Maltrato infantil:

Una Integracin Ecolgica

JAY BELSKY

RESUMEN
Los puntos de vista etiolgicos divergentes sobre el abuso de los nios hacen hincapi
en la perturbacin psicolgica de los padres, en las caractersticas de abuso de los hijos,
en los patrones disfuncionales de interaccin familiar, en las fuerzas sociales que
inducen al estrs y en los valores culturales que promueven el abuso. Se propone un
marco conceptual que integre estos puntos de vista para mostrar que gran parte del
conflicto terico que ha caracterizado el estudio del maltrato infantil es ms evidente
que real. El marco conceptualiza el maltrato infantil como un fenmeno
sociopsicolgico que se multiplica por las fuerzas que actan en el individuo (desarrollo
ontognico), la familia (el microsistema), la comunidad (el exosistema) y la cultura (el
macrosistema) en la que El individuo y la familia estn incrustados. Aunque el marco
propuesto todava no puede identificar las condiciones necesarias y suficientes para que
se produzca el maltrato infantil, puede utilizarse para orientar la investigacin emprica
en el futuro y para dirigir los esfuerzos dirigidos a reducir la incidencia del abuso y el
abandono infantil.

Como la preocupacin por el maltrato infantil ha crecido en aos recientes, tambin

tienen explicaciones de este problema inquietante. Hasta la fecha, los investigadores han
demostrado que apoyan varios modelos alternativos de la etiologa del abuso y el
abandono infantil, incluyendo modelos que enfatizan el papel causal de la perturbacin
psiquitrica parental (Spinetta y Rigler, 1972), el estrs social (Gelles 1973, 1975, 1976)
Las creencias y actitudes culturales (Gil, 1971, Zigler, 1978), las caractersticas de los
nios (De Lissovoy, 1979; Friedrich & Boriskin, 1976) y las perturbaciones de los
patrones de interaccin infame (Burgess, 1978; (Ver Belsky, 1978b, y Parke & Collmer,
1975, para revisiones de investigaciones que apoyan estos modelos.) En nmeros cada
vez mayores, los redeterminantes estn anidados ecolgicamente entre s; Y, por
consiguiente, (c) que gran parte del conflicto terico que ha caracterizado el estudio del
maltrato infantil (y posiblemente incluso obstruido el progreso) es ms aparente que
real. A continuacin, este marco conceptual propuesto se basa en gran medida en el
modelo recientemente publicado por Bronfenbrenner (1977,1979) de la ecologa del
desarrollo humano. Este modelo se ha modificado ligeramente, aunque
significativamente, para incorporar aspectos de la reciente tentativa de Burgess (1978,
nota 1) de aplicar el esquema de desarrollo conductual de Tinbergen (1951) al problema
del maltrato infantil.
Fundamentos Tericos y Panorama General
Al abordar el tema del desarrollo conductual, Burgess (1978) nos ha recordado que las
preguntas sobre la ocurrencia de cualquier comportamiento (incluyendo el abuso y el
abandono infantil) pueden ser abordadas desde cuatro niveles principales de anlisis,
Planteado por Tinbergen (1951), tres de los cuales son de inters para nosotros aqu. En

primer lugar, existe la necesidad de considerar el desarrollo ontognico preguntando

cmo el padre particular crece para comportarse de una manera abusiva o negligente.
Tambin son preocupantes los antecedentes inmediatos, cuyo anlisis requiere una
explicacin de por qu el abuso o descuido infantil ocurre en un momento determinado.
Por ltimo, hay una serie de consecuencias, que llama la atencin sobre las posibles
funciones de comportamiento abusivo o negligente. De inters primario (aunque no
exclusivo) en la presente discusin es el primer nivel de anlisis de Tinbergen, ya que
las consideraciones de desarrollo han figurado de manera importante en las escrituras
psiquitricas orientadas sobre el abuso y el abandono de nios. En contraste con
Tinbergen, Bronfenbrenner (1977,1979) Sino con los contextos en los que se desarrolla
el desarrollo. Con respecto al estudio del tratamiento infantil, este nfasis es de especial
importancia (Garbarino, 1977a) porque el modelo general ecolgico del desarrollo
humano proporciona un esquema til para integrar varios puntos de vista divergentes:
especficamente, aquellos que enfatizan el papel del nio, la interaccin familiar
Patrones y valores sociales y culturales en la etiologa del tratamiento infantil. Ms
precisamente, la divisin de espacio ecolgico de Bronfenbrenner en los micro-, exo- y
macrosistemas ofrece un mecanismo para considerar simultneamente (a) lo que ocurre
en el contexto del hogar inmediato (microsistema), (b) las fuerzas en Trabajar en los
sistemas sociales ms amplios en los que se inserta la familia (exosistema), y (c)
prevalecer las creencias y valores culturales que influyen en los micro y exosistemas
(macrosistema). Sin embargo, este modelo no tiene en cuenta, en particular, cuando se
aplica al problema del maltrato infantil, las diferencias individuales que los padres traen
consigo al microsistema primario en el que desarrollan sus hijos (es decir, la familia). Es
en esta rea que el anlisis del desarrollo conductual de Tin-bergen (1951), elaborado
por Burgess (1978), Contribuye significativamente al modelo de Bronfenbrenner como
un mtodo para integrar los datos sobre el abuso infantil. El acoplamiento de la
preocupacin de Tinbergen por el desarrollo gentico con la preocupacin de
Bronfenbrenner por la ecologa en la que se desarrolla el desarrollo humano da lugar a
un marco conceptual para ordenar- Este marco consta de cuatro niveles de anlisis, que
abarcan casi todos los factores y ex-planificaciones que se han planteado en los
esfuerzos por contabilizar la etiologa del maltrato y la negligencia de los nios. Estos
niveles son (a) desarrollo ontognico, (b) el microsistema, (c) el exosistema, y (d) el
macrosistema. El desarrollo ontognico representa lo que los padres individuales que
maltratan a sus hijos traen consigo al entorno familiar y al papel de padres. El
microsistema representa esta situacin familiar, es decir, el contexto inmediato en el que
se produce el maltrato infantil. En este marco ecolgico, en el que los factores
etiolgicos se conceptualizan como incrustados o anidados dentro de otro, el exosistema
representa, en palabras de Bron-fenbrenner (1977), las "estructuras sociales, tanto
formales como informales [por ejemplo, el mundo del trabajo, Las redes sociales, la
distribucin de bienes y servicios], que no contienen a la persona en desarrollo sino que
impiden o abarcan los entornos inmediatos en los que se encuentra esa persona, e
influyen, limitan o incluso determinan lo que ocurre All "(pgina 515). Por ltimo, el
macrosistema abarca los valores culturales y los sistemas de creencias que fomentan el
abuso y el abandono de los nios a travs de la influencia que ejercen sobre el desarrollo
ontognico y los exosistemas. Adems de proporcionar un esquema para ordenar
sistemticamente la gran cantidad de datos sobre la maldad infantil, Ecolgico puede
servir de gua para futuras investigaciones empricas. Especficamente, al llamar la

atencin sobre las relaciones anidadas que existen entre los agentes causales, este marco
debera estimular a los investigadores a ir ms all de la identificacin de variables
individuales que estn correlacionadas con el abuso infantil y el abandono al estudio de
las relaciones entre variables. Aunque la estrategia de identificacin de correlatos
individuales ha demostrado ser fructfera en el pasado, y de hecho ha generado la base
de datos sobre la que se basa el presente informe, es evidente que el valor predictivo de
dicha investigacin es sumamente limitado. En repetidas ocasiones, los investigadores
han observado que muchos de los factores individuales que supuestamente diferencian a
las poblaciones abusivas de no abusivas (por ejemplo, el desempleo, la historia de
desarrollo de maltrato, el aislamiento) pasan a caracterizar, en realidad, muchas
personas y familias que no maltratan (Belsky, 1978a, 1978b, Garbarino, 1977a, 1977b,
Parke y Collmer, 1975). Es ms que probable, entonces, que el aumento de la prediccin
(y la comprensin) vendr slo cuando los procesos dinmicos a travs de los cuales se
producen malos tratos son explcito y detallada. Adems, se presume que el
establecimiento de vnculos empricos entre los niveles de anlisis incluidos en el marco
propuesto (desarrollo ontognico, micro, exo y macrosistemas) ayudar a detallar estos
procesos. En cierto sentido, entonces, el marco conceptual a describir aqu representa un
paso hacia una teora integradora del abuso y el abandono de los nios, ya que slo
cuando tales relaciones complejas no se comprenden puede realmente haber una teora
comprensiva del maltrato infantil.
UNA INTEGRACIN ECOLGICA
En el resto de este artculo, el marco ecolgico esbozado anteriormente ser "detallado".
Empezar por considerar las caractersticas de fondo de los abusadores que podran
influir en sus padres y luego proceder a examinar ciertas caractersticas del micro, exo ,
Y macro-sistemas que los investigadores han implicado en la etiologa del maltrato
infantil. Adems de mostrar cmo se pueden ordenar los datos sobre la etiologa de
manera eficaz, la discusin tratar de poner de relieve posibles contribuyentes al
maltrato infantil que an no se han explorado sistemticamente, pero que este marco
sugiere podra influir en el proceso de abuso.

DESARROLLO ONTOGNICO

En el campo del maltrato infantil, la sensibilidad a la preocupacin de Thinbergen

(1951) por la importancia del desarrollo ontognico en el estudio del desarrollo
conductual conduce a un examen de las historias infantiles de padres abusivos. En este
punto parece haber mucho acuerdo en el campo: la nica caracterstica que los
abusadores se han encontrado repetidamente para compartir es una historia del maltrato
en su propia niez (Curtis, 1963, Kempe, Silverman, Steele, Droegemueller, & Silver) ,
1962, Spinetta y Rigler, 1972, Steele y Pol-lack, 1968, Hunter, Kilstrom, Kraybil y
LodaNote 2). Sin embargo, tal consenso no debe equipararse con el hecho establecido,
ya que muchos estudiosos han puesto de relieve las debilidades inherentes a las
actividades de apoyo a la explicacin intergeneracional-trasmisin del abuso y el
abandono de nios (Belsky, 1978b, Jayaratne, 1977, Parke & Collmer, 197S ). Sin

embargo, las observaciones en apoyo de esta proposicin han sido hechas con tanta
frecuencia, aunque slo sea por los mdicos que no se dedican a la recoleccin
sistemtica de datos, que ignorarlos enteramente (como se ha sugerido) sera negar la
legitimacin de la informacin recolectada a travs de nuestros sentidos, Los confines
de los mtodos duros, objetivos y cientficos.

El hecho de que varios estudios prospectivos recientes documenten una asociacin entre
la crianza de los individuos y su subsiguiente parentalidad proporciona un apoyo
adicional, adems, a las afirmaciones de que la historia de socializacin de un padre
puede ser un agente causante en el proceso de abuso o negligencia infantil (por ejemplo,
Butterfield, Doornick, Dawson y Alexander, Nota 3). Un informe reciente de O'Connor,
Altemeier, Sherrod, Sandier y Vietze (Nota 4) indica que las madres recin nacidas
informaron que recibieron durante su propia infancia fue uno de los predictores ms
consistentes del fracaso no orgnico de sus hijos (p. ) En una muestra de casi 500
madres estudiadas longitudinalmente de sus embarazos en el segundo ao de vida de sus
hijos.

A pesar de la importancia de estas prospectivedata, las preguntas pueden y deben ser

planteadas con respecto a los mtodos utilizados por los investigadores en busca de
vnculos entre el desarrollo ontognico y childmaltreatment. A la luz de la documentada
falta de fiabilidad de los informes maternos en la evaluacin de la paternidad de los
padres (Yarrow, Campbell y Burton, 1968), existe un precedente para cuestionar la
exactitud de los informes de uno mismo. En este sentido, un informe preliminar de un
estudio prospectivo es esclarecedor. De Lissovoy (1979) encontr que los padres
abusivos entrevistados por trabajadores sociales reportaron historias de abuso en la
infancia. Sin embargo, cuando fueron interrogados varios meses despus por el propio
investigador, estos mismos padres describieron pocos actos que pudieran considerarse
abusivos o que requeran atencin mdica. Hay que reconocer tambin que la crianza de
los padres no debe caracterizarse como abusiva o negligente Contribuyen al maltrato de
sus propios hijos. La voluminosa literatura sobre los efectos de la observacin de la
agresin (por ejemplo, Bandura,

1973) y de ser recompensado por el comportamiento antisocial (Patterson, 1974a,

1974b, 1976, Patterson y Cobb, 1971, Patterson, Littman y Bricker, 1967) parecen
justificar la conclusin de la exposicin y la experiencia con la violencia como nio
Podra resultar en la adopcin de estrategias agresivas para hacer frente al conflicto
entre padres e hijos como adulto.
Adems, los datos transculturales acumulados por Rhner sugieren -especialmente
cuando se interpreta en trminos de su modelo psicodinmico, las primeras influencias
sobre el desarrollo posterior- de que las races racistas de las formas punitivas (es decir,
abusivas) y sensibles (es decir, negligentes) La crianza de los hijos puede limitarse
nicamente a la exposicin o sujecin a la violencia ya la agresin per se, pero en la
experiencia ms generosa del rechazo de los padres. En este sentido, es interesante que

muchos investigadores clnicos hayan sostenido que la ausencia de la experiencia de ser

madre y la privacin emocional que resulta de ellos son responsables del papel
repetitivo frecuentemente observado entre los padres maltratadores que esperan ser
atendidos por sus hijos (Brown & Daniels, 1968, Green, 1976, Melnick y Hurley, 1969,
Morris y Gould, 1963, Spinetta y Rigler, 1972, Steele y Pollack, 1968).

Ya sea que se suscriba a procesos de aprendizaje como el modelado y el refuerzo o a

procesos psico-dinmicos derivados de la psicologa del ego para explicar las
asociaciones entre las experiencias infantiles y el posterior maltrato infantil en la edad
adulta, debe quedar claro que la vinculacin de estos conjuntos de fenmenos no es una
mera consecuencia de algunos -La psicologa psiquitrica. Sin embargo, dado que
muchos padres que fueron maltratados en su propia infancia no maltratan a sus hijos, es
dudoso que la experiencia de un padre como nio sea suficiente para explicar por s
misma la conducta abusiva o negligente de un adulto. Lo ms probable es que las
historias de desarrollo de los padres jueguen un papel en el proceso de abuso y
abandono al predisponerlos, como adultos, a responder a ciertas situaciones (ver
discusin de micro y exosistemas) en formas agresivas (abusivas) e insensibles
(negligentes) . Los resultados de una investigacin reciente proporcionan evidencia en
apoyo de esta afirmacin, indicandoque es primordialmente cuando los padres estn
sujetos a cambios de vida torcicos (segn lo determinado por Holmes andRahe, 1967,
Escala de Reajuste Social) que una historia infantil punitiva se correlaciona con
Conducta negligente en la edad adulta (Conger, Burgess, & Barrett, 1979). Sin embargo,
sera errneo considerar estos datos como evidencia de que la crianza de los hijos est
asociada con el tratamiento infantil tardo slo cuando se combina con altos niveles de
estrs resultantes de demandas excesivas de adaptacin al cambio de vida. La leccin
ms general a extraer del anlisis de Conger et al. Debera permitir que este o cualquier
otro atributo identificado como caracterstico de los abusadores infantiles interactuara
con mayor probabilidad con factores personales, sociales-situacionales y culturales
adicionales al fomentar la paternidad abusiva y negligente. Aunque se requiere mucha
ms investigacin para identificar la naturaleza exacta de estas interacciones, se
sugieren varias posibilidades en el curso de esta discusin.

Adems de la exposicin de la niez a la violencia y la agresin, la experiencia en el

cuidado de los nios o, ms exactamente, la ausencia de tal experiencia, representa otro
aspecto del desarrollo ontognico que puede desempear un papel importante en el
proceso de abuso y abandono. Aunque hay nodos que relacionan directamente dicha
experiencia con el tratamiento posterior, el apoyo indirecto para tal relacin puede
encontrarse en varias fuentes. Por ejemplo, Whiting y el estudio antropolgico de
Whiting sobre la crianza de los hijos en seis culturas sugieren que la prctica en el
cuidado infantil temprano promueve el desarrollo de un comportamiento prosocial,
responsable y nutrido. A un nivel ms general, el modelo de transicin de papeles de
Elder (1977) postula que la adaptacin exitosa a un nuevo rol (es decir, la paternidad)
depende, entre otras cosas, del ensayo previo de ese papel. Por ltimo, las observaciones
de varios investigadores indican que los padres que maltratan a sus hijos son totalmente

ignorantes de la secuencia y el desarrollo del desarrollo. (Blumberg, 1974, Galdston,

196S, Steele y Pollack, 1968, L. Young, 1964) Los datos de estos estudios clnicos
deben ser interpretados con cautela, ya que no cabe duda de que muchos padres que no
amenazan a sus hijos ignoran totalmente las normas de desarrollo. Estos comentarios,
no obstante, puede ser que la falta de prctica en la funcin de crianza de los hijos
aumenta la probabilidad de una respuesta anabarrante a las demandas de cuidado. Es
interesante observar que el Departamento de Salud, Educacin y Bienestar instituy la
Educacin para la Paternidad (Morris, 1977) sobre la base de tal pensamiento. Algunos
observadores creen que este programa, que brinda a los adolescentes una experiencia en
el cuidado de los nios y en el aprendizaje sobre el desarrollo, puede servir de modelo
para la prevencin primaria del maltrato infantil (Belsky, 1978a y Zigler, 1978).
Es muy probable que la falta de informacin pertinente sobre la relacin entre la
experiencia anterior y los cuidados subsiguientes de las competencias del hecho de que
la teora disponible no haya impulsado a los investigadores a reunir la informacin
pertinente. De manera similar, los investigadores pueden muy bien haber pasado por
alto otros aspectos del desarrollo que influyen en la capacidad de los padres para cuidar
sus nacimientos. La negligencia, por ejemplo, puede estar parcialmente relacionada con
el hecho de que los padres nunca aprendieron las razones para, o los fundamentos de,
una buena higiene. Adems, la negativa puede ser una consecuencia de la deficiencia
fsica de un progenitor, la cual podra derivarse de la historia nutricional y de salud de
los padres. Uno de los objetivos del modelo propuesto es el de que los investigadores
bsicos y los planificadores de programas consideren ms seriamente y
sistemticamente el papel del desarrollo ontognico, especialmente en lo que se refiere a
su interaccin con otros factores ecolgicos (como veremos) en la etiologa De
abandono y abandono.

EL MICROSISTEMA

Muchas de las influencias adicionales que pueden estimular el maltrato a travs de

alguna interaccin cataltica con la historia del desarrollo de los padres deben
encontrarse dentro de la propia familia. Puesto que la mayora de los nios pasan una
gran parte, si no la mayor, de su tiempo en su familia mientras crecen, la consideracin
de estas fuerzas nos lleva (por definicin) al microsistema en este anlisis ecolgico del
abuso y el abandono infantil. El examen del sistema familiar en el estudio del maltrato
infantil se ha centrado en la atencin de los padres (por ejemplo, Steele & Pollack,
1968). Ms recientemente, sin embargo, hemos llegado a reconocer que dentro de la
familia, los nios maltratados tienen que ser considerados como posibles contribuyentes
a su propio maltrato; Los modelos disponibles no consideran al nio exclusivamente
como una vctima involuntaria sino tambin como un agente causal en el proceso de
abuso (Belsky, 1978b, Friedrich & Boriskin, 1976, Lamb, 1978, Parke y Collmer,
1975). De nuevo a las observaciones repetidas que indican que un nmero
desproporcionado de nios maltratados naci prematuramente (Elmer y Gregg, 1967,
Fontana, 1971, Klein y Stern, 1971, Hunter et al, Nota 2, O'Connor et al., Nota 4) , As
como a los intentos de Bell y otros de reconceptualizar las tradicionales y

unidireccionales teoras de socializacin que haban dominado la psicologa del

desarrollo (Bell, Harper, 1977; Sameroff, 197S). Adems, el reconocimiento del hecho
de que los nios influyen en el comportamiento de sus padres y al mismo tiempo se ven
influenciados por ella, ha alentado a los tericos e investigadores a buscar procesos que
puedan mediar la relacin entre el bajo peso al nacer (u otras caractersticas de los
nios) y el abuso o negligencia de los padres. En los ltimos aos, la investigacin de
estos procesos ha sido productiva al ampliar la lista de caractersticas de abuso de los
nios pequeos. Los recientes estudios observacionales de Ege-land y Brunnquell
(1979), Atkins (1978) y otros (Brown y Bakeman, nota 5, Campbell, nota 6), por
ejemplo, han revelado una falta de respuesta social por parte de bebs prematuros . Y las
investigaciones experimentales han puesto de manifiesto el papel que el grito y la
apariencia aversiva del infante prematuro, as como el atractivo fsico del menor,
pueden jugar en el proceso de abuso (Dion, 1974, Frodi, Lamb, Leavitt, Donovan, Neff
y Sherry, 1978) . A nivel general, se ha sealado que el temperamento del nio puede
tambin influir en el maltrato infantil (Parke y Collmer, 1975). En este sentido,
Butterfield et al. (Nota 3) han informado recientemente que varios factores del Examen
Neonatal de Brazelton (incluyendo la organizacin del estado, la actividad motora, la
capacidad de respuesta, la facilidad de despertar) son predictivos de patrones de
maternidad hostiles durante el primer ao de vida.
Aunque puede ser fcil ver cmo la incapacidad de un padre para hacer frente a un beb
con clicos o hiperactividad puede conducir a un abuso, puede ser menos obvio que un
beb pasivo y letrgico tambin puede alentar el maltrato -especialmente en forma de
negligencia- simplemente por no Exigiendo atencin. Sin embargo, cualquier
evaluacin seriada del papel de las caractersticas del nio debe tener en cuenta la
coincidencia entre el pariente y el nio. Como yo, al igual que otros, he sealado en
otras partes, las caractersticas del sentido de la crianza del nio como inductores de
malos tratos slo cuando se consideran frente a los atributos del cuidador (Bel-sky,
1978b, Parke y Collmer, 1975). Que dentro del micro-sistema de la familia, el maltrato
infantil debe considerarse un proceso interactivo; Aunque los nios pueden desempear
un papel en su propio abuso o negligencia, no pueden causarlo por s mismos. La
apreciacin de este hecho ha estimulado a un investigador ambicioso a profundizar ms
en el microsistema del maltrato infantil examinando los patrones de interaccin de la
familia En hogares abusivos y no abusivos. En un estudio excesivamente cuidadoso y
sistemtico observacional, Burgess ha demostrado que en familias abusivas y
negligentes certificadas haba menos interaccin entre miembros de la familia que en
familias de control emparejadas (Burgess & Conger, 1978). Las madres de familias
maltratadas, adems, mostraron un 40% menos de interaccin positiva (es decir,
comportamiento carioso y de apoyo) y un 60% ms comportamiento negativo (es
decir, amenazas y quejas) que las madres control. Sin embargo, la mayora de las
conclusiones son las conclusiones sobre la conducta infantil, ya que proporcionan cierto
apoyo indirecto para el componente del marco actual que se discuti anteriormente, que
subraya el papel de las experiencias infantiles en el desarrollo de la conducta abusiva.
Los nios de hogares abusivos, Bur-gess y Conger reportaron, mostraron un
comportamiento 50% ms negativo que sus contrapartes de las familias de control.
Aunque estos datos sugieren ciertamente que estos nios pueden estar desarrollando
destrezas sociales que podran predisponerlos a participar en estilos de crianza

aberrantes, debe reconocerse que, basndose nicamente en esta investigacin, es

imposible determinar si el comportamiento de los padres Foment el comportamiento
negativo por parte del nio o si fue la manera negativa del nio la que provoc la
hostilidad parental.

George y Main (1979) reportaron recientemente un estudio obser- vatorio de los nios
que han sufrido abusos y de los controles pareados, es bastante persuasivo al argumentar
que el proceso es uno de los padres que influyen en los nios. No slo estos
investigadores encontraron que entre los 13 y 35 meses de edad su muestra abusada ya
estaba exhibiendo ms agresin fsica hacia sus compaeros y cuidadores mientras que
en la guardera que amatched muestra de nios no tratados, pero estos resultados
estaban de acuerdo con las predicciones a priori basado en la teora del apego .

El reconocimiento de la naturaleza interaccional del proceso de tratamiento llama la

atencin sobre los antecedentes y consecuencias inmediatos de un incidente anabusivo
en un esfuerzo por entender los patrones aberrantes de crianza. Aunque Burgess (1978,
nota 1) considera estas cuestiones al discutir la importancia del pensamiento de
Tinbergen (1951) para el problema del abuso y el abandono de los nios, los informes
de datos no se refieren directamente a estas preocupaciones.

Sin embargo, las grabaciones detalladas de los patrones de la familia, as como la

interaccin peer-peer hecha por Patterson y sus asociados arrojan luz sobre la pregunta
de los antecedentes (Patterson, 1976 y 1977). Estos investigadores descubrieron que la
conducta agresiva y coercitiva podra ocurrir en rfagas. De hecho, el castigo parental
tiende a acelerar los comportamientos coercitivos en curso sobre la parte del nio. El
maltrato infantil puede ser la consecuencia final (y posiblemente predecible) de un ciclo
creciente de conflictos entre padres e hijos y de agresin. Curiosamente, un estudio de
simulacin que demuestra que la punitividad adulta aumenta a raz de actos de desafo
(pero no de reparacin) en respuesta a una accin disciplinaria, proporciona un apoyo
adicional para este modelo interaccional (Parke, 1974, Harke y Kreling, Nota 7)

Adems del desafo por parte del nio, otros factores o incidentes probablemente
tambin sirven como instigadores de un episodio abusivo -por ejemplo, un arrebato de
aclito que no responde al enamoramiento, un boletn que indica un desempeo
insatisfactorio en la escuela, O el descubrimiento de que su hijo ha arruinado el coche
de la familia, rompi una posesin encantada, o golpe a un hermano. Por s mismos, es
dudoso que cualquiera de estos potenciales estmulos resultara en un estallido abusivo.
Sin embargo, en concierto entre s o con otros factores (por ejemplo, un estilo personal
propenso a responder al estrs con violencia), podran ser suficientes para provocar una
respuesta excesiva, posiblemente en el mismo sentido de la disciplina.

Con respecto a las consecuencias inmediatas del abuso, Burgess (1978) ha sugerido que
el sentido de poder y / o el cumplimiento que sigue a un acto agresivo puede servir para
reforzar la agresin. Una pregunta que debe plantearse en esta conexin es por qu la
vctima El dolor y el sufrimiento no funcionan para inhibir el comportamiento abusivo.
La consideracin de la propia crianza del abusador como nio explic esta cuestin.
Feshbach y Feshbach (1974) han demostrado que el efecto inhibitorio de la
retroalimentacin del dolor puede depender del desarrollo de la empata. Si esta
habilidad social se desarrolla a travs de una relacin clida y cariosa entre padres e
hijos, como se ha sugerido (por ejemplo, Rohner, 1975), la privacin emocional que
frecuentemente ha sido notada por los clnicos como caracterstica de la niez del nio
Los abusadores (Brown y Daniels, 1968, Green, 1976, Spinetta y Rigler, 1972) pueden
muy bien ser responsables de su aparente insensibilidad al dolor que causan en sus
vctimas. Aqu hay evidencia que sugiere la forma en que el desarrollo ontognico
predispone a los padres a maltratar a su descendencia.

La hiptesis principal que subyace al modelo ecolgico de maltrato infantil que

propongo es que sus causas estn anidadas ecolgicamente dentro de otra. Por lo tanto,
una comprensin completa de la contribucin del nio a su propio maltrato y la
naturaleza interactiva del proceso de abuso slo se puede lograr examinando otros
aspectos del microsistema de la familia. Dado que el sistema padre-hijo (el crisol del
maltrato infantil) est anidado dentro de la relacin conyugal, lo que ocurre entre
esposos y esposas desde el punto de vista anecolgico tiene implicaciones para lo que
ocurre entre los padres y sus hijos. La evidencia de este vnculo entre estos dos sistemas
didicos dentro de la familia se puede encontrar en el trabajo de Peder-sen (Nota 8), en
el cual la tensin y el conflicto en la relacin conyugal se asociaron de manera
benevolente con la competencia materna . Ms relevante para el estudio de los malos
tratos, sin embargo, es la frecuente observacin de que el conflicto marital y la discordia
corren en los hogares abusivos (Clark, 1976, Elmer, 1967, Green, 1976, Simons, Hurster
y Archer, 1969, Smith & Hanson, , 1964, Hunter et al., Nota 2). De hecho, Steinmetz
(1977) ha encontrado que las familias que usan tcticas agresivas (tanto fsicas como
verbales) para resolver conflictos conyugales tienden a adoptar estrategias similares al
disciplinar a sus hijos. En la medida en que se considera que el castigo fsico de los
nios es ms aceptable desde el punto de vista social que el ejercicio de la fuerza fsica
contra el cnyuge (vase la discusin sobre el acrosistema), el abuso infantil puede ser
el resultado de la agresin desechada. Por otra parte, el estrs y el conflicto resultante de
la discordia conyugal pueden simplemente pasar a la relacin padre-hijo y contaminar el
proceso de socializacin. La relacin conyugal tambin puede fomentar el maltrato a
travs de la interaccin con la historia de desarrollo de los padres. Varios investigadores
clnicos han sugerido que los padres recurren a sus hijos por el amor y el cuidado que
les niegan cuando son nios (un proceso llamado inversin de roles) cuando sus esposos
fallan para satisfacer sus necesidades emocionales. El maltrato se produce cuando los
padres se frustran y se ven amenazados por la incapacidad de sus hijos de cuidarlos
satisfactoriamente (por ejemplo, Morris y Gould, 1963, Spinetta y Rigler, 1972).

Los nios tambin pueden convertirse en blanco de la violencia si "se inmiscuyen" en la

relacin conyugal. Bhakan (1971) ha sealado a este respecto que "los nios constituyen
una carga que exige el sacrificio por parte de los padres" porque "la llegada del nio
perturba el total Equilibrio "de sus vidas (pg. Aunque existe un considerable debate
entre los socilogos familiares sobre si la "transicin a la paternidad" constituye una
"crisis" para la dada matrimonial, las pruebas disponibles indican que el ajuste es
necesario cuando la dada esposo-esposa se transforma en madre- Trada (Dyer, 1963,
Hobbs, 1968, LeMasters, 19S7, Russell, 1974). Es especialmente probable que el
aumento del peso resultante del nacimiento del primer hijo pueda favorecer el conflicto
conyugal y, posteriormente, el abuso infantil, si el cuidado del nio se agrava por ciertos
problemas que caracterizan al nio (por ejemplo, alto nivel de irritabilidad, Ciclo de
vigilia, defectos congnitos) y / o si la historia de desarrollo de un padre predispone a
responder a dicho estrs de una manera agresiva. Esta posibilidad pone de relieve una
vez ms la necesidad de considerar cmo diferentes conjuntos de factores etiolgicos
interactan entre s cuando se desarrolla una teora integradora del maltrato.
El hecho de que tambin se ha informado que el abuso se ha producido con frecuencia
desproporcionada en las familias numerosas, as como en las familias en las que los
nios estn espaciados de manera cercana (Gil, 1970; Hunteret et al., Nota 2),
proporciona evidencia de que es No slo la intrusin del primer nio en la diada
espiritual que fomenta el maltrato. A medida que los recursos econmicos y humanos se
extienden en familias grandes con muchos descendientes dependientes, es probable que
el abuso resulte en niveles asombrosos de estrs superados. La desorganizacin de los
hogares tambin ha sido frecuentemente citada como un agente causal en el proceso de
abuso y abandono (Elmer, 1967; L. Young, 1964), y es probable que la tolerancia al
estrs sea tanto una funcin de la habilidad de la familia para ordenar efectivamente sus
recursos para hacer frente a la adversidad Ya que es una funcin de los niveles absolutos
de estrs a los que se somete una familia. Si es correcto, este anlisis explicara
parcialmente por qu es que entre familias que enfrentan niveles equivalentes de
privacin social y econmica, el maltrato ocurre en algunas familias pero no en otras.

En resumen, la discusin precedente sobre el sistema de maltrato infantil ha puesto de

relieve los mltiples factores que contribuyen al maltrato infantil y al descuido que
existen dentro de la familia y ha sugerido las complejas formas en que estas
caractersticas interpersonales y sociales del microsistema pueden interactuar entre s Y
con factores de desarrollo para estimular el maltrato.

EL EXOSISTEMA

Para comprender el enfoque ecolgico del desarrollo humano, es fundamental apreciar

el enraizamiento del individuo y de la familia en las unidades sociales ms grandes.
Desde el punto de vista operativo, esto requiere que el microsistema de maltrato infantil
sea considerado desde el punto de vista de las estructuras sociales formales e informales
que no contienen a la persona en desarrollo, pero que, sin embargo, ejercen un impacto

en su desarrollo. Las investigaciones sociolgicas de la etiologa del maltrato y el

abandono infantil han identificado dos factores exosistentes que pueden jugar un papel
en el proceso de abuso a travs de la influencia que ejercen sobre el microsistema de la
familia: el mundo del trabajo y el vecindario.

La evidencia ms directa que vincula el mundo del trabajo con el maltrato proviene de
la investigacin sobre el desempleo (Galdston, 1965, Gelles, 197S, Scott, 1973, L.
Young, 1964). Gil (1971) mostr, por ejemplo, que casi la mitad de los padres de los
13.000 casos de abuso que analiz en su encuesta nacional experimentaron desempleo
en el ao que inmediatamente precedi al incidente abusivo. El reanlisis de Light de
1973 revel adems que el desempleo Fue el nico factor que ms frecuentemente
diferenci el ndice y las familias no-abusivas-incluso despus de controlar el informe
forbiased evidente en la encuesta de Gil. Finalmente, el anlisis de algunos datos
britnicos sugiere que el desempleo puede funcionar ms generalmente para estimular la
violencia familiar; Steinmetz y Strauss (1974) encontraron que paralelizar un fuerte
aumento en el desempleo a travs de un perodo de 6 meses fue un aumento en la
incidencia de la esposa golpeando.
Los procesos a travs de los cuales el desempleo puede desembocar en el maltrato, o,
para usar el trmino de Gil (1977), pueden ser variados. El simple hecho de que el
desempleo est asociado con circunstancias frustrantes como la falta de recursos
monetarios puede explicar esta relacin (Parke & Collmer, 197S). Adems, el
sentimiento de impotencia resultante de ser destronado como pro-vador de la familia
podra fomentar la violencia intrafamiliar (Gelles, 1976), especialmente cuando se
puede recuperar el estatus mediante el ejercicio de la fuerza contra los nios indefensos
(Polansky, Hally y Polansky, 1975). O el maltrato puede ser simplemente una
consecuencia del aumento del contacto entre padres e hijos (y por lo tanto el conflicto)
que resulta de que los padres desempleados pasan ms tiempo en casa (Belsky, 1978b).

Es importante sealar que el trabajo puede influir en el microsistema de la familia de

otra manera que no sea la prdida del trabajo de un padre. La evidencia para apoyar esta
afirmacin puede encontrarse en la investigacin de John relacionando los atributos de
la ocupacin masculina con el valor que ponen en la socializacin , Es decir,
autodireccin versus autoridad obedienceto (Kohn, 1963; Kohn & Schooler, 1969,
1973). Sin embargo, la investigacin de Steinmetz (1974) sobre el castigo fsico que
haba sido dirigida o amenazada contra los estudiantes universitarios durante su ltimo
ao en la escuela secundaria y el estudio de McKinley (1964, publicado en Parke &
Collmer, 1975), ms directamente relacionado con la cuestin del maltrato Los
correlatos de la satisfaccin del trabajo. Aunque Steinmetz pudo demostrar que el
dogmatismo y las prcticas disciplinarias de los padres estaban asociados con las
caractersticas de las ocupaciones de los padres, McKinley encontr bajos niveles de
satisfaccin en el trabajo para relacionarse con prcticas severas de castigo. El hecho de
que este ltimo hallazgo sea provechoso entre las clases sociales proporciona cierto
apoyo a la afirmacin de Gil (1975, 1977) de que la alienacin fomentada en el trabajo

puede funcionar, en consonancia con otras fuerzas, como agente causal en el proceso de
abuso.

La influencia que el vecindario ejerce en la etiologa del maltrato infantil es demostrada

claramente por las repetidas observaciones de que las familias que abusan de los nios
estn aisladas de los sistemas formales e informales de apoyo (Bakan, 1971, Bennie &
Sclar, 1969, Giovanni & Billingsley, 1970, Kempe, 1973, , Newberger y Hyde, 1975,
Po-lansky, Chalmers, Buttenweiser y Williams, 1979. L Young, 1964, Zalba, 1966,
Newberger, Reed, Daniel, Hyde y Kotelchuck, Nota 9, M. Young, Nota 10). Como ha
sealado Garbarino (1977a), toda investigacin que ha examinado la isola- cin social
como variable etiolgica ha discernido una asociacin entre ella y el maltrato infantil.
En realidad, esta relacin ilustra claramente por qu el enraizamiento es un concepto
crtico para el eco-lgico Modelo de maltrato infantil que se propone. De hecho, Kempe
(1973) seal que las familias carenciadas carecen de una "cuerda de salvamento", de
modo que durante momentos particularmente estresantes no tienen medios de escapar,
ni amigos ni familiares a quienes acudir en busca de ayuda. La importancia de la
asistencia emocional y material (incluyendo los servicios de cuidado infantil) para
promover el funcionamiento saludable de todos los familiares no debe ser subestimada
(Cochran & Bras-sard, 1979).
La ausencia de sistemas de apoyo, debe ser en parte una situacin de la produccin de la
familia. Despus de todo, tal aislamiento resulta frecuentemente de la incapacidad o la
falta de inclinacin de una persona para establecer y mantener amistades. Adems, esta
tendencia a aislarse puede ser una funcin del fracaso de los padres o de la falta de
oportunidad de adquirir, mientras crecen, las habilidades interpersonales necesarias para
relaciones sociales amigables (vase Polansky et al, 1979 ). George y Main (1979) han
proporcionado apoyo indirecto para este anlisis. Ellos sugirieron que los nios
maltratados criados en guarderas ya se estaban aislando socialmente, ya que estos nios
respondan menos positivamente a las amistades y mostraban ms evitacin de
compaeros y cuidadores que sus contrapartes no abusadas.

Adems de la explicacin de Kempe sobre la relacin entre el aislamiento social y los

malos tratos, que se centra en la ayuda crucial que los miembros de la red social pueden
proporcionar en momentos de estrs, tambin se ha propuesto un proceso que haga
hincapi en la congruencia social Para esta asociacin frecuentemente observada.
Especficamente, se ha argumentado que dado que hay pocas personas que entrenen en
el hogar, hay poca oportunidad para que alguien escriba informalmente los patrones de
cuidado y proporcione retroalimentacin instructiva cuando violan los estndares
comunitarios (Belsky, 1978b; Gar-barino, 1977b). Al comentar de manera ms general
el papel de la conformidad social, Caplan (1976) describe la funcin de los sistemas de
apoyo en los siguientes trminos: "Le dicen lo que se espera de l y lo guan en lo que
hacen. (Pgs. 5-6), las ayudas interpersonales, aade, proporcionan ayuda en el manejo
de las emociones y en el control de los impulsos. Finalmente, las redes sociales tambin
proporcionan a los padres modelos de conducta (Cochran y Brassard, 1979).

Cualquiera que sea el proceso que explique la asociacin entre el maltrato y el

aislamiento, es claro que el abuso o abandono de los nios puede resultar cuando la
historia de desarrollo de un padre conspire para evitar que establezca contactos con esas
mismas personas cuyo apoyo puede ayudar a prevenir tal crianza anormal. Aqu, una
vez ms, es una ilustracin de la manera en que los diferentes niveles de anlisis
incluidos en el modelo propuesto interactan en la etiologa del maltrato infantil.

Al evaluar el papel desempeado por las fuerzas en el exosistema en la causa del

maltrato infantil, es necesario enfatizar dos puntos importantes. Primero, es que estas
influencias probablemente estimulen el abuso y el abandono a travs de las presiones
que ejercen sobre la familia y el consiguiente estrs que crean. En la medida en que el
estrs dentro del sistema de la familia ya es alto (debido a factores como el
hacinamiento, el conflicto conyugal, el beb atormentado), la probabilidad de
incrementos de maltrato si la familia est aislada o un padre pierde el trabajo. Si la
historia de desarrollo de un padre pre-dispone l, por otra parte, para responder a
talstress de una manera agresiva o utilizar el castigo corporal como un medio de
socializar al nio, entonces la probabilidad de maltrato aumenta an ms

El segundo punto que debe hacerse con respecto a las influencias de los exosmisores es
que ellos mismos son a menudo el resultado de los cambios que tienen lugar en el medio
social. Los mejores ejemplos son el desempleo resultante de una crisis energtica global
y el aislamiento social derivado de la creciente movilidad social de la poblacin. Debe
ser evidente, sobre la base de estas dos ilustraciones, que para comprender
verdaderamente la naturaleza multifactica de la etiologa del maltrato infantil, nuestro
anlisis debe moverse ms all del individuo, la familia y la comunidad en la que estn
insertos.

EL MACROSISTEMA

Examinando el tejido cultural ms amplio en el que el individuo, la familia y la

comunidad estn indisolublemente entretejidos, podemos analizar el macrosistema en el
maltrato infantil. Haciendo esto, podemos arrojar an ms luz sobre la compleja red de
agentes causales que conspiran contra el nio y la familia fomentando el abuso y el
abandono infantil. Lo ms evidente en este papel son las actitudes de la sociedad hacia
la violencia, el castigo corporal y los nios (vase Alvy, 197S).

En comparacin con otras naciones occidentales, el nivel de violencia en los Estados

Unidos slo puede ser caracterizado como alto. De hecho, un experto en violencia
familiar ha concluido que "Estados Unidos es un pas que practica y aprueba la
violencia" (Strauss, 1974, p.33). La evidencia de la prctica de la violencia proviene de

estadsticas criminales que indican que los asesinatos denunciados a la polica ocurren
con una frecuencia diez veces mayor en este pas que en Gran Bretaa, mientras que las
tasas de asalto y de violencia exceden a las del Canad por un factor de casi cinco -mer,
1975). Los anlisis de contenido de programas de televisin documentan, adems, la
frecuente exposicin de la violencia en los Estados Unidos (Gerbner, Nota11),
apoyando de este modo la con fi rmacin de Strauss de que se aprueba la violencia en
este pas. Por lo tanto, se propone la suposicin de que la voluntad social de tolerar
niveles tan altos de violencias es el escenario para la aparicin de la violencia familiar,
una de las cuales es el abuso infantil (Gelles, 1976, Gil, 1971, Zigler, 1978).

An ms claramente implicado en el proceso de abuso es la aceptacin general, si no la

sancin, del castigo fsico como medio de controlar el comportamiento de los nios. No
slo este castigo se practica con extraordinaria frecuencia en este pas (Korsch,
Christian, Gozzi y Carlson, 1965, Stark & McEvoy, 1970, Strauss, 1971, y para los
datos ms recientes, vase Gelles, 1978), pero es explcitamente aprobado Por muchas
fuentes potenciales de influencia en la conducta de los padres. Por ejemplo, Viano (Nota
12) informa que dos de cada tres educadores, oficiales de polica y clrigos que fueron
cuestionados condonaron la disciplina fsica (en forma de azotar con la mano), mientras
que ms del 10% de los encuestados crean que el uso de cinturones, Correas y cepillos
era aceptable para mantener el control! Ms recientemente, la Corte Suprema (en
Ingraham v. Wright) dictamin que las escuelas tienen el derecho de castigar
corporalmente a nios desobedientes (Zigler, 1977). Cuando el tribunal ms alto de la
tierra aprueba tal juicio, es difcil argumentar con aquellos que afirman que el maltrato
infantil es simplemente un comportamiento que se aparta de las normas sociales en
intensidad y adecuacin (Alvy, 1975, Garbarino, 1977b; Gil, 1970, 1978, Parke y
Collmer, 1975, Zigler, 1978). De hecho, algunos testimonios indirectos en apoyo de esta
explicacin cultural del abuso infantil pueden encontrarse en varios informes
interculturales; En pases en los que el castigo fsico se practica con poca frecuencia
como una estrategia disciplinaria, los maltratamientos infantiles son raros (Gil, 1971,
Levy, 1969, Sidell, 1972, Ste-venson, 1974, Korbin, nota 13).

Tambin est implicado en este macrosistema el anlisis de la etiologa del abuso

infantil, es la actitud general de la sociedad hacia los nios. Particularmente importante
puede ser la creencia de que los nios son propiedad de ser conducidos como los padres
eligen (Garbarino, 1977b, Gil, 1976). Cabe sealar que las races histricas de este
sistema de creencias, as como la evidencia de su posible papel en el proceso de
maltrato, se remontan al primer derecho romano ya los escritos de Aristteles (Bakan,
1971, Collins, 1974, Gil, 1976, , 1974). Consideremos, por ejemplo, el comentario de
Aristteles sobre la relacin entre padre e hijo: "La justicia de un padre o de un padre es
muy distinta a la de un ciudadano, pues un esclavo es propiedad y no puede haber
injusticia para la propia propiedad" (citado en Bhakan , 1971). Zigler (1977) ha
sealado que la supuesta decisin de la Corte Suprema estaba basada en la suposicin
de que los derechos de los nios son distintos de los de otros: Mientras que los
delincuentes estn protegidos por la Octava Enmienda de un castigo cruel e inusual, la

opinin mayoritaria de la Corte dictamin que los escolares han hecho mencin de tal
proteccin. Sin lugar a dudas, Aristteles habra coincidido

A pesar de que se estn haciendo progresos en la lucha por los derechos de los nios, es
dudoso que los malos tratos puedan ser eliminados siempre y cuando los padres crucen
a sus hijos en una sociedad en la que la violencia sea desenfrenada, el castigo corporal
sea una tcnica de crianza y la paternidad Se interpreta en trminos de propiedad. Es
probable, por otra parte, que los recientes desarrollos culturales, como la denigracin
del papel del cuidado de los nios, estimulado en parte por el movimiento de las
mujeres (Zigler, 1978) y el acercamiento narcisista "mefirst" a la vida que parece
Desarrollar rpidamente la sociedad estadounidense contempornea (cf.Lasch, 1978),
trabajar en contra de los esfuerzos para prevenir el trato infantil mediante la devaluacin
de las responsabilidades del parentesco. De hecho, desde un punto de vista ms
histrico, se puede incluso argumentar que fue el surgimiento de la industrializacin,
especialmente en su forma ms tecnolgica, la que conspir por primera vez -a travs
del pasaje de las leyes del trabajo infantil, en concierto con la obligatoriedad La
asistencia a la escuela-para devaluar el valor inherente de la descendencia (vase Elder,
1974). Que aquello que no es valorado no est bien tratado no debera ser una sorpresa.
Lo que hay que hacer, pues, en este amplio debate es simplemente que lo que ocurre en
los micro y exosistemas de la maldad y el abandono se ve invariablemente influenciado
por las actitudes y valores culturales prevalecientes, as como por los cambios histricos
que forman el macrosistema del maltrato infantil.

CONCLUSIN

Segn sus prejuicios disciplinarios, socilogos, psiclogos, psiquiatras y mdicos han

propuesto varias explicaciones sobre la etiologa del maltrato infantil. Algunos han
argumentado que la crianza de los hijos es provocada por el nio, mientras que otros
han declarado que los trastornos en la composicin psicolgica de los padres, los
patrones de interaccin familiar, los estreses y apoyos sociales o las actitudes y valores
culturales son los principales responsables del abuso y la negligencia. En cierta medida,
estos puntos de vista divergentes han generado un sano debate entre los interesados en
este inquietante problema. Sin embargo, las personas que trabajan en el campo estn
llegando a reconocer la naturaleza compleja y multifactica de la etiologa del
tratamiento infantil. Lo que les falta, sin embargo, es un sistema para integrar estos
puntos de vista divergentes (Newberger y Bourne, 1978).

El presente artculo ha tratado de proporcionar tal sistema incorporando los diversos

factores etiolgicos identificados como influyentes en el proceso de abuso dentro de un
marco ecolgico. No slo este marco enfatiza el papel potencialmente causativo de que
cada uno de estos factores puede jugar un maltrato infantil, sino que tambin reconoce
explcitamente su interaccin en la etiologa del abandono infantil. Ms

especficamente, delinea la relacin estructural entre los factores individuales,

familiares, comunitarios y culturales que han sido implicados por otros como agentes
causales en el proceso de maltrato: Mientras que los padres abusivos penetran en el
microsistema de la familia con historias de desarrollo que pueden predisponerlos a tratar
a los nios en una Abusiva o negligente (desarrollo on-tognico), las fuerzas promotoras
del estrs tanto en la familia inmediata (el microsistema) como ms all (el exosistema)
aumentan la probabilidad de que se produzca un conflicto entre padres e hijos. El hecho
de que la respuesta de un padre a tal conflicto y estrs adopte la forma de maltrato
infantil es una consecuencia tanto de la propia experiencia del progenitor como del nio
(desarrollo ontognico) como de los valores y prcticas de crianza que caracterizan a la
sociedad o Subcultura en la que estn integrados el individuo, la familia y la comunidad
(el macrosistema).

Que el presente marco no establece las condiciones necesarias y suficientes para el

maltrato infantil. La razn es que, en contraste con Garbarino (1977a), todava no creo
que los datos disponibles identifiquen claramente tales condiciones. Sin embargo, el
marco ecolgico aqu presentado proporciona un medio para la bsqueda sistemtica de
tales condiciones. De hecho, como las siguientes preguntas pretenden demostrar, este
modelo ecolgico tiene el poder de generar una variedad de predicciones comprobables
sobre los procesos dinmicos a travs de los cuales se produce el maltrato infantil. Es
el caso, por ejemplo, que los agentes causales deben estar presentes en cada uno de los
cuatro niveles de anlisis propuestos para el maltrato infantil? O es una historia de
desarrollo que predispone a un padre a comportarse de una manera abusiva o negligente
suficiente para causar maltrato, siempre y cuando la presencia de microesfuerzas que
producen estrs (por ejemplo, caractersticas del nio, desorden marital,
desorganizacin del hogar) est presente en la familia?

Adems de estas preguntas generales, se pueden derivar tambin predicciones

especficas del marco propuesto: Cuando los padres con poca o ninguna experiencia
previa en el cuidado de los nios (desarrollo ontognico) se enfrentan a un nio
temperamentalmente difcil, fsicamente incapacitado o prematuro (themicrosystem), el
maltrato es probable Para tomar lugar si no hay amigos o parientes a quienes toquen
para la ayuda (el exosistema). Un beb no planificado cuya llegada estimula el conflicto
conyugal o que agota los escasos recursos del hogar (sistema de microsistema) ser
maltratado si un padre con un historial de desarrollo de abuso o negligencia pierde su
trabajo (el exo-sistema). La consideracin del macrosistema ha sido excluida de estas
hiptesis slo para destacar el hecho de que ser necesario estudiar poblaciones (por
ejemplo, naciones, grupos religiosos, etniasubculturas, cultos) que varan
sistemticamente en sus actitudes hacia la violencia como un medio legtimo de resolver
disputas, El castigo como una tcnica disciplinaria o en su visin de los nios como
personas pertenecientes a sus familias antes de poder abordar este nivel de anlisis.

Es importante sealar que el propsito de los ejemplos precedentes no es delimitar el

tipo de preguntas que se pueden plantear en el marco propuesto, sino ms bien ilustrar el
poder de este modelo ecolgico de maltrato infantil para guiar la futura investigacin
emprica. Como se seal anteriormente, slo cuando se han reunido datos adicionales
sobre los vnculos entre los distintos niveles de anlisis, que sirven para integrar lo que
antes se consideraba modelos divergentes (e incluso alternativos), sera posible
identificar los procesos dinmicos mediante los cuales Tales malos tratos.

No cabe duda de que para satisfacer estas necesidades, las exigencias de la metodologa
sern grandes. En primer lugar, habr que recopilar datos en varios de los niveles de
anlisis incluidos en el modelo. Adems, los datos que se recopilan en cualquier nivel de
este modelo tendrn que organizarse en construcciones ecolgicamente significativas,
como la historia de la crianza de los padres, la experiencia previa en el cuidado de los
hijos, el conflicto conyugal, la interaccin entre padres e hijos, Organizacin, estrs
ocupacional, amplitud y asistencia proporcionada por la (s) red (es) social (es). Es
importante notar, adems, que para evitar las fallas de cualquier estrategia de
investigacin nica, se deben explorar mltiples vas para evaluar cualquier
construccin poten- tialmente significativa. Por ejemplo, los esfuerzos por evaluar las
historias de crianza no deben basarse nicamente en los informes personales, que
pueden no ser fiables, sino tambin en informacin pertinente que se puede extraer de
otras fuentes informadas (por ejemplo, padres de los padres, hermanos, amigos, recortes
escolares, etc.). .). Del mismo modo, los esfuerzos para examinar el papel del vecindario
en la etiologa del maltrato infantil deben ir ms all de los informes de los padres de
sus propias redes sociales y, por tanto, del aislamiento de la familia e incluir testigos
locales "expertos" , Clrigos, lderes de exploracin, etc.) con respecto a la calidad y
utilizacin de los sistemas de apoyo disponibles en una comunidad dada y la rotacin de
familias en un barrio. (Vase Garbarino, 1979, para una ex-celente ilustracin de tal
enfoque.)

Al recurrir a una consideracin del macrosistema, debe reconocerse que el datacan

pertinente se recopila por diversos medios. Por ejemplo, los peridicos y las revistas se
pueden peinar en relacin con los acontecimientos actuales que podran considerarse de
apoyo o no de apoyo a la familia en su papel de crianza de los hijos (por ejemplo,
historias relacionadas con el Ao Internacional del Nio vs. Restringir la ocupacin a
familias sin hijos). Adicionalmente, se pueden llevar a cabo anlisis de impacto familiar
e infantil sobre la legislacin federal y las decisiones de la Corte Suprema en un
esfuerzo por diagnosticar las actitudes implcitas de este pas en relacin con las
necesidades de los nios y sus familias.

No cabe duda de que la medicin emprica de todas las construcciones identificadas en

los cuatro niveles de anlisis aqu es ms all del alcance de cualquier esfuerzo de
investigacin. Dado el estado actual de nuestro conocimiento, el curso de accin ms
adecuado puede ser un equipo disciplinario de investigadores para intentar evaluar

confiablemente varios constructos en dos o posiblemente tres de los niveles de anlisis

propuestos de modo que, al menos para En el presente, se puede estudiar
sistematicamente un nmero de relaciones ecolgicas. A medida que acumulamos datos
acerca de las relaciones entre el desarrollo ontognico y el microsistema, o entre el
microsistema y el exosistema, deberamos eventualmente ser capaces de hacer
declaraciones ms precisas sobre la interfase de estos varios sistemas y el maltrato
infantil. Al ir ms all de la identificacin de los correlatos individuales de abuso y
abandono, debemos hacer progresos significativos hacia la prediccin y la prevencin
de este inquietante problema social.

Tal progreso, es importante reconocer, depender en gran parte de las tcnicas de

anlisis de datos adoptadas para manejar las mltiples variables en los diferentes niveles
de anlisis. En mi opinin, los anlisis de funcin discriminante y los procedimientos de
regresin mltiple orien- tados por prediccin son los enfoques errneos que se deben
tomar. Ambas tcnicas permiten identificar los conceptos importantes en lugar de
viceversa y, por lo tanto, hacen hincapi en la contribucin del modelo ecolgico de
maltrato infantil descrito en este artculo, el ordenamiento sistemtico y
conceptualmente basado de agentes causantes. La regresin jerrquica (Kerlinger,
1973), en la que las variables se introducen en una secuencia planificada, y el modelado
causal (Joreskog, 1979; Rogosa, 1979) son estrategias de anlisis ms apropiadas, ya
que exigen una preconcepcin de vas-formas de influencia.

Cada uno de estos procedimientos, sin embargo, es limitado, como todas las tcnicas
multivariantes, por los problemas de la multicolinealidad, o varianza compartida entre
los agentes causales. Por ejemplo, si la historia de la educacin parental covaria
sistemticamente con la isola- cin social, y la primera variable se introduce primero en
la ecuacin estructural o en la regresin jerrquica, esta ltima parece no influir en la
etiologa del abuso infantil. Para asegurar que tales conclusiones potencialmente
inexactas no son hechas, puede ser necesario examinar una variedad de ecuaciones de
regresin basadas en la teora alternativa y causal-modelos para resaltar el papel causal,
aunque no independiente, de cada uno.

Cabe sealar que el modelo propuesto de maltrato infantil puede servir ms que
simplemente de gua para la investigacin bsica. Para los que se ocupan de la
prevencin y el tratamiento de la maldad y el abandono, la apreciacin de los diversos
niveles de anlisis incluidos en este marco ecolgico, especialmente las nidaciones o
interrelaciones que existen entre ellos, puede contribuir mucho al diseo de programas
de intervencin y prevencin primaria. La mejor evidencia de tal utilidad proviene de un
proyecto a gran escala bajo la direccin de una estudiante de Bronfenbrenner que busca
mejorar el xito de la procreacin y la capacidad de criar a un grupo grande de mujeres
embarazadas de alto riesgo (es decir, jvenes, solteros, Y / o pobres) .2 Aunque Olds
(1978, Olds, Lombard !, Belsky y Taetelbaum, nota 14) no ha tratado de abordar las
macrosistemasfluencias, ha diseado un programa de intervencin / prevencin que

aborda explcitamente las cuestiones en los niveles de desarrollo ontognico, El

exosistema. Comenzando durante el embarazo, las enfermeras visitan a las madres
embarazadas para proporcionarles la informacin necesaria sobre la salud materna e
infantil, que a menudo carece como resultado de los respaldos empobrecidos de las
familias matriculadas (desarrollo ontognico). Adems, estas enfermeras reclutan
miembros de la familia (y tambin el grupo de pares en el caso de los adolescentes
embarazados) para apoyar los esfuerzos de las madres para dejar de fumar, limitar el
consumo de alcohol y mantener una dieta saludable, as como para servir como
cuidadores substitutos como la necesidad (El micro-sistema). Y, como ilustracin final,
las enfermeras procuran hacer que el sistema de servicio social responda ms a sus
clientes, al mismo tiempo que estimulan el desarrollo de redes de apoyo informales
alentando a las mujeres embarazadas (y tambin a los padres) a participar en clases de
educacin del parto (el exosistema ).

Debe tenerse en cuenta que el Proyecto Prenatal / Early In-Fancy, como se denomina
este programa, incluye tambin un componente de evaluacin ecolgica. Los datos
pertinentes al desarrollo ontognico se recogen evaluando la historia de socializacin de
los padres, la experiencia previa en el cuidado de nios, Y la personalidad
(especficamente desarrollo del ego y locusof control). Con respecto al microsistema, se
realizan observaciones naturalistas de la interaccin entre padres e hijos, as como
evaluaciones del tem- peramento infantil, estado civil y organizacin del hogar. Por
ltimo, a nivel del exosistema, se mide la utilizacin de los servicios de salud y la
amplitud y asistencia de las redes sociales de las familias

Aunque los datos sobre los resultados an no estn disponibles, el proyecto bien
concebido de Olds podra resultar un medio eficaz de prevenir el maltrato infantil, as
como una serie de otras dificultades de desarrollo. Sus puntos fuertes son el uso de
profesionales de nivel medio (enfermeras con slo 2 aos de formacin postsecundaria), indgenas de la comunidad en la que trabajan, que tienen una credibilidad
(como personal mdico) a menudo no conceden a otros proveedores de servicios .
Adems, como personas con recursos comunitarios, estos visitantes no slo sirven como
proveedores directos de informacin y apoyo personal sino que tambin proporcionan
un enlace entre la familia, las redes sociales personales de los padres (amigos, vecinos,
parientes, compaeros de trabajo) y los servicios de apoyo formal Ya existentes en la
comunidad (por ejemplo, oficinas de asistencia social, hospitales, escuelas, centros
comunitarios, programas de capacitacin para el empleo).

El Proyecto Prenatal / Infancia temprana demuestra as la utilidad del modelo propuesto

para guiar la investigacin y disear los esfuerzos de tratamiento y prevencin,
mostrando as el potencial de este enfoque para analizar una serie de problemas sociales,
de discapacidades del desarrollo (Young & Kopp, Nota IS) al empleo adolescente
(Steinberg, Nota 16). De hecho, Garbarino (1978,1979) ha aplicado componentes de
este modelo a la delincuencia escolar y ha demostrado as su relevancia al problema ms

general de la delinquencia juvenil. El punto que quiero desear es, pues, que el modelo
de la ecologa del desarrollo humano elaborado por Bronfenbrenner (1977, 1979) puede
servir como una herramienta til para mejorar nuestra comprensin de una variedad de
preocupaciones sociales apremiantes. Como espero que se presente su aplicacin al
problema del maltrato infantil, esta mayor comprensin es de gran importancia tanto
para la ciencia como para la poltica pblica.