A E Van Vogt - Odiseea Navei Space Beagle

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE
A.E. Van Vogt
Odiseea navei
Space Beagle
Traducerea: Petre Solomon
Versiune electronic realizat

dup volumul aprut la
Editura Albatros-Fantastic Club, 1978
A.E. Van Vogt
The Voyage of the Space Beagle 1950
1
Corl tot ddea trcoale. Noaptea neagr, fr lun i
aproape fr stele, se retrgea n sil din calea zorilor care
mijeau undeva, spre stnga lui. Lumina lor roiatic i
lugubr nu fgduia pic de cldur, ci dezvluia, treptat, un
peisaj de comar.
n jurul lui se conturau nite stnci fumurii, coluroase
i o cmpie neagr, fr via. Un soare de un rou palid
trgea cu ochiul deasupra orizontului. Degete de lumin
2
dibuiau printre umbre. Nu se vedea nc nici o urm a

tribului de fiine nzestrate cu id, dup care Corl umbla de
aproape o sut de zile ncoace.
Se opri, n sfrit, nfiorat de aceast realitate. Labele
picioarelor i zvcnir cuprinse de un tremur ce-i ncorda
ghearele ascuite ca nite lame. Tentaculele groase care-i
creteau din umeri se ncordar i ele. Corl i rsuci
dintr-o parte n alta enormul su cap de pisic, n timp ce
filamentele proase din care-i erau alctuite urechile
fremtau cu putere, iscodind fiecare adiere de vnt, fiecare
vibraie a eterului.
Nu primi nici un rspuns. Complicatul lui sistem
nervos nu nregistra nici o micare. Nimic nu vdea
prezena acelor fiine, care erau unica lui surs de hran pe
aceast planet pustie. Corl se ghemui la sol o gigantic
siluet felin zugrvit pe fundalul de un rou ntunecat al
cerului. Ai fi zis c-i caricatura unui tigru negru ntr-o lume
de umbre. Ceea ce-l descumpnea era faptul c pierduse
contactul. Era nzestrat cu un sistem senzorial care, n mod
normal, putea detecta prezena idului ntr-un organism aflat
la mari deprtri. nsemna c nu mai funciona normal.
Faptul c nu izbutise, n noaptea asta, s menin contactul
trda o dereglare a organismului, era un simptom al bolii
mortale despre care auzise. De apte ori n decursul
secolului trecut ntlnise nite corli prea slabi pentru a se
putea mica i ale cror trupuri, altminteri nemuritoare, se
vlguiser din lips de hran. De fiecare dat, se npustise
asupra acelor trupuri inerte, zdrobindu-le pentru a le
stoarce frma de id care continua s le in n via.
Corl se nfiora de plcere, amintindu-i de acele ospee.
Scoase apoi un fel de mrit, un sunet sfidtor, repetat de
3
ecou din stnc n stnc, nainte de a se ntoarce n propriii

si nervi. Era o expresie instinctiv a voinei lui de a tri.
Deodat, ncremeni.
Zrise, cu mult deasupra liniei orizontului, un minuscul
punct luminos. Acesta se apropia rapid, devenind nti o
minge de metal, apoi o enorm nav rotund, argintie,
care-i ncetini vizibil vitez cnd zbur deasupra lui Corl.
Nava rmase o clip aproape nemicat deasupra irului de
dealuri negre din dreapta lui, apoi dispru.
Corl i reveni din buimceal i se repezi ca un tigru
printre stnci. n ochii lui negri i rotunzi ardea o dorin
aprig. Perii de pe urechi ncepur s vibreze, semnalndu-i
o cantitate de id att de mare, nct foamea lui deveni
insuportabil.
Soarele, trandafiriu acum, urcase mult pe cerul de
purpur, n vreme ce Corl se furia napoia unor stnci i
privea, din umbra lor, ruinele oraului de la poale. n ciuda
dimensiunilor ei uriae, nava argintie prea minuscul pe
fundalul acestor ruine. Dar avea atta via i atta
dinamism n ea, nct, ntr-o clipit, ajunse s domine
peisajul. Nava se aez ntr-un fga spat de propria-i
greutate n cmpia stncoas care ncepea brusc la periferia
metropolei moarte.
Corl se uita la fiinele bipede care ieiser din nav i
stteau acum n grupuri mici la poalele unei scri rulante,
coborte printr-o poart puternic luminat. Simi c i se
usuc gtlejul de foame i c i se ntuneca mintea din
pricina dorinei aprige de a se npusti asupra acestor fpturi
fragile, dar bogate n id.
Amintiri ceoase i stvilir elanul care-i electriza
muchii. Amintirile astea i vorbeau despre trecutul
4
ndeprtat al neamului su, despre maini capabile de

distrugere, despre energii mult mai mari dect toate puterile
ascunse n propriu-i trup. Prin pcla ce i se lsase peste
ochi, vzu c fiinele acelea erau mbrcate ntr-un vemnt
strveziu, care scnteia n razele soarelui.
n mintea lui Corl se fcu deodat lumin: fiinele astea
erau desigur membrii unei expediii tiinifice de pe o alt
planet. Oamenii de tiin nu distrug, ci cerceteaz. Ei nu
vor ncerca s-l omoare, dac nu-i va ataca...
mboldit de foame, Corl iei din ascunztoare i nainta
spre fiinele acelea. Ele l simir, cci se ntoarser s-l
priveasc. Trei, care erau mai n fa, se retraser ncet spre
grupurile ceva mai numeroase. Unul dintre bipezi, cel mai
mrunt din grupul lui, scoase dintr-o teac pe care-o purta
pe coaps o vergea de metal i ncepu s-o legene cu un aer
nepstor.
Dei cam nelinitit de acest gest, Corl continu s
nainteze. Era prea trziu ca s mai dea napoi.
Elliott Grosvenor rmsese locului, n urma celorlali,
lng pasarel.
Se obinuise s se in deoparte. Fiind singurul
nexialist aflat la bordul navei Space Beagle1 era ignorat de
specialiti: acetia nu pricepeau limpede ce anume e un
nexialist i, oricum, nici nu prea se sinchiseau. Grosvenor
avea de gnd s schimbe lucrurile, dar deocamdat nu i se
ivise prilejul.
Aparatul acustic din casc lui spaiala se nsuflei brusc.
Un om rse ncet, apoi spuse:
1 Beagle a fost nava pe care tnrul naturalist Charles Darwin s-a
mbarcat n 1831 ntr-o expediie de cercetri tiinifice care avea s
dureze cinci ani (n. tr.).
5
Eu, unul, nu vreau s am de-a face c-un monstru att

de uria!
Grosvenor recunoscu glasul lui Gregory Kent, eful
seciei de chimie. Dei mrunel, Kent era o personalitate.
Avea muli prieteni i sprijinitori printre membrii expediiei
i i anunase candidatura la viitoarele alegeri pentru
postul de director al acesteia. Dintre toi oamenii care-l
vzuser pe monstru, Kent era singurul care-i scosese
arma. Acum, degetele lui i mngiau eava metalic.
Grosvenor auzi un alt glas, mai adnc i mai relaxat
dect primul, era glasul lui Hal Morton, conductorul
expediiei:
Tocmai de aceea te-ai mbarcat pe aceast nav.
Fiindc dumneata, dragul meu Kent, nu lai nimic la voia
ntmplrii.
Era o remarc foarte amical. Morton trecea peste
faptul c Gregory Kent se i declarase rivalul lui n
viitoarele alegeri. Putea fi vorba, desigur, de o manevr
menit s-i fac pe unii naivi s cread c Morton nu-i
purta smbetele rivalului su. Grosvenor nu se ndoia c
eful expediiei era capabil de un asemenea rafinament. l
socotea un om destul de integru, dar iret i inteligent, n
stare s se descurce n orice situaie.
Grosvenor vzu c Morton face civa pai,
deprtndu-se de ceilali. Costumul de metalit transparent i
scotea n relief trupul vnjos. Din locul unde se afla acum,
eful expediiei urmrea micrile monstruoasei feline care
se apropia de ei de-a curmeziul cmpiei negre, stncoase.
Comentariile celorlali efi de secii rsunau n aparatul
acustic al lui Grosvenor:
6
Nu mi-ar plcea s-l ntlnesc pe copilaul sta

noaptea, pe o alee ntunecoas!
Nu fi prost! Se vede ct de colo c-i o creatur
inteligent. Probabil din rasa care stpnea aceast planet.
Aspectul ei fizic sugereaz o adaptare animalic la
mediul ambiant, rosti o voce n care Grosvenor recunoscu
glasul lui Siedel, psihologul expediiei. Pe de alt parte,
faptul c se apropie de noi dovedete c nu-i un animal, ci
o fiin inteligent, contient c are de-a face cu alte fiine
inteligente. Observai rigiditatea micrilor ei. nseamn
c-i prudent i c i-a dat seama c sntem narmai.
Tare-a vrea s-i pot examina ndeaproape extremitile
tentaculelor de pe umeri. Dac au forma unor ventuze sau a
unor mini, putem presupune c e un descendent al
locuitorilor acestui ora. Ar fi foarte bine dac am putea
comunica direct cu el. Judecnd dup aparene, deocamdat
a spune c e un descendent care a degenerat ntr-o stare
primitiv.
Corl se opri la civa pai de fiinele cele mai apropiate.
Nevoia de id era din ce n ce mai imperioas. Gndurile i se
nvlmeau, trndu-l parc spre marginea unei prpastii.
Avea senzaia c tot trupul i e scldat ntr-un lichid vscos,
iar vederea, din ce n ce mai tulbure.
Oamenii se apropiaser de el i-l priveau, curioi. Corl
le vedea buzele micndu-se n ctile transparente.
Mesajele pe care le schimbau ntre ei i parveneau pe o
frecven pe care se simea capabil s-o nregistreze. Dar
aceste mesaje i se preau lipsite de semnificaie. Ca s le
dea impresia c-i prietenos, Corl i transmise numele prin
perii de pe urechi, artnd spre sine cu unul dintre
tentacule.
7
Un glas pe care Grosvenor nu-l recunoscu spuse,

trgnat:
Am auzit n aparat un fel de parazii n clipa cnd
fptura i-a micat urechile. Ia spune, Morton, crezi cumva
c...
Tot ce se poate, i rspunse Morton, fr a-l lsa
s-i termine fraza. Asta nseamn c vei avea de lucru,
Gourlay. Dac vorbete cu ajutorul undelor radio, am putea
pune la punct un cod prin care s comunicm cu el.
Aadar, acesta era Gourlay, eful serviciului de
comunicaii! Grosvenor fu mulumit: sosirea monstrului i
va da, poate, prilejul s nregistreze vocile tuturor
membrilor mai importani ai expediiei. Cutase asemenea
ocazii nc de la nceputul cltoriei.
Ia te uit! Exclam Siedel. Tentaculele se termin n
form de ventuze! Dac ar avea un sistem nervos suficient
de complex, ar putea fi instruit s manevreze orice aparat.
Cred c a sosit momentul s ne ntoarcem n nav i
s mncm, spuse Morton. Dup aceea, vom avea mult
treab. A vrea s-mi ntocmii un raport privitor la
evoluia acestei specii. A dori s cunosc mai ales cauza
pieirii ei. Pe Pmnt, n epoca deprtat de dinainte de
apariia unei civilizaii galactice, numeroase civilizaii
s-au prbuit dup ce ajunseser, fiecare, la apogeu. O
civilizaie nou se ntea totdeauna din cenua alteia. Nu
vd de ce nu s-ar fi ntmplat la fel i aici... Fiecare secie
va efectua cercetri n propria-i specialitate.
Dar pisicua? ntreba cineva. Am impresia c vrea
s vin cu noi.
Morton chicoti, apoi spuse, pe un ton grav:
8
Tare-a vrea s-o putem lua cu noi, dar nu cu de-a

sil. Ce zici, Kent?
eful seciei de chimie rspunse cu hotrre, scuturnd
din cap:
Atmosfera ce ne-nconjoar conine mai mult clor
dect oxigen, dar de fapt ambele elemente se gsesc n
cantiti nendestultoare. Oxigenul nostru ar fi ca o
dinamit pentru plmnii monstrului.
Grosvenor i ddu seama c uriaa felin nu se gndea
la aceast primejdie, cci o vzu pind pe urmele primilor
doi oameni pe pasarel, apoi pe poarta cea mare.
Oamenii se ntoarser cu faa spre Morton, care le
spuse, fcndu-le semn cu mna:
Deschidei i cea de-a doua ecluz i lsai-l s
aspire puin oxigen, ca s-i piar pofta.
Peste cteva clipe, directorul exclam, uluit:
S m bat Dumnezeu dac pricep! N-a simit nici o
deosebire. Asta nseamn c n-are nici un fel de plmni,
sau c plmnii lui nu se alimenteaz cu clor. Lsai-l s
intre! Iat, Smith, o adevrat comoar pentru un biolog! i
nu-i deloc periculos, dac sntem prudeni. Ce metabolism!
Smith era un individ nalt, subiratic, osos, cu o faa
lung i lugubr. Glasul lui, prea puternic pentru un
asemenea trup, rsuna n aparatul lui Grosvenor:
n diferitele expediii la care-am luat parte, n-am
observat dect dou forme superioare de via una
ntemeiat pe clor, iar cealalt ntemeiata pe oxigen
clorul i oxigenul fiind singurele elemente care nlesnesc
arderea. Am auzit vag vorbindu-se despre nite fiine care
ar tri ntr-o atmosfer de fluor, dar atept s vd mcar un
singur specimen. A putea s jur pe reputaia mea c nici
9
un organism complex nu va fi vreodat capabil s se

adapteze la inhalarea simultan a celor dou gaze. Morton,
nu trebuie s lsam s ne scape aceast creatur!
Pare ea nsi dornic s rmn, zise directorul i,
urcnd pe pasarel, intr n ecluza pneumatic mpreuna cu
Corl i cu cei doi oameni. Grosvenor se repezi i el n
ecluz, laolalt cu ali zece-doisprezece oameni. Poarta cea
mare se nchise i aerul ncepu s uiere n ncpere.
Oamenii se ineau ct mai departe de monstru. Grosvenor l
privea cu un sentiment de nelinite. Ar fi vrut s-i
comunice lui Morton gndurile care-i treceau prin minte.
La bordul navelor expediionare, efii de secii aveau, n
genere, posibilitatea de a comunica uor cu directorul. Ca
ef al seciei nexialiste dei era unicul ei membru
Grosvenor ar fi trebuit s aib i el aceast posibilitate.
Dar, spre deosebire de ceilali efi de secii, care aveau
cte un aparat de transmisie, el primise doar un receptor,
ce-i permitea s-i asculte n timp ce lucrau, iar cnd voia s
se adreseze cuiva, sau cnd se simea n pericol, avea
posibilitatea de a lansa un apel ce-i fcea legtura cu
centrala.
Grosvenor nu punea la ndoiala utilitatea acestui
sistem. La bordul navei se aflau aproape o mie de oameni
i era clar c nu le puteai ngdui tuturor s-i vorbeasc lui
Morton ori de cte ori aveau chef.
Ua interioar a ecluzei pneumatice se deschise i
Grosvenor iei odat cu ceilali. Peste cteva minute se
aflau cu toii n faa unor ascensoare care urcau spre
camerele membrilor echipajului.
Morton i Smith se oprir puin pentru a discuta ceva.
10
O s-l lsam s urce singur, dac dorete, spuse

Morton.
Corl nu pru s aib nimic mpotriv, dar cnd auzi ua
ascensorului nchizndu-se cu zgomot n spatele lui, iar
ascensorul ncepu s urce, se npusti spre u, cu un fel de
mrit. Mintea i se ntunecase. Metalul uii se ndoi sub
greutatea lui, fcndu-l s urle de durere. Acum era ca un
animal prins n capcan. ncepu s izbeasc n u cu
ghearele i s smulg cu tentaculele-i groase panourile bine
sudate. ntreaga mainrie scrni, parc n semn de
protest. Cuca ascensorului continua totui s urce n
salturi, tras de fora magnetic, i ajunse n cele din urm
la destinaie. Corl smulse ceea ce mai rmsese din u i,
npustindu-se pe coridor, atepta acolo sosirea oamenilor.
Acetia se artar, n sfrit, cu armele n mini.
Sntem nite proti, spuse Morton. Ar fi trebuit s-i
artm cum funcioneaz ascensorul. i-a nchipuit desigur
c vrem s-i ntindem o curs.
Directorul i fcu semn monstrului i ncepu s
deschid i s nchid ua unui alt ascensor. Grosvenor
vzu atunci c ochii negri ca antracitul ai monstrului i
pierd strlucirea slbatic. Corl puse capt acestei lecii,
pind de pe coridor ntr-o ncpere spaioas, unde se
lungi numaidect pe covor, pentru a-i destinde nervii i
muchii ncrcai de electricitate. i era ciud c se artase
att de speriat. Avea senzaia c pierduse un mare avantaj:
n loc s-i liniteasc pe oameni prin aparenta lui blndee
i placiditate, i bgase n speriei prin fora lui.
Asta nsemna c va trebui s nfrunte primejdii mai
mari n ncercarea lui de a captura nava. Pe planeta de unde
veneau aceste fiine exista id din belug.
11
2
Fr s clipeasc din ochi, Corl se uit la cei doi
oameni care mturau pietrele din faa porii metalice a unei
cldiri vechi, enorme. Dup ce mncaser, oamenii i
mbrcaser din nou costumele spaiale, iar acum i putea
vedea umblnd, singuri sau n grupuri, prin oraul mort. i
continuau, pesemne, cercetrile.
Ct despre el, nu-l interesa dect un lucru: s se
hrneasc. Foamea de id a celulelor era ca o durere ce-i
chinuia tot trupul. Ardea de nerbdare s porneasc pe
urmele acelora care se ncumetaser s ptrund n inima
oraului. Unul dintre ei era singur.
n timpul prnzului, oamenii i oferiser diferite
mncruri de-ale lor, toate neinteresante pentru el. Nu
preau s-i dea seama c el avea nevoie de fiine vii. Idul
nu era doar o substan, ci un complex de substane, care
nu putea fi obinut dect din esuturile nc fremttoare de
via.
Minutele treceau. Corl continua s se stpneasc i s
stea cu ochii la pnda, dei i ddea seama c oamenii tiu
c-i pndete. i vzu scond din nav o mainrie
metalic, pe care o duser la blocul de piatr ce astupa
poarta cea mare a cldirii.
Ochii lui ageri nu scpau nici o micare a oamenilor.
Dei scuturat de fiorii foamei sale aprige, observa cu
atenie cum funciona utilajul acela i se pru c e ceva
foarte simplu.
Cnd flacra incandescent ncepu s mute din stnca,
sri totui n lturi, mrind, ca s le dea impresia c-i
speriat, dei tia bine ce avea s se ntmple.
12
Instalat ntr-o mic navet de patrulare, Grosvenor

urmrea scena. i propusese s nu-l slbeasc din ochi pe
Corl. Tot n-avea altceva de fcut. Nimeni nu prea s simt
nevoia de a fi ajutat de singurul nexialist aflat la bordul
navei Space Beagle.
n timp ce privea, poarta fu degajat. Directorul Morton
pi peste pragul ei i intr n cldire, mpreun cu un
membru al expediiei. Curnd dup aceea, Grosvenor le
auzi vocile n aparatul lui. Individul care-l nsoea pe
Morton vorbi cel dinti:
E o adevrat hecatomb! Pesemne c-o fi fost vreun
rzboi. Dovad, mainriile astea. Par destul de simple.
Ceea ce m-ar interesa pe mine este s tiu n ce mod i n
ce scop erau folosite.
Nu prea neleg ce vrei s spui, zise Morton.
E foarte clar, rspunse cellalt. Acestea snt primele
mecanisme pe care le vedem i aproape toate, fie ele arme
sau unelte, snt echipate cu cte un transformator de
energie. Dar unde snt centralele lor energetice? Sper c
bibliotecile lor ne vor da un indiciu. Ce s-a putut ntmpla,
pentru c o ntreag civilizaie s se prbueasc astfel?
Un alt glas rsun n aparatul lui Grosvenor:
Aici Siedel. i-am auzit ntrebarea, domnule
Pennons. Un teritoriu poate deveni pustiu din dou cauze.
Una este lips de hran, iar cealalt rzboiul.
Grosvenor era bucuros c Siedel i dezvluise numele
celuilalt interlocutor. Putea aduga astfel nc un nume
listei sale. Pennons era mecanicul-ef al navei. Acesta i
rspunse lui Siedel:
Uite ce e, amice psiholog, eu cred c localnicii
aveau destule cunotine tiinifice ca s poat rezolva
13
problema alimentaiei, cel puin pentru o parte din

populaie. i, n caz contrar, de ce n-au cutat s exploreze
spaiul i s-i aduc de altundeva hrana?
ntreab-l pe Gunlie Lester, i spuse Morton. L-am
auzit expunndu-i teoria, nainte de a descinde aici.
Astronomul cu numele de Lester rspunse numaidect:
Trebuie s mai verific faptele, dar vei recunoate c
unul dintre ele este de la sine gritor. Planeta asta pustie e
singura care se rotete n jurul acelui Soare nenorocit. Alta
nu exist. Nici mcar o Lun sau un asteroid. Iar galaxia
cea mai apropiat se afla la o distan de nou sute de anilumin. Iat de ce seminia care stpnea aceast planet ar
fi trebuit s rezolve, simultan, att problema zborului
interplanetar, ct i cea mult mai spinoas a zborului
interstelar. Amintii-v ct de ncet am progresat noi nine
n acest domeniu. nti, am ajuns la Lun. Au urmat
planetele. Dup muli ani de cutri ncununate de succes a
fost ntreprins prima cltorie mai lung spre o stea
apropiat. n cele din urm omul a descoperit propulsia
antigravitaional care a permis cltoriile galactice. Avnd
n vedere toate acestea, susin c, fr o experien
prealabil, nici o specie nu poate pune la punct zborul
interstelar.
Grosvenor nu mai asculta comentariile celorlali,
ndreptndu-i privirea spre locul unde vzuse pn mai
adineaori felina aceea uria, constata c nu mai era acolo
i se mustr c fusese att de neatent. Survola apoi n mare
vitez ntreaga zon, dar ori ncotro privea, ntlnea numai
obstacole prea multe cldiri, prea multe mine, un
adevrat haos. Cobor din mica lui aeronav i ncepu s-i
descoas pe tehnicieni, care lucrau de zor. Mai toi i
14
aminteau c zriser pisica n urm cu vreo douzeci de

minute. Nemulumit, Grosvenor se urc din nou n
aeronav lui i porni n zbor deasupra oraului.
Corl se pusese n micare ceva mai nainte, alergnd
repede i ascunzndu-se ori de cte ori gsea vreun adpost.
Alerga de la un grup la altul, mboldit de o foame ce-i
ddea aripi, dar l i nnebunea. Un vehicul se apropie de
el, iar cnd se opri n faa lui, o camer de luat vederi
ncepu s nregistreze, bzind. Un perforator gigantic
ncepu n clipa aceea s atace o stnca. Corl privea distrat
toate aceste lucruri, care i se nvlmeau n minte, n timp
ce trupul i era mistuit de dorina de a porni pe urmele
omului care plecase singur n ora.
Deodat, simi c nu se mai poate stpni. O spum
verzuie i umplu gura. I se pru c, n clipa aceea, nu se
uita nimeni la el. Srind napoia unui perete stncos, ncepu
s alerge, cu pai mari. Nu se mai gndea la nimic altceva
dect la scopul urmrit, ca i cum creierul i-ar fi fost curat
de o perie miraculoas, capabil s tearg amintirile i
gndurile. Alerga aa pe strzile pustii, strecurndu-se prin
cte o sprtur din zidurile roase de vreme sau prin
coridoarele lungi ale caselor n ruin. n cele din urm se
opri i se ghemui la sol. Cci simise vibraiile idului.
Ascuns napoia unei movile de pietre, privi cu ncordare i
vzu un biped care, stnd sub ceea ce fusese cndva o
fereastr, i ndrepta spre interiorul ntunecos razele
lanternei sale electrice. Deodat aceasta se stinse, iar omul
un individ vnjos se deprta repede, rsucindu-i mereu
capul ncoace i ncolo. Lui Corl nu prea i plcea
vioiciunea aceasta, cci vedea n ea un indiciu al capacitii
15
individului de a reaciona prompt la primejdii. Era un semn

ru.
Corl atepta pn ce individul dispru dup un col,
apoi iei la vedere i ncepu s alerge, mai repede dect ar fi
putut s alerge un om. tia precis ce avea de fcut.
Furindu-se ca o fantom pe o strad lturalnic, dincolo
de un grup de cldiri, trecu n vitez de primul col i se
pomeni ntr-un spaiu deschis, unde se tr de-a builea n
penumbra dintre cldire i un morman de moloz. Strada ce
se ntindea n faa lui era mrginit pe ambele laturi de
nite movile de pietre i se termina ntr-un fel de
strmtoare, chiar sub locul unde se afla el acum.
Pesemne ns c micrile i fuseser prea precipitate,
cci vzu cu spaim pietrele urnindu-se din loc drept spre
individul acela. Individul ridica numaidect capul, cu o faa
schimonosit, i-i duse mna la arm. Corl i ntinse
labele i-i izbi cu putere casca strlucitoare a costumului
spaial. Auzi un zgomot de metal sfrmat i vzu snge.
Omul se frnse n dou, ca i cum ar fi fost retezat la
mijloc. O clip, oasele i muchii lui izbutir ca prin
minune s-l in n picioare. Apoi se prbui, cu un zgomot
metalic. Corl se npusti asupra lui, avnd grij s produc
un cmp de energie, menit s mpiedice idul s se reverse n
sngele victimei sale. Apoi zdrobi costumul metalic,
sfrmnd oasele omului i sfiindu-i carnea. Corl i vr n
trupul cald botul ale crui ventuze minuscule ncepur s
goleasc de id celulele omului.
Dup vreo trei minute, o umbr trecu prin faa ochilor
lui, care strluceau de plcere. Ridic speriat capul i zri o
mic aeronav ce se apropia din direcia asfinitului. O
16
clip, rmase mpietrit de spaim, apoi se ascunse napoia

unei movile de moloz.
Cnd i ridic din nou privirea, naveta zbura ncetior
spre stnga, dar Corl pricepu c-i ddea ocol i c s-ar fi
putut ntoarce. Dei furios c fusese nevoit s-i ntrerup
ospul, i prsi prada i porni napoi spre nava spaial,
alergnd ca un animal hruit. Nu-i ncetini pasul dect n
clipa cnd vzu primul grup de lucrtori. Se apropie cu
bgare de seam i trecu pe lng ei: erau prea ocupai ca
s-l vad.
Grosvenor renun s-l mai caute pe Corl. Oraul acesta
era prea mare i avea mai multe ruine, mai multe
ascunztori dect i nchipuise el la nceput. Porni aadar
napoi spre nav i rsufl uurat cnd zri monstrul tolnit
n tihn pe o stnc, sub razele soarelui. Grosvenor i opri
naveta la oarecare distan, pe un deal, de unde putea s-l
observe nestingherit. Rmase acolo vreo douzeci de
minute, pn cnd auzi, n receptorul lui acustic,
cutremurtoarea veste c un grup de oameni care explorau
oraul dduser peste cadavrul sfrtecat al doctorului
Jarvey, de la secia de chimie.
Grosvenor i nota indicaiile privitoare la locul dramei
i porni ntr-acolo.
Curnd dup aceea, l auzi pe Morton spunnd cu
gravitate:
Aducei-i rmiele la bord!
Prietenii lui Jarvey se i aflau la locul crimei, ncordai
i solemni n costumele lor spaiale.
La vederea acelui morman de cioburi metalice i de
carne nsngerat, Grosvenor simi c i se pune un nod n
gt. Deodat auzi vocea tremurtoare a lui Kent:
17
inea mori s se duc singur, nebunul!

Kent era, se pare, prieten bun cu Jarvey, principalul su
asistent.
Cineva vorbise probabil pe banda de frecven
rezervat chimitilor, cci Kent exclam:
Da, trebuie s i se fac autopsia!
Cu aparatul lui, Grosvenor nu putea auzi dect o mic
parte din discuiile care aveau loc la bordul navei.
Atingndu-l pe umr pe unul dintre oamenii din preajma
lui, i spuse:
Ai avea ceva mpotriv dac a asculta cu ajutorul
dumitale pe banda de frecven a chimitilor?
Poftim.
n clipa cnd atinse cu degetele braul celuilalt,
Grosvenor auzi un glas tremurtor:
Cel mai groaznic este c pare s fie o crim fr
motiv. Cadavrul e o mas inform de carne, dar cred c nu
lipsete nimic din el.
Smith, biologul, rosti pe un ton lugubru:
Ucigaul l-a atacat pe Jarvey poate cu intenia de a-l
devora, dar a constatat c are o carne necomestibil. Pare
s fie la fel de mofturos ca felina aceea, care nu s-a atins de
nimic din ce i-am dat noi. Rmase o clip pe gnduri, apoi
continu, cu un glas trgnat: Dar ia spunei, ce-i cu felina
aceea? E destul de puternic i de mare ca s fi fost n stare
de o astfel de isprav...
Morton, care ascultase pesemne discuia aceasta, l
ntrerupse:
E un gnd care ne-a trecut probabil prin minte
multora dintre noi. La urma urmelor, e singura fiin vie pe
18
care-am vzut-o aici. Firete, ns, c n-o putem condamna

la moarte pe temeiul unei simple bnuieli.
i apoi, nu am pierdut-o nici un moment din vedere,
spuse cineva.
nainte ca Grosvenor s poat interveni n discuie,
vocea psihologului Siedel se fcu auzit pe reeaua
principala:
Uite ce e, Morton, am luat contact cu muli dintre
oamenii notri i am constatat c toi aveau impresia c nu
l-au scpat nici o clip din vedere pe motan. i totui, cnd
i-am strns cu ua puin, au recunoscut c s-ar putea ca
motanul s se fi deprtat de ei vreme de cteva minute. i
eu am avut impresia c a rmas tot timpul n preajma
noastr. Dar, cnd stau s m gndesc, descopr unele
goluri; au fost momente, poate minute ntregi, cnd nu l-a
vzut nimeni.
Grosvenor oft, hotrt s nu se amestece n discuie,
mai ales c auzi vocea furioas a lui Kent:
Dup prerea mea, nu trebuie s riscm. Ucidei
bestia, nainte de-a ne ucide ea pe noi!
Korita, eti pe-aici? ntreb Morton.
Da, chiar aici, lng cadavru, domnule director!
Korita, dumneata ai cercetat mprejurimile mpreun
cu Cranessy i cu Van Home. Crezi c felina e o
descendent a seminiei care stpnea aceast planet?
Grosvenor l vzu pe arheolog n mijlocul colegilor si
de secie, napoia lui Smith.
Japonezul, un brbat nalt, spuse ncet, pe un ton
respectuos:
Domnule director Morton, ne aflm n faa unui
mister. Uitai-v cu toii la linia maiestuoasa a acestei
19
cldiri. Observai arhitectura lor. Dei au construit un

asemenea megalopolis, fiinele acelea nu s-au rupt de solul
planetei lor. Cldirile astea nu snt doar mpodobite, ci snt
ele nsele nite podoabe. Avem aici echivalentul coloanei
dorice, al piramidei egiptene i al catedralei gotice, ns
ntr-o form original, profund autohton. Lumea asta
acum pustie i dezolant, a fost cndva o vatr fierbinte,
care nclzea inimile btinailor. Strzile ntortocheate
ntresc i mai mult aceast impresie. Iar aparatura folosit
de btinai demonstreaz c ei nu erau doar buni
matematicieni, ci n primul rnd artiti. De aceea n-au creat
nite orae geometric trasate, cum e ultra-sofisticata noastr
metropol. Curburile i disproporiile cldirilor i ale
strzilor indic un instinct artistic autentic, un sim al
intensitii, un fior de credin ntr-o certitudine interioar.
Nu-i o civilizaie decadent, mbtrnit, ci una tnr i
viguroas, plin de ncredere n viitorul ei. i totui a
ncetat s existe, s-a prbuit brusc, ca i cum, dup ce ar fi
strbtut, dintr-un salt, secole ntregi de evoluie, ar fi intrat
n declin, destrmndu-se ntr-o multitudine de sttulee
rivale. Istoria nu a nregistrat existena vreunei civilizaii
care s fi fcut un asemenea salt. ntotdeauna are loc un
proces lent de evoluie. n prima etap se produce de obicei
o necrutoare contestare a tot ceea ce fusese cndva sacru.
Certitudinile interioare se spulber. Convingerile cele mai
adnci snt destrmate de investigaiile ndrznee ale
oamenilor de tiin, nzestrai cu spirit analitic. V repet c
aceast civilizaie trebuie s fi ncetat brusc, n epoca ei cea
mai nfloritoare. O asemenea catastrof ar putea avea ca
urmri, pe plan sociologic, falimentul moral, o indiferen
total fa de moarte. Dac fiina asta felina asta e
20
descendenta unei astfel de seminii, nseamn c-i un

monstru perfid, care ar fi n stare s omoare cu snge rece.
Destul! exclam Kent. Directore, mi ofer serviciile
ca gde!
M opun, l ntrerupse Smith. Ascult, Morton, s nu
cumva s omori pisica asta; chiar dac-i vinovat, e o
adevrat comoar pentru biologi.
Kent i Smith i aruncau priviri furioase.
Dragul meu Kent, rosti Smith cu glas apsat, tiu
bine c voi, chimitii, ai dori s-l bgai pe motan n
retortele voastre i s scoatei din sngele i din carnea lui
substane chimice. Dar v cam grbii. Noi, biologii, avem
nevoie de trupul viu, nu de hoitul pisicii. i am impresia c
i cei din secia de fizic ar dori s arunce o privire asupra
felinei, ct mai e n via. De aceea, m tem c locul vostru
e ultimul de pe list. Obinuii-v cu ideea asta, v rog. V
vei primi prada de azi ntr-un an, dar nu mai devreme!
Eu nu am abordat problema dintr-un unghi tiinific,
zise Kent.
E cazul s o abordezi, acum, cnd Jarvey e mort i
nu se mai poate face nimic pentru el.
Snt om, nainte de-a fi savant, replica Kent, cu
arag.
Ai fi n stare s distrugi un specimen preios, din
motive pur sentimentale?
A distruge acest monstru pentru c reprezint un
pericol necunoscut.
Nu putem risca s-l lsm s fac noi victime.
Morton puse capt discuiei, spunnd pe un ton
meditativ:
21
Korita, cred c-i voi accepta teza ca o ipotez de

lucru.
S-ar putea ca felina s reprezinte epoca de mijloc a
celei de-a zecea civilizaii a acestei lumi, spuse Korita.
Firete c fiecare dintre ele s-a ridicat pe ruinele celei
anterioare.
n acest caz, felina habar n-are c ne-a fcut pe noi
s bnuim c-ar putea fi o criminal.
Bineneles c n-are habar!
Grosvenor auzi n aparat rsul lui Morton, apoi
cuvintele acestea:
Dorina i va fi mplinit, Smith. Motanul va fi lsat
n via, iar dac vor mai fi victime, va fi numai din pricina
neglijenei noastre. S-ar putea, desigur, s ne nelm. Eu
cred, ca i Siedel, ca motanul nu s-a deprtat de nav. Poate
c am fost nedrepi cu el. Poate c pe planeta asta or mai fi
i alte fiine periculoase... Kent, ce planuri ai n legtur cu
cadavrul lui Jarvey?
eful seciei chimitilor rspunse pe un ton amar:
Nu-l vom nmormnta imediat. Pisica asta
blestemat cuta ceva n trupul lui. Cadavrul pare intact,
dar s-ar putea s lipseasc totui ceva o s aflu eu ce
anume, i atunci o s v demonstrez vinovia monstrului,
dincolo de orice ndoial.
3
Rentors la bordul navei, Elliott Grosvenor merse direct
la biroul lui. Pe u se putea citi: SECIA DE
NEXIALISM. Secia avea cinci ncperi, nsumnd o
suprafa de doisprezece metri pe douzeci i patru. Se
22
aflau acolo mai toate aparatele i instrumentele cerute

guvernului de ctre Institutul de nexialism; din aceast
pricin, spaiul era cam strmt. Grosvenor deschise ua i
pi pe teritoriul seciei sale, pe care nu-l mprea cu
nimeni.
Aezndu-se la biroul lui, se apuc s ntocmeasc o
dare de seam pentru director. ncepu prin a analiza
posibila structur fizic a felinei descoperite pe aceast
planet rece i pustie, subliniind c un asemenea exemplar
viguros nu trebuie s fie considerat doar ca o comoar
pentru biologi. Nu trebuia s se piard din vedere faptul
c felina avea desigur instincte i nevoi, ntemeiate pe un
metabolism diferit de cel omenesc. Posedm acum destule
dovezi pentru a putea stabili ceea ce noi, nexialitii, numim
o linie directoare, dict el n microfonul magnetofonului.
Dup cteva ore, i termin raportul i, ducndu-l la
secia de stenografie, ceru s-i fie transcris urgent de pe
banda magnetic. Fiind ef de secie, cererea i fu
satisfcut. Dou ore mai trziu, i aduse personal raportul
n biroul directorului. Un secretar al acestuia i ddu o
adeverin de primire.
ncredinat c fcuse tot ce-i sttea n putin,
Grosvenor merse la cantin, pentru a-i lua masa de prnz,
mcar la ora asta trzie. l ntreb pe osptar unde era
felina. Osptarul nu tia precis, dar socotea c aceasta se
afl undeva, n sala cea mare a bibliotecii.
Grosvenor intr n bibliotec i rmase acolo, cu ochii
int la Corl, care sttea tolnit pe covorul gros. Dup vreo
or, una din uile slii se deschise i doi oameni intrar,
aducnd un castron enorm. n spatele lor pea Kent. Ochii
23
lui aveau o cuttur febril. Oprindu-se n mijlocul

ncperii, spuse cu o voce obosit, dar aspr:
V rog s fii cu toii foarte ateni!
Dei vorbele lui se adresau tuturor celor prezeni n
bibliotec, ele i vizau de fapt pe savanii adunai ntr-un
col al ncperii, rezervat lor. Grosvenor se ridic pentru a
examina coninutul castronului adus de cei doi oameni. Era
un fel de zeam cafenie.
Smith, biologul, se ridic i el n picioare i spuse:
Stai puin, Kent! n alte mprejurri, nu m-a
amesteca n treburile dumitale. Dar ari foarte prost. Eti
surmenat. Ai obinut aprobarea lui Morton pentru acest
experiment?
Kent se ntoarse ncet spre Smith i atunci Grosvenor,
care se aezase la loc, i ddu seama c Smith nu
exagerase: eful seciei de chimie avea cearcne negre sub
ochi i obrajii supi.
L-am poftit i pe el, spuse Kent, dar a refuzat s
vin. E de prere, ns, c o astfel de experien nu poate
strica nimnui, dac felina se va supune de bunvoie.
Ce-ai pus n castronul acela? l ntreba Smith.
Am identificat substana care lipsete, rspunse
Kent. E potasiul. n trupul lui Jarvey n-au mai rmas dect
dou treimi sau trei ptrimi din cantitatea normal de
potasiu. Dup cum tii, n celulele corpului omenesc
potasiul se gsete n asociaie cu o molecul mare de
protein, aceast combinaie constituind baza sarcinii
electrice a celulelor. E o condiie esenial a vieii. De
obicei, dup moarte, celulele se descotorosesc de potasiul
lor, vrsndu-l n snge, ceea ce are ca efect otrvirea
acestuia. Am descoperit c din celulele lui Jarvey lipsete o
24
anumit cantitate de potasiu, fr ca ea s se fi revrsat n

snge. Nu snt sigur ce semnificaie are fenomenul, dar am
intenia s aflu.
Bine, dar ce conine castronul? l ntrerupse cineva.
Savanii i lsaser revistele i crile, pentru a privi cu
interes scena.
n castron snt celule vii, ntr-o suspensie cu potasiu.
tii c le putem crea pe cale sintetic. Poate c monstrul
ne-a refuzat hrana pe care i-am oferit-o o la prnz tocmai
din pricin c ea nu coninea suficient potasiu. Snt convins
c-l va mirosi, sau l va detecta cu ajutorul simului ce-i
ine loc de miros...
Cred c detecteaz vibraiile corpurilor, i ddu cu
prerea Gourlay. Uneori, cnd i se mic perii de pe urechi,
instrumentele mele nregistreaz distinct nite parazii
puternici, care dispar dup aceea. Am impresia c folosete
o lungime de und superioar sau inferioar celor
cunoscute de noi. S-ar prea c-i poate controla vibraiile.
Nu cred c la originea acestor vibraii sta micarea perilor
de pe urechi.
Kent atepta, cu vizibil nerbdare, ca Gourlay s tac,
apoi spuse:
Bine, s presupunem c percepe nite vibraii. Vom
putea stabili ce anume dovedete reacia lui la aceste
vibraii, n clipa cnd va avea efectiv o reacie. Ce prere ai,
Smith? ncheie el pe un ton ceva mai binevoitor.
Planul dumitale e greit din mai multe puncte de
vedere, rspunse biologul. n primul rnd, admind c nu-i
dect un animal, aa cum pari s crezi, s-ar putea s fie
satul dup ce s-a hrnit cu trupul lui Jarvey dac
ntr-adevr s-a hrnit. i nchipui, de asemenea, c nu va fi
25
deloc bnuitor. Totui, ntinde-i castronul poate c reacia

lui ne va lmuri oarecum.
Experiena propus de Kent era destul de raional, n
ciuda faptului c eful seciei de chimie era animat de setea
de rzbunare. Monstrul dovedise deja c poate reaciona
violent la un stimulent neateptat. Reacia pe care o
avusese cnd fusese nchis n ascensor nu putea fi trecut cu
vederea. Cel puin, aa credea Grosvenor.
Corl i las pe cei doi oameni s-i pun n fa castronul
nici mcar nu clipi din ochi. Cei doi se retraser grabnic,
iar Kent se apropie. Corl l recunoscu era bipedul care
pusese mna pe arm, n dimineaa aceea. Dup ce-l privi o
clip, i ndrepta atenia asupra castronului. Perii de pe
urechi identificar prezenta ameitoare a idului n castron.
Era o emanaie slab, att de slab, nct nici n-ar fi simit-o
dac nu s-ar fi concentrat. i apoi, idul se afla ntr-o
suspensie ce-l fcea aproape necomestibil. Totui, vibraia
era destul de puternic pentru a-l face pe Corl s neleag
de ce-i ofereau oamenii castronul. Corl se ridic, mrind,
apuc vasul cu ventuzele de la marginea unuia dintre
tentaculele sale i arunc zeama n obrazul lui Kent, care se
ddu napoi cu un urlet.
Corl azvrli ct colo castronul i-i petrecu un alt
tentacul pe dup mijlocul omului care urla. Nu-i psa de
arma atrnat la brul acestuia. Dar dup ce-l azvrli pe
Kent ntr-un col, i ddu seama, nciudat, c ar fi fost mai
bine s-l dezarmeze totui. Acum va fi nevoit s-i dea n
vileag capacitatea de aprare.
Furios, Kent i terse cu o mn faa mnjit, iar cu
cealalt i cut arma. eava acesteia se ridic brusc, iar
raza alb a trasorului ni spre capul masiv al lui Corl.
26
Perii de pe urechile acestuia vibrar, anulnd automat

energia. Ochii lui negri i rotunzi se ngustar, privindu-i
pe oamenii care-i ntindeau minile spre arme.
De lng u, Grosvenor spuse, cu un glas tios:
ncetai! Dac nu ne inem firea, e vai de noi!
Kent i vr arma n teac i se ntoarse, uimit, cu faa
spre Grosvenor.
Corl se ghemui jos, furios pe omul acesta care-l silise
s-i dea n vileag capacitatea de a controla energiile din
afara propriului su organism. Acum nu mai putea face
altceva dect s atepte, cu ochii la pnd, urmrile.
Kent continua s-l priveasc pe Grosvenor.
Cine naiba te crezi, de dai ordine? Se rsti el,
nciudat.
Grosvenor nu-i rspunse. Rolul lui n acest incident
luase sfrit. ntr-un moment de criz, rostise cuvintele
necesare, pe tonul de comand care se impunea. Faptul c
oamenii care i se supuseser i puneau acum la ndoial
dreptul de a comanda nu avea importan. Criza trecuse.
Ceea ce fcuse el nu avea nici o legtur cu vinovia
sau nevinovia monstrului. Oricare ar fi fost rezultatul
final al interveniei lui Grosvenor, soarta monstrului nu
putea fi hotrt de un singur om, ci de autoritile
recunoscute ale navei spaiale.
Ascult, Kent, spuse Siedel cu rceal, eu nu cred c
i-ai pierdut capul. Ai ncercat dinadins s-l omori pe
motan, dei tiai prea bine c directorul a dispus s rmn
n via. Tare-a vrea s-i raportez fapta dumitale i s-i cer
s-i aplice sanciunile de rigoare. Le cunoti: retrogradarea
i pierderea dreptului de a candida la cele dousprezece
posturi de comand eligibile.
27
Se auzi un murmur n rndurile celor pe care Grosvenor

i recunoscu drept partizanii lui Kent.
Hai, Siedel, las-te de fleacuri! Spuse unul dintre ei.
Un altul se art i mai cinic:
Nu uita c exist martori n favoarea lui Kent, aa
cum exist i martori mpotriva lui.
Kent i sget cu o privire rea pe cei din jur.
Avea dreptate Korita s spun c trim ntr-o epoc
de nalt civilizaie. Ba chiar de decaden! Dumnezeule!
Exclam el cu glas ptima. Nu exist printre noi nimeni
care s-i dea seama de ntreaga grozvie a situaiei?
Jarvey a murit de nici cteva ore, iar monstrul sta, pe
care-l tim cu toii vinovat de moartea lui, st slobod aici i
pune la cale vreo nou crim. Victima se afla probabil n
aceast ncpere. Ce fel de oameni sntem? Sntem oare
nite proti, nite cinici, sau nite gropari? Sau te
pomeneti c nsi civilizaia noastr e att de raionalist,
nct am fi n stare s-l privim cu simpatie chiar i pe-un
uciga? Avea dreptate Morton. Monstrul sta nu-i un
animal, ci un diavol, venit din fundul iadului acestei
planete uitate!
Nu mai fi att de melodramatic, i spuse Siedel.
Analiza dumitale poart amprenta unui dezechilibru psihic.
Nu sntem nici gropari, nici cinici. Sntem nite oameni de
tiin i vrem s-l studiem pe motanul sta. Acum, cnd l
bnuim, m ndoiesc c ar mai putea s-l ncoleasc pe
careva dintre noi. N-ar avea nici o ans. n absena lui
Morton, a pune la vot chestiunea, adaug Siedel,
rotindu-i privirea. Snt n asentimentul tuturor?
Nu i n al meu, Siedel, spuse Smith.
28
i, cum psihologul l privea cu gura cscat, Smith

continu:
n acele momente de panic i de zpceal, nimeni
nu pare s fi observat c radiaia slobozit de Kent nu i-a
fcut nici un ru motanului, dei l-a nimerit n moalele
capului.
Siedel i plimb de la Smith la Corl privirea uimit,
apoi l ntreba pe Smith:
Eti sigur c l-a nimerit? Totul s-a petrecut att de
fulgertor, cum singur ai spus! Vznd c motanul n-a pit
nimic, mi-am nchipuit c Kent a tras pe alturi.
Snt sigur c l-a nimerit drept n cap, zise Smith.
Firete, un fazer nu poate omor pe loc nici mcar un om,
dar l poate rni. Motanul nu pare s fie rnit, nici mcar nu
tremur. Nu pretind c-i o dovad concludent, dar avnd
n vedere ndoielile noastre...
Siedel rmase descumpnit o clip, apoi spuse:
Poate c pielea l ferete de cldur i de energie.
Poate. Dar, avnd n vedere incertitudinea n care ne
aflm, cred c-ar trebui s-i cerem lui Morton s-l nchid
ntr-o cuc.
Siedel i ncrunta sprncenele a ndoiala.
Asta-i o propunere mai rezonabil, Smith, rosti
Kent.
Deci, te-ai declara mulumit, Kent, dac l-am
nchide ntr-o cuc?
Kent rmase pe gnduri o clip, apoi rspunse, cu o
und de regret:
Da. Dac nite perei de microoel, groi de patru
degete, nu vor izbuti s-l rein, nseamn c-i putem da pe
mn ntreaga nav.
29
Grosvenor, care rmsese n fundul ncperii, nu se

amestec n discuie. n raportul lui ctre Morton, el
respinsese ideea de a-l vr pe monstru ntr-o cuc,
deoarece mecanismul de nchidere al acesteia i se prea
prea fragil.
Siedel merse la un videocomunicator mural i vorbi n
oapt cu cineva, apoi se ntoarse.
Directorul e de acord s-l nchidem pe motan ntr-o
cuc, fr a recurge la violen. n caz contrar, ne
sftuiete s-l nchidem n orice ncpere s-ar nimeri s
intre. Ce prere avei?
n cuc! Strigar ntr-un glas vreo douzeci de
oameni.
Grosvenor atepta s se fac linite, apoi spuse:
Scoatei-l afar la noapte. N-o s se deprteze de
nav...
Ceilali nici nu-l bgar n seam; doar Kent i rspunse
cu o mutr acr:
Nu prea tii ce vrei, am impresia. nti, i salvezi
viaa, pe urm recunoti c-i periculos.
i-a salvat singur viaa, replic Grosvenor pe un ton
sec.
l vom nchide ntr-o cuc, spuse Kent, ntorcndu-i
spatele. E singurul loc care i se potrivete unui uciga.
Acum, c ne-am hotrt, cum vom proceda? l iscodi
Siedel.
inei neaprat s-l nchidei ntr-o cuc? ntreb
Grosvenor.
Neprimind nici un rspuns de altfel nici nu se atepta
s-l primeasc nainta spre monstru i-i atinse captul
celui mai apropiat tentacul. Acesta se retract uor, dar
30
Grosvenor ntinse o mna i-l apuc zdravn, artnd cu

cealalt spre u. Monstrul ovi o clip, apoi strbtu n
tcere sala.
Acum trebuie s ne sincronizm precis micrile,
zise Grosvenor. Gata!
Peste un minut, Corl l urm docil pe Grosvenor ntr-o
ncpere ptrat, cu pereii metalici, care avea nc o u
drept n faa celei pe unde intraser. Grosvenor iei pe ua
aceasta, dar cnd Corl ddu s-l urmeze, usa i se nchise n
nas; n aceeai clip, auzi un clinchet metalic napoia lui: se
nchisese i cealalt u. Cnd nelese c fusese atras ntr-o
capcan, Corl se schimonosi de ur, dar nu-i trda prin
nimic furia. i ddea seama c reaciona altfel acum dect
reacionase n ascensorul acela. Vreme de sute de ani,
avusese o singur preocupare hrana. Acum se trezeau n
creierul lui mii i mii de amintiri. Trupul lui ascundea
puteri pe care ncetase de mult s le foloseasc. Pe msur
ce-i amintea de ele, se i gndea la posibilitile de a le
folosi n actuala situaie.
Se ls pe labele puternice, dar mldioase, din spate i
sond cu perii de pe urechi ncrctura de electricitate a
mediului ambiant. Apoi se lungi pe podea. Ochii lui aveau
o lucire dispreuitoare. Dobitocii! parc-ar fi spus.
Cu vreo or mai trziu, auzi cum un om era Smith
umbla la un mecanism din tavanul cutii. Corl sri n
picioare, speriat: de bun seam c-i subestimase pe
oamenii acetia, care acum aveau s-l omoare. Sperase c-i
vor lsa destul timp ca s-i poat pune n aplicare planul.
Primejdia l zpcise. Dar cnd simi deodat nite
radiaii, mult sub spectrul vizibilitii, ntreg sistemul
nervos i se ncord n faa primejdiei. Trecur mai multe
31
secunde pn s-i dea seama ce se ntmpla: cineva i scana

interiorul corpului.
Dup un timp, omul plec. Curnd dup aceea, Corl
auzi zgomotele unor oameni care trebluiau ceva mai
departe. Zgomotele astea se stinser treptat. Corl atepta
rbdtor s se fac linite. Odinioar, nainte de a fi ajuns
relativ nemuritori, corlii obinuiau i ei s doarm noaptea
i adusese aminte de acest obicei privindu-i pe oamenii
care moiau n bibliotec.
Un zgomot struia totui: paii a doi oameni continuau
s rsune n linitea care nvluise nava. Paii treceau
mereu prin fata cutii, se deprtau puin, apoi se ntorceau.
Din pcate, paznicii mergeau separat. nti trecea unul
dintre ei, iar cellalt l urm, la o distan de vreo zece
metri.
Corl i lasa s treac de mai multe ori. De fiecare dat
calcula cam ct timp le trebuia ca s strbat distana aceea.
n cele din urm se lmuri. De data aceasta, n clipa cnd
cei doi se deprtar de ua Corl i acord organele de sim
la o frecven mult superioar celei a vibraiilor omeneti.
Pulsaiile violente ale pilei atomice din sala motoarelor i
zguduir sistemul nervos. Generatoarele i murmurar
imnul energiei lor pure. Corl simi fluxul care trecea prin
cablurile din perei i prin ncuietoarea uii. ncordndu-i
trupul, se strdui din rsputeri s domine aceast furtun de
energie. Deodat, perii de pe urechi i vibrar n ritmul ei.
Auzi atunci un zngnit metalic. Atingnd uor ua cu
unul din tentaculele sale, Corl o deschise i iei pe coridor.
O clip se simi npdit de un imens dispre, gndindu-se la
fiinele acelea stupide care cutezaser s-i pun mintea cu
un corl Dar n clipa urmtoare i aminti c nu era singurul
32
corl de pe aceast planet. Era un gnd pe ct de neateptat,

pe att de straniu.
Cci i urse pe ceilali corli i luptase fr mil
mpotriva lor. Iar acum, vedea n puinii care mai
rmseser n via nite rude apropiate. Dac ar fi avut
rgazul s se nmuleasc, nimeni cu att mai puin aceti
oameni nu li s- ar mai fi putut mpotrivi.
Gndindu-se la aceast posibilitate, se simi copleit de
propriile-i limite i de singurtatea lui era singur contra o
mie n aceast lupt pentru cucerirea galaxiei. ntreg
Universul prea c-i face semn cu ochii stelelor sale,
andu-i ambiia i lcomia nemsurat. Dac ddea gre
acum, nu va mai avea niciodat o alt ocazie. ntr-o lume
fr hrana, nu putea spera s dezlege taina cltoriilor
spaiale. Nici mcar constructorii oraului nu fuseser n
stare s se desprind de planeta lor.
Dup ce trecu printr-o sal mare, Corl se pomeni pe un
alt coridor, n faa uii primului dintre dormitoare. Ua era
ncuiata cu un mecanism electric, dar izbuti s-o deschid
fr zgomot. Repezindu-se nuntru, sfie gtlejul omului
care dormea n pat. Capul acestuia ncepu s se zbat, dar
trupul tresri o dat i nepeni. Dei ameit de efluviile
idului, Corl se sili s-i vad de drum.
apte dormitoare apte victime. Apoi se ntoarse, fr
zgomot, n cuca lui i nchise ua. i calculase cu o
remarcabil precizie micrile. Cnd cei doi paznici
ajunser la ua lui, aruncar o privire pe display-ul camerei
video de supraveghere i merser mai departe. Atunci Corl
porni n cea de-a doua expediie i, n cteva minute, reui
s treac prin alte patru dormitoare. Intr apoi ntr-un
dormitor n care se aflau douzeci i patru de oameni. Pn
33
acum lucrase repede, ca s se poat ntoarce n timp util n

cuca lui. Posibilitatea de a ucide atia oameni deodat l
zpcea. n decurs de peste o mie de ani, nimicise toate
formele de viaa pe care putuse s pun gheara. Dar chiar la
nceputul acelei perioade, nu izbutise s captureze mai mult
de o vietate pe sptmn. Tocmai de aceea, nici nu simise
nevoia s se stpneasc.
Intr, aadar, n dormitorul acela i-l strbtu cu pai de
felin, iar voluptatea de a ucide nu-l prsi dect n clipa
cnd nu mai rmase n ncpere nici un om viu. Corl i
ddu atunci seama c zbovise prea mult i se sperie de
greeala fcut. Plnuise s-i omoare ntr-o singur noapte
pe toi oamenii din nav, calculndu-i cu precizie atacurile,
n aa fel nct s se poat ntoarce dup fiecare atac n
cuca lui, pentru ca paznicii s-l vad cnd treceau peacolo. Acum, ns, nu mai putea spera s pun stpnire pe
nava ntr-o singur noapte.
Corl se strdui s-i adune gndurile. Fr s-i mai pese
de zgomotul pe care-l fcea, iei n fug pe coridor, dei se
atepta s fie ntmpinat cu jeturi de radiaii prea puternice
pentru a le putea neutraliza. Cei doi paznici stteau pe
coridor, unul lng altul. Era limpede c descoperiser ua
deschis, cci i ridicar simultan privirile i ncremenir
la vederea ghearelor i tentaculelor acestui monstru feroce,
cu ochii scprnd de ur. Unul dintre ei i ntinse mna
spre arm, dar era prea trziu.
Cellalt, care prea paralizat de spaim, scoase un ipt
strident, al crui ecou lugubru, repetat de pereii sonori ai
coridoarelor, i trezi pe toi cei aflai la bordul navei.
iptul acesta se pierdu ntr-un fel de glgit ngrozitor,
cnd Corl azvrli cadavrele celor doi paznici tocmai n
34
cellalt capt al coridorului. Nu voia ca aceste cadavre s

fie gsite n apropierea cutii sale. Era singura lui ans.
Zguduit pn n strfunduri, contient de enorma greeal
pe care o svrise, incapabil s-i adune gndurile, Corl se
ntoarse n temnia lui, a crei ua se nchise cu un clinchet
metalic. Prin ncuietoarea electric ncepu din nou s
circule curentul. Corl se fcu ghem, ca i cum ar fi dormit,
cci auzise zgomot de pai i glasuri aate. Dei cu ochii
nchii, i ddu seama c cineva l privea prin display-ul
camerei de supraveghere. tia ns c momentul critic avea
s vin abia dup descoperirea cadavrelor.
Corl se pregti aadar pentru cea mai mare btlie din
viaa lui.
4
Siever e mort! Exclam Morton. Ce-o s ne facem
fr Siever? i Breckenridge! i Coulter! i... E ceva
ngrozitor!
Grosvenor nu izbutea s nainteze prin coridorul nesat
de oameni. De dou ori ncercase s-i fac loc, dar de
fiecare dat fusese mpins napoi de nite oameni care nici
mcar nu-i ntorseser capetele ca s-l priveasc.
Grosvenor se ls pguba. Deodat, auzi din nou glasul
directorului:
Dac vreunul dintre voi are vreo idee, s-o spun!
Demen spaial! zise cineva.
Ideea asta l enerva pe Grosvenor. Era o noiune
absurd care continua s circule de atta amar de ani, de
cnd ncepuser cltoriile spaiale. Faptul c unii oameni
i pierduser minile n cosmos, din pricina singurtii, a
35
fricii i a tensiunii nervoase, nu nsemna c suferiser de o

boal special. O cltorie ndelungat, cum era aceasta,
implica anumite riscuri emoionale de altfel, Grosvenor
se afla la bordul navei, printre altele, i din pricina asta
dar despre o nebunie cauzat de singurtate nu putea fi
vorba n cazul de fat.
Morton ovia. Era limpede c ideea i se prea i lui
fr noim. Nu era ns momentul s se poarte discuii
subtile. Oamenii acetia erau speriai i nervoi. Pentru a-i
liniti, trebuia s li se dea certitudinea c vor fi luate toate
msurile necesare. Tocmai n astfel de momente unii
conductori de expediii i ali responsabili i pierduser
pentru totdeauna ncrederea subalternilor lor. Grosvenor
avu impresia c la o asemenea eventualitate se gndea i
Morton, cci i cntri cu grij cuvintele cnd vorbi din
nou:
Am prevzut o astfel de posibilitate. Doctorul
Eggert i asistenii si vor supune ntreg personalul unui
examen medical. Deocamdat examineaz cadavrele.
O voce puternic, de bariton, rsun aproape de
urechea lui Grosvenor:
Iat-m, Morton! Spune-le acestor oameni s-mi
fac loc!
Grosvenor ntoarse capul i-l recunoscu pe doctorul
Eggert. Oamenii se i aduser la o parte, pentru a-l lsa s
treac. Eggert pi printre ei, iar Grosvenor l urm, fr
ovire: aa cum se i ateptase, toi l luar drept un
asistent al doctorului. Cnd ajunser n faa lui Morton,
Eggert i spuse:
V-am auzit, domnule director, i v pot asigura de
pe acum c ipoteza unei demente spaiale este exclus.
36
Gtlejurile victimelor au fost zdrobite de o for egal cu

aceea a zece oameni. i n-au avut nici mcar rgazul s
strige.
Doctorul tcu o clip, apoi ntreb:
Ce-i cu motanul nostru, domnule director?
Motanul e n cuca lui, doctore, i rspunse Morton,
scuturnd din cap. Se plimb de colo pn colo. A dori c
experii s-mi spun dac-l putem bnui sau nu. Cuca
aceea a fost conceput pentru nite animale de patru-cinci
ori mai mari dect motanul nostru. Nu-mi vine a crede c el
ar putea fi vinovat de moartea oamenilor notri, dac nu
cumva stpnete o tiin pe care noi n- am fi capabili nici
mcar s ne-o imaginm.
Morton, se amestec n vorb Smith, avem acum
destule dovezi, mi pare ru c trebuie s i-o spun doar
tii bine c a fi preferat ca motanul s rmn n via
dar am ncercat s-l scanez, cu scanerul telefluorescent, i
nici o imagine nu s-a imprimat pe nregistrare. Adu-i
aminte ce spunea Gourlay. Monstrul sta pare capabil s
recepioneze i s emit vibraii pe orice lungime de und.
Acum, dup cele ce s-au ntmplat, e clar c nici o energie
nu-l poate dobor amintii-v ce-a fcut cu arma lui Kent,
parc-ar fi fost o jucrie!
Ce fel de monstru avem la bord? exclam cineva.
Pi, dac-i n stare s capteze energia i s-o transmit pe
orice lungime de und, atunci nimic nu-l mai poate opri s
ne omoare pe toi!
Ar fi fcut-o de mult dac ar fi fost invincibil,
replic Morton.
i porni cu pai hotri spre tabloul de comand de
deasupra uii.
37
Nu deschide ua! Gemu Kent, punnd mna pe arm.

N-o deschid, dar dac a apsa pe butonul acesta, un
curent electric ar strbate pardoseala i l-ar electrocuta pe
cel dinuntru. E un dispozitiv pe care l-am instalat, din
spirit de prevedere, n toate cutile de pe nav. i Morton
aps pe butonul acelui dispozitiv. O flacr albastr ni
din tabloul metalic i cteva sigurane se nnegrir. Morton
ntinse mna i scoase la vedere una dintre ele.
E ciudat, zise el cltinnd din cap. n mod normal,
siguranele astea n- ar fi trebuit s sar. Acum, nu putem
nici mcar s privim nuntru. Videocamer de
supraveghere a fost distrus!
Dac a fost n stare s deschid ua, spuse Smith,
nseamn c a calculat toate riscurile posibile i c era
pregtit s fac fa i pericolului de electrocutare.
Asta dovedete totui c-i vulnerabil la energiile
noastre, replic Morton pe un ton sumbru. Altminteri nu
s-ar fi ostenit s le fac inofensive. Esenialul este c-l
inem nchis napoia unui perete gros, fcut din cel mai
rezistent metal. n cel mai ru caz, putem s deschidem ua
i s-l ameninm cu un blaster. Dar s ncercam mai nti
s-l neutralizm cu radiaii telefluorescente.
Din interiorul cutii se auzi un zgomot care-l fcu s
amueasc: s-ar fi zis c un trup masiv se prbuise sub
unul din perei. Zgomotul acesta fu urmat de nite bufnituri
ca acelea ale unor obiecte care-ar fi czut pe podea.
E clar c ne-a ghicit gndurile! exclam Smith. Pun
rmag c motanul nu prea se simte n largul lui acolo.
i-i d seama c-a fcut o prostie ntorcndu-se n cuc.
Oamenii nu mai erau att de ncordai; unii dintre ei
zmbir, iar civa izbucnir chiar ntr-un rs nervos la auzul
38
vorbelor lui Smith. Grosvenor, ns, era descumpnit. Nu-i

plcuser zgomotele acelea. Auzul e cel mai neltor
dintre simuri. Era imposibil s-i dai seama ce se ntmpla
n cuc.
Deodat auzi vocea lui Pennons, mecanicul-ef:
Ceea ce a dori eu s tiu este de ce indicatorul
telefluormetrului a fluctuat cu o amplitudine aa de mare n
momentul cnd monstrul a fcut zgomotele acelea? M
ntreb ce s-o fi ntmplat?
Att pe coridor ct i n cuca se fcu linite. Deodat n
spatele lui Smith se auzi o micare: cpitanul Leeth i doi
ofieri n uniforme militare apruser pe coridor. Cpitanul,
un brbat voinic, n vrsta de vreo cincizeci de ani, spuse:
Voi prelua comanda n acest sector. ntre savani
pare s se fi ncins o disput, dac s-l omoare sau nu pe
monstrul din cuca aa-i?
Disputa a luat sfrit, i rspunse Morton. Acum
sntem cu toii de prere c monstrul trebuie rpus.
Tocmai acesta era ordinul pe care m pregteam s-l
dau i eu, zise cpitanul. Consider c securitatea navei e n
pericol i este de datoria mea s o apr. Facei loc! Dai-v
napoi! Adug el pe un ton poruncitor.
i trebuir multe minute pn s degajeze coridorul.
Grosvenor era mulumit de intervenia cpitanului. Dac
monstrul ar fi ieit din cuc i i-ar fi gsit pe oamenii aceia
mbulzii n faa uii, ar fi putut s dea iama-n ei,
omorndu-i sau schilodindu-i pe muli. Nici acum pericolul
nu trecuse cu totul, dar era incomparabil mai mic.
Ce ciudat! Exclam cineva. Parc s-ar fi micat
nava!
39
Grosvenor avusese aceeai senzaie: s-ar fi zis c

cineva verifica poziia navei. Aceasta vibr o clip, nainte
de a reveni la poziia normal.
Pennons, cine-i n sala motoarelor? ntreb cpitanul
Leeth, pe un ton tios.
Asistentul meu i ajutoarele sale, rspunse
mecanicul-ef, alb ca varul. Nu vd cum ar fi putut ei s...
Simir o zguduitur puternic, iar nava se rsuci ntr-o
rn i pru s se rstoarne. Grosvenor se pomeni trntit pe
podea. Rmase o clip locului, parc ameit de izbitur,
apoi spaima l fcu s-i recapete cunotina. i vzu pe
ceilali ntini pe jos n jurul lui. Unii gemeau de durere.
Morton strig un ordin, pe care Grosvenor nu-l putu
nelege. Cpitanul Leeth se ridic n picioare i ncepu s
njure:
Cine dracu' a pus n funciune reactoarele?
ntre timp, nava continua s-i accelereze viteza:
aceasta ajunsese acum de cinci sau poate chiar de ase ori
mai mare dect fora gravitaiei. Grosvenor sri n picioare
i, repezindu-se la cel mai apropiat videocomunicator,
ncerc s intre n contact cu sala motoarelor, dei nu se
atepta ca aparatul s funcioneze. n spatele lui, cineva
scosese un geamt nbuit. Grosvenor se ntoarse, perplex.
Morton, care privea peste umrul lui, exclam:
E monstrul! n sala mainilor! Iar nava a pornit cu
noi n spaiu!
n
timp
ce
Morton
vorbea,
ecranul
videocomunicatorului se ntuneca.
Nava i mrea continuu viteza. Grosvenor strbtu
ontc-ontc salonul cel mare i ajunse ntr-un alt coridor.
i amintise c vzuse cndva acolo o magazie de costume
40
spaiale. Dar cpitanul Leeth i-o lu nainte i, scond din

magazie un costum, se vr numaidect n el. Cnd
Grosvenor ajunse n faa lui, cpitanul tocmai i ncheia
costumul i-i activa dispozitivul de antiacceleraie.
Cpitanul l ajuta pe Grosvenor s se vre i el ntr-un
costum. ntre timp, ali oameni i fcuser apariia pe
coridor. n cteva minute magazia fu golit, iar oamenii
coborr cu un etaj mai jos, pentru a cuta alte costume.
Acum, zeci de oameni din echipaj erau gata s se pun pe
treab. Cpitanul Leeth dispruse. Ct despre Grosvenor, se
grbi s se ntoarc la cuc, tiind bine ce anume avea de
fcut. Un grup de savani se strnsese n faa uii, care
prea s fi fost deschis cu cteva clipe mai nainte.
Grosvenor privi peste umerii lor i vzu n peretele din
fundul cutii o gaur enorm, prin care ar fi putut trece uor
cinci oameni deodat. Metalul prea ndoit i tiat n multe
locuri. Deschiztura ddea spre un alt coridor.
N-a fi crezut c aa ceva e cu putin, murmur
Pennons prin casca desfcut a costumului su spaial. Nici
mcar barosul nostru greu de zece tone n-ar fi n stare s
gureasc dintr-o singur lovitur un perete de microoel
gros de patru degete. Da, am auzit o singur izbitur.
Dezintegratorului atomic i-ar trebui cel puin un minut ca
s fac o asemenea treaba, dar atunci ntreaga zon ar
rmne radioactiv timp de mai multe sptmni. S tii,
Morton, c avem de-a face cu-o fiin supranatural!
Directorul nu-i rspunse. Grosvenor vzu c Smith
examina gaura din perete.
Barem de n-ar fi murit Breckenridge! oft biologul.
Numai un metalurgist ne-ar putea explica acest fenomen.
Privii!
41
i atinse marginea zdrenuit a metalului. O bucic i

rmase ntre degete o clip, apoi se frmi i czu ca un
norior de praf pe podea.
M pricep puin la metalurgie, spuse Grosvenor,
naintnd spre Smith.
Oamenii i fcur loc s treac.
Eti unul dintre asistenii lui Breck? l ntreb
biologul, aruncndu-i o privire ncruntat.
Prefcndu-se c nu-l aude, Grosvenor se aplec i-i
plimb degetele mbrcate n mnua costumului spaial
prin mormanul de sfrmturi metalice de pe podea.
Nu-i nici un miracol, zise el, ridicndu-se repede.
Dup cum tii, cutile astea snt fcute dintr-un aliaj
electromagnetic, la care se adaug, de obicei, o pulbere
metalic foarte fin. Monstrul i-a folosit puterile
extraordinare pentru a dezintegra particulele componente
ale aliajului. Asta explic variaiile telefluormetrului
observate de domnul Pennons. Monstrul a folosit energia,
trupul lui jucnd rolul de transformator, pentru a drma
peretele, apoi a ieit pe coridor i a cobort n sala
motoarelor.
Grosvenor era uimit c ceilali nu-l ntrerupseser: era
limpede c-l luau drept un asistent al rposatului
Breckenridge. Asemenea confuzii erau fireti la bordul unei
nave att de mari, ai crei oameni nu avuseser nc rgazul
de a-i cunoate pe toi tehnicienii de rang inferior.
Kent i se adresa directorului, pe un ton calm:
Deocamdat, avem de nfruntat un monstru
neobinuit, care a pus stpnire pe nav, controlnd sala
motoarelor i energiile ei aproape nelimitate, precum i
partea cea mai important a atelierelor.
42
Grosvenor putu citi spaima zugrvita pe feele

oamenilor la auzul acestor vorbe, care nu fceau dect s
descrie situaia de fapt.
Unul dintre ofieri spuse totui:
Domnul Kent greete. Monstrul nu a pus complet
stpnire pe sala motoarelor. Ne mai rmne puntea de
comand, care dirijeaz funcionarea ntregii nave.
Dumneavoastr, domnilor, poate c nu cunoatei exact
structura sistemelor noastre de propulsie. Evident, monstrul
ar putea pn la urm s ne izoleze, dar n clipa de fa
sntem n msur s blocm toate comenzile care se fac din
sala motoarelor.
Pentru Dumnezeu, exclam cineva, de ce n-ai
ntrerupt alimentarea cu energie, n loc s vrai o mie de
oameni n costume spaiale?
Cpitanul Leeth, rspunse ofierul, este de prere c
sntem mai n siguran n interiorul cmpului de for din
aceste costume. E probabil c monstrul n-a mai fost
niciodat supus unei acceleraii att de mari i ar fi pcat s
pierdem, ntr-un moment de panic, acest avantaj, ca i
altele.
Care altele?
Cred c pot rspunde la ntrebarea asta, interveni
Morton. Un avantaj este faptul c tim anumite lucruri
despre monstru. Acum a vrea s-l supunem unui test. Fii
bun, adug el adresndu-i-se ofierului, i roag-l pe
cpitanul Leeth s ne permit o mic experien.
Cred c ar fi mai bine s i-o cerei personal, replic
ofierul. Putei lua legtura cu el prin videocomunicator.
Cpitanul se afla pe puntea de comand.
Morton se ntoarse peste cteva minute.
43
Pennons, spuse el, cpitanul Leeth i ordon s

conduci experien, n calitate de ofier i de ef al slii
motoarelor.
Grosvenor avu impresia c desluete o und de
enervare n glasul directorului. Cpitanul nu glumise
desigur cnd spusese c preia conducerea navei. La bordul
acesteia se repeta vechea poveste. Dei forurile de
conducere avuseser grij s delimiteze ct mai precis
sferele de influen ale autoritilor civile i militare, ele nu
putuser, firete, s prevad totul. n ultim instan, foarte
multe depindeau de personalitatea oamenilor. Pn n
prezent, ofierii i membrii echipajului, care erau, toi,
militari, i fcuser contiincios datoria, subordonndu-se
elurilor expediiei. Totui, din experiena altor nave,
guvernul trsese concluzia c militarii nu au o prere prea
bun despre oamenii de tiin; iar ostilitatea lor fa de
acetia se manifest deschis tocmai n asemenea momente
critice, cum era cel prin care trecea acum nava Space
Beagle.
n realitate, nu exista nici un motiv pentru c Morton s
nu fie lsat s conduc personal experiena pe care o
propusese.
Domnule director, i spuse Pennons, n-o s avei
rgazul s-mi explicai totul n amnunt. Continuai s dai
ordine! Iar dac nu voi fi de acord cu vreunul dintre ele,
vom mai discuta.
Era un fel elegant de a-i recunoate autoritatea. Ca
mecanic-sef, Pennons era el nsui un om de tiin.
Morton se grbi s-l asculte.
Domnule Pennons, rosti el pe un ton imperios,
trimite cte cinci tehnicieni la fiecare dintre cele patru
44
intrri ale slii motoarelor! Eu voi lua comanda unuia din

aceste grupuri. Kent, dumneata vei lua comanda celui de-al
doilea grup! Dumneata, Smith, vei conduce al treilea grup!
Iar dumneata, Pennons, l vei conduce pe al patrulea. Vom
folosi tunurile termoradiante mobile, cu ajutorul crora
vom dezintegra uile am bgat de seam c snt, toate,
nchise. Monstrul s-a ncuiat nuntru. Dumneata, Selenski,
te vei duce pe puntea de comand i vei deconecta toate
sistemele, cu excepia reactoarelor, pe care le vei racorda la
panoul central. nc ceva: nu frnai viteza navei, s-a
neles?
Da, domnule! i rspunse pilotul i porni pe coridor.
Morton i strig din urm:
Raporteaz-mi prin videocomunicator dac vreunul
dintre sisteme ncepe s funcioneze din nou!
Oamenii alei pentru a-i ajuta pe efii celor patru
grupuri fceau, toi, parte din garnizoana navei.
Grosvenor merse, mpreun cu ali civa, la o distan de
vreo dou sute de picioare, pentru a urmri de acolo
desfurarea operaiunilor. Privind ecranele de protecie i
tunurile mobile aduse de militari, avu senzaia penibil c
va asista la un dezastru. Aprecia desigur importana
atacului ce se pregtea, i imagin chiar ca acesta ar putea
fi ncununat de succes, dar i spunea c succesul depindea
de precizia loviturii. Pentru moment, nimic nu era
previzibil. Atacul era conceput pe baza unui vechi, foarte
vechi sistem de organizare a oamenilor i a cunotinelor
lor. Grosvenor era iritat mai ales de faptul c trebuia s
asiste pasiv la aceast operaiune, pe care o putea, cel mult,
critica.
Auzi deodat glasul lui Morton pe reeaua principal:
45
Aa cum v-am mai spus, e vorba de o experien. Ea

are la baza presupunerea c monstrul n-a avut nc rgazul
s fac ravagii n sala motoarelor. Trebuie s profitm de
ocazie, pentru a-l captura, nainte ca monstrul s poat
trece el nsui la atac. Dar, n afar de aceast posibilitate
de a-l nimici imediat, m-am mai gndit la o soluie. Iat
despre ce e vorba: uile acestea snt concepute pentru a
putea rezista la explozii puternice, aa c vor trece pe puin
cincisprezece minute pn s cedeze la termoradiaii. n
acest timp, monstrul nu va putea face nimic. Selenski e pe
punctul de a tia alimentarea cu energie. i mai rmn,
firete, reactoarele, dar, dup prerea mea, monstrul nu-i n
stare s le acioneze. Peste cteva minute vei nelege ce
vreau s spun... sper c vei nelege. Gata, Selenski?
Gata.
Atunci, ntrerupe alimentarea!
Coridorul fu nvluit brusc de ntuneric de fapt nu
numai coridorul, ci ntreaga nav, dup cum prea bine tia
Grosvenor. Acesta i aprinse miniproiectorul ataat de
costumul lui spaial. Ceilali fcur la fel.
Feele lor preau livide i ncordate n lumina
proiectoarelor.
Foc!
Ordinul lui Morton rsuna cu putere n
videocomunicator. Tunurile termoradiante ncepur s
duduie. Cldura pe care-o produceau era de origine
atomic, dei nu i de natur atomic. Ea se revrsa asupra
metalului dur al uii. Grosvenor vzu primii stropi ai
metalului ce ncepea s se topeasc. Ali stropi li se
adugar, formnd uvoaie de metal lichid. Ecranul
transparent ncepu s se tulbure, nct era din ce n ce mai
46
greu s vezi ce se ntmpla la u. Deodat, Grosvenor

deslui ca printr-o cea o lumin incandescent era ua!
Focul acesta drcesc strlucea din ce n ce mai intens, pe
msur ce aria tunurilor mistuia metalul. Dup un timp se
auzi vocea lui Morton, o voce cam rguit:
Selenski!
nc nimic, efule!
Totui, o fi fcnd ceva, spuse Morton n oapt.
Nu-mi pot nchipui c st i ateapt acolo, ca un obolan
ncolit... Selenski!
Nimic, efule!
Mai trecur apte minute, apoi nc cinci.
efule! Exclam Selenski. A pus n micare
generatorul electric!
Grosvenor trase adnc aer n piept. n clipa aceea auzi
glasul lui Kent:
Nu putem tia mai adnc, Morton. Te ateptai cumva
la asta?
Grosvenor vzu cum Morton i lipete ochiul de
ecranul din faa uii. De la distan unde se afla, avu
impresia c metalul nu mai era chiar att de incandescent
cum fusese adineaori. Ua deveni roie, apoi i recapt
culoarea cenuie, rece.
Asta-i tot, deocamdat! Oft Morton. Oamenii din
echipaj s stea de paz pe toate coridoarele! Tunurile s
rmn pe poziie! Iar efii de secii s vin pe puntea de
comand!
Grosvenor nelese c experiena luase sfrit.
47
5
Paznicul de la intrarea punii de comand cerceta cu un
ochi bnuitor permisul pe care i-l ntinsese Grosvenor.
Presupun c-i n ordine, zise el n cele din urm.
Totui, eti primul om sub patruzeci de ani care intr aici.
Cum de-ai fost promovat aa repede?
M-am specializat ntr-o tiin nou, i rspunse
Grosvenor, zmbind.
Paznicul privi nc o dat permisul, apoi i-l restitui,
ntrebndu-l:
Nexialism? Ce-i aia?
O tiin a ntregului, o tiin aplicat, i rspunse
Grosvenor i trecu pragul.
Peste cteva clipe, ntorcnd capul, vzu c cellalt l
urmrea cu o privire buimac. Grosvenor zmbi, apoi uit
de paznic. Se afla pentru prima oar pe punte. Ochii lui
iscodeau fascinai privelitea din jur. Panoul de control
masiv, fr s ocupe o suprafa prea mare era alctuit
dintr-un ir de console metalice arcuite, suprapuse, lungi de
cte aizeci de metri, pline de dispozitive i instrumente. De
la o consol la alta se putea ajunge urcnd nite trepte.
Diferitele comenzi puteau fi acionate fie de jos, fie de pe
scaune mobile propulsate electric.
Partea cea mai joas a ncperii era amenajat ca o sal
de cursuri, cu vreo sut de fotolii confortabile, ndeajuns de
mari pentru nite oameni mbrcai n costume spaiale.
Vreo dou duzini de oameni astfel mbrcai se i
instalaser n fotolii. Grosvenor se aez la rndu-i, fr
zgomot. Peste cteva clipe, Morton i cpitanul Leeth i
fcur apariia, venind din biroul cpitanului, care era situat
48
chiar lng puntea de comand. Cpitanul se aez, iar

Morton ncepu, fr nici o introducere:
Dup cum tii, dintre toate sistemele din sala
motoarelor, generatorul electric este cel mai important
pentru felin. Cuprins de panic, s-a strduit din rsputeri
s-l pun n funciune, n timp ce noi foram uile. Dorete
careva s formuleze vreo observaie?
Pennons ceru cuvntul:
A dori s mi se explice cum de-a fost n stare
monstrul s fac din uile acelea nite pori inexpugnabile.
Exist, spuse Grosvenor, un procedeu electronic
graie cruia metalele pot cpta, temporar, o duritate
excepional, ns numai cu ajutorul unui echipament
special pe care nu-l avem la bordul acestei nave.
Kent l ntrerupse, enervat, fulgerndu-l cu privirea:
La ce ne-ar folosi s tim cum a fost monstrul n
stare de-o asemenea isprav? Dac nu vom fora intrarea cu
dezintegratoarele atomice, s-a zis cu noi! Vom fi cu toii la
cheremul lui!
Trebuie s ne gndim la un plan i tocmai de aceea
ne-am adunat aici, spuse Morton, cltinnd din cap.
Apoi l strig pe Selenski.
Pilotul, instalat pe unul dintre scaunele mobile, i
scoase la vedere capul, spre uimirea lui Grosvenor, care
nu-l observase pn atunci.
Da, domnule director, ce dorii? ntreb Selenski.
Pune toate sistemele n funciune!
Selenski i manevra cu dibcie scaunul spre consola
principal i, ajuns acolo, acion ncet comutatorul
general. Se auzi un fel de uier i nava ncepu s se
zguduie, scuturat de un tremur puternic, dar peste cteva
49
secunde i recpt echilibrul, motoarele se puser n

micare, iar uierul se stinse treptat. Morton i fcu din
nou auzit glasul:
A dori c experii s fac propuneri n legtur cu
lupta noastr mpotriva monstrului. Ar fi cazul ca efii
diferitelor secii s se consulte ntre ei, pentru a gsi o
soluie practic, fiindc, orict de interesante ar fi teoriile,
noi avem acum nevoie tocmai de o astfel de soluie.
Cu alte cuvinte, i spuse n sinea lui Grosvenor,
ntristat, n-avem nevoie de un nexialist. i totui, Morton
voia exact acelai lucru ca i nexialitii: integrarea mai
multor discipline tiinifice. Dar bnuiala lui Grosvenor, c
directorul nu-i va solicita i lui prerea, se adeveri.
Dup vreo dou ore, Morton spuse cu un glas obosit:
Cred c ar fi bine s lum o pauz de-o jumtate de
ceas, pentru a mnca i a ne odihni puin, cci vom avea
nevoie de toate forele pentru atac.
Grosvenor porni spre biroul seciei sale. Nu simea
nevoia nici s mnnce, nici s se odihneasc. La treizeci i
unu de ani, i putea permite s se lipseasc de cte un prnz
sau de cte o noapte de somn. Acum, voia s profite de
jumtatea asta de ceas pentru a gsi un rspuns la
ntrebarea: ce-i de fcut cu monstrul care pusese stpnire
pe nav?
Soluia asupra creia czuser de acord specialitii i se
prea destul de superficial. Oamenii acetia nu-i foloseau
din plin cunotinele. Fiecare dintre ei i expusese pe scurt
ideile n faa unor colegi care nu erau deprini s sesizeze
legturile posibile dintre aceste idei. De aceea, planul de
atac era lipsit de unitate.
50
Grosvenor i spunea, cu oarecare jen, ca el un tnr

de treizeci i unu de ani era probabil singurul membru al
expediiei n msur s vad neajunsurile acestui plan.
Pentru prima oar de cnd pise, cu ase luni n urm, la
bordul acestei nave, i ddea seama cu atta claritate ct de
radical se transformase datorit educaiei primite la
Institutul de Nexialism. n comparaie cu aceasta educaie,
toate sistemele pedagogice anterioare preau nvechite.
Grosvenor nu-i fcea nici un titlu de glorie din formaia
tiinific pe care-o cptase. Personal, nu contribuise cu
nimic la crearea nexialismului. Dar, ca absolvent al
Institutului i ca participant cu misiune special la
expediia navei Space Beagle, se simea dator s gseasc o
soluie i s ncerce prin toate mijloacele s-i conving pe
cei n drept de justeea acestei soluii.
Deocamdat, ns, i lipseau unele informaii. De aceea,
caut s le afle ct mai grabnic, adresndu-se prin
videocomunicator diferitelor secii.
i rspunser mai ales subalternii acestor secii. Dar
faptul c se recomanda ca ef de secie avea asupra lor un
efect considerabil, determinndu-i, pe mai toi, s-i dea o
mn de ajutor.
Unii, ns, se artar ceva mai reticeni, recurgnd la
formul: Trebuie s obin mai nti aprobarea
superiorilor. Un singur ef de secie Smith i rspunse
personal, dndu-i toate informaiile cerute. Un altul l rug,
politicos, s-l cheme mai trziu, dup ce monstrul va fi
omort.
Una dintre ultimele secii cu care lu legtura fu cea a
chimitilor; Grosvenor ceru s vorbeasc direct cu Kent,
fiind sigur i spernd c acesta va refuza. Tocmai se
51
pregtea s-i spun subalternului lui Kent c s-ar mulumi

cu informaiile sale, cnd spre uimirea i dezamgirea lui
capt legtura cu Kent.
eful seciei de chimie l ascult cu vdit nervozitate
i-i rspunse tios:
Poi obine pe cile obinuite informaiile de care ai
nevoie. Totui, datele privitoare la descoperirile fcute pe
planeta pisicii nu vor fi disponibile dect dup cteva luni.
Trebuie mai nti s le verificm temeinic.
Domnule Kent, strui Grosvenor, te rog din suflet
s-mi pui numaidect la dispoziie datele privitoare la
analiz cantitativ a atmosferei acestei planete. S-ar putea
ca ele s aib o influen hotrtoare asupra planului stabilit
n edin. Mi-ar lua prea mult timp ca s-i explic n
amnunt, dar te asigur c...
Uite ce e, tinere, l ntrerupse Kent pe un ton
sarcastic, vremea discuiilor academice a trecut. Am
impresia c nu nelegi c sntem pndii de-o primejdie de
moarte. Dac s-ar produce vreo ncurctur, dumneata, eu
i toi ceilali am putea fi atacai fr mil. Nu e vorba de
un exerciiu de gimnastic intelectual. i acum, te-a ruga
s nu m mai deranjezi timp de zece ani!
Kent trnti receptorul.
Grosvenor rmase cteva secunde perplex, cu obrajii
mpurpurai de ciud. i veni ns repede n fire i ceru,
zmbind, legtura cu celelalte secii.
Tabelele lui indicau, printre altele, proporiile prafului
vulcanic din atmosfera planetei, evoluia diferitelor forme
de vegetaie (pe baza unui studiu preliminar al seminelor
lor), tipul de tub digestiv pe care ar trebui s-l posede
animalele pentru a se hrni cu aceste plante; apoi, prin
52
extrapolare, se emiteau ipoteze privind conformaia i

tipurile probabile ale fiinelor vii care s-ar fi hrnit cu
animalele respective.
Neavnd altceva de fcut dect s adnoteze un tabel gata
imprimat, Grosvenor izbuti n scurt timp s obin graficul
dorit. Acesta era foarte complicat. Nu i-ar fi venit uor s-l
explice unuia care n-ar fi fost deja familiarizat cu
nexialismul. Pentru el, ns, graficul era ct se poate de
limpede, indicndu-i posibiliti i soluii ce nu puteau fi
ignorate n actuala situaie. Cel puin aa socotea
Grosvenor.
Sub titlul Recomandri generale, scrise: Orice
soluie adoptat va trebui s prevad i o supap de
siguran.
Apoi, lund patru copii ale graficului, porni spre secia
matematicienilor. Intrarea n secie era pzit de civa
oameni msura de precauie neobinuit, dictat de
pericolul unui atac din partea monstrului. Cnd paznicii
refuzar s-l lase s intre n biroul lui Morton, Grosvenor
ceru s vorbeasc mcar cu unul dintre secretarii
directorului. n cele din urm un tnr iei dintr- un alt
birou, i examin politicos graficul i-i spuse c va ncerca
s-l supun ateniei domnului Morton.
Grosvenor replic, tios:
Mi s-a mai spus asta. Dac domnul Morton nu va
binevoi s ia cunotin de acest grafic, voi cere
constituirea unei comisii de anchet. Se ntmpl ceva
ciudat cu rapoartele pe care le supun directorului, dar dac
situaia asta va continua, voi lua msurile de rigoare.
Secretarul, un tip cu cinci ani mai n vrst dect
Grosvenor, prea un om rece i dumnos din fire.
53
Directorul e foarte ocupat, spuse el, pe un ton ironic,

nclinndu-se uor. Toate seciile i solicit atenia. Unele
dintre ele au la activ multe realizri i un prestigiu care le
confer ntietate asupra tiinelor ceva mai tinere i
asupra... savanilor mai tineri, adug el, cu oarecare
ovial. Apoi, scuturnd din umeri, ncheie: totui l voi
ntreba dac dorete s examineze graficul.
Roag-l s citeasc Recomandrile, spuse
Grosvenor. Nu va avea timp s citeasc restul.
Bine, i voi atrage atenia.
Grosvenor se ndrept spre biroul cpitanului Leeth.
Acesta l primi i-l ascult cu luare-aminte. Apoi examin
graficul i spuse pe un ton oficial, cltinnd din cap:
Noi, militarii, abordm dintr-un unghi diferit aceste
chestiuni. Sntem gata s ne asumm unele riscuri
calculate, pentru a atinge anumite obiective. Ideea
dumitale, c ar fi mai nelept ca monstrul s fie lsat s
evadeze, este cu totul contrarie propriei mele opinii.
Monstrul este o fptur inteligent, care a atacat nava
noastr. Situaia asta nu poate fi tolerat. Snt ncredinat c
a dezlnuit atacul, n deplin cunotin a urmrilor acestui
atac. Iar consecin cea mai direct e moartea, adug el,
rnjind.
Grosvenor i spuse c nite oameni care se ncpnau
s combat cu mijloace obinuite un pericol neobinuit
riscau ntr-adevr s-i gseasc moartea. Deschise gura
pentru a preciza c nu avusese intenia de a-l lsa pe
monstru s scape, dar cpitanul Leeth i-o lua nainte,
spunndu-i:
Acum te-a ruga s pleci... Condu-l pe domnul
Grosvenor, continu el, adresndu-se unui ofier..
54
Cunosc drumul, zise Grosvenor, iritat. Ajuns pe

coridor, se uit la ceas. Mai rmseser cteva zeci de
minute pn la atac.
Adnc descumpnit, porni spre puntea de comand. Mai
toi ceilali se aflau deja acolo. Dup vreun minut sosi i
Morton, mpreun cu cpitanul Leeth. edina ncepu.
Vizibil enervat, Morton se plimba de colo pn colo
prin faa oamenilor. Prul lui, de obicei lins, era ciufulit.
Paloarea feei i accentu i mai mult brbia agresiv,
proeminent. Oprindu-se din mers, spuse, cu o voce grav,
aproape strident:
Pentru a ne ncredina c planul nostru a fost bine
pus la punct, i rog pe toi specialitii s-i expun, pe rnd,
rolul pe care urmeaz s-l joace n atacul mpotriva
monstrului. Domnule Pennons, ncepe dumneata!
Pennons se ridic n picioare. Dei nu era un brbat
nalt, prea masiv, poate din pricina aerului sau autoritar.
Ca i ceilali, avea o formaie specializat, dar, tocmai din
cauza specialitii sale, avea cel mai puin nevoie de
nexialism. Omul acesta cunotea perfect motoarele i
istoria lor. Potrivit dosarului sau pe care Grosvenor l
cercetase atent Pennons studiase dinamica motoarelor pe
o sut de planete. Cunotinele lui practice epuizau
probabil ntregul domeniu al mecanicii. Ar fi fost n stare
s vorbeasc ore-n ir despre orice problem de mecanic.
Am instalat aici un releu capabil s pun n micare
i s opreasc ritmic toate sistemele navei. Comutarea se va
face de o sut de ori pe secund, declannd vibraii de tot
felul. S-ar putea ca vreo cteva mecanisme s fie distruse,
aa cum pe vremuri un pod se putea nrui sub paii unui
regiment n mar ai auzit desigur vechea poveste dar,
55
dup prerea mea, nu e ceva periculos. Ceea ce ne

propunem noi este s form uile, emind vibraii pe care
monstrul s nu le poat capta!
Are cuvntul Gourlay, spuse Morton.
Gourlay se ridic ncet prea somnoros i cam
plictisit de discuiile purtate n junii lui. Grosvenor l
bnuia c-i place s treac drept indiferent n ochii
colegilor si. Gourlay era eful seciei de comunicaii, iar
dosarul lui vorbea de eforturile susinute pe care le
depusese pentru a se perfeciona n acest domeniu. n
msura n care diplomele pot dovedi ceva, ale sale atestau
o pregtire clasic, desvrit. Gourlay vorbea cu un glas
trgnat, fr s se grbeasc. Grosvenor observa c tonul
acesta avea un efect linititor asupra celorlali, care-l
ascultau rezemai de sptarele scaunelor, cu feele din ce n
ce mai destinse.
Am montat ecrane vibratoare care funcioneaz pe
principiul reflectrii. Cnd vom ptrunde n sala mainilor,
vom folosi aceste ecrane n aa fel, nct s rsfrng asupra
monstrului toate undele emise de el. n plus, avem o
rezerv mare de energie electric, pe care-o putem descrca
asupra lui cu ajutorul unor dispozitive mobile. Orict de tari
i-ar fi nervii, capacitatea lui de absorbie a energiei trebuie
s aib o limit.
Selenski! strig Morton.
Pn s-i ntoarc Grosvenor privirea spre el,
pilotul-ef se i ridicase n picioare, ca i cum ar fi ghicit
gndul lui Morton nainte ca acesta s fi deschis gura.
Grosvenor l privi fascinat pe omul acesta sfrijit, pe a
crui faa osoas scprau doi ochi albatri i vioi. Prea un
brbat capabil i, dei din dosar nu reieea c are o cultur
56
vast, compensa acest neajuns printr-o fire echilibrat i

prin aptitudinea de a depune eforturi susinute i precis
orientate.
Dac am neles bine, e vorba de un atac cu efect
cumulativ, ncepu el. Ori de cte ori monstrul va crede c
nu mai poate suporta, trebuie s-i sporim zpceala i
panica printr-o nou presiune. La urm, voi pune n
funciune dispozitivul antigravitaional. Directorul este de
prere, ca i Gunlie Lester, ca monstrul nu tie nimic
despre antigravitaie. Fenomenul a fost descoperit ca
urmare a zborurilor interstelare i cunotinele despre el nu
s-ar fi putut dezvolta altfel. Cred c monstrul va fi complet
derutat n clipa cnd va simi primele efecte ale
antigravitaiei v amintii cu toii ce senzaie v-au
provocat aceste efecte parc ai fi simit un gol n stomac,
nu-i aa?
i Selenski se aez la loc.
Are cuvntul Korita, zise Morton.
Nu pot face altceva dect s v ncurajez, ncepu
arheologul. Teoria mea este ca monstrul prezint toate
caracteristicile criminalului din zorii oricrei civilizaii.
Smith s-a artat surprins de cunotinele tiinifice ale
monstrului. Dup prerea lui asta ar fi un indiciu c avem
de-a face cu un locuitor real, nu cu un descendent al
locuitorilor cetii moarte pe care am vizitat-o, ceea ce ar
nsemna c inamicul nostru este, virtualmente, nemuritor
posibilitate confirmat parial de mprejurarea c e capabil
s inhaleze att oxigen ct i clor sau s se lipseasc de
orice fel de gaz. Dar nu nemurirea, n sine, conteaz.
Monstrul provine dintr-o anumit faz a civilizaiei pe care
o reprezint, dar a deczut att de mult, nct ideile lui snt
57
ndeobte amintiri din epoca respectiv. n ciuda capacitii

sale de a domina orice energie, i-a pierdut capul cnd s-a
pomenit pentru prima oar ntr-un ascensor. Iar cnd Kent
i-a oferit ceva de mncare, s-a zpcit n aa hal, nct n-a
mai tiut ce face i i-a dat n vileag rezistenta la armele
noastre. Acum cteva ore a comis crimele alea nebuneti.
Dup cum vedei, performanele lui snt acelea ale unei
inteligene primitive, perfide i egoiste, incapabil s-i
neleag tiinific reaciile propriului corp i lipsit
aproape cu desvrire de o imagine clar asupra vastului
organism pe care trebuie s-l nfrunte.
Avem, aadar, de-a face cu un primitiv, proiectat acum
n spaiu, foarte departe de mediul su ambiant obinuit. De
aceea, eu zic s-l atacm, cci avem numai de ctigat.
Morton se ridic i spuse cu un zmbet sardonic pe
faa-i masiva:
Avusesem de gnd s dau semnalul de ncepere a
atacului ndat dup nflcratul discurs al lui Korita. Dar
ntre timp am primit un document din partea unui tnr care
se afl la bordul navei noastre i care reprezint o tiin
aproape necunoscut mie. nsui faptul c se afla la bord
m oblig s-i iau n considerare opiniile. ncredinat c
deine soluia problemei, tnrul s-a prezentat nu numai la
mine, ci i la cpitanul Leeth. Amndoi am hotrt s-i
acordm domnului Grosvenor cteva minute pentru a-i
expune soluia i pentru a ncerca s ne conving de
eficacitatea ei.
Grosvenor se ridic i ncepu, cu un glas tremurtor:
La Institutul de nexialism se nva c ntre
fenomenele descrise de diferite tiine exista o strns
interdependen. E o idee foarte veche, desigur, dar una
58
este s aprobi formal o idee, i alta s o aplici n practic.

La Institut, noi am dezvoltat tocmai aplicaiile practice. n
secia mea posed cteva aparate de educaie dintre cele mai
remarcabile. Nu vi le pot descrie acum, dar v pot spune
cum ar rezolva problema felinei un om format la coala
nexialista. n primul rnd, propunerile fcute pn-n
prezent au abordat problem cam superficial. Ele snt
satisfctoare doar la suprafa, dar nu merg destul de
adnc. Sntem de pe acum n posesia unui numr suficient
de mare de elemente pentru a ne putea face o idee clar
despre trecutul monstrului. Iat-le: cu vreo mie i opt sute
de ani n urm, plantele rezistente de pe aceast planet au
nceput brusc s primeasc mai puin lumin solar pe
unele lungimi de und. Aceasta, din pricina apariiei n
atmosfer a unor mari cantiti de pulbere vulcanic.
Rezultatul: aproape peste noapte, mai toate plantele au
disprut. Ieri, una din aeronavele noastre de recunoatere,
zburnd la vreo sut de mile deprtare de oraul acela mort,
a detectat nite animale, de mrimea cerbilor teretri, dar
aparent mai inteligente. Aceste animale erau att de
suspicioase, nct n-au putut fi capturate, dect dup ce-au
fost omorte. Din analiza fcut n secia domnului Smith, a
reieit ca trupurile animalelor ucise conineau potasiu ntr-o
compoziie electro-chimic asemntoare celei existente n
corpul omenesc. N-au fost vzute dect aceste animale. S-ar
putea, deci, ca ele s fi fost una din sursele de potasiu ale
monstrului nostru. n stomacurile animalelor moarte,
biologii au gsit resturile unor plante aflate n diferite stadii
de digestie. Ciclul pare, aadar, s fie acesta: vegetaie,
ierbivore, carnivore. Putem presupune c, atunci cnd
59
vegetaia a fost distrus, a murit i specia care se hrnea cu

ea. Pisicua noastr s-a pomenit peste noapte fr mncare.
Grosvenor arunc o privire fugar prin sal. Cu o
singur excepie, toi cei de fa l urmreau cu interes.
Excepia era Kent. eful seciei de chimie avea o mutr
enervat i prea s se gndeasc la altceva.
Grosvenor se grbi s continue:
Exist n galaxia noastr multe forme de via, total
dependente de un singur tip de hran. Dar pentru prima
oar ntlnim pe o planet o fiin inteligent cu gusturi att
de exclusive. Aceste fiine nu par s fi avut vreodat ideea
de a-i cultiva singure hrana i de a i-o conserva. O
incredibil lips de prevedere, nu-i aa? Att de incredibil
nct orice explicaie care n-ar ine seama de acest factor ar
fi, ipso facto, nesatisfctoare.
Grosvenor mai fcu o pauz, ca s-i trag sufletul, dar
nu mai privi n sal. N-ar fi putut aduce dovezi n sprijinul
afirmaiilor pe care se pregtea s le fac. Pentru a verifica
datele privitoare la domeniul su special de activitate,
fiecare ef de secie ar fi avut nevoie de sptmni ntregi.
El. Grosvenor, putea cel mult s le ofere concluzia final,
pe care nu ndrznise s-o formuleze nici n graficul lui, nici
n discuia avut cu cpitanul Leeth.
Faptele snt ineluctabile, urm el, precipitat.
Monstrul nu are nimic de- a face cu constructorii acelui
ora. Att el ct i cei din neamul lui erau animalele de
experien ale constructorilor.
Ce s-a ntmplat cu constructorii? Putem doar ncerca
s ghicim. Poate c s-au exterminat singuri, ntr-un rzboi
atomic, cu o mie i opt sute de ani n urm. Oraul aproape
ras, ca i apariia brusca n atmosfer a unor pulberi
60
vulcanice n cantiti capabile s ntunece soarele timp de

mii de ani snt indicii gritoare. Omul era la un pas de a
face cam acelai lucru pe Pmnt, aa nct nu se cuvine s
judecm prea aspru aceast seminie disprut. Dar unde ne
duc toate aceste raionamente?
Grosvenor trase adnc aer n piept, apoi se grbi s
ncheie:
Dac ar fi fost un constructor, am fi avut deja
dovada puterilor sale i am fi tiut precis la ce ne putem
atepta din parte-i. Dar avem de-a face nu cu un
constructor, ci cu o jivin, care nu poate fi pe deplin
contient de puterile sale. Fiind ncolit, sau strns cu
ua, ar putea s-i descopere o for de care nc nu era
contient, i anume, puterea de a nimici oameni i de a
folosi diverse mecanisme. Trebuie s-i dm ocazia s fug.
Odat ajuns n afara navei, va fi la cheremul nostru. Att
am avut de spus i v mulumesc pentru atenie.
Morton ntreb, rotindu-i privirile prin sal:
Ei bine, domnilor, ce prere avei?
n viaa mea n-am mai auzit o asemenea istorie, zise
Kent, pe un ton acru. Posibiliti, probabiliti, fantezii!
Dac acesta e nexialismul, nu m intereseaz dect dac-mi
va fi prezentat ntr-un mod mai convingtor.
Smith spuse, pe un ton macabru:
Nu vd cum am putea accepta o asemenea explicaie
fr a examina mai nti corpul monstrului.
eful seciei de fizic, von Grossen, ceru i el cuvntul:
M ndoiesc c un examen ar putea dovedi clar c
monstrul a fost un animal de experien. Analiza domnului
Grosvenor mi se pare foarte discutabil.
61
Dac am continua explorarea oraului, am gsi,

poate, dovezi n sprijinul ipotezei domnului Grosvenor,
spuse Korita, cu pruden.
Mecanicul-ef Pennons lu i el cuvntul:
Una dintre navetele noastre se afl acum la atelierul
de reparaii din sala motoarelor. Pentru a o pune n stare de
funciune ar fi nevoie de eforturi la fel de mari ca acelea
cerute de atacul general pe care l-am pus la cale. Desigur
c, dac atacul ar da gre, am putea-o sacrifica, dei nu
prea vd cum ar reui monstrul s o scoat din nav. n
partea de jos a acesteia nu exist ecluze pneumatice.
Ce ai de spus n legtur cu aceast problem? l
ntreb Morton pe Grosvenor.
Exist o ecluz pneumatic la captul coridorului de
lng sala mainilor. Trebuie s-l lsm s ptrund
nestingherit acolo.
Cpitanul Leeth spuse, ridicndu-se n picioare:
Aa cum i-am mai declarat domnului Grosvenor
cnd a venit s m vad, noi, militarii, avem o atitudine mai
ndrznea n astfel de cazuri. Ne ateptm chiar s fie i
unele victime. Domnul Pennons a exprimat bine propria
mea opinie. Dac atacul nostru va da gre, ne vom gndi la
alte msuri. i mulumim, domnule Grosvenor, pentru
expunerea dumitale. i acum, la lucru!
Era un ordin. Cei din sal se risipir grabnic.
6
n lumina orbitoare din atelier, Corl lucra de zor. i
reveniser mai toate amintirile i, odat cu ele, tehnicile
nvate de la constructori i capacitatea de a se adapta la
62
situaii noi. Gsind aparatul de zbor, se apucase s-l repare,

cci era parial demontat.
i ddea seama, din ce n ce mai limpede, c trebuia s
fug. Aparatul acesta i oferea posibilitatea de a se ntoarce
pe planeta lui, la ceilali corli; dac i-ar fi putut iniia n
tehnicile pe care ajunsese s le stpneasc, ar fi devenit
invincibili. Victoria lor ar fi fost sigur.
Dei se hotrse s evadeze, nu se ndura s prseasc
nava. Nu se simea ameninat de vreo primejdie. Acum,
dup ce examinase sursele de energie din atelierul de
reparaii, avea sentimentul c bipezii aceia nu dispuneau de
mijloacele necesare pentru a-l nvinge.
Abia cnd se opri s priveasc aparatul de zbor, i ddu
seama ce treab formidabil fcuse. Acum, nu-i mai
rmnea altceva dect s plece, lund cu el i aparatura de
care ar fi putut s aib nevoie. Sau poate va fi nevoit s
lupte? Auzi, nelinitit, paii unor oameni care se apropiau
i i se pru c motoarele nu mai duduiau ritmic, ca pn
atunci, ci ntr-un fel dezordonat, scond un sunet strident i
enervant. Printr-un efort suprem de concentrare, aproape c
izbuti s-i adapteze organismul la aceast schimbare, cnd,
deodat, se pomeni confruntat cu o nou primejdie: jeturile
incandescente ale unor puternice dispozitive mobile
ncepur s ling uile masive ale slii motoarelor. Corl
trebuia s hotrasc numaidect dac s-i ndrepte atenia
asupra acestor dispozitive sau asupra noului ritm al
motoarelor. Cci i ddea seama c nu putea face simultan
i una i alta.
i concentr aadar toate eforturile n vederea fugii.
Muchii i se ncordar sub greutatea aparaturii pe care o
cra. Dup ce aez totul la bordul aparatului de zbor, se
63
opri n ua acestuia, pentru a svri penultimul act de

dinaintea plecrii. tia c uile slii aveau s cedeze. O
jumtate de duzin de dispozitive, concentrate asupra cte
unui punct al fiecrei ui, rodeau ncet dar sigur ceea ce
mai rmsese din ele. Corl ovi o clip, apoi ncet s mai
susin rezistena metalului cu energia lui i-i ndrepta
atenia asupra peretelui exterior al navei, ctre care era
ntors i aparatul de zbor, lung de vreo patruzeci de
picioare. Trupul i se chirci sub fluxul electric emanat de
generatoare. Perii de pe urechile sale lansar drept asupra
peretelui navei acest flux formidabil. Simi c ia foc i c-l
nvluie o durere cumplit. nelese c se apropiase n chip
primejdios de limita maxim a capacitii sale de absorbie
a energiei.
n ciuda eforturilor pe care le depunea, peretele nu voia
s cedeze.
Metalul acesta era mai dur, mai rezistent dect oricare
altul cu care avusese de-a face: i pstra forma iniial.
Moleculele lui erau mono-atomice, dar aveau o organizare
neobinuit.
Una din uile slii mainilor se prbui deodat spre
interiorul slii. Corl auzi strigtele oamenilor care se
precipitau nuntru. Nemaintlnind nici o stavil, flcrile
nir nainte. Pardoseala slii mainilor ncepu s uiere,
parc protestnd mpotriva focului care mistuia metalul.
Corl auzea cum zgomotul acela amenintor se apropie.
nc un minut i oamenii aveau s ard uile subiri care
despreau sala mainilor de atelierul de reparaii.
n acest minut, Corl reui s dobndeasc victoria. El
simi c aliajul metalic suferise o modificare, ntregul
perete i pierduse coeziunea implacabil: dei prea
64
neschimbat, nu ncpea nici o ndoial c se modificase.

Fluxul de energie se scurgea acum mai uor prin trupul lui
Corl. Acesta continu s-l rein nc vreo cteva secunde,
apoi, cu un chiot de triumf, sri n aparatul de zbor i aps
pe butonul care nchidea portiera.
Unul din tentaculele lui apuc maneta de comand cu
un gest aproape tandru. Aparatul fcu un salt nainte, spre
peretele exterior. n clipa cnd botul aparatului atinse
peretele, acesta se topi ntr-un nor de pulbere scnteietoare.
naintarea fu stnjenit o clip de aceast pulbere metalic,
dar n clipa urmtoare micul aparat ni irezistibil n
spaiu.
Dup un timp, Corl observ c zboar pe o traiectorie
n unghi de 90 de grade fa de aceea a navei. Era nc att
de aproape de aceasta, nct putea vedea sprtura pe care o
fcuse aparatul. Oameni mbrcai n costume de protecie
se zugrveau pe fundalul strlucitor. Totui, att nav ct i
oamenii deveneau din ce n ce mai mici. La un moment dat
nu se mai vzu dect nava, cu sutele ei de hublouri
scnteietoare.
Aparatul se deprta repede de ea: dup ce fcu un viraj
de nouzeci de grade, Corl aps pe accelerator la
maximum.
n urma lui, globul gigantic al navei devenise prea
minuscul pentru a i se mai putea deosebi hublourile. n faa
lui, Corl zri n schimb o mic sfer de lumina difuz era
desigur soarele propriei sale planete. Va construi pe ea,
mpreun cu ceilali corli, o nav spaial i vor porni la
bordul ei n cutarea unor planete locuite. n faa acestei
perspective grandioase, Corl se nfiora. Privind n ecranul
retrovizor, vzu c globul minuscul nc se zrea ca un
65
punct luminos n imensitatea neagr a spaiului. Punctul

mai licri o dat, apoi se stinse. Corl avu impresia ciudat
ca punctul se micase nainte de a disprea i se ntreba,
nelinitit, dac nu cumva fiinele din nav stinseser toate
luminile i l urmreau acum pe ntuneric. Era contient c
nu se va simi n siguran dect dup ce va cobor pe
planet.
i ndrepta din nou privirea spre ecranul din fa, dar
ceea ce vzu l tulbura i mai mult. Soarele palid ctre care
zbura nu prea s se mreasc. Dimpotriv, se micora
vizibil! Iar n curnd dispru cu totul n zarea ntunecat.
Corl se simi atins parc de un vnt de ghea. Vreme de
multe minute, scruta ncordat ntunericul, spernd ca acel
unic reper va redeveni vizibil. Dar nu vzu dect punctele
luminoase ale stelelor deprtate, nfipte ca nite bumbi n
catifeaua spaiului infinit.
Deodat, ns, unul din punctele acestea ncepu s
creasc. Cu ochii la pnd, Corl vzu cum punctul devine o
pat, apoi un glob luminos, din ce n ce mai mare, pn
cnd, drept n faa lui, apru, cu toate hublourile luminate,
nsi nava pe care, mai adineaori, o vzuse disprnd n
urma lui.
n clipa aceea Corl simi c se rupe ceva n el.
Gndurile ncepur s i se nvrtejeasc, tot mai repede,
sprgndu-se parc n milioane de cioburi. Cu ochii ieii
din orbite, se foia ca un animal turbat ntr-o cuc.
Tentaculele lui apucar preioasele instrumente aduse la
bord i le trntir cu furie n pereii aparatului de zbor. n
cele din urm, ntr-un ultim moment de luciditate, i ddu
seama c nu va putea rezista torpilelor dezintegratoare ce
urmau s se abat, de la distan, asupra lui.
66
Nu-i veni deloc greu s declaneze procesul de

dezorganizare celular menit s elibereze instantaneu
ntreaga cantitate de id din organismul lui.
Un ultim mrit de sfidare i schimonosi buzele.
Tentaculele i se mai zvrcolir o clip, apoi Corl se prbui
brusc, obosit s mai lupte. Dup attea ore de zbucium,
moartea l nvlui ca o linite.
Cpitanul Leeth nu obinuia s rite. n clipa cnd focul
ncet, iar nava putu s se apropie de ceea ce mai rmsese
din navet, oamenii gsir, printre bucelele de metal
topit, rmiele trupului lui Corl.
Biata pisicu! oft Morton. M ntreb ce gnduri
i-or fi trecut prin minte cnd ne-a vzut aprnd drept n
fa! Ignornd antiacceleratia, nu tia c noi avem
posibilitatea de a ne opri brusc n spaiu, pe cnd
monstrului i-ar fi trebuit cel puin trei ore pentru asta. Dei
avea impresia c se ndrepta spre planeta lui, se deprta tot
mai mult de ea. n clipa cnd noi ne-am oprit, el a trecut pe
lng nav, nebnuind nimic, nct a trebuit doar s-l
urmrim, prefcndu-ne c sntem soarele lui, pn-n
momentul cnd am ajuns destul de aproape ca s-l
distrugem. Cred c a avut senzaia c ntreaga lume s-a
ntors pe dos.
Grosvenor asculta cu sentimente amestecate relatarea
directorului. ntreaga ntmplare ncepuse s se estompeze,
pierzndu-se parc, treptat, n neant. Nimeni nu avea s-i
mai aminteasc exact cum se petrecuser lucrurile.
Pericolul era acum de domeniul trecutului.
Grosvenor auzi deodat vocea lui Kent:
67
Fr sentimentalisme! Avem de ndeplinit o

misiune: s exterminm toate felinele din lumea asta
blestemat!
Ar fi foarte simplu, murmur Korita. E vorba de
nite fiine primitive. Dac ne-ar vedea c descindem, s-ar
apropia, cu gndul s ne pcleasc.
ntorcndu-se cu faa spre Grosvenor, Korita spuse, pe
un ton prietenos:
Eu, unul, continui s cred c aa se va ntmpla, dei
teoria amicului nostru, privitoare la natura animalica a
acestor fiine, s-a dovedit adevrat. Dumneata ce prere
ai, Grosvenor?
Eu merg chiar un pic mai departe, rspunse
nexialistul. Ca istoric, vei recunoate, desigur, c nici o
tentativ de exterminare total nu a fost vreodat
ncununat de succes. Nu uita c atacul dezlnuit de felin
mpotriva noastr avea la baza nevoia ei disperat de hran.
E limpede c resursele acestei planete nu-i mai pot hrni
specia. Acum, semenii felinei n-au habar de existena
noastr i tocmai de aceea nu reprezint pentru noi un
pericol. De ce s nu-i lsm s moar de foame?
7
CONFERIN URMAT DE DISCUII
Nexialismul este o tiin care-i propune s
coordoneze cunotinele din diferite domenii. El ofer
mijloace de accelerare a procesului de asimilare a
cunotinelor i de aplicare practic a acestora. Sntei
invitat s asistai la conferin pe care-o va ine
68
ELLIOTT GROSVENOR
la secia de nexialism
pe data de 9/7/1 15002 .
Grosvenor lipi acest anun pe panoul de afiaj i se
ddu puin napoi pentru a-l privi. Conferina lui era n
concuren cu alte opt conferine, cu trei filme artistice,
patru documentare educative, nou dezbateri i mai multe
competiii sportive. Trebuia s in seama i de oamenii
care rmneau de obicei n camerele lor ca s citeasc, sau
care se duceau la bar ori la bufet, precum i de cei ce
preferau s stea la taifas, ntre prieteni.
Totui, avea convingerea c anunul lui va fi citit. Spre
deosebire de celelalte anunuri, al lui nu era o simpl foaie
de hrtie, ci un mic panou, gros de un centimetru. Literele
se detaau n relief, pe un fond luminos. Un disc policrom
foarte subire se rotea ntr-un cmp magnetic, schimbnd
mereu culoarea cte unei litere sau a cte unui grup ntreg
de litere. ntruct frecvena undelor luminoase se schimb
n fiecare clip, efectul cromatic nu era niciodat acelai.
Anunul lui Grosvenor strlucea printre celelalte ca o
firm de neon printre nite firme cenuii.
Grosvenor porni spre sala de mese. La intrare, un
individ i strecur n mna un flutura, pe care putu citi
urmtoarele:
l vrem pe Kent director!
2 E vorba de aa-numitul timp stelar, bazat pe ora de o sut de
minute i pe ziua de douzeci de ore. O sptmn cuprinde zece zile,
o lun are treizeci de zile, iar un an, trei sute aizeci de zile. Zilele
poart cte un numr, n loc de nume, iar prima zi a calendarului e
socotit ziua lansrii navei n spaiu (n. a.)
69
Domnul Kent este eful celei mai importante secii a

expediiei noastre. Spiritul lui de colaborare cu celelalte
secii este bine-cunoscut. Gregory Kent nu e doar un
savant, ci i un om de inim, care nelege problemele
celorlali savani. Nu uitai c, n afar de cei 180 de
militari aflai la bord, nava dumneavoastr adpostete
804 oameni de tiin, condui de o administraie aleas n
grab de o mic minoritate, cu puin nainte de lansarea n
spaiu. Aceast situaie se cuvine remediata. Avem dreptul
de a fi reprezentai n chip democratic.
ADUNAREA ELECTORAL, 9/7/1
Orele 1500
ALEGEI-L PE KENT DIRECTOR!
Grosvenor vr bileelul n buzunar i intr n sala de
mese feeric luminat, spunndu-i c oamenii de felul lui
Kent i ddeau rareori seama de consecinele pe care le pot
avea ncercrile lor de a diviza o colectivitate n dou
tabere ostile. n ultimii dou sute de ani, peste cincizeci la
sut din expediiile interstelare nu se mai ntorseser pe
Pmnt. Cauza acestor dispariii putea fi dedus din cele ce
se petrecuser la bordul navelor ntoarse pe Pmnt. ntre
membrii expediiei aveau loc de obicei disensiuni i dispute
aprige n privina elurilor urmrite. Se formau grupuri i
grupulee rivale, care deveneau tot mai numeroase, pe
msur ce cltoria se prelungea.
Alegerile fuseser introduse relativ recent n cadrul
unor asemenea expediii. Autorizaia de a organiza alegeri
fusese dat din pricin c oamenii refuzau s se supun
orbete voinei unor efi numii. Dar o nav nu-i o naiune
n miniatur. Odat lansat, o nav nu-i poate
70
remprospta efectivele, n caz de pierderi, n faa unei

calamiti, resursele ei umane rmn limitate.
Iritat de gndul c ora conferinei sale coincidea cu ora
acelei ntruniri politice, Grosvenor se ndrepta spre masa
lui. Sala de mese era ticsit. Tovarii lui de mas din
sptmna aceea se i aflau acolo i mncau. Erau trei la
numr, trei tineri savani din diferite secii.
Unul din ei l ntmpina, pe un ton jovial:
Ei, crei femei lipsite de aprare o s-i facem azi de
petrecanie?
Grosvenor rse, dei tia prea bine ca tnrul vorbise
numai pe jumtate n glum. Conversaia acestor tineri
savani suferea de o anume monotonie, nvrtindu-se mereu
n jurul femeilor i al problemei sexuale. n aceast
expediie masculin, problema sexual fusese soluionat
chimic prin introducerea anumitor medicamente n
alimentaie. Nevoia fizic era eliminat, dar soluia
rmnea nesatisfctoare pe plan emoional.
Nimeni nu rspunse la ntrebarea tnrului. Carl
Dennison, un june chimist, i arunc acestuia o privire
ncruntat, apoi l ntreb pe Grosvenor:
Cu cine ai de gnd s votezi?
Votul e secret, i rspunse Grosvenor. i acum s
revenim la blondina despre care ne vorbea Allison
azi-diminea...
O s votezi cu Kent, nu-i aa? strui Dennison.
Nici mcar nu m-am gndit la asta, rspunse
Grosvenor, rnjind. Mai avem dou luni pn la alegeri. Dar
ce-i reproai lui Morton?
Pi, a fost numit de guvern...
i eu la fel. i dumneata, tot aa.
71
Dar el nu-i dect un matematician, nu un om de

tiin n toat puterea cuvntului.
Asta-i ceva nou pentru mine, care am crezut, ani de
zile, c matematicienii snt oameni de tiin.
Aparenele snt neltoare, replic Dennison.
Era limpede ca tnrul acesta, serios la nfiare i cam
greoi, inea mori s-i conving pe ceilali de temeinicia
punctului su de vedere.
Oamenii de tiin trebuie s fie unii, adug el,
aplecndu-se, parc pentru a da mai mult greutate vorbelor
sale. Gndii-v numai, noi reprezentm majoritatea
populaiei de pe aceast nav i, totui, cine-a fost pus s
ne conduc? Un om care lucreaz cu abstraciuni. Asta nu-i
o pregtire corespunztoare pentru rezolvarea unor
probleme practice.
i totui, aveam impresia c se descurc binior n
rezolvarea problemelor noastre de munc.
Sntem capabili s ne rezolvm singuri problemele,
replica Dennison, iritat.
Grosvenor, care apsase pe cteva butoane, vzu c pe
band rulant din mijlocul mesei ncep s soseasc
mncrurile comandate.
A! Exclam el, dup ce le adulmec. Rumegu
prjit, adus direct din secia de chimie! Miroase grozav!
M ntreb ns dac s-au depus suficiente eforturi, pentru a
face ca rumeguul obinut din lemnul de pe planeta pisicii
s fie la fel de nutritiv ca rumeguul adus de noi de pe
Pmnt. Nu, nu-mi rspundei. Nu vreau s-mi pierd iluziile
despre eficiena seciei domnului Kent, chiar dac nu-mi
place cum se comport. tii, i-am solicitat un pic din
spiritul de cooperare despre care se vorbete n acest
72
manifest electoral, dar el m-a poftit s revin peste zece ani.

Presupun c, n clipa aceea, uitase de alegeri. i apoi, mai
are tupeul s organizeze o adunare politic n aceeai sear
cnd eu in o conferin!
Grosvenor ncepu s mnnce.
Nici o conferin nu poate avea importan acestei
adunri, l repezi Dennison, rou la fa. Vom lua n
discuie unele chestiuni care-i intereseaz pe toi membrii
expediiei, inclusiv pe dumneata. Ascult, Grove, nu vd
ce-ai putea avea mpotriva unui om pe care nici nu-l prea
cunoti de fapt. Kent e un om care nu-i uit prietenii.
A pune rmag c le rezerv un tratament special
acelora pe care nu-i nghite, zise Grosvenor, ridicnd din
umeri. S tii, Carl, c, pentru mine, Kent ntruchipeaz tot
ce-i mai distructiv n actuala noastr civilizaie. Potrivit
teoriei lui Korita, ne aflm acum n perioada de iarn a
culturii noastre. O s-l rog ntr-o zi s-mi explice mai pe
larg teoria asta, dar snt convins de pe-acum c aa-zisa
campanie electoral democratic pe care ne-o ofer Kent
este unul din aspectele cele mai urte ale iernii cu pricina.
Ar fi vrut s adauge c el nsui se afl la bord tocmai
pentru a prentmpina asemenea fenomene, dar se abinu,
amintindu-i c din cauza unor astfel de dispute attea
expediii din trecut avuseser un deznodmnt tragic. ntre
timp, fr ca oamenii s bnuiasc ceva, navele deveniser
un fel de laboratoare pentru testarea a diferite teorii
sociologice; nexialismul, alegerile i numeroase alte
inovaii erau experimentate n sperana c expansiunea
omului n spaiu va deveni mai puin dureroas.
Ia auzii-l pe junele filozof! exclam Dennison, cu
un zmbet sarcastic.
73
Apoi adug fr ocoliuri: Voteaz cu Kent, dac vrei

s-i mearg bine.
Grosvenor izbuti cu greu s-i stpneasc enervarea:
Ce-ar putea s mai fac? S-mi taie raia de
rumegu? Poate c voi candida eu nsumi pentru postul de
director a obine voturile tuturor tinerilor sub treizeci i
cinci de ani. La urma urmelor, noi sntem de trei sau de
patru ori mai numeroi dect vrstnicii. Democraia cere s
fim reprezentai proporional.
Faci o mare greeal, Grosvenor, o s vezi! i replic
Dennison, care prea s-i fi recptat calmul.
i sfrir masa n tcere.
n seara zilei urmtoare, cu vreo cinci minute nainte de
orele 1550, Grosvenor ncepu s-i spun, descumpnit, c
anunul lui rmsese fr ecou. Firete, Kent le-ar fi putut
interzice adepilor si s asiste la o conferin inut de un
om care nu-i ascunsese intenia de a-i refuza sprijinul. Dar
admind c eful seciei de chimie dispunea de o
majoritate de voturi, tot ar mai fi rmas cteva sute de
oameni n afara influenei sale. Grosvenor i amintea
cuvintele pe care i le spusese, n ajunul plecrii, un
membru al guvernului, el nsui nexialist:
Misiunea dumitale la bordul acestei nave nu va fi
deloc uoar. Nexialismul este un mod teribil de nou de a
concepe nvmntul i relaiile dintre tiine. Vrstnicii l
vor combate instinctiv. Ct despre tineri, dac s-au format
la coala vechilor concepii, se vor opune automat oricrei
teorii care ar putea sugera c metodele lor tehnice, recent
nsuite, s-au i demodat. n ce te privete, va trebui s
aplici n practic tot ceea ce ai nvat teoretic, dei n cazul
dumitale aceast tranziie face parte din nsi formaia
74
tiinific primit. n momentele critice, oamenii care au

dreptate reuesc de obicei s se fac ascultai.
La 1600 Grosvenor trecu prin fata panourilor de afiaj
din dou saloane i de pe coridorul central i modific ora
conferinei sale, scriind 1700 n loc de 1600. La 1700, o
nlocui cu 1750, apoi cu 1800.
Au s ias de acolo, i spunea. Adunarea politica nu
poate s in o venicie, iar celelalte conferine dureaz cel
mult cte dou ore.
La 1755 auzi paii a doi oameni, ce se apropiau ncet
pe coridor. Cnd se oprir n faa uii deschise a seciei de
nexialism, cei doi amuir, apoi unul dintre ei spuse:
E chiar aici.
i rser amndoi, aparent fr motiv. n clipa
urmtoare, intrar.
Grosvenor i ntmpina cu un salut prietenos.
nc din prima zi a cltoriei, i propusese s se
familiarizeze cu toi membrii expediiei, cu vocile, feele i
numele lor, agonisind ct mai multe informaii despre ei.
Dar membrii expediiei erau att de numeroi, nct nu
ajunsese s-i cunoasc pe toi. Pe acetia doi, ns, i
cunotea parc: amndoi lucrau la secia de chimie.
i observ cu atenie n timp ce ddeau ocol ncperii,
privind cu un aer amuzat diferitele aparate, n cele din
urm se aezar i unul dintre ei spuse, cu o politee cam
afectat:
Cnd va ncepe conferina dumneavoastr, domnule
Grosvenor?
Peste vreo cinci minute, rspunse nexialistul,
privindu-i ceasul.
75
n aceste cinci minute mai sosir ali opt ini, printre

care Donald McCann, eful seciei de geologie, ceea ce-l
bucur nespus pe Grosvenor, fcndu-l s uite de repetatele
amnri ale conferinei. Nici mcar faptul c patru dintre
cei venii s-l asculte erau chimiti nu-l mai tulbura.
i ncepu, aadar, conferin, vorbind cu aprindere
despre reflexele condiionate i subliniind evoluia
studiului lor, de la Pavlov pn la nexialiti, a cror tiin
avea ca piatra unghiular tocmai aceste reflexe.
Cnd confereniarul isprvi, McCann se apropie de el
i-i spuse:
Am observat c un element important al metodei
dumitale este aa- numitul generator de somn, care-i educ
pe oameni n timp ce dorm. in minte ca unul din
profesorii mei de odinioar ne spunea c pentru a-i nsui
toate cunotinele tiinifice e nevoie de aproape o mie de
ani. Dumneata nu accepi, pare-se, aceast limit.
Grosvenor deslui o lucire prieteneasc n ochii cenuii
ai lui McCann.
Aceast limit, rspunse el zmbind, rezult n parte
din vechea metod a folosirii generatorului de somn fr un
antrenament prealabil. Astzi, Institutul de Nexialism
recurge la hipnoz i la psihoterapie pentru a nvinge
rezistenta iniial. De pild, mie, cnd am fost pus la
ncercare, mi s-a spus c n mod normal pot suporta
hipnogeneratorul cte cinci minute la fiecare dou ore.
O toleran cam redus, zice McCann. Poria mea de
somn era de trei minute la fiece jumtate de or.
Dar te-ai supus, nu-i aa? l ntreba Grosvenor, pe un
ton caustic.
Dar dumneata, ce-ai fcut?
76
N-am fcut nimic, rspunse Grosvenor, zmbind.

Am fost condiionat prin diferite metode, pn cnd am
ajuns s pot dormi butean opt ore n ir, fr ca aparatul s
se opreasc.
Opt ore n ir?! exclam geologul, uimit.
Da, opt ore n ir, repeta Grosvenor.
Totui, asta nu modific radical datele problemei,
spuse geologul dup o pauz. Chiar i fr s fie
condiionai, muli oameni pot fi instruii n somn, cte
cinci minute la fiecare sfert de or.
Da, dar trebuie s le repei de mai multe ori fiecare
informaie, replic Grosvenor, privind atent faa
interlocutorului su. i ddu seama, dup expresia nuc a
lui McCann, c nimerise drept la int i se grbi s adauge:
Snt sigur, domnule, c ai avut ocazia s vezi sau s
auzi un lucru o singur dat i s nu-l mai uii dup aceea.
i totui, alteori, ceea ce pare s fie o impresie puternic,
ajunge s se tearg n aa msur, nct nici nu-i mai
aminteti de ea. Fenomenul i are cauzele lui, iar Institutul
de nexialism le-a descoperit.
McCann tcea, cu buzele ncletate. Privind peste
umrul lui, Grosvenor vzu cum cei patru chimiti, strni
acum lng ua dinspre coridor, discuta n oapt.
Grosvenor nu le ddu atenie i continu s-i vorbeasc
geologului:
La nceput au fost momente cnd simeam c mi se
cere prea mult. Nu m refer numai la hipnogenerator, care
nu reprezenta dect vreo zece la sut din programul de
instrucie.
McCann spuse, scuturnd din cap:
77
Cifrele astea m cam ameesc. Presupun c partea

cea mai important a programului o constituie filmele
acelea, ale cror imagini rmn pe ecran doar o fraciune de
secund.
Da, ncuviin Grosvenor, filmele tahistoscopice
reprezentau circa patruzeci i cinci la sut din program,
dei nu durau dect vreo trei ore pe zi. Viteza i repetiia,
iat cheia succesului.
O ntreaga tiin ntr-o singur edin! exclam
McCann. E ceea ce voi, nexialitii, numii nvmnt
integral, nu-i aa?
Acesta nu reprezint dect un aspect al programului.
Eram pui s nvm prin toate simurile noastre, prin
degete, prin urechi, prin ochi i chiar prin miros i prin
gust.
McCann prea perplex. Cei patru chimiti se hotrser
n sfrit s plece. Grosvenor i auzi chicotind pe coridor.
Chicotelile lor l trezir pe McCann din reverie.
Ce-ar fi s-mi vizitezi ntr-o zi secia? i spuse el lui
Grosvenor, ntinzndu-i mna. Vom gsi, poate, un mijloc
de a coordona integrismul dumitale cu experienele noastre
practice. Am putea face o ncercare atunci cnd vom poposi
pe-o alt planet.
Cnd porni pe coridor spre camera lui, Grosvenor nu se
putu opri s nu fluiere: cucerise cea dinti victorie i
senzaia era foarte plcut.
8
A doua zi diminea, cnd se apropie de biroul su,
Grosvenor vzu cu uimire c ua era deschis, n dreptul ei,
78
o fie de lumina brazda coridorul. Grosvenor iui pasul,

dar se opri brusc n prag: n ncpere se aflau apte
tehnicieni din secia de chimie, printre care cei doi venii n
ajun la conferina lui. Aduseser cu ei o sumedenie de
aparate. Grosvenor vzu, printre altele, nite recipiente
mari i o reea ntreag de tuburi menite s le alimenteze cu
substane chimice.
Grosvenor i aminti de comportarea stranie a
chimitilor la conferina lui. ngrijorat de soarta instalaiilor
i aparatelor sale, intr n prima ncpere, un vestibul pe
care-l folosea mai ales ca punct de tranzit, dar i ca sala de
cursuri. Celelalte patru ncperi cuprindeau aparatura
special a lui Grosvenor.
Prin ua deschis ce ducea spre studioul lui de filme i
de nregistrri, vzu cu uimire c i acesta fusese ocupat.
Intr pe rnd n fiecare dintre cele patru ncperi. Trei dintre
ele studioul, laboratorul i magazia de unelte fuseser
ocupate. Invadatorii ngrmdiser aparatele i mobila din
aceste ncperi n cea de-a patra ncpere, care era
prevzut cu numeroase dispozitive tehnice i cu un mic
depozit de materiale. Din aceast ultim ncpere se putea
trece, printr-o u, ntr-un coridor ngust. Grosvenor i
spuse, mhnit, ca pe acolo va trebui s intre, pe viitor, n
secia lui.
Stpnindu-i furia, ncepu s reflecteze, calm, la noua
situaie. Chimitii se ateptau, probabil, ca el s protesteze
la director. Kent avea s exploateze, desigur, incidentul n
scopuri electorale, dei Grosvenor nu vedea cum. eful
seciei de chimie era, firete, convins c incidentul i putea
folosi n campania s.
79
Grosvenor se ntoarse, ncet, n vestibul. Abia acum

observ c recipientele acelea erau nite maini de fabricat
hrana. Ingenioas idee! n felul acesta, se putea pretinde c
ncperile erau n sfrit folosite cum trebuie, ceea ce nu se
ntmplase pn atunci. Era un plan de o perfidie rar.
Grosvenor nu se ndoia c motivul ocuprii sediului sau
era antipatia pe care i-o purta Kent. Lund deschis poziie
mpotriva alegerii lui Kent, contribuise la agravarea acestei
antipatii personale. Numai c atitudinea vindicativa a
efului seciei de chimie se putea ntoarce mpotriva lui
nsui.
Cu oarecare abilitate, Grosvenor l putea mpiedica pe
Kent s trag foloasele pe care le atepta.
Apropiindu-se de unul dintre chimiti, i se adresa
astfel:
Fii bun i spune-le camarazilor dumitale c snt
ncntat de ocazia ce mi se ofer de a ridica nivelul de
pregtire al personalului seciei de chimie. Sper c n-avei
nimic mpotriv s nvai cte ceva, fr a v ntrerupe
lucrul.
Se ndeprta apoi fr a atepta vreun rspuns. Cnd
ntoarse capul, vzu c omul l urmrea din ochi i-i veni s
zmbeasc. Intr foarte binedispus n cabinetul tehnic. n
sfrit se ivise prilejul de a folosi unele din metodele de
nvmnt pe care le stpnea.
Dezordinea din cabinet era att de mare, nct i trebuir
cteva minute ca s gseasc gazul hipnotic pe care-l caut.
Lzile i aparatele i fuseser ngrmdite ntr-un spaiu
relativ strmt. i mai trebui aproape o jumtate de ceas
pentru a fixa un regulator de presiune a gazului. Dup
aceea, Grosvenor aduse butelia n vestibul, o vr ntr-un
80
dulap cu grilaj, fixat n perete, deschise robinetul i ncuie

repede ua dulapului.
Un parfum vag se rspndi n ncpere, amestecndu-se
cu efluviile chimice.
Grosvenor porni spre u, fluiernd ncetior, dar, cnd
s ias, fu oprit de unul dintre oamenii care asistaser n
ajun la conferina lui.
Ce naiba faci aici?
n curnd n-o s mai simi nimic deosebit, i
rspunse Grosvenor, foarte calm. Asta face parte din
programul meu de educare a personalului vostru.
Cine te-a rugat s ne educi?
Pi, domnule Maiden, i rspunse Grosvenor, cu
prefcut mirare, altfel nici nu mi-a putea explica prezena
voastr n secia mea!
i izbucni n rs, apoi adug:
Glumeam. E vorba doar de un dezodorizant. Nu
vreau ca aerul de-aici s miroas urt.
Grosvenor se deprt i se aez ntr-un col, pentru a
observa reacia oamenilor. Se atepta ca, din cei
cincisprezece tehnicieni, cel puin cinci s rspund total i
ali cinci parial la aciunea gazului.
Dup ce-i observ cu atenie timp de cteva minute,
Grosvenor iei din ascunztoarea lui i, apropiindu-se de
unul dintre oameni, i spuse n oapt, dar pe un ton ferm:
Vino n baie peste cinci minute i o s-i dau ceva.
Pn atunci, uit ce i-am spus.
i Grosvenor se ndrept spre ua care lega vestibulul
de studioul de nregistrri. Privind peste umr, vzu c
Maiden se apropie de tehnician i-l ntreab ceva.
Tehnicianul scutur din cap, sincer nedumerit.
81
Nu cumva pretinzi c nu i-a vorbit?! exclam

Maiden, mnios. Doar l-am vzut cu ochii mei!
Eu unul n-am auzit nimic, i rspunse tehnicianul, cu
arag.
n clipa aceea, Grosvenor zri n ncperea vecin un
tnr care prea suficient de influenat, aa nct discuia
dintre cei doi nu-l mai interesa. Porni, aadar, spre tnrul
acela, cu un pas egal, i-i spuse exact ceea ce-i spusese i
primului tehnician, atta doar c n loc de cinci minute i
ddu cincisprezece minute.
n total, ase oameni se artar ndeajuns de receptivi
pentru a-l convinge pe Grosvenor c reuita planului sau
era asigurat. Dintre ceilali nou, trei inclusiv Maiden
avur o reacie mai slab.
Grosvenor i ls n pace: acum avea nevoie de oameni
siguri, dei mai trziu putea ncerca s-i foloseasc i pe
ceilali, ntr-un alt mod.
Cnd primul tehnician intra n baie, Grosvenor l
ntmpin cu un zmbet i, artndu-i un fel de receptor
acustic miniatural, l ntreb:
Ai mai vzut vreodat aa ceva?
Ce-i asta? ntreb omul, lund n mn micul obiect
de cristal i privindu-l cu mirare.
ntoarce-te puin i o s i-l fixez n ureche, i spuse
Grosvenor. Iar dup ce omul se supuse, Grosvenor adug,
cu hotrre n glas: vei remarca, snt convins, c partea
exterioar a aparatului are culoarea obrazului omenesc. Cu
alte cuvinte, nu poate fi vzut dect de foarte aproape.
Dac te ntreab cineva, i poi rspunde c-i un
amplificator acustic. Dup dou-trei minute, nici dumneata
n-o s-l mai simi.
82
Parc nici acum nu-l simt, zise tehnicianul, aat.

Dar la ce folosete?
E un receptor subliminal, un fel de aparat de radio, i
explica Grosvenor i adug, apsnd pe fiecare cuvnt:
numai c nu vei ti niciodat ce anume spune. Cuvintele
vor trece direct n incontientul dumitale. Vei continua s
auzi ce-i spun ceilali, vei putea sta de vorb cu ei, de fapt,
i vei vedea de treab, la fel ca nainte, fr s simi nimic
neobinuit. Nici mcar nu te vei gndi.
Ia te uit! Exclam tehnicianul i iei, cltinnd din
cap.
Peste cteva minute, sosi al doilea tehnician, iar
Grosvenor i fix i lui n ureche un receptor subliminal
minuscul. Fcu acelai lucru, pe rnd, cu toi ceilali patru
tehnicieni care i se pruser mai receptivi.
Apoi, fredonnd ncet, aduse o nou butelie cu gaz
hipnotic i o nlocui pe cea din dulap. De data aceasta,
Maiden i ali patru dintre oamenii lui czur ntr-o trans
adnc. Doi avur o reacie slab; unul pru s-i revin
complet din uoara ameeal provocat de primele
emanaii, iar un altul nu ddu nici un fel de semn.
Grosvenor hotr s se mulumeasc cu unsprezece
dintre cei cincisprezece tehnicieni. Kent avea s fie
neplcut surprins de apariia attor chimiti geniali.
Totui, victoria definitiv era nc departe. Pentru a o
obine, era probabil nevoie de un atac direct mpotriva lui
Kent nsui.
Grosvenor pregti la repezeal o nregistrare pentru o
emisiune experimental destinat micilor aparate acustice
i ncepu s se plimbe printre oameni, pentru a vedea cum
reacioneaz. Patru dintre ei preau tulburai de ceva.
83
Grosvenor se apropie de unul dintre acetia, care cltin

mereu din cap.
Ce-i cu dumneata? l ntreb.
Aud o voce, rse omul, stnjenit. Ce prostie!
Se aude tare?
Nu. Parc s-ar deprta, dar revine mereu...
O s dispar, l liniti Grosvenor. Creierul omenesc
reacioneaz uneori astfel cnd e suprasolicitat. Pun pariu
c nu mai auzi vocea, acum, cnd i vorbesc i nu te mai
gndeti la ea.
Omul i ls capul pe un umr, ca i cum i-ar fi
ncordat auzul.
Da, a disprut, zise el, rsuflnd uurat, ncepusem
s m cam nelinitesc.
Grosvenor i liniti destul de uor pe ali doi tehnicieni,
dar pe al treilea, care continua s aud vocea, fu nevoit s-l
ia de-o parte i, s-i scoat aparatul sub pretextul c vrea
s-i examineze urechea. Omul avea probabil nevoie de o
pregtire suplimentar.
Grosvenor le vorbi pe scurt celorlali, apoi se ntoarse,
mulumit, n cabinetul tehnic, unde pregti o serie de benzi,
reglndu-le astfel, nct s emit din sfert n sfert de or cte
trei minute. Cnd ajunse din nou n vestibul, vzu c totul e
n ordine i-i spuse c se putea bizui pe oamenii aceia. Iei
aadar pe coridor i se ndrept spre ascensoare.
Peste cteva minute, intr n secia matematicienilor i
ceru s-l vad pe Morton. Spre uimirea lui, fu primit de
ndat.
Pe Morton l gsi instalat comod napoia unui pupitru
masiv. Directorul i arat un fotoliu, n care Grosvenor se
grbi s se aeze.
84
Se afla pentru prima oar n biroul lui Morton, aa c

privi plin de curiozitate de jur mprejur. ncperea prea
spaioas i un perete ntreg era acoperit cu un ecran
telescopic. n clipa aceea, ecranul era orientat spre spaiu
ntr-un unghi ce las s se vad, de la un capt la altul,
uriaa galaxie, n care Soarele nu era dect un firicel de
praf. Se puteau vedea i nenumrate stele care, dei nu
fceau parte din galaxie, se roteau o dat cu ea n spaiu,
strlucind prin ceaa deprtrii.
La vederea lor, Grosvenor i aminti c Space Beagle
trecea tocmai acum printr-un arhipelag de stele asemntor.
Dup formulele de politee obinuite, l ntreb pe
Morton:
Vom poposi cumva pe unul din atrii acestui
arhipelag? Ce hotrre s-a luat?
S-a hotrt s nu ne oprim, rspunse Morton,
scuturnd din cap. Iar eu snt de acord. Ne ndreptm spre o
alt galaxie i n-are rost s ne mai pierdem vremea o s
lipsim i aa destul de mult de acas.
Morton se aplec peste birou i apuc o hrtie, apoi se
rezem din nou de sptarul fotoliului i spuse, cam abrupt:
Am auzit c ai fost invadat.
Grosvenor zmbi acru, gndindu-se la satisfacia pe care
o ncercaser anumii membri ai expediiei la auzul acestei
veti. Reuise s-i fac pe unii dintre membrii expediiei
s-i simt prezena ndeajuns de mult pentru a se teme de
posibilitile ascunse n nexialism. Oamenii acetia fr a
fi devenit, cu toii, partizanii lui Kent nu ar fi acceptat o
intervenie a lui Morton.
85
Grosvenor venise la director cu scopul de a se lmuri

dac acesta nelegea situaia. Dup ce-i povesti pe scurt
cele ntmplate, i spuse:
Domnule Morton, v-a ruga s-i ordonai lui Kent s
se retrag.
De fapt, nu dorea ctui de puin s se dea un asemenea
ordin; voia doar s-i dea seama dac i Morton era
contient c situaia devenise periculoas.
Directorul i rspunse, cu blndee n glas:
n definitiv, ai un spaiu prea mare pentru un singur
om. De ce s nu-l mpari cu o alt secie?
n faa acestei atitudini neutre, Grosvenor se vzu
nevoit s insiste:
S neleg oare c, la bordul acestei nave, orice ef
de secie are posibilitatea de a ocupa spaiul unei alte secii,
fr a obine n prealabil autorizaia conducerii?
Morton nu-i rspunse numaidect. Jucndu-se cu un
creion, rmase tcut ctva timp, apoi rosti, cu un zmbet
dezabuzat:
Am impresia c nelegi greit poziia mea. nainte
de a lua o hotrre privind vreun ef de secie, trebuie s m
consult cu ceilali efi de secii. S presupunem c a
nscrie aceast chestiune pe ordinea de zi i ca adunarea ar
hotr s-i acorde lui Kent permisiunea de a ocupa spaiul,
pe care l-a i ocupat n secia dumitale. Rezultatul ar fi
permanentizarea situaiei. M-am gndit c nu i-ar face
plcere s-i vezi definitiv limitat spaiul, ncheie Morton,
cu un surs complice.
Grosvenor i ntoarse zmbetul, mulumit c-i atinsese
scopul.
86
M bucur c am sprijinul dumneavoastr n aceast

problem. Pot s m bizui, deci, pe dumneata, c nu-l vei
lsa pe Kent s nscrie chestiunea pe ordinea de zi?
Morton nu se art defel surprins de aceast brusc
schimbare de atitudine, ci spuse, cu vdit satisfacie:
Ordinea de zi depinde n bun msur de mine. Cei
din secia mea o pregtesc, iar eu o prezint. efii de secii
pot vota pentru introducerea cererii lui Kent pe ordinea de
zi a unei viitoare edine, dar nu i pe ordinea de zi a
edinei n curs.
Din cte neleg, spuse Grosvenor, Kent a i cerut
aprobarea pentru a prelua patru din ncperile seciei
mele?!
Morton ddu din cap. Punnd la loc hrtia pe care o
luase de pe birou, apuc un calendar i-l privi, gnditor.
Viitoarea edina are loc peste dou zile. Iar
urmtoarele, din sptmn n sptmn, dac nu cumva
m voi hotr s le amn. Cred c a putea s anulez fr
nici o dificultate edina programat de azi n dousprezece
zile, spuse el ca i cum ar fi gndit cu glas tare. i, punnd
la loc calendarul, se ridic brusc i adug: vei avea astfel
un rgaz de douzeci i dou de zile ca s te aperi!
Grosvenor se ridic ncetior din fotoliu. Nu voia s
fac nici un comentariu asupra rgazului ce i se acorda.
Deocamdat, acesta i se prea mai mult dect suficient, dar
n-avea rost s i-o spun lui Morton. Ar fi putut crede c se
gndete numai la el. Trebuia s recapete controlul asupra
propriei sale secii sau, dac nu, s se recunoasc nvins.
A dori s v mai spun ceva, rosti el ntr-un trziu.
Cred c am i eu dreptul s comunic direct cu ceilali efi
de secii atunci cnd port costumul spaial.
87
Snt sigur c a fost o simpl scpare din vedere, i

rspunse Morton, zmbind. Voi avea grij s fie remediat.
Se desprir, strngndu-i minile. ntorcndu-se spre
secia lui, Grosvenor i spuse c nexialismul ncepe s
ctige teren, dei pe ci ocolite.
Cnd intr n vestibul, rmase surprins vzndu-l pe
Siedel ntr-un col, de unde-i supraveghea pe chimiti.
Psihologul l observ i se apropie de el, spunndu-i:
Tinere, nu crezi c treaba asta e cam imoral?
Grosvenor i ddu seama, nu fr oarecare nelinite, c
Siedel ghicise natura experienei la care-i supusese pe
chimiti.
Da, domnule, se grbi el s-i rspund, fr s-i
trdeze nelinitea. E ceva cu totul imoral, ncerc exact
acelai sentiment pe care l-ai ncerca i dumneata dac i-ai
vedea invadat secia, prin nclcarea flagrant a
drepturilor dumitale legale.
Ce-o fi cutnd aici? se ntreb el n gnd. L-o fi rugat
Kent s fac o anchet?
Siedel era un brbat voinic, cu nite ochi negri,
strlucitori.
Nu m-ai neles bine, i spuse el, mngindu-i
brbia. Dar mi dau seama c te consideri n legitim
aprare.
Grosvenor i schimb tactica.
Te referi la metoda de nvmnt pe care o aplic
acestor oameni? l ntreb el.
Nu simea nici o mustrare de cuget. Oricare ar fi fost
motivele prezenei lui Siedel aici, trebuia cu orice pre s o
foloseasc n propriul su interes. Sperana de care se agaa
88
era s-i provoace psihologului un conflict interior, pentru

a-l face neutru n lupta dintre el nsui i Kent.
Da, recunoscu Siedel, cu o und de ironie n glas. La
rugmintea domnului Kent, i-am examinat pe acei membri
ai seciei sale al cror comportament i se prea anormal.
Acum, e de datoria mea s-i comunic domnului Kent
diagnosticul meu.
De ce? l ntreb Grosvenor, foarte serios. Domnule
Siedel, secia mea a fost invadat de un om care m
dumnete pentru c am declarat deschis c nu voi vota
pentru el. De vreme ce a acionat contrar legilor n vigoare
la bordul acestei nave, am tot dreptul s m apr cum pot.
Te rog, de aceea, s rmi neutru n acest conflict pur
personal.
Nu nelegi, replica Siedel, ncruntnd din sprncene.
M aflu aici n calitatea mea de psiholog. Constat c i-ai
hipnotizat pe aceti oameni fr permisiunea lor, ceea ce
mi se pare cu totul imoral. M mir c te ateptai s m
asociez la o asemenea fapt.
Te asigur c morala mea personal e la fel de strict
ca i a dumitale. Dei i-am hipnotizat pe aceti oameni fr
permisiunea lor, n-am profitat de ocazie pentru a le face
vreun ru, ct de mic. De aceea, nu vd pentru ce ar trebui
s te simi obligat s-i ii partea lui Kent.
Pretinzi c-i doar un conflict ntre dumneata i
Kent? l ntreba Siedel, ncruntat.
n esen, da, rspunse Grosvenor, ghicind ce-avea
s urmeze.
i totui, nu pe Kent l-ai hipnotizat, ci pe alii care
n-au nici o vin!
89
Grosvenor i aminti cum se comportaser cei patru

chimiti la conferin lui. Nu toi fuseser nevinovai.
Nu voi discuta acum cu dumneata pe aceast tem,
spuse el. i-a putea rspunde c, de cnd e lumea,
majoritatea celor ce nu gndesc a pltit scump pentru
supunerea oarb n faa unor conductori, crora le
executau ordinele fr a se osteni s le cerceteze motivele.
Dar prefer s-i pun o ntrebare.
Poftim!
Ai intrat n cabinetul meu tehnic?
Siedel ddu din cap fr s spun nimic.
Ai vzut benzile?
Da.
Ai vzut ce teme trateaz?
Teme legate de chimie.
Altceva nici nu le predau, zise Grosvenor. mi
concep secia ca pe-un centru de educaie. Cei care intr cu
fora aici primesc, cu sau fr voia lor, o anumit educaie.
Mrturisesc c nu vd cum vei putea scpa de ei n
felul acesta, spuse Siedel. Totui, voi fi bucuros s-i
raportez domnului Kent despre aciunile dumitale. Cred c
n-ar putea avea nimic mpotriva ca oamenii lui s nvee
mai mult chimie.
Grosvenor tcu. tia bine ca domnul Kent nu va fi
tocmai fericit cnd va vedea ca nite subalterni de-ai lui vor
ajunge, curnd, s posede la fel de multe cunotine ca i
dnsul n propria-i specialitate.
Cnd Siedel iei pe coridor, Grosvenor l urmri cu
privirea, spunndu-i, cam mhnit, c va trebui s-i
schimbe planul, deoarece psihologul nu va ntrzia s-l
informeze pe Kent. Era ns prea devreme pentru a recurge
90
la msuri drastice de autoaprare. O aciune hotrt,

energic ar fi putut produce la bord tocmai situaia pe care
voia s-o prentmpine. Dei avea unele rezerve n legtur
cu teoria ciclic a istoriei, admitea c toate civilizaiile
cunoscute trecuser prin acelai proces natere,
mbtrnire i moarte. nainte de a lua noi msuri, era
preferabil s stea de vorb cu Korita, ca s-l ntrebe ce
capcane ar fi putut s-l pndeasc pe drum.
l gsi pe savantul japonez n biblioteca B, situat
undeva n fundul navei, la acelai etaj cu secia de
nexialism. Korita tocmai ieea, iar Grosvenor l nsoi i-i
vorbi fr nici o introducere despre problema ce-l frmnt.
Korita nu-i rspunse numaidect. Abia cnd ajunser la
cellalt capt al coridorului, i spuse, cu ndoiala n glas:
Snt sigur, prietene, c-i dai seama ct de greu este
s rezolvi o anumit problem pe baza unor generalizri,
cci teoria ciclic a istoriei nu ofer dect generalizri.
Totui, unele analogii poate c mi-ar putea fi de
folos, strui Grosvenor. Din ceea ce am citit pe aceast
tem, am neles c ne aflm n faza trzie, n iarna
civilizaiei noastre. Cu alte cuvinte, sntem pe cale s
svrim erorile ce ne vor duce la pieire. Dei eu am
prerile mele, te-a ruga totui s-mi vorbeti despre
aceast problem.
Voi ncerca s-i explic pe scurt, spuse Korita,
scuturnd din umeri. Conform acestei teorii, fazele trzii,
sau hibernale, ale civilizaiilor au c principal trstura
comun faptul c individul nelege din ce n ce mai clar
esena fenomenelor. Oamenii resping explicaiile bazate pe
superstiii sau teorii supranaturale asupra a ceea ce se
petrece n minile i n trupurile lor, ca i n lumea
91
nconjurtoare. Acumularea treptat a cunotinelor face ca

pn i minile cele mai simple s neleag, n sfrit, i s
resping preteniile unei minoriti la o aa-zis
superioritate ereditar. ncepe atunci o implacabil lupt
pentru afirmarea personalitii.
Korita tcu o clip, apoi continu:
Aceast lupt constituie elementul cel mai
caracteristic al perioadelor hibernale. Din fericire, sau
din nefericire, lupta se desfoar de obicei n cadrul unui
sistem de legi, care tinde s protejeze minoritatea
privilegiat.
Mai devreme sau mai trziu, un grup sfrete prin a se
ridica deasupra celorlalte. Odat ajuni la putere,
conductorii restabilesc ordinea ntr-un mod att de
sngeros, nct masele se supun nfricoate. i astfel,
progresm rapid spre sistemul castelor din strvechea Indie
i spre alte sisteme sociale, cum ar fi cel existent la Roma
prin anul 300 al erei noastre. Individul ocup, din natere, o
anumit poziie social i nu se poate ridica deasupra ei...
Spune-mi, te rog, aceast scurt trecere n revist i este de
vreun folos?
i repet c ncerc s rezolv problema pe care mi-a
pus-o Kent, n aa fel nct s nu cad n pcatul svrit de
oamenii egoiti ai civilizaiilor trzii despre care vorbeai.
Vreau s tiu dac e cazul s sper c m pot apra fr a
agrava conflictele existente la bordul navei noastre.
Dac vei reui, va fi o victorie unic, rspunse
Korita, surznd. Istoricete problema n-a fost pn acum
rezolvat global. i doresc noroc, tinere! n clipa aceea se
petrecu un lucru extraordinar.
92
9
Se opriser n faa camerei de sticl care, de fapt, nu
era de sticl, i nici camer propriu-zis nu era, ci un fel de
ni n peretele exterior al coridorului, mrginit de un
enorm ecran curb turnat dintr-un metal att de transparent,
nct ddea impresia unei bree regulate lsat de
constructori n carcasa navei.
Dincolo de acest ecran se ntindeau tenebrele spaiului.
Grosvenor observase, distrat, c nava ajunsese la
marginea micului arhipelag de stele; se mai vedeau doar
civa din miile de sori ai galaxiei. Ddu s deschid gura
pentru a-i spune lui Korita c i-ar face plcere s mai stea
de vorb cu el, dar nu putu spune nimic. Drept n faa lui,
pe sticla aceea, apruse imaginea tulbure a unei femei cu
o plrie de pene pe cap. Imaginea plpia, c flacra unei
lumnri. Grosvenor simi c muchii oculari i se contract
peste msur. O clip, nu mai tiu ce-i cu el. Apoi, i se pru
c aude zgomote i c vede fulgere. Era o senzaie
dureroas. Halucinaii hipnotice! i spuse, ntr-o
strfulgerare ce-l fcu s se nfioare.
Gndul acesta l salv. Educaia nexialist primit i
ngduia s resping spontan asemenea imagini hipnotice.
Rsucindu-se pe clcie, rcni n videocomunicatorul cel
mai apropiat:
Nu v uitai la imagini! Snt hipnotice! Sntem
atacai!
Dnd s plece, se izbi de trupul lui Korita, care leinase.
Se ls n genunchi i strig:
Korita, m auzi?
Da!
93
Nu te supui dect instruciunilor mele, ai neles?

Da.
ncepi s te destinzi, s uii. Eti calm. Imaginile
prind s se tearg, iat, au i disprut! Cu totul! nelegi?
Au disprut cu totul!
neleg.
Ele nu te mai pot tulbura. De fapt, ori de cte ori
vezi o imagine, i aduce aminte de o scen plcut
de-acas. E clar?
Foarte clar.
Acum ncepi s te trezeti. O s numr pn la trei.
Cnd o s spun trei, o s fii treaz de-a binelea. Unu...
doi... trei! Trezete-te!
Korita deschise ochii.
Ce s-a ntmplat? ntreb el, cu uimire n glas.
Grosvenor i explic n grab, apoi i spuse:
i acum, urmeaz-m! Imaginea luminoas mi
struie n ochi, n ciuda puterii mele de contra-sugestie.
Grosvenor l trase pe arheolog dup el pe coridor spre
secia de nexialism. La primul col, fura nevoii s se
opreasc un trup zcea ntins pe podea.
Grosvenor l lovi, destul de tare, ca s-l trezeasc.
M auzi? l ntreb pe cel czut.
Da, zise omul, tresrind.
Ascult, ascult! Imaginile luminoase nu mai au nici
o putere asupra ta. Ridic-te! Eti treaz.
Omul se ridic i se repezi gesticulnd la Grosvenor.
Aceasta se feri n lturi, astfel nct omul alerga mai
departe, orbete, fr s-i ntoarc privirea, dei Grosvenor
l striga.
94
Cred c l-am trezit prea trziu! Oft nexialistul,

apucndu-l de bra pe Korita. Japonezul scutur din cap,
buimcit, i-i ndrepta privirea spre perete.
Din vorbele pe care le rosti, Grosvenor nelese c
eforturile de a-l sugestiona, nu fuseser ncununate de un
succes deplin.
Ce snt aceste imagini? ntreba Korita.
Nu te uita la ele! i porunci Grosvenor, dei i venea
lui nsui foarte greu s nu le priveasc.
Trebuia s clipeasc mereu din ochi pentru a para
semnalele luminoase emise de imaginile de pe perei. La
nceput, avusese impresia c-i nconjurat de imagini, dar
observ curnd c siluetele femeieti unele duble, ceea ce
era foarte bizar ocupau zonele transparente sau
translucide ale pereilor. Dei existau sute de zone de acest
fel, ele erau totui limitate. Din loc n loc, ntlneau alte
victime, nirate pe coridoare. De dou ori ddur peste
nite oameni treji. Unul i privi cu un aer absent i nu se
ddu la o parte din calea lor. Cellalt scoase un ipt, i
apuc arma i trase. Raza uciga puls, lovindu-se de
perete, chiar lng Grosvenor. Acesta reui totui s-l
dezarmeze pe agresor, doborndu-l cu un pumn. Omul un
partizan al lui Kent i arunc o privire rea, mrind:
Spion afurisit! O s-i artm noi ie! Dei intrigat
de purtarea bizar a individului, Grosvenor merse mai
departe, dar pe msur ce se apropia de secia de nexialism,
simea c-i sporete nelinitea. Dac un chimist putea fi
stimulat att de uor s-l urasc, la ce grad de ur vor fi
ajuns ceilali cincisprezece care-i invadaser secia?
Rsufl uurat cnd i vzu pe toi ntini pe podea, n
nesimire. Dup ce fcu rost, n grab, de dou perechi de
95
ochelari negri una pentru el i alta pentru Korita

ndrept un baraj de raze luminoase asupra pereilor,
tavanelor i podelelor. Imaginile se terser numaidect.
Grosvenor merse apoi n cabinetul tehnic i ncepu s
mpart, prin radio, ordine oamenilor pe care i hipnotizase.
Prin ua deschis, putu urmri reacia a doi dintre ei: nu
preau s-l asculte. Dup vreo cinci minute, i ddu seama
c imaginile hipnotice ale atacatorilor puseser stpnire pe
minile acestor oameni, zdrnicind efectul cuvintelor pe
care le-ar fi putut rosti el. Exista chiar posibilitatea ca ei s
se trezeasc foarte curnd i s se npusteasc asupra lui.
Cu ajutorul lui Korita, i tr pn n baie i-i ncuie
nuntru. Un lucru era de pe acum evident i anume c
atacatorii folosiser o hipnoz mecanic-vizual de o
asemenea for, nct i-ar fi putut cdea el nsui victima,
dac nu ar fi acionat prompt. Dar ceea ce se petrecuse nu
se limita la o simpl viziune. Atacatorii ncercaser s-i
controleze, prin imagine, creierul. Grosvenor era la curent
cu toate experienele fcute n acest domeniu, aa c tia
dei atacatorii preau s o ignore c sistemul nervos al
omului nu putea fi dirijat de altcineva dect cu ajutorul unui
encefalostat sau al unui aparat asemntor.
Din ceea ce era ct pe-aci s peasc el nsui, deducea
ca ceilali oameni fuseser precipitai ntr-un somn adnc,
sau c, din pricina halucinaiilor, nu mai tiau ce fac.
Nu-i rmnea dect s se duc pe puntea de comand i
s activeze scutul energetic al navei. Oricare ar fi fost sursa
atacului fie o alt nav, fie vreo planet acestea ar fi
neutralizat efectiv undele trimise de inamic.
Grosvenor se strdui din rsputeri s pun n funciune
cteva proiectoare mobile, capabile s intercepteze
96
imaginile, n drumul lui spre postul de control. Tocmai fixa

ultimul contact cnd simi o uoar ameeal, care se risipi
ns numaidect. Era senzaia pe care o ncerca de obicei
dup o schimbare brusc a direciei navei.
Nu cumva direcia navei fusese schimbat? se ntreb
i-i fgdui s verifice... mai trziu.
Vreau s fac o experien, i spuse el lui Korita. Te
rog s rmi aici.
Grosvenor i transport proiectoarele ntr-un coridor
din apropiere i le aez pe platforma din spatele unui
transportor cu traciune electric. Se urc apoi la volanul
acestuia i porni spre ascensoare.
Trecuser vreo zece minute de cnd vzuse prima
imagine.
Coti pe coridorul ce ducea spre ascensoare cu o vitez
de douzeci i cinci de mile pe or, o vitez destul de mare
ntr-un spaiu att de ngust. n nia din fata ascensoarelor,
doi oameni erau ncletai ntr-o lupt pe via i pe moarte.
Nici nu-l bgar n seam pe Grosvenor, ntr-att de
preocupai erau s se bat, icnind i njurnd. Luminile
proiectate de el nu prur s le sting ura. Erau adnc
cufundai n halucinaia lor, oricare ar fi fost aceasta.
Grosvenor intr cu transportorul n ascensorul cel mai
apropiat i aps pe butonul de coborre.
ncepuse s spere c nu va gsi pe nimeni pe puntea de
comand.
Sperana i se spulber, ns, chiar n clipa cnd ajunse
n dreptul coridorului principal: acesta era plin de oameni.
Se ridicaser baricade, iar n aer plutea un miros
caracteristic de ozon. Armele pocneau, fumegnd.
Grosvenor privi cu atenie prin grilajul ascensorului,
97
ncercnd s priceap ce se ntmpla. Situaia era foarte

grav. Cele dou intrri ale postului de control erau blocate
de zeci de vehicule electrice rsturnate, napoia crora
stteau ghemuii o mulime de oameni n uniforme militare.
Grosvenor l zri printre acetia pe cpitanul Leeth, iar la
cellalt capt l recunoscu pe Morton, ascuns napoia
baricadei unuia din grupurile de atacatori.
Totul era ct se poate de clar. Ostilitatea, reprimat pn
mai adineaori, izbucnise fi, aat de imaginile acelea.
Oamenii de tiin trecuser la atac mpotriva militarilor, pe
care-i urau demult, n netire. La rndul lor, militarii se
simeau n sfrit liberi s-i exprime furia i dispreul fa
de savani.
Grosvenor tia ns c nu acestea erau sentimentele
reale ale unora i ale altora. n mod normal, mintea
omeneasc ine n cumpn nenumrate impulsuri
contrarii, nct omul izbutete s-i triasc viaa fr s se
lase dominat exclusiv de un sentiment sau altul. Echilibrul
acesta complicat fusese rupt n cazul de fa; ca urmare, o
ntreag expediie era n pericol de a fi distrus de un
inamic al crui scop nu putea fi dect bnuit.
n orice caz cile de acces spre puntea de comand erau
blocate.
Grosvenor se retrase, n sil, spre propria lui secie.
Korita l ntmpin n prag, exclamnd:
Privete!
i-i arat spre un ecran de pe perete care era n legtur
direct cu puntea de comand aflat n partea din fa a
navei. Pe ecran apruser o serie de linii subiri, extrem de
nclcite la prima vedere.
98
Privind cu atenie, Grosvenor observ c nava descrie o

curb larg, care prea s-o orienteze spre o stea alb,
strlucitoare. Computerul de pe puntea de comand fusese
setat de cineva s ajusteze periodic direcia navei, pe
aceast traiectorie.
Crezi c-i opera inamicului? l ntreb Korita.
Grosvenor cltin din cap, mai mult uimit dect
alarmat. Judecnd dup dimensiunile, luminozitatea i
spectrul ei, steaua aceea se afla la o distan de circa patru
ani-lumin. Nava strbtea cam un an-lumin n cinci ore,
dar viteza ei prea s se accelereze. Un calcul sumar i
ngdui lui Grosvenor s conchid c nava ar putea ajunge
n aproximativ unsprezece ore n vecintatea stelei.
Cu o micare brusc, deconect ecranul. l strfulgerase
gndul c acela care schimbase direcia navei urmrea,
poate, distrugerea ei. n acest caz, rmneau numai vreo
zece ore, timp n care catastrofa putea fi evitat.
Dei n clipa aceea nu avea nici un plan n minte,
Grosvenor i spunea c numai un atac mpotriva
inamicului, cu ajutorul tehnicilor hipnotice, putea fi
eficace.
ntre timp, trebuia s ncerce nc o dat s ptrund pe
puntea de comand. Pentru asta, ns, avea nevoie de un
aparat care s poat aciona direct asupra celulelor
cerebrale. Existau mai multe aparate de acest fel, dar mai
toate puteau fi folosite doar n scopuri medicale. Singura
excepie o constituia encefalostatul, un aparat ce putea fi
folosit la transmiterea unor impulsuri de la un creier la
altul.
Dei ajutat de Korita, lui Grosvenor i trebuir multe
minute pentru a pune la punct unul din aceste aparate i
99
alte cteva minute pentru a-i verifica buna funcionare.

Fiind un aparat extrem de delicat, trebui s-l aeze n
transportor pe o platform pneumatic, antioc. Toate
aceste operaiuni i luar treizeci i apte de minute.
Dup aceea, avu o discuie scurt, dar destul de aprins,
cu arheologul japonez, care ar fi vrut s-l nsoeasc. n
cele din urm, Korita consimi s rmn locului, pentru a
pzi baza de operaiuni.
Grosvenor porni cu transportorul spre puntea de
comand, avnd grij s nu zdruncine encefalostatul. Viteza
redus l enerva, dar i ngduia n schimb s observe
schimbrile ce se petrecuser ntre timp.
Nevznd dect foarte puini oameni czui n nesimire,
i spuse c mai toi ceilali se treziser din transa
hipnotic. Era un fenomen obinuit n hipnotism. Acum,
oamenii aceia erau supui altor stimuli, probabil pentru a-i
face s acioneze sub impulsul unor porniri ndelung
nfrnate. Nite oameni care, n mod normal, nutriser unii
fa de alii doar o vag antipatie, o vedeau transformat
brusc ntr-o ur sngeroas. Ceea ce era ngrozitor, era
faptul c nici nu-i ddeau seama de aceast schimbare.
Cci echilibrul mintal al oamenilor putea fi rupt fr tirea
lor, fie prin transplantarea ntr-un mediu neprielnic, fie
printr-un atac de felul aceluia care fusese dezlnuit
mpotriva navei. i ntr-un caz i n cellalt, oamenii se
comportau ca i cum noile lor convingeri ar fi fost la fel de
adnc nrdcinate n ei ca i cele vechi.
Grosvenor deschise ua ascensorului n dreptul punii
de comand, dar se trase repede napoi. Un blaster i
trimitea jeturile incendiare de-a lungul coridorului. Pereii
metalici ardeau, cu un zgomot uiertor. Grosvenor putu
100
zri cadavrele a trei oameni. Deodat, auzi o explozie

puternic i flcrile contenir. Un fum albastru ntuneca
aerul i o cldur nbuitoare se rspndi pe coridor. Dar i
fumul i cldura disprur n cteva secunde. Era limpede
c sistemul de ventilaie, mcar el continua s funcioneze.
Grosvenor privi cu luare-aminte: coridorul prea
pustiu. Deodat, ns, l zri pe Morton, pe jumtate ascuns
ntr-o ni, la civa pai mai ncolo.
Aproape n acelai timp l vzu i Morton pe el i-i fcu
semn s se apropie. Grosvenor ovi, apoi i ddu seama
c trebuia s rite. Iei aadar cu transportorul din ascensor
i strbtu ca fulgerul spaiul ce-l desprea de Morton.
Acesta l ntmpina, plin de nerbdare:
Eti omul de care aveam nevoie! Trebuie neaprat
s-i smulgem cpitanului Leeth controlul asupra navei,
nainte ca grupul lui Kent s-i poat organiza atacul.
Morton avea privirea calm i lucid a unui om care
lupta pentru dreptate i nu prea s considere necesar o
explicaie.
Avem nevoie de ajutorul dumitale, mai ales
mpotriva lui Kent, urm el. Chimitii lui ne-au atacat cu o
substan pe care n-am mai vzut-o pn acum.
Deocamdat, ventilatoarele noastre au respins aceast
substan, trntindule-o n obraz, numai c au nceput s-i
instaleze propriile lor ventilatoare. Marea noastr problem
este urmtoarea: vom avea oare rgazul de a-l nvinge pe
Leeth nainte ca grupul lui Kent s ne atace cu toate forele
sale?
Problema timpului l preocupa i pe Grosvenor. i duse
discret mna dreapt la ncheietura celei stngi i atinse
comutatorul care controla emisia encefalostatului.
101
Am un plan, domnule director. Cred c ar putea fi

eficace mpotriva inamicului, spuse el ndreptnd
encefalostatul spre Morton.
Acesta i rspunse, fr s ridice privirea:
Ai adus cu dumneata un encefalostat i l-ai pus n
funciune. Ce urmreti s obii?
Grosvenor rmase cu gura cscat: nu se ateptase ca
Morton s fie familiarizat cu aceste aparate. Se gndi totui
c ar putea ncerca s foloseasc aparatul.
Da, a vrea s utilizez encefalostatul, recunoscu el,
Morton ovi o clip, apoi spuse:
Judecnd dup gndurile ce-mi vin n minte, este pe
punctul de a emite... Se opri, apoi adug, aat:
E foarte bine! Dac ai izbuti s-i faci s cread c
am fost atacai din afar... Nu-i sfri fraza, ci se adnci din
nou n gnduri, mijindu-i ochii i uguindu-i buzele. n
cele din urm spuse:
Cpitanul Leeth a ncercat de dou ori s cad la
nvoiala cu mine. Acum m voi preface c accept, iar
dumneata te vei duce la oamenii lui, cu aparatul sta al
dumitale. Vom trece la atac, n clipa cnd ne vei da
semnalul. i dai seama, continu el pe un ton demn, c n-a
duce tratative cu Kent sau cu Leeth dect n msura n care
mi-ar folosi la dobndirea victoriei. Sper c nelegi, nu-i
aa?
Grosvenor l gsi pe cpitanul Leeth pe puntea de
comand. Cpitanul l ntmpin cu o cordialitate cazon:
Lupta asta dintre savani ne-a pus pe noi, militarii,
ntr-o situaie penibil. Sntem nevoii s aprm puntea de
comand i sala motoarelor, pentru a ne face astfel datoria
fa de expediia noastr. Este exclus, desigur, s-i lsm
102
pe unii sau alii s ctige, adug el scuturnd cu gravitate

din cap. n ultim instan noi, militarii, sntem gata s ne
jertfim pentru a mpiedica victoria vreuneia dintre cele
dou tabere.
Explicaia cpitanului l uimi pe Grosvenor. Se
ntrebase, pn atunci, dac nu cumva tocmai Leeth
schimbase direcia navei, ndreptnd-o spre astrul acela.
Cpitanul i confirm acum, cel puin parial, aceast
bnuial. Acesta pornea, pare-se, de la ideea c victoria
unuia sau altuia dintre grupuri era de neconceput; de aici,
pn la ideea c ntreaga expediie trebuia s fie sacrificat,
nu era probabil dect un pas, un pas foarte mic.
Grosvenor i ndrepta, discret, encefalostatul spre
cpitanul Leeth.
Unde cerebrale, pulsaii rapide transmise de la axoni la
dendrite, de la dendrite la axoni, pe un itinerariu dinainte
stabilit, dependent de asociaiile anterioare era un proces
care se desfura la nesfrit n interiorul creierului
omenesc, printre cele douzeci de milioane de celule
nervoase ale sale. Fiecare celul i avea propriul echilibru
electrocoloidal, rezultat dintr-un joc complicat ntre
tensiunile i impulsurile primite. Abia dup muli ani de
cercetri fuseser, treptat, puse la punct nite aparate
capabile s detecteze cu oarecare precizie sensul fluxului
de energie din interiorul creierului.
Primul encefalostat fusese un urma direct al
faimosului electroencefalograf. Dar rostul lui era contrariul
celui al electroencefalografului, i anume de a furniza unde
cerebrale artificiale de diverse tipuri. Cu ajutorul acestui
aparat, puteai stimula orice parte a creierului cuiva, strnind
astfel gnduri, emoii i vise, sau chiar amintiri ngropate
103
adnc n memoria respectivului. Nu era, n sine, un

instrument de dominaie. Subiectul i pstra personalitatea.
Totui, aparatul putea transmite impulsurile cuiva unei alte
persoane. i cum impulsurile variau n funcie de gndurile
persoanei emitente, persoana care le primea era influenat
ntr-un mod foarte capricios.
Cpitanul Leeth, care nu observase prezena aparatului,
nu-i ddu aadar seama c gndurile nu-i mai aparineau.
Bombardamentul de imagini la care este supus
nava face din cearta savanilor o trdare de neiertat, spuse
el i relu, dup o clip de tcere: iat planul meu.
Planul acesta prevedea folosirea blasterelor, sporirea
tensiunii musculare prin accelerarea vitezei de zbor,
precum i exterminarea parial a ambelor grupuri de
savani. Cpitanul Leeth nici nu pomeni de inamicul din
afar i nu pru s-i dea seama c-i dezvluia planul n
faa unui emisar al taberei adverse. n ncheiere, i spuse lui
Grosvenor:
Voi avea nevoie de serviciile dumitale. Ca nexialist,
care ai o imagine de ansamblu asupra relaiilor dintre
diverse tiine, poi juca un rol decisiv mpotriva celorlali
savani...
Descurajat i obosit, Grosvenor se ddu btut. Prea era
mare haosul ca s-i poat veni de hac de unul singur.
Orincotro i ndrepta privirile, vedea numai oameni
narmai. Zrise peste douzeci de cadavre. Dintr-un
moment ntr-altul, armistiiul fragil ncheiat ntre cpitanul
Leeth i directorul Morton putea fi sfiat de jeturile
blasterelor. Chiar n clipa aceea auzi uruitul ventilatoarelor
puse n funciune de Morton pentru a respinge atacul lui
Kent.
104
Grosvenor se ntoarse, oftnd, spre cpitanul Leeth i-i

spuse:
Am nevoie de nite instrumente din propria-mi
secie. N-ai vrea s m conduci pn la ascensoarele de
serviciu? M-a putea ntoarce aici n cinci minute.
Peste cteva minute, Grosvenor intr cu transportorul
pe ua din dos a seciei sale. Acum tia precis ce avea de
fcut. Planul care la nceput i se pruse cam fantezist i se
impunea acum c singurul realizabil.
Trebuia s-i atace pe agresorii strini cu propriile lor
arme hipnotice, lovind n miriadele lor de imagini.
10
Grosvenor i ncepu pregtirile de lupt sub privirile
curioase ale lui Korita. La un moment dat, n timp ce fixa
nite dispozitive electronice la encefalostat, Korita se
apropie i-l privi n tcere. Japonezul prea s-i fi revenit
pe deplin din ocul suferit.
Grosvenor i tot tergea faa nduita. i totui nu era
cald, temperatura din ncpere era normal. Cnd i
termina pregtirile, i ddu seama c trebuie s se opreasc
puin, pentru a-i analiza starea de nelinite. Dup o clip
de gndire i spuse c de vin era faptul c nu tia destul
despre inamic.
Nu ajungea c avea o ipotez asupra modului cum
aciona inamicul. Trebuia s dezlege taina acestui inamic,
care se nfia sub forma unor siluete i chipuri femeieti,
uneori duble. Grosvenor simea nevoia s acioneze pe o
baz logic solid. Planul lui putea avea sori de izbnda
doar printr-o cunoatere temeinic a dumanului.
105
Se ntoarse spre Korita i-l ntreb:

n ce stadiu de civilizaie crezi c s-ar putea afla
aceste fiine?
Arheologul se aez ntr-un fotoliu i-i spuse,
uguindu-i buzele:
A dori s-i cunosc planul.
Japonezul pli la auzul detaliilor descrise de Grosvenor
i nu se putu opri s-l ntrebe, aparent fr legtur:
Cum se face c m-ai putut salva pe mine, dar nu i
pe ceilali?
n cazul tu am putut interveni fr ntrziere.
Sistemul nervos al omului nva prin repetare. ie,
imaginile lor luminoase nu-i apruser la fel de des ca i
celorlali.
Nu exist oare nici o posibilitate de a evita aceast
catastrof? ntreb Korita, pe un ton sumbru.
Dac toi membrii expediiei ar fi primit o educaie
nexialist, aceast posibilitate ar fi existat, pentru c
educaia nexialist dezvolt i rezistena la hipnoz,
printr-o cunoatere nemijlocit a fenomenului. Dar te rog,
domnule Korita, s-mi rspunzi la ntrebarea pe care i-am
pus-o: n ce stadiu al istoriei se afl aceste fiine?
Fruntea arheologului era brobonat de sudoare.
Prietene, nu-mi poi cere s fac de pe acum
generalizri. Ce tim noi despre aceste fiine?
Grosvenor njura n gnd: nelegea nevoia arheologului
de a discuta, dar timpul trecea n mod primejdios.
Nite fiine capabile, ca acestea, s foloseasc
hipnoza de la distan snt probabil n stare s-i stimuleze
reciproc creierul, adic s practice exact genul de telepatie
pe care oamenii nu-l pot realiza dect cu ajutorul
106
encefalostatului. Korita, adug el aat, ce efect ar putea

avea asupra unei civilizaii capacitatea de a citi gndurile
fr ajutorul unor aparate speciale?
Arheologul spuse, ridicndu-se n picioare:
Dup prerea mea, posibilitatea de a citi gndurile ar
paraliza dezvoltarea. De aceea, cred c fiinele astea se afl
ntr-un stadiu foarte primitiv.
Grosvenor rmase cu gura cscat.
Nu-i dai seama? urm arheologul, cu ochii
strlucitori. Capacitatea de a citi gndurile altuia i-ar da
impresia c-l cunoti perfect. Pe aceast baz, se poate
dezvolta un sistem de certitudini absolute. Cum s te mai
ndoieti, cnd tii? Asemenea fiine ar parcurge rapid toate
etapele civilizaiei, pentru a ajunge la decaden.
Arheologul i descrise cu nsufleire lui Grosvenor
modul cum diferite civilizaii de pe Pmnt i de pe alte
planete se epuizaser, srcind i decznd pn la acea
stare, afirm el, cnd deveneau dumanii oricrei schimbri.
Nu cumva tocmai teama de schimbare i-a fcut s
ne atace nava?
Tot ce se poate, rspunse Korita, prudent.
Grosvenor se gndi c trebuia s acioneze pe baza
teoriei arheologului. Nu avea o alt ipotez de lucru. Lund
o asemenea variant ca punct de plecare, putea ncerca s-o
verifice cu ajutorul uneia din imaginile acelea.
i arunc privirea asupra ceasului i se nfiora; nu-i
mai rmseser nici apte ore pentru a salva nava!
Fr a mai pierde timp, concentr asupra
encefalostatului o raz de lumin. Apoi desfur repede un
ecran n faa razei, astfel nct o mic zon de sticl rmase
107
cufundat n ntuneric, primind doar lumin proiectat cu

intermitene de aparat.
n clipa aceea, pe ecran apru o imagine. Era o imagine
dubl, iar Grosvenor izbuti s-o studieze linitit, graie
aparatului. Rmase uluit de ceea ce vzu. Dei imaginea
avea o form vag omeneasc, nelegea de ce i evocase la
nceput o femeie; faa ei dubl era ncununat de un pana
auriu. Dar capul, dei prea de pasre, avea ceva omenesc.
Faa i era acoperit cu un soi de vinioare, ca nite srme
ngrmdite ici-colo n aa fel nct s-ar fi zis c-s obrajii i
nasul unui om.
Cea de-a doua pereche de ochi se afla cu vreo dou
degete deasupra celei dinti; acelai interval desprea i
cea de-a doua gur de prima, ceea ce ddea impresia unui
nou cap, crescut literalmente din cellalt. Se vedeau i un
alt rnd de umeri, cu dou brae scurte ce se terminau n
nite mini superbe, uimitor de lungi i delicate. n
ansamblu, figura avea ceva femeiesc.
Grosvenor i spuse c braele i minile celor dou
fpturi se vor despri probabil la un moment dat i atunci
al doilea trup va putea s-i suporte propria greutate.
Partenogeneza. Reproducere fr mijlocirea sexului. O
mldi crescut din trunchiul matern ajunge s se despart
de acesta, devenind de sine stttoare.
Imaginea proiectat pe ecran prea s aib i nite
rmie de aripi. Smocuri de pene se vedeau la
ncheieturi. Trupul, uimitor de drept, era acoperit cu o
tunic de un albastru scnteietor. Vemntul acesta ascundea
toate celelalte vestigii ale unui posibil trecut psresc.
Un lucru era clar: pasrea asta nu putea s zboare prin
propriile-i fore.
108
Korita l ntreb pe Grosvenor, cu dezndejde n glas:

Cum o s-o faci s neleag c eti dispus s te lai
hipnotizat, n schimbul unor informaii?
Fr s spun un cuvnt, Grosvenor se ridic i ncerc
s deseneze pe o tabl neagr imaginea. Repet de zeci de
ori desenul, pn cnd, dup vreo cincizeci de minute,
imaginea se terse de pe perete i n locul ei apru un ora.
Nu era un ora mare, iar la nceput Grosvenor l zri de
sus, parc de pe un munte. Cldirile i se prur foarte
nalte, foarte nguste i att de ngrmdite una ntr-alta,
nct i spuse c etajele inferioare rmneau n umbra
aproape toat ziua. Grosvenor se ntreb, n treact, dac nu
cumva aceast particularitate se explic prin deprinderile
nocturne ale locuitorilor de demult ai oraului.
Vrnd s-i fac o imagine de ansamblu, ncet s mai
priveasc separat cldirile. Mai presus de orice, ar fi vrut s
afle ce rol jucase mainismul n civilizaia acestor fiine, n
ce fel comunicau ntre ele, i dac oraul din imagine era
cel de unde pornise atacul mpotriva navei.
Nu vzu nici maini, nici avioane, nici rachete nimic
asemntor mijloacelor de comunicaie interastral folosite
de oameni, mijloace care, pe Pmnt, necesitau uzine
uriae, ntinse pe suprafee mari. i spuse, de aceea, c
atacul avea o alt sorginte.
Chiar n clipa cnd fcea aceast descoperire, imaginea
din faa lui se schimb. Acum nu mai vedea de sus oraul,
ci doar o cldire, aproape de centru. Tranziia de la o
imagine la alta avusese loc ntr-o clipit. i nu trecuse nici
un minut de cnd reuise s-i exprime, cu ajutorul
desenului de pe tabl, dorina de a primi informaii!
109
Acum privea cu atenie cldirea aceea. Spaiul ce o

desprea de cldirile vecine nu prea s depeasc
trei-patru metri. Deodat, ns, vzu un lucru pe care nu-l
observase de sus: cldirile erau legate ntre ele, la toate
etajele, prin nite trotuare foarte nguste, de numai civa
centimetri. Pe aceste trotuare circulau pietonii din oraul
psrilor.
Chiar sub el, Grosvenor zri doi indivizi care naintau
tacticos unul spre cellalt pe un trotuar, fr s le pese c
acesta era suspendat la vreo treizeci de metri deasupra
solului, i ridicau cte un picior n aer i, rasucindu-i-l
ncet, l puneau pe trotuar, lng cellalt, fr s se opreasc
din mers. La alte nivele, ali indivizi peau n acelai fel
degajat, cu aceleai micri complicate. Privindu-i,
Grosvenor nelese c aveau nite oase subiri i poroase i
c erau foarte uori.
Perspectiva se schimb de cteva ori, nfind de
fiecare dat cte un alt unghi al strzii. Grosvenor avu
impresia c asist la toate fazele posibile, ale procesului de
reproducere. Unii dintre indivizii aceia preau att de
evoluai, nct braele i picioarele le erau slobode, ca i
aproape tot restul trupului. Alii, ns, continuau s rmn
n starea n care-i vzuse la nceput. n toate cazurile,
mama nu prea s fie afectat de greutatea noului trup.
Grosvenor ncerc s priveasc n interiorul uneia
dintre cldiri, dar imaginea de pe perete ncepu s se
estompeze. Peste cteva clipe, oraul dispru cu totul, iar n
locul lui apru o siluet dubl. Degetele acesteia erau
ndreptate spre encefalostat, ceea ce nsemna c-i
ndeplinise obligaiile fa de Grosvenor i c atepta s i
le ndeplineasc i el pe ale sale, ceea ce era o naivitate din
110
parte-i. i totui, Grosvenor nu avea ncotro. Trebuia s-i

ndeplineasc obligaiile.
11
Snt calm i destins, spunea vocea nregistrat a lui
Grosvenor. Gndurile mele snt clare. Ceea ce vd nu se
leag neaprat de lucrurile pe care le privesc. Ceea ce aud
ar putea s par lipsit de sens centrilor auditivi ai creierului
meu. Dar am vzut oraul aa cum i-l imagineaz ei. Fie
c ceea ce vd i aud are sau nu are vreun sens, eu rmn
calm i destins...
Grosvenor i ascult atent vorbele, apoi se ntoarse
spre Korita i-i spuse:
Asta-i tot.
Desigur, se putea ntmpla ca la un moment dat, s nu
mai aud desluit mesajul, dei acesta ar fi continuat s i se
ntipreasc adnc n creier. Cu urechea mereu la pnd,
Grosvenor i examin pentru ultima oar encefalostatul
i-l gsi n perfect stare.
M branez pentru cinci ore, i explic el
arheologului. Dac apei pe asta (i-i art un buton rou)
m poi deconecta chiar i mai devreme. Dar s n-o faci
dect n caz de urgen.
Ce numeti dumneata urgen?
Dac vom fi atacai, rspunse Grosvenor, cu
ovial n glas.
Ar fi preferat s-i acorde un rgaz mai mare. Dar nu
era vorba doar de un experiment tiinific, ci de o lupt pe
via i pe moarte. Gata s treac la aciune, i duse mna
la cadranul aparatului i atept.
111
Sosise momentul. nc puin i inteligenta acelui neam

psresc ar fi pus stpnire pe sistemul lui nervos, ncercnd
s-l dirijeze, aa cum fcuse i cu ceilali membri ai
expediiei.
Era convins c va avea de nfruntat inteligena
colectiv a unui grup bine sudat. Nu observase nici o
main, nici un vehicul cu roi, fie el ct de rudimentar. O
clip, avusese impresia c fiinele acestea folosesc un fel de
camere de televiziune, dar acum era sigur c vzuse oraul
prin ochii locuitorilor si. Acetia aveau simul telepatiei la
fel de dezvoltat ca nsui vzul. Energia mintal a milioane
de fiine putea strbate o distan de ani-lumin. Nici nu
aveau nevoie de maini.
Grosvenor nu putea spera s prevad rezultatul
ncercrii sale de a se integra n inteligena lor colectiv.
Ascultnd mereu nregistrarea, el i modifica uor
ritmul gndurilor, printr-o rsucire a cadranului
encefalostatului. Trebuia s fie foarte prudent. Chiar s fi
vrut, tot n-ar fi putut s se pun la unison cu aceti
extrateretri. Pulsaiile astea ritmice ascundeau toate
nuanele posibile ale raiunii i ale demenei. Trebuia s
capteze doar undele care ar fi aprut ca normale n
graficul unui psihiatru.
Aparatul le proiecta pe o raz de lumin care, la rndul
ei se reflect direct pe imagine. Fptura din spatele
imaginii nu prea afectat de aceste schimbri.
Dar, neateptndu-se la rezultate tangibile, Grosvenor
nu era dezamgit. Era ncredinat c rezultatul se va
manifesta numai prin unele modificri n structura
imaginilor emise de inamic, modificri nregistrate de
propriul lui sistem nervos.
112
Dei i venea greu s se concentreze asupra imaginii,

nu se ddu btut, ci continu s-o priveasc int.
Snt calm i destins; gndurile mi snt clare...
Cuvintele acestea i rsunar puternic n urechi, dar
numai o clip; n clipa urmtoare nu mai auzi dect un zvon
deprtat, ca un bubuit de tunet, care se stinse i el, fiind
nlocuit de un murmur, ca acela al unei scoici uriae.
Grosvenor zri deodat o lumin plpitoare, c licrul unui
felinar printr-o cea deas.
Snt nc stpn pe mine, i spuse. Primesc impresii
senzoriale prin sistemul nervos al fpturii din imagine, iar
ea primete la rndu-i impresii prin sistemul meu nervos.
Putea s-i permit s mai atepte. Putea s ad acolo
i s atepte pn cnd ntunericul se va risipi, iar creierul
lui va ncepe s interpreteze datele senzoriale pe care i le
transmitea sistemul nervos al acelei fpturi. Putea s stea
i...
Se opri. Cum adic, s stea? Oare sttea i ea?
Grosvenor i ncorda atenia. Auzi deodat, n deprtare,
un glas:
Fie c ceea ce vd i aud are sau n-are vreun sens,
eu rmn calm...
Simi o mncrime pe nas i-i spuse: Ei nu au nas, din
cte mi-am putut da seama. De aceea, e vorba fie de nasul
meu, fie de o iluzie...
Ddu s se scarpine, dar simi un junghi n stomac. S-ar
fi ndoit de durere, dac ar fi putut, dar nu putea nu putea
nici s-i scarpine nasul, nici s-i pun minile pe pntec.
nelese atunci c mncrimea i durerea nu veneau din
propriu-i trup. i nu aveau neaprat vreo coresponden n
sistemul nervos al fpturii aceleia. Dou forme de via
113
foarte evoluate i trimiteau una alteia semnale pe care nici

una dintre ele nu era n stare s le interpreteze. Grosvenor
avea avantajul c se ateptase la acest lucru. Strinul, care,
potrivit teoriei lui Korita, se afla ntr-un stadiu primitiv, nu
se putuse atepta la aa ceva.
Mncrimea nceta brusc. Durerea din stomac se
transform ntr-un fel de apsare, ca aceea pe care o simi
dup un prnz prea mbelugat. n schimb, avu senzaia c
un ac nroit i mpunge fiecare vertebr. La jumtatea
spinrii, acul se prefcu ntr-un urure de ghea, care
ncepu s se topeasc i s-i curg ca un uvoi rece spre
sale. Ceva (o mn? o bucat de metal? un clete?) l apuc
de bra i aproape c-i smulse muchii. Lui Grosvenor i
veni s urle de durere i fu ct pe ce s-i piard cunotina.
Senzaia aceea dispru, ca i celelalte, dar el rmase
profund zdruncinat, dei tia c totul fusese iluzie. Nimic
nu se ntmplase aievea, nici n trupul lui, nici n cel al
fiinei-pasre. Creierul lui nu fcea dect s primeasc, prin
mijlocirea ochilor nite impulsuri, pe care le interpreta
greit, ntr-o astfel de relaie, plcerea se putea preface n
durere i toate senzaiile deveneau posibile, indiferent de
natura stimulilor. Nu se ateptase ca erorile de interpretare
s fie att de flagrante.
Deodat, simi c buzele i snt atinse de ceva moale i
jilav. Un glas i opti:
Snt iubit!
Grosvenor respinse ideea. Nu, nu iubit! Avu impresia
c, nc o dat, creierul lui ncearc s interpreteze
impulsurile unui sistem nervos ale crui reacii erau cu
totul diferite de acelea ale unui om. nlocui snt iubit cu
snt stimulat de... apoi ls senzaia s-i urmeze cursul.
114
Dar nu izbuti s afle ce anume simise. Oricum, nu era o

senzaie dezagreabil. Papilele gustative i erau gdilate de
ceva dulce. Ochii i se umezir i nu mai simi nici o
ncordare. n minte i rsri imaginea unei flori, o garoaf
roie, superb, ca acelea care creteau pe Pmnt deci nu
putea avea nici o legtur cu flora din lumea Rimilor.
Rimii i spuse, cuprins de un soi de fascinaie.
Numele acesta venea cumva din noaptea spaiului? I se
prea, fr s tie de ce, c era un nume perfect potrivit.
Totui, o ndoial struia n mintea lui. Nu putea fi sigur.
Dei ultimele senzaii fuseser, toate, plcute, o atepta cu
oarecare nelinite pe cea urmtoare. Lumina rmnea
tulbure i ceoas. Deodat, ochii ncepur parc s i se
umezeasc din nou i simi o mncrime n picioare.
Senzaia trecu, lsndu-l ns ntr-o stare de fierbineal.
Simea c se nbu.
E doar o iluzie! i spuse. Nu mi se ntmpl nimic
asemntor.
Se liniti. Acum nu mai auzea dect murmurul acela
monoton i nu mai vedea dect lumina aceea difuz,
nvluitoare. Grosvenor se gndi c metoda lui era, poate,
destul de bun ca s-i permit, cu timpul, s exercite un
anumit control asupra unuia sau chiar a ctorva
extrateretri. Dar ceea ce-i lipsea era tocmai timpul. Fiece
secund l aducea mai aproape de pieire. Acolo de fapt,
aici (o clip, se zpcise) una dintre cele mai mari i mai
costisitoare nave construite vreodat de oameni nghiea
distanele cu o vitez absurd.
Grosvenor nu auzea zgomote dect cnd o anumit zon
sensibil de pe suprafaa cortexului era stimulat. O alt
115
zon, cea de deasupra urechii, producea vise i amintiri.

Harta creierului omenesc fusese de mult trasat.
Poziia precis a zonelor de excitabilitate se deosebea
de la un individ la altul, dar structura general a creierului
rmnea totdeauna aceeai, la toi.
Ochiul omenesc normal e un mecanism destul de
obiectiv. Lentilele trimit pe retin o imagine real. Judecnd
dup imaginile oraului lor, transmise de Rimi, acetia
aveau i ei nite ochi capabili de obiectivitate. Dac ar fi
izbutit s-i coordoneze centrii vizuali cu ochii Rimilor,
Grosvenor ar fi putut s pun baz pe imaginile primite.
Minutele treceau. Grosvenor se ntreba, disperat, dac
va reui sau nu s stabileasc un contact util, n cele cinci
ore ce-i mai rmneau. ncepuse s se ndoiasc de
nelepciunea hotrrii sale. Cnd ncerca s-i ridice mna
spre panoul de control a encefalostatului, nu obinea,
aparent, nici un rezultat. Doar cteva senzaii vagi, printre
care aceea a mirosului caracteristic al cauciucului ars.
Pentru a treia oar, ochii i se umezir, dar imaginea,
foarte clar, pe care o ntrezri se spulber numaidect.
Datorit tehnicilor tahistoscopice deprinse la Institut,
Grosvenor izbuti totui s pstreze n minte imaginea. Era
ca i cum s-ar fi aflat n interiorul uneia dintre acele cldiri
nalte i nguste, un interior vag luminat de reflexele
razelor de soare ce ptrundeau prin uile deschise. Nu
existau ferestre, iar n loc de pardoseal erau nite podee,
pe care edeau cteva din fiinele acelea cu aspect de
pasre. Pereii aveau numeroase ui, care indicau prezena
unor dulapuri i magazii.
Aceasta viziune l bucur i, n acelai timp, l neliniti.
Presupunnd c ar fi stabilit un contact cu sistemul nervos
116
al acelei fiine, astfel nct s poat auzi cu urechile ei,

vedea cu ochii ei i simi pn la un punct aceleai senzaii,
ar fi reuit oare s-i influeneze i reaciile musculare? Ar fi
putut oare s o sileasc s umble, s-i ntoarc capul, s-i
mite braele i s se comporte aa cum voia el? Atacul
mpotriva navei fusese dezlnuit de un grup de fiine care
acionau, gndeau i simeau la unison. Punnd stpnire pe
unul dintre membrii grupului, putea oare controla ntreg
grupul?
Viziunea aceea fugar i apruse probabil prin ochii
unui singur individ. Ceea ce simise pn acum nu prea s
indice contactul cu un grup. Era ca un om nchis ntr-o
camer ntunecoas, n faa unui perete prevzut cu o
ferestruic acoperit cu cteva placi transparente, care ar fi
lsat s se strecoare o lumin difuz. n rstimpuri, cte o
imagine rzbtea pe acolo, lsndu-l s ntrezreasc lumea
din afar. Imaginile reflectau, mai mult ca sigur, realitatea.
n schimb, de sunetele care ptrundeau printr-o alt
deschiztur, dintr-un perete lateral, nu putea fi sigur; i
nici de impresiile ce-i veneau prin alte orificii din tavan i
din podea.
Urechea omeneasc poate percepe pn la douzeci de
mii de vibraii pe secund. Pentru anumite vieti, auzul
ncepe abia de la acest prag. n stare de hipnoz, oamenii
pot fi fcui s rd n hohote, chiar cnd snt torturai, i s
urle de durere cnd snt gdilai. Ceea ce provoac durere
anumitor fiine poate s nu nsemne nimic pentru altele.
Grosvenor ncerca s se destind tot nu putea face
altceva dect s atepte.
Deodat l strfulger gndul c s-ar putea s existe o
legtur ntre ideile lui i impresiile pe care le primea. La
117
ce se gndise, oare, nainte de a ntrezri imaginea

interiorului acelei cldiri? i aminti c vzuse un ochi pe
dinuntru.
Legtura era att de evident, nct se nfiora. Mai era
ceva. Pn n prezent, se strduise s vad i s simt prin
intermediul sistemului nervos al acelei fiine-pasre. Dar
reuita acestor ncercri depindea de stabilirea unui contact
cu grupul care dezlnuise atacul mpotriva navei.
nelese deodat c pentru a putea controla grupul,
trebuia mai nti s-i controleze propriul creier. Trebuia s
pun n umbr unele din zonele acestuia i, dimpotriv, s
sensibilizeze la maximum alte zone, astfel nct viitoarele
impresii s-i poat lsa ct mai uor amprenta. Practicase
ndeajuns de temeinic autohipnoza pentru a putea atinge
ambele obiective.
La nceput era, firete, viziunea. Pe baza ei, trebuia,
apoi, s-i asigure controlul asupra muchilor fiinei prin
mijlocirea creia aciona grupul.
Gndurile i fur curmate de o avalan de lumini
colorate. nsemna c eforturile sale de a se autosugestiona
erau eficace. Iar cnd imaginea din faa lui se limpezi brusc
i rmase clar, nu mai avu nici o ndoiala c se afla pe
calea cea bun.
Vedea, ca i data trecut, interiorul uneia din cldirile
acelea nalte. Pentru c nu cumva imaginea s se destrame,
Grosvenor i concentr ntreaga atenie asupra muchilor
Rimului.
Din pcate, ns, nu nelegea mecanismul ce-i punea n
micare. Viziunea lui nu putea, firete, s surprind n
amnunt milioanele de reflexe musculare care nsoeau
118
ridicarea unui singur deget. Se concentra atunci asupra

unui bra, dar degeaba.
Dei descumpnit, Grosvenor se hotr s recurg la
hipnoza prin simbol, folosind adic un cuvnt-cheie. i iat
c unul din braele fiinei ncepu s se ridice, ncet, nc un
cuvnt-cheie, i tot trupul fiinei se ridic. Grosvenor o fcu
apoi s-i ntoarc, ncet, capul. Actul de a privi i aminti
fiinei-pasre c dulapul sau sertarul privit i aparinea.
Fiina i recunotea bunurile, dar nu arata nici un interes.
Grosvenor izbuti cu greu s-i stpneasc emoia. Cu o
rbdare tenace, sili fiina-pasre s se ridice n picioare,
s-i nale braele i s le coboare, apoi s se plimbe de
colo pn colo pe trotuar. n cele din urm, o aduse
napoi i o sili s se aeze din nou.
Pesemne c era perfect sincronizat i sensibil la cea mai
nensemnat sugestie, cci nu apuca bine s se concentreze,
c se i pomeni invadat de un mesaj ce prea s vorbeasc
att minii ct i simurilor sale. Grosvenor i tlmaci
automat gndurile tulburi ntr-un limbaj familiar:
Celulele cheam! Celulele se tem! Celulele cunosc,
vai, durerea! n lumea Rimilor e ntuneric. Deprteaz-te
de acest Rim... Umbre, tenebre, vrtejuri... Celulele trebuie
s-l alunge... Dar nu au puterea. Era firesc s ncerce o
apropiere de fiina ieit din bezn adnc, fiindc nu tiau
c-i un duman... Noaptea e din ce n ce mai ntunecoas.
Toate celulele ar vrea s dea napoi... Dar nu pot...
Grosvenor i ddu seama, ngrozit, c tot ceea ce se
ntmplase pn acum putea fi interpretat la fel de bine n
acest fel, ca i n sens contrar. Situaia era grav. Dac
dezastrul ce se produsese la bordul navei era rezultatul
ncercrilor stngace ale acestor fiine-pasri de a stabili un
119
contact prietenesc, ce catastrofe n-ar fi fost ele n stare s

dezlnuie printr-o ostilitate fi?!
El personal se afla ntr-o situaie i mai penibil: dac
ar fi rupt legtura cu aceste fiine, ar fi nsemnat s le redea
ntreaga libertate. Inclusiv libertatea de a ataca i de a
ncerca s distrug nava.
N-avea deci alt cale dect s persevereze, n sperana
c va izbuti la un moment dat s schimbe n favoarea lui
situaia.
12
ncerc mai nti s intre n contact cu o alt
fiin-pasre.
Snt iubit! i spuse, reproducnd n mod deliberat
senzaia care-l zpcise ceva mai nainte. Snt iubit de
corpul-matc din care m nasc i m mplinesc, i
mprtesc gndurile, dar am i nceput s vd cu proprii
mei ochi i tiu c snt unul din grup...
Aa cum se ateptase, tranziia se fcu brusc. Degetele
mai mici, ale celei de-a doua perechi de mini, se micar,
iar umerii fragili se arcuir. Grosvenor se ntoarse apoi din
nou spre fiinta-mam. Experiena i se prea att de reuit,
nct se simea gata s fac pasul cel mare, menit s-l pun
n legtur cu sistemul nervos al unei fiine-pasre.
i de data aceasta i atinse scopul, prin stimularea
centrilor nervoi corespunztori. Deodat avu senzaia c
se afla pe un deal npdit de tufe slbatice. Chiar n faa lui
curgea un pria, dincolo de care un soare portocaliu i
urma crugul pe o bolt viorie, smluit de nori lnoi.
Grosvenor i sili noul mediu s se rsuceasc, pentru a
120
privi o csu cocoat pe pari, ntr-un crng rsrit ceva

mai ncolo pe malul priaului. Alte case nu se vedeau. Se
apropie i, privind nuntru, zri dou psri, aezate pe o
stinghie. Amndou i ineau ochii nchii.
Poate c i ele luau parte la atacul mpotriva navei, i
spuse Grosvenor.
i concentr atenia asupra unei fiine care se afla
ntr-o zon a planetei unde era nc noapte. De data
aceasta, transferul fu i mai rapid. Se pomeni ntr-un ora
ntunecat, cu cldiri i alei fantomatice i ncepu s intre n
legtur cu diveri Rimi. Nu nelegea clar de ce izbutea s
stabileasc un contact cu sistemul nervos al unora dintre ei
mai uor dect cu al altora. Poate c unii erau mai sensibili
la stimulii lui. Sau poate c fceau parte din familia primei
fiine-pasre cu care intrase n contact. Dup ce reui s
stabileasc legturi cu peste dou duzini de Rimi rspndii
pe ntreaga planet, Grosvenor i spuse c avea acum o
vedere de ansamblu asupra acesteia.
Se afla ntr-o lume de piatr i lemn, ai crei locuitori
erau legai ntre ei prin relaii organice, la nivelul
sistemului lor nervos. Iat o seminie care izbutise s evite
civilizaia tehnologic a omului, graie unei cunoateri n
profunzime a tainelor materiei i energiei.
Grosvenor hotr c putea trece, linitit, la penultima
etap a contraatacului sau. Se concentra aadar asupra unui
gnd menit s caracterizeze una din fiinele care asaltaser
nava. Dup un rstimp ce i se pru destul de scurt, avu
senzaia c privete nava printr-o imagine. Prima lui grij
fu s se ntrebe cum se desfura lupta. Dar trebuia s-i
nfrng curiozitatea, deoarece avea de fcut lucruri mult
mai importante. Voia s influeneze un grup numeros
121
alctuit poate din milioane de fiine s le influeneze n

aa msur, nct s le oblige s se retrag ct mai departe
de nav.
Acum era limpede c le putea capta gndurile, aa cum
i ele i le puteau capta pe ale lui. Asocierea lui cu sistemul
nervos al attor fiine nici n-ar fi fost posibil altfel.
Grosvenor i proiecta aadar gndurile n noapte:
Trii ntr-un univers, despre care nu tii nimic
altceva dect ceea ce v sugereaz imaginile sub care vi se
nfieaz. Dar imaginile astea nu snt Universul nsui...
Ele nu v arat Universul n totalitatea lui. Exist multe
lucruri pe care nu le putei percepe direct, neavnd simurile
necesare. n interiorul Universului exist o ordine. Iar dac
ordinea imaginilor din voi nu este aceeai ca ordinea din
Univers, nseamn c v amgii...
Pentru a-i influena pe Rimi, Grosvenor trebuia s le
schimbe ideile fundamentale. E ceea ce ncerca s fac, n
mod deliberat, cu snge rece, pornind de la ipoteza c Rimii
erau lipsii de aprare. Acestea erau primele idei noi cu
care fceau cunotin dup nenumrate generaii, iar
Grosvenor nu se ndoia c ocul lor va fi formidabil.
Civilizaia Rimilor era o civilizaie de tip rural, ntemeiat
pe nite certitudini pe care nimeni nu le contestase pn n
prezent. Existau n istorie suficiente exemple ce dovedeau
c viitorul unor astfel de civilizaii putea fi influenat n
chip hotrtor de un duman slab numericete. Imensa
mprie a Indiei s-a nruit sub asaltul ctorva mii de
englezi. La fel, toate popoarele de rani din Antichitate au
fost cucerite uor i nu i-au revenit dect n clipa cnd au
nceput s-i dea seama c viaa nu se reducea la ceea ce
pretindeau sistemele lor rigide.
122
Rimii erau extrem de vulnerabili. Metoda lor de a

comunica unii cu alii, dei foarte original, i expunea
primejdiei de a fi influenai colectiv. Grosvenor i repeta
de nenumrate ori mesajul, adugnd de fiecare dat cte
ceva n legtur cu nava, ca de pild: Schimbai imaginea
de care v folosii n relaia cu cei de pe nav, apoi
retragei-o. Schimbai imaginea, pentru a le da prilejul s
doarm i s se odihneasc, apoi retragei-o... Intervenia
voastr prieteneasc a provocat mari pagube navei. i noi
sntem prietenoi fa de voi, dar felul vostru de a v
manifesta prietenia ne-a fcut ru.
Continu mult vreme s-i transmit ordinele prin
aceast imens reea nervoas nici el nu tia cta vreme,
poate dou ore pn cnd contactul cu imaginea de pe
perete fu ntrerupt automat, printr-un declic al
encefalostatului.
Se pomeni atunci din nou n decorul familiar.
Nemaivznd nici o imagine pe perete, i arunc o privire
lui Korita, care dormea adnc n fotoliu.
Grosvenor se nfior, amintindu-i de ordinul pe care-l
dduse oamenilor:
Odihnii-v i dormii. Acesta era rezultatul: toi
oamenii aflai la bordul navei adormiser.
Dup ce-l trezi pe Korita, Grosvenor iei n fug pe
coridor. Pretutindeni zri oameni adormii; ct despre
perei, erau albi, fr nici o imagine!
Ajuns pe puntea de comand, trebui s sar peste trupul
cpitanului Leeth, care zcea pe podea, lng tabloul de
control. Rsuflnd uurat, aps pe tasta care dirija fluxul
de energie spre scutul de protecie al navei.
123
Peste cteva clipe, cocoat pe unul din scaunele de

control, Elliott Grosvenor schimba poziia navei.
nainte de a prsi puntea, avu grij s pun sistemul de
control al direciei sub un cod reglat pentru zece ore, spre a
prentmpina astfel riscul ca vreunul dintre oameni s se
trezeasc din somn, stpnit de dorina autodistrugerii.
Ajuns din nou pe coridor, ncepu s dea primul ajutor
rniilor.
Cum acetia erau toi adormii, trebuia s le ghiceasc
suferinele, ceea ce-i venea destul de uor. Acelora pe
care-i auzea rsuflnd greu, le administra plasm sanguin.
Celor care prezentau rni mai grave, le fcea cte o injecie
calmant, iar arsurile le trata cu nite alifii speciale. Cu
ajutorul lui Korita transporta apte muribunzi n salonul de
reanimare, unde izbuti s-i readuc la via pe patru dintre
ei. Rmneau treizeci i doi de mori, pentru care nu se mai
putea face nimic.
Grosvenor i Korita continuau s-i ngrijeasc pe rnii,
cnd, deodat, un tehnician-geolog se trezi, csc i ncepu
s geam, dezndjduit. Grosvenor ghici c omului i
revenea memoria, dar l ls s se ridice n picioare i s se
apropie. Tehnicianul i privi uimit pe cei doi i le spuse n
cele din urm:
Pot s v ajut cu ceva?
n curnd o duzin de ajutoare munceau cot la cot cu ei,
scond n rstimpuri cte o exclamaie ce dovedea c-i
ddeau seama c asupra navei se abtuse un vnt de
nebunie.
Grosvenor nu-i observ pe cpitanul Leeth i pe
Morton dect cnd acetia ncepur s discute cu Korita.
Cnd japonezul plec, ei se apropiar de Grosvenor i-l
124
invitar la o edin pe puntea de comand. Grosvenor se

ntreb dac cei doi i aminteau de cele ntmplate, cci nu
arareori hipnoza provoca o amnezie spontan. Dac ei nu
i-ar fi amintit de nimic, lui Grosvenor i-ar fi venit foarte
greu s le explice n mod convingtor ce anume se
ntmplase.
De aceea, rsufl uurat cnd l auzi pe cpitanul Leeth
spunndu-i:
Domnule Grosvenor, trecnd n revist rezultatele
dezastruoase ale evenimentelor petrecute, domnul Morton
i cu mine ne-am amintit de ncercarea dumitale de a ne
convinge c sntem victimele unui atac din afar. Domnul
Korita ne-a vorbit adineaori despre aciunile dumitale, la
care a fost martor. Te-a ruga s le explici efilor de secii,
adunai aici, ce anume s-a ntmplat.
Lui Grosvenor i trebui mai bine de o or pentru a face
o dare de seam complet. Dup ce sfri, cineva l ntreb:
S neleg oare c de fapt a fost vorba de o ncercare
a acelor fiine de a stabili un contact amical cu noi?
Ei bine, da! rspunse Grosvenor.
Vrei s spui c n-are rost s-i distrugem cu torpilele
noastre? mai ntreb cellalt, cu asprime n glas.
N-ar folosi la nimic, spuse Grosvenor, ct se poate
de calm. Am putea, totui, s ne ducem acolo i s stabilim
un contact mai direct.
Cpitanul Leeth se grbi s-i rspund:
Ne-ar lua prea mult timp. Mai avem de strbtut o
cale lung. i adug, pe un ton acru: de altfel, pare o
civilizaie foarte plicticoas.
Ce ai de spus, domnule Grosvenor? l ntreb
Morton.
125
Cpitanul se refer, presupun, la faptul c aceast

civilizaie e lipsit de orice tehnologie, rspunse
Grosvenor. Dar organismele vii pot avea satisfacii chiar
fr ajutorul unor maini m gndesc la plcerea de a
mnca i de a bea i la bucuria de a tri printre cei dragi.
Dup prerea mea, aceste psri cunosc satisfacia de a
gndi la unison i de a-i perpetua specia. A fost o vreme
cnd omul nu cunotea bucurii mult mai mari i, totui,
socotea c duce o via civilizat. Iar pe vremea aceea au
existat, ca i acum, oameni mari.
Dumneata, ns, n-ai ezitat s le tulburi modul de
via, spuse cu rutate von Grossen.
Grosvenor nu se ls descumpnit, ci i rspunse, calm:
Nu e bine nici pentru psri, nici pentru oameni s
duc o existen prea specializat. Eu n-am fcut dect s le
nfrng rezistena fa de ideile noi, ceea ce nc n-am reuit
s realizez la bordul acestei nave.
n sal se auzir rsete, iar oamenii ncepur s plece.
Grosvenor l vzu apoi pe Morton discutnd cu Yemens,
singurul chimist prezent la edin.
Yemens care era mna dreapt a lui Kent prea
ncruntat i scutur mereu din cap. n cele din urm spuse
i el ceva, apoi i strnse mna lui Morton i plec.
Directorul se apropie de Grosvenor i-i opti:
Chimitii i vor lua n decurs de douzeci i patru
de ore instalaiile aduse n secia dumitale, cu condiia s
nu mai pomeneti de cele ntmplate. Domnul Yemens...
Dar ce prere are Kent? i tie vorba Grosvenor.
Kent a inhalat nite gaze i va trebui s stea la pat
mai multe luni...
126
Bine, dar ntre timp vor avea loc alegerile! exclam

Grosvenor.
Morton ovi, nainte de a-i rspunde:
Exact. Asta nseamn c eu voi ctiga alegerile fr
nici o opoziie, deoarece singurul contracandidat era Kent.
Grosvenor tcu, gndindu-se la noua situaie. i prea
bine ca Morton va continua s fie director. Dar ce se va
ntmpla cu toi acei nemulumii care-l sprijiniser pe
Kent?
Domnule Grosvenor, a vrea s-i cer o favoare, cu
titlu personal, i spuse Morton. L-am convins pe domnul
Yemens c ar fi absurd s se continue atacul pornit de Kent
mpotriva dumitale. Dar te-a ruga s pstrezi tcerea
asupra acestui lucru i s nu ncerci s-i exploatezi
victoria. Dac te ntreab cineva, rspunde-i ca de vin e
accidentul lui Kent, dar nu ridica dumneata chestiunea. mi
promii?
Grosvenor i fgdui, apoi l ntreb, cu oarecare
ovial:
A putea s fac o propunere?
Bineneles!
Ce-ar fi s-l numii pe Kent ca lociitor al
dumneavoastr?
Morton l privi perplex.
Iat o propunere la care nu m-a fi ateptat din
partea dumitale, i spuse n cele din urm. n ce m
privete, nu ard de nerbdare s-i ridic moralul lui Kent.
Nu-i vorba de moralul lui Kent, replic Grosvenor.
Morton rmase tcut un timp, apoi rosti ncet i parc
n sil:
127
Presupun c n felul acesta a putea contribui la

destinderea atmosferei.
Prerea pe care o avei despre Kent se aseamn,
vd, cu a mea, zise nexialistul.
Morton izbucni n rs.
Exist la bordul acestei nave zeci de oameni pe care
i-a prefera ca lociitori, dar ca s fie pace i voi urma
sfatul.
Se desprir. Grosvenor nu mai era chiar att de
satisfcut cum pruse. Nu avea sentimentul c plecarea
chimitilor din secia de nexialism era o victorie personal.
Totui, aceast soluie era preferabil unei lupte care ar fi
putut deveni prea aprig.
13
Ixtl atepta nemicat n noaptea nemrginit. Timpul se
scurgea ncet spre venicie, iar spaiul era nvluit ntr-o
bezn de neptruns. Prin aceast bezn ntrezrea nite pete
de lumin rece. tia c fiecare dintre ele era o galaxie de
stele scnteietoare, dei de la distana asta plpiau ca nite
fuioare de cea. Acolo clocotea viaa, nmulindu-se pe
miriadele de planete ce se roteau la nesfrit n jurul sorilor
lor. Tot aa colcise odinioar viaa i n mlurile din
strvechiul Glor, nainte ca o explozie cosmic s fi nimicit
puternic seminie a ixtlilor i s-i fi azvrlit propriul trup
n hurile intergalactice.
Tragedia lui era c supravieuise acelui cataclism.
Energia care impregna spaiul i meninea n viaa trupul,
din ce n ce mai slbit. Un singur gnd i stpnea mintea
gndul c s-ar putea s nimereasc din nou ntr-un sistem
128
galactic, pe o planet pe care s gseasc un att de rvnit

guul.
Gndul acesta, repetat de nenumrate ori, fcea acum
parte din nsi fiina lui. Era ca o imagine ce se desfura
la nesfrit n faa ochilor minii sale. Imaginea asta,
laolalt cu ipetele luminoase pe care le zrea n hul
ntunecos, alctuiau toat lumea lui.
Pe vremuri, simurile i fuseser foarte ascuite, dar de
cnd ncepuse s- i piard puterea nu mai capta semnale
dect de la o distan de civa ani-lumin. Aa i acum,
abia dac deslui primele semnale ce-i indicau prezena
navei. Energie, materie... Impresii vagi se nvlmeau n
creierul lui amorit. Simi o durere aprig, ca i cum un
muchi, mult vreme nefolosit, ar fi prins s-i zvcneasc.
Durerea se potoli. Gndul se spulber. Creierul se
scufund din nou n somnu-i adnc. Ixtl se ntoarse n
vechea i dezndjduita lume a beznei presrate cu pete de
lumin. nsi ideea de energie i de materie deveni vag,
ca un vis.
Deodat, ns, mesajul i croi nc o dat drum,
undeva, la periferia contiinei lui Ixtl. Trupul lui vlguit se
simi scuturat de un fior. Cele patru brae i se ntinser, iar
cele patru picioare i zvcnir, mnate de o for oarb. Era
doar o reacie muscular. Privirea lui nuc i mprtiat
se nsuflei brusc. Cu un efort extraordinar, i concentra
toate energiile n direcia de unde veneau semnalele.
Dar chiar n timp ce fcea acest efort, punctul de unde
porneau semnalele se i deplasase n spaiu. Abia atunci l
strfulger gndul c putea fi vorba de o nav
intergalactic. O clip, se temu s nu-i piard urma, pentru
totdeauna. Lrgindu-i cmpul de percepie, simi din nou,
129
cu putere, prezena materiei i a energiei. De data asta n-o

mai lsa s-i scape. Simurile lui, ntinse ca o coard, se
concentrar ntr-o singur raz, care ncepu s absoarb cu
lcomie mari cantiti de energie din nav prea mari ca s
le poat asimila. ntocmai ca o lipitoare monstruoas,
continu totui s le absoarb, de la distan.
Obinuit, de atta vreme, cu un regim frugal, nici nu
ndrznea s foloseasc aceast energie uria. Prefera s
lase o parte din ea s se scurg napoi n spaiu. Dar
cantitatea reinut de propriu-i trup l fcu s se trezeasc la
via. nnebunit de perspectivele ce i se deschideau n fa,
se topi ntreg n raza care brzda spaiul.
Dei stoars de energie, nava continua s nainteze n
virtutea ineriei, deprtndu-se tot mai mult de el, nti cu
un an-lumin, apoi cu doi, apoi cu trei... Dezndjduit, Ixtl
i ddu seama c nava i va scpa printre degete, n ciuda
eforturilor sale. Deodat, ns, nava se opri, n plin zbor,
ncremenind n spaiu. Era nc la mare distan, dar nu se
mai deprta.
Ixtl nelese ce se ntmplase. Cei de la bordul navei i
simiser prezenta i se opriser pentru a vedea ce se
petrece. Faptul c izbutiser s frneze brusc nava indica o
tehnologie foarte avansat, dei Ixtl nu-i putea da seama
ce metod de antiacceleraie folosiser. Existau mai multe
posibiliti. El nsui avusese de gnd s se opreasc,
convertindu-i viteza ntr-o aciune electronic n interiorul
propriului su corp, ceea ce ar fi dus la o foarte
nensemnata pierdere de energie. Electronii din fiecare
atom i-ar fi sporit uor viteza foarte uor iar aceast
vitez s-ar fi transformat n micare, la un nivel
microscopic...
130
Tocmai la acest nivel simi Ixtl ca nava era foarte

aproape de el.
Ceea ce urm, se petrecu prea fulgertor pentru a lsa
loc gndurilor. ntre el i nava se interpuse un scut energetic
impenetrabil. Concentrarea unei cantiti de energie att de
mari puse n micare releele automate din corpul lui, ceea
ce-l fcu s se opreasc mai devreme cu o fraciune de
microsecunda dect ar fi dorit. Ceea ce nsemna, n termeni
de distan, la peste treizeci de mile.
Nava i aprea acum c un punct luminos n noaptea
spaiului. Probabil c fiinele din interiorul ei nu-l puteau
vedea, din pricina scutului. Ixtl se gndi c scanerele fine
de la bordul navei l simiser c se apropie, ca un proiectil,
i c ecranul fusese instalat pentru a-i para lovitura.
Ixtl se afla acum la numai civa metri de bariera
aproape invizibil, care-l desprea de int mult rvnit. Se
uita cu lcomie i cu sperana la sfer aceea enorm de
metal, care scnteia ca un giuvaer pe catifeaua neagr a
nopii. Efortul fizic pe care trebuise s-l fac l mpiedicase
s se gndeasc la
Posibilitile uriae ce i s-ar fi deschis n fata odat
ajuns la bordul navei.
14
Cum naiba poate tri cineva n spaiul
inter-galactic?!
Grosvenor auzi prin videocomunicatorul din costumul
lui spaial vocea iritat a celui care pusese ntrebarea.
Oamenii se strnser i mai mult unii ntr-alii, parc
nelinitii de ntrebare. Pentru Grosvenor, ns, prezena
131
celorlali nu era de ajuns, cci i ddea seama de

imensitatea beznei ce nvluia, ca un giulgiu, nava,
lipindu-se pn i de hublourile ei luminate.
Abia acum simea aceasta imensitate, n toat grozvia
ei. Privise de attea ori, prin hublouri, noaptea de afar,
nct devenise indiferent. Acum, ns, i ddea seama c
pn i cele mai deprtate frontiere stelare atinse de nav nu
reprezentau dect un punct n aceast noapte neagr, care se
ntindea n toate direciile, pe distane echivalente cu
miliarde de ani-lumin.
Vocea directorului Morton rsun deodat prin tcerea
nfricoat ce se lsase:
Gunlie Lester, te chem din interiorul navei! Gunlie
Lester!
Nu peste mult vreme, cel chemat rspunse:
Da, domnule director!
Grosvenor recunoscu glasul efului seciei de
astronomie.
Ascult, Gunlie, urma directorul, i ncredinez o
treab pe msur creierului dumitale astro-matematic.
Te-a ruga s calculezi ce probabilitate exist ca motoarele
navei s se opreasc tocmai n acest punct al spaiului. i
dau cteva ore. Cuvintele acestea avur darul de a scoate i
mai mult n relief dramatismul situaiei. Dei era el nsui
expert n matematic, Morton apela acum la cunotinele
unui alt matematician.
Astronomul rse, apoi replic pe un ton grav:
N-am nevoie de nici un calcul. Ar trebui s
dispunem de un nou sistem de notaie pentru a putea
exprima aritmetic aceast probabilitate. Matematic
vorbind, ceea ce s-a ntmplat e o imposibilitate. Iat o nav
132
ncrcat cu oameni, care se oprete pentru reparaii la

jumtatea drumului dintre dou galaxii. Aa ceva nu s-a
mai pomenit de la nceputul erei cltoriilor intergalactice.
Un punct minuscul nu se poate ntlni cu un alt punct, i
mai minuscul, dect dac spaiul ar fi plin pn la saturaie.
Grosvenor avea, ns, o explicaie ceva mai plauzibil:
cele dou evenimente se puteau afla ntr-o relaie de
cauz-efect.
Unul din pereii slii mainilor fusese perforat de o
explozie puternic.
Torente de energie se revrsaser n spaiu.
Ddu s vorbeasc, dar nchise numaidect gura.
Trebuia s in seama de toate implicaiile unei astfel de
ipoteze. Trebuia s calculeze cantitatea de energie pierdut
n cteva minute. Dar cifrele care-i venir n minte cnd
ncerca s fac acest calcul erau att de uriae, nct
excludeau automat ipoteza conceput de el. Nici mcar o
mie de corli n-ar fi fost n stare s absoarb o asemenea
cantitate de energie; nsemna, deci c la mijloc fuseser i
nite maini.
Deodat auzi pe cineva spunnd:
Ar trebui s trimitem o unitate mobil mpotriva
acestor fiine!
Vocea tremurtoare l neliniti pe Grosvenor, dar i pe
ceilali, aa c Morton simi nevoia s-i mbrbteze:
S-ar putea ca acest demon oribil, ieit parc dintr-un
comar, s fie o fiin mai inofensiv dect pisicua aceea
drgla, care ne-a atacat acum cteva luni... Ce prere ai,
Smith?
Biologul rspunse, cu o logic rece:
133
Pe ct pot s-mi dau seama privindu-l de la distan,

demonul are picioare i brae, ceea ce indic o evoluie pur
planetar. Dac e o fiin inteligent, va ncepe s
reacioneze la schimbarea mediului ambiant, chiar n clipa
cnd o vom nchide n cuc. Poate c-i un nelept
venerabil, care mediteaz n linitea desvrit, a spaiului.
Sau poate c e, dimpotriv, un tnr uciga, osndit la exil i
mistuit de dorina de a se ntoarce acas, la propria-i
civilizaie.
Pcat c n-a venit cu noi i Korita, spuse Pennons,
cu o voce calm. Expunerea lui despre planeta pisicilor ne
dduse o oarecare imagine despre ceea ce ne atepta.
Korita e aici, domnule Pennons! l ntrerupse
japonezul, a crui voce rsuna limpede n
videocomunicator. Am urmrit, ca muli alii, ceea ce se
ntmpl i trebuie s recunosc c snt impresionat de
imaginea pe care o vd pe ecran. M tem, ns, c teoria
mea privitoare la ciclurile istoriei ar putea fi primejdioas
n actualul stadiu, cnd nu dispunem de nici un fel de fapte
concrete. n cazul pisicuei aveam de-a face cu o fptur
care tria pe o planet pustie i lipsit de hran, printre
ruinele unui ora mort. Aici, ns, avem de-a face cu o
fiin care triete n spaiu, la o distan de un sfert de
milion de ani-lumin de planeta cea mai apropiat, i creia
i lipsete, pare-se, nu numai hrana, dar i orice mijloc de
locomoie spaial. De aceea, iat ce v propun: meninei
scutul de protecie, lsnd doar o deschiztur prin care s
poat trece cuca. Dup ce fptura va fi nchis n cuc,
studiai-o, analizai-i toate gesturile i reaciile, scanai-i
organele interne, pentru a vedea cum funcioneaz n vidul
spaial. Aflai tot ce putei despre ea, ca s tim pe cine
134
aducem la bord. S evitm ns vrsarea de snge. S fim

ct se poate de precaui!
Ceea ce spune domnul Korita mi se pare foarte
rezonabil! exclam Morton i ncepu s mpart ordine.
Din interiorul navei fur aduse alte aparate, care fur
instalate pe suprafaa ei. Fu adus i un scaner, pe care-l
ataar de cuca mobil.
Grosvenor asculta nelinitit instruciunile date de
Morton oamenilor care manevrau cuca:
Deschidei larg portia i nchidei-o de ndat ce va
intra nuntru!
Avei grij s nu se agae de zbrele!
Dac am ceva de obiectat, acum e momentul, i
spuse Grosvenor. Nu vedea, ns, ce anume ar fi putut
obiecta. Ar fi putut, desigur, s formuleze unele ndoieli. Ar
fi putut mpinge pn la concluzia lor logic afirmaiile lui
Gunlie Lester, artnd ca cele petrecute nu erau un rod al
hazardului. Ar fi putut chiar s sugereze c o hoard
ntreaga de montri sttea la pnd pe aproape, ateptnd ca
semenul lor s fie capturat.
n realitate, fuseser luate toate msurile de precauie
mpotriva unor astfel de eventualiti. Deschiznd scutul
energetic doar att ct s permit trecerea cutii, puteau fi
siguri c nu ofereau inamicului o int uoar. nveliul
exterior al navei putea fi rupt, iar oamenii trimii afar
puteau fi omori, dar nava nsi ar fi rmas intact.
Inamicul s-ar fi pomenit n faa unei nave blindate,
manevrat de nite fiine capabile s duc fr cruare
lupta, pn la atingerea elului lor.
Grosvenor se hotr aadar s se abin de la orice
comentariu i s nu-i dea pe fa ndoielile.
135
Are cineva de spus ceva? ntreb Morton.

Da, rspunse von Grossen. A dori s se procedeze
la un examen aprofundat al monstrului, ceea ce ne-ar lua,
cred, cel puin o sptmn, sau cel mult o lun.
Cu alte cuvinte, vrei s rmnem aici, n timp ce
experii notri tehnici ar examina monstrul?
Da, recunoscu fizicianul.
Morton se gndi cteva clipe, apoi rosti ncet:
Va trebui s supun aprobrii celorlali propunerea
dumitale. Am pornit ntr-o expediie de explorare. Avem tot
ce ne trebuie pentru a transporta mii de specimene
extraterestre. Ca savani, totul ne intereseaz. Totul se
cuvine cercetat. Totui, dac am rmne ncremenii n
spaiu cte o lun ntreag pentru fiecare dintre specimenele
pe care vrem s le lum la bord, cltoria noastr ar dura
cinci sute de ani, n loc de cinci sau zece, i ar ndrepti
toate obieciile posibile. Evident, fiecare specimen trebuie
examinat i tratat cu atenia pe care o merit.
Eu a spune s ne mai gndim, strui von Grossen.
Mai are cineva vreo obiecie? ntreba Morton. i,
ntruct nimeni nu-i rspunse, conchise: Bine, biei,
ducei-v i prindei-l!
15
Ixtl atepta. Prin faa ochilor i se perindau, ca ntr-un
caleidoscop, amintirile tuturor lucrurilor i privelitilor
ntrezrite vreodat. ntr-o strfulgerare i vzu i planeta
natal, de mult pustiit. Se simi mndru i plin de dispre
fa de aceste fiine bipede care ar fi vrut s-l captureze.
136
i aminti c, ntr-o vreme, cei din neamul lui fuseser

n stare s controleze micarea n spaiu a unor ntregi
sisteme solare. Asta, nainte de a fi renunat la cltoriile
spaiale n sine i de a fi trecut la o via mai linitit i mai
frumoas, n armonie cu forele naturii.
Privi spre cuca aceea care venea drept spre el. Scutul
se deschise pentru a-i face loc i se nchise numaidect.
Chiar s fi vrut, Ixtl n-ar fi putut profita de deschiderea
acestuia ntr-un rstimp att de scurt. Dar el nici nu voia
asta. Trebuia s aib grij s nu fac nici o micare
suspect pn nu va ajunge n interiorul navei.
Lada cu gratii de metal se apropia ncet de el. Cei doi
bipezi oare o conduceau stteau cu ochii la pnd. Unul
dintre ei inea n mna o arm Ixtl simi c-i ncrcat cu
proiectile atomice. Era o arm vrednic de oarecare
admiraie, dei i avea limitele ei: putea fi folosit
mpotriva lui doar n afara navei, cci n interiorul acesteia
ar fi declanat o reacie prea violent.
Gndul acesta i ntri i mai mult hotrrea de a
ptrunde n nav!
Deodat, poarta metalic a cutii se csc i se nchise
fr zgomot dup el. Ixtl se ag de bara cea mai
apropiat, apucnd-o zdravn. Acum, nu mai am de ce s
m tem! i spuse, mbtat de propria-i putere.
Se simea sporit deopotriv fizic i mintal. Roiuri de
electroni liberi neau din organismul lui, cutnd s se
uneasc cu electronii altor structuri atomice. Dup atia ani
de dezndejde, era n sfrit salvat! Indiferent ce avea s se
ntmple, controlul asupra sursei de energie a acestei cuti l
va izbvi pentru totdeauna de vechea neputin de a-i
dirija micrile. Nu va mai fi niciodat la cheremul
137
capricioasei fore de atracie a unor galaxii ndeprtate. De

aici nainte, va putea s se deplaseze n orice direcie va
vrea.
n timp ce sttea agat de gratii, cuca ncepu s se
mite spre nav. Scutul energetic se deschise pentru a-i
face loc i se nchise numaidect. Vzui de aproape,
bipezii i preau minusculi, iar faptul c aveau nevoie de
costume spaiale dovedea incapacitatea lor de a se adapta la
medii radical diferite, ceea ce nsemna c, din punct de
vedere fizic, se aflau pe o treapt joas a evoluiei. Totui,
n-ar fi fost nelept s le subaprecieze realizrile tiinifice.
Aveau nite mini agere, capabile s creeze i s foloseasc
mainrii puternice. Chiar acum aduseser cteva aparate,
desigur cu scopul de a-l examina i de a-i descoperi
inteniile i resorturile intime. Nu, nu putea ngdui un
asemenea examen!
Vzu c unii dintre bipezi aveau cte dou arme, nu una
singur, i c le ineau vrte n nite teci prinse de mnecile
costumului spaial. Una dintre armele acestea semna cu
puca atomic, cu care fusese deja ameninat. Cealalt avea
un mner strlucitor i transparent probabil o arm cu
radiaii. Cei doi bipezi instalai deasupra cutii aveau i ei
cte o astfel de arm.
n clipa cnd cuca ajunse n laboratorul improvizat la
repezeal, un scaner fu mpins ctre deschiztura ngusta
dintre dou gratii. Ixtl se slt atunci pn n tavanul cutii.
Devenind, brusc, sensibil la undele ultrascurte, putu deslui
sursa de energie a armei ca pe un punct luminos, drept n
faa lui.
Un bra cu opt degete subiri ca nite srme ni cu
iueala fulgerului i, trecnd prin metal, smulse arma din
138
teaca unuia din oamenii de pe cuc. Silindu-se din

rsputeri s-i menin echilibrul, Ixtl ndrept arma spre
scaner i spre grupul de oameni din spatele lui, apoi aps
pe trgaci i sri jos. Nimeni nu-i ddea seama cine a tras.
Acum nu-i mai era fric. Energia trecuse prin scaner i
atinsese, ntr-o msur mai mare sau mai mic, aproape
toate aparatele din laboratorul improvizat. nregistrarea nu
mai era bun de nimic i ntregul aparat trebuia verificat
din nou, ba poate chiar nlocuit. Dar mai ciudat era c totul
se petrecuse aparent ntmpltor.
Grosvenor auzi njurturi n videocomunicator i
nelese, nu fr un sentiment de satisfacie, c i ceilali se
luptau cu radiaiile fichiuitoare, al cror oc era numai
parial atenuat de costumele lor spaiale. Obinuindu-i
ochii, putu vedea din nou suprafaa curb pe care sttea i,
dincolo de ea, hul negru, fr fund, al spaiului. Vzu i
cuca de metal, ca o pat printre umbre.
Unul din oamenii de pe cuc i spuse lui Morton:
Snt dezolat, domnule director, mi-a czut arma de
la bru i s-a descrcat singur!
Grosvenor se grbi s intervin:
E puin probabil, avnd n vedere absena virtuala a
gravitaiei.
Ai dreptate, Grosvenor, i rspunse Morton. A
observat careva dintre voi vreun lucru neobinuit?
Poate c am lovit-o fr s-mi dau seama, zise omul
a crui arm provocase incidentul.
Grosvenor auzi deodat vocea lui Smith, bolborosind n
videocomunicator:
139
Animal erizipelos, strabismatic, steatopigian... Nu

auzi restul, dar bnui c era o njurtur special a
biologului.
Acesta urm, ceva mai potolit:
O clip, dai-mi voie s-mi amintesc ce am vzut.
M aflam chiar aici, n linia de foc i a putea s jur c
monstrul s-a micat, nainte ca arma s se fi descrcat
asupra mea. Am impresia c a srit spre tavanul cutii. tiu
bine c era prea ntuneric ca s pot vedea clar, ns...
Nu-i sfri fraza.
Morton i porunci lui Crane s aprind reflectorul, iar
cnd lumina puternic a acestuia se revars n cuc, l
zrir pe Ixtl ghemuit n fundul ei. Grosvenor se nfior la
vederea trupului cilindric cu reflexe metalice, a ochilor c
nite tciuni aprini, a degetelor subiri ca de srm.
Monstrul era de-a dreptul hidos.
Auzi n videocomunicator vocea lui Siedel:
Probabil c el se considera fermector! Vorbele
astea hazlii izbutir s sparg gheaa.
Cineva spuse:
Dac viaa nseamn evoluie i dac totul evolueaz
cu un anumit scop, de ce o fi avnd nevoie creatura asta de
picioare i brae att de dezvoltate? Ar fi interesant s
vedem ce are n burt. Din pcate scanerul nu ne mai poate
fi de folos. Radiaiile i-au alterat sistemul optic i senzorii
i cred c nregistrarea a fost distrus n ntregime. S
ncercam o nou scanare?
Nu! rspunse Morton, cu ovial n glas, dar se
grbi s adauge, pe un ton ceva mai ferm: Am pierdut mult
timp. La urma urmei, putem s reconstituim condiiile de
140
vid spaial n laboratoarele noastre, fr ca nava s stea pe

loc...
S neleg oare din aceste cuvinte c nu vei ine
seama de propunerea mea? l ntreb von Grossen.
Fcusem propunerea ca monstrul s fie supus unui examen
timp de cel puin o sptmn, nainte de a fi adus la bord.
Morton pru s ovie, apoi ntreb:
Mai are cineva vreo obiecie?
Cred c n-ar fi bine s renunm la orice msur de
precauie. Ar nsemna s trecem de la o extrem la alta.
Altcineva? ntreba Morton, foarte calm.
Dumneata, Smith?
Mai devreme sau mai trziu, tot va trebui s-l
aducem la bord, spuse Smith. S nu uitm c vedem pentru
prima oar o fiin care triete n spaiu. Pn i pisicua
aceea, care tia s se adapteze att la oxigen ct i la clor,
avea nevoie de oarecare cldur i n-ar fi putut supravieui
n frigul i-n vidul din spaiu. n cazul n care mediul
natural al acestei creaturi nu e spaiul, trebuie s aflm de
ce i cum a ajuns acolo unde am gsit-o.
Vd c va trebui s punem la vot chestiunea, zise
Morton, ncruntnd din sprncene. Am putea fixa n jurul
cutii un nveli de metal care s absoarb o parte din
energia scutului de protecie, Soluia asta te-ar mulumi,
von Grossen?
Da, mi se pare rezonabil, rspunse acesta. Dar va
trebui s mai discutm nainte de a dezactiva scutul.
Dup ce vom porni din nou la drum, dumneata i
ceilali vei putea discuta ct poftii, pn la terminarea
cltoriei. Dar dumneata, Grosvenor, nu mai ai nimic de
zis?
141
Eu consider c scutul este eficient, rspunse

nexialistul.
Are cineva vreo obiecie? mai ntreb Morton.
ntruct nu se ridic nimeni, directorul le porunci
oamenilor de pe cuca:
Aducei-o ncoace, ca s-o pregtim pentru transferul
de energie.
n clipa cnd motoarele pornir, Ixtl simi vibraiile
metalului i vzu c gratiile se mic. Apoi avu senzaia
plcut, a unei gdilturi n tot trupul. Se petrecea n el ceva
care-l mpiedica s gndeasc. Pn s-i revin, se pomeni
pe suprafaa aspr a nveliului exterior al navei. Se ridic
n picioare, cu un fel de mrit, nelegnd ce se ntmplase:
dup ce descrcase arma, uitase s-i reajusteze atomii; de
aceea putuse s treac adineauri prin pardoseala metalic a
cutii.
Dumnezeule! exclam Morton, ngrozit.
Trndu-se ca o omid lung i rocat pe suprafaa
navei, Ixtl ajunse la ecluza pneumatic i, strecurndu-se
prin cele dou pori interioare, se pomeni la captul unui
coridor lung, scldat n lumin.
Se simea, deocamdat, n siguran i tia c, n
iminenta btlie pentru cucerirea navei, dispunea de un
avantaj important, pe lng superioritatea lui individual:
adversarii lui nc nu-i cunoteau planul necrutor.
16
Douzeci de minute mai trziu, n sala de edine a
punii de comand, Grosvenor i urmrea cu privirea pe
Morton i pe cpitanul Leeth, care discutau n oapt
142
ntr-unul din rndurile de scaune din apropierea panoului de

control.
Sala era nesat de oameni. Cu excepia ctorva paznici
postai n centrele-cheie, toat lumea fusese convocat la
edin. Militarii i ofierii lor, efii seciilor tiinifice i
membrii acestora, personalul administrativ i tehnicienii, se
aflau cu toii fie n sal, fie pe coridoarele nvecinate.
Se auzi un clopoel. Treptat, murmurul conversaiei
conteni. Clopoelul sun din nou, iar n tcerea ce se ls,
cpitanul Leeth vorbi astfel:
Domnilor, precum vedei, sntem asaltai de
probleme. ncep s cred c n trecut, noi, militarii, nu i-am
apreciat cum se cuvine pe oamenii de tiin. Eu nsumi
eram convins c-i petrec toat viaa n laboratoarele lor,
departe de primejdii. Se pare ns c savanii au darul de a
strni din senin fulgerele...
Cpitanul Leeth ovi o clip, apoi continu pe acelai
ton uor glume:
Directorul Morton i cu mine am czut de acord c
militarii nu pot face fa singuri acestei situaii. Atta timp
ct monstrul va rmne n libertate, fiecare dintre noi va
trebui s se apere. narmai-v i circulai n grupuri cu
ct mai numeroase, cu att mai bine. Ar fi absurd s v
nchipuii c situaia prezent nu va pune n pericol viaa
unora dintre noi, adug el pe un ton grav. Poate c eu
nsumi voi fi victima sau poate unul dintre voi. Pregtii-v
sufletete. Obinuii-v cu ideea. Iar dac v va fi dat s
nfruntai acest monstru primejdios, aprai-v pn la
ultima suflare, ncercai s-l luai prizonier. Suferina, sau
moartea, s nu v fie zadarnic! i acum, urm el
ntorcndu-se cu faa spre Morton, directorul va conduce o
143
dezbatere privitoare la folosirea imensului capital tiinific

cu care e nzestrat aceast nav. Domnule Morton, avei
cuvntul.
Morton pi ncet nainte. Statura lui nalt i masiv
prea mai puin impuntoare sub giganticul panou de
control din spatele lui. Ochii lui cenuii se rotir prin
ncpere fr s se opreasc asupra cuiva, ca i cum ar fi
vrut s-i dea seama de starea de spirit colectiv. Dup ce
lud atitudinea cpitanului Leeth, directorul continu
astfel:
Analizndu-mi propriile amintiri despre cele
ntmplate, pot spune c nimeni nici mcar eu nsumi
nu e vinovat de prezena monstrului la bord. Dac v
amintii, am hotrt cu toii s-l aducem la bord ntr-o
cuc. Aceast msura de precauie a ntrunit adeziunea
tuturor, inclusiv a spiritelor celor mai critice, dar e
regretabil c nu a putut fi luat la timp. Monstrul a ptruns
astfel n nav ntr-un mod pe care n-am avut cum s-l
prevedem. Morton tcu i-i roti nc o dat privirea prin
ncpere, apoi adug: sau poate c vreunul dintre voi a
avut mai mult dect o simpl presimire? Dac da, s ridice
mna.
Grosvenor i ntoarse capul, dar nu vzu pe nimeni
ridicnd mna.
Deodat, i ddu seama, cu uimire, ca ochii
directorului erau aintii asupra lui.
Domnule Grosvenor, i spuse Morton, oare
nexialismul i-a ngduit s prevezi ca fptura aceasta este
n stare s treac printr-un perete?
Nu, rspunse Grosvenor, rspicat.
Mulumesc, zise Morton.
144
Prea satisfcut, n orice caz nu mai puse nimnui vreo

ntrebare. Grosvenor ghicise ca Morton va ncerca s-i
justifice propria atitudine, ceea ce nsemna c lucrurile
stteau destul de prost la bordul navei. Dar pe Grosvenor l
interesa mai ales faptul c directorul se referise la
nexialism ca la un fel de autoritate suprem. Deodat auzi
din nou vocea lui Morton:
Siedel, d-ne, te rog, o explicaie de ordin
psihologic asupra celor ntmplate.
nainte de a trece la capturarea monstrului, trebuie
s ne clarificm imaginea despre el, rspunse eful seciei
de psihologie. Iat o fiin care, dei nzestrat cu brae i
cu picioare, e totui n stare s pluteasc i s
supravieuiasc n spaiu. Cu toate c se las nchis ntr-o
cuc, tie c aceast cuc nu o poate ine prizonier. Ba
chiar iese din cuc, ceea ce ar fi o prostie din parte-i, dac
n-ar dori ca noi s vedem c-i n stare de o asemenea
isprav. Cnd o fiin inteligent comite o greeal, ea are
totdeauna un motiv, un motiv ntemeiat. n cazul de fa
trebuie s ne ntrebm de unde vine i de ce se afl aici
aceast fiin. L-a ruga pe Smith s ne vorbeasc despre
structura ei biologic.
Smith se ridic i vorbi, pe un ton sumbru:
Am mai discutat despre evidenta origine planetar a
minilor i picioarelor sale. Capacitatea de a tri n spaiu
este fr ndoial un indiciu gritor al unei anumite
evoluii. Dup prerea mea, avem de-a face cu o fiin
aparinnd unei specii care a dezlegat tainele ultime ale
biologiei. Dac a ti prin ce mijloace am putea captura o
astfel de fiin capabil s treac printr-un perete, v-a
spune: prindei-o i omori-o pe loc!
145
Sociologul Kellie, un brbat trecut de patruzeci de ani,

cu chelie i cu nite ochi mari, inteligeni, ceru cuvntul i
spuse:
O fiin capabil s se adapteze la via n vid ar
putea deveni stpna Universului. Specia ei ar invada toate
planetele, toate galaxiile. Roiuri de fiine de acest fel ar
mpnzi spaiul. n realitate, ns, noi tim c n galaxia
noastr nu exist o astfel de specie. Iat un paradox asupra
cruia merita s reflectm.
Nu neleg prea bine ce vrei s spui, Kellie, l
admonest Morton.
Vreau s spun pur i simplu ca o specie care ar fi
dezlegat tainele ultime ale biologiei ar fi cu multe milenii
naintea omenirii. Ea ar avea capacitatea de a se adapta la
orice mediu. Potrivit legilor biodinamice, s-ar putea
rspndi pn-n cele mai deprtate coluri ale Universului,
exact ceea ce ncearc s fac i omul.
Da, e un paradox, recunoscu Morton, dar un
paradox care nu dovedete c monstrul ar fi o fiin
superioar. Korita, vrei s ne spui ceva despre istoria
monstrului?
M tem c, nici de aceast dat, nu v pot fi de prea
mare folos, ncepu japonezul. Cunoatei teoria potrivit
creia viaa urmeaz un curs ascendent, printr-o serie de
cicluri. Fiecare dintre aceste cicluri pornete de la faza
rural. ranul, legat de peticul su de pmnt, se duce la
trg s-i vnd produsele; cu timpul, trgul se transform
ntr-un orel, din ce n ce mai puin legat de pmnt. Aa
apar oraele i naiunile, apoi marile metropole
cosmopolite, ntre care are loc o distrugtoare lupt pentru
putere. ntrebarea care se pune este urmtoarea: Monstrul
146
acesta se afl n faza rural, sau n faza megalopolisurilor,

adic a marilor orae?
Ascultndu-l pe Korita, Grosvenor se gndea ca fiecrei
faze a unui asemenea ciclu istoric trebuie s-i corespund
i o anumit psihologie. Existau i numeroase alte
explicaii posibile, n afar de cea bazat pe vechea teorie
spenglerian a ciclurilor. Korita ar fi putut oare s prevad
comportarea monstrului pe baza teoriei sale ciclice?
Probabil c nu, dar n clipa de fa, pentru ei era singura
teorie pe care o cunoteau i care le oferea posibilitatea de
a aborda aceast problem.
Ascult, Korita, spuse Morton dup un timp innd
seama c tim att de puine lucruri despre aceast fiin i
presupunnd c ea se afl n faza de megalopolis a ciclului
su istoric, care e, dup prerea dumitale, trstura ei
fundamental?
O inteligen virtualmente invincibil, n propriul ei
mediu, n-ar svri nici un fel de greeal i n-ar putea fi
nvins dect n mprejurri ce i-ar scpa de sub control.
Morton i ntoarse privirea spre Grosvenor, apoi zise:
Am ajuns de curnd la concluzia c nexialismul
ne-ar putea oferi o soluie la problemele noastre. Fiind o
concepie global despre via, ea ne poate ajuta s lum o
hotrre grabnic, ntr-un moment cnd o astfel de hotrre
se impune. Te-a ruga s ne expui punctul dumitale de
vedere asupra monstrului.
Nu v pot oferi dect o concluzie bazat pe propriile
mele observaii, rspunse Grosvenor, ridicndu-se. A
putea, desigur, s v prezint mica mea teorie n privina
modului cum am intrat n contact cu aceast fiin, dar
147
prefer s v vorbesc despre felul cum ar trebui s

lichidm...
Nu-i sfri fraza, cci n clipa aceea vreo ase oameni
i fcur apariia, croindu-i drum prin mulimea strns la
intrarea slii. Directorul se ntorsese cu faa spre cpitanul
Leeth, care pea spre intrui. Grosvenor l recunoscu,
printre ei, pe Pennons, mecanicul-ef.
Ai terminat, domnule Pennons? l ntreb cpitanul.
Da, domnule, rspunse Pennons i continu, pe un
ton grav: ar fi bine c toi oamenii s poarte costume
spaiale, precum i nclri i mnui izolante.
Am ncrcat cu electricitate pereii dormitoarelor,
spuse Leeth. Avnd n vedere c s-ar putea s mai treac un
timp pn la capturarea monstrului, n-are rost s riscm s
fim omori n paturile noastre. Noi... Dar ce-i, domnule
Pennons?
Pennons se uita la un mic instrument pe care-l inea n
mn.
Sntem cu toii aici, domnule cpitan? ntreb el
ncet.
Da, toi, cu excepia paznicilor din sala mainilor.
Atunci... atunci monstrul a fost prins n cmpul de
for. Trebuie s-l ncercuim ct mai repede.
17
Tocmai cnd se ntorcea din expediia lui prin etajele
inferioare ale navei, Ixtl fu luat prin surprindere de furtuna
pustiitoare ce se abtu asupr-i din senin. Cu o clip
nainte, savurase gndul c-i va ascunde guulii n cala
148
metalic a navei, iar acum era prins n furtuna nprasnic

din centrul unui cmp de for!
Mintea i se ntunecase. Electronii desctuai nluntrul
lui ncercau s se integreze nucleelor atomice ntlnite n
cale, dar ele l respingeau violent, zbtndu-se s-i
pstreze echilibrul. n aceste lungi i fatidice clipe,
organismul lui flexibil, admirabil echilibrat, aproape c se
prbui. Ceea ce-l salv fu geniul colectiv al speciei sale,
care prevzuse aceast situaie primejdioas, anticipnd
chiar i posibilitatea unui contact cu radiaii puternice. Cu
iueala fulgerului, trupul lui Ixtl i schimba mereu forma,
suportnd de fiecare dat, timp de cte o fraciune de
microsecund, formidabila sarcin. n cele din urm, izbuti
s se desprind de perete.
Se gndi atunci la perspectivele pe care i le deschidea
noua situaie. De bun seam c oamenii vor ncerca s-l
ncercuiasc, venind de pe toate coridoarele. Ochii i
strlucir la gndul c va putea s pun gheara pe unul
dintre ei i s-i testeze proprietile de guul, pentru a vedea
dac e bun.
Nu avea timp de pierdut, aa c se repezi spre cel mai
apropiat perete nemagnetizat i ncepu s alerge din
ncpere n ncpere, pe un itinerar paralel cu coridorul
principal. Ochii lui ageri deosebeau siluetele oamenilor
care treceau n goan pe coridor. Unul, doi, trei, patru, cinci
al cincilea rmsese parc n urma celorlali.
Ixtl iei ca o nluc din perete i se npusti cu o for
irezistibil asupra bietului om. Cele patru brae de culoarea
focului se ntinser i l strnser ca ntr-o menghin.
Nenorocitul se mpotrivi o clip, apoi se prbui, fr
vlag, pe spate. Ixtl vzu ns ca gura i se tot deschidea i
149
nchidea, spasmodic: cerea desigur ajutor. l lovi peste gur

cu o lab, dar omul nu-i pierdu cunotina i nu nceta s
se zvrcoleasc dect n clipa cnd i vr ghearele n
pieptul lui.
Ixtl ncepu s-i scormoneasc prin trup, avnd grij s
nu-i sfie toate esuturile, cci nu voia s-i omoare
victima. Carnea acesteia trebuia s rmn vie.
n timp ce braele-i lungi i subiri i croiau drum prin
trupul omului, Ixtl simi deodat n tlpi vibraiile unor pai
ce se apropiau. Veneau dintr-o singur direcie, dar veneau
repede. Cuprins de panic, fcu greeala de a-i accelera
micrile. Degetele lui atinser inima omului, care ncet
numaidect s bat.
O clip mai trziu, degetele scormonitoare ale lui Ixtl
descopereau stomacul i intestinele omului. i le trase ns
repede napoi, cu un mrit furios, cci gsise ceea ce cuta,
numai c, din cauza neateniei lui, nu-i mai era de nici un
folos. Pe de alt parte, nu se ateptase ca fiinele acestea
inteligente s moar att de uor. Asta nsemna c erau n
puterea lui.
Doi oameni cu cte o arm n mn aprur de dup un
col al coridorului, dar se oprir brusc la vederea
monstrului care, aplecat peste cadavrul camaradului lor, i
ntmpin cu un mrit amenintor. Pn s-i vin ei n
fire, monstrul trecu prin peretele cel mai apropiat, iar
silueta lui rocat dispru ca i cum nici n-ar fi fost.
Ixtl avea acum un plan destul de precis: va captura o
jumtate de duzin de oameni i-i va transforma n guuli,
apoi i va omor pe toi ceilali, deoarece nu i-ar mai fi
putut folosi la nimic. Dup aceea, nu-i rmnea dect s
porneasc spre galaxia ctre care se ndrepta nava i, odat
150
ajuns acolo, s pun stpnire pe prima planet locuit.

Cucerirea ntregului Univers ar fi urmat n scurt timp.
Grosvenor se oprise, mpreun cu muli alii, n faa
unui ecran de perete pe care tocmai era proiectat imaginea
grupului strns n jurul tehnicianului mort. Ar fi preferat s
fie la faa locului, dar i-ar fi trebuit cteva minute ca s
ajung acolo i, ntre timp, ar fi pierdut contactul. De aceea
se hotrse s atepte, ca s vad i s aud totul.
Morton aprea n prim-plan, la civa pai de doctorul
Eggert, care sttea aplecat peste cadavru.
Directorul avea o expresie ncordat.
- Ei, doctore? ntreb el cu un glas optit.
Doctorul Eggert se ridic de lng cadavru i se ntoarse
spre Morton, astfel nct faa i apru pe ecran.
O criz de inim, zise doctorul, ncruntat.
Cum aa?
Doctorul i ntinse minile, parc ntr-un gest de
aprare i spuse:
tiu c inima lui era n perfect stare, doar l
examinasem de attea ori! Totui nu vd alt cauz posibil
a decesului dect o criz de inim.
Nu m mir, spuse cineva, pe un ton acru. Era ct pe
ce s-mi sar i mie inima din piept cnd am vzut monstrul
pe coridor!
Pierdem timpul!
Grosvenor recunoscu vocea lui von Grossen nainte de
a-l vedea.
Fizicianul sttea ceva mai ncolo, ntre doi colegi.
nc am mai putea s-i venim de hac monstrului, dar
nu palavragind despre el i leinnd ori de cte ori ne apare
n fa. Dac e s-i cad victima, mi-ar plcea s tiu c
151
savanii cei mai grozavi din epoca noastr nu-mi deplng

soarta, ci-i scormonesc creierii pentru a gsi un mijloc s
m rzbune.
Ai dreptate, recunoscu Smith. Ceea ce ne
dezavantajeaz e complexul nostru de inferioritate. N-a
trecut nici o or de cnd monstrul s-a strecurat la bord i
iat c viaa unora dintre noi e ameninat. Eu, unul, accept
riscul. Dar hai s ne organizm n vederea luptei.
Grosvenor auzi vocea directorului:
Domnule Pennons, ai de rezolvat o problem. Ct
timp ne-ar lua ca s bgm curent n planeele navei, la
toate cele treizeci de etaje, pe o suprafa de circa dou
mile ptrate?
Grosvenor nu-l putea vedea pe mecanicul-ef, dar
ajungea s-i aud glasul ca s-i dea seama ct de speriat
era:
A putea face treaba asta cam ntr-o or, ns cu
riscul de a distruge nava. Nu vreau s intru n detalii, dar s
tii c o energizare necontrolat ar putea provoca moartea
tuturor membrilor expediiei.
Totui, ai putea mcar s sporeti cantitatea de
energie a pereilor, nu-i aa, domnule Pennons? strui
Morton.
Nu! Exclam Pennons. Pereii n-ar rezista, s-ar topi!
Pereii n-ar rezista?! ngna cineva. i dai seama,
domnule, ce putere i atribui acestui monstru?
O expresie de consternare se zugrvi pe feele tuturor.
Deodat, Grosvenor auzi vocea lui Korita:
Domnule director, v urmresc printr-un
videocomunicator de pe puntea de comand. n legtur cu
afirmaia c am avea de-a face cu o fiin superioar, a
152
vrea s v amintesc c monstrul s-a prins totui n cmpul

de for i c, nefiind n stare s ptrund n dormitoare, a
fost nevoit s se retrag. Comportarea monstrului
dovedete c face i el greeli.
Observaia dumitale mi-a adus aminte de teoria
despre care vorbisei mai nainte, spuse Morton. Judecnd
dup comportarea lui, monstrul se afla n stadiul rural.
Exact, rspunse Korita, cu o nsufleire neobinuit.
Incapabil s neleag fora organizrii, monstrul i va
nchipui probabil c, pentru a pune stpnire pe nav,
ajunge s lupte contra oamenilor aflai la bordul ei.
Chiar i fr s se uneasc strns, fiinele astea tot ar
fi un pericol! coment un tehnician, pe un ton acru. Eu...
Nu-i sfri ns vorba, cci ncepu s urle cu gura larg
deschis i cu ochii ieii din orbite. Toi ceilali se ddur
napoi, ngrozii.
n centrul ecranului apruse Ixtl.
18
Sttea acolo, ca un demon nfricotor, ieit din
flcrile iadului. Ochii i strluceau, dar nu mai prea
alarmat. Luase msura acestor fiine i tia acum c, pentru
a scpa de focul armelor lor, ajungea s treac printr-un
perete.
Venise s caute un guul, drept n mijlocul acestui grup,
i n acelai timp s-i bage n speriei pe toi ceilali.
Grosvenor nu-i credea ochilor privind scena. Doar
civa oameni se vedeau pe ecran. Von Grossen i doi
tehnicieni, foarte aproape de Ixtl. Morton sttea n spatele
lui von Grossen, iar lng unul dintre tehnicieni putea fi
153
vzut, parial, Smith. Monstrul i domina pe toi cu silueta

lui masiv, cilindric.
Morton rupse tcerea, spunnd cu o voce calm, n timp
ce-i lua mna de pe mnerul transparent al armei:
Nu ncercai s tragei, cci se mic fulgertor. De
altfel, nici n-ar fi venit aici dac n-ar fi fost sigur c nu-l
putem atinge cu armele noastre. Nu putem risca un eec.
S-ar putea ca aceasta s fie ultima noastr ans. Toate
echipele de intervenie urgent care m aud acum s se
posteze deasupra, dedesubtul i n jurul acestui coridor!
Adug el pe un ton imperios. Aducei cu voi blasterele i
tunurile radiante portabile, ba chiar i pe cele
semiportabile! inei ntreaga zona sub tirul radiaiilor
voastre! Dai-i drumul!
Bun idee, directore! Exclam cpitanul Leeth, a
crui fa apru pe ecran, acoperind, o clip, imaginea
monstrului. ncearc s reziti timp de trei minute, pn la
sosirea noastr!
Faa lui dispru la fel de repede precum apruse.
Grosvenor se deprt de ecran. i ddea seama c-i
prea departe pentru a-i putea face o idee exact i ntr-o
asemenea situaie un nexialist nu s-ar fi ncumetat s
intervin. Nefcnd parte din nici o echip, se gndea s se
alture lui Morton i celorlali, n zona periculoas.
Alergnd ntr-acolo, auzi prin videocomunicator vocea
lui Korita, care mprea sfaturi de la oarecare distan:
Domnule Morton, folosete-te de prilej, dar nu conta
pe succes. Nu uita c monstrul ne-a luat din nou prin
surprindere. N-are importan dac ne atac intenionat sau
ntmpltor. Oricare i-ar fi inteniile, rezultatul este c ne
154
pune pe jratic. nc n-am izbutit nici mcar s ne

limpezim gndurile.
Grosvenor intrase ntr-un lift care cobora. Cnd ajunse
jos, deschise ua i o zbughi pe coridor, unde auzi din nou
vocea lui Korita:
Snt convins c, datorit uriaelor resurse de care
dispunem la bordul acestei nave, putem veni de hac
oricrei creaturi bineneles, numai uneia...
Grosvenor nu mai auzi restul vorbelor lui Korita, cci
cotise dup un col al coridorului. Drept n faa lui vzu
monstrul i oamenii care-l nfruntau.
Von Grossen tocmai desena ceva ntr-un carnet. Nu fr
oarecare nelinite, Grosvenor vzu c savantul se apropie
de Ixtl i-i ntinde foaia cu desenul. Dup o clip de ezitare,
monstrul arunca o privire asupra desenului, apoi se trase
napoi, mrind.
Ce naiba faci?! exclam directorul.
I-am artat n ce fel putem s-l nvingem, rspunse
von Grossen, cu un zmbet silit. I-am...
Nu-i sfri vorba. Morton, care bnuise pesemne ce-o
s se ntmple, pai nainte, ncercnd parc instinctiv s-l
apere pe von Grossen. Grosvenor vzu cum o lab cu nite
degete lungi i subiri, ca de srm, se abate asupra
directorului. Acesta fu azvrlit napoi spre grupul de
oameni, fcndu-l s-i piard echilibrul. Morton se ridic
numaidect i puse mna pe arm, dar ncremeni brusc.
Ca printr-o lentil deformat, Grosvenor vzu c
monstrul l inea pe von Grossen n cletele a dou brae de
culoarea focului. Bietul savant se zbtea zadarnic: braele
acelea subiri, dar vnjoase, l strngeau zdravn, dei von
Grossen era un brbat voinic. Grosvenor ar fi vrut s trag,
155
dar n-avea cum s-l nimereasc pe monstru fr a-l lovi i

pe savant. Tirul nu putea omor un om, ci putea, cel mult,
s-l fac s-i piard cunotina. Nexialistul se vedea pus n
faa unei dileme: s trag, n sperana c i monstrul i va
pierde cunotina, sau s ncerce cu orice pre s obin
informaii de la von Grossen? Alese cea de-a doua soluie.
Von Grossen, l strig el pe fizician, ce anume i-ai
artat? Cum l putem nvinge?
Von Grossen l auzi, cci i ntoarse capul, dar n clipa
aceea se petrecu un lucru de necrezut: monstrul fcu un salt
i dispru n perete, cu fizician cu tot. O clip, Grosvenor
crezu c e victima unei iluzii optice. Vedea ns ct se poate
de clar peretele dur i strlucitor, iar lng acesta,
unsprezece oameni nduii i speriai, dintre care apte i
frmntau zadarnic armele.
Sntem pierdui! Bigui unul dintre ei. Dac-i n
stare s ne modifice structurile atomice i s ne treac
printr-un perete solid, ne luptm cu el fr sori de izbnd!
Remarca asta l scoase din srite pe Morton, care se
strduia s-i pstreze sngele rece n mprejurrile cele mai
grele.
Nu-i adevrat, ct sntem nc n via, avem toate
ansele s-l nvingem! exclam el, furios. Apoi strig prin
videocomunicator:
Cpitane Leeth, care-i situaia?
Pe ecran aprur capul i umerii comandantului.
Nimic de semnalat, rspunse acesta. Locotenentul
Clay pretinde c a vzut o umbr roie disprnd printr-un
planeu. Ne-am putea limita, pentru moment, cercetrile n
partea de jos a navei. Echipele noastre de intervenie
156
tocmai se pregteau s treac la atac. Nu ne-ai dat

suficient rgaz.
Nici n-am fi avut cum, replic Morton, pe un ton
nepat.
Grosvenor, care asculta aceast discuie, i spuse c nu
era chiar aa. Von Grossen se lsase prins vrnd s-i arate
monstrului, printr-o schem, c putea fi nvins. Era un gest
tipic egoist, cu slabe anse de a da rezultate. Gestul acesta
nu fcea dect s confirme obieciile lui Grosvenor
mpotriva aciunilor unilaterale ale unor specialiti
incapabili s conlucreze ntr-un mod inteligent. Atitudinea
lui von Grossen avea n spatele ei un comportament vechi
de secole. O astfel de atitudine fusese ndreptit n prima
faz a cercetrilor tiinifice, dar avea o valoare limitat
acum, cnd fiecare element nou fcea necesar coordonarea
i integrarea mai multor tiine.
Grosvenor se ndoia c von Grossen descoperise cu
adevrat un mijloc de a-l nvinge pe Ixtl. Nu putea crede c
un singur specialist ar i fost n stare s gseasc un mijloc
eficace. Desenul pe care fizicianul l artase monstrului era
probabil limitat la cunotinele din propriul su domeniu.
Deodat l auzi pe Morton ntrebnd:
Bnuiete careva dintre voi cam ce-o fi desenat von
Grossen pe hrtia aceea?
Grosvenor atepta ca altcineva s rspund, ns cum
toi tceau, se hotr s vorbeasc:
Cred c eu, domnule director.
Te ascultm, zise Morton dup ce ovi o clip.
Singurul mijloc prin care putem capta atenia unui
extraterestru este de a-i pune sub ochi un simbol universal
157
valabil, ncepu Grosvenor. ntruct von Grossen este

fizician, simbolul folosit de el poate fi lesne ghicit.
Fcu o pauz pentru a-i roti privirea prin sal. i
ddea seama c fusese cam melodramatic, dar nu avea
ncotro. n ciuda simpatiei pe care i-o arta Morton, nu era
recunoscut ca o autoritate de ctre ceilali, astfel nct
socotea nimerit s le ofere mcar unora dintre ei ocazia de
a ghici singuri.
Hai, tinere, l ncuraja Morton. Nu ne mai ine
ncordai!
Un atom, spuse Grosvenor.
Cei din jurul lui l privir buimaci.
Bine, dar asta n-are nici un sens! exclam Smith. De
ce tocmai un atom?
Nu orice fel de atom, firete, adaug Grosvenor. A
pune rmag c Von Grossen a desenat, pentru monstru,
structura atomic particular a metalului din care e fcut
nveliul navei noastre.
Ai dreptate! exclam directorul.
O clip! Interveni cpitanul Leeth, aprnd pe ecran.
Nu m pricep la fizic, recunosc, dar a vrea s tiu de ce
are dreptate.
Grosvenor vrea s spun c doar dou componente
ale navei snt confecionate din acel metal ultrarezistent, i
anume: nveliul exterior i sala motoarelor. Dac ai fi fost
cu noi n momentul cnd am capturat monstrul, ai fi bgat
de seam c, dup ce s-a strecurat prin fundul cutii, a fost
oprit de metalul dur al nveliului exterior al navei. E
limpede, aadar, c nu poate trece prin metalul acela. Iar
faptul c, pentru a ptrunde n nav, a fost nevoit s treac
158
prin ecluza pneumatic, e o dovad n plus. M mir c

ideea asta nu ne- a venit numaidect.
Dac von Grossen i-a dezvluit monstrului secretul
sistemului nostru de aprare, n-ar fi oare posibil s-i fi
artat i reelele electrice instalate de noi n pereii navei?
ntreb cpitanul.
Morton i arunc o privire iscoditoare lui Grosvenor,
care spuse:
n momentul acela, monstrul luase deja contact cu
reelele noastre, fr ca acest contact s-i fi provocat
moartea. Von Grossen era convins c a gsit ceva nou. i
apoi, nu poi desena pe hrtie un cmp de for, dect cu
ajutorul unei ecuaii, bazate pe nite simboluri arbitrare.
Iat un raionament foarte ncurajator, zise cpitanul
Leeth. Bine c avem mcar un loc unde putem fi n
siguran, i anume sala motoarelor. Poate c i circuitele
electrice din pereii dormitoarelor ne apar pn la un
punct. ncep s neleg de ce von Grossen era convins c
aceste reele ne asigur un oarecare avantaj. De aici nainte,
ntreg personalul va rmne exclusiv n aceast zon a
navei i n-o va putea prsi dect cu aprobare special.
Dup ce repet acest ordin printr-un videocomunicator,
cpitanul adug:
efii de secii s se pregteasc s rspund la unele
ntrebri legate de specialitile lor. Anumite misiuni vor fi
ncredinate probabil unor persoane cu nalt calificare.
Domnule Grosvenor, te poi considera o astfel de persoan.
Doctore Eggert, fii bun i mparte pilule antisomn celor
care i le vor cere. Nimeni nu mai are dreptul s doarm
atta timp ct monstrul rmne n via.
Bun treab, cpitane! exclam directorul.
159
Cpitanul ddu din cap i dispru din imagine.

Pe coridor, un tehnician ntreba, cu glas ovitor:
i von Grossen?
Singurul mijloc de a-l ajuta pe von Grossen este de
a-l nimici pe cel care l-a rpit! i rspunse Morton, cu
asprime.
19
n vasta sal a motoarelor, oamenii preau nite pitici
pierdui ntr-un palat al uriailor. Un val de lumin albastr,
strlucitoare, mtur tavanul, fcndu-l pe Grosvenor s
clipeasc, fr voia lui. i, aa cum lumina asta i tulbur
ochii, un sunet ciudat i zbuciuma nervii un sunet
nfricotor, ca un bubuit de tunet, provocat de o colosal
revrsare de energie.
Nava continua s strbat spaiul, nfundndu-se din ce
n ce mai rapid n hul negru, cscat ntre galaxia spiralat,
n care Pmntul reprezenta doar un punct rotitor, i o alt
galaxie, aproape la fel de imens.
Pe acest fundal se desfura acum o lupt decisiv: cea
mai mare i mai ambiioas expediie trimis vreodat n
spaiu nfrunta cea mai teribil primejdie ntlnit n afara
sistemului solar.
Grosvenor era convins de asta. Acum, nu mai aveau
de-a face cu o fiin ca acel corl, care supravieuise
experienelor biologice practicate asupra animalelor de pe
planeta pisicilor de ctre locuitorii ei czui ei nii
victime unor rzboaie nimicitoare. Primejdia ce-i amenina
acum nu se putea compara nici cu aceea pe care o
nfruntaser din partea Rimilor. Dup ncercarea lui
160
nereuit de a stabili un contact cu acetia, Grosvenor

izbutise s le controleze toate micrile, repurtnd astfel de
unul singur o victorie mpotriva ntregii lor seminii.
Monstrul stacojiu era ns un adversar cu totul aparte.
Cpitanul Leeth urca treptele scrii de fier ce ducea
spre un balcona. O clip mai trziu, Morton veni i el
acolo, innd n mn un teanc de hrtii. Dup ce i le art
cpitanului, directorul li se adresa astfel oamenilor din sal:
Acesta este primul moment de rgaz pe care-l avem
de cnd monstrul s-a strecurat la bord, n urm cu mai puin
de dou ore da, orict de neverosimil ar prea, n-au trecut
de-atunci nici dou ore! Cpitanul Leeth i cu mine am citit
recomandrile fcute de efii de secii. Am mprit aceste
recomandri n dou categorii. Vom vorbi mai trziu despre
prima categorie, n care intr recomandrile de ordin
teoretic. Cealalt categorie, n care intra recomandrile
privitoare la mijloacele practice de lupt contra inamicului,
are firete prioritate.
ngduii-mi, mai nti, s v asigur c noi toi dorim s
se ia msuri urgente pentru a-l gsi i a-l salva pe von
Grossen. Domnule Zeller, comunic-le celor prezeni
planul dumitale.
Zeller, un brbat vioi, n vrst de vreo patruzeci de ani,
care preluase conducerea seciei de metalurgie dup
uciderea lui Breckenridge de ctre Corl, se ridic i spuse:
De ndat ce am descoperit c monstrul nu poate
ptrunde prin aliajul metalic folosit de noi, ne-am decis s
fabricm din acest aliaj un costum spaial special.
Asistentul meu a i nceput s lucreze la confecionarea
acestui costum, care urmeaz s fie gata n vreo trei ore.
161
Pentru depistarea monstrului vom utiliza, firete, un scaner

cu fluorit. Dac are cineva de fcut vreo sugestie...
De ce nu confecionai mai multe costume? ntreb
cineva.
Nu dispunem dect de o cantitate foarte mic de
material, i rspunse Zeller. Am putea, desigur, s obinem
o cantitate mai mare, prin transmutaie, dar ne-ar lua prea
mult timp. Nu trebuie s uitai c secia noastr a fost
totdeauna o secie relativ puin important. Ne vom socoti
norocoi dac vom izbuti s confecionm mcar un
costum ntr-un rstimp att de scurt.
ntruct nu-i mai puse nimeni nici o ntrebare, Zeller se
ntoarse n atelierul de lng sala motoarelor.
Morton ridic mna pentru a cere s se fac linite, apoi
spuse:
n ce m privete, cred c, de ndat ce vom avea un
costum de protecie, ne va fi mult mai uor s-l gsim pe
von Grossen. Ca s ne mpiedice s-l gsim, monstrul ar
trebui s-l mute dintr-un loc n altul.
De unde tim c-i nc n via? ntreba cineva.
Pi, monstrul ar fi putut s ia cadavrul celui ucis dar
n-a fcut-o, pentru c ne vrea vii, nu mori, nsemnrile lui
Smith ne ofer unele explicaii posibile, dar vom discuta
mai trziu despre ele.
Directorul tcu o clip, apoi continu:
Printre planurile de atac propuse, am aici unul
prezentat de doi tehnicieni din secia de fizic i unul
propus de domnul Elliott Grosvenor. Cpitanul Leeth i cu
mine am discutat aceste planuri cu mecanicul-ef Pennons
i cu ali specialiti i am ajuns la concluzia c planul
domnului Grosvenor comport riscuri prea mari pentru
162
membrii expediiei, de aceea nu-l vom folosi dect n caz

de for major. Vom trece n schimb la aplicarea imediat
a celuilalt plan, dac nu se vor ridica obiecii importante.
Au fost ncorporate n acest plan o serie de sugestii fcute
de diveri specialiti, modificndu-i parial varianta iniial.
tiu c se obinuiete ca oamenii s-i expun singuri
ideile, dar cred c, pentru a ctiga timp, e mai bine s v
prezint eu nsumi, pe scurt, planul asupra cruia s-au pus de
acord specialitii. Cei doi fizicieni, Lomas i Hindley,
recunosc c planul lor nu poate fi dus la ndeplinire dect
dac monstrul ne va lsa s facem racordrile necesare i e
probabil c ne va lsa.
Planul prevede crearea unor scuturi de energie n
planeele etajelor apte i nou numai n planee, nu i n
perei. Pn-n prezent, monstrul nu a fcut nici un efort
sistematic de a ne masacra. Avnd, potrivit domnului
Korita, o mentalitate rural, monstrul nc nu a neles
c-i vorba de-o lupt care pe care. Mai devreme sau mai
trziu, ns, tot va nelege. ntre timp noi l vom prinde la
etajul opt, ntre dou cmpuri de for i-l vom supune
tirului proiectoarelor noastre. Domnul Grosvenor i va da,
cred, seama c planul acesta este mult mai puin riscant
dect al lui i, ca atare, i-am acordat prioritate.
Grosvenor nghii n sec, nainte de a replica, pe un ton
sarcastic:
Dac e vorba de riscuri, de ce nu rmnem cu toii
nchii aici, n sala motoarelor, ateptnd ca monstrul s ne
atace? V asigur c nu ncerc s-mi promovez propriile
idei, dar dup prerea mea... planul expus adineaori e lipsit
de orice valoare!
Morton pru sincer mirat.
163
Nu crezi c-i o judecat cam prea aspr? ntreb el,

ncruntnd din sprncene.
Dac am neles bine, zise Grosvenor, planul
prezentat de dumneavoastr este o variant modificat a
celui propus iniial. La ce anume s-a renunat?
Cei doi fizicieni propuneau s fie energizate patru
etaje, rspunse directorul.
Grosvenor rmase pe gnduri. Nu avea ctui de puin
intenia de a pune bee n roate cuiva. Dac s-ar fi artat
prea struitor n criticile lui, risca s nici nu i se mai cear
prerea.
Aa ar fi fost mai bine, spuse el.
Cpitanul Leeth interveni n discuie, vorbind peste
umrul lui Morton:
Domnule Pennons, explic, te rog, de ce nu e cazul
s fie energizate mai mult de dou etaje.
Mecanicul-ef pi n fa i spuse, ncruntat:
Principalul motiv este c ne-ar lua trei ore n plus i
tim cu toii c factorul timp e esenial. Dac timpul n-ar
conta, ar fi preferabil s energizm, sub control, ntreaga
nav, cu perei cu tot. n felul acesta, monstrul nu ne-ar mai
putea scpa. Dar o astfel de operaiune ne-ar lua vreo
cincizeci de ore. Aa cum am mai spus, o energizare
necontrolat ar nsemna o adevrat sinucidere. Se cuvine,
de asemenea, s avem n vedere un factor pur uman. Dac
monstrul ne va ataca, o va face mpins de dorina de a pune
gheara pe unul dintre noi. Or, fiecare din noi vrea i trebuie
s supravieuiasc. n cele trei ore de care avem nevoie
pentru a ne pune planul n aplicare, nu vom dispune de-un
alt mijloc de aprare dect tunurile radiante portabile i
armele uoare. Nu putem risca s folosim arme mai grele n
164
interiorul navei i chiar i pe cele pomenite adineaori

trebuie s le mnuim cu pruden, cci snt mortale.
Bineneles, fiecare va trebui s se apere cu propria sa
arm. Dar hai s ncepem!
Nu te grbi! Zise cpitanul Leeth, vizibil stnjenit.
Poate c domnul Grosvenor mai are de fcut vreo obiecie.
Dac am avea timp, spuse Grosvenor, ar fi poate
interesant s vedem cum reacioneaz monstrul la energia
cu care vrem s ncrcm planeele navei.
Nu neleg ce rost au toate discuiile astea, exclam
cineva. Pi, dac monstrul nimerete ntre dou etaje
energizate, s-a zis cu el, tim bine c nu mai are cum s
scape!
Nu tim nimic despre aa ceva, replic Grosvenor cu
hotrre. Ceea ce tim este ca monstrul a intrat ntr-un cmp
de for i totui a scpat. Presupun c nu i-a plcut s
rmn acolo. De fapt, e limpede c nu putea s rmn
mult timp ntr-un astfel de cmp energetic. Din nefericire,
nu putem ridica n calea lui un baraj de energie. Aa cum a
spus i domnul Pennons, pereii s-ar topi. Dup prerea
mea, monstrul ne-a dejucat planurile.
Cpitanul Leeth prea descumpnit.
Domnilor, interveni el, obiecia adus este, cred,
ntemeiat. De ce nu s-a discutat despre acest aspect?
Eu am propus ca Grosvenor s ia parte la discuii,
dar mi s-a obiectat c, potrivit obiceiului, autorul unui plan
nu poate participa la discutarea lui. Din acelai motiv n-au
fost invitai nici cei doi fizicieni.
N-am impresia c domnul Grosvenor e contient de
grozvia afirmaiilor sale, spuse Siedel. Eram cu toii
convini c scutul de protecie al navei este una din cele
165
mai grandioase realizri tiinifice ale omenirii. Mie,

personal, mi ddea un sentiment de linite. i acum,
dumnealui vine i ne spune c monstrul acela poate trece
prin el.
N-am spus c scutul ar fi vulnerabil, domnule
Siedel, protesta Grosvenor. Dimpotriv, avem temeiuri s
credem c monstrul nu poate trece prin el. Dac mai inei
minte, a ateptat ca noi s-l aducem n interiorul navei. Dar
energizarea propus constituie un sistem defensiv mult mai
precar dect cel prevzut n varianta iniial.
N-ai totui impresia c experii au constatat o
asemnare ntre cele dou variante? l ntreb psihologul.
Raionamentul lor ar fi cam acesta: dac energizarea nu
reuete, atunci sntem pierdui. Prin urmare, trebuie s
reueasc!
Am sentimentul c domnul Siedel a pus degetul pe
ran, spuse cpitanul Leeth, cu un glas obosit.
Ar fi poate cazul s studiem i planul domnului
Grosvenor, propuse Smith.
Cpitanul Leeth se ntoarse cu faa spre Morton, care
ovi o clip, nainte de a vorbi:
Domnul Grosvenor ne propunea s ne mprim
ntr-un numr de grupuri egal cu acela al proiectoarelor
atomice de care dispunem...
Energie atomic, n interiorul navei?! exclam un
fizician.
Oamenii ncepur s vocifereze, dar cnd se potolir,
Morton continua ca i cum nu l-ar fi ntrerupt nimeni:
Avem patruzeci i unu de proiectoare. Dac am
accepta planul domnului Grosvenor, fiecare dintre aceste
proiectoare ar urma s fie manevrat de un grup de militari,
166
n timp ce noi, ceilali, am lua poziie prin apropiere, ca s-l

atragem pe monstru. Militarii ar primi ordin s trag, chiar
dac vreunul dintre noi s-ar afla n btaia proiectorului. Se
prea poate c acest plan s fie cel mai eficient dintre cte
s-au propus. Totui, cruzimea lui ne-a ocat pe toi. Ideea
de a trage n oamenii notri, dei nu e nou, este mult mai
greu de acceptat dect i nchipuie, cred, domnul
Grosvenor. Trebuie de altfel s adaug, cu toat sinceritatea,
c a existat i un alt considerent care i-a determinat pe
savani s resping acest plan. Cpitanul Leeth susinea c
oamenii menii s slujeasc drept momeal monstrului
trebuie s fie nenarmai. Pentru marea noastr majoritate,
aa ceva e inadmisibil, cci orice om are dreptul s se
apere. De aceea am votat pentru cellalt plan. Personal, snt
n favoarea planului domnului Grosvenor, dar continui s
m opun condiiei puse de cpitanul Leeth.
Auzind de aceast condiie, Grosvenor i ntoarse faa
spre cpitanul Leeth, care-i nfrunta privirea.
Cred c ar trebui s accepi riscul, domnule cpitan,
i spuse Grosvenor, cu hotrre n glas.
Bine, rspunse cpitanul, nclinndu-se uor. Renun
la propunere.
Morton prea intrigat de aceast scurt discuie. Dup
ce-i privi de cteva ori cnd pe unul cnd pe cellalt,
directorul cobor treptele nguste, de metal, i se apropie de
Grosvenor cruia i spuse n oapt:
Cnd m gndesc c nici nu bnuiam ce o s se
ntmple! E limpede c-i nchipuie c, ntr-un moment de
criz...
Nu-i sfri fraza, dar i ainti privirea asupra
cpitanului Leeth.
167
Cred c acum i d seama c a fcut o greeal, zise

Grosvenor, mpciuitor.
n fond, poate c nici n-a greit prea mult, recunoscu
Morton. Instinctul de conservare i spune totdeauna
cuvntul copleind orice alte considerente. Totui, e mai
bine s trecem peste acest aspect. Savanii s-ar simi jignii,
iar noi avem i aa destule disensiuni la bord.
Morton se ntoarse cu faa spre public i rosti cu glas
tare:
Domnilor, v rog s v pronunai asupra planului
domnului Grosvenor. Cei care snt n favoarea lui, s ridice
mna!
Spre marea dezamgire a nexialistului, doar vreo
cincizeci de mini, se ridicar.
Cei care snt contra, s ridice mna, zise Morton.
De data aceasta se ridicar doar vreo dousprezece
mini.
Morton art cu degetul spre un om din primul rnd de
scaune:
Dumneata n-ai ridicat mna nici ntr-un caz, nici n
cellalt. De ce?
Snt neutru, rspunse omul, scuturnd din umeri. Nu
tiu dac snt pentru sau contra. Nu am suficiente date ca s
m pot pronuna.
Dar dumneata? l ntreba Morton pe un altul.
Ce se ntmpl cu radiaiile secundare? spuse omul.
Le vom bloca, i rspunse cpitanul Leeth. Vom
nchide ermetic ntreaga zon. Apoi ntorcndu-se spre
Morton: Directore, nu neleg de ce mai zbovim. Au fost
cincizeci i nou de voturi pentru i paisprezece contra
planului lui Grosvenor. Cu toate c autoritatea mea asupra
168
savanilor este limitat chiar n timp de criz, consider c

votul a fost clar.
Bine, dar aproape opt sute de oameni s-au abinut!
Protest Morton, contrariat.
E dreptul lor, replica Leeth, pe un ton categoric. E
de presupus c un om n toat firea tie ce vrea. nsi
ideea de democraie se bazeaz pe aceast presupunere, n
consecin, ordon s trecem de ndat la aciune.
Morton ovi o clip, apoi rosti ncet:
Ei bine, domnilor, m supun. Cred c e cazul s
pornim la treab. ntruct pregtirea proiectoarelor atomice
ne va lua oarecare timp, s ncepem prin a energiza etajele
apte i nou. Pe ct mi dau seama, am putea combina cele
dou planuri, reinnd unele elemente din fiecare, n funcie
de felul cum vor evolua lucrurile.
Aa mai merge! exclam cineva, cu vizibil
satisfacie o satisfacie ce prea mprtit de muli. n
aceast atmosfer ceva mai destins, oamenii ncepur s
prseasc enorma sal.
Ideea acestui compromis a fost genial, i spuse
Grosvenor lui Morton.
O ineam n rezerv, i rspunse directorul,
acceptnd cu gravitate complimentul. n relaiile mele cu
oamenii, am observat c nu e vorba doar de rezolvat o
problem sau alta, ci i de potolit tensiunea dintre cei
crora le revine sarcina de a o rezolva. n momentele de
primejdie, trebuie s acionezi prompt. Dar aciunea se
cuvine mbinat cu destinderea, obinut prin toate
mijloacele posibile. Ei bine, tinere, i doresc noroc! Sper
c vei iei nevtmat din aceast ncercare, ncheie el i i
ntinse mna.
169
Strngndu-i-o, Grosvenor l ntreb:

n ct timp pot fi instalate tunurile atomice?
Cam ntr-o or, poate ceva mai mult. ntre timp,
vom fi aprai de celelalte arme...
La vederea oamenilor, Ixtl se repezi spre etajul al
aptelea o siluet monstruoas strecurndu-se prin perei
i planee. De dou ori l zrir oamenii i-i descrcar
armele asupra lui. ntre ele i armele de mn, pe care le
vzuse pn acum exist o mare deosebire ca aceea dintre
via i moarte. Ele zguduiau pereii prin care Ixtl se
strecura ca s scape de focul lor. O dat, o radiaie i atinse
una dintre labe, fcndu-l s se poticneasc sub violenta
ocului. Laba i reveni la normal ntr-o fraciune secund,
dar Ixtl era contient acum de limitele rezistenei lui la
aceste arme puternice.
Totui, nu era alarmat. Prin repeziciunea, viclenia i
capacitatea de a-i calcula precis fiecare micare, putea
neutraliza efectul acestor noi arme. Lucrul cel mai
important era: ce anume aveau de gnd oamenii? Evident
c, nchizndu-se n sala motoarelor, puseser la punct un
plan, pe care acum l ndeplineau cu hotrre.
Ixtl le urmrea, cu ochii strlucitori, orice manevr. Pe
coridoare, oamenii trudeau aplecai peste nite cazane
turtite, de metal negru. Flcri albe neau cu furie prin
gurile din capacele acestor cazane, aproape orbindu-i pe
bipezi. Costumele lor spaiale, fcute dintr-un material
altminteri transparent, ca sticla, deveniser opace, pentru a
atenua ocul luminii, dar aceasta era nc destul de
puternic. Din cazane ieeau nite benzi lungi i
scnteietoare. Fiecare dintre aceste benzi era smuls
numaidect de cte o main care o reducea la dimensiunile
170
dorite i o trntea pe podeaua metalic. Ixtl observa c

podeaua era, ncet, ncet, acoperit de aceste benzi. Iar n
clipa cnd ajungeau jos, nite refrigeratoare enorme le
absorbeau imediat cldura.
La nceput, Ixtl refuz s in seama de aceste
observaii, prefernd s-i scormoneasc creierii pentru a da
de firul unei manevre tainice i complicate. n curnd, ns,
i spuse c la mijloc nu era nimic altceva dect ceea ce
vedea. Oamenii ncercau pur i simplu s introduc energie
n planeele a dou etaje. Mai trziu, dndu-i seama c
aceast capcan nu folosete la nimic, aveau s ncerce
probabil alte metode.
Ixtl nu putea s tie precis cnd anume avea s devin
periculos pentru el sistemul lor defensiv. tia ns c, n
clipa cnd l va socoti periculos, putea foarte uor s rup
contactele i s porneasc n urmrirea oamenilor.
Plin de dispre, ncet s se mai gndeasc la aceast
problem. Oamenii tia parc s-ar fi neles s-i serveasc
pe tav guulii de care nc mai avea nevoie. i alese aadar
cu grij viitoarea victim. Omul pe care l omorse fr s
vrea i ngduise s constate c stomacul i intestinele snt
potrivite scopului su. De aceea, era hotrt s-i vneze
ndeosebi pe bipezii cu stomacul mare.
Pn s aib oamenii rgazul de a-l prinde n raza unui
proiector, Ixtl o i zbughi mpreun cu unul dintre ei.
Ajustndu-i structura atomic, trecu rapid prin tavan spre
etajul inferior, apoi travers i planeul acestuia i ajunse,
cu prada lui, n enorma cal a navei.
Cala devenise pentru el un teritoriu familiar: l
explorase nc de la nceput, cnd l adusese pe von
Grossen. Porni aadar cu pai siguri spre peretele din fund.
171
Erau ngrmdite acolo, pn n tavan, o sumedenie de lzi.

Croindu-i drum printre ele sau ocolindu-le, ajunse n
interiorul unei evi uriae, destul de nalta ca s ncap n
ea. eava asta fcea parte dintr-o lung reea de aer
condiionat.
n eav era ntuneric, dar ochii lui, sensibili la
radiaiile infraroii, deslueau o lumin difuz. Ixtl i aez
noua victim lng trupul lui von Grossen, apoi i vr cu
grij una din labe n propriu-i piept i, scond de acolo un
ou, l depuse n stomacul victimei.
Aceasta continua s se zbat, dar Ixtl nu se sinchisea
tia bine ce-o s urmeze. ncet, ncet, trupul ncepu s
nepeneasc. Cuprins de panic, omul se zvrcolea,
dndu-i seama c paralizeaz. Ixtl l inea strns, ateptnd
s se termine reacia chimic. n cele din urm, omul
rmase nemicat, cu toi muchii nepenii. Ochii i erau
larg deschii, iar faa i iroia de sudoare.
Peste cteva ore, din oule depuse n stomacurile celor
doi oameni aveau s ias nite pui leit cu Ixtl, care vor
crete hrnindu-se cu substana acestor oameni. Satisfcut,
se ntoarse sus, pentru a cuta i alte victime, alte cuiburi n
care s-i poat pune la clocit oule.
n timp ce el cobora n cala cu trupul celei de-a treia
victime, oamenii lucrau la etajul al noulea. Pe coridor se
rostogoleau valuri de cldur, strnite de un vnt drcesc.
Dei costumele spaiale erau prevzute cu cte un dispozitiv
de refrigerare, oamenii se sufocau de cldur i asudau de
zor, muncind ca nite roboi. n plus, ochii le erau orbii de
lumina puternic.
Deodat, Grosvenor l auzi pe un om de lng el
exclamnd:
172
Uite-i c vin!
Grosvenor se ntoarse n direcia artat de omul acela
i se simi scuturat de un fior. Maina autopropulsat care
nainta spre ei era un fel de sfer, nu prea mare, nvelit cu
un strat de wolfram, ntr-o latur avea o umfltur n form
de cioc. Partea ei strict funcional era montat pe un
suport, sprijinit el nsui pe patru roi de cauciuc.
n jurul lui Grosvenor, oamenii ncetaser lucrul i se
zgiau, livizi, la monstruoasa maina. Unul dintre ei se
ntoarse brusc spre Grosvenor i-i spuse, furios:
Dumneata eti de vin, Grosvenor. Tare-a vrea s-i
mut flcile, nainte de-a fi iradiat de unul din proiectilele
astea!
Pi, dac o s fii omort, o s mor i eu odat cu
dumneata! i replic, foarte calm, Grosvenor.
Vorbele astea prur s-l potoleasc puin pe cellalt,
dei continu s bombne:
Ce prostie! Nu se putea gsi o metod mai bun
dect folosirea unor oameni ca momeli?
Ba da, ar mai fi o cale, zise Grosvenor.
Care anume?
S ne sinucidem! rspunse Grosvenor, foarte serios.
Omul se zgi la el, apoi se deprt, bodognind ceva
despre cei pui pe glume idioate. Grosvenor se ntoarse,
zmbind, ctre ceilali oameni, i-i ddu numaidect seama
c le pierise cheful de a lucra. Atmosfera era ncrcat. Toi
erau cu capsa pus.
tiind c snt folosii ca momeal, se temeau de moarte.
Nimeni nu putea fi imun la aceast spaim, deoarece voina
de a supravieui era nrdcinat n nsui codul lor genetic.
Nite militari cu pregtire superioar, cum era cpitanul
173
Leeth, se puteau preface nepstori, dar chiar sub calmul

lor aparent se ascundea o anume ncordare. Ct despre
Grosvenor, simea i el primejdia, dar fiind convins c
alesese calea cea bun, era hotrt s o urmeze, pentru a-i
pune n aplicare planul.
Atenie, toat lumea!
Grosvenor tresri, odat cu toi ceilali, la auzul
glasului din videocomunicator. Era glasul comandantului
militar al navei:
Toate proiectoarele snt n poziie de tragere, la
etajele apte, opt i nou. Am discutat mpreun cu ofierii
mei despre riscurile la care ne expunem i v facem
urmtoarele recomandri: dac zrii monstrul, trntii-v
ndat pe jos, fr s mai stai pe gnduri! Toi cei din
echipele de trgtori s-i regleze numaidect tirul! Nu vei
putea evita radiaiile secundare, dar snt convins c, dac
v vei trnti numaidect pe podea, doctorul Eggert i
oamenii lui din sala motoarelor vor putea s v salveze.
n ncheiere, pot s v asigur c fiecare dintre noi i
face datoria. Cu excepia medicilor i a celor trei pacieni ai
lor, toi oamenii aflai la bordul navei snt expui acelorai
primejdii. Ofierii mei au fost repartizai n diferite grupuri.
Directorul Morton se afl la etajul apte. Domnul
Grosvenor, al crui plan l punem acum n aplicare, se afl
la etajul nou. V doresc noroc, domnilor!
Dup o clip de tcere, eful echipei de trgtori de
lng Grosvenor exclam, voios:
Hai, biei! Acum, c ne-am reglat tirul, nu mai e
nici un pericol, dac ne trntim la timp pe podea.
174
i mulumesc, amice! i spuse Grosvenor. Un

biomatematician l ndemn pe Grosvenor s-i mai spun
militarului o vorb bun.
Mie mi-au fost ntotdeauna simpatici militarii, zise
un altul.
Grosvenor, ns, nici nu auzea vorbele celor din jur. Se
gndea din nou la faptul c oamenii erau folosii ca
momeal i c nici un grup nu va ti cnd anume va fi n
primejdie un alt grup. n momentul critic momentul n
care mica pila atomic ncepea s produc o cantitate
enorm de energie, fr a exploda din eava tunului, avea
s neasc un fascicul luminos, revrsnd n jur radiaii
invizibile.
Dup ncetarea acestui bombardament tcut,
supravieuitorii l puteau preveni pe cpitanul Leeth, care la
rndul lui putea avertiza celelalte grupuri.
Domnule Grosvenor!
La auzul vocii ptrunztoare, nexialistul se trnti
mainal, lovindu-se zdravn, dar se ridic imediat, cci
recunoscu glasul cpitanului.
Ceilali se ridicar i ei, furioi.
La naiba, asta nu se face! bombni unul dintre ei.
Grosvenor se apropie de videocomunicator i, fr s-i
ia ochii de pe coridorul din faa lui, ntreb:
Da, cpitane?
Fii bun i coboar numaidect la etajul apte! Pe
coridorul central.
Da, domnule.
Grosvenor porni, stpnit de presimiri rele; dup tonul
cu care-i vorbise cpitanul, era clar c se ntmplase ceva.
175
Cnd se apropie de locul acela, vzu o scen de comar.

Unul din tunurile atomice era rsturnat, lng el zceau
rmiele calcinate a trei dintre cei patru servani. Al
patrulea zcea fr cunotin alturi, dar nc se mai
zvrcolea, atins desigur de radiaii.
Dincolo de tunul acesta, se vedeau vreo douzeci de
oameni, mori sau n nesimire, printre care i directorul
Morton.
Sanitari mbrcai n haine de protecie ridicau din cnd
n cnd cte un trup i-l transportau cu vehiculele lor.
Era clar c operaiunea de salvare ncepuse cu ctva
timp nainte, ceea ce nsemna c existau i alte victime;
doctorul Eggert i asistenii si transformaser sala
motoarelor ntr-o camer de reanimare. Grosvenor se opri
n faa uneia din baricadele ridicate n grab la o cotitur a
coridorului. Cpitanul Leeth se afla acolo i, dei palid,
prea calm. n cteva minute, i povesti lui Grosvenor tot ce
se ntmplase. Zrindu-l pe Ixtl, un tnr tehnician, cuprins
de panic, uitase s se trnteasc pe podea i, la vederea
tunului cu eava ntoarsa spre el, trsese n servanii
acestuia, chiar n momentul n care era slobozit arja.
Probabil c servanii avuseser un moment de ezitare cnd
l vzuser pe tehnician ntre ei i monstru. n clipa
urmtoare, trei dintre ei se prbuir peste tun i,
agndu-se instinctiv de eava lui, l rsucir fr s vrea.
Tunul se rostogoli departe de ei, trndu-l pe al patrulea
servant, care, din nefericire, apas o clip pe detonator. Cei
trei camarazi ai si, aflndu-se n btaia tunului, murir pe
loc. Tunul sfri prin a se izbi de un perete, pulverizndu-l.
Morton i grupul lui, care nu se aflau n linia de foc,
fuseser atini de radiaiile secundare.
176
nc nu se putea ti precis ct de grav era starea lor,

dar n cel mai bun caz aveau s rmn la pat un an de zile,
iar civa aveau desigur s moar.
N-am fost destul de operativi, ncheie cpitanul
Leeth. Toate astea s-au petrecut cu numai cteva secunde
dup ce ncetasem s le vorbesc oamenilor, dar a trecut
aproape un minut pn s vin aici un om, curios s vad ce
se ntmplase. Nu m-a fi ateptat c o echip ntreag s
fie nimicit aa, dintr-odat!
Grosvenor tcea. Aadar, acesta era motivul pentru care
cpitanul Leeth nu voise s le dea arme savanilor. ntr-un
moment de primejdie, omul se apr, nu se poate stpni,
ntocmai ca un animal, lupt orbete pentru a-i salva viaa.
Grosvenor nu putea uita c Morton, dndu-i seama c
savanii nu vor s se lase dezarmai, propusese un modus
operandi menit s fac acceptabil pentru toi folosirea
energiei atomice.
De ce m-ai chemat, cpitane? ntreb el.
Am impresia c acest eec i compromite planul. Ce
prere ai?
Elementul surpriz a disprut, recunoscu Grosvenor,
n sil. Monstrul a atacat fr s bnuiasc ce-l ateapt. De
aici nainte, va fi mai prudent.
Parc-l vedea pe monstru scondu-i printr-un perete
capul rocat, pentru a scruta coridorul, nainte de a se
npusti asupra servanilor i a-l rpi pe unul dintre ei.
Singura msur de protecie eficace ar fi fost instalarea
unui al doilea tun, pentru al acoperi pe cel dinti. Dar cum
nu existau la bord dect patruzeci i unu de tunuri, o astfel
de msur era exclus.
177
A mai rpit vreun om? ntreb Grosvenor dnd din

cap.
Nu.
Ca i ceilali, Grosvenor se ntreba ce motiv l mna pe
monstru s rpeasc oameni vii. O explicaie putea fi
mprejurarea c, potrivit teoriei lui Korita, monstrul era
preocupat de grij de a se reproduce. Grosvenor ntrevedea,
ngrozit, posibilitatea unui adevrat masacru.
Eu, unul, snt sigur c se va ntoarce, spuse cpitanul
Leeth. Cred c ar trebui s lsm deocamdat tunurile
acolo unde snt i s terminm energizarea, ns pe trei
etaje. Al aptelea a i fost energizat, iar al noulea e
aproape gata, aa c ar trebui s trecem i la al optulea etaj.
n ceea ce privete ansele de reuit ale unui astfel de
plan, s nu uitm c monstrul a capturat pn acum trei
oameni, n afar de von Grossen. De fiecare dat a fugit cu
victima n jos, n direcia calei. Propun ca, de ndat ce
vom termina energizarea celor trei etaje, s-l pndim la
etajul al noulea. Dac va mai rpi nc un om, vom atepta
puin, apoi domnul Pennons va activa scuturile energetice
din planee.
Monstrul va ncerca s treac prin planeul celui de-al
optulea etaj, dar va constata c a fost energizat La fel
planeul etajului apte. Iar dac va ncerca s treac prin
tavan, se va izbi de aceeai barier mortal.
Cpitanul Leeth tcu, privindu-l gnditor pe Grosvenor,
apoi adug:
tiu c, dup prerea dumitale, contactul cu un
singur cmp de for nu e suficient pentru a-l da gata pe
monstru. Dar te-ai arta mai puin categoric n ipoteza c
s-ar ciocni de dou cmpuri de for, nu-i aa?
178
Grosvenor i rspunse, dup o clip de ovire:

Snt de acord. n realitate, ns, nu putem ti precis
cum va reaciona la acest contact. Poate c vom avea o
surpriz plcut.
El, personal, se ndoia, dar tia c, n actuala situaie,
trebuia s in seama de prerile i speranele oamenilor.
Unii dintre ei nu puteau fi clintii din convingerile lor dect
cu ajutorul faptelor. Dac realitatea i va sili s-i schimbe
ideile, atunci numai atunci vor fi pregtii sufletete s
accepte soluii mai drastice.
Grosvenor nvaa, ncet dar sigur, arta de a-i influena
pe oameni. Nu era de ajuns s tii multe i s ai dreptate.
Oamenii trebuiau convini cu argumente. Cteodat, era
nevoie de prea mult timp pentru a-i convinge. Alteori nu
puteau fi convini cu nici un chip. Civilizaii ntregi se
prbuiser, btlii fuseser pierdute, nave fuseser distruse
din pricin c omul sau grupul de oameni care deineau
ideile salvatoare refuzaser s-i piard timpul pentru a-i
convinge semenii.
Grosvenor era ns hotrt s lupte prin toate mijloacele
aflate la ndemna lui, pentru c un asemenea lucru s nu se
ntmple pe nava Space Beagle.
Putem lsa proiectoarele atomice acolo unde le-am
instalat, pn cnd vom energiza toate cele trei etaje. Dup
aceea le vom lua de acolo. Energizarea va declana
momentul critic chiar i fr ajutorul tunurilor.
i astfel, Grosvenor renun la propriu-i plan de lupt
mpotriva inamicului.
179
20
Oamenilor le trebuir aproape dou ore pentru
energizarea etajului al optulea. n acest rstimp, Ixtl i
fcu de dou ori apariia. i mai rmseser ase ou i
inteniona s le foloseasc pe toate, afar de dou. Singurul
lui necaz era ca pentru fiecare guul trebuia s piard foarte
mult timp. Oamenii preau dornici s se apere cu ndrjire,
iar prezena tunurilor atomice l obliga s-i atace mai ales
pe cei care le mnuiau.
n ciuda acestor obstacole, fiecare dintre atacurile lui
era un model de precizie. Ixtl nu se simea ctui de puin
ngrijorat. Dimpotriv, era sigur de el.
Cnd oamenii isprvir lucrul la etajul opt i trecur la
etajul al noulea, Grosvenor l auzi pe cpitanul Leeth
spunndu-i mecanicului-sef:
Domnule Pennons, eti gata s activezi scuturile?
Da, domnule cpitan, i rspunse Pennons prin
videocomunicator, i adug, pe un ton sumbru: am i
pierdut cinci oameni i vom mai pierde cel puin nc unul.
Ai auzit, domnilor? nc unul. Unul dintre noi va
trebui, vrnd-nevrnd, s serveasc drept momeal!
Glasul care rostise aceste cuvinte i era cunoscut lui
Grosvenor, dei nu-l mai auzise de mult.
Aici Gregory Kent, urm glasul. V vorbesc din sala
motoarelor, unde snt la adpost de primejdie. Doctorul
Eggert vrea s m rein nc o sptmn. Motivul pentru
care v vorbesc acum este ca printre hrtiile lui Morton,
primite de la cpitanul Leeth, am gsit o not pe care l-a
ruga pe Kellie s ne-o explice. E vorba de clarificarea unui
180
amnunt foarte important pentru nelegerea ntregii

situaii. E preferabil s o cunoatem n toat grozvia ei.
n videocomunicator rsun vocea spart a
sociologului:
Iat raionamentul meu. Cnd l-am descoperit noi,
monstrul se afla la o distan de un sfert de milion de
ani-lumin de cel mai apropiat sistem stelar i era n
aparen lipsit de orice mijloc de locomoie spaial.
Imaginai-v ce nseamn o asemenea distan i
ntrebai-v ct timp i-ar trebui unui obiect oarecare ca s-o
strbat, la voia ntmplrii. Dein aceste cifre de la Lester
i l-a ruga s v spun i vou ce mi-a comunicat mie.
Aici Lester! Glasul astronomului suna ciudat de
aspru. Cunoatei, mai toi, teoria la mod privitoare la
originile Universului. Exist date care permit s se cread
c acesta a luat fiin ca urmare a distrugerii unui alt
Univers, acum cteva miliarde de ani. Se consider c,
peste alte cteva miliarde de ani, Universul nostru va
disprea ntr-un cataclism teribil, despre a crui natur
putem emite doar unele ipoteze. n ce privete problema
ridicat de Kellie, nu v pot oferi dect o imagine. S
presupunem c monstrul rou ar fi fost proiectat n spaiu
cnd a avut loc acea explozie cosmic. S-ar fi pomenit
atunci n spaiul intergalactic, fr nici o posibilitate de a-i
schimba direcia. n aceste condiii, ar fi fost condamnat s
cutreiere spaiul, fr ncetare i fr a se putea apropia de
vreo stea. Asta voiai s tii, Kellie? nc ceva. V mai
amintii, cred, cele spuse de mine nu de mult, n legtur cu
paradoxul pe care-l reprezint faptul c monstrul nu s-a
rspndit ca specie n ntreg Universul. n mod logic, dac
ar fi avut posibilitatea s-l populeze, ar fi fcut-o. Bnuim,
181
ns, ca specia lui a stpnit probabil cndva Universul care

l-a precedat pe al nostru. Firete, monstrul ar dori s pun
stpnire pe Universul nostru e o ipotez plauzibil n
orice caz.
Snt sigur, spuse Kent, ca oamenii de tiin aflai la
bordul acestei nave neleg necesitatea de a emite ipoteze
asupra unor probleme n care dispunem deocamdat de
foarte puine date concrete. Cred c e bine s ne nchipuim
c avem de-a face cu un supravieuitor al speciei care a
dominat cndva un ntreg Univers. S-ar putea s nu fie
singurul supravieuitor. S sperm c nici o alt nav
terestr nu va ntlni vreodat asemenea fiine. Biologic
vorbind, s-ar putea s fie cu miliarde de ani naintea
noastr. Iat de ce trebuie s cerem fiecrui membru al
expediiei un maximum de efort, mergnd chiar pn la
jertf de sine...
Un ipt sfietor l mpiedica s-i termine fraza:
A pus gheara pe mine!... Repede!... mi rupe
costumul!
Restul se pierdu ntr-un fel de bolboroseal.
E Dack! exclam Grosvenor.
Recunoscuse vocea asistentului-sef al seciei de
geologie.
n videocomunicator se auzi o alt voce:
A cobort! L-am vzut cu ochii mei!
i totui am activat scuturile! Spuse Pennons, destul
de calm.
Grosvenor i plec privirea: sub picioarele lui strlucea
o flacr albastr, superb. Limbi subiri de foc se ridicau
spre costumul lui de protecie, contrariate parc de
rezisten acestuia. Nu se auzea nici un zgomot. Grosvenor
182
privi buimac n lungul coridorului, acoperit cu un covor de

flcri albastre, spectrale. O clip, avu iluzia c privirea lui
strbate pn n fundul navei. i veni repede n fire.
Nu-i putea lua ochii de la aceste flcri lacome, care
se zbteau s-i strpung costumul.
Pennons vorbi din nou, de data asta n oapt:
Dac planul nostru a reuit, diavolul la se afl
acum la etajul apte sau opt.
Cpitanul Leeth ddu ordin ca toi oamenii cu numele
de la A la L s-l urmeze la etajul apte, iar cei cu numele de
la M la Z s-l urmeze pe Pennons la etajul opt.
Dup ce ieir din ascensor, la etajul apte, oamenii din
echipa lui Leeth, printre care i Grosvenor, o pornir pe
coridor, pn cnd ddur peste un trup ntins pe pardoseala
metalic: parc ar fi fost intuit acolo de focul albastru.
Slobozii-l! Porunci cpitanul.
Doi oameni naintar ncet i atinser trupul. Vpaia
albastr se npusti asupra lor, ca i cum ar fi vrut s-i
alunge. Oamenii ncepur s trag trupul i izbutir s-l
smulg din ctuele de foc, apoi l duser cu un ascensor
pn la etajul al zecelea, care nu fusese energizat.
Grosvenor porni ntr-acolo odat cu ceilali. Aezat pe
podea, trupul continua s se zbat vreme de cteva minute,
descrcnd torente de energie, apoi se liniti, treptat, ca i
cum i-ar fi dat duhul.
Atept raportul dumitale, domnule Pennons! tun
cpitanul.
Mecanicul-ef i rspunse, dup o clip de tcere:
Oamenii snt rspndii n cele trei etaje, conform
planului, i scaneaz necontenit cu aparatele lor. Dac
183
monstrul e pe aproape, va fi vzut. Trebuie s mai ateptm

cel puin o jumtate de or.
Dup ce trecu i aceasta jumtate de or, Pennons
raport, cu dezamgire n glas:
Nimic! Domnule cpitan, pesemne c-a reuit s se
strecoare...
n telecomunicatoare rsun deodat o voce
plngreaa:
i acum ce ne facem?
Grosvenor avu sentimentul c vorbele astea exprimau
ndoielile i nelinitile tuturor oamenilor aflai la bordul
navei.
21
Se lsase o tcere grea. Mai-marii navei, de obicei att
de guralivi, preau s-i fi pierdut graiul. Ct despre
Grosvenor, se gndea cu oarecare team la noul su plan i,
dei i ddea seama de situaia critic n care se gsea
expediia, era hotrt s mai atepte. De altfel, nici n-ar fi
avut dreptul s vorbeasc primul.
Cel care rupse tcerea fu Kent:
S-ar prea c dumanul nostru e n stare s treac la
fel de uor printr- un perete energizat ca i printr-unul
neenergizat. Dei e probabil c experiena asta nu-i face
nici o plcere, i revine att de repede, nct durerea simit
la un etaj dispare pn s ajung la etajul urmtor.
A dori s aud raportul domnului Zeller, interveni
cpitanul Leeth. Unde eti, domnule Zeller?
184
Aici, rspunse metalurgistul prin videocomunicator.

Costumul de protecie e gata, domnule cpitan. i am
nceput cercetrile n cala navei.
Ct timp ar lua confecionarea unor costume de
protecie pentru toi membrii expediiei?
Zeller rmase pe gnduri cteva clipe, apoi rspunse:
Ar trebui s punem pe roate un atelier n care s
fabricm uneltele necesare pentru confecionarea n serie a
unor astfel de costume, din acelai aliaj. Totodat, ar trebui
s folosim una din pilele termice pentru a spori duritatea
aliajului. Dup prerea mea, primul costum din serie ar
putea fi gata peste vreo dou sute de ore.
Grosvenor i spuse c nu era o cifr exagerat:
fabricarea unui aliaj rezistent era un proces extrem de
anevoios. Cpitanul Leeth prea s fi amuit la auzul
cuvintelor lui Zeller. Cel care vorbi fu Smith:
Cred c nici soluia asta nu e bun. i ntruct
energizarea ntregii nave ne-ar lua i ea prea mult timp, nu
vd ce-am mai putea face.
Vocea trgnat a lui Gourlay, specialistul n
transmisiuni, rsuna cu o vioiciune neobinuit:
Nu vd de ce aceste soluii n-ar fi valabile. Sntem
nc n via. Propun s ne punem pe treab i s realizm
ct mai mult, n cel mai scurt timp posibil.
Ce te face s crezi c monstrul n-ar fi n stare s
distrug chiar i cel mai rezistent aliaj? l ntreb Smith, cu
rceal. E o fiin evoluat, iar cunotinele sale n materie
de fizic le depesc probabil pe ale noastre. De unde tii
c n-are puterea de a emite nite radiaii capabile s
distrug totul n cale? Ai uitat c i felina aceea era n stare
s pulverizeze metalele?
185
Aadar, dup prerea dumitale, nu ne rmne altceva

dect s capitulm? exclam Gourlay, dispreuitor.
Nu! replic biologul, furios. Ceea ce vreau eu este
s ne pstrm judecata. S nu ne repezim orbete spre un
el cu neputin de atins!
n videocomunicator se auzi vocea lui Korita:
Personal, snt de acord cu prerea lui Smith. Voi
merge chiar mai departe dect el, spunnd c avem de-a
face cu un inamic care-i va da curnd seama c nu trebuie
s ne lase nici un rgaz. Din acest motiv, i din altele, socot
c monstrul nu ne va permite s energizm ntreaga nav.
Cpitanul Leeth rmase tcut, dar vocea lui Kent se
auzi iari, din sala motoarelor:
Korita, ce crezi c va face cnd i va da seama c-i
periculos s mai atepte?
Va ncepe s ucid. Nu vd cum l-am putea
mpiedica altfel dect refugiindu-ne cu toii n sala
motoarelor. Dar cred, ca i Smith, c ar putea fi n stare,
dup un timp, s ptrund chiar i acolo.
Ai vreo propunere? l ntreb cpitanul Leeth.
Sincer vorbind, nu! rspunse Korita. Nu trebuie s
uitm c avem de-a face cu o fiin aflat pe treapta rural
a dezvoltrii speciei sale. Pentru o fiin aflat n aceast
faz, nimic nu poate fi mai sfnt dect bucic de teren i
fiul ce o motenete. Ea se aga ca o plant de peticul sau
de pmnt, n care-i nfige rdcinile i din care-i soarbe
seva. Iat cum vd eu lucrurile. Deocamdat, nu pot
propune nici o soluie practic.
Nu prea neleg la ce ne-ar putea folosi analiza asta,
zise cpitanul Leeth. i rog pe toi efii de secii s se
consulte prin telecomunicatoare cu personalul aflat n
186
subordinea lor i s-mi raporteze peste cinci minute dac

exist vreo propunere vrednic de a fi luat n seam.
Grosvenor, care nu avea pe nimeni n subordinea lui, i
ceru voie cpitanului s-i pun cteva ntrebri lui Korita,
n timp ce ceilali efi de secii se consultau cu subalternii
lor. Cpitanul Leeth i permise, aa c Grosvenor i se
adresa arheologului:
Domnule Korita, mi acorzi cteva minute?
Cine ntreab?
Grosvenor.
A, da, domnule Grosvenor, acum i recunosc vocea.
Poftim!
Ne-ai vorbit de tenacitatea cu care fiina aceasta se
aga de peticul sau de proprietate. Dac monstrul se afl
pe treapta rural a dezvoltrii speciei sale, crezi c ar fi
capabil s-i imagineze o alt atitudine fa de proprietate,
cum ar fi de pild atitudinea noastr?
Snt sigur c nu.
Aadar, i-ar ntemeia toate planurile pe convingerea
c, fiind ncolii n spaiul strmt al acestei nave, n-avem
cum s scpm.
Raionamentul lui e destul de logic: dac am prsi
nava, n-am putea supravieui.
Bine, dar noi ne aflm ntr-un stadiu n care
proprietatea particular nu conteaz prea mult i, n orice
caz, nu mai sntem legai orbete de ea!
Nu neleg ce vrei s spui, replic japonezul,
nedumerit.
Pi, nu fac dect s duc analiza dumitale la concluzia
ei logica, n situaia de fa...
187
Domnule Grosvenor, l ntrerupse cpitanul cred c

ncep s neleg unde vrei s ajungi. Ai de gnd s ne propui
un nou plan, nu-i aa?
Da, recunoscu nexialistul, cu o voce tremurtoare.
Domnule Grosvenor, snt sigur c ne vei oferi o
soluie ndrznea i plin de imaginaie, i te-a ruga s-o
expui... ns peste cinci minute.
Cinci minute mai trziu Grosvenor i expuse aadar
planul n faa tuturor membrilor expediiei. Dup ce
isprvi, l auzi pe Smith spunndu-i n oapt:
Bravo, Grosvenor! tiu c va trebui s-i sacrificm
pe von Grossen i pe ceilali, poate chiar pe noi toi, dar ai
dreptate. Proprietatea particular nu e ceva sacru pentru
noi. Ct despre von Grossen i ceilali patru, adug el pe
un ton aspru nc n-am avut rgazul s-i vorbesc despre
nota pe care i-o ddusem lui Morton pentru toi cinci,
cred c moartea ar nsemna o adevrat binecuvntare.
Ai dreptate, Smith! exclam cineva. Cu ct vor muri
mai repede, cu att mai bine va fi pentru ei!
S mergem n sala motoarelor! Porunci cpitanul
Leeth. Noi...
Dar un glas aat l ntrerupse era glasul lui Zeller:
Repede, domnule cpitan! Trimite de ndat oameni
i proiectoare n cal! I-am gsit n conducta de aer
condiionat. Monstrul e aici, dar l in respect cu arma mea,
dei nu-i poate face prea mult ru. Repede, repede!
Cpitanul Leeth ncepu s mpart ordine, cu
repeziciunea unei mitraliere, iar oamenii ddur buzna spre
ascensoare.
Toi savanii i ajutoarele lor s se ndrepte spre
ecluzele pneumatice! Militarii s m urmeze! Probabil c
188
nu vom fi n stare s-l ncolim i s-l ucidem n cal. Dar,

domnilor, continu el pe un ton ferm i solemn, ne vom
descotorosi de monstru, cu orice pre! Nu ne mai putem
gndi doar la vieile noastre.
Cnd i vzu pe oameni c se apropie i-i iau guulii, Ixtl
se retrase, cuprins pentru prima oar de teama nfrngerii.
Ar fi vrut s se repead asupra lor i s-i zdrobeasc, dar
vzndu-le armele acelea scnteietoare, se ddu napoi,
copleit de presimiri rele. Pierduse iniiativa. Oamenii
aveau s-i descopere n curnd oule i s le distrug,
zadarnicindu-i astfel ncercarea de a se nmuli.
De aici nainte trebuia s urmreasc un singur el: s
ucid. Faptul c se gndise n primul rnd la reproducere l
uimea acum din cale-afar. Pierduse un timp preios. Dar,
pentru a putea ucide, avea nevoie de o arm nimicitoare.
Fr s stea mult pe gnduri, se ndrept spre laboratorul
cel mai apropiat.
Ajuns acolo, se puse numaidect pe treab, mnat de o
nelinite pe care n-o mai ncercase pn atunci. n timp ce
trupul i faa i erau aplecate peste utilaj, tlpile lui
sensibile nregistrar o schimbare brusc a vibraiilor din
interiorul navei Se opri din lucru i rmase la pnd, pn
cnd nelese: motoarele amuiser. Uriaa nav se oprise
din zbor i ncremenise n spaiu. Stpnit de o spaim
nelmurit, Ixtl rencepu s lucreze, micndu-i febril
degetele lungi i negre ca nite srme.
Deodat se opri din nou, copleit de aceeai senzaie a
unei primejdii iminente. Se propti zdravn pe picioare,
ncordndu-i toi muchii i, n sfrit, nelese ce se
ntmpla: nu mai simea vibraiile oamenilor. Acetia
prsiser nava!
189
Ixtl se repezi spre cel mai apropiat perete,

abandonndu-i arma furit cu atta trud. Singura lui
speran era acum s ias afar, n noaptea spaiului.
ncepu s alerge pe coridoarele pustii, printre pereii
strlucitori, care preau s-i bat joc de el ntreaga lume a
acestei nave, att de plin de fgduieli pn mai adineaori,
devenise un cazan drcesc, ale crui flcri puteau s
neasc n orice moment. Rsufl uurat cnd vzu n faa
lui o ecluz pneumatic. Trecu fulgertor prin primul ei
compartiment, apoi prin al doilea, prin al treilea i se
pomeni din nou n noaptea neagr de afar. ncredinat c
oamenii l pndesc, undeva pe aproape, se lans cu putere
n spaiu.
Pe msur ce se deprta de nav, se simea tot mai uor.
n urma lui, luminile hublourilor pliser, acoperite de o
vpaie albstruie, nefireasc. Flacra asta albastr, care
nea parc prin toi porii imensei nave, sfri prin a se
stinge i ea, cu ncetul. Dar nainte de a se fi stins cu totul,
formidabilul scut energetic apru din nou, interzicndu-i
pentru totdeauna lui Ixtl accesul la nav. n unele hublouri
ncepur iari s plpie lumini, din ce n ce mai
strlucitoare, pe msur ce puternicele motoare i
reveneau din ocul nprasnic.
Ixtl se ntoarse din drum i se apropie cu bgare de
seam. Acum, cnd plutea n spaiu, putea deveni lesne inta
acelor tunuri atomice, mnuite fr nici un risc de ctre
oamenii din nav. Oprindu-se la vreo jumtate de mil de
scut, vzu cu nelinite nite umbre care se strecurau
printr-o deschiztur din coasta navei. Erau brcile de
salvare ale oamenilor, fantomatice n lumin strlucitoare
a hublourilor.
190
Deschiztura se nchise, iar uriaa sfer metalic se

mistui n noapte, lsnd o dr luminoas, ca o galaxie.
Timpul se tra, lene, spre venicie. Ixtl plutea,
dezndjduit, prin noaptea nemrginit, gndindu-se fr s
vrea la puii lui care nu aveau s se mai nasc i la
Universul pe care-l pierduse pentru totdeauna!
Grosvenor nu-l slbea din ochi pe chirurg, care i
nfipse bisturiul electric n stomacul celui de-al patrulea
om. Ultimul ou fu scos i depus pe fundul cuvei nalte de
metal dur. Erau nite ou rotunde, cenuii, iar unul dintre
ele prea uor crpat.
Se aflau acolo mai muli oameni, cu armele ridicate i
cu ochii aintii asupra crpturii care se tot lrgea. Deodat
se ivi din ea un cap urt, rotund stacojiu, cu nite ochi mici
i o gur subire. Capul se rsuci pe gtu-i scurt, iar ochii i
fulgerar pe oameni cu o privire feroce. Cu o repeziciune
care aproape c-i lua prin surprindere, monstrul se ridic i
ncerca s ias din cuv, dar, alunecnd pe pereii ei
metalici, czu napoi i se topi n flcrile scuipate de
armele oamenilor.
Ia nchipuii-v c ne-ar fi scpat i c s-ar fi
strecurat prin peretele din fa! exclam Smith, lingndu-i
buzele.
Nimeni nu-i rspunse. Toi erau cu ochii pe cuv.
Oule, care se topeau ncet n flcri, sfrir prin a arde cu
o strlucire aurie.
Doctorul Eggert, care sttea aplecat peste trupul lui von
Grossen, exclam deodat:
A, muchii ncep s i se relaxeze, iar ochii se
deschid! Presupun c-i d seama ce se ntmpl. Paralizia
i-a fost provocat de prezena oului n stomac, dar acum,
191
cnd oul i-a fost scos, ncepe s-i vin n fire. Nu-i nimic
grav. Cred c au s-i revin i ceilali n curnd. Dar ce-i
cu monstrul?
Cpitanul Leeth i rspunse:
Doi oameni din navetele de salvare pretind c au
vzut un fel de flacr rosie nind prin principala ecluza
pneumatic, n clipa cnd noi supuneam ntreaga nav unei
energii oarecum necontrolate. Trebuie s fi fost monstrul,
fiindc nu i-am gsit nicieri cadavrul. Totui Pennons i
echipa lui scaneaz toate compartimentele navei, aa c n
curnd vom avea o imagine clar. Uite-l c vine. Ei,
domnule Pennons?
Mecanicul-ef se apropie i depuse pe una din mese un
obiect metalic ciudat.
nc n-am nimic precis de raportat, dar am gsit
acest obiect n laboratorul de fizic. Ce credei c ar putea
fi?
Grosvenor se pomeni lng mas, odat cu ceilali efi
de secii, care se nghesuiau s priveasc obiectul. Acesta
prea s fie un aparat fragil, cu o reea complicat de srme
ncolcite n jurul a trei evi care traversau trei sfere mici ce
rspndeau o lumin argintie, bizar. Aceast lumin
ptrundea prin mas, fcnd-o transparent ca sticla. Dar i
mai straniu era faptul ca sferele acelea absorbeau cldur
ca nite burei termici. Grosvenor ntinse braul spre cea
mai apropiat dintre sfere, dar simi ca mna i nepenete
i c toat cldura iese din ea, aa c i-o retrase grabnic.
Cred c-ar fi mai bine s-i lsm pe fizicieni s fac
cercetrile cuvenite, spuse cpitanul Leeth. Von Grossen i
va reveni destul de repede. Spui c ai gsit acest obiect n
laborator, Pennons?
192
Pennons ddu din cap.

S-ar prea c monstrul tocmai lucra la acest obiect
cnd a simit c se ntmpla ceva, spuse Smith. A ghicit
adevrul, de vreme ce a prsit nava. Iar faptul acesta pare
s-i infirme teoria, Korita! Spuneai c, avnd o mentalitate
rural, nici nu i-ar fi putut imagina c vom iei din nav.
Un zmbet vag lumina faa palid a arheologului.
Domnule Smith, rosti acesta politicos, nu ncape
nici o ndoiala c i-a nchipuit ce vom face. Probabil c
era pe treapta cea mai de sus a ruralitii.
Bine-ar fi s avem i noi unele din nsuirile acestei
ruraliti, exclam Pennons. tii c ne trebuie cel puin
trei luni ca s reparm stricciunile pricinuite de trei
minute de energizare necontrolat? La un moment dat
m-am temut c...
Cpitanul Leeth l ntrerupse, zmbind:
i voi sfri eu fraza, domnule Pennons. Te temeai
ca nava va fi complet distrus. Cred c mai toi ne-am dat
seama la ce risc enorm ne expunem adoptnd planul final al
domnului Grosvenor. tiam prea bine c am fi putut rmne
izolai n spaiu la o distan de sute de mii de ani-lumin
de Pmnt!
M ntreb ce s-ar fi ntmplat dac monstrul ar fi
reuit s pun stpnire pe nav? spuse cineva. De bun
seam c ar fi plecat cu ea, pentru a ncerca s cucereasc
ntreaga galaxie.
Dumnezeule! exclam cineva. S nu mai lsm
niciodat alt monstru la bordul acestei nave! Nervii mei
n-ar mai rezista, iar eu nu mai snt omul cumsecade care
s-a mbarcat la nceputul expediiei!
193
Ai exprimat gndul nostru, al tuturor! rosti Kent,

care preluase conducerea expediiei.
22
Cineva i opti ceva la ureche lui Grosvenor, dar att de
ncet, nct nexialistul nu deslui nici un cuvnt. oapta fu
urmat de un fel de tril, la fel de neneles ca i cuvintele.
Grosvenor i roti mainal privirea.
Se afla n studioul din propria-i secie i nu mai era
nimeni acolo. Porni cu pai ovitori spre auditoriu, dar
cnd deschise ua nu vzu nici acolo pe nimeni.
Se ntoarse perplex la masa lui de lucru, ntrebndu-se
dac nu cumva cineva aintise asupra lui un encefalostat:
era singura explicaie pe care-o putea da iluziei auditive de
adineaori.
Respinse ns numaidect aceast explicaie,
spunndu-i c encefalostatele erau eficace doar de la mic
distan. Mai mult nc, secia de nexialism era protejat
mpotriva mai tuturor undelor. i apoi Grosvenor cunotea
prea bine procesele mentale, generatoare de iluzii, ca s
poat trece cu uurin peste ceea ce simise mai nainte.
Ca msur de prevedere, explor toate cele cinci
ncperi ale seciei i-i verifica encefalostatele. Le gsi n
stare normal i la locurile lor. Se ntoarse aadar n studio
i-i rencepu cercetrile asupra imaginilor hipnotice
folosite de Rimi mpotriva navei, imagini pe care reuise s
le nregistreze.
Deodat tresri, ngrozit, cci auzise din nou oapta
aceea, la fel de catifelat ca prima oar, dar parc ostil i
amenintoare acum.
194
Uluit, Grosvenor i spuse c era, desigur, un

encefalostat: cineva i excita de la distan creierul, cu un
aparat att de puternic, nct undele lui ptrundeau chiar
prin pereii ecranai ai studioului.
Tot ntrebndu-se cine ar fi putut s fie, ajunse la
concluzia c undele veneau din secia de psihologie, aa
c-l chem la telefon pe Siedel. Auzind vocea lui Siedel,
Grosvenor ncepu s-i explice, calm, ce se ntmplase, dar
psihologul i tie vorba:
Tocmai m pregteam s te chem. Credeam c
dumneata eti de vin...
Vrei s spui c i dumneata ai simit ceva? l ntreb
Grosvenor, ncercnd s-i imagineze implicaiile unei
asemenea ipoteze.
Ceea ce m surprinde este faptul c ai simit i
dumneata, n ciuda pereilor ecranai cu care i-ai
nconjurat sediul. De douzeci de minute ncoace, tot
primesc reclamaii, dar unele din aparatele mele au fost
afectate chiar mai devreme.
Care aparate?
Detectorul de unde cervicale, aparatul de
nregistrare a impulsurilor nervoase i cteva detectoare
electronice ultrasensibile... Kent se pregtete s convoace
o adunare general n auditoriumul punii de comand. Ne
revedem acolo.
Dar Grosvenor nu-l ls s pun punct conversaiei, ci
l ntreb:
S-a discutat deja despre problema asta?
Mda... Am ajuns cu toii la o anumit concluzie.
Care anume?
195
C sntem pe cale de a ptrunde n marea galaxie

M-33 i c undele vin probabil de acolo.
Grosvenor avu un rs nervos.
Da, e o ipotez plauzibil. Voi reflecta asupra ei i-i
voi spune prerea mea. De altfel, ne vedem peste cteva
minute.
Pregtete-te s suferi un oc la ieirea pe coridor.
Acolo, presiunea e continu. Sunete, jocuri de lumini, vise,
emoii sntem supui unei aciuni stimulatoare puternice.
Grosvenor scutur din cap i ntrerupse legtura, pentru
a-i pune n ordine nregistrrile. Dar abia se apuc de
lucru, c pe ecranul videocomunicatorului apru Kent
care-i chema pe oameni la edin. Peste un minut, cnd
deschise ua i iei pe coridor, Grosvenor i ddu seama c
Siedel nu exagerase: valuri de excitaii i asaltau creierul.
Dei nucit, porni totui spre puntea de comand.
Se aez printre ceilali. Noaptea nemrginit a
spaiului, care mpresura nava, i murmura avertismentele,
cnd nfricoate, cnd amenintoare.
Grosvenor auzi pe cineva spunnd, n spatele lui:
Dup prerea mea, ar trebui s ne ntoarcem acas.
Neputnd identifica vocea, Grosvenor privi peste umr,
dar omul nu mai spuse nimic. Privind din nou drept n faa
lui, Grosvenor observ c lociitorul directorului, Kent,
nu-i lua ochii de pe display-ul telescopului; parc nici n-ar
fi auzit remarca omului sau ar fi socotit c nici nu merit
un rspuns.
n tcerea ce se lsase, Grosvenor i potrivi
videocomunicatorul pe braul fotoliului, n aa fel nct s
poat avea o imagine direct, dei cam tulbure, a scenei
contemplate de Kent i de Lester prin telescop.
196
Concentrndu-i atenia, vzu c nava ajunsese n

vecintatea unui sistem galactic, ale crui stele erau ns
att de departe, nct nebuloasa M-33 din Andromeda inta
expediiei se reflecta n telescop ca o puzderie de puncte
strlucitoare.
Grosvenor i ridic privirea tocmai n clipa cnd Lester
spunea, deprtndu-se de telescop:
Se petrece un fenomen de necrezut. Vibraiile pe
care le percepem provin dintr-o galaxie de miliarde de sori.
Domnule Kent, am impresia c problema asta depete
sfera astronomiei.
Orice fenomen legat de o galaxie intr n sfera
astronomiei, i replic cellalt, ridicndu-i privirea de pe
display. Ai putea oare s-mi spui ce alt tiina se ocup de
astfel de fenomene?
Proporiile fenomenului snt de-a dreptul fantastice,
rosti Lester, cu ovial n glas. Cred c nici nu poate fi
vorba, deocamdat, de un fenomen galactic. Aceste vibraii
ar putea fi purtate de o radiaie ndreptat asupra navei
noastre.
Kent se ntoarse spre oamenii aezai n fotolii n faa
uriaului panou de control i ntreb:
Are cineva ceva de spus sau de propus?
Grosvenor i roti privirile, spernd c omul pe care-l
auzise ceva mai nainte va lua din nou cuvntul, dar
sperana lui se dovedi deart. Era limpede ca oamenii nu
se mai simeau la fel de liberi s-i spun cuvntul, ca pe
vremea cnd erau condui de Morton. ntr-un fel sau altul,
Kent le dduse a nelege c punea pre doar pe opiniile
efilor de secii. Era, de asemenea, clar c el, personal,
refuza s considere nexialismul ca o disciplin serioas.
197
Luni n ir, meninuse relaii corecte cu Grosvenor, pe baza

unui contact redus la minimum. n acest timp, Kent i
consolidase poziia, impunnd adoptarea a diferite moiuni
care confereau seciei sale mai mult autoritate n anumite
probleme, sub pretextul evitrii paralelismelor.
Grosvenor tia prea bine c numai un alt nexialist ar fi
putut nelege ce importan avea, pentru moralul
membrilor expediiei, ncurajarea iniiativelor individuale,
chiar cu riscul de a sacrifica o parte din eficacitate. De
aceea, nici nu se ostenise s protesteze mpotriva
restriciilor suplimentare impuse de noul director unor
oameni care i aa erau nghesuii ca ntr-o temni ntre
pereii navei. Din fundul auditoriumului, se auzi vocea lui
Smith:
Vd c domnul Grosvenor se foiete pe scaun. Nu
cumva e prea politicos ca s ia cuvntul naintea unora mai
vrstnici dect el? Spune, domnule Grosvenor, ce-i trece
prin cap?
Grosvenor atepta s se potoleasc rsetele celorlali
(numai Kent nu rdea), apoi vorbi:
Acum cteva minute, cineva a propus s ne
ntoarcem acas. A vrea ca omul care a fcut aceast
propunere s ne explice motivele sale.
Nimeni nu-i rspunse. Grosvenor l vzu pe Kent
ncruntndu-se. Faptul c printre membrii expediiei se afla
unul care nu avea curajul de a-i susine fi o opinie, fie
ea trectoare, era ntr-adevr straniu. Muli din sal priveau
n jur, uimii.
Cnd a fcut cineva o astfel de propunere? ntreb
Smith. Nu-mi amintesc s-o fi auzit.
Nici eu! spuser ntr-un glas civa oameni.
198
Lui Kent i strluceau ochii: era limpede c se pregtea

s intervin n discuie, ca i cum s-ar fi ateptat la un
triumf personal.
S punem lucrurile la punct, zise el. A existat sau nu
o astfel de propunere? A mai auzit-o careva? Ridicai
minile.
Nu se ridic nici o mna.
Domnule Grosvenor, rosti Kent pe un ton rutcios,
ce anume ai auzit dumneata?
Pe ct mi amintesc, rspunse Grosvenor cu glas
apsat, acestea au fost cuvintele pe care le-am auzit: Dup
prerea mea, ar trebui s ne ntoarcem acas... Snt
convins c vorbele astea au fost rezultatul unei excitaii a
centrilor auditivi ai creierului meu. Cineva din afara navei
are interesul ca noi s ne ntoarcem acas, iar eu i-am simit
dorina. Bineneles c nu v ofer dect o explicaie
posibil, nu o analiz obiectiv.
Domnule Grosvenor, spuse Kent pe un ton nepat,
noi, ceilali, ne ntrebam cum se face c numai dumneata ai
auzit cuvintele acelea?
Grosvenor i rspunse cu gravitate, ignornd
zeflemeaua lui Kent:
M ntreb eu nsumi acelai lucru. mi aduc aminte
c, n timpul invaziei Rimilor, creierul mi-a fost supus unor
excitaii intense. Poate c tocmai de aceea am devenit mai
sensibil la astfel de mesaje.
Aceast sensibilitate acut explic, poate, i faptul c
auzise cuvintele cu pricina ntre pereii ecranai ai seciei
sale.
Kent rnjea, ceea ce nu era de mirare: chimistul artase
nu o dat c prefera s nu se mai gndeasc la acele
199
fiine-psri i la influena lor asupra inteligenei

membrilor expediiei.
Am avut privilegiul de a asculta o nregistrare a
drii dumitale de seam despre acel episod, spuse el cu
acreal. Dac-mi amintesc bine, afirmai c ai putut dobndi
victoria numai datorit faptului c Rimii aceia nu erau n
stare s priceap ct de greu e s controlezi sistemul nervos
al unei fiine dintr- o alt lume. Cum i explici, aadar, ca
fiin despre care vorbeti acum i care s-ar afla, chipurile,
n afara navei, a izbutit s-i stimuleze cu o precizie
matematic anumii centri ai creierului, n aa fel nct s
auzi tocmai cuvintele cu pricina?
Att tonul, ct i ntreaga atitudine a lui Kent trdau o
pornire personal.
Domnule director, i rspunse Grosvenor uor
enervat, e clar c fiina care mi-a stimulat creierul e
capabil s cunoasc problemele legate de sistemul nervos
al unei fiine dintr-o alt lume. Nu e neaprat nevoie s
credem c ne cunoate i limba. i apoi, nu a reuit dect
parial, fiindc snt singurul om care a rspuns la stimulii
ei. Dup prerea mea, nu e cazul deocamdat s discutm
despre felul cum am reacionat eu la aceti stimuli, ci
trebuie s vedem mai degrab ce avem de fcut.
McCann, geologul-ef, i drese glasul i spuse:
Grosvenor are dreptate. Cred, domnilor, c trebuie
s ne mpcm cu gndul c am ptruns pe domeniul
altcuiva! Al cuiva care e cineva!
Kent i muc buzele i ddu s vorbeasc, dar ovi
nainte de a o face:
Cred c nu e bine s ne bgm n cap c avem
suficiente dovezi pentru a trage o concluzie. Dar n acelai
200
timp snt de prere c trebuie s acionm ca i cum am

avea de-a face cu o inteligen superioar celei omeneti,
cu o form de via mai puternic dect cele pe care le
cunoatem noi.
Pe puntea de comand se fcu linite. Oameni preau
tulburai i ncercau s-i dea curaj, ncletndu-i flcile i
mijindu-i ochii.
Kellie, sociologul, rupse tcerea, cu vocea lui
catifelat:
mi pare bine ca nimeni nu d semne c ar dori s ne
ntoarcem din drum. Ca slujitori ai guvernului nostru i ai
ntregii omeniri, avem datoria de a investiga posibilitile
pe care ni le ofer o nou galaxie, mai ales acum, cnd
form ei de viaa dominant tie de existena noastr. V
rog s remarcai c- mi nsuesc ipoteza domnului Kent i
c vorbesc ca i cum am avea efectiv de- a face cu o fiin
inteligent. Faptul c aceasta a fost capabil s stimuleze
creierul a mcar unuia dintre noi dovedete c ne-a
observat cu atenie i c tie multe despre noi. Asta ne
oblig s aflm la rndul nostru ct mai multe despre ea.
Kent i recptase aplombul.
Domnule Kellie, ce prere ai despre locul ctre care
ne ndreptm? l ntreb el pe sociolog.
Acesta i rspunse, potrivindu-i ochelarii pe nas:
Iat un subiect foarte vast, domnule director! Dar
cred c murmurul acela ar putea fi echivalentul undelor
radio care se ncrucieaz n spaiul propriei noastre
galaxii. Ar putea s fie doar nite semnale care vestesc
bunoar ieirea noastr dintr-o zon pustie i intrarea
ntr-o regiune populat.
Vznd c nimeni n-are nici o obiecie, Kellie continu:
201
Nu uitai c i omul i-a lsat pecetea de neters pe

propria-i galaxie. n efortul lui de a readuce la via atia
sori mori, el a aprins focuri sub forma novelor ce se pot
vedea de la o distan de zeci de galaxii. De asemenea, a
schimbat orbitele unor planete i a fcut s creasc
vegetaia n lumea moart a altora. Deerturi arse de sori
mai dogoritori dect cel ce ne lumineaz Pmntul au fost
nlocuite cu oceane fremttoare de via. Pn i prezena
noastr aici, n aceast nav uria, este expresie a puterii
omului, putere mult mai rzbttoare dect murmurul pe
care-l auzim acum.
Scuz-m, i ntrerupse Gourlay, dar omul nu i-a
lsat n Cosmos o pecete permanent. Nu neleg cum poi
s-o compari cu vibraiile astea att de vii, n care eu vd
nite forme de gndire atotputernice i atotnvluitoare
ntreg spaiu cosmic rsun de ele! Acum nu mai avem de-a
face cu un motan cu tentacule, sau cu un monstru oarecare,
dintr-o specie rural. Ar putea fi vorba de o sumedenie
de mini care-i vorbesc una alteia n timpul i-n spaiul lor.
Aceasta este civilizaia celei de-a doua galaxii, iar dac
unul din purttori ei de cuvnt ne-a avertizat...
Gourlay amui brusc i-i acoperi faa cu palmele, ca
pentru a se apra.
Nu era singurul: n ntreaga sal, oamenii se ghemuir
n fotolii deoarece Kent i apucase arma i ncepuse s
trag. Abia dup ce-i vr instinctiv capul ntre umeri,
Grosvenor observ c intea undeva n spatele lui.
Auzi apoi un urlet de durere, urmat de un bubuit care
zgudui pardoseala.
ntorcndu-i faa, odat cu ceilali, Grosvenor vzu,
uluit, un enorm monstru blindat, care se zvrcolea pe podea
202
n fundul slii. n clipa urmtoare, o replic exact, cu ochii

roii, a primului monstru se materializ n aer i se prbui
cu zgomot ceva mai ncolo. Un al treilea i fcu apariia,
czu peste al doilea i, dup ce se rostogoli de cteva ori, se
ridic mugind.
Peste cteva secunde, n sal se aflau o duzin de
montri.
Grosvenor i scoase arma i trase. Urletele drceti se
nteir. Solzi metalici se izbeau, scrnind, de metalul
pereilor i al pardoselii, ciocnite de nite labe grele, cu
gheare de oel.
Toi oamenii din jurul lui Grosvenor trgeau acum, dar
mereu ali montri se materializau. Grosvenor se tr peste
dou rnduri de scaune i sri spre platform cea mai de jos
a tabloului de comand. Vzndu-l c se apropie, Kent
ncet s trag i-l ntmpin, cu un glas mnios:
Ce caui aici, laule?!
Grosvenor i ddu un pumn zdravn, care-l trnti la
pmnt, iar arm i zbur din mn. Cnd sri pe platforma
urmtoare, l vzu pe Kent trndu-se spre arm. Convins c
voia s trag n el, Grosvenor se grbi s ajung la
comutatorul care punea n funciune uriaul scut cu energie
polivalent al navei. Acionndu-l, se trnti fulgertor pe
platform tocmai la timp, cci radiaia armei lui Kent
atinse tabloul de comand exact n locul unde, cu o clip
mai nainte, fusese capul nexialistului. Kent se ridic n
picioare, strignd ca un apucat:
Nu pricepusem ce vrei s faci!
Scuza asta l ls rece pe Grosvenor. Kent ncerca
desigur s-i justifice fapta criminal pretinznd c
urmrise doar s pedepseasc un dezertor. Prea furios c s
203
poat vorbi, Grosvenor trecu pe lng Kent, fr s-l

priveasc.
Luni de zile l rbdase pe chimist dar purtarea acestuia
l convinsese acum c nu era vrednic de postul de director.
n sptmnile grele ce-i ateptau, subiectivismul i
nervozitatea lui Kent ar fi putut deveni fatale pentru
expediie.
Cnd cobor pe platforma cea mai de jos, Grosvenor
ncepu s trag, pentru a-i ajuta pe ceilali Cu coada
ochiului vzu c trei dintre ei puneau n poziie blasterul. n
clipa cnd acesta ncepu s-i trimit jeturile de foc,
montrii i i pierdur cunotina sub efectul energiei
moleculare, aa c putur fi lesne omori.
Abia acum, cnd primejdia trecuse, Grosvenor nelese
c montrii acetia fuseser transportai aici de la o distan
de sute de ani-lumin. Era ca un comar prea fantastic ca s
poat fi adevrat.
Dar mirosul de carne ars dovedea c acest comar era
ct se poate de real. La fel, sngele cenuiu-albastru care
mnjea podeaua. Iar dovada suprem o constituiau cele
zece-dousprezece cadavre solzoase risipite prin ncpere.
23
Cnd Grosvenor l revzu pe Kent, cteva minute mai
trziu, acesta mprea, foarte calm, ordine printr-un
videocomunicator. Cadavrele fur ridicate cu ajutorul unor
macarale speciale. Videocomunicatoarele vuiau de attea
mesaje. n curnd lucrurile se lmurir pe deplin.
Montrii fuseser teleportai doar pe puntea de
comand. Radarul nu nregistrase prezena nici unui obiect
204
concret, ca de pild o nav inamic. Pn la steaua cea mai

apropiat era o distan de cel puin o mie de ani-lumin.
Oamenii de pe punte njurau de mama focului, aflnd
despre toate aceste lucruri.
O mie de ani-lumin! exclam Selenski, pilotul-ef.
Pi, la o astfel de distan n-am putea s transmitem nici un
mesaj fr ajutorul unor radiotelescoape!
Cpitanul Leeth veni n fug i, dup ce se consult n
grab cu civa savani, convoc un consiliu de rzboi.
Nu e nevoie s subliniez ct de periculoas e situaia
n care ne aflm, ncepu el. Nava noastr nfrunt, dup
toate aparenele, o civilizaie galactic ostil. Deocamdat
sntem la adpost napoia scutului nostru energetic.
Primejdia este de asemenea natur, nct ne impune
obiective limitate, dei nu prea limitate. Trebuie s aflm
motivul pentru care am fost avertizai s facem
cale-ntoars. Trebuie s descoperim natura primejdiei i s
msurm inteligena ce se ascunde ndrtul ei. Vd c
biologul nostru ef continu s examineze cadavrele
montrilor. Domnule Smith, despre ce fel de animale e
vorba?
Pe Pmnt ar fi putut s apar ceva asemntor n
epoca dinozaurilor, rspunse biologul ridicndu-i privirea
de pe monstrul pe care-l examinase. Judecnd dup
dimensiunile foarte mici ale cutiei craniene, inteligena
acestei specii trebuie s fie foarte redus.
Domnul Gourlay e de prere c aceste fiine ar fi
putut s fie teleportate prin hiperspaiu, spus Kent. Ar fi
poate bine s-i dezvolte ideea.
Cpitanul Leeth i ddu cuvntul lui Gourlay care
ncepu, cu glasul su trgnat:
205
E vorba doar de o teorie, de o teorie foarte recent,

potrivit creia Universul ar fi ca un balon uria. Cnd l
nepi, balonul ncepe s se dezumfle, dar ncearc n
acelai timp s-i astupe gaura. Un obiect care a ptruns
prin nveliul balonului, nu iese neaprat afar prin acelai
punct. Dac am izbuti s controlm n vreun fel acest
fenomen, l-am putea folosi ca pe-un mijloc de teleportare i
de telecomunicaie. tiu bine ca toate acestea par o
fantezie, dar trebuie s recunoatei c i cele ce s-au
ntmplat adineaori par tot aa.
E greu s credem n existena unor fiine dotate cu o
inteligen superioar ntr-att inteligenei noastre, spuse
Kent. Exist desigur soluii n problemele hiperspaiului,
soluii simple, pe care oamenii notri de tiin n-au tiut s
le gseasc, poate vom afla cte ceva.
Kent tcu o clip, apoi continu:
Korita, tcerea dumitale mi se pare stranie. Ce-ar fi
s ne spui cum vezi dumneata situaia?
Arheologul se ridic i, ntinzndu-i minile ntr-un
gest de neputin, zise:
Nu-s n stare s v ofer nici mcar o ipotez. Va
trebui s aflm ceva mai multe despre motivele atacului,
nainte de a putea face unele comparaii bazate pe teoria
ciclic a istoriei. De pild, dac atacatorii urmreau cumva
s pun stpnire pe nava cred c au svrit o greeal.
Dac intenia lor era doar s ne sperie, atacul a fost
ncununat de succes. Korita se aez, n mijlocul rsetelor
celorlali, dar Grosvenor observ c faa cpitanului Leeth
rmsese grav.
n ce privete motivele, zise acesta, m-am gndit la o
posibilitate cam neplcut, dar pe care trebuie s-o lum n
206
considerare, cci ar corespunde faptelor ntmplate. Iat

despre ce este vorba: n-ar fi oare posibil ca aceast
inteligen superioar s fi dorit s afle de unde venim?
Dup felul cum se foiau oamenii pe scaune, se vedea
clar c vorbele cpitanului atinseser o coard sensibil.
S privim lucrurile din... punctul ei de vedere, urm
cpitanul. Iat c se apropie o nav: n direcia dinspre care
vine, exist un numr mare de galaxii, de nebuloase, de
formaiuni stelare. Unde anume se situeaz planeta de
origine a navei? Domnule Kent, dac eti de acord, a
propune s examinm unele din sistemele planetare ale
acestei galaxii.
N-am nimic mpotriv, rspunse Kent. Iar dac nu
mai exista obiecii, declar edina...
Domnule Kent, l ntrerupse Grosvenor, ridicnd
mna.
Declar edina nchis! Strui Kent.
Oameni rmaser pe locurile lor, iar directorul pru s
ovie, apoi spuse, pe un ton cam stingherit:
Domnule Grosvenor, ai cuvntul.
Dei e greu de crezut c fiina aceea ar putea fi n
stare s ne interpreteze simbolurile, eu socot c ar trebui s
distrugem hrile noastre stelare zise Grosvenor.
Eram pe punctul de a propune acelai lucru,
exclam von Grossen, aat. Continu, Grosvenor!
n sal se auzir murmure aprobatoare.
Aciunile noastre, urm Grosvenor, se ntemeiaz pe
convingerea c scutul exterior ne poate apra. n realitate,
nu avem de ales. Dar n momentul cnd vom debarca pe
planet ar fi poate bine s lum cu noi cteva encefalostate
207
mari. Le-am putea folosi pentru a bruia undele psihice i a

evita, astfel, s ni se mai citeasc gndurile.
i de data aceasta, oamenii i manifestar zgomotos
aprobarea.
Ai terminat, domnule Grosvenor? l ntreb Kent, cu
rceal n glas.
nc un lucru, rspunse Grosvenor. Ar fi bine ca
efii de secii s fac un inventar al materialelor de care
dispun, pentru a le putea distruge n eventualitatea
capturrii navei i pentru a mpiedica astfel un viitor atac
mpotriva omenirii.
Grosvenor se aez nconjurat de tcerea mpietrit a
celorlali.
Pe msur ce timpul trecea, devenea tot mai clar c
inamicul se abinea de la orice nou iniiativa sau poate
c scutul i respingea toate atacurile. Oricum, nu mai avu
loc nici un incident.
Sorii de la marginea galaxiei preau de o pustietate
dezolant. Primul dintre ei rsri ca un uria bulgar de
lumin, arznd n noaptea spaiului. Lester i oamenii lui
localizar cinci planete ndeajuns de apropiate de acest
soare, pentru a merita s fie studiate. Una dintre ele prea
locuit: o lume de pduri virgine nvluite n cea i pline
de animale gigantice. Dup ce zbur la mic altitudine
deasupra unei mri interioare i a unui imens inut
mltinos, nava se deprt. Nu exista nici o urm de
civilizaie, cu att mai puin vreun indiciu al civilizaiei
superioare pe care avuseser temei s o bnuiasc.
Dup ce strbtu trei sute de ani-lumin, nava ajunse la
un mic soare de un rou incandescent, n jurul cruia
gravitau dou planete. Una dintre acestea era locuit tot o
208
lume de pduri virgine nvluite n ceaa i pline de

animale din specia saurienilor. Se deprtar de ea fr s-o
exploreze dup ce survolar o mlatin imens i un inut
cu vegetaie luxuriant.
Alte stele le rsrir n fa, nfipte ca nite ace
scnteietoare n catifeaua neagr a spaiului. Un soare
enorm, alb-albastriu, nconjurat de cel puin douzeci de
planete, i atrase atenia lui Kent. Nava porni ntr-acolo cu
repeziciune. apte planete, aflate mai aproape de soarele
acela, preau nite iaduri pe care nu puteai spera s
ntlneti vreo form de via. Nava trecu pe lng trei
planete foarte apropiate una de alta i locuite, apoi se
deprt, fr a le mai cercet pe celelalte.
n urma navei, cele trei planete pduroase se roteau n
jurul soarelui fierbinte care le zmislise.
Kent i convoc pe efii de secii i pe asistenii lor i le
spuse, fr nici o introducere:
Personal, cred c dovezile pe care le avem
deocamdat nu snt concludente. Dar Lester m-a rugat
struitor s v convoc. Poate c vom afla cte ceva.
Privindu-l, Grosvenor rmase surprins de expresia de
satisfacie ce lumina faa omuleului. Ce-o fi punnd la
cale? se ntreb. I se prea ciudat ca directorul lociitor
inea s precizeze, nc de la nceput, c, dac edina va
avea rezultate bune, el, personal, nu va revendica nici un
merit.
Kent i se adres, aadar, pe un ton prietenos efului
seciei de astronomie:
Fii bun, Gunlie, i explic-te singur.
209
Astronomul se urc pe prima platform. Era un brbat

nalt i deirat, ca i Smith, cu nite ochi albatri, ca dou
mrgele pe o faa inexpresiv.
Domnilor, ncepu el cu oarecare emoie n glas, cele
trei planete locuibile erau triplete identice, rezultate
dintr-un proces artificial. Nu tiu ci dintre dumneavoastr
sntei familiarizai cu teoria curent privitoare la formarea
sistemelor planetare, i asigur pe acei dintre dumneavoastr
care nu o cunosc ca repartiia masei n sistemul pe care
l-am explorat adineaori este imposibil din punct de vedere
dinamic. Pot afirma categoric c dou dintre cele trei
planete au fost artificial aduse n actuala lor poziie. Dup
prerea mea, ar trebui s ne ntoarcem i s studiem
ndeaproape fenomenul. Cineva pare s creeze n mod
deliberat asemenea planete, dar nu-mi dau seama de ce.
Astronomul tcu i-i arunc lui Kent o privire aprig.
Acesta naint i spuse, cu un zmbet vag:
Gunlie mi-a cerut s dispun ntoarcerea navei la una
din acele planete mpdurite. Supun aceast chestiune unei
discuii, urmat de vot.
Prin urmare, asta era! i spuse Grosvenor, apreciind
abilitatea lui Kent, fr s o i admire. Acesta nu fcuse
nici un efort pentru a se mpotrivi planului astronomului
poate c nici nu era contra lui. Convocnd o edin n care
propriu-i punct de vedere nu putea fi dect minoritar, Kent
dovedea c se supune procedurii democratice. Era un
mijloc abil, dei cam demagogic, de a capta bunvoina
oamenilor.
Propunerea lui Lester strnise, de fapt, obiecii serioase,
dar Kent nu prea s aib cunotin de ele, cci dac ar fi
210
avut, ar fi nsemnat c nu-i pas de pericolele ce ameninau

nava.
Dup ce astronomul rspunse la diferite ntrebri
neeseniale puse de civa savani, Grosvenor se ridic i
spuse:
A dori s susin punctul de vedere adoptat de
domnul Kent n aceast problem.
Domnule Grosvenor, i rspunse Kent cu rceal,
atitudinea colegilor dumitale mi se pare foarte clar i m
ndoiesc ca prelungirea discuiei...
Nu-i sfri fraza: dndu-i deodat seama de rostul
adnc al celor spuse de Grosvenor, rmase ca trsnit i-i
arunc privirea n jur, ca i cum ar fi cerut ajutor celorlali.
Vznd c nimeni nu spune nimic, murmur:
Ai cuvntul, domnule Grosvenor.
Domnul Kent are dreptate, ncepu acesta. E prea
devreme ca s tragem concluzii. Pn n prezent am
explorat trei planete, dar ar fi trebuit s explorm cel puin
treizeci, alese la ntmplare. innd seama de scopul
cercetrilor noastre, treizeci de planete reprezint un
minimum. A fi bucuros s supun acest calcul al meu
matematicienilor spre verificare. nc ceva: pentru a poposi
pe vreuna din planete, ar trebui s ieim de dup scutul
protector i s fim gata s nfruntam un atacsurpriz din
partea unui inamic ndeajuns de inteligent pentru a-i
trimite forele prin hiperspaiu. mi imaginez ce s-ar
ntmpla dac un miliard de tone de materie s-ar abate
asupra noastr n vreme ce am explora vreo planet.
Dup prerea mea, domnilor, ne trebuie o lun sau
chiar dou de pregtiri temeinice. n acest rstimp, firete,
am putea vizita ct mai multe sisteme solare. Dac am
211
constata c i planetele lor locuibile snt de tip primitiv,

atunci am avea o baz solid pentru ipoteza domnului
Lester c au fost create artificial. Domnule Kent, ncheie
Grosvenor dup o scurt pauz, am exprimat exact punctul
dumneavoastr de vedere?
Aproape exact, domnule Grosvenor, i rspunse
Kent care-i recptase stpnirea de sine. Dac nu mai are
nimeni nimic de spus, s punem la vot propunerea lui
Gunlie.
O retrag! exclam astronomul. Mrturisesc c nu m
gndisem la unele din neajunsurile legate de o debarcare
prematur.
Kent ovi o clip, apoi spuse:
Dac vreunul dintre dumneavoastr dorete s
susin propunerea lui Gunlie...
Cum, ns, nu se ridic nimeni, Kent continu, pe un
ton suficient:
A vrea ca fiecare ef de secie s-mi pregteasc un
raport detaliat n legtur cu modul cum ar putea contribui
la reuita unei eventuale debarcri. Asta-i tot, domnilor.
Cnd iei pe coridor, Grosvenor simi cum cineva l
apuc de bra. ntorcndu-se, l recunoscu McCann, eful
seciei de geologie, care-i spuse:
n ultimele luni am fost att de ocupat lucrrile de
reparaii, nct n-am avut rgazul s te invit n secia mea.
Presupun c, atunci cnd vom debarca pe vreo planet,
utilajul seciei de geologie va fi folosit n scopuri pentru
care nici nu a fost destinat. Un nexialist ar putea atunci s
ne fie de mare folos.
212
O s trec mine-diminea, i rspunse Grosvenor.

Vreau mai nti s-mi pregtesc recomandrile pentru
director.
McCann i arunc o privire grbit, pru s ovie, apoi
l ntreb:
Eti convins c nu le va privi cu interes, nu-i aa?
Prin urmare, antipatia lui fa de Kent fusese
observat i de alii! i spuse Grosvenor. Apoi, cu glas
tare:
Ba da, fiindc aa nu va fi obligat s-mi recunoasc
meritele.
Bine, biete, i doresc noroc! i mai spuse McCann,
i ddu s plece, dar Grosvenor l opri:
Dup prerea dumitale, pe ce se bazeaz
popularitatea lui Kent ca ef?
McCann rmase pe gnduri cteva clipe, apoi rspunse:
E uman. Adic are preferine i antipatii. Se
enerveaz, e iute la mnie, face greeli, dei pretinde c e
infailibil. Arde de nerbdare s ajung director. Cnd nava
se va ntoarce pe Pmnt, se va face mult caz de eful
expediiei. Fiecare dintre noi are cte ceva din Kent. Da, e
un om...
Bag de seam c n-ai pomenit nimic de calitile
care l-ar putea recomanda pentru postul de director.
Nu-i un post de importan vital. Un director se
poate bizui pe sfaturile experilor n orice chestiune. E greu
s exprimi n cuvinte farmecul lui Kent, dar cred totui c
savanii, fiind totdeauna complexai de nvinuirea de
intelectualism ce li se aduce, snt bucuroi s aib n
fruntea lor un om capabil de emoii puternice i, n acelai
timp, cu merite tiinifice indiscutabile.
213
Nu snt de acord cu afirmaia dumitale c postul de

director ar fi lipsit de importan vital. Totul depinde de
omul care ocup acest post i de felul cum i folosete
considerabila autoritate.
Oamenilor de felul dumitale, care se cluzesc
exclusiv dup logic, le vine totdeauna greu s neleag
succesul unui Kent, n faa cruia nu au niciodat ansa de
a ctiga o btlie politic.
Nu fidelitatea fa de metoda tiinific le stric
tehnologilor, ci integritatea lor, spuse Grosvenor, cu un
zmbet amar. Adesea, tehnologii neleg tactica folosit
contra lor mai bine dect o nelege cel care o folosete, dar
nu se pot hotr s se rzbune prin aceleai mijloace, cci
s-ar simi njosii.
Vrei s spui c dumneata n-ai asemenea scrupule? l
iscodi McCann.
Grosvenor nu-i rspunse.
S zicem c ai fi ajuns la concluzia c domnul Kent
trebuie eliminat, strui geologul. Ce-ai face n acest caz?
Deocamdat, gndurile mele se menin n sfera
legalitii, rspunse Grosvenor, cu pruden i spre uimirea
lui, vzu c McCann rsufl uurat.
Snt bucuros s aflu c inteniile dumitale rmn n
cadrul legalitii, i spuse geologul, apucndu-l prietenete
de bra. nc de la conferina aceea a dumitale, am neles
ceea ce pare s fi scpat deocamdat tuturor celorlali, i
anume, c eti, potenial, cel mai periculos om de la bordul
acestei nave. Cunotinele de ansamblu pe care le posezi ar
putea fi, dac te-ai apleca ntr-un anumit scop, mult mai
fatale dect orice atac din afar.
214
Exagerezi, replic Grosvenor, scuturnd din cap,

uimit. Un singur om poate fi lesne omort.
Observ c nu negi ctui de puin faptul c posezi
cunotinele la care m-am referit.
Grosvenor i ntinse mna.
i mulumesc pentru prerea bun pe care-o ai
despre mine. Dei foarte exagerat, m stimuleaz din
punct de vedere moral.
24
Cea de-a treizeci i una stea pe care-o explorar avea
structura i dimensiunile Soarelui. Una din cele trei planete
ale sale se rotea pe o orbit de optzeci de milioane de mile.
Ca toate celelalte lumi locuibile pe care le vzuser, era
acoperit de pduri virgine i de ape ntinse.
Nava i strbtu nveliul atmosferic i ncepu s zboare
la joas altitudine: o enorm sfer metalic, ntr-un trm
fantastic.
n laboratorul seciei de geologie, Grosvenor observa
cu atenie instrumentele care cercetau natura terenului
survolat. Era o treab foarte complicat, care cerea mare
atenie, deoarece, pentru a interpreta datele instrumentelor,
era nevoie de o minte integratoare, deprins cu procesele
asociative. Fluxul continuu de semnale ultrasonice, emise
de pe nav, trebuia canalizat la timp n computerele care
efectuau analizele i comparaiile necesare. Grosvenor
adugase tehnicilor clasice folosite de McCann unele
procedee de mare finee, proprii nexialismului, astfel nct,
sub ochii lor, se nchega acum un tablou uimitor de
complet al scoarei planetei.
215
Grosvenor rmase o or ntreag n laborator, cufundat

n observaiile i gndurile sale. Prin structura lor
molecular i prin compoziia lor, diferitele straturi
observate indicau o anumit unitate geologic: noroi,
gresie, argil, granit, materiale organice probabil
zcminte de crbuni silicai sub form de nisip, ap...
Deodat, acele cadranelor pe care le avea sub ochi se
rsucir, pentru a se opri, ns, numaidect. Reacia lor
indic indirect prezena unui strat compact de minereu de
fier, cu urme de carbon i de molibden... Oel! exclam
Grosvenor i acion o tast, care declana un ir ntreg de
evenimente: o alarm ncepu s sune, McCann sosi n fug,
iar nava se opri din zbor. La civa pai de Grosvenor,
McCann ncepu s discute cu Kent.
Da, domnule director, oel, nu doar minereu de fier!
Avem un detector capabil s discearn deosebirile de acest
fel. S-ar putea s fie vorba de o aezare ngropat sau
ascuns n mlurile junglei.
Vom afla n cteva zile, spuse Kent, pe un ton foarte
sec.
Printr-o deschiztur practicat n scutul energetic, fur
coborte pe planet o serie de agregate excavatoare i
macarale gigantice, benzi transportoare i alte utilaje
potrivit unui plan pus la punct cu atta migal, nct, o
jumtate de or mai trziu, nava putu s se avnte din nou n
spaiu.
Operaiunile de excavare fur n ntregime teleghidate.
Nite oameni cu pregtire special urmreau pe ecranele
videocomunicatoarelor desfurarea operaiunilor, dirijnd
mainile care le efectuau.
216
n decurs de patru zile, acestea spar o groap adnc

de aptezeci i cinci de metri, lat de o sut douzeci de
metri i lung de dou sute patruzeci, groapa n care zceau
rmiele fantastice ale unui ora disprut.
Cldirile se nruiser parc sub o povar prea grea.
Strzile se aflau chiar n fundul gropii i la acelai nivel
ncepur s ias la iveal i osemintele. Se ddu ordin ca
spturile s nceteze i fur trimise cteva navete de
salvare. Grosvenor lu loc la bordul uneia dintre ele,
mpreun cu McCann.
Amndoi se pomenir n curnd, laolalt cu ali savani,
n fa rmielor unui schelet.
Dei e att de zdrobit, cred c o s-l pot reconstitui,
zise Smith.
Degetele lui experte ncepur s potriveasc oasele.
Patruped! Exclam el dup ce supuse unul din
picioare la un examen fluoroscopic. Patrupedul sta e mort
de vreun sfert de veac.
Grosvenor se deprt. Sfrmturile acestea, i spunea,
ascundeau, poate, secretul principalelor caracteristici fizice
ale unei seminii disprute. Era ns puin probabil ca
scheletele s le ofere vreo explicaie n legtur cu
identitatea montrilor implacabili care o exterminaser.
Scheletele aparineau unor victime, nu acelor asasini fr
mil.
Grosvenor se apropie de McCann, care tocmai examina
o prob luat din spturile de pe una din strzi.
Cred c ar fi bine s facem un releveu stratigrafic al
acestei zone, mergnd i mai n adncime, spuse geologul.
O main perforatoare se puse numaidect n micare.
Pe msur ce aceasta i croia drum prin straturile de argil
217
i de roc, Grosvenor cerceta probele ce i se aduceau. Din

cnd n cnd, le sfrma pentru a le supune unei analize
chimice.
Dup vreo or, cnd brcile se ntoarser la nav,
McCann i putu prezenta lui Kent un raport destul de
detaliat. Grosvenor nu lu parte la discuia celor doi.
Domnule director, ncepu McCann, v aducei
aminte, cred, c mi s-a cerut s lmuresc problema dac
planeta asta este sau nu artificial. Se pare c este.
Straturile de sub suprafaa noroioas par s aparin unei
planete mai vechi i mai evoluate. Dei e greu de crezut c
un strat de jungla ar fi putut s fie adus de pe o alt planet
i aternut pe cea de fa, totui avem dovezi c aa s-a
ntmplat.
Dar oraul? ntreb Kent. Cum de-a fost distrus?
Pe baza celor cteva calcule pe care le-am putut
face, afirm cu oarecare circumspecie ca ravagiile
constatate de noi s-ar putea datora presiuni unor enorme
cantiti de roc, pmnt i ap.
Ai gsit vreun indiciu n privina epoci cnd s-a
produs catastrofa?
Avem cteva indicii geofizice. n unele locuri, noua
suprafa a format depresiuni n cea veche prin exercitarea
unei simple presiuni. Avem o serie de cifre care, cu ajutorul
unui calculator, ne-ar putea ajuta s stabilim cauza
slbiciunii stratului inferior Un matematician competent
adaug McCann referindu-se la Grosvenor fr s-l
numeasc a calculat c presiunea a nceput s se exercite
abia cu vreo sut de ani n urm. ntruct geologia se ocup
de fenomene ce se desfoar pe perioade lungi, de mii i
chiar milioane de ani, aparatele noastre nu pot face altceva
218
dect s verifice calculele manuale ele nu ne pot furniza

date precise.
i mulumesc, rosti Kent cu gravitate. Constat c
dumneata i echipa dumitale ai fcut o treab temeinic.
nc o ntrebare: ai gsit cumva, n cercetrile voastre,
vreun indiciu privind natura inteligenei care a fost n stare
s provoace un asemenea cataclism?
Nu, n-am gsit, rspunse geologul, dar asta e
prerea mea personal, fr a m fi consultat cu asistenii
mei.
Pentru McCann, explorarea acestei planete constituia
nceputul unei anchete menite s duc la depistarea
inamicului. Pentru Grosvenor, ns, aceast explorare
reprezenta veriga final a unui lan ntreg de descoperiri i
raionamente, prima verig fiind murmurele bizare pe care
le auzise nu demult n spaiu.
Cunotea identitatea acelei inteligente monstruoase i
bnuia elul teribil urmrit de ea. De asemenea, analizase
cu grij ceea ce se cuvenea fcut.
Problema lui nu mai era s descopere care-i pericolul.
Ajunsese la un stadiu n care trebuia, mai presus de orice,
s-i impun soluia, fcndu-i pe ceilali s-o accepte fr
nici o rezerv. Din nefericire, oamenii acetia, care nu
stpneau dect cunotinele cte unui singur domeniu, sau
cel mult dou, nu puteau sau nu voiau s neleag
implicaiile celui mai nfricotor pericol care ameninase
vreodat existena ntregului Univers intergalactic. Soluia
lui Grosvenor risca s devin obiectul unei controverse
aprige.
Problema i se prea, aadar, politic, nu numai
tiinific. Contient de natura iminentei dezbateri,
219
nexialistul i spunea c trebuia s adopte o tactic fr gre

i s-o pun n aplicare cu cea mai mare hotrre.
Dei era prea devreme ca s poat prevedea limitele
aciunii sale, avea sentimentul c nu trebuie s-i fixeze
vreo limit. Trebuia s fac tot ceea ce era necesar.
25
Cnd simi c-i gata s treac la aciune, Grosvenor i
trimise lui Kent urmtorul mesaj:
Drag domnule Kent,
Am de fcut o comunicare important tuturor efilor de
secii, o comunicare n legtur cu inteligena stranie a
crei prezen am simit-o n aceast galaxie. Posed acum
suficiente dovezi despre esena ei pentru a putea trece la o
aciune pe scar larg.
V-a ruga s convocai o edin special, la care
s-mi pot expune soluia pe care o propun.
Al dumneavoastr, sincer,
ELLIOTT GROSVENOR
n ateptarea unui rspuns, Grosvenor i lu pe tcute
lucrurile pe care le mai avea n cabin i le duse n secia
de nexialism. Era ultimul act al unui plan de aprare, care
prevedea i eventualitatea unui asediu.
Rspunsul sosi a doua zi diminea:
Drag domnule Grosvenor,
I-am comunicat domnului Kent esena mesajului
dumneavoastr de ieri dup-amiaz. Domnul Kent v
220
propune s completai formularul ataat, nr. A-16-4, i se

mir c nu ai procedat astfel din capul locului.
Sntem n posesia altor dovezi i sugestii n legtur cu
problema n discuie. Propunerea dumneavoastr va fi
examinat cu atenie, odat cu celelalte.
V rog s prezentai ct mai curnd formularul
completat cum se cuvine.
Al dvs.
JOHN FOHRAN (pentru dl. Kent)
Grosvenor citi mesajul cu un zmbet amar, Kent l
criticase desigur n fata secretarului, dei se silise, poate,
s-i stpneasc ura ce o nutrea mpotriva unicului
nexialist aflat la bord. Ura aceasta avea totui s
izbucneasc odat i odat probabil ntr-un moment
critic, cum spusese Korita. Cine tie cte civilizaii vor fi
pierit din vina egoismului monumental al anumitor
indivizi.
Cu toate c nu intenionase, la nceput, s furnizeze
vreo informaie, Grosvenor se hotr s completeze
formularul primit de la secretarul lui Kent, limitndu-se
ns la nirarea dovezilor, fr a le interpreta i fr a-i
expune soluia. La rubrica Recomandri, scrise:
Concluzia va aprea cu claritate oricrei persoane
competente.
n realitate, fiecare din dovezile citate de el era
cunoscut de unul sau altul dintre oamenii de tiin aflai
la bordul navei, iar materialul n ansamblu se gsea
probabil de multe sptmni pe biroul lui Kent Grosvenor
se duse s-i nmneze personal raportul. Dei nu se atepta
la un rspuns prompt, se ntoarse n secia lui, unde ceru
221
chiar s i se aduc i mncarea. Dup vreo patruzeci i opt

de ore sosi urmtoarea not a lui Kent:
Drag domnule Grosvenor,
Parcurgnd formularul nr. A-16-4, pe care mi l-ai
trimis, constat c ai omis s v precizai recomandrile.
ntruct am primit recomandrile altor secii i intenionm
s alctuim un plan de ansamblu pe baza celor mai
valoroase dintre aceste recomandri, v-am ruga s ni le
trimitei nentrziat pe ale dvs.
GREGORY KENT,
lociitor al directorului
Faptul c directorul i rspunsese personal l convinse
pe Grosvenor c nimerise drept la int i c momentul
critic era iminent.
ncepu prin a-i administra nite droguri care provocau
simptome foarte asemntoare cu ale gripei. Ateptnd ca
drogurile s-i fac efectul, Grosvenor i scrise lui Kent un
alt mesaj, prin care-l anuna c e prea bolnav ca s-i poat
prezenta recomandrile. Acestea nici n-ar putea fi expuse
pe scurt, deoarece ar trebui s cuprind un numr mare de
raionamente bazate pe datele multor tiine. n orice caz,
ar fi nelept s se nceap de pe acum o campanie de
propagand, menit s-i obinuiasc pe membrii expediiei
cu ideea c ar trebui s rmn n spaiu nc cinci ani peste
termenul fixat iniial.
Dup ce transmise i acest mesaj, Grosvenor telefon la
biroul doctorului Eggert. Evenimentele preau s se
precipite ntr-o caden mai rapid dect prevzuse el. Peste
vreo zece minute, doctorul Eggert sosi cu trusa lui i
222
ncepu s-l examineze. n clipa aceea, se auzir pai pe

coridor, iar peste alte cteva clipe Kent intr pe u,
mpreun cu doi vljgani, asisteni la secia de chimie.
Doctorul Eggert privi peste umr i, recunoscndu-l pe
Kent, l salut jovial:
Hello, Greg!
Apoi i ndrepta ntreaga atenie asupra lu Grosvenor.
Ei bine, amice, spuse el n cele din urm, se pare c
avem de-a face cu un microb. E de-a dreptul surprinztor!
Oricte msuri de protecie am lua n popasurile noastre pe
alte planete, se gsete totdeauna cte un virus sau cte o
bacterie care rzbete! Te voi duce jos, n camera de
carantin.
Prefer s rmn aici.
Doctorul Eggert se ncrunt, apoi scutur din umeri i
spuse, vrndu-i instrumentele n trus:
n cazul dumitale, se poate. i voi trimite de ndat
un infirmier. Cu microbii strini nu-i de joac!
Kent scoase un fel de mrit. Grosvenor l privi
ntrebtor, cu prefcut mirare.
Ce se ntmpl, doctore? ntreb Kent, pe un ton
plictisit.
nc nu pot spune nimic. Vom vedea ce indic
analizele de laborator. I-am luat toate probele posibile.
Deocamdat, singurele simptome snt febr i probabil
puin lichid n plmni. mi pare ru, Greg, dar nu te pot
lsa s-i vorbeti. S-ar putea s fie ceva grav la mijloc.
Trebuie totui s ne asumm acest risc! exclam
Kent. Domnul Grosvenor e n posesia unor informaii
preioase i snt sigur c are nc destul putere ca s mi le
dea.
223
Doctorul Eggert se ntoarse spre Grosvenor i-l ntreba:

Cum te simi?
De vorbit, pot vorbi, rspunse el cu o voce stins.
Simea c-i ard obrajii i c l dor ochii, dar unul din
motivele ce-l ndemnaser s-i provoace boala era
sperana c l va sili pe Kent s vin la el, ceea ce se i
ntmplase.
Cellalt motiv era c nu dorea s ia parte la nici o
edin convocat de Kent. Aici, n propria-i secie i
numai aici se putea apra mpotriva msurilor pripite pe
care ceilali le-ar fi putut adopta contra lui.
Doctorul i privi ceasul i spuse, adresndu-li-se att lui
Kent ct i lui Grosvenor:
Voi trimite un infirmier. Discuia voastr trebuie s
nceteze nainte de sosirea lui. S-a neles?
Perfect! zise Kent, cu o vioiciune silit, iar
Grosvenor ddu din cap.
Cnd ajunse la u, doctorul Eggert mai spuse:
Domnul Fander va fi aici peste vreo douzeci de
minute.
Dup ce doctorul iei, Kent se apropie ncet de
marginea patului i rmase acolo cteva clipe, apoi spuse,
pe un ton aparent blajin:
Nu neleg ce urmreti. De ce nu ne mprteti
informaiile pe care le deii?
Eti cu adevrat surprins, domnule Kent? l ntreb
Grosvenor.
Cellalt nu-i rspunse, iar Grosvenor avu impresia c
interlocutorul su se stpnea cu greu. n cele din urm,
Kent rosti, cu o voce ncordata:
224
Snt eful acestei expediii i-i cer s-i formulezi de

ndat recomandrile!
Grosvenor scutur ncet din cap - se simea apsat de
febr.
Nu tiu ce s-i rspund, domnule Kent. Eti un om
cruia i se pot prevedea destul de uor reaciile. M
ateptam s-mi tratezi scrisorile n felul cum le-ai tratat.
M ateptam s te vd venind aici... mpreun cu doi
gealai. n aceste condiii, cred c am dreptul s cer s-i
convoci pe efii de secii, pentru a-mi da posibilitatea s le
prezint personal recomandrile mele.
Dac ar fi avut rgazul, i-ar fi ridicat braul ca s se
apere: mai furios dect bnuise el, Kent l plesni peste gur,
exclamnd:
Te crezi detept, ai?! Pretinzi c eti bolnav?
Oamenii lovii de anumite boli stranii i ies uneori din
mini i trebuie tratai fr menajamente, ca s nu pun n
primejdie viaa celor mai buni prieteni ailor!
Grosvenor l privi ca printr-o cea, cu mna lipit de
obrazul lovit. Din pricina slbiciunii i a fierbinelii pe care
o simea, izbuti cu greu s-i vre n gura antidotul.
Prefcndu-se c-i duce mna la gur, nghii antidotul,
apoi spuse, cu un glas tremurtor:
Bine, snt nebun. Ei i?
Dei surprins de aceast reacie, Kent nu lasa s i se
vad mirarea.
De fapt, ce doreti? l ntreb el, pe un ton sec.
Grosvenor avu o senzaie de grea, pe care i-o
nvinse, ns, numaidect.
Vreau s lansezi o campanie de propagand avnd ca
tem ideea c descoperirile fcute n legtur cu inamicul
225
nostru impun prelungirea expediiei cu nc cinci ani.

Deocamdat, att. Dup aceea, i voi mprti ceea ce
doreti s tii.
ncepuse s se simt ceva mai bine. Antidotul i fcea
efectul. Febra scdea. Iar el vorbise foarte serios.
Kent deschise de dou ori gura pentru a spune ceva, dar
de fiecare dat se stpni. n cele din urm, rosti cu un glas
nbuit:
E tot ce ne poi oferi n momentul de fa?
Sub ptur, degetele lui Grosvenor se ntinser spre
marginea patului, gata-gata s apese pe un buton ascuns
acolo.
i jur c vei afla ceea ce doreti s afli, spuse el.
Exclus! mri Kent. Nu pot subscrie la o asemenea
idee nebuneasc. Oamenii n-ar accepta nici mcar un an n
plus!
Prezena dumitale aici dovedete c nu crezi c-i
vorba de o idee nebuneasc.
E cu neputin! izbucni Kent, ncletndu-i pumnii.
Cum a putea s-mi justific atitudinea n faa efilor de
secii?
Privindu-l pe omule, Grosvenor i spuse c momentul
critic era iminent.
Nu va trebui s le explici nimic deocamdat. Va
trebui doar s le promii c-i vei ine la curent.
Unul dintre tehnicieni, care nu-l slbea din ochi pe
Kent, interveni n discuie:
efule, am impresia c dumnealui nu-i d seama c
st de vorb cu directorul expediiei. Ce-ar fi s-i dm o
lecie?
226
Kent fcu un pas napoi, apoi se opri i spuse, scuturnd

cu putere din cap:
Ai dreptate, Bredder. Nu tiu ce mi-a venit s ncerc
s-l conving.
Ateapt puin, s ncui ua. Pe urm, o s...
n locul dumitale, n-a nchide ua, i tie vorba
Grosvenor. Ar declana toate semnalele de alarm de pe
nav.
Kent, care apucase s pun mna pe clan, se opri i se
ntoarse spre pat.
n regul, zise el cu un zmbet acru, te vom
scrmna cu ua deschis. Hai, vorbete, amice!
Cei doi tehnicieni naintar spre Grosvenor.
Bredder, exclam acesta, i s-a spus vreodat ce
nseamn o sarcin electrostatic periferic?
Vznd c cei doi ovie, nexialistul adug, cu rceal
n glas:
Dac m atingei, o s ardei de vii! Minile au s vi
se umple de bici, faa o s vi se...
Cei doi tehnicieni se deprtar. Bredder ncepu s-i
arunce priviri nelinitite lui Kent.
Cantitatea de electricitate acumulat ntr-un trup
omenesc n-ar fi n stare s ucid nici mcar o muc, zise
Kent, furios.
Domnule Kent, replic Grosvenor, nu i se pare c
te-ai aventurat n afara domeniului dumitale? Electricitatea
nu se afl n corpul meu, dar o vei simi n propriul
dumitale trup dac m vei atinge!
Kent i scoase arma i o regl, cu un gest hotrt.
227
napoi! Le porunci el celor doi asisteni. O s-i

administrez un oc de o zecime de secund. N-o s-l fac
s-i piard cunotina, dar o s-l scuture zdravn!
n locul dumitale, n-a face una ca asta, Kent! Spuse
Grosvenor, calm. Te previn.
Dar Kent nu-l auzi, sau era prea furios c s-i dea
atenie. Radiaia l orbi pe Grosvenor. Auzi un uierat i un
trosnet, apoi un ipt de durere al lui Kent. Acesta ncerc
s-i arunce arma, care parc i se lipise de mna. n cele din
urm aceasta czu pe podea, cu un zgomot metalic. Kent se
cltin pe picioare, inndu-i la piept mna rnit.
De ce nu m-ai ascultat? l ntreb Grosvenor cu un
soi de mil. Plcile astea de pe perei au o sarcin electric
foarte mare. i ntruct radiaia ionizeaz aerul, ai declanat
un oc electric care-a anulat imediat energia slobozita de
arm. Sper c nu te-ai ars prea tare.
Kent i recptase stpnirea de sine. Era palid, dar
calm, dei cu nervii ncordai.
Povestea asta o s te coste scump! mri el printre
dini. Cnd oamenii vor afla prin ce mijloace ncerci s-i
impui ideile...
Se opri i le fcu semn celor doi vljgani.
Hai s plecm, nu mai avem ce cauta aici,
deocamdat!
La vreo opt minute dup plecarea lor, sosi Fander.
Grosvenor trebui s-i explice, cu rbdare, c nu mai era
bolnav. i mai greu i veni s-l conving pe doctorul
Eggert, chemat de tnrul infirmier. Grosvenor se cam
dduse n vileag, dar nu-i psa: pentru c drogul pe care-l
folosise s poat fi descoperit, ar fi fost nevoie de cercetri
ndelungate.
228
n cele din urm, doctorul i infirmierul l lsar singur,

nu nainte de a-l sftui s mai rmn o zi-dou acolo.
Grosvenor i asigura c aa va face i chiar avea de gnd s
rmn. Secia de nexialism avea s devin fortreaa lui, n
zilele rele ce se anunau.
Nu-i ddea prea bine seama ce msuri puteau fi luate
mpotriva lui, dar era pregtit pentru orice eventualitate.
La vreo or dup plecarea doctorului i a infirmierului,
auzi clinchetul csuei potale. Era un mesaj din partea lui
Kent, n legtur cu o edin convocat, chipurile, la
cererea domnului Elliott Grosvenor. Mesajul cita din
prima scrisoare trimis de Grosvenor lui Kent, fr a
pomeni nimic de cele ntmplate mai adineaori, i se
ncheia astfel:
Avnd n vedere activitatea de pn acum a domnului
Grosvenor, lociitorul directorului consider c este cazul
s-i dea cuvntul.
Kent adugase, dedesubt, cu mna lui:
Drag domnule Grosvenor, deoarece eti bolnav, l-am
rugat pe domnul Gourlay s-i fac legtura prin
videocomunicator cu sala de edine, ca s poi participa la
discuii stnd n pat.
La
ora
sorocit,
Grosvenor
i
conect
videocomunicatorul cu puntea de comand. Pe ecran apru
ntreaga ncpere, ceea ce nsemna c imaginea era
transmis prin releul cel mare, situat chiar deasupra
panoului de control. Grosvenor i vzu pe ecran propria
fa, mrita de vreo zece ori. Pentru prima oar i se rezerva
un loc de frunte la o edin, reflect el, cu o ironie amar.
Mai toi efii de secii i i ocupaser locurile n sal.
Kent, care avea mna stnga bandajat, discuta ceva cu
229
cpitanul Leeth. Pesemne ns ca discuia lor era pe sfrite,

deoarece Kent i ridic privirea spre Grosvenor, zmbind,
apoi i-o ntoarse spre sala i spuse:
Domnilor, v fac legtura cu domnul Grosvenor,
fr nici un preambul.
i, ridicndu-i din nou privirea, aduga, cu acelai
zmbet maliios:
Domnule Grosvenor, ai cuvntul.
Domnilor, ncepu Grosvenor, acum o sptmn m
aflam n posesia unui numr de dovezi suficient de mare
pentru a ndrepti o aciune mpotriva inteligenei
necunoscute, ntlnit n aceast galaxie. Afirmaia mea ar
putea s vi se par ieit din comun. Recunosc, de
asemenea, c, din pcate, nu snt n msur s v ofer dect
o interpretare personal a faptelor. Nu pot dovedi tuturor
celor prezeni c fiina despre care vorbesc exist cu
adevrat. Unii dintre dumneavoastr i vor da seama c
raionamentul meu este corect. Alii, nefiind familiarizai
cu anumite domenii ale tiinei, vor socoti, desigur,
concluziile mele discutabile. Mi-am scormonit creierii
pentru a gsi un mijloc de a v convinge c soluia mea e
singura capabil s salveze nava. n acest scop, v voi
relata experienele pe care le-am fcut.
Grosvenor nu pomeni nimic de stratagema la care
recursese pentru a-i putea face auzite opiniile. n ciuda
celor ntmplate, nu voia s-l irite i mai mult pe Kent.
A dori acum s-l chem ca martor pe domnul
Gourlay, continu el. Domnule Gourlay, fii bun i
explic-le colegilor dumitale ce s-a ntmplat cu C- 9.
230
eful serviciului de transmisiuni i arunc o privire

ntrebtoare lui Kent i, vznd c acesta ncuviineaz
printr-o cltinare a capului, spuse:
Nu pot afirma cu precizie cnd anume a aprut C-9.
Pentru acei dintre dumneavoastr care nu tiu despre ce e
vorba, voi spune c C-9 este un scut energetic secundar,
care intr automat n funciune n clipa cnd pulberea din
spaiul ambiant atinge o densitate care ar putea deveni
periculoas pentru o nav n zbor. Densitatea aparent a
pulberii ntr-o anumit zon a spaiului este, firete, relativ
mai ridicat la vitezele mari dect la cele reduse. Prezena
unei cantiti neobinuite de pulbere a fost observat pentru
prima oar de ctre unul dintre asistenii mei, cu puin
nainte de invazia acelor montri. Asta e tot! ncheie
Gourlay i se aez la loc.
Grosvenor i se adres apoi lui von Grossen:
Domnule von Grossen, ce anume a descoperit secia
dumitale n legtur cu pulberea din spaiul acestei galaxii?
Mthlosul von Grossen se foi n fotoliul lui i spuse,
fr s se ridice:
N-am gsit nimic extraordinar. E drept c pulberea e
ceva mai dens dect n jurul propriei noastre galaxii. Am
reuit s culegem unele mostre cu ajutorul unor plci
puternic ionizate, de pe care am ras apoi pulberea o
pulbere ndeobte solid, coninnd cteva elemente simple
i urmele a numeroase substane compuse, formate poate n
momentul condensrii. De asemenea, coninea i puin gaz
n stare liber, mai ales hidrogen. Din pcate, mostrele
aduse de noi seamn probabil foarte puin cu pulberea
existent n spaiu: nc n-am reuit s punem la punct un
procedeu eficient de prelevare a pulberii n starea ei
231
natural. Pulberea sufer modificri chiar n cursul

procesului de prelevare, aa c putem s emitem doar
ipoteze asupra modului cum exist ea n spaiu.
Deocamdat, nu v pot spune mai mult! ncheie fizicianul,
ridicndu-i braele, ntr-un gest de neputin.
A putea s-i rog i pe ceilali efi de secii s ne
comunice constatrile lor, zise Grosvenor. Socot, ns, c le
pot rezuma eu nsumi, fr a nedrepti pe nimeni. Att
secia domnului Smith ct i cea a domnului Kent au
ntmpinat aceleai dificulti ca i secia domnului von
Grossen. Mi se pare c domnul Smith a experimentat
asupra lui nsui efectele pulberii, dup ce a constatat c
animalele nchise de el ntr-o cuc saturat cu pulberea
aceea n- au pit absolut nimic. Domnule Smith, ai ceva s
ne spui n legtur cu acest subiect?
Dac ncerci s demonstrezi c avem de-a face cu o
form de via, experiena mea nu-i poate servi drept
argument, rspunse Smith. Recunosc c am putut preleva
mostra cea mai apropiat de starea ei real, abia cnd am
fcut o incursiune n afara navei, cu un vehicul cruia i-am
lsat deschise, o clip, porile. n compoziia chimic a
aerului s-au produs atunci unele modificri lipsite de
important.
Acestea snt faptele, vorbi din nou Grosvenor. Am
fcut eu nsumi o incursiune n afara navei, lsnd c
pulberea din spaiu s ptrund n vehiculul meu. Problema
care m interesa era urmtoarea: dac avem de-a face cu o
form de via, cu ce se hrnete? De aceea, am supus unei
analize aerul adus n vehicul. Am omort apoi cteva
animale mici i am analizat din nou aerul. Le-am trimis
domnilor Kent, von Grossen i Smith probe din aerul de
232
dinainte i din cel de dup experiena fcut. Au fost

observate unele modificri chimice mrunte, care ar fi
putut fi lesne puse pe seama unor erori de analiz. A dori,
ns, s-l rog pe domnul von Grossen s v spun ce anume
a descoperit.
Von Grossen se ridic i spuse, clipind din ochi, uimit
i ncruntat:
N-am impresia c asta ar constitui o dovad. tiu
doar c moleculele de aer din proba luat dup conineau
o sarcin electric uor mrit.
Sosise momentul hotrtor. Grosvenor scrut feele
colegilor si, ateptnd ca mcar n ochii unuia dintre ei s
se aprind lumina nelegerii. Dar parc ncremeniser cu
toii, sub efectul aceleiai perplexiti.
n cele din urm, cineva remarc, pe un ton ironic:
Presupun c ceea ce se ateapt de la noi este s
tragem concluzia c avem de-a face cu o inteligen
ascuns n pulberea cosmic. E prea de tot pentru mine!
Grosvenor nu spuse nimic. Saltul mintal pe care ar fi
vrut s-l determine la colegii si era mult mai mare dect i
nchipuia acel individ ironic. Dei copleit de o adnc
dezamgire, se pregti pentru pasul urmtor.
Hai, domnule Grosvenor! i se adres Kent pe un ton
tios. Explic-te, ca s putem lua o hotrre.
Grosvenor vorbi, cam n sil:
Domnilor, snt foarte mhnit de faptul c nc nu v
dai seama unde vreau s ajung. Prevd c vom avea
necazuri. Gndii-v la situaia n care m gsesc. V-am
nfiat toate datele problemei, descriindu-v pn i
experienele ce mi-au permis s-l identific pe inamicul
nostru. Snt sigur c unii dintre dumneavoastr mi vei
233
contesta concluziile. i totui, dac nu m nel i snt

convins c nu m nel ar fi un dezastru pentru omenire,
ca i pentru orice form de via inteligent din Univers,
dac dumneavoastr ai refuza s adoptai planul de aciune
preconizat de mine. Oricum, majoritatea va hotr, iar eu
nu m voi mai putea opune hotrrii ei prin nici un mijloc
legal.
Se opri, pentru a-i lsa pe toi s se ptrund de aceast
idee. Muli ncepur s schimbe priviri nelinitite.
Nu v pripii! exclam Kent. Eu m-am i izbit de
zidul de piatr al egoismului acestui individ!
Era prima remarc ostil rostit de la nceperea
edinei.
Grosvenor i arunc o privire fugar, apoi continu:
mi revine penibil misiune de a v informa,
domnilor, c, n aceast situaie, problema nceteaz s mai
fie tiinific, devenind politic. n consecin, m vd
nevoit s insist ca soluia mea s fie acceptat. Trebuie
ntreprins o campanie eficace de propagand, cu
participarea domnului Kent i a tuturor efilor de secii,
campanie menit s-i obinuiasc pe toi oamenii cu gndul
c nava noastr va rmne n spaiu nc cinci ani teretri
dei v trebui s acionm ca i cum ar fi vorba de cinci ani
astrali. A dori ca fiecare ef de secie s neleag c nsi
reputaia lui atrn de rezolvarea acestei probleme. Dup
prerea mea, primejdia e att de mare, nct certurile noastre
mrunte, pe lng c ne-ar dezonora, ne-ar rpi un timp
preios.
Grosvenor le explic apoi pe scurt n ce consta aceast
primejdie i, fr s atepte reacia oamenilor, i expuse
planul de aciune.
234
Va trebui s gsim nite planete bogate n fier i s

folosim capacitatea de producie a navei noastre pentru a
fabrica un numr mare de torpile atomice. Prevd c va
trebui s rmnem aproape un an n aceast galaxie, lansnd
ntre timp la ntmplare torpilele. Dup ce vom fi fcut
astfel imposibil existena inamicului n aceast zon a
spaiului, vom pleca, oferindu-i ocazia de a ne urmri
ntr-un moment cnd nici nu va avea alt scpare dect s
ne urmreasc, n sperana c-l vom duce la o surs de
hran mai sigur. Va trebui s fim foarte ateni ca nu cumva
s-l aducem n propria noastr galaxie.
Grosvenor fcu o pauz, apoi relu, pe un ton calm:
Iat, domnilor, ce am inut s v spun. Vd pe feele
unora dintre dumneavoastr c opiniile snt mprite i c
e de ateptat o controvers aprig...
n sal se aternu o linite adnc.
Cinci ani! murmur cineva ntr-un trziu.
Ca la un semn, oamenii ncepur s se foiasc pe
scaune.
Ani teretri, se grbi Grosvenor s precizeze.
Trebuia s insiste asupra acestui amnunt. Alesese
dinadins o cifr care prea mai mare dect echivalentul ei n
ani astrali. Timpul astral, cu ora lui de o sut de minute, cu
ziua de douzeci de ore i cu anul de trei sute aizeci de
zile, fusese nscocit din considerente pur psihologice.
Odat deprini cu ziua mai lung a acestui calendar,
oamenii erau nclinai, s uite unitile de msur ale
timpului clasic.
Iat de ce Grosvenor se atepta acum c oamenii s fie
mulumii, dndu-i seama c, de fapt, li se cerea s mai
rmn n spaiu doar vreo trei ani, n loc de cinci.
235
Mai dorete cineva s fac vreo observaie? ntreb

Kent.
Von Grossen spuse, pe un ton plictisit:
Nu pot accepta analiza propus de domnul
Grosvenor. Realizrile sale din trecut mi-au inspirat un
profund respect, dar acum dumnealui ne cere s lum drept
bune nite afirmaii pe care nu le-am putea accepta dect
dac ne- ar oferi anumite probe concrete. Refuz s cred c
nexialismul e o tiin att de atotcuprinztoare, nct doar
cei formai la scoala ei ar putea nelege unele fenomene
ceva mai complexe.
Nu cumva te pripeti s respingi un lucru pe care
nici nu i-ai dat osteneala s-l studiezi? l ntreba
Grosvenor.
Tot ce se poate, rspunse von Grossen, scuturnd din
umeri.
Din cte vd, spuse Zeller, ne ateapt ani muli de
eforturi anevoioase pentru punerea n aplicare a unui plan,
de a crui eficien nu ne vom putea convinge niciodat.
Grosvenor i ddu seama c nu avea alt cale dect
s-i apere punctul de vedere mpotriva tuturor obieciilor
posibile. Miza era prea important. Nu-i putea permite s
in seama de sentimentele lor.
Eu voi ti dac planul reuete, iar acei dintre
dumneavoastr care vei binevoi s venii la secia de
nexialism i s nvai cte ceva despre metodele mele, vei
ti de asemenea ceea ce voi ti i eu la timpul potrivit.
Trebuie s-i recunoatem domnului Grosvenor
meritul c ne ofer ntotdeauna posibilitatea de a ne ridica
la nivelul domniei sale, zise Smith, cu un zmbet sardonic.
Alte observaii? ntreb Kent, pe un ton triumftor.
236
Civa oameni din sal prur dornici s ia cuvntul, dar

se rzgndir.
Ca s nu mai pierdem timpul, urm Kent, eu zic s
supunem la vot propunerea domnului Grosvenor, i Kent
naint ncet n sal. Grosvenor nu-i vedea faa, dar i
bnuia expresia arogant.
i rog pe toi cei ce snt pentru propunerea domnului
Grosvenor s ridice mna nu uitai c e vorba de
prelungirea cu nc cinci ani a duratei expediiei noastre!
Nu se ridica nici o mn. Cineva spuse, pe un ton
fnos:
O asemenea problem nu se poate rezolva pe
moment, trebuie s reflectm serios la ea.
S ncercam totui s ne facem o idee despre
prerile oamenilor n acest moment, rspunse Kent. E
important pentru noi toi s tim ce gndesc oamenii de
tiin participani la aceast expediie. i rog pe cei care
snt contra s ridice mna.
Toi cei prezeni ridicar minile, n afar de trei:
Korita, McCann i von Grossen.
Grosvenor observa apoi c i cpitanul, care sttea
lng Kent, se abinuse.
Cpitane Leeth, exclam Grosvenor, a sosit
momentul s preiei controlul asupra navei, aa cum i d
dreptul nsui statutul ei. Pericolul este evident!
Cpitanul i rspunse, cu o voce trgnat:
Aa ar fi, domnule Grosvenor, dac ne-am afla n
faa unui inamic vizibil. Dar n situaia de fa nu pot face
altceva dect s urmez indicaiile experilor.
237
Nu exist la bord dect un singur expert, replic

Grosvenor, cu rceal. Ceilali snt nite amatori care se
menin la suprafaa lucrurilor.
Aceast remarc pru s-i nghee pe mai toi cei
prezeni. Civa ddur s protesteze, dar preferar s tac,
dei se vedea ct de colo c fierb de mnie.
n cele din urm, tot cpitanul Leeth vorbi, pe un ton
potolit:
Domnule Grosvenor, nu pot fi de acord cu
afirmaiile dumitale, care mi se par nentemeiate.
Ei bine, acum tim ce prere are despre noi domnul
Grosvenor! exclam Kent.
Acesta nu prea revoltat de insult n sine. Atitudinea
lui era a unui om foarte binedispus, ba chiar pus pe glume.
Uitase pesemne c, n calitate de lociitor al directorului,
avea datoria de a veghea c edina s se desfoare ntr-o
atmosfer demn i civilizat.
Domnule Kent, i se adres Meader, eful subseciei
de botanic, nu neleg cum poi tolera o remarc att de
insolent.
Foarte bine, ridicai-v n aprarea drepturilor
voastre! exclam Grosvenor. Universul e n pericol de
moarte, dar voi trebuie s v pstrai sentimentul
demnitii.
McCann, care tcuse pn atunci, i se adres
arheologului, pe un ton stnjenit:
Korita, spune-mi, te rog, dac ar exista ntr-adevr
n spaiu, o fiin ca aceea descris de Grosvenor, cum s-ar
putea ea oare ncadra n teoria ciclic a istoriei?
M tem c nu s-ar putea ncadra mai deloc rspunse
arheologul, cltinnd din cap. Am putea presupune cel mult
238
existena unei forme de via primare. Dar ceea ce m

preocup n i mai mare msur, adug el rotindu-i
privirea prin sal, este modul cum teoria ciclic i gsete
o ilustrare n purtarea unora dintre colegii mei. Acetia par
s se bucure de nfrngerea unui om, ale crui izbnzi ne-au
cam tulburat pe toi. E drept ca i purtarea lui las de dorit.
Da, domnule Grosvenor, continu Korita, ridicndu-i
privirea mhnit, declaraia dumitale m-a dezamgit
profund!
Domnule Korita, replic Grosvenor, pe un ton grav,
dac a fi adoptat o alt atitudine, n-ai fi avut nici mcar
privilegiul de a m auzi spunndu-le acestor domni dintre
care pentru unii nutresc o admiraie sincer ceea ce le-am
spus i le voi mai spune!
Snt convins c membrii acestei expediii vor face
tot ce este necesar, fr a-i precupei eforturile, zise
Korita.
mi vine greu s cred. Am impresia c muli dintre
ei s-au lsat influenai de faptul c planul meu le cere s
mai rmn nc cinci ani n spaiu. E o trist necesitate, dar
te asigur c nu exist alt soluie. De fapt, m ateptam la
aceast reacie, zise el tios. Domnilor, m-ai silit s recurg
la un mijloc pe care-l regret nespus. Iat ultimatumul meu!
Ultimatum?! exclam Kent, alb ca varul.
Grosvenor continu, fr s-l bage n seam:
Dac pn mine-dimineaa la orele zece planul meu
nu va fi acceptat, voi prelua conducerea navei. Toi cei
aflai la bordul ei vor trebui s-mi execute ordinele.
Bineneles, m atept c savanii s-i uneasc eforturile
pentru a ncerca s se mpotriveasc planului meu. V
previn, ns, c orice mpotrivire ar fi zadarnic.
239
Spunnd acestea, Grosvenor ntrerupse legtura cu

puntea de comand, fr a se sinchisi de vociferrile
oamenilor.
26
Cam la o or dup edin, Grosvenor l vzu pe
ecranul videocomunicatorului pe McCann:
A dori s vin s te vd.
Poftete! i rspunse Grosvenor, vesel.
Geologul pru s ovie:
Presupun c ai pus capcane pe coridor.
Mda... dac vrei s le numeti astfel, recunoscu
Grosvenor. Dar n-o s te deranjeze cu nimic.
S zicem c a veni cu gndul ascuns de a te
asasina...
Aici, n secia mea, n-ai putea s m omori nici
mcar cu un ciomag, replica Grosvenor, pe un ton
categoric, menit s-i impresioneze pe eventualii asculttori.
Bine, sosesc! exclam McCann i ntrerupse
legtura.
Era desigur foarte aproape, cci nu trecu nici un minut
i detectoarele ascunse pe coridor ncepur s-i semnaleze
prezena. Deodat, capul i umerii i aprur pe display-ul
videocamerei de supraveghere, iar peste cteva clipe
McCann intra pe ua deschis de Grosvenor.
Se opri puin n prag, apoi naint i spuse, cltinnd din
cap:
n ciuda asigurrilor dumitale, am avut senzaia c
zeci de arme erau aintite asupra mea. i totui n-am vzut
nimic. Nu cumva totul e o fars?
240
Nu, rspunse ncet Grosvenor. Snt eu nsumi

nelinitit. Mi-ai zdruncinat ncrederea n dumneata, zu c
nu m ateptam s vii aici cu o bomb.
Te asigur c nu am nici o bomb, protest geologul,
perplex. Dac aparatele dumitale indic vreo...
Nu-i sfri gndul, ci, scondu-i haina, ncepu s se
scotoceasc.
Deodat, micrile i se ncetinir. Palid la fa, scoase
la iveal un obiect cenuiu i subire, lung de vreo dou
degete.
Ce-i asta? ngn el.
Un aliaj de plutoniu stabilizat.
Atomic?!
Nu, nu e radioactiv, sub aceast form. Dar ar putea
fi dizolvat ntr-un gaz radioactiv, cu ajutorul undelor unui
emitor de nalt frecven, iar gazul ne-ar putea provoca
arsuri amndurora.
Grove, i jur c nu tiam nimic!
Ai spus cuiva c vii la mine?
Firete. Zona asta a navei e blocat.
Cu alte cuvinte, a trebuit s ceri voie s treci?!
Da. De la Kent.
Grosvenor ovi o clip, apoi spuse:
Te-a ruga s te gndeti bine, nainte de a-mi
rspunde. Ai avut cumva impresia, n timp ce vorbeai cu
Kent, c n ncpere era cald?
A, da, acum mi amintesc, am avut senzaia c m
sufoc.
Ct a durat?
O secund sau dou.
241
Hm! Asta nseamn c ai rmas fr cunotin vreo

zece minute.
Fr cunotin? A, ticlosul la m-o fi drogat!
A putea s aflu precis ce doz i-a administrat. O
analiz a sngelui ne-ar lmuri pe deplin.
F-o, te rog! Asta ar dovedi c...
Grosvenor i tie vorba:
Ar dovedi un singur lucru, i anume, c ai fost supus
unei experiene, dar nu neaprat mpotriva voinei
dumitale. Nici un om sntos la cap n-ar accepta s asiste
la dizolvarea aliajului de plutoniu Pua-72. Aparatele
mele de control indic limpede c, de cel puin un minut
ncoace, cineva ncearc tocmai acest lucru.
McCann deveni i mai livid.
Grave, exclam el, m-am sturat de nemernicul la!
Recunosc c, fiind ntr-o stare sufleteasc foarte proast,
i-am promis c-i voi raporta despre discuia noastr, dar
intenionam s te previn c-i voi raporta...
Bine, Don, te cred, spuse Grosvenor, zmbind. Ia
loc, te rog.
Ce facem cu obiectul sta? l ntreb geologul,
ntinzndu-i bomba.
Grosvenor o apuc i o vr ntr-o ni unde-i inea
materialele radioactive. Apoi se ntoarse i se aez,
spunnd:
mi face impresia c vom fi atacai. Singura
posibilitate pe care o are Kent de a-i justifica atitudinea
este s se asigure c vom fi salvai la timp pentru c
medicii s ne poat ngriji rnile provocate de arsurile
radioactive. Putem urmri atacul, chiar pe ecranul acesta.
242
Atacul fu nregistrat mai nti de detectoarele

electronice. Pe un tablou de comand scprar scntei. Se
auzi i o sonerie.
Pe ecran, aprur deodat siluetele atacatorilor. Vreo
duzin de oameni mbrcai n costume spaiale naintau pe
coridor. Grosvenor i recunoscu pe von Grossen i pe doi
asisteni ai si din secia de fizic; mai erau acolo patru
chimiti dintre care doi de la secia de biochimie trei
experi n transmisiuni i doi ofieri de artilerie. La urma
veneau trei soldai, narmai cu un blaster mobil, un tun
termoradiant i un lansator de bombe cu gaz.
Nu exist vreo alt intrare n secia dumitale?
ntreb McCann, foindu-se nelinitit pe scaun.
Exista, dar e bine pzit.
Dar sus i jos? mai ntreb geologul, artnd spre
tavan i spre podea.
Sus, e o magazie, iar jos o sal de cinematograf.
Ambele snt pzite.
Tcur un timp. Apoi, cnd oamenii de pe coridor se
oprir, McCann spuse:
M surprinde prezena lui von Grossen printre ei.
Credeam c-i un admirator al dumitale.
L-am cam usturat calificndu-l drept amator, ca i
pe ceilali. Acum vine s se conving personal de puterile
mele.
Pe coridor, atacatorii preau s se sftuiasc ntre ei.
Dar pe dumneata ce te-a adus aici? l ntreb
Grosvenor pe geolog.
McCann i rspunse, fr a-i lua ochii de pe ecran:
243
Voiam s tii c nu eti absolut singur. Mai muli

colegi m-au rugat s-i spun c snt alturi de dumneata.
Dar nu-i momentul s vorbim despre asta.
Ba e un moment la fel de bun ca oricare altul.
McCann nu pru s-l aud.
Nu vd cum ai putea s-i opreti, spuse el ngrijorat.
Au arme destul de puternice ca s-i doboare pereii.
Cum Grosvenor tcea, geologul adug, privindu-l
drept n ochi:
O s fiu sincer cu dumneata. Snt convins c ai
dreptate, dar metodele dumitale mi se par cam imorale.
Alternativa este s candidez n alegeri mpotriva lui
Kent. Deoarece e numai lociitor de director i n-a fost el
nsui ales, a putea probabil s determin inerea unor
alegeri de azi ntr-o lun.
i de ce n-o faci?
Pentru c mi-e fric, rspunse Grosvenor,
nfiorndu-se. Fiina aceea... din spaiu... moare de foame.
Ar putea s ne atace dintr-un moment ntr-altul. Nu, nu
putem atepta o lun!
Totui, spuneai c planul dumitale este s-o alungi
din galaxia aceasta i c ar fi nevoie de un an ntreg...
Ai ncercat vreodat s-i iei o bucat de carne unui
animal carnivor? l ntreb Grosvenor. Animalul se aga de
ea, nu-i aa? Ba chiar se bate pentru bucata de carne. Snt
convins c, n clipa cnd i va da seama c ncercam s-l
alungm, inamicul nostru va rezista cu nverunare.
neleg, spuse McCann. Mai ales c, trebuie s
recunoti, ansele dumitale de a ctiga n alegeri snt egale
cu zero.
244
Ba a ctiga! replic Grosvenor. Poate c nu m vei

crede, dar n realitate e foarte uor s convingi nite oameni
preocupai exclusiv de plcerile, de emoiile sau de
ambiiile lor. Nu m-am gndit la tactica electoral pe care
a folosi-o. De fapt, ea e folosit de multe secole. Dar
ncercrile fcute pentru a o analiza n-au mers pn la
esen. Pn de curnd, relaiile dintre fiziologie i
psihologie erau cunoscute doar teoretic. Abia nexialismul
le-a aezat pe o baz concret, precis.
Ce viitor i prevezi dumneata omenirii? ntreb
McCann. Crezi c vom deveni cu toii nexialiti?
La bordul acestei nave nexialismul este o necesitate.
Dar pentru omenire, n ansamblul ei, aa ceva mi se pare
deocamdat greu de realizat. Totui, cu timpul, nimeni nu
va mai avea vreo scuz pentru necunoaterea a tot ceea ce
se poate cunoate. De ce s rmn ignorant? De ce s
ridice spre cerul planetei sale nite ochi nuci, orbii de
superstiie i de ignoran, i s se lase amgit de alii
ngduindu-le s ia hotrri de importan vital? Istoria
civilizaiilor din Antichitate ne dovedete limpede ce soart
i ateapt pe oameni cnd reacioneaz orbete la anumite
situaii sau cnd se supun unor doctrine false... Pentru
moment, ne putem fixa un el limitat. Trebuie s-i facem pe
oameni s fie sceptici. ranul iste, dar analfabet, care nu
credea dect n ceea ce vedea, este strmoul spiritual al
savantului. La orice nivel de nelegere s-ar afla, scepticul
compenseaz parial lipsa lui de cunotine prin aceast
atitudine: Dovedete-mi! Snt deschis la minte, dar
vorbele nu-s de ajuns ca s m conving!
Voi, nexialitii, vrei s spargei tiparele teoriei
ciclice a istoriei, asta ai n vedere?
245
Grosvenor ovi o clip, nainte de a rspunde:

Mrturisesc c nu am fost niciodat prea convins de
valoarea teoriei ciclice. Argumentele lui Korita, ns, mi-au
produs o impresie puternic. Evident, teoria trebuie supus
unei revizuiri substaniale. Termeni ca ras sau snge
snt lipsii de sens, dar anumite fapte par s confirme c
teoria conine unele idei inspirate din realitate.
McCann i aintise din nou privirea asupra ecranului.
Atacatorii nu au aerul c se grbesc, exclam el
uimit. Totui, n-ar fi venit aici dac n-ar fi avut un anumit
plan.
Grosvenor nu-i rspunse.
Nu cumva s-or fi ciocnit de dispozitivul dumitale de
aprare? l ntreb McCann, aruncndu-i o privire
iscoditoare.
Cum Grosvenor continua s tac, geologul sri n
picioare i, apropiindu-se de ecran, l privi cu atenie. Doi
dintre atacatori edeau n genunchi.
Ce-or fi fcnd? ntreb el, nedumerit. Ce i-o fi
innd n loc?
Se silesc s nu cad prin pardoseal, spuse
Grosvenor aat.
Glasul i tremura uor, n ciuda eforturilor sale de a se
stpni. Tot ce fcea acum era ceva nou pentru el. Teoretic,
avea desigur cunotinele necesare, dar acum era vorba de
punerea lor n practic. Era pe cale de a ntreprinde o
aciune care nu mai fusese niciodat realizat n felul
acesta. Se folosea de datele mai multor tiine, adaptndu-le
la condiiile mediului n care le aplic.
i iat c planul lui prindea via aa cum se
ateptase, de altfel. Planul acesta, att de cuprinztor, nu era
246
subminat de nici o eroare. Dar, dei totul decurgea aa cum

prevzuse el, Grosvenor era foarte emoionat.
Pardoseala se va prbui? l ntreb McCann,
revenind lng el.
Vd c n-ai neles, i rspunse Grosvenor cltinnd
din cap. Pardoseala rmne neschimbat. Ei, ns, se
nfund n ea, iar dac vor continua s nainteze vor cdea!
Tare-a vrea s vd ce mutr va face Gourlay cnd oamenii
lui i vor raporta despre acest fenomen! adaug Grosvenor,
rznd. Fenomenul nu-i altceva dect o materializare a
teoriei lui despre balon, a noiunii lui de hiperspaiu, la
care am adugat o idee luat din petrogeologie i dou
aplicaii de chimie industrial.
Petrogeologie? Se mir McCann. A, te referi desigur
la metoda recent de extracie a ieiului fr foraj! Se
creeaz la suprafa condiiile necesare... Dar stai niel!
Exist un factor care...
Exist zeci de factori, prietene! i tie vorba
Grosvenor. i repet c e o munc de laborator. Cu foarte
puin energie obii o sumedenie de reacii.
De ce n-ai folosit unele din trucurile astea i
mpotriva felinei, sau a monstrului rou? l ntreb
McCann.
i-am mai spus. n cazul de fa e vorba de o
situaie pe care am creat-o eu nsumi. Am muncit ore
ntregi pentru a-mi pune pe picioare instalaia, ceea ce
n-am avut rgazul s fac mpotriva acelor montri.
Crede-m, dac a fi fost eu eful expediiei, n-am fi
pierdut attea viei n situaiile de care ai pomenit.
De ce n-ai preluat comanda?
247
Era prea trziu. Nu mai era timp. i apoi nava asta a

fost construit cu muli ani nainte de a lua fiin Institutul
de Nexialism. Am fost mulumii c ni s-a oferit
posibilitatea de a crea o secie la bordul navei.
Dar ca s poi prelua mine comanda, ar trebui s
iei din laboratorul dumitale, zise McCann. Apoi, aruncnd
o privire spre ecran, exclam: i-au adus plutele
antigravitaionale! Vor desigur s pluteasc spre laboratorul
dumitale!
Grosvenor nu-i rspunse. Vzuse i el plutele.
27
Plutele antigravitaionale aveau la baz acelai
principiu ca i antiacceleraia. Oamenii descoperiser c un
obiect a crui inerie a fost nvins are o reacie de ordin
molecular, dar nu inerent structurii materiei. Un cmp
antigravitaional deplaseaz uor electronii pe orbitele lor,
crend astfel o tensiune molecular care duce la o
restructurare general a atomilor.
Materia astfel modificat se comport ca i cum ar fi
imun la efectele normale ale accelerrii sau ncetinirii. O
nav prevzut cu un sistem de antiacceleraie se poate opri
n plin zbor, chiar dac ar nainta cu o vitez de milioane de
mile pe secund.
Atacatorii se urcar cu arme cu tot pe plutele lungi i
nguste, apoi, cu ajutorul propulsiei magnetice, naintar
spre o u deschis, aflat cu vreo aizeci de metri mai
ncolo. Dup ce strbtur vreo cincisprezece metri,
248
ncetinir, se oprir i fcur cale ntoars, apoi se oprir

din nou.
Grosvenor se ntoarse de la tabloul de comand, unde
meterise ceva, i se aez lng McCann.
Ce-ai fcut? l ntreb acesta, perplex.
Dup cum ai vzut, atacatorii se propulsau cu
ajutorul unor magnei orientai spre pereii de oel. Le-am
opus un cmp antimagnetic. Procedeul nu e nou, dar n
cazul de fa e vorba de un proces termic simplu,
asemntor celui care are loc n corpul fiecruia dintre noi,
cnd reinem cldura din afar. Acum, vor trebui s recurg
la motoarele cu reacie, la elicele propulsoare sau chiar la...
vsle.
Nu, n-au s-i bat capul cu astfel de lucruri, zise
McCann, privind ecranul. i vor folosi tunurile
termoradiante! Ar fi mai bine s nchizi ua!
Ateapt!
Bine, dar riscm s ardem de vii!
i repet c am folosit un procedeu termic. Sub
presiunea acestui nou flux de energie, ntreaga mas
metalic va cuta s-i menin echilibrul la un nivel ceva
mai jos. Uite!
Jeturile de radiaii deveniser albe, de un alb care-l fcu
pe McCann s exclame:
Ghea! Cum naiba?...
Chiar sub ochii lor, pereii i pardoseala se acoperir de
ghea. Un curent de aer rece ptrunse n ncpere.
McCann ncepu s tremure.
A sosit, cred, momentul s-i aduc napoi, spuse
Grosvenor, ridicndu-se n picioare. N-a vrea s peasc
ceva.
249
Porni spre un perete de care era rezemat un instrument,

cu o tastatur complex, cu douzeci i cinci de rnduri de
taste minuscule, de diferite culori.
Fiecare rnd cuprindea cte douzeci i cinci de taste.
McCann se apropie i el de acest instrument i-l privi
cu mirare.
Ce-i obiectul sta? Nu-mi amintesc s-l fi vzut
vreodat.
Cu o micare rapid, aproape neglijent, Grosvenor
aps pe apte taste, apoi rsuci un comutator. Se auzi un
sunet limpede, melodios, al crui ecou strui mult vreme
n aer.
Ce asociaii i-a trezit acest sunet? l ntreb
Grosvenor pe geolog.
McCann pru s ovie. Faa lui avea o expresie
ciudat.
Mi s-a prut c vd o org ntr-o biseric. Apoi
imaginea s-a schimbat: m-am pomenit la o adunare
electoral, unde candidatul recurgea la o muzic antrenanta
pentru a-i nveseli publicul... Aadar, acesta e mijlocul
prin care ai putea ctiga alegerile?!
Unul din mijloace.
Ai o putere extraordinar, omule!
O putere care-i afecteaz pe ceilali, nu ns i pe
mine.
Bine, dar eti condiionat! i nu poi spera s
condiionezi ntreaga omenire.
Un prunc e condiionat atunci cnd nva s umble,
s-i mite braele, s vorbeasc. De ce s nu extindem
condiionarea la hipnotism, la reaciile chimice, la efectele
nutriiei? Acest lucru, care a fost posibil nc n urm cu
250
sute de ani, ar prentmpina multe boli i dureri de cap, ca

s nu mai vorbesc de catastrofele provocate de ignorarea de
ctre om a ceea ce se petrece n propriu-i trup i n
propriu-i suflet.
Cum funcioneaz? ntreb McCann, ntorcndu-i
privirea spre instrumentul acela n form de fus.
E o combinaie de cristale i circuite electrice. tii
cum poate electricitatea s deformeze anumite structuri
cristaline. Vibraia ultrasonic pe care-o emite stimuleaz
direct creierul, fr a poposi n auz. Pot cnta la acest
instrument ntocmai ca un muzician, crend stri sufleteti
prea profunde pentru ca asculttorul obinuit s li se poat
mpotrivi.
McCann se ntoarse la scaunul lui i se aez.
M sperii! murmur el, plind. Metodele dumitale
mi se par, i repet, imorale.
Grosvenor l privi cu atenie, apoi se aplec asupra
instrumentului i aps pe o alt tast. De data asta, iei un
sunet mai trist i mai dulce, parc lipicios, cci ecoul lui
strui mult vreme.
Ei, ce reacie ai avut acum? ntreb Grosvenor.
Mi-am amintit de maic-mea, rspunse McCann, cu
un glas ovitor. M-a apucat subit dorul de cas. A fi vrut
s...
A nu, e prea periculos! l ntrerupse Grosvenor,
ncruntndu-se. Dac a merge mai departe pe linia asta,
unii dintre oameni ar ajunge s stea chircii, ca n burta
mamei... Dar acum? ntreb el apsnd pe nc o tast, care
declana un sunet ca un clinchet de clopoei.
251
Parc a fi iar copil i a fi trimis la culcare

murmur McCann. Tii, ce somn mi s-a fcut! i, fr s
vrea, csc.
Grosvenor deschise sertarul unei msue de lng
instrument i scoase de acolo doua caschete dintr-un
material translucid.
Pune-i-o pe cap, i spuse el geologului, ntinzndu-i
una dintre caschete i punndu-si-o pe cealalt pe propriu-i
cap.
McCann fcu la fel, cam n sil, i spuse:
Cred c n-am nici o nclinaie pentru machiavelism.
tiu, mi vei spune c nu-i prima oar cnd nite sunete
lipsite de semnificaie snt folosite pentru a strni emoii i
a-i influena pe oameni.
Oamenii consider c un lucru e moral sau imoral n
funcie de asociaiile de idei pe care acel lucru le strnete
n momentul respectiv, sau n clipa cnd i aduc aminte de
el. Asta nu nseamn c nu poate exista nici o etic
valabil. Personal, subscriu la ideea conform creia
criteriul moral trebuie s fie folosul pe care un lucru l
aduce unui numr ct mai mare de oameni, cu condiia s
nu implice exterminarea, schingiuirea sau lipsirea de
drepturi a indivizilor care nu s-ar conforma acelui criteriu.
Societatea, trebuie s nvee s-i salveze pe oamenii
bolnavi sau netiutori. Te rog s remarci, adug el, c nu
m-am mai folosit niciodat pn acum de acest instrument.
N-am recurs la hipnotism dect atunci cnd Kent mi-a
invadat secia. Am ns de gnd s folosesc i de data asta
hipnotismul. De la nceputul cltoriei noastre a fi putut s
influenez o sumedenie de oameni, stimulndu-i n fel i
chip, fr ca ei s bnuiasc nimic, de ce n-am fcut-o?
252
Pentru c Institutul de Nexialism are un cod etic pe care

absolvenii si l respect i care face parte din nsi fiina
lor. Mi-ar veni foarte greu s ncalc aceste principii.
Nu cumva le ncalci chiar acum?
Nu.
Atunci, am impresia c-i vorba de nite principii
cam elastice.
Aa e. Atunci cnd snt convins, ca n cazul de fa,
c aciunile mele snt ndreptite, n-am nici o problem de
ordin sentimental. Cred c dumneata vezi n mine un
dictator dornic s pun stpnire, cu de-a sila, pe o ar
democratic. E o imagine fals, cci la bordul unei nave n
zbor nu se poate guverna dect prin metode
cvasidemocratice. Nu uita c, la ntoarcere, a putea fi tras
la rspundere.
Presupun c ai dreptate, oft McCann, aruncnd o
privire spre ecran.
Grosvenor privi i el i vzu c atacatorii ncercau s
nainteze sprijinindu-se de perete, dar naintau foarte ncet,
cci minile li se nfundau n perete.
Ce-ai de gnd s faci? l ntreba McCann.
Am de gnd s-i adorm, uite-aa! i aps pe-o tast.
Clinchetul de clopoei rsun la fel de slab ca i data
trecut, dar oamenii de pe coridor se cufundar ntr-un
somn adnc.
Asta se va repeta din zece n zece minute spuse
Grosvenor, ridicndu-se. Am instalat peste tot difuzoare
care preiau sunetele i le amplific. Vino.
Unde mergem?
Vreau s instalez un ntreruptor de circuit n
principalul panou de control energetic al navei.
253
Grosvenor se duse s caute ntreruptorul n magazia

de nregistrri pe suporturi magnetice i, peste cteva clipe,
iei pe coridor, urmat de McCann.
Pe coridor ntlnir numai oameni adormii. McCann i
privea, mut de uimire.
E greu de crezut c omul poate fi o fiin att de
neajutorat! exclam el n cele din urm.
Ba i mai ru dect i nchipui, zise Grosvenor.
Cnd ajunser n sala motoarelor, Grosvenor se tr spre
panoul de control pentru a-i instala ntreruptorul.
Operaiunea asta nu-i lu mai mult de zece minute. Cobor
apoi n tcere i nu se osteni s-i dea vreo explicaie lui
McCann.
S nu pomeneti nimnui despre asta, i spuse. Dac
vor descoperi ntreruptorul, va trebui s m ntorc i s
instalez un altul.
Ai de gnd s-i trezeti? l ntreb McCann.
Da. De ndat ce m voi ntoarce n secia mea. Dar
mai nti a vrea s m ajui s-i transport pe von Grossen i
pe ceilali n dormitoarele lor. Vreau s trezesc n sufletul
lui von Grossen un sentiment de scrb fa de sine nsui.
Crezi c va capitula?
Nu.
Grosvenor nu se nelase. A doua zi diminea, la orele
zece, apasa pe un buton care trimise curentul electric prin
ntreruptorul instalat n ajun.
De-a lungul i de-a latul navei, luminile ncepur s
plpie: era o versiune nexialist a procedeelor hipnotice
folosite de Rimi. Toi membrii expediiei se pomenir
hipnotizai, fr s-i dea mcar seama. Grosvenor i puse
n funciune maina de emoii, strnind mai ales gnduri
254
de curaj i de sacrificiu, de slujire a semenilor n faa

pericolului. Izbuti chiar s creeze cadrul emoional prielnic
ideii c timpul trecea de cteva ori mai repede dect nainte.
Grosvenor puse apoi n funciune ntreaga reea de
telecomunicaii a navei i ddu cteva ordine precise. Dup
care, le spuse oamenilor c fiecare dintre ei va trebui s
rspund spontan la un cuvnt de ordine, pe care nu-l putea
ti dinainte i pe care urma s-l uite ndat dup aceea.
Dup ce-i fcu s nu-i mai aminteasc nimic despre
hipnoz, Grosvenor cobor n sala motoarelor i scoase
ntreruptorul. Apoi se ntoarse n propria-i secie i-l
chem pe Kent.
mi retrag ultimatumul. Snt gata s m predau.
Mi-am dat subit seama c nu m pot opune dorinelor
celorlali membri ai expediiei. Te-a ruga s convoci o
nou edin la care voi lua parte personal. Intenionez,
desigur, s propun din nou un rzboi total mpotriva
inteligenei extrateretrilor din aceast galaxie.
Grosvenor nu se mir cnd efii de secii declarar cu o
stranie unanimitate c, n faa attor dovezi, trebuia s se
treac urgent la combaterea inamicului.
Lociitorul directorului primi mandat s organizeze o
ofensiv necrutoare, fr a ine seama de sacrificiile
membrilor expediiei.
Grosvenor observa, amuzat, c nsui Kent aproba
necesitatea acestei aciuni, dei cam n sil.
Marea btlie ntre om i inteligena extraterestr era,
aadar, pe punctul s nceap.
255
28
Anabis umplea ca o mas inform spaiul celei de-a
doua galaxii. Miliardele de particule ale corpului su
fremtau uor, ferindu-se instinctiv de radiaiile
distrugtoare ale celor dou sute de miliarde de sori
scnteietori, dar innd sub presiune miriadele de planete
clocotitoare de via, n sperana ca- i va astmpra
insaiabila foame.
nspimnttoarea certitudine c va muri de foame i
cuprinsese ntreaga fiin. Toate celulele uriaului su
organism, de la cele mai deprtate pn la cele mai
apropiate, i transmiteau aceeai tire: nu mai aveau
suficient hran.
Anabis i ddea seama c svrise o eroare fatal,
lsndu-se s creasc fr msur, n zorii existenei sale.
Pe atunci, viitorul i aprea fr limite. Trupul i se putea
ntinde la nesfrit n spaiul galactic. Anabis crescuse,
aadar, cu exuberana unui organism inferior, dar sortit
unui destin ieit din comun. Cci era, totui, inferior. La
nceput, nu fusese dect un gaz nind dintr-o mlatin
nvluit n neguri. Un gaz inodor, incolor i insipid, ns
ale crui elemente aveau s se combine, printr-o ntmplare,
n aa fel, nct s dea natere vieii.
Mai nti, sub forma unui vltuc de cea, perceptibil,
desfurndu-se deasupra apelor nmoloase, cufundndu-se
din nou n adncul lor i ieind apoi la suprafa, din ce n
ce mai consistent din ce n ce mai mult stpnit de dorina
de a fi de fa ori de cte ori vreo vietate orice fel de
vietate era ucis.
256
Cci moartea altora era viaa lui. Pe atunci, nu tia c

procesul graie cruia putea supravieui era unul dintre cele
mai complexe procese chimice existente n natur. Ceea ce
l interesa era plcerea, nu cunoaterea. Ce bucurie simea
cnd putea s se npusteasc asupra a dou insecte care se
bteau, bzind furioase, i s le nvluie ca ntr-o mantie de
aburi, pn ce for vital a insectei nvinse ncepea s se
topeasc n propria lui substana.
Urmase o lung perioad, n timpul creia viaa lui
Anabis se mrginise la aceast oarb cutare a hranei,
ntr-o lume redus la mlatina ascuns n neguri. Dar chiar
n cadrul acela strmt, scldat ntr-o lumin difuz,
ncepuse s se dezvolte, pe nesimite, i, pe msur ce se
dezvolta, simea nevoia s se hrneasc mai mult, nu doar
cu insectele muribunde gsite la ntmplare.
i astfel, agonisise oarecare cunotine; nvase, de
pild, s deosebeasc insectele care vnau de cele care
cdeau prad, ajunsese s tie orele de vntoare ale tuturor
speciilor i locurile unde stteau la pnd gngniile lipsite
de aripi; pe cele zburtoare i venea mai greu s le
urmreasc, dei i aveau i ele tabieturile lor. Anabis
nvase s se foloseasc de substan lui gazoas pentru a
mpinge pe nesimite victimele spre destinul lor.
n felul acesta, ajunsese s procure hrana n cantiti
suficiente, apoi mai mult dect suficiente. Dar crescnd
mereu, i era mereu foame. i simea c i dincolo de
mlatina aceea trebuie s existe via.
ntr-o bun zi, ncumetndu-se mai departe dect oricnd
nainte, ddu peste dou jivine uriae, solzoase, ncletate
ntr-o lupt sngeroas. Cnd substana vital a jivinei
nvinse ncepu s-i curg prin trupul inform, Anabis simi o
257
bucurie necunoscut pn atunci, un adevrat extaz prilejuit

de imensa cantitate de energie absorbit. n cteva ore, n
timp ce nvingtorul i devora prada nc fremttoare,
Anabis crescu de milioane de ori.
n ziua i n noaptea urmtoare substana lui nvlui
ntreaga lume a junglei. Anabis se ntinse peste toate mrile
i continentele, apoi se rsuci n sus, pn dincolo de norii
cei venici prin care se strecura lumina curat a soarelui.
Abia mai trziu, cnd deveni o fiin inteligent, izbuti s
neleag ce se ntmplase atunci. Ori de cte ori trupul i se
mrea, absorbea anumite gaze din atmosfera
nconjurtoare. Pentru ca acest proces de absorbie s poat
avea loc, era nevoie de dou lucruri de hran i de razele
ultraviolete ale soarelui. n mlatina lui de batin, doar o
cantitate infim de raze izbuteau s rzbeasc prin straturile
dense ale atmosferei saturate de ap.
Ieind din negur, Anabis ntlni, aadar, lumina razelor
ultraviolete i ncepu s creasc ntr-un ritm fantastic. A
doua zi, el atinse rmul planetei celei mai apropiate.
Curnd dup aceea, ajunse la hotarele galaxiei i-i ntinse,
mainal, tentaculele spre materia incandescent a altor
sisteme stelare Acolo, ns, cunoscu pentru prima oar
nfrngerea, cci stelele acelea deprtate nu preau s ofere
nimic substanei sale lacome.
Anabis nvaa pe msur ce se hrnea. La nceput, i
nchipuise, ca gndurile i aparin. Treptat, ns, avea s-i
dea seama c energia nervoas absorbit din trupul
vietilor nvinse nu-i aducea doar substana cerebral a
acestora, ci i pe aceea a nvingtorilor. Gndurile lui erau
deopotriv ale nvinilor i ale nvingtorilor. Anabis i
nsui astfel iretenia mai multor animale de prad, ca i
258
tactica defensiv a celor vnate. Dar ici, colo, pe diferite

planete, luase contact cu alte forme de inteligen cu
fiine gnditoare i cu civilizaii ntregi, ntemeiate pe
tiin.
De la ele nvase, printre multe altele, s-i
concentreze n aa fel elementele constitutive, nct s
perforeze spaiul i, strecurndu-se prin gurile fcute, s
ias afar tocmai n cellalt capt. n felul acesta, ajunsese
s transporte mari cantiti de materie, ncepuse chiar s
mpdureasc planetele, deoarece n pduri putea gsi cel
mai uor energia vital de care avea nevoie. Transporta prin
hiperspaiu cte o jungl ntreag, sau proiecta cte o
planet rece mai aproape de soarele ei...
Dar tot nu era de ajuns.
Ori de cte ori se hrnea, cretea i mai mult. n ciuda
inteligenei sale formidabile, nu izbutea s-i gseasc
echilibrul. Stpnit de o team cumplit, se vedea
condamnat s piar ntr-un viitor apropiat.
Sosirea navei i trezise o nou speran. Subiindu-se i
lungindu-se ntr-o anumit direcie, va porni pe urmele
navei, orincotro s-ar ndrepta aceasta. Va ncepe astfel o
lupt dezndjduit pentru supravieuire, srind din galaxie
n galaxie, ntinzndu-se tot mai departe n noaptea
nemrginit. Mnat de o singur speran c va putea s
acopere cu pduri suprafaa planetelor, i de un singur gnd
ca spaiul nu avea limite.
Pentru oameni era totuna dac lucrau pe lumin sau pe
ntuneric. Nava se aezase pe o ntins suprafa metalic.
Lumina nea prin toate hublourile. Reflectoarele i
proiectau razele asupra irurilor de agregate care spau
gropi enorme n aceast lume de fier. La nceput, o singur
259
main fabric din fierul acesta torpile, cte una pe minut,

i le lansa, numaidect n spaiu.
A doua zi n zori, maina aceea ncepu s fabrice
maini asemntoare cu ea. Cu ajutorul unor roboi, fierul
era turnat n noile agregate. n curnd, sute i mii de
agregate de acest fel ncepur s fabrice torpile subiri i
negre, care i luau zborul n noapte, rspndindu-i de jur
mprejur substana radioactiv. Timp de treizeci de mii de
ani, aceste torpile aveau s-i mprtie atomii distrugtori.
Ele erau menite s rmn n cmpul gravitaional al
galaxiei, fr a cdea vreodat pe vreo planet sau n vreun
soare.
n vreme ce la orizont mijeau ncet zorii trandafirii ai
celei de-a doua diminei, mecanicul-ef Pennons raporta
prin reeaua de videocomunicatoare:
Producem acum nou mii de buci pe secund i
socot c putem lsa linitii mainile s-i termine treaba.
Am instalat un scut energetic limitat n jurul planetei,
pentru a mpiedica orice intervenie. nc puin i amicul
nostru va ncepe s simt un gol n stomacu-i gigantic. E
timpul s pornim la drum.
Timpul avea s vin, ns, abia peste cteva luni, cnd
se hotrr s porneasc spre nebuloasa NGC-50 347.
Astronomul Lester explic astfel sensul acestei alegeri:
Galaxia aceea se afla la o deprtare de nou sute de
milioane de ani-lumin. Dac inteligena asta gazoas se va
lua dup noi, ea se va pierde n noaptea fr sfrit a
spaiului.
Cnd Lester se aez, Grosvenor se ridic i vorbi
astfel:
260
V dai, cred, seama cu toii c nu vom merge chiar

pn la nebuloasa aceea. Ne-ar trebui sute, sau poate mii de
ani, ca s ajungem la ea. Vrem doar s ducem aceast fiin
vrjma ntr-un loc din spaiu unde va muri de foame. Iar
noi vom ti c a murit, dac nu vom mai auzi murmurul
gndurilor sale.
Era ceea ce avea s se ntmple, foarte curnd.
Grosvenor intr n sala de cursuri a seciei sale i vzu
c numrul cursanilor lui crescuse din nou. Toate scaunele
erau ocupate; ba, se mai aduseser scaune i din camerele
alturate. i ncepu conferina astfel:
Problemele de care se ocup nexialismul snt
probleme de ansamblu. Omul a mprit viaa i materia n
compartimente distincte i cu toate c folosete cteodat
unele cuvinte ce dovedesc c-i d seama de unitatea
ntregii naturi, el continu s se comporte ca i cum acest
Univers unic i schimbtor ar fi alctuit din numeroase
pri, care ar funciona separat. Metodele despre care vom
vorbi n ast-sear...
Fcu o pauz, pentru a-i privi publicul. Deodat, zri
n fundul slii o fa ce-i era familiar, totui.
Metodele despre care vom vorbi vor demonstra c
aceast distincie ntre realitate i comportamentul uman
poate fi nlturat.
n vreme ce Grosvenor expunea aceste metode, n
fundul slii Gregory Kent lua primele sale notie la cursul
de nexialism.
Cu mica-i ncrctur de reprezentani ai civilizaiei
umane, nava Space Beagle gonea cu o vitez din ce n ce
mai mare prin noaptea fr sfrit.
i fr nceput.
261
*****
******
Odiseea navei Space Beagle este un clasic al genului
SF i s-a nscut din reunirea a patru povestiri publicate
262
anterior de Van Vogt: Black Destroyer, War Of Nerves,

Discord n Scarlet, M33 n Andromeda, fiind sursa de
inspiraie pentru scriitori, scenariti (filmele Aliens, Star
Trek etc.) i creatori de jocuri pe calculator, deopotriv.
Echipajul navei Space Beagle a fost trimis n expediie
la mii de ani-lumin de Pmnt, fiind astfel vulnerabil, fr
putin de a primi vreun ajutor din afar. Membrii
echipajului, emineni oameni de tiin din toate domeniile
cunoaterii, au fost antrenai i echipai n vederea oricrui
pericol imaginabil. Numai c pericolul cel mai mare nu-l
reprezint personajele desprinse parc dintr-un comar,
precum Corl, Ixtl sau Anabis, pericolul este printre ei, la
bordul navei, acolo unde cunotinele tiinifice periculos
de avansate, lsate la ndemna pmntenilor cinici, se pot
transforma ntr-o slbatic for distructiv.
******
Coperta originala : BOITOR MIHAIL
Editura Albatros-Fantastic Club, 1978
263
264

A E Van Vogt - Odiseea Navei Space Beagle

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

A E Van Vogt - Odiseea Navei Space Beagle

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

A.E. Van Vogt

Versiune electronic realizat

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

dibuiau printre umbre. Nu se vedea nc nici o urm a

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

ecou din stnc n stnc, nainte de a se ntoarce n propriii

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

ndeprtat al neamului su, despre maini capabile de

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

Eu, unul, nu vreau s am de-a face c-un monstru att

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

Nu mi-ar plcea s-l ntlnesc pe copilaul sta

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

Un glas pe care Grosvenor nu-l recunoscu spuse,

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

Tare-a vrea s-o putem lua cu noi, dar nu cu de-a

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

un organism complex nu va fi vreodat capabil s se

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

O s-l lsam s urce singur, dac dorete, spuse

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

Instalat ntr-o mic navet de patrulare, Grosvenor

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

problema alimentaiei, cel puin pentru o parte din

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

aminteau c zriser pisica n urm cu vreo douzeci de

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

individului de a reaciona prompt la primejdii. Era un semn

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

clip, rmase mpietrit de spaim, apoi se ascunse napoia

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

inea mori s se duc singur, nebunul!

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

care-am vzut-o aici. Firete, ns, c n-o putem condamna

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

cldiri. Observai arhitectura lor. Dei au construit un

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

descendenta unei astfel de seminii, nseamn c-i un

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

Korita, cred c-i voi accepta teza ca o ipotez de

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

aflau acolo mai toate aparatele i instrumentele cerute

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

lui aveau o cuttur febril. Oprindu-se n mijlocul

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

anumit cantitate de potasiu, fr ca ea s se fi revrsat n

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

deloc bnuitor. Totui, ntinde-i castronul poate c reacia

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

Perii de pe urechile acestuia vibrar, anulnd automat

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

Se auzi un murmur n rndurile celor pe care Grosvenor

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

i, cum psihologul l privea cu gura cscat, Smith

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

Grosvenor, care rmsese n fundul ncperii, nu se

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

Grosvenor ntinse o mna i-l apuc zdravn, artnd cu

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

secunde pn s-i dea seama ce se ntmpla: cineva i scana

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE