UN MDULO HINCHABLE EN LA ESTACIN ESPACIAL

La cpsula de carga Dragon que SpaceX ha enviado a la Estacin Espacial Internacional (ISS) contiene varios
experimentos de carcter mdico y tecnolgico. Estos experimentos estn centrados en el estudio de la atrofia
sea y muscular, en el crecimiento de cristales de protenas, y en nanotecnologa en materia de dinmica de
fluidos. Pero, en esta ocasin, hablar de otro experimento tecnolgico que transporta la cpsula Dragon: el
BEAM, un mdulo hinchable que se pondr a prueba en la ISS y que puede suponer el abaratamiento en la
creacin de hbitats en el espacio.
El BEAM (Bigelow Expandable Activity Module) es un mdulo hinchable experimental de la empresa Bigelow
que ser probado en la ISS durante dos aos. Las estaciones espaciales hasta ahora (como Salyut, Skylab,
Mir, o la ISS) han utilizado mdulos rgidos para proveer los hbitats presurizados para las tripulaciones, pero
el concepto de mdulos expandibles para su uso espacial supondra una reduccin en masa y volumen a ser
lanzados al espacio y, por lo tanto, un abaratamiento en la confeccin de futuras estaciones espaciales, de
bases en otros cuerpos celestes, o de hbitats en vuelos espaciales interplanetarios.

El mdulo BEAM estar atracado al mdulo Tranquility de la ISS. Fuente: Bigelow.

En su forma compacta antes de ser desplegado, BEAM ocupa un volumen de algo menos de 8 metros cbicos;
sin embargo, una vez expandido en el espacio, proveer casi 16 metros cbicos de volumen habitable. BEAM
est provisto de sensores de temperatura, presin y radiacin, cuyas medidas sern comparadas y validadas
con modelos tericos durante los dos aos que permanezca unido a la ISS. El mdulo experimental no estar
habitado durante ese tiempo y su escotilla de acceso estar cerrada constantemente a excepcin de las tres o
cuatro ocasiones por ao que se prev que algn miembro de la tripulacin de la ISS pase a su interior por
unas horas para su inspeccin y para la recogida de muestras.
La pared de BEAM est formada por diversos tipos de capas. La ms interior es la cubierta que conforma la
cmara presurizada; sobre ella se encuentran colocadas diversas capas que ofrecen proteccin contra
micrometeoritos o pequeos restos en rbita; seguidas de capas para la proteccin trmica y contra la

radiacin, adems de proteccin contra la degradacin. A

pesar de consistir en una estructura no rgida, BEAM deber
demostrar que es capaz, al menos, de proporcionar el mismo
nivel de proteccin contra radiacin y micrometeoritos, y de
resistencia a la degradacin que los mdulos actuales.
Bigelow ya envi al espacio los mdulos hinchables Genesis I
y II en 2006 y 2007, respectivamente, que demostraron
diversos aspectos de las tecnologas involucradas en este tipo
de concepto. Ahora, con BEAM, se pretende aumentar el nivel
de madurez tecnolgica de este concepto y convertirse, de hecho, en el primer mdulo expandible en el
espacio en el que haga su entrada un ser humano.
El objetivo de Bigelow es el desarrollo de un sofisticado mdulo hinchable operativo llamado B330, con 330
metros cbicos de volumen presurizado y con capacidad para 6 tripulantes, que sirva como mdulo estndar
para la construccin de estaciones privadas en el espacio, tanto de investigacin como de turismo, o como
habitculo para tripulaciones en futuras misiones a la Luna o a Marte.

Esquema del futuro B330. Fuente: Bigelow.

Segn Bigelow, adems de proporcionar incluso una mejor proteccin contra la radiacin y micrometeoritos
que los mdulos rgidos actuales, el B330 ofrecer el mencionado volumen de 330 metros cbicos con una
masa de 20 toneladas. Esto supondr, por ejemplo, una significativa mejora con respecto a un mdulo de la
ISS como el Destiny, de 160 metros cbicos y 15 toneladas, lo que implica un 210% ms de volumen por tan
solo un 33% ms de masa.
Cabe mencionar que el concepto de hbitat expandible que Bigelow pretende desarrollar y comercializar es
una evolucin del TransHab que la NASA propuso en los '90 para la ISS y como habitculo para la tripulacin

en una misin a Marte. A pesar de las investigaciones y estudios de diseo y de algunas pruebas con
prototipos que llegaron a efectuarse, la NASA abandon finalmente el proyecto por problemas presupuestarios;
pero los avances logrados sentaron la base para que el sector privado, en este caso a travs de Bigelow,
continuara su desarrollo para intentar darle forma comercial.

RUSIA CONTAR CON SU PROPIA ESTACIN ORBITAL EN 2024

Rusia contar con su propia estacin orbital en torno al 2024-25, cuando la Estacin Espacial Internacional
(EEI) dejar de funcionar, ha anunciado el subdirector de la corporacin Energuia, Vladmir Soloviov.
La columna vertebral de la plataforma rusa sern un laboratorio espacial (MLM), un mdulo de acoplamiento
(UM)
y
otro
energtico-cientfico
(NEM),
segn
la
agencia
Interfax.
El primero de los cinco mdulos de los que contar la estacin, el MLM-U, ser enviado a la EEI ya en 2017,
explic Soloviov, ingeniero del consorcio que fabrica las naves espaciales Soyuz. "Rl mdulo UM ya est
terminado. Ser transportado a la actual estacin espacial a bordo de un carguero Progress ", agreg el antiguo
cosmonauta
sovitico.
Adems, la estacin contar con el apoyo del aparato espacial automtico Oka-T, donde los inquilinos de la
futura
estacin
rusa
realizarn
experimentos.
No obstante, todos estos proyectos estn a expensas del programa espacial para 2025 que ser aprobado en
marzo y cuyo presupuesto incluir numerosos recortes debido a la profunda recesin en la que est sumida la
economa nacional.
Exploracin lunar
Segn han adelantado fuentes del sector, el programa espacial ruso se centrar en la exploracin de la luna,
adonde los astronautas rusos deberan llegar a finales de la prxima dcada.
Estados Unidos, que envi a una docena de astronautas a la superficie lunar entre 1969 y 1972, cancel las
ltimas tres misiones Apolo por su excesivo coste, y desde entonces no ha vuelto al satlite.
La extinta Unin Sovitica, que haba enviado al primer hombre al espacio exterior en 1961, Yuri Gagarin,
suspendi su programa lunar inmediatamente despus, con lo que puso fin a la carrera espacial durante la
Guerra
Fra.
Precisamente, los problemas de presupuesto han llevado en los ltimos aos a EEUU, Rusia y al resto de
pases implicados en la EEI a ampliar su funcionamiento, primero hasta 2020 y despus hasta 2024.

LA PRESENCIA CONTINUA DE SERES HUMANOS EN LA ESTACIN ESPACIAL INTERNACIONAL YA

SOBREPASA LOS 15 AOS.

Un cohete ruso puso en rbita su primer componente en

noviembre de 1998 y, dos aos ms tarde, la primera
tripulacin aterriz en la Estacin Espacial Internacional
(EEI) en la llamada Expedicin 1. Hace 15 aos, la
estacin espacial est habitada ininterrumpidamente.
Desde entonces, el complejo espacial ha estado
habitado ininterrumpidamente y es el nico laboratorio
permanente en condiciones de microgravedad.
En este tiempo, el trabajo en el hogar humano en el espacio ha permitido alcanzar desarrollos cientficos y
tecnolgicos que abarcan reas como la medicina, la astrofsica o las comunicaciones. Le contamos cules
son los cinco aportes que los cientficos involucrados en las misiones de la EEI consideran ms importantes.
1 - Microcpsulas para tratar el cncer
La investigacin sobre un sistema de microencapsulado electrosttico (MEPS, por sus siglas en ingls)
demostr que en condiciones de microgravedad se pueden producir microcpsulas con propiedades ms
eficientes para adiministrar las drogas utilizadas en la quimioterapia, y permitir un tratamiento mucho ms
focalizado.
Aunque an no se producen cantidades de
microcpsulas clnicamente tiles en la estacin
espacial, los cientficos llevan varios aos aplicando las
lecciones aprendidas en el espacio para perfeccionar la
tcnica y lograr mejores cpsulas en la Tierra.
Una empresa comercial obtuvo la licencia para utilizar
esta tecnologa, y empez a desarrollar el
microencapsulado para tratar cncer de mama. Las
pruebas clnicas se harn en el Centro de Cncer MD Anderson de Houston, Estados Unidos.
Algunos nmeros:
En el laboratorio espacial
investigacionescientficas

se

han

realizado

estn

an

en

curso

alrededor

de 1550

Se realizaron un total de 174 paseos espaciales para ayudar en el ensamblaje de la estacin, que se traducen
en casi 1.100 horas o casi 46 das de exploracin fuera de la nave
Ms de 4.000 m2 de paneles solares suministran los entre75 a 90 kilovatios de energa que alimentan la EEI
52 computadoras controlan los numerosos sistemas de la estacin
68 pases han participado o dirigido actividades educativas o de investigacin con la EEI
Segn la Nasa, este es el aporte ms relevante hasta ahora fruto de la investigacin en el laboratorio espacial.

2 Un brazo robtico quirrgico

Con el descriptivo nombre de NeuroArm, el brazo robtico quirrgico es un derivado del brazo robtico del
transbordador espacial y de la Estacin Espacial Internacional, el CanadArm, de la Agencia Espacial de
Canad.
Para su uso en el espacio, el brazo debe realizar movimientos con gran precisin durante tareas cruciales de la
estacin y debe funcionar en un entorno el espacio que no perdona los errores.
Estas caractersticas hacen que la tecnologa robtica desarrollada para la EEI sea til para la ciruga. El
NeuroArm es capaz de realizar delicadas cirugas en el cerebro dentro de un tomgrafo con mucha ms
precisin que cualquier mano humana.
La revista especializada Journal of Neurosurgeryacaba de publicar las pruebas clnicas del NeuroArm en los
primeros 35 pacientes. Desde 2008, varias personas se han sometido a operaciones para remover tumores
que fueron exitosas.
3 Un sofisticado espectrmetro en busca de la materia oscura
Muchos de los efectos de la gravedad observados en el Universo no tienen una fuente de origen conocida, y a
eso se llama materia oscura.
Para saber ms sobre ella se cre el Espectrmetro Magntico Alfa (AMS) de la estacin, el imn ms
sofisticado construido hasta la fecha capaz de realizar mediciones de los rayos csmicos galcticos.
Este detector de partculas fsicas de avanzada ha recolectado ms de 30 mil millones de partculas que llegan
desde el espacio profundo, ha medido sus energas, y lo ms importante, la direccin desde la que vienen.

Uno de los tipos de partculas elementales que examina

el AMS es el positrn (la antimateria del electrn). Las
observaciones de positrones de entre 10 y 300
gigaelectronvoltios (GeVs) fueron publicadas en la
revista cientficaPhysical Review Letters.
Los resultados parecen indicar que esos positrones
vienen de todas direcciones, no slo del centro de la
galaxia o desde afuera, y esos datos sugieren que la
materia oscura se destruye y produce positrones.
Pero an hay grandes preguntas por responder, y la informacin que puede obtener el AMS es importantes
para intentar conocer la naturaleza de la materia y de la energa oscuras, y as revelar los misterios que an
entraa el Universo.
4 Proyectos educativos globales
Segn la Nasa, uno de los mayores logros de la EEI tiene que ver con su alcance global en materia de
educacin.
El nmero de estudiantes que han tenido contacto con emprendimientos de la EEI llega a los 43 millones y
sigue creciendo. La participacin estudiantil incluye a 2,8 millones de maestros y profesores en 25.000
escuelas en 44 pases.

Los proyectos educativos buscan inspirar y facilitar recursos a nuevas generaciones de cientficos, tcnicos,
ingenieros y matemticos.
5 La clave patognica de la salmonela
En el quinto lugar de este rnking la Nasa destaca la investigacin biolgica en la estacin orbital, que permiti
ver que bacterias como la salmonela son ms patgenas en el espacio.
Los resultados publicados en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos
indicaron que los viajes espaciales alteran la expresin de la informacin gentica y revelaron al gen
responsable.
Los cientficos quieren saber si la secuencia metablica es comn a otras bacterias, que podran ayudar a
entender y tratar enfermedades en la Tierra.