Livres & tudes Socit

Lautonomie, aspiration ou
condition ?
propos de : A. Ehrenberg, La Socit du malaise, Odile Jacob.

par Robert Castel , le 26 mars 2010

English

Alain Ehrenberg dveloppe dans La Socit du malaise une sociologie des individualismes partir
de lanalyse compare des significations sociales de lautonomie aux tats-Unis et en France. Si le
dcentrement est salutaire, le propos semble concevoir lautonomie indpendamment de ses
conditions sociales de possibilit.

Recens : Alain Ehrenberg, La Socit du malaise, Odile Jacob, Paris, 2010. 439
p., 23, 90.
Cette recension fait lobjet dune rponse dAlain Ehrenberg : "Socit du malaise ou malaise dans
la socit ?", La Vie des Ides, 30 mars 2010.
Dans ses ouvrages prcdents et en particulier dans le dernier dentre eux, La Fatigue dtre soi
(1998), Alain Ehrenberg avait parfaitement dgag la signification dune transformation
fondamentale qui a affect la structure psychique de lindividu contemporain. Celle-ci, pour
reprendre la conceptualisation de Freud, avait t domine par le conflit entre ros et civilisation ,
entre un fond pulsionnel anarchique et les contraintes que les exigences de la vie sociale lui
imposent. Do la place centrale dans les tableaux cliniques du refoulement pour matriser ces
pulsions et de la culpabilit lorsque lon transgresse les interdits ( nvroses de transfert ). Mais si
ltau des interdits se desserre, si lindividu est libr ou se croit libr des contraintes collectives,
cest dsormais lexigence dun dveloppement sans entrave de ses possibilits quil est confront.
Il nest plus cliv par une conflictualit qui suscite culpabilit et angoisse, il vit dans la crainte de ne
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panne et la figure
Ok du mal psychique nest plus de lordre du pch, mais du risque de se retrouver

impuissant. Do un tableau clinique domin par les nvroses de caractre , dpression, sentiment
de vide intrieur, indiffrence, inhibitions Lindividu nest plus tir vers le dehors par une
rfrence au devoir, il est renvoy lui-mme et la solitude de ses aspirations inabouties
(narcissisme).
On peut considrer ces analyses comme des contributions importantes une anthropologie de
lindividu contemporain. partir delles, La Socit du malaise tente une monte en gnralit :
constituer, ou du moins esquisser une sociologie des individualismes (p. 24) qui dgagerait la
signification porte par les diffrentes sociologies de lindividu. Il existe aujourdhui des sociologies
de lindividu, et lon peut mme dire que dans la mesure o, pour reprendre la formule de Norbert
Elias, nous sommes de plus en plus dans une socit des individus , toute la sociologie
contemporaine est profondment concerne par la question de lindividu, au point den faire le plus
souvent la valeur de rfrence de la socit moderne. Mais chacune de ces conceptions de
lindividualisme est construite dans un contexte social particulier. Elles dpendent ainsi de la
spcificit de ces socits, du poids de leur histoire, de lidiosyncrasie de leurs configurations
culturelles. Pour transcender ces particularismes, il faut employer une dmarche comparative. Quels
sont les points communs et les diffrences sur lesquelles repose la problmatisation de la notion
dindividu dans des socits diffrentes ? La situation amricaine et la situation franaise sont
choisies pour supporter la dmonstration. Louvrage dAlain Ehrenberg est ainsi construit sur le
contraste entre lesprit amricain de la personnalit (premire partie) et lesprit franais de
linstitution (deuxime partie). La confrontation de ces configurations doit permettre de dgager,
au-del des contextes particuliers dans lesquels ces individualismes se sont dploys, les traits
constitutifs de ce que devrait tre une sociologie des individualismes en gnral. Lambition est
grande. Si on la prend au srieux, on comprendra quil faille tre exigeant pour valuer la manire
dont elle est conduite.

Lautonomie comme condition

Lindividualisme amricain est construit sur la croyance en lautonomie de lindividu lui-mme (le
self). Alain Ehrenberg en retrace la gense. Il prend appui sur le fond puritain de la culture
amricaine qui fait de lindividu le support dun rapport direct avec Dieu. Dans le monde profane,
cest un agent moral indpendant qui doit tre libre de ses choix dans la poursuite de son
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personnel
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version
de lindividualisme,
unesuivi
socit
prfrencesest une
Ok communaut de self indpendants qui se dterminent et agissent par eux-mmes.
dindividus

Ainsi lindividu est-il par lui-mme, dit Ehrenberg, une institution . Il sautogouverne (selfgovernment), ce qui implique une grande suspicion, qui va souvent jusquau rejet de toute forme de
contrle ou dintervention publique ou tatique.
Cette conception de lautonomie devient cependant de plus en plus difficile prserver dans une
socit qui se complexifie et dans laquelle les rapports sociaux se dpersonnalisent. Elle tait
directement en phase avec le mode dexistence de fermiers indpendants vivant dans des petites
communauts auto-gouvernes. Elle est branle dans ce que George Graham appelle en 1912 la
Grande Socit : dveloppement des villes, creusement des ingalits, comptitivit gnralise
sous lemprise dun march qui balaie lhritage du puritanisme asctique. Le self dans sa volont
dautonomie risque de se retrouver dsencastr et livr aux pressions centriptes dune socit en
mouvement perptuel.
On peut comprendre dans ce contexte limportance du rle qua jou la psychologie dans la culture
amricaine. Linvestissement dans la psychologie peut tre considr comme un apport, ou comme
un support, permettant lindividu de conserver ou retrouver son autonomie. Mais ce nest pas de
nimporte quelle psychologie quil sagit. Alain Ehrenberg montre dune manire convaincante la
pertinence dun cadre de rfrence psychanalytique pour apprhender les problmes qui se posent
lintersection du psychologique et du social en tablissant un lien entre le malaise dans la
personnalit et le malaise dans la civilisation. Mais ce nest pas non plus de nimporte quelle
psychanalyse quil sagit. Aux tats-Unis, la psychanalyse sest impose sous la forme dune
psychologie du Moi, sorte de synthse de psychanalyse et de culturalisme labore par des
psychanalystes post-freudiens (Eric Fromm, Karen Horney, Henry Stack Sullivan, etc.). Plus que la
dynamique des pulsions, ce sont les difficults matriser lenvironnement social quil faut traiter.
Lobjectif poursuivi est, corrlativement, de renforcer le moi de lindividu et dassurer son
adaptation sociale. Il sagit de dvelopper les potentialits de lindividu en laidant devenir ou
redevenir lui-mme. Mais tre soi-mme cest avoir la capacit dexercer son autonomie dans le
monde social. Comme le dit Philip Rieff en 1966 dans Le Triomphe de la thrapie, le self,
amlior, est le souci ultime de la culture moderne , disons du moins de la culture amricaine.
Dans les annes 1970, ce self traverse une crise profonde qui se traduit par la monte des
pathologies narcissiques , dpressions, tats limites, borderline, ralentissement des mouvements
du corps et de la pense, qui nexpriment plus des conflits intra-psychiques mais limpuissance du
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moi agir, entreprendre, russir. Ce sont, dit Ehrenberg des variations sur les difficults se
prfrences Ok

diriger soi-mme (self-direction, self-government) et sur lbranlement de la confiance en soi (p.

124). Ces pathologies sont des pathologies de lautonomie de lindividu, elles expriment son
incapacit raliser ses fins, mais ce sont en mme temps des pathologies sociales parce que
lautonomie tient en la capacit de lindividu se raliser dans la socit (achievement).
Alain Ehrenberg labore sur ces bases une conception extrmement intressante de lautonomie quil
appelle lautonomie comme condition. Cest la capacit pour lindividu de disposer par lui-mme des
conditions de son indpendance lui permettant de se gouverner soi-mme et dagir par lui-mme :
saisir les opportunits de la vie sociale, entrer en comptition comme en collaboration avec les autres
en mobilisant son propre potentiel et en saffirmant travers la russite de ses entreprises. Cest en
ce sens quEhrenberg peut dire quaux tats-Unis le self est linstitution par excellence. Il est le
foyer qui fonde la possibilit dtre et dagir comme un individu part entire. La figure du selfmade-man en est sans doute la meilleure illustration. On pourrait dire que le self-made-man est la
fois une ralit et un mythe. Cest une ralit, parce que la ralit sociale amricaine permet
effectivement la promotion et la clbration de ce profil dindividus qui se sont faits eux-mmes
(alors quen France on parlerait plutt deux comme des parvenus ). Mais cest en mme temps
un mythe, parce que les tats-Unis ne manquent pas de perdants et de paums dont lexistence
dment la souverainet du self. Cependant, le point significatif est quen dpit de ces dmentis la
conception de lautonomie fonde sur cette souverainet du self demeure la reprsentation
dominante. preuve par exemple aujourdhui encore limmense rpugnance dune majorit
dAmricains ce quune instance htronome comme ltat fdral intervienne, ne serait-ce que
pour assurer tous les citoyens amricains un minimum de protections travers un systme
dassurances sant obligatoire.

Lautonomie comme aspiration

La configuration de lautonomie en France est toute diffrente. Lautonomie y est surtout vcue sous
la forme dune autonomie daspiration. Cest le produit de lhistoire politique et sociale de la France
depuis le moment fondateur de la proclamation de la suprmatie de lindividu avec la Rvolution.
Lautonomie est en premier lieu une revendication dmancipation. Elle est prise dans les conflits
sociaux et politiques qui opposent la conservation de lordre traditionnel et la promotion du progrs.
Cest pourquoi aussi lautonomie de lindividu a dabord t pense sur le registre politique. Elle est
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lexpression
de lindpendance
du citoyen
le priv
au public,
intrtsdeparticuliers
Ok Elle est de ce fait organiquement lie lexistence de ltat. En France, cest
prfrences
lintrt gnral.

ltat qui a t, comme le dit Durkheim cit par Ehrenberg, le librateur de lindividu. Cest ltat
qui, mesure quil a pris de la force, a affranchi lindividu des groupes particuliers et locaux qui
tendaient absorber, famille, cit, corporation, etc. Lindividualisme a march dans lhistoire du
mme pas que ltatisme (p. 189).
On ne peut concevoir une opposition plus nette avec lindividualisme amricain. En France, non
seulement cest ltat qui affranchit du poids des conservatismes et des sujtions traditionnelles dans
lesquelles lindividu tait englu, mais cest aussi lui qui donne cet individu les moyens dtre une
personne autonome. Ehrenberg nomme galit de protection lattribution par ltat aux citoyens des
ressources et des droits ncessaires pour les affranchir. Cest le rle jou par ce que lon appelle
ltat-providence, ou ltat social, qui a opr une gnralisation, ou une dmocratisation de la
citoyennet en garantissant un socle de protections tous ou presque tous les membres de la
nation. Ici ce nest pas le self qui est une institution, au contraire sa consistance dpend de son
inscription dans des institutions publiques, institutions politiques, institutions de lducation,
institutions du travail et de la protection sociale.
Ce montage a t remis en question partir de ce que lon a commenc appeler la crise au
dbut des annes 1970 et dans laquelle nous paraissons nous installer depuis sous les pressions du
march mondialis. Dsinstitutionalisation, dprotection, drgulations, privatisation : labandon
progressif de la socit par ltat laisse les individus eux-mmes et aux faiblesses de la socit
civile. Cest dsormais un individualisme de dliaison qui simpose.
Cette lecture des transformations actuelles de la socit dans le sens dune privatisation qui dpouille
lindividu des protections publiques ncessaires lexercice de son autonomie est aux yeux dAlain
Ehrenberg lexpression dun antilibralisme profond de la pense franaise. Elle entretient une
dclinologie gnralise, raction rpublicaine qui se nourrit de la nostalgie dun avant,
lorsqu il y avait de vrais emplois, de vraies familles, une vraie cole et une vraie politique, o lon
tait domin, mais protg, nvros, mais structur (p. 15).
Cette qualification de dclinologie vaut par exemple pour les analyses dveloppes par Marcel
Gauchet sur les transformations du statut de lindividu contemporain, qui auraient le tort
dinterprter les caractristiques de lindividualisme actuel comme les effets dune perte des
prrogatives de lindividu citoyen quincarnait lidal rpublicain. Elle vaut aussi pour qualifier les
dnonciations
de la
souffrance
au travail
de la
prcarisation
des relationsde
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travail qui
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celles-ci
aux mfaits
dun libralisme sauvage radiquant les anciennes protections attaches au
prfrences
Ok

statut de lemploi. Ce qui condamne ces positions, dont la psychodynamique du travail de

Christophe Dejours reprsenterait un cas exemplaire, cest quelles nont pas compris les nouveaux
cours du monde. Elles restent fixes sur une conception de lautonomie comme aspiration adosse
ltat rpublicain, alors que le moment est venu de jouer la carte de lautonomie comme condition
qui subordonne la protection de lindividu lgard des ingalits sa capacit dployer des
ressources personnelles (p. 334). Nous sommes en effet dsormais dans un monde o il sagit de
mobiliser et daccrotre les ressources personnelles en favorisant les politiques permettant aux
individus dtre les agents de leur propre changement. Nul ne nous oblige rester prisonniers de nos
grands souvenirs (p. 335). En somme, il est grand temps de nous rallier au modle amricain !

Les conditions de lautonomie

Je force un peu le trait car les analyses dAlain Ehrenberg sont plus subtiles mais elles sont aussi
parfois ambigus. Ainsi le dernier chapitre du livre est une valuation fortement documente des
pratiques qui se sont dployes en France depuis une vingtaine dannes autour de la prise en charge
de la souffrance sociale . Elles ont correspondu laccroissement de formes nouvelles de
souffrance psychique diffrentes des pathologies que traitait la psychiatrie classique. Cest une
clinique de la perte : perte de confiance en soi qui correspond la perte du travail, la perte du
logement, linstallation de la prcarit Alain Ehrenberg souligne la difficult du travail des
oprateurs de la sant mentale, psychiatres et intervenants sociaux, face ces situations. Ils
sefforcent de relever le dfi dactiver ces individus souvent briss par leurs conditions dsastreuses
de vie, de les aider se reprendre en charge eux-mmes et de leur redonner un minimum de
confiance en soi. Pourtant Ehrenberg dclare : La souffrance sociale est une expression de
lantilibralisme confront au changement des rapports entre la socit et ltat (p. 324). Il parat
regretter une ambivalence lgard de lautonomie que ces pratiques continueraient manifester.
De fait, ces oprateurs qui affrontent au quotidien la souffrance sociale demeurent attachs lide
de protection (qui, jusqu preuve du contraire, en appelle ltat et aux institutions) car ils savent
bien que leur clientle est trop fragile pour pouvoir raliser par elle-mme et sans supports objectifs
cette autonomie laquelle ils sefforcent en mme temps de les faire accder. Est-ce une raison
suffisante pour en faire des dclinologues ? Jaurais au contraire tendance penser quils tentent,
dans des conditions trs difficiles, de dvelopper des pratiques innovantes et en phase avec les
caractristiques
plus nouvelles
la conjoncture
actuelle.
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Ok

Un rapport du groupe de travail Ville, Sant mentale, Prcarit et Exclusion de la DIV, intitul
Une souffrance quon ne peut plus cacher (1995) constatait : Leffort demand aux personnes pour
sinsrer est en gnral bien suprieur celui qui est demand aux personnes bien intgres
socialement (). Tout se passe comme si des dmarches complexes, comme celles du contrat, du
projet (demploi, de formation, de vie) taient requises essentiellement des personnes les plus
marginales . Ehrenberg cite ce texte mais ne prend pas frontalement en charge limmense question
quil soulve. Linjonction dautonomie peut se retourner en son contraire et invalider encore
davantage les individus rendus coupables de navoir pas la capacit de satisfaire cette exigence. On
peut tre attach la valeur de lautonomie et tre oblig de tenir compte du fait que tout le monde
nest pas galement arm pour la raliser. Ce constat vaut au-del des situations sociales les plus
dgrades auxquelles est confronte la clinique de la souffrance sociale. Il faut aussi tre protg
pour tre autonome jentends par l pouvoir disposer dun minimum de ressources et de droits
pour tre indpendant du besoin, affranchi de lobligation de vivre au jour la journe la merci du
moindre ala de lexistence. Lhistoire sociale (pas seulement franaise) montre que ces conditions
de lautonomie pour le plus grand nombre reposent sur lexistence dinstitutions et la prsence dun
tat qui a promu une galit de protections. La souffrance de ceux qui sont privs de ces protections
montre que cette exigence nest pas seulement un hritage prim de ltat rpublicain.
La lecture de louvrage dAlain Ehrenberg est une entreprise salubre. Laller-retour France-tatsUnis auquel il procde nous aide prendre de la distance par rapport cet ethnocentrisme francofranais qui est une tentation hexagonale. On ne peut que saluer lampleur des connaissances
mobilises et la matrise avec laquelle elles sont traites. Il me semble cependant quil sest produit
un glissement par rapport aux objectifs annoncs en dbut douvrage. Au souci dune comparaison
entre deux systmes pris dans leur spcificit sest substitu un jugement de valeur qui fait des tatsUnis le modle le plus apte promouvoir lautonomie de lindividu telle quEhrenberg la conoit. Il
prfre visiblement lautonomie comme condition lautonomie comme aspiration, et lgalit pour
la comptition lgalit de protection, et cest son droit. Plus discutable est la construction dune
opposition entre une configuration amricaine qui ferait le maximum pour raliser une vritable
autonomie et une configuration franaise qui sacharnerait la refuser. On pourrait rappeler par
exemple que la conception amricaine de lautonomie na pas empch, et peut-tre mme a-t-elle
favoris, le fait que prs de cinquante millions de citoyens amricains sont privs des protections
dun
la sant
sans
parler de
question
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Mais, plus fondamentalement, il faut poser une question qui me parat occulte dans la construction
dAlain Ehrenberg : quelles sont les conditions ncessaires pour que lautonomie puisse devenir
vritablement une autonomie comme condition ? Ou bien on pense que lautonomie est en soi une
prrogative du self et on entrine le discours, effectivement libral, selon lequel chacun doit tre
lagent de son propre changement et agir comme un entrepreneur de lui-mme. Mais ces assertions
sont dmenties par lexprience, que ce soit lexprience clinique ou lexprience sociale. La
souffrance sociale montre bien que ce dont manquent ces personnes en dsarroi, ce sont dabord
certaines conditions de base ncessaires pour pouvoir mener une vie dcente comme un travail ou un
logement ( clinique de la perte ). Il est ds lors un peu lger de leur demander de se prendre en
charge elles-mmes sans voir que cette injonction dautonomie irralisable risque daggraver leur
sentiment dchec et leur perte destime deux-mmes. Lautonomie commande nest pas
lautonomie, mais un nouveau mode de domination. Quant lexprience sociale, elle montre
galement que pour les individus prcariss et menacs de perdre leurs supports protecteurs, tout
nest pas non plus affaire de mobilisation personnelle. Que lindividu ait besoin de protections pour
sauvegarder son indpendance ou pour y accder nest pas seulement une leon de lhistoire sociale,
mais aussi une leon de la crise actuelle qui multiplie le nombre des paums et des vaincus en les
d-protgeant au nom de la concurrence sans freins et de la maximisation des profits.
Ainsi la dfense du droit, de lgalit de protection et du rle rgulateur de ltat ne sont pas de
vieilles lunes. Ce seraient plutt les conditions ncessaires pour continuer faire socit . En
cdant la clbration inconditionnelle de lautonomie dcontextualise de ses conditions
dexistence, La Socit du malaise lude le poids des dynamiques conomiques et des contraintes
sociales qui dtruisent lautonomie. Pour reprendre ces termes quAlain Ehrenberg a eu le grand
mrite de clarifier, lautonomie est encore pour beaucoup, en France et sans doute aussi aux tatsUnis, davantage une autonomie comme aspiration quune autonomie comme condition.

Aller plus loin

La rponse dAlain Ehrenberg au compte rendu de Robert Castel, parue sous le titre
Socit du malaise ou malaise dans la socit ? , La Vie des Ides, 30 mars 2010.

Pour citer cet article :

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Robert Castel , Lautonomie, aspiration ou condition ? , La Vie des ides , 26 mars 2010.
prfrences Ok

ISSN : 2105-3030. URL : http://www.laviedesidees.fr/L-autonomie-aspiration-ou.html

Nota bene :
Si vous souhaitez critiquer ou dvelopper cet article, vous tes invit proposer un texte au comit
de rdaction. Nous vous rpondrons dans les meilleurs dlais : redaction@laviedesidees.fr.
par Robert Castel , le 26 mars 2010

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