Fig. 1 Puente peatonal sobre el arroyo Kumiai, Tecate, Baja California, Mxico.

PREGUNTAS Y RESPUESTAS
SOBRE EL PERODO DE RETORNO A SER USADO PARA
DISEO
Victor M. Ponce

1. CUALES SON LOS PERODOS DE RETORNO NORMALMENTE

USADOS EN EL DISEO?
En hidrologa, los perodos de retorno varan tpicamente de 10 a 100
aos, y en lugares donde la Precipitacin Mxima Probable no ha sido

definida, hasta 10,000 aos. La seleccin de perodo de retorno

depende de varios factores, entre los cuales se incluyen el tamao de la
cuenca, la importancia de la estructura, y el grado de seguridad
deseado.
2. CUL ES EL PERODO DE RETORNO MS CORTO?
El perodo de retorno ms corto (bajo) en drenaje urbano es de 5 a 10
aos. Estos valores estn usualmente asociados con reas de drenaje
menores a 100 ha. Para estas reas, se puede utilizar el mtodo
racional para obtener la descarga pico. En ciertos casos,
particularmente para reas que exceden las 100 ha, se pueden usar
perodos de retorno ms largos.
3. POR QU SE USAN PERODOS DE RETORNO CORTOS EN
DRENAJE URBANO?
En la hidrologa de cuencas pequeas, la descarga pico est
relacionada con la intensidad de lluvia. A su vez, sta est relacionada
con el tiempo de concentracin. Las reas pequeas tienen un tiempo
de concentracin corto, y esto produce una intensidad alta y una
descarga pico alta [por unidad de rea]. Sin embargo, como el rea es
pequea, la descarga pico es tambin pequea. Por lo tanto, para reas
pequeas, con tiempo de concentracin medido en minutos, no es
usualmente econmico el disear para perodos de retorno largos.
4. CUL ES EL PERODO DE RETORNO PARA OBRAS
REGIONALES DE CONTROL DE INUNDACIONES?
Las obras regionales de control de inundaciones tales como los diques
laterales cubren grandes reas de drenaje. En este caso, los perodos
de retorno pueden variar entre los 50 y 100 aos. El tiempo de
concentracin es ms largo, por ejemplo, unas horas, y la intensidad de
lluvia es correspondientemente menor; esto resulta en una descarga
pico pequea [por unidad de rea]. Sin embargo, la descarga pico total
puede ser grande, reflejando en este caso ms el tamao del rea de
drenaje que la intensidad de lluvia.

Fig. 2 Diques longitudinales en el arroyo Tecate, Baja California, Mxico.

5. CUL ES EL PERODO DE RETORNO PARA EL DISEO DE

OBRAS VIALES?
Para el diseo de obras viales, la seleccin de perodo de retorno
depende de la importancia de la estructura. Los perodos de retorno en
obras viales y otras obras regionales, incluyendo alcantarillas, varan
tpicamente entre los 25 y 100 aos. Es inusual usar perodos de
retorno mayores a 100 aos en el diseo hidrulico de obras viales.
6. CUL ES EL PERODO DE RETORNO PARA EL DISEO DE
PUENTES?
En el caso de puentes sobre ros, el nfasis se pone en la importancia
de la estructura y el riesgo de falla. Para el diseo de pilares de
puentes, se pueden justificar perodos de retorno de hasta 500 aos,
dependiendo del caso.

Fig. 3 Avenida en el ro Cuiab Mato Grosso, Brasil, el 10 de enero de 1995.

7. POR QU ES USUAL EL PERODO DE RETORNO DE 100

AOS?
El perodo de retorno de 100 aos significa cuatro generaciones. Es un
nmero no muy alto y no muy bajo. El valor de 100 aos no implica que
la estructura estar en riesgo de falla cada 100 aos. En vez, significa
que la estructura estar en riesgo de falla, por ejemplo, 10 veces a lo
largo de 1000 aos. El criterio de la avenida de 100 aos se aplica al
desarrollo de llanuras aluviales, obras de proteccin de mediana
envergadura, y obras regionales de drenaje urbano.
Como regla general, cuanto mayor es el rea de drenaje, ms largo es
el perodo de retorno. Usualmente, reas menores de 250 ha no
justifican perodos de retorno mayores a los 25 aos. Sin embargo, para
reas mayores, hasta las 10,000 ha o ms, se pueden justificar
perodos de retorno hasta de 100 aos o ms.
8. QU ES LA PRECIPITACIN MXIMA PROBABLE?

PMP quiere decir "Precipitacin Mxima Probable." Aun cuando su

nombre implica una probabilidad, en efecto la primera P de PMP debe
interpretarse como "posible." El PMP es una maximizacin razonable de
la precipitacin [de evento] que puede esperarse en una localizacin
geogrfica, para una duracin determinada. Los estimados de PMP, que
incluyen estimados generalizados (con mapas), y otros basados en
mtodos estadsticos, han sido hechos en los Estados Unidos desde
principios de la dcada de 1960.
9. QU SIGNIFICA EL PERODO DE RETORNO DE 10,000 AOS?
En pases donde no existe una PMP generalizada, es prctica comn
usar la avenida de los 10,000 aos como substituto de la PMP. El valor
de 10,000 aos se ha usado por muchas dcadas para designar el valor
mximo de perodo de retorno a ser usado en el diseo hidrolgico.
Este valor es aproximadamente equivalente a la PMP.
10. PUEDE LA PMP SER DIFERENTE QUE AQULLA CON
PERODO DE RETORNO DE 10,000 AOS?
El valor de PMP basado en mtodos estadsticos se usa comnmente
en lugares donde el PMP generalizado no est disponible (Ponce, 1989,
p. 454). No es raro que el valor de PMP basado en estadstica sea
diferente que la avenida de P10,000 obtenida usando mtodos estadsticos.
11. CUNDO SE UTILIZAN PERODOS DE RETORNO HASTA
10,000 AOS?
Para lugares en los cuales no se han determinado valores de PMP
generalizado, y donde el riesgo de falla pone en peligro la vida humana,
se usan perodos de retorno mayores a 100 aos, incluyendo 200, 500,
1000, 2000, 5000, y 10,000 aos. Los valores hasta de 10,000 aos se
usan para aliviaderos de emergencia e hidrogramas de borde libre, en el
diseo de presas.

Fig. 4 Aliviadero de demasas de la presa Turner, condado de San Diego,

California, USA.

12. QU PERODOS DE RETORNO [MS ALL DE LOS 100

AOS] SE USAN EN LOS ESTADOS UNIDOS?
En los Estados Unidos se utilizan perodos de retorno hasta 100 aos.
Ms all de este lmite, las precipitaciones de diseo se toman como la
suma de la P100 ms una fraccin de la diferencia entre el P100 y la PMP.
Por ejemplo, para una presa de clase (c), el Servicio de Conservacin
de Recursos Naturales (NRCS) especifica una precipitacin para un
aliviadero de emergencia igual al 100% de la P 100 ms el 26% de la
diferencia entre el PMP y el P100 (NRCS TR-60: Earth dams and
reservoirs).
En efecto, esto significa que la precipitacin de diseo es un promedio
ponderado de la P100 y la PMP. Estas precipitaciones se usan, junto con
un modelo de precipitacin-escorrenta, para calcular el hidrograma de
diseo. Para una presa de clase (c), la PMP se usa para calcular la
Avenida Maxima Probable (AMP), vale decir, la avenida que tomara
todo el borde libre.

13. CUL ES EL PERODO DE RETORNO DE UNA AVENIDA

PRODUCIDA POR LA ROTURA DE UNA PRESA?
El perodo de retorno de una avenida producida por la rotura de una
presa depende del volumen almacenado detrs de la presa en el
momento de la rotura, y del tiempo de desarrollo de la rotura misma. Si
este tiempo es corto, por decir menos de una hora, la avenida resultante
puede tener un perodo de retorno mayor a los 10,000 aos. Por lo
tanto, es importante disear la presa de manera que el aliviadero sea
capaz de pasar una avenida extrema.

Fig. 5 Falla de la presa Teton, en el ro Snake, Idaho, USA,

el 5 de junio de 1976.

14. PUEDEN LOS PERODOS DE RETORNO VARIAR EN EL

MISMO PROYECTO?
S. Cuando los otros factores son los mismos, el perodo de retorno a
usar depende del tamao del rea de drenaje. Cuando menor es el rea
de drenaje, ms corto podr ser el perodo de retorno. De otra manera,
cuando ms grande es el rea de drenaje, ms largo podr ser el
perodo de retorno. Por lo tanto, las reas menores dentro de una
cuenca tendrn perodos cortos, por ejemplo, 5 a 10 aos, mientras que

reas mayores tendrn perodos ms largos, por ejemplo, 25, 50, o 100
aos. La razn para variar los perodos de retorno dentro de un mismo
proyecto es que la probabilidad de ocurrencia de una cierta intensidad
de lluvia aumenta con una disminucin del rea de drenaje. Por lo tanto,
es ms probable que un rea ms pequea sea sometida a una
intensidad de lluvia ms alta.
El diseo de un proyecto de drenaje urbano (con reas que varan
desde una cuantas hectreas hasta cientos de hectreas) con el mismo
valor de perodo de retorno puede llevar al diseo insuficiente de las
reas grandes (si se usa un perodo de retorno corto) o al sobrediseo
de las reas pequeas (si se utiliza un perodo de retorno largo).
15. CMO AFECTAR EL CALENTAMIENTO GLOBAL AL
DISEO?
Bajo condiciones de calentamiento global, se espera que los climas
cambien local y regionalmente. Algunas regiones se secarn y otras se
volvern mas hmedas. Todo el registro de precipitaciones podra estar
en riesgo de obsolescencia. Un diseo existente o planeado, basado en
el registro disponible, se convertir en menos conservador bajo un
cambio de condiciones hmedas a secas (desertificacin), y en ms
conservador bajo un cambio de condiciones secas a hmedas
(humidificacin).

Fig. 6 Anomalas globales de temperatura de la superficie en el ao 2005 (Fuente: NASA).

16. QUIN ESCOGE EL PERODO DE RETORNO?

El diseador escoge el perodo de retorno, en consulta con el dueo,
siguiendo la prctica establecida. Es importante que la seleccin
considere una estimacin adecuada del riesgo. El Cuadro 1 puede
usarse como gua, en conjuncin con las reglamentos y experiencia
locales.
Cuadro 1. Gua para la seleccin de perodos de retorno.

No.

Tipo de proyecto o obra

Perodo de
retorno
(aos)

Drenaje urbano [bajo riesgo] (hasta 100 ha)

5 a 10

Drenaje urbano [mediano riesgo] (ms de

100 ha)

25 a 50

3.

Drenaje vial

25 a 50

Aliviadero principal (presas)

25 a 100

Drenaje vial

50 a 100

Diques longitudinales [mediano riesgo]

50 a 100

Drenaje urbano [alto riesgo] (ms de 1,000

ha)

50 a 100

Desarrollo de zona de inundacin

100

Diseo de puentes (pilares)

100 a 500

10

Diques longitudinales [alto riesgo]

200 a 1000

11

Aliviadero de emergencia (presas)

100 a 10,000
(PMP)

12

Hidrograma de borde libre [para una presa

de clase (c)]

10,000 (PMP)