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Luvre sociologique et
anthropologique de Frazer
Luvre sociologique
et anthropologique de
Frazer
par Marcel Mauss (1928)
Sir James est la modestie mme. Ni lui, ni l'auteur de ces lignes n'aiment
les pangyriques. En ceci, Sir James est mme un modle : il est indiffrent
ce qu'on crit d'loges et de critiques propos de qui et de quoi que ce soit. Il
dteste cette sorte de publicit o le critique se taille une rputation dans celle
de celui qu'il loue, ou aux dpens de l'honnte travailleur qu'il censure. Il ne
fait mme que mdiocrement attention aux thories et aux mthodes. Il en
tient, en tout cas, fort peu compte. Il ne cherche qu' promouvoir la science et
les tudes. Il n'a de reconnaissance que pour ceux qui dcouvrent les faits et,
Marcel Mauss (1928), Luvre sociologique et anthropologique de Frazer 4
de temps en temps, pour ceux qui savent les bien arranger. Sincrement, sans
aucun orgueil, il n'a qu'un idal : transmettre aux autres ses immenses con-
naissances.
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C'est Sir James lui-mme qui a choisi pour sa chaire de Liverpool le titre
de Social Anthropology et qui a fait la fortune de ce mot en Angleterre et dans
tous les pays de langue anglaise. Il n'a voulu tre ni un anthropologue pur, ni
un sociologue pur il a t les deux la fois. Mme, en ceci, il s'est limit il ne
s'intresse dans les choses humaines qu' Ce qui est social, ou plus prcis-
ment, comme il dit, social et religieux, et comme nous dirions nous-mmes en
France, juridique et religieux. Car il exclut la civilisation matrielle, cono-
mique, etc., du social, suivant la nomenclature habituelle anglaise. Et de
mme, inversement, quand il fait de la sociologie, il ne s'intresse qu' ceux
des faits sociaux qui sont les plus gnraux, les plus humains, et mme ceux
dont la connaissance peut le mieux servir expliquer la littrature classique
et, par son intermdiaire, l'homme. Il n'a d'ailleurs jamais perdu de vue cet
ensemble de disciplines, toujours florissantes en cosse et en Angleterre dont
il est l'un des meilleurs reprsentants, et qu'on appelle l'humanisme . Il s'est
ainsi plac au carrefour de plusieurs traditions et son nom sera inscrit pour
toujours sur ces trois diffrentes voies qu'il a suivies.
Marcel Mauss (1928), Luvre sociologique et anthropologique de Frazer 5
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Autour de ces trois principes : collectionner les faits sociaux ; tirer de ces
collections une ide simple qui les claire ; montrer, sous tous les aspects fan-
tasmagoriques et fugitifs ou fondamentaux qu'il prend dans l'histoire, l'unit
de l'esprit humain : voil la tche que Sir James s'est assigne. Autant qu'un
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Des trois ditions, 1892, 1900, 1910 1916, disons que nous gardons tou-
jours un souvenir enchanteur de la premire ; chef-d'uvre d'art littraire et,
pour l'poque, chef-duvre de pense mythologique et de science religieuse,
et de sympathie humaine. C'tait un renouveau. Les ides de Mannhardt sur
les cultes de la vgtation chez les anciens et dans le folklore europen
venaient s'y encadrer dans des recherches infiniment plus vastes. Toute
l'humanit tait considre. Les investigations s'tendaient du prtre de Nemi
aux rois Moi de l'eau et du feu ; elles partaient de la magie australienne pour
arriver la science, du totmisme pour arriver au sacrifice du Dieu, du tabou
polynsien pour monter jusqu'au mythe du beau Balder.
veines ouvertes en tous sens dans le corps puissant du Raineau d'or seront
longtemps saignes.
Deux volumes sont parus sur le Culte de la nature dus aussi aux Gifford
Lectures. Nous dirons ailleurs franchement et compltement ce que nous en
pensons. Excellents pour les faits europens, discutables pour les autres, ils ne
nous semblent pas aller au fond des choses.
Il ne faut pas oublier non plus le Folklore dans l'Ancien Testament, dont
l'Abrg, mais enrichi de notes et de bibliographies, a paru dans une excel-
lente traduction franaise (de M. Audra). Les livres de Sir James ne sont gn-
ralement pas systmatiques. Celui-ci l'est encore moins. Il est compos de
pices dtaches. Et c'est de folklore qu'il s'y agit. Il faut entendre par l
quelque chose de distrait entre des thmes spars, comme sont isols les uns
des autres les usages populaires, la diffrence des religions toujours plus ou
moins unifies. De plus, cette srie d'essais : sur le Dluge, sur les cultes de
pasteurs, sur la famille hbraque, etc., sont comme plaqus sur des textes
pars de la Bible. Certains sont loin d'tre achevs et ne prtendent pas du tout
l'tre. Tous sont suggestifs. L'uvre est d'ailleurs occasionnelle. Elle a t
faite au cours des tudes hbraques de Sir James, elle a t crite comme en
se jouant, par bribes et par morceaux, avant et pendant la guerre. On peut ne
pas aimer ces mthodes. Mais elles ne sont pas sans attrait. Le livre a en tout
cas un immense succs, surtout en pays de langue anglaise. Car, quelqu'incon-
vnient qu'il y ait ces procds, leur emploi, dans ce cas, a tout de mme eu
un rsultat. Il a forc les gens qui ont la religion du Livre penser que leur
Livre est, comme les autres, un produit d'humanit. Cette oeuvre, notre
avis, est moins importante que le Golden Bough ou le Totemism ; elle
rajeunit moins les problmes. En elle, Sir James a fait moins pour renouveler
ses propres mthodes qu'il n'avait fait du ct ethnographique et sociologique
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1 La premire partie du premier volume a t traduite en franais Les dieux du ciel. (Trad.
Pierre Sayn, Librairie de France, Paris.)
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Car Sir James dans toute la vaste carrire qu'il a parcourue a port partout
avec lui non seulement sa clart et sa positivit, mais encore ce que l'on
appelle en anglais, d'un mot intraduisible, sa scholarship : les belles
traditions et l'rudition des vieux humanistes, des scholars , celles de son
universit, celle de son grand College, Trinity, pour lequel il a tant fait et qui a
tant fait pour lui. Sir James est le savant de Cambridge type. Il y remplace
maintenant, dans l'estime de ceux avec lesquels il a tant vcu, Isaac Taylor
auquel il me prsentait voici trente ans. Il y est entour de la vnration des
jeunes et des vieux. C'est en partie pour enrichir cette rudition, pour en faire
quelque chose de plus humain et d'intrt plus gnral qu'il est devenu un
anthropologue. Mais il n'a jamais quitt sa premire vocation. Il est un classi-
que amoureux des classiques et il a rendu l'humanisme plus qu'il ne lui
devait. A lui seul, il a autant fait dans cette voie que tout un collge. Son
oeuvre entire s'encadre dans ses proccupations classiques ; on dirait parfois
qu'elle se brode sur ce fond.
Il est parti dans la vie savante pour mieux connatre la Grce et Rome. Et
c'est aux auteurs latins et grecs qu'il revient aprs avoir atteint le sommet de
ses forces.
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Tentons d'tre complet. Une oeuvre d'art peut n'tre que suggestive.
L'histoire d'un savant doit tre, elle, vridique, et il y faut tout dire.
Sir James est loin d'avoir t et d'tre, comme le croient ceux qui le
connaissent mal, le solitaire isol dans sa propre pense. Sa vie scientifique
n'est pas tout entire dans son uvre crite. Elle est aussi dans celles des
autres qu'il a suscites, qu'il a aid Produire ; elle est dans ses interventions,
dans ses collaborations. Sa prsence, son enthousiasme ont rendu sa science
florissante Cambridge. La regrette Jane Harrison, M. Cornford, M. Cook,
l'ont suivi. Mais c'est surtout aux recherches sur le terrain qu'il a apport son
aide. Il a publi un excellent questionnaire de folklore. Avec son ami Sir
William Ridgeway, avec son autre ami, le docteur Haddon, il a fait partir de
Cambridge de nombreuses et illustres expditions, Haddon, Rivers, Hodson,
Roscoe ont t aids par lui. De ce dernier et des uvres de Spencer et Gillen,
il fut un collaborateur. Il n'a jamais marchand son intrt, ni son appui
matriel et moral aucun ethnographe. Il a aid dans leur qute les chercheurs
de faits.
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d'extraits est intressant, tout y est surtout admirablement crit. Mais la nature
et la fonction des institutions et des reprsentations humaines ne nous sem-
blent pas assez profondment analyses.
Il n'est pas sr que les mthodes de Sir James n'aient pas t dpasses de
son vivant. Il n'est pas sur que ses ides triomphent. Elles sont moins
solidement charpentes que les faits dont il se sert. D'autres ont peut-tre
creus de plus profonds, d'autres ont Peut-tre creus de plus longs sillons.
Mais personne n'a labour un champ plus vaste. Aucun de ses lves ou de
ses contradicteurs n'a construit une oeuvre plus grande ou plus utile, ou
surtout plus belle.
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La raison de cet art n'est pas secrte, mais limpide. Sir James a poursuivi
sa carrire d'anthropologue et d'humaniste non pas simplement pour elle-
mme, mais aussi pour satisfaire son got du beau, sa sympathie pour les
hommes, sa soif de vrit et de bont.
toujours de ses vastes rpertoires parce qu'ils sont prcieux, parce qu'ils sont
bons, et parce qu'ils sont beaux, comme on lit toujours Hume et Voltaire.
Et surtout, mme quand cela aussi aura disparu, on relira toujours des
pages comme l' Adieu Nmi .
Fin de larticle.