Neurociencias y Educacin: a propsito del

pensamiento de Francisco Varela

Jaime Valds 9/agosto/2006

Bajo el ttulo Constructivismo y Enaccin. Un nuevo paradigma para las ciencias

humanas, se realiz hace un mes en Ile dOlron, costa atlntica francesa, un encuentro
entre destacados investigadores de las ciencias cognitivas orientado a consolidar una
comunidad cientfica, centrada en el tema de la enaccin, ese gran legado que nos dejara
nuestro recordado Francisco Varela. La convocatoria de esta escuela temtica fue
realizada por el Centro Nacional de la Investigacin Cientfica de Francia (CNRS) y
organizada por la Asociacin para la investigacin cognitiva (ARCo). Pueden ver los
documentos de trabajo aqu. Qu es la enaccin en relacin a la experiencia humana? De
qu modo esta comprensin de la cognicin abre posibilidades para un cambio de
paradigma en la educacin? Son preguntas que me han motivado los ltimos aos, desde mi
trabajo como educador en el sistema escolar. Agradezco a Fernando Flores y al mismo
Francisco la apertura a estas preguntas. Quisiera aprovechar esta columna, y otras
siguientes, para compartir mi propia sntesis y los significados que para m va implicando
este entendimiento. Desde que los bilogos chilenos Maturana y Varela proponen la
nocin de autopoiesis, se abren nuevas realidades para la ciencia.
1. La primera consiste en considerar a los seres vivos, desde su mismo origen, como
dotados de capacidades interpretativas.
2. Segunda, dado que todas las interacciones de un organismo vivo (planta, animal o
humano) con su entorno son interacciones cognitivas, incluidas percepcin,
emocin y comportamiento, se postula una comprensin del fenmeno del conocer
como el proceso mismo de la vida.
3. Tercera, que todo organismo vivo, en tanto sistema estructuralmente acoplado, es un
sistema que aprende, cuyas manifestaciones se expresarn en transformaciones que
este organismo experimentar a lo largo de su vida.

En palabras de Maturana y Varela, vivir es conocer. La cognicin no es la representacin

de un mundo con existencia independiente, sino ms bien el alumbramiento continuo de
un mundo mediante el proceso de vivir. Aprendizaje y desarrollo son dos caras de una
misma moneda. Luego de formular este paradigma, a juicio de muchos cientficos,
totalmente novedoso en ciencia, se desprenden otras formulaciones importantes. Destaco
una que apunta al problema de la relacin entre mente y cerebro. En la nocin dualista
cartesiana, la mente est separada del cuerpo y es entendida como pura sustancia
pensante.
Este entendimiento es cuestionado por estos bilogos, cuestionamiento que la filosofa y la
educacin occidental actual debieran considerar. La mente ya no es una sustancia, sino un
proceso, el proceso de conocer, identificado con el proceso de la vida. El cerebro es una de
las estructuras especficas mediante las cuales se realiza este proceso de la cognicin, no es
la nica, puesto que en l participa la totalidad de la estructura del organismo. El slogan que
sintetiza esto es que la mente no est en la cabeza.
Francisco Varela prosigue su exploracin, expuesta en varios de sus libros y artculos, en
el campo de la biologa del conocer, desde la fenomenologa, las tradiciones
contemplativas orientales, la propia investigacin en neurociencias y sus estudios sobre la
conciencia. El problema que lo motiva es el problema de la experiencia humana vivida y
sus posibilidades de transformacin.
En su trabajo, The embodied Mind. Cognitive Science and Human Experience, traducido
como De Cuerpo Presente, Varela retoma el punto de partida que el mundo no est
separado de nosotros, que no es algo pre-dado, ni est representado en nuestra mente, sino
activado o trado a un primer plano, en una situacin concreta, desde un contexto
histrico-social. Esto quiere decir que el mundo es inseparable de nuestros puntos de vista
sobre el mundo, de lo que decimos de l y de nuestra experiencia en el mundo. Siempre que
vemos, sentimos o decimos algo del mundo lo hacemos desde el observador que somos.
Nada de lo que se dice es neutro o desde una posicin incorprea.
La biologa ha demostrado experimentalmente que el color, en vez de ser un atributo de las
cosas, localizado all afuera o algo exclusivamente aqu dentro, al margen de nuestro
entorno bilgico y cultural, corresponde a un mundo percibido experiencial que emerge a
partir de nuestra aptitud perceptiva corporizada. La gallina y el huevo, el mundo y quien lo
percibe, se definen recprocamente. No hay un registro pasivo de rasgos externos, sino una
forma creativa de significacin basada en la historia corporizada del organismo vivo.
Qu significa cognicin como enaccin? Segn Varela, dos cosas.
1. La primera, que la percepcin es accin guiada en un contexto, en una situacin que
cambia constantemente como resultado de la propia actividad del sujeto.
2. La segunda, que las estructuras cognitivas emergen de nuestro cuerpo, en
actividades sensorio-motrices recurrentes que permiten todo el tiempo que la accin
sea guiada perceptivamente. El mundo emerge a partir de cmo nos movemos,
tocamos, respiramos, comemos, trabajamos, sentimos y respondemos a los dems.

Y esto ltimo nos conecta con el fenmeno emocional. En un artculo (recopilado en El

fenmeno de la vida, Santiago, Dolmen Ediciones, 2000) acerca de la conciencia del
tiempo, como fuente de la experiencia y de la conciencia, Varela se pregunta cul es papel
de la emocin o del afecto en el automovimiento del flujo de la experiencia, toda vez que
un cambio en la percepcin es acompaado de un cambio emocional.
El enfrentarse con la vida es un estar preparados o una tendencia disposicional para la
accin en un mbito ms amplio, una disposicin ontolgica, es decir, una expectativa de
la manera en que el mundo se pondr de manifiesto. Por esta misma razn, enfrentar algo
tiene mucho que ver con el hbito, la repeticin de nuestras vidas. Aprender una habilidad
es un ejemplo prototpico de la adquisicin de transparencia para la accin.
Y precisamente las mltiples formas en que suceden los quiebres en la transparencia abre a
un abanico de tonalidades afectivas: miedo, celos, rabia, ansiedad, seguridad en si mismo,
etc. En consecuencia: la palabra emociones es utilizada aqu en su sentido especfico:
la tonalidad del afecto que acompaa un cambio en la transparencia. Por otro lado, el
afecto es una ampliacin de la orientacin disposicional que precondicionar el tono
emocional que puede aparecer.
Para mostrar el fenmeno emocional, Varela trae al presente de su experiencia, su propia
conciencia fenomnica, lo que llama en otro de sus escritos Metodologas en primera
persona, validando un tipo de ciencia que incluye a la experiencia subjetiva en primera
persona, como un componente explcito y activo. Dice as :
Ahora, a medida que escribo, tengo una actitud disposicional que me compromete en una
expectativa de escribir y dar forma de oraciones a mis pensamientos. Cuando escribo esta
palabra ahora, la disposicin es coloreada por una carga emocional, un resentimiento
moderado por no encontrar la expresin apropiada. Sin embargo, este tono emocional
aparece contra el teln de fondo del nimo exaltado de un da productivo dedicado a
terminar este texto.
Para ser ms explcito, Varela distingue tres escalas para el afecto, ligadas a la
temporalidad:
(1) La primera escala son las emociones: la conciencia de un cambio de tono que es
constitutivo del presente vivo.
(2) El segundo es el afecto, una tendencia disposicional propia de una secuencia coherente
de acciones encarnadas.
(3) Finalmente, el nimo, la escala de la descripcin narrativa de una duracin ms o
menos larga
Por qu esto es importante? Porque la disposicin emocional prefigura el cambio en mi
percepcin y en cualquier movimiento que haga, sea consciente o no de ella, y no es un
correlato de la intencin. Varela demuestra que existe evidencia directa de la manera en que

la tonalidad emocional acta en la dinmica del flujo que somos, y a su vez, el flujo
condiciona en forma dinmica esa disposicin emocional. El tono emocional es disposicin
para la accin y sta ltima, genera, a su vez, un cambio en ese tono emocional inicial.
Metafricamente, el caminante y el sendero estn intrnsicamente unidos
La importante conclusin de todo esto que hemos expuesto primariamente, es que la
esencia misma de la cognicin no es representacin, sino la habilidad para moverse en
un contexto y generar significados en l. Habilidad enriquecida por la acumulacin de
experiencia a partir de una historia, caracterizada por tonalidades emocionales que cambian
en distinta escala. Conocer no es tener una representacin del mundo exterior, sino accin
inmediata encarnada, que implica una disposicin emocional.
Conectemos con la educacin. Qu duda cabe la conexin entre educar, aprender y
conocer? El gran error es creer que educar es transmitir conocimientos, supuestamente
provenientes de un mundo pre-dado, que se representa. Cartesianismo puro: la mente espejo
de la realidad. Lo que implica que todas las preguntas tienen respuestas slidas, que a
nuestros estudiantes se les aparecen como verdades fijas. Si ahora las ignoramos, hay que
esfozarse, porque en algn momento llegaremos a la verdad. Incluso ms, la respuesta
verdadera a una pregunta puede ser incompatible con la respuesta verdadera a otra
pregunta. Les recuerda la PSU (Prueba de seleccin universitaria)?
La evaluacin oficial de una buena educacin se mide por la capacidad de conocer (y
memorizar) las respuestas verdaderas. No saber es sinnimo de angustia y caos. De hecho,
las emociones quedan fuera de lo racional. En mi colegio, cuando daban ganas de llorar
haba que irse al bao.
Si la cognicin, como propone Varela, no es representacin sino accin corporizada y
transformacin contnua y recurrente, entonces cambia el entendimiento de qu y cmo
ensear y aprender en la escuela. Desde algo terico que es hoy, se abre una posibilidad de
desarrollar prcticas efectivas en dominios diversos que permitan al sujeto, est en la
escuela o no, moverse de otra manera con su aprendizaje. Menciono las que estoy
trabajando yo:
1. La informacin no est pre-establecida como un orden dado, ni se transmite. Lo que
hay que cultivar como proceso de conocer y aprender son prcticas interpretativas y
re-interpretativas que van atribuyendo significados a lo que se aprende. Dos
ejemplos: (a) navegar, discriminar y sintetizar en el espacio de la Internet; (b) estar
sensible a preocupaciones y definir problemas emergentes (tener preguntas,
incluidas, preguntas ticas) que conecten con nuestras vidas y las de otros, como lo
hicieron las recientes movilizaciones estudiantiles que nos llenaron a todos de
asombro al revelar un malestar por la educacin, que estaba ah, frente al cual nos
hallbamos resignados.
2. Cada situacin, cada experiencia constituye el mejor profesor, incluida el aula
tradicional, los juegos, el espacio digital, el cambio histrico global, una experiencia
caminando, respirar consciente, prestar ayuda a alguien, etc. En este enfoque la
acumulacin de errores puede interpretarse como acumulacin de poder de accin.

Lo importante, es ir aprendiendo a aceptarlos (todo lo que ocurre conviene, dice

una amiga) y a estar alertas a lo que emerge.
3. Instalar la nocin de educacin y aprender como sinnimo de generacin y
transformacin efectiva en la accin, y ojo que la nocin de accin se usa aqu, no
como sinnimo de movimiento. Por ejemplo, estar meditando o hacer una
declaracin podemos interpretarla como accin.
4. Valoracin de cada experiencia en la historia personal, en tanto secuenciado y
eslabonado potencial de desarrollo, construida permanentemente en todas esas
cotidianas transiciones, esos micro-mundos que van constituyendo microidentidades, semejantes a caminos que se van haciendo al andar.
5. Por ltimo, est el fenmeno de las emociones y los estados de nimo, como
disposiciones para la accin, que viven en nuestro cuerpo y que estn ah, antes que
ocurra la reflexin. Y desde ah, aprender a construir vnculos consigo mismos
(autoconocimiento y conciencia de mi tonalidad emocional) y para la convivencia
con otr@s (lectura e intervencin de estados de nimo de personas).
Sabemos que el legado que puede dejar una nueva buena educacin es instalar el
aprendizaje como un fenmeno socio-individual, donde el sujeto orienta su vida desde un
sentido, en una predisposicin pro-activa y creadora, sustentada en un cuerpo disponible
para fluir con el cambio, para ir con la ola, abrazar la realidad como nos va apareciendo,
enfrentando las dificultades y oportunidades propias de cualquier vida. Educacin como
transformacin de la persona, que necesita cultivar integralmente el espacio corporal y
emocional.
Ni ms ni menos, ha sido para m el regalo que nos entregara Francisco Varela. Mi
agradecimientos para siempre, maravilloso programa de trabajo para ir por este sendero
acompaado de las neurociencias.