nueva manera de concebir lo humano es la igualdad innata de todos los hombres y la tendencia a suprimir las diferencias valorativas entre esclavos y seores, entre brbaros y
griegos*^. Los exponentes ms radicales, como Crisipo, llegan a cuestionar directamente la esclavitud, como una institucin contraria a la Hbertad natural propia de todo ser humano.
Otros, como Cicern, asumen una postura ms prudente". De

10.

E s sta sostiene C i c e r n la sociedad ms extendida que une a los hombres entre ellos: en ella deben ser comunes a todos las cosas que la naturaleza
ha destinado al uso c o m n (>ia!., p. 121).
11., L a naturaleza anota Cicern^ prescribe que un hombre, quienquiera que
sea, por la sola razn de que es hombre, provea a cualquier otro h o m b r e (i',
p. 334). E n trminos similares se expresa Sneca, al afirmar que la naturaleza
me ordena ser til a los hombres; sean esclavos o libres, de padres libres o
hbertos, de libertad legal o dada entre amigos, { q u importa? Dondequiera que
haya un hombre, all hay lugar para un beneficio ( S N E C A . Sobre l a f e l i c i d a d .
Alianza, Madrid, 1988, pp. 95T96).
12.
13.

Ernst B L O C H . Derecho
n a t u r a l y d i g n i d a d h u m a n a , Aguilar, Madrid, 1980, p. 15.
E s necesario sostiene C i c e r n tratar con justicia incluso a los ms humildes. Sin duda, la condicin ms humilde es la de los esclavos, que por consiguiente

109

05

derechos

h u m a n o s , un desafo

todas formas, la idea de una humanidad compartida y de un

valor bsico reconocido a todo individuo acaba por despertar
sospechas y dudas acerca de la legitimidad de una institucin
que parece degradar al ser humano a la condicin de animal o
herramienta viviente.
^Una consecuencia ulterior que los estoicos derivan de la
superioridad de la naturaleza humana es la obligacin de actuar en concordancia con este status superior: todo ser humano, y en especial el sabio, tiene que optar por un rgimen de
vida digno de su naturaleza superior. Noblesse ohlige: la excelencia humana impone una conducta acorde con la racionahdad
y la libertad, y por consiguiente la huida de aquellos placeres
inmediatos que pareceran rebajar al individuo a la condicin
animaP*. De aqu la insistencia en el decorum, que define, y
precisa las obligaciones del individuo con su propia persona y
con su humanidad superior.! Este ideal supone una conducta
consistente con el ideal comn de humanidad'^ pero tambin
la concordancia con formas ms especficas de excelencia humana, hgadas con el status social, la profesin, el sexo'S la edad,
etc.-Al igual que con los personajes de una buena comedia,
cuyas conductas no desentonan con el carcter y el papel que
les asign el autor, tambin en la vida real todos deberan intentar desempear su papel sin inconsistencias o incongruencias: no deberan existir desentonos estridentes entre el carcter, la naturaleza especfica y los comportamientos de un indi-

14. '
15.

16.

P a r a u n a genealoga

a l a violenqia

algunos proponen tratar como mercenarios, exigiendo trabajo a cambio de una

contraprestacin (o;). C'., p. 113).
Si pensamos en la excelencia y dignidad de la naturaleza humana sostiene
C i c e r n comprenderemos enseguida lo torpe que es nadar en los placeres y
vivir en el afeminamiento [...] Los placeres de los sentidos no son lo suficiente-inente dignos de la nobleza del h o m b r e { i h i d . , p. 171).
Para Cicern, el decorum
establece i q u o d consentaneum
sit h o m i n i s e x c e l l e n t i a e
i n eo, i n quo n a t u r a eius a r e l i q u i s a n i m a n t i h u s differat (traduzco: ...lo que
es apropiado a la excelencia del ser humano es aquello en que su naturaleza
difiere de los dems seres animados. I h i d . , p. 160).
E n cuanto a la diferencia de gnero, Cicern considera que lo peculiar del hombre es la dignidad, mientras que la gracia sera un rasgo peculiar de la naturaleza femenina ( i h i d . , p. 194). Esta idea ser retomada y desarrollada por Schiller,
en D e la g r a c i a y l a d i g n i d a d ( 1 7 9 3 ) . '

del concepto

de d i g n i d a d

viduo determinado. Una vez asumida una mscara (persona),

habra que actuar en consecuencia'''.
Muchos podrn cuestionar la escasa eficacia de la idea estoica de igualdad, que sigue conviviendo sin mayores problemas con la esclavitud", o sentirn cierta incomodidad con el
carcter elitista y excluyente presente tanto en la idea de
decorum, como en el ideal del sabio. No es ningn secreto que
la urbanitas y los buenos modales que tanto pregona Cicern
responden en buena medida a la necesidad de marcar distancias frente a las clases inferiores, a los estratos ms bajos de la
plebe y a las profesiones consideradas indignas de un ser libre". Pero muy pocos podrn negar el aporte de esta corriente
de pensamiento propia de una poca de crisis alimentada
por la prdida de lealtad hacia la. polis a los ideales de dignidad y humanidad que siguen alimentando la teora de los derechos, al fomento del ideal cosmopolita e incluso de la nocin
de conciencia individuaP. E l estoicismo no acaba con la esclavitud. Pero es innegable la carga revolucionaria presente
en la idea de igualdad natural, que seguir latente en la conciencia de Occidente y dar sus frutos mucho ms tarde, en las
grandes revoluciones burguesas que marcan el apogeo de la
Modernidad.
2. L a dignidad fundada en la semejanza con la divinidad. De
acuerdo con la tradicin humanista cristiana, el valor del ser
hurnano se basa en el hecho de haber sido creado a imagen y
semejanza de Dios. E l hombre posee una huella de la divini-

17.

L a concordancia entre carcter y conducta tiene que expresarse tambin en las

actitudes y los movimientos del cuerpo, en la belleza, el orden y la armona de
cada accin.
,
'i > ;
18. A l fin y al cabo la libertad interior es compatible con la contingenc;arde la
condicin exterior.
19. E n esta categora incluye C i c e r n a cocineros, vendedores de pescado y carniceros. Estas actividades contrastan con las artes ms elevadas, en l ^ , q l i F " s e ^ ^ .
aplica ms la inteligencia, como la medicina, la arquitectura y la e ^ j S f i l i a c l ^ M ^
las artes liberales ( i h i d . , p. 215).
' -'"
dk^'ciig^
20. N o har nada por la opinin, todo por la conciencia, sostieneMneca

'<',

110

humana

BIBUQIECA

L o s derechos

h u m a n o s , u n desafo

dad, que lo coloca en una condicin de superioridad frente a

los dems entes creados. L a idea de la creacin, como bien lo
destaca Feuerbach, es la afirmacin de la autonoma del hombre y de su distincin de la naturaleza, puesto que acenta la
diferencia radical entre el hombre y los dems entes, al igual
que la idea de que estos ltimos han sido creados en funcin
del ser racionaP". De acuerdo con la cosmovisin cristiana, si
bien todos los productos de la creacin son vaHosos en cuanto
reflejan el poder creador de la divinidad, el hombre se destaca
por encima de las dems cosas y es superior a ellas por haber
sido hecho a imagen de D i o s . L a forma erguida del cuerpo
humano, dispuesto para contemplar mejor el cielo, constituira ya un indicio claro {vestigium) de la superioridad de un
ente hecho ad imaginem Dei. A esta idea se suma la otra relativa a la paternidad de Dios: cada individuo merece consideracin
y respeto en cuanto objeto del amor paternal de Dios, y debe
ser tratado como un hermano, ms que como un enemigo. L a
idea de paternidad divina sirve as para reforzar los vnculos
de parentesco y hermandad entre los seres humanos: siguiendo los pasos de los sabios estoicos, el cristianismo acenta la
creencia en la unidad de la especie humana y en la presencia de
un valor intrnseco en todo ser humano, ms all de las diferencias de nacionalidad, etnia, cultura o credo religioso. Cada
individuo debe ser tratado como un hijo de Dios y un hermano en esa fe. L a misma idea de una culpa originaria, que parecera justificar cierto desprecio por lo humano una igualdad
en la degradacin y una sohdaridad en el pecado, se transforma, gracias a la idea de la redencin, en un argumento adicional en favor de la dignidad: un ser que, a pesar de su culpa,
despierta en la divinidad un amor tan grande que llega hasta el
sacrificio y la muerte de Dios; y la muerte de Dios no puede
ser objeto de desprecio.
No han faltado las crticas dirigidas a sta manera de concebir el valor del ser humano: algunos han destacado el ca,rc-

21.

112

Ludwig F E U E R B A C H . L ' essenza

239-249.

P a r a u n a genealoga

a la violencia

d e l C r i s t i a n i s m o , Feltrinelli, Miln, 1982, pp.

d e l concepto

de d i g n i d a d

humana

ter ficticio de una dignidad reconocida exclusivamente en presencia de Dios, pero perfectamente compatible con la degradacin y el sometimiento en la esfera profana y en la vida cotidiana. A l tiempo que la esclavitud, dependencia y discriminacin en la dimensin fenomnica y temporal se hacen ms llevar
deras gracias a la espera de una liberacin total en el ms all, y
con el consuelo de una igual dignidad frente a Dios. Esclavo
es el cuerpo deca el misionero Juan Perpia a los esclavos
negros pero tenis libre el alma para volar un da a la feliz
mansin de los escogidos. Otros crticos subrayan las consecuencias discriminatorias derivadas, a lo largo de la historia
del cristianismo, de la idea de dignidad como semejanza con la
divinidades o las tesis relativas a la esclavitud profesadas por
san Agustn, quien lleg a considerarla una excelente oportunidad para ejercer virtudes como la modestia, la obediencia
y la paciencia, al tiempo que recomendaba la aceptacin resignada de las desigualdades e injusticias, que a su juicio deban
ser aceptadas como parte de una estrategia divina para la regeneracin de la especie humana. Sin embargo, una breve mirada
a la historia de los derechos pone de manifiesto una influencia
innegable de la cosmovisin cristiana. Si bien Europa no invent los derechos humanos, como tampoco invent la idea
de dignidad humana, puesto que es posible encontrar stas
nociones y reividicaciiies en las ms diversas tradiciones
culturales, es indiscutible el hecho de que los redactores de la

22.

'

Particularmente ilustrativa al respecto resulta la argumentacin de santo Toms.

Si lo que justifica la d i g n i t a s es la simiKtud con la divinidad, sostiene el "Doctor
AngeUcus", parecen existir buenas razones para diferenciar grados y niveles de
dignidad, d acuerdo con el grado de cercam'a o alejamiento del ejemplar divino
y con el desarrollo desigual de la moralidad. Si es cierto que de acuerdo con el
relato bblico la mujer es i m a g o v i r i , y el varn i m a g o D e i , parecera razonable
atribuirle un valor superior a la copia ms directa que a ima reproduccin de
segunda mano, y concluir que m u l i e r est n a t u r a l i t e r m i n o r i s v i r t u t i s et d i g n i t a t i s
q u a m v i r (cfr santo Toms de A Q U I N O . S u m m a T h e o l o g i a e , Biblioteca de Autores Cristianos, Madrid, 1955, p. 681: la, 1, q u a e s t i o 92, art. 2). De manera anloga, en el caso de los criminales empedernidos o de los herejes impenitentes
que oscurecen o desfiguran con su conducta la imagen divina hasta el punto de
hacerla casi irreconocible, no se puede hablar de una dignidad comparable con
los individuos que han logrado un desarrollo moral apropiado,
, >

113

L o s derechos

h u m a n o s , u n desafo

a la violencia

Declaracin Universal de 1948 se inspiraron en los postulados

y principios cristianos, asimilados de mltiples maneras y traducidos en principios racionales o ticos por los principales
sistemas filosficos de Occidente. Particularmente decisivo es
el aporte a la idea de una unidad del gnero humano", cuyo
alcance renovador y revolucionario sale a relucir con mayor
claridad cuando analizamos la enconada resistencia que una
tal idea encontr en los tericos y abanderados del racismo^'*.
3. Los aportes del humanismo. A lo largo de la Edad Media,
con el papel hegemnico desempeado por los valores que

23.

L a libertad del hombre sostiene Hegel entr al mundo por obra dei cristianismo, para el cual el individuo como tal posee un valor infinito [...] Esta
idea era extraa a los pensadores del mundo griego y romano, para quienes el
hombre es verdaderamente libre slo gracias al nacimiento (como ciudadano
ateniense, espartano, etc.), a la fuerza de carcter, a la educacin o a la filosofa ( G . W. E H E G E L . Enzyklpddie der p h i l o s o p h i s c h e n W i s s e n s c h a f t e n , I I I ,
W e r k e 1 0 , Suhrkamp, Frankfurt, 1986, pp. 301-302). E l filsofo indica tambin las razones de esta valoracin de la dignidad individual: E l hombre, considerado como ser finito, es tambin al mismo tiempo imagen de Dios y fuente
de infinitud en s mismo; l es fin en s, tiene en s un valor infinito y est
destinado a la eternidad ( V o r l e s u n g e n ber d i e P h i l o s o p h i e der G e s c h i c h t e ,
W e r k e 1 2 , ed. cit., pp. 403-404).

24.

L a ideologa racista niega de entrada uno de los postulados que sustentan el

respeto de la dignidad humana: la unidad esencial del gnero humano por encima de las diferencias tnicas, el color de la piel, las formas culturales y las
costumbres. L a idea de una desigualdad nativa, originaria, definida y permanente entre las diferentes razas sostiene Gobineau es una de las opiniones
ms antiguas y extendidas en el mundo [...] Concuerdan con esta doctrina la
repulsin por el extranjero y la superioridad que cada nacin se atribuye frente
a las dems (Arthur de G O B I N E A U . E s s a i sur V ingalit des races h u m a i n e s ,
Fermn Didot, Pars, s. f.* pP; 58-59: libro I , cap. 4). L a opinin de un gran
nmero de observadores ---aade el autor declara que las familias humanas
estn marcadas por diferencias tan radicales y esenciales que resulta imposible
atribuirles una identidad de origen. A l lado de la descendencia de A d n , los
eruditos que comparten est perspectiva suponen muchas otras genealogas.
Para ellos no existe la unidad primordial en la especie, o, para ser ms precisos,
no existe una sola especie, sino tres, cuatro o ms, de las que se han originado
generaciones perfectamente distintas que al mezclarse han formiado hbridos
( i h i d . , p. 176: cap. 10). A juicio de Gobineau, la Biblia describira exclusivamente la genealoga de la raza blanca. E l autor anota tambin que algunas razas
son absolutamente incapaces de acceder a la civilizacin y resultan p o c o halageas para el amor propio de la humanidad.

114

P a r a u n a genealoga

d e l concepto

de d i g n i d a d h u m a n a

exaltan la estratificacin y jerarquizacin sociales, queda relegada en;segundo plano la idea cristiana relativa a la igualdad
originaria entre los hombres: la dignitas, ligada con el cargo y
el status, desplaza o deja en la sombra la dignidad reconocida a
cada individuo en razn de su simple humanidad. Las. corrientes humanistas, expresin de una renovada confianza en el
hornbre y en sus posibilidades^', empiezan a cuestionar esta
manera estrecha y reductiva de pensar la dignidad y vuelven a
recuperar, en un nuevo contexto cultural, muchos temas propios de la edad clsica y del cristianismo primigenio;.El documento ms significativo es sin duda la "Oratio de hominis
dignitate", redactada por Pico della Mirndola, que se ha transformado en el manifiesto del humanismo^^
A juicio del filsofo humanista, el hombre es el nico ente
con el poder y la capacidad de llegar a ser lo que puede, quiere
y debe ser. A diferencia de los animales, atados a las leyes del
instinto, el hombre se caracteriza por su libertad, concebida
no. como simple albedro, sino en un sentido ms originario
como posibilidad de elegir y forjarsu propia naturaleza y su
destino. E l hombre se crea a s mismo: es el protagonista activo de su propia historia y se hace.actuando. El ser humano
comenta Garin es todo porque puede ser todo, animal, planta, piedra; pero tambin "ngel" e "hijo de Dios". Y la imagen

25.
26.

Eugenio G A W N . U u m a n e s i m o i t a l i a n o , Laterza, Bari, 1981, p. 252.

L a "Oratio" rene y sintetiza los temas centrales de la cultura del Renacimiento. H a b r a que compararla con otras clebres, la de Ficino (hombre como
microcosmos) y la de Bartolomeo Fazio, D e e x c e l l e n t i a e t p r e s t a n t i a h o m i n i s ,
escrita por encargo del rey Alfonso de Aragn. Decepcionado con esta obra, el
rey le solicita una nueva disertacin sobre el mismo tema a Giannozzo Manetti,
quien en su obra D e d i g n i t a t e subraya la excelencia de las obras humanas, en
especial las relacionadas con arte,y literatura, sin desconocer la dignidad y el
valor de la vida poltica e incluso de los valores que inspiran la vida cotidiana
( i h i d . , pp. 74-75). Garin insiste en la contraposicin entre ese texto y el D e
c o n t e m p t u m u n d i de Inocencio I I L Volviendo a la " O r a t i o ' de Pico, sta constituye la introduccin a un conjunto de 900 tesis sobre distintos temas, en las
que el joven humanista saca a relucir su asombrosa erudicin. Desarrolla dos
temas centrales del pensamiento de Pico: el lugar, privilegiado que .ocupa el
hombre en el cosmos, y la armom'a existente entre todas las expresiones del
pensamiento humano. L a primera tesis es sin duda la que ms nosinteresa destacar y resaltar para nuestro tema.
, , ' o
,

115

L o s derechos

h u m a n o s , u n desafo

a la violencia

y semejanza reside en esto, en ser causa, libertad, accin; en ser

el resultado de su propio a c t o " . Para ilustrar est idea. Pico
della Mirndola recurre a una reconstruccin ingeniosa del
relato del Gnesis: cuando lleg el momento de la creacin del
hombre, a la divinidad se le haban agotado los moldes y las
formas. Para salir de apuros, se le ocurri a Dios una idea brillante y original: dejar que el propio ser humano se encrgase
de formarse y moldearse a s mismb^^ Por consiguiente, el
hombre carece de una naturaleza o esencia previa que determine y oriente su actuacin, lo que significa trribin que lo
que llegue a ser depender de su actuacin libre y de su esfuerzo creador. Es interesante anotar que Pico sigue utihzando la
idea cristiana de dignidad humana sustentada en la creacin
del h.omhread imaginem Dei. Slo que esta semejanza adquiere
un sentido distinto, en la medida en que el hombre comparte
con la divinidad l atributo ms elevado: la misma capacidad
creadora.*Gracias este destino excepcional, el gnero humano se ubica por encima de los animales, condenados a repetir
constantemente el ciclo vital impuesto por su naturaleza y sus
instintos, pero tambin por encima de los mismos seres celestiales, obhgados desde la eternidad a permanecer lo que siempre han sido. L a libertad una carga pesada y peUgrosa permite el desarrollo y el cambio, y hace del ser humano un ente
ms vahoso que los propios ngeles^'i

P a r a u n a genealoga

29.

116

I b i d : , ^ . 124.
/ O s u m m u m D e i p a t r i s l i b e r a l i t a t e m , s u m m a m h o m i n i s felicitatemcui
datum
i d h a b e r e q u o d o p t a t , i d esse q u o d v e l i t * (Qu generosidad sin igual la de
Dios padre y qu suerte tan grande la del ser humano, a quien se le ha concedido obtener lo que desea y llegar a ser lo qu quiere: G A R I N . " L a prima redazione
dell' O r a t i o de h o m i n i s d i g n i t a t e ' , en: L a c u l t u r a filosfica d e l r i n a s c i m e n t o
jtdino, Sansoni, Florencia, 1 9 7 9 , p. 2 3 4 ) .
'I t
E n cambio, el abuso de la libertad lo rebaja y degrada a una condicin inferior
a la de los mismos animales. Recordemos otro texto famoso acerca de la exaltacin de lo humano, que se encuentra en el coro de Antgorut: ...muchas cosas
hay admirables, pero ninguna es ms admirable que el h o m b r e . Para sustentar
este primado o valor de lo humano, Sfocles evoca la capacidad de surcar los
mares, el podero sobre los animales, la capacidad de defenderse de la naturaleza y de la lluvia, el arte de la palabra y el arte poltico. E l ser humano ha logrado

de d i g n i d a d

humana

/Entre los aportes de los pensadores humanistas al tema de

la dignidad humana merece una mencin especial el Dilogo
de la dignidad del hombre, redactado por Fernn Prez de Oliva
y publicado por primera vez, como apndice deMrs Arithmetica
de Martnez Silceo, en 1514 en Pars. L a obra se desarrolla en
forma de dilogo entre Antonio, el abogado de la dignidad, y
Aurelio, quien destaca la miseria y desproteccin humanas. E n
su argumentacin, Aurelio hace un elogio de la ignorancia, a
su juicio ms favorable y til que el conocimiento, puesto que
la ceguera intelectual ayuda a ocultar la miseria de nuestra
humanidad, mientras que el conocimiento nos enfrenta con
la miseria y las Hmitaciones de nuestra existencia: A su juicio,
quien llegase a conocer de verdad la reaUdad de su condicin y
destino, slo podra desear la muerte^". E l ser humano se encuentra ubicado en el lugar ms vil del universo, y es sin lugar
a dudas el animal ms desprotegido-'^ Estas carencias seran a
su vez el signo evidente de su inferioridad: el hombre debe ser
un animal ms indigno que los otros, segn naturaleza lo tiene aborrecido y desamparado^^.
E n respuesta a estos argumentos, Antonio sostiene, por el
contrario, que el hombre es la criatura ms hermosa.y el pro-

30.
27
28

d e l concepto

descubrir incluso remedios frente a las enfermedades, a pesar de que se encuentra pobre y desvalido frente a la muerte {cfr. S F O C L E S . T r a g e d i a s , Edaf, Madrid, 1 9 8 1 , pp. 3 1 0 - 3 1 1 ) .
Suelen quexarse los hombres de la flaqueza de su entendimiento, por la cual
no pueden comprehender las cosas, como son en la verdad. Pero quien bien
considerase los daos de la vida, y los males por do el hombre passa del nacimiento a la muerte, parecerle ha, que el mayor bien que tenemos es la ignorancia de las cosas humanas, con la qual biuimos los pocos das que duramos,
como quien en sueo passa, el tiempo de su d o l o r (Fernn PREZ D E O L I V A .
Dilogo de l a d i g n i d a d d e l h o m b r e . Editora Nacional, Madrid, 1 9 8 2 , p. 7 9 ) .

31.

D e todo el mundo y de su grandeza, estamos nosotros retraydos en muy chico espacio, en la ms vil parte del: donde nacemos desproueydos de todos los
dones, que a los otros animales p r o u e y naturaleza. A unos cubri de pelos, a
otros de pluma, a otros de escama, y otros nacen en conchas cerrados: mas el
hombre tan desamparado, que el primer don natural que en l hallan el fro y el
calor, es la carne. A s s sale al mimdo, como a lugar extrao, llorando y gimiendo, como quien da seal de las miserias que viene a padecer { i b i d . , p. 8 1 ) .

32.

I h i d . , p. 8 2 . Y : L o s hombres solos son los que ninguna defensa natural tienen

contra sus daos: perezosos en huyr, y desarmados para esperar. :,

117

L o s derechos

humanos,

u n desafo

a la violencia

ducto privilegiado de la habilidad divina||c...considerando la

composicin del hombre, de quien oy he de dezir, me parece,
que tengo delante los ojos la ms admirable obra, de quantas
Dios ha hecho, donde veo no solamente la excelencia de su
saber ms representada, que en la gran fbrica del cielo".
Antonio destaca el lugar central que ocupa el hombre en el
universo y sostiene que el desamparo inicial del ser humano
queda ampHamente compensado por un don esencial recibido
de la naturaleza: el entendimiento. Gracias a la capacidad racional, se invierten pronto las relaciones de fuerza frente a los
dems seres vivientes: el hombre llega al mundo desamparado
ms que cualquier otro animal, mas antes bastecido ms que
otro animal alguno, pues le fueron dados entendimiento y
manos para esto bastantes, y todas las cosas en abundancia, de
que se mantuuiesse^''. Y el hecho de que el hombre pueda llegar a construir por s mismo su propio mundo y su cultura es
una seal de aprecio especial: es ms valioso crear con sus propias manos los medios para defenderse del fro o del calor, que
recibirlo todo ya dado, sin la posibilidad de modificarlo. A l
querer que el hombre llegue al mundo desnudo, la divinidad
ha querido salvaguardar el gusto particular y la libertad de los
diferentes seres humanos, puesto que algunos prefieren vestir
lino y otros pieles, algunos prefieren vivir de carne y otros de
pescado, etc. L a semejanza con la divinidad tiene que ver as
con el poder creador y con la capacidad de llegar a ser todas las
dems cosas".

33.

I h i d . , p. 93. D i o s fue el artfice del hombre; y por esso si en la fbrica de

nuestro ser vuiesse alguna falta, en l redundara ms sealadamente que de
otra obra alguna: pues nos hizo a su ymagen, para representarlo a l [ i h i d . , pp.
93-94). E n el cuerpo humano y en todos sus miembros se refleja y revela esta
dignidad: los ojos, ventanas muy altas del alczar de nuestra alnia, por do ella
mira las cosas de afuera.
34. I b i d . , p. 102. Antonio hace un elogio apasionado del entendimiento y de la
cultura: gracias a ellos el hombre surca los mares, descubre los secretos del
mundo, crea las letras que conservan la memoria, y lo que es ms admirable,
nos estienden la vida a argos siglos, pues por ellas conocemos todos los tiempos passados, los quales biuir, no es sino sentirnos { i h i d . , p. 105).
35. Por donde es manifiesto ser el hombre cosa uniuersal, que de todas participa.
Tiene nima a Dios semejante, y cuerpo semejante al mundo: biue como planta.

118

P a r a u n a genealoga

d e l concepto

de d i g n i d a d

humana

Es interesante anotar que en estas exaltaciones humanistas de la dignidad se destaca el valor del hombre en general. Sin
embargo, de esta idea se derivarn pronto consecuencias interesantes paira cada uno de los componentes del gnero hurnano: esclavos, infieles, mujeres, habitantes del nuevo mundo,
etc.-**. L o que parecera un gnero literario y una disquisicin
retrica acaba por tener efectos prcticos significativos. Conviene destacar tambin el desplazamiento de sentido del trmino "dignidad": en la edad feudal, la dignitas estaba ligada
con el desempeo de un cargo o con la ubicacin del individuo
en la escala social. L a idea de una dignidad peculiar del gnero
humano ahmenta en cambio la conviccin de que, ms all y
por encima del reconocirniento ligado con el status, existe una
dignidad sustentada simple y llanamente en la pertenencia al
gnero humano.
4. Aplicacin de la idea de dignidad en el problema de la conquista. E l encuentro con los habitantes del niievo mundo est
marcado por la voluntad de explotacin, la barbarie y la violencia. Sin embargo, entre los mismos conquistadores se levantan voces de protesta, que cuestionan la legitimidad de la
conquista y sobre todo de los mtodos empleados para lograrla^''. E n el intenso debate poltico y moral que acompa las

siente como bruto, y entiende como ngel [.,.] C o m o el hombre tiene en s

natural de todas las cosas, as tiene libertad de ser lo que quisiere i f b i d . , pp.
95-96).
36.

E l propio Prez de Oliva asume una actitud favorable a los habitantes del nuevo mundo. A l escribir sobre la Conquista escribe Mana Luisa Cerrn al
referirse a otra obra del terico espaol el orgullo imperial est constantemente refrenado por la reflexin sobre el hombre como humanidad y no como
perteneciente a una patria o comunidad: as el conquistador es dibujado con
los trazos de una crueldad genricamente humana (opuesta, como en el Dilogo, a la nobleza animal); y el indio como vctima, humana tambin, de sus
propios hermanos ( i h i d , " I n t r o d u c c i n " , p. 25).

37.

L a historia de la conquista de'Amrica Latina parece confirmar las tesis de los

que reivindican l funcin humanitaria y civilizadora desempeada por el cristianismo a lo largo de la historia, en defensa de los derechos y la dignidad
humana. E l principio de la unidad substancial entre todos ls hombres, igualmente merecedores de respeto por su semejanza y parentesco con la divinidad, c o n t r i b u y sin duda a mitigar la violencia de la conquista, limitando o

119

L o s derechos

h u m a r l o s , u n desafo

a la violencia

hazaas guerreras, salen a relucir los temas relativos a la igualdad originaria entre los hombres y la dignidad inherente a todos ellos, incluyendo a los habitantes de las tierras recin descubiertas..Particular relieve adquiere la protesta airada de
Bartolom de Las Casas, el fraile dominico que denuncia los
horrores de la conquista y llega a tildar de brbaros a quienes
atropellan, con actos atroces nunca antes vistos, a unos indios
pacficos e indefensos. Se ha vuelto merecidamente famosa la
poliiica sostenida con Gins de Seplveda, quin"HaKa intentado utilizar la teora aristotlica acerca, de la existencia de
esclavos por naturaleza para legitimar el sornetimiento y la
explotacin de los indios. Seplveda, defensor hbil y culto de
los intereses de los conquistadores, trataba.de justificar con
"buenas razones", es decir, con argumentos teolgicos o ticos, la violencia de la conquista, las matanzas y expoHaciones
de los indios y su sometimiento. Anticipndose a las teoras
colonialistas del siglo xix, el croista.de Carlos V rechaza de
manera radical cualquier posibilidad de reconocerles a esos
hombrecillos en los cuales apenas encontramos vestigios de
humanidad una dignidad y un respeto lejanamente comparables con los que se merecan los conquistadores espaoles. Con
qu derecho estos seres incultos, carentes de escritura, sin pasado y sin leyes, entregados a aberraciones sexuales de toda
clase y a prcticas brbaras como los sacrificios humanos o la
antropofagia, podran reivindicar un respeto similar al que se
merecen los europeos ? Seplveda no tiene ninguna duda acerca de la legitimidad de la conquista, por medio de la cual una
nacin humansima y excelente en todo gnero de,virtudes
somete a gentes tan incultas y brbaras para llevarles el don

entorpeciendo la accin de exterminio emprendida por los enviados de la corona espaola. Los aventureros que buscaban un enriquecimiento rpido, a cualquier precio, tuvieron queenfrentar la resistencia y lasprotestas airadas de
muchos hombres de Iglesia, quienes levantaron su voz para condenar la. violacin de la vida y los innumerables atropellos de que fueronpbjeto los indgenas y los esclavos negros; hombres como Montesinos o Las,Casas tuvieron el
coraje y la valenta de recordarles a los colonizadores y a Iqs.mismos Reyes de
E s p a a que tales prcticas coiitradecan los principios elementales de la tica
cristiana.
:

120

P a r a u n a genealoga

d e l concepto

de d i g n i d a d

humana

precioso del cristiarsmo y de la cultura^'. A juicio del doctor

espaol los indgenas del nuevo mundo constituyen adems
un caso evidente de esa clase de hombres que Aristteles
consideraba esclavos por naturaleza, destinados desde su nacimiento a servir a los individuos superiores en capacidades, destrezas y racionalidad. De aqu su obUgacin, sustentada en la
ley de la naturaleza, de sujetarse al dominio de los espaoles.
En su respuesta, Las Casas empieza por cuestionar la inclusin de los indgenas de Amrica en la categora aristotlica
de natura srvi, una caracterizacin eventualmente apropiada
para los brbaros en sentido estricto es decir, para aquellos
individuos sin cultura, sistemas legales ni morada fija, que andan vagando como bestias salvajes, pero no para unos pueblos que poseen, como en el caso de los indios de Amrica, un
sistema de leyes muy elaborado y una capacidad creativa que se
expresa en obras arquitectnicas comparables en grandiosidad,
refinamiento y^ gusto esttico con las realizaciones culturales
del mundo clsico. Similares a las bestias salvajes, los brbaros
podran ser sometidos sin problemas; no as los habitantes del
nuevo mundo, sujetos Hbres y dueos legtimos de sus bienes.
Si Dios cri los dichos indios libres y no subjectos, argumenta Las Casas, ni su majestad el rey de Espaa, ni el papa ni
nadie est autorizado a repartirse sus bienes como un botn, o
a tratarlos como seres incapaces de autonoma y autocontrol
racional. L a violencia ejercida contra la vida, las propiedades y
la libertad de los indgenas resulta por lo taiito arbitraria e injusta, y su reduccin ala condicin de anirnales p instrumentos
de trabajo vivientes es condenada por toda ley natural, divina
y humana''. Las Casas llama tambin la atencin sobre las
particulares iniquidad y crueldad de una violencia ejercida con-

38.

39.

Los indgenas, sostiene Seplveda, n o conocen las letras ni conservan monumento alguno de su historia salvo cierta oscura y vaga reminiscencia de algunas
cosas consignadas en ciertas pinturas... carecen de leyes escritas y slo tienen
instituciones y costumbres brbaras (Lewis H A N K E . X< l u c h a espaola p o r l a ^
j u s t i c i a en l a c o n q u i s t a de Amrica, Aguilar, Madrid, 1959, p. 210)..
-"-y :.
Brevsima relacin de l a destruccin de las I n d i a s . T r a t a d o s de fray.Bartolom
^0
de L a s C a s a s , Fondo de Cultura Econmica, Mxico, 1965, p.lJL. Prlogo ^e,,
L. Hanke.
.
g-

B;3421ECA

L o s derechos

h u m a n o s , u n desafo

a la violencia

tra seres indefensos y mansos, cuya actitud amistosa contrasta

con la crueldadj indigna de un ser humano, dlas aves de rapia llegadas del tiej mundo, tan inhumanas, tan sin piedad y
tan feroces bestias, enemigas del linaje humano. De acuerdo
con el obispo de Chiapas, mereceran ms la calificacin de
brbaros los propios conquistadores, quienes con su crueldad
sin lmites degradan l humanidad y ponen en entredicho l
confianza en la dignidad y bondad de la naturaleza humana.
Las Casas no se limita a denunciar las atrocidades de la
conquista, o a cuestionar la aplicacin de la idea de "esclavos
)or naturaleza" a los indios de Amrica. E n la medida en qiie
a defensa de la causa indgena apela a principios ms ujiiv.fersales y abarcadoreslibertad originaria, dignidad y valor intrnseco de todo ser humano, etc., la misma nocin de esclavitud natural acaba por quedar en entredicho. Si la libertad es
un derecho originario, segn lo indica la idea de la creacin, la
esclavitud aparece como una violacin del orden y de la justicia natural, que prescriben un respeto igualitario para todos
los pueblos. E l fraile domiico no se cansa de repetir que todas las naciones son hombres, todos huelen bien, todos
comparten las mismas actitudes humanas fundamentales y una
humanidad comn''. Ms all de las diferencias, se impone la
unidad de linaje entre los hunianos, y por consiguiente una
obligacin de respeto por cada uno de ellos*'.
Los atropellos de la conquista motivan la reflexin de muchos otros insignes intelectuales espaoles, entre los que cabe
destacar a Francisco de Vitoria*^. E l talante intelectual y elri40.

41.

42.

Todos tienen entendimiento y voluntad, todos tienen cinco sentidos exteriores y cuatro interiores, y se mueven por los objetos de ellos; todos huelgan con
el bien y sienten placer con lo sabroso y alegre; todos desechan y aborrecen el
mal { i b i d . , pp. xviii-xix).
T o d o linaje de los hombres es uno, y todos los hombres en cuanto a su creacin y a las cosas naturales son semejantes, y ninguno nace enseado (Las
Casas, citado por: H A N K E . E l p r e j u i c i o r a c i a l en el n u e v o m n o . Editorial
Universitaria, Santiago de Chile, 1 9 5 8 , p. 1 1 4 ) . Sobre la idea de dignidad humana en Las Casasi cfr. Mauricio B E U C H O T . L o s f u n d a m e n t o s de los derechos
h u m a n o s en Bartolom de L a s C a s a s , Anthropos, Barcelona, 1 9 9 4 .
Francisco de V I T O R I A . Relctio de i n d i s o l i b e r t a d de los i n d i o s . Consejo Superior de Investigaciones Cientficas, Madrid, 1 9 6 7 , p. 1 0 .

122

P a r a u n a genealoga

d e l concepto

de d i g n i d a d

humana

gor lgico del maestro de Salamanca contrastan con el tono

apasionado de Las Casas. De una manera aparentemente ms
moderada, pero no menos eficaz, Vitoria destaca la igualdad y
hermaiidad universal entre los hombres, apelando al texto bblico y a la idea de que todo ser humano ha sido creado a imagen y semejanza de Dios. Como consecuencia de esta dignidad y este valor,intrnseco, todos los hombres poseen, por derecho natural, un dominio o seoro sobre sus vidas y sus bienes: cada ser humano es sujeto de derechos fundamentales, independientemente de las diferencias de raza o de reHgin. Este
principio universal se aplica tambin a los habitantes del nuevo mundo, a quienes Vitoria reconoce la capacidad de salvacin, el derecho pleno sobre sus bienes y la capacidad de
instaurar por s mismos un ordenamiento civil. E l autor sostiene adems, en contra de las tendencias imperiaHstas dominantes en su tiempo, que carece de fundamento la apelacin al
poder del papa o del emperador para despojar a los indios de
sus propiedades, y que resulta igualmente infundado invocar
culpas particularmente graves o repugnantes sodoma, sacrificios humanos, antropofagia para emprender una campaa de aniquilacin. Si esto fuera cierto, argumenta Vitoria,
los turcos tendran igual derecho a emprender una guerra contra los cristianos, por sus pecados y por su corrupcin, y un
prncipe cristiano dejara de ser tal en el instante en el que incurriese en una culpa mortal.
- L a obra de estos humanistas ha sido objeto de comentarios encontrados. Particularmente duros han sido los ataques
contra Las Casas, considerado por algunos de su cormacionales
como un paranoico peUgroso, que habra fomentado, con su
sensibilidad enfermiza, la leyenda negra de la conquista, y cuestionado por otros por su amor desmedido a los indios^ que lo
habra impulsado a proponer la importacin de esclavos negros para aliviar el trabajo de los indgenas. Se ha vuelto tambin muy comn cuestionar los aportes efectivos de estos humanistas inspirados en valores y principios cristianos, por no
haber cuestionado en ningn momento la legitimidad de la
conquista, limitndose a denunciar los mtodos empleados para
llevarla a cabo. De acuerdo con esta clase de lecturas, las pro123

L o s derechos

humanoSi

u n desafo a l a v i o l e n c i a

testas de Las Casas y los argumentos esgrimidos por Vitoria

pudieron contribuir a aliviar en algo la violencia^ sin cuestionar seriamente las causas de fondo que la alimentaban, y acabaron por facilitar el doblegamiento de los indgenas, ms indefensos frente a estos mtodos persuasivos y humanitarios^^
A juicio de Todorov, por ejemplo, la actitud de Las Casas hacia la alteridad de los indgenas se caracterizara por el rechazo
de la aniquilacin y la violencia, pero no llegara a contemplar
en ningn momento un reconocimiento serio del otro en su
autonoma, o un esfuerzo serio por comprenderlo en su
alteridad: los habitantes del nuevo mundo tienen que ser
asimilados, con s!u cultura y sus valores, a la cultura superior
de Occidente, pero con rnedios pacficos y con la fuerza de los
argumentos, a la larga ms eficaces qeias armas para integrar
de manera duradera a estos nuevos individuos en la concepcin del mundo y en el sistema productivo de los conquistadores*'*. Los indgenas merecen compasin y amor, pero no
respeto como personas mayores de edad, autnomas y libres.
Incluso un intelectual tan abierto a la modernidad como Vitoria,
que llega a cuestionar la legitimidad de la posesin espaola
sobre el nuevo mundo, sigue opinando que los indgenas no
son ms capaces de gobernarse por s mismos de cuanto lo sean

43.

E l discurso de los detractores de Las Casas y Vitoria parece sugerir que los
mtodos persuasivos, adems de justos y humanitarios, son mil veces m s eficaces que el recurso i la violencia y el sometimiento ppr medio de la fuerza.
La sumisin y la colonizacin escribe Todorov tienen que ser conservadas, pero gestadas d otra manera: ganarn los indios (que no sern torturados
o exterminados), pero tambin el rey de E s p a a (TzvetaH T O D O R O V . L a c o n q u i s t a d e l l ' A m e r i c a , f l p r o b l e m a d e l l ' a l t r o , Einaudi, Turn, 1982, p. 208). Ante
el d e s a f o de la alteridad inquietante. L a s Casas sugiere el camino del
sometimiento por medio de la persuasin, una forma m's rentable de explotar
a los indgenas q u la violencia y las matanzas indiscriniiriadas. Si en lugar de
reducir al otro al rango de objeto s e lo considera como un sujeto capaz de
producir objetos susceptibles de apropiacic>n, su utilidad se incrementa
significativamente { i b i d . , p. 213).

44.

A juicio de Todorov, slo al final de su obra Las Casas se habra acercado a un

perspectivismo cultural, llegando a comprender y justificar las prcticas de los
indios incluyendo los sacrificios humanos como parte fundamental de su
forma de vida y de su cultura peculiar, que deberan ser comprendidas en su
diferencia.
,"
; .< :

124

P a r a u n a genealoga

d e l concepto

de d i g n i d a d

humana

los locos, los animales y las bestias feroces*^ Estas crticas no

carecen de fundamentos. Sin embargo, tanto las obras polmicas y apasionadas de quien consagr su vida a la causa de los
indgenas, como las reflexiones ms sobrias y argumentadas
del maestro de Salamanca, constituyen un aporte invaluable a
la causa d la dignidad y de los derechos del hombre. La,
reivindicacin del derecho a la vida, a la propiedad y a la Hbertad de los indgenas, el cuestionamietito del sistema de encomienda y de ese extrao engendro del formaHsmo jurdico espaol que fue el "requerimiento", y el rechazo de la violencia
como mtodo de conquista o de evangeHzacin, siguen despertando, a distancia de siglos, nuestro aprecio y nuestra sim-.
pata. Y no es aventurado sostener que la obra de Las Casas y
de Vitoria siguen siendo el aporte ms significativo de Espaa
al humanismo moderno y a la consolidacin del ideal de dignidad humana.
5. L a dignidad sustentada en la razn. E l reconocimiento de
la dignidad humana se consolida, en los inicios de la Modernidad, gracias al florecimiento de las teoras iusnaturalistas y a
las luchas emprendidas por los exponentes de la Ilustracin en
favor de una sociedad ms tolerante y libre, y ms acorde con
los dictados de la razn. C o n el nuevo impulso logrado por las
tepras del derecho natural, se afianza la dignidad de la razn
^y de la razn'humana, reconocida y valorada como un
instrumento eficaz y suficiente para:asegurar ua legalidad
moral y un ordenamiento jurdico-poltico establ^ Concebida al inicio como la condicin de posibiHdad para el acceso a
los dictados de la ley natural, la racionalidad acabapor supe->
rar, de manefa paulatina, este papel de siinple herramienta
hermenutica encargada de descifrar el seritido de una legaHdad establecida de antemano, para transforinarse en la instan-,
cia qu fija, por s misma, este orden. L a atrevida tesis de Grocio

45.

A los indios se les reconoce la racionalidad m n i m a indispensable para realizarse como seres humanos y aceptar el cristianismo; pero serrata de una racionalidad deficiente, oscurecida por la ignorancia y las pasiones, y por consiguiente
incapaz de una autntica'mayora de edad.
"

125

L o s derechos

h u m a n o s , u n desafo

(en los comienzos del siglo xvil), relativa al valor independiente de la ley natural, que conservara su validez incluso si se
llegase a demostrar la no existencia de Dios, es un claro
indicador de la tendencia irresistible e irreversible hacia la soberana y autonoma de la razn, que desemboca en la reivindicacin, por parte de filsofos como Rousseau y Kant, de la
autonoma moral y poltica del ser humano y de su derecho a
obedecer solamente a las leyes emanadas de su voluntad racional, responsable y libre. E n la medida en que todos los seres
humanos tienen acceso, en principio, al ejercicio de la
racionalidad, el reconocimiento de la dignidad y autonoma de
la razn jevierte en la valoracin de quienes estn en capacidad de ejercerla. A l tiempo que la "recta razn" descubre en la
ley natural indicaciones inequvocas acerca de la igualdad natural originaria entre todos los seres humanos, que se transforma en una verdad autoevidente, que no necesita de mayores
argumentaciones. Como lo anota Bloch, la idea de que los hombres nacen libres e iguales aparece ya en el derecho romano,
pero slo en los comienzos de la Modernidad empieza a ser
tomada en serio hasta sus ltimas consecuencias.
La confianza optimista en la capacidad reguladora de la
razn y la evidencia de los dictados de la ley natural en cuanto
al respeto debido a todo ser humano suponen adems una nueva
concepcin de la naturaleza y los fines del poder poltico, que
slo se legitima en la medida en que respeta y garantiza los
derechos y. las Hbertades bsicas de los ciudadanos. L a dignidad y el valor de la libertad individual se transforman as en el
eje alrededor del cual s articulan la organizacin j)oltica y el
ejercicio del poder: el orden poltico aparece como el producto de una decisin libre y de un contrato entre individuos esencialmente independientes, instaurado para garantizar y proteger la Hbertad originaria recibida de la naturaleza/-Esta funcin fundante de la dignidad aparece con especial claridad en
la obra de Samuel Pufendorf, uno de los exponentes ms destacados del iusnaturaHsmo moderno. E n la teora elaborada
por el filsofo alemn, que anticipa en muchos aspectos la reflexin kantiana, la. libertad humana juega un papel central como
fundamento de la dignidad: es la capacidad de autodeterminacin
126

P a r a u n a genealoga

a la violencia

d e l concepto

de d i g n i d a d

humana

y el privilegio del que goza el ser humano de trascender el

determinismo mecanicista de la naturaleza exterior lo que garantiza su valor peculiar y su dignidad superior L a idea de la
dignidad humana fundada en la Hbertad tica anota Welzel
se halla en el centro del sistema del derecho natural de
Pufendorf. Esta idea llena la nocin de sociabilidad con contenido propio, determina el juicio de todas las relaciones jurdicas en el sistema de Pufendorf, y por la fuerza tica de su exposicin, encendi y robusteci los corazones de los contemporneos y de las generaciones sucesivas en la lucha por los derechos del hombre [...] Pufendorf es el primero [en expresar] con
palabras tan impresionantes la idea de la dignidad del hombre
como un ser ticamente Hbre, haciendo de ella el soporte de
todo su sistema de derecho natural y deduciendo tambin de
ella la nocin de los derechos del hombre y de la libertad, que
determinar el curso del siglo siguiente''^. L a reflexin de
Pufendorf es el mejor ejemplo para confirmar las tesis de Bloch,
quien destaca la preocupacin prioritaria por el "caminar erguido" y la lucha contra la humillacin como los rasgos peculiares de la tradicin iusnaturalista*^.
Los postulados iusnaturalistas acerca de la igualdad natural, la dignidad originaria y la libertad inaHenable de todo ser
humano nutren a su vez las grandes luchas emprendidas por
los exponentes de la Ilustracin: la p o l m i c a contra el
oscurantisrho y el fanatismo reHgioso, la denuncia de la dignidad atribuida a los ttulos y status, la protesta airada contra
la dependencia y la minora de edad suponen un fuerte sentido

46.

Hans W E L Z E L . Introduccin a la fosofa d e l derecho.

Derecho natural y justicia m a t e r i a l , Aguilar, Madrid, 1 9 7 9 , p. 146. L a d i g n i t a s h u m a n a prosigue
Welzel no es, naturalmente, una invencin de Pufendorf, pero s aparece en
l, por primera vez, como un concepto iusnaturalista central [ i b i d e m ) . Welzel
destaca tambin unas diferencias significativas con la teora tomista: para santo
Toms la dignidad n o la posee el hombre como ser ticamente libre, sino slo
el hombre virtuoso, por lo que un pecador peligroso puede ser eliminado
como un animal. ,.
, .

47.

La_utopa social sostiene Bloch est dirigida, sobre todo, a la eliminacin

de la miseria humana, mientras que el derecho natural est dirigido, antes que
todo, a la eliminacin de la humillacin humana ( B L O C H , o p . c i t . , p. 2 1 1 ) .

127

L o s derechos

h u m a n o s , u n desafo

a la violencia

de la dignidad humana, que alimenta la inconformidad con lo

existente y la indignacin ante el conjunto de costumbres, prcticas e instituciones que desconocen y pisotean este valor fundamental. E n su afn por adecuar lo real a los principios de la
razn, los filsofos de la poca de las Luces se atreven a cuestionar y denunciar la prctica generahzada de la tortura, la institucin de la pena de muerte o formas de castigos particularmente brutales y degradantes. Muchos de ellos ponen en entredicho el sometimiento pasivo en cuestiones religiosas y
el ejercicio desptico del poder pohtico. Los ms atrevidos llegan incluso a denunciar la pobreza y la carencia de acceso a la
cultura o a las "luces" de una parte significativamente mayoritaria de la poblacin. Entre los philosophes no han faltado, sin
duda, actitudes elitistas u oportunistas: muchos de ellos siguieron defendiendo una estructura clasista, al igual que la restriccin de la libertad de pensamiento a una lite esclarecida. Pero
las luchas por la libertad de pensamiento, la tolerancia, la abolicin de la tortura y la moralizacin de la poltica constituyen
un logro significativo en la lucha contra la humillacin y el
sometimiento y preparan el camino a la gran Revolucin, celebrada por muchos como la revolucin de los derechos del hombre y de la dignidad humana.
Para completar este rpido esbozo histrico, podra resultar de alguna utilidad contrastar el ideal moderno de dignidad
con nociones distintas o antagnicas: la dignidad sustentada
en el valor personal y en los ttulos, la dignidad ligada con la
pertenencia.a una raza superior, la dignidad equiparada con el
valor de mercado, etc. E l nfasis en el status supone un orden
jerrquico estricto, en el que los sujetos gozan de diferente dignidad; quienes asimilan la dignidad al valor de cambio suponen, por igual, una diferencia substancial en cuanto al valor
relativo o pregio de cada sujeto que interviene en el mercado; y
los racistas hablan de dignidad, pero para acentuar la diferencia y la distancia, ms que la igualdad. E l ideal moderno de
dignidad tiene que enfrentar el desafo representado por la tendencia natural a medir el valor de una persona en funcin de
variables como hidalgua, status, pertenencia a una etnia o raza
determinada, desarrollo moral oracional. L a formulacin so128

P a r a , u n a genealoga

d e l concepto

de d i g n i d a d

humana

lemne, por parte de los exponentes de las grandes revoluciones

burguesas, del principio relativo a la igualdad natural de los hombres y al valor inherente de cada persona, independientemente
de desigualdades y diferencias, es el resultado final de un proceso milenario, marcado por reivindicaciones y luchas, revoluciones polticas y cambios radicales en la concepcin del hombre y
del mundo, logros temporales y regresiones o fracasos.

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