nu exist nici o msur a bogiei ce ne va reveni!

Evident c-i funcional, declar Jefri Lion. Rspndete molima peste Hro B'rana la fiec
treia generaie, de peste o mie de ani standard.
Da, coment Nevis, asta-i adevrat, dar nu ne spune mare lucru. Se afl pe o orbit fix.
Dar care-i starea motoarelor? A bibliotecii de celule? A calculatoarelor? Avem m
ulte de verificat. Cum ajungem la bord, Lion?
Putem acosta, rspunse Jefri Lion. Tuf, vezi cupola aceea?
Vederea mea e fr pereche.
Bine. Cred c sub ea se afl puntea de acostare, mare ct un cosmodrom. Dac reuim s de
idem cupola, putem duce nava ta acolo.
Dac, zise Haviland Tuf. Un cuvnt foarte neplcut. Att de scurt i att de des rostit c
ezamgire i frustrare...
Ca pentru a sublinia cuvintele lui, pe ecranul principal apru o lumini roie. Tuf ntin
se un deget alb:
Fii ateni!
Ce-i asta? se interes Nevis.
Un mesaj, rspunse Tuf.
Se aplec i atinse o tast uzat de la lasercom.
Steaua molimei dispru de pe ecran. n locul ei, se ivi figura obosit a unui brbat de
vrst medie, ce sttea ntr-o camer de comunicaii. Individul avea riduri adnci pe frunt
o expresie posomort, iar capul acoperit de pr des, negru. Ochii si cenuii-albatri dez
uiau epuizare. Purta o uniform parc scoas din benzile de istorie, iar pe cap o capel
verde, cu cozoroc, i cu un theta auriu ca emblem.
Aici Arca, anun el. Ai ptruns n sfera noastr de aprare. Identificai-v sau deschi
. Acesta este primul avertisment.
Haviland Tuf aps pe butonul EMISIE.
Aici Cornul abundenei cu bunuri excelente la preuri minime, anun el cu voce clar. Co
andat de Haviland Tuf. Suntem negustori nepericuloi, nenarmai. Venim din ShanDellor,
Arc. Pot cere permisiunea s m apropii pentru acostare?
Exist oameni! gfi Celise Waan. Echipajul triete!
O evoluie fascinant a evenimentelor, afirm Lion, trgndu-se de barb. Poate c acesta
un descendent al membrilor echipajului iniial CIE. Sau, poate, au folosit cronou
rzeala! Urzeala din firele esturii timpului - pentru a-l accelera sau a-l ine pe lo
c. Da, puteau face asta! Cronourzeala! Gndii-v la acest lucru!
Kaj Nevis scoase un sunet batjocoritor.
Au trecut o mie de ani i indivizii sunt nc n via! Cum naiba putem face fa unor as
fiine?
Imaginea de pe ecran plpi scurt. Apoi acelai brbat obosit, n uniforma Imperialilor Pm
ului, spuse:
Aici Arca. Identificarea voastr este greit formulat. V aflai n interiorul sferei no
re de aprare. Identificai-v sau deschidem focul! Acesta a fost al doilea avertismen
t.
Domnule, replic Haviland Tuf, protestez! Suntem fr arme i fr aprare. Nu facem nici
. Suntem negustori, savani, colegi ntru umanitate. Inteniile noastre nu-s ostile i,
mai mult dect att, nu avem mijloace de a produce daune unei nave att de formidabile
ca Arca dumneavoastr. De ce ne primii att de belicos?
Ecranul plpi.
Aici Arca. Ai ptruns n sfera noastr de aprare. Identificai-v imediat sau vei fi d
Acesta este al treilea i ultimul avertisment.
nregistrri! exclam Kaj Nevis, cu oarecare entuziasm. Asta-i! Nici vorb de pstrare n
a cu ajutorul frigului sau de vreun afurisit de cmp de staz! Nu-i nimeni acolo. Doar
un calculator care ne arat nite nregistrri.
M tem c avei dreptate, zise Haviland Tuf. Se pune urmtoarea ntrebare: dac acel calc
tor este programat s transmit nite nregistrri navelor care se apropie, ce altceva a f
st programat s fac n continuare?
Codurile! i aminti brusc Jefri Lion. Am un set ntreg de coduri ale Imperiului Feder
al, de secvene de identificare, n fiierele mele de pe cipurile de cristal! M duc s le
caut!
O idee excelent, coment Haviland Tuf, dar cu o singur i evident deficien: e nevoi
mp pentru a gsi i utiliza cipurile cu coduri. Dac am avea posibilitatea de a face a

cest lucru, a aplauda propunerea dumneavoastr. M tem, vai, c nu dispunem de aceast po

sibilitate. Arca tocmai a tras n noi.
Apoi uriaul se aplec spre consol i anun:
Accelerez!
Dar, n timp ce degetele lui lungi, albe, atingeau tastele, Cornul abundenei se zgli v
iolent. Celise Waan ip i se prbui, Jefri Lion czu peste Anittas. Chiar i Rica Dawnst
trebui s se prind de speteaza scaunului lui Tuf, pentru a se ine pe picioare. Apoi
se stinser toate luminile. Vocea lui Tuf rsun n ntuneric:
M tem c am vorbit prea devreme sau, mai corect, am acionat prea trziu.
Pe durata unui moment ce pru interminabil, fur copleii de tcere, ntuneric i groaz,
o a doua lovitur care s pun capt acestora.
Apoi, bezna se limpezi un pic. Luminie firave aprur la consolele din jur, n timp ce
aparatura Cornului abundenei se trezea la o semivia plpitoare.
Nu suntem scoi complet din circulaie, declar Haviland Tuf, stnd pe scaunul din faa
abloului de comand, cu minile pe tastatura calculatorului. Voi cere un raport priv
ind stricciunile. Poate vom fi n stare s ne retragem.
Celise Waan ncepu s scoat un ipt, o vicreal strident, isteric, fr sfrit. Rm
j Nevis se ntoarse spre ea.
Gura, vac tmpit! o repezi el i-o izbi cu piciorul, iar vaietul ei se transform ntrolboroseal. Suntem mori dac rmnem locului! Urmtorul proiectil ne va face ndri! Fir
e, Tuf, mic drcia asta de aici!
Capacitatea noastr de deplasare este nediminuat, replic Tuf. Lovitura pe care am nca
sat-o nu a pus capt micrii noastre, dei ne-a deviat oarecum de pe traiectoria iniial,
ce ne ducea ctre Arc. Poate c de aceea n-au tras iar n noi. M tem, continu el, examin
caracterele estompate, verzi, ce defilau pe un ecran mai mic, c nava mea a sufer
it unele reduceri ale funcionalitii. N-ar fi recomandabil s accelerez acum - tensiun
ea ne-ar sfrma, fr ndoial, n buci. Sistemul pentru meninerea vieii are cteva st
apolrile arat c vom rmne fr oxigen peste aproximativ nou ore standard.
Kaj Nevis njur, iar Celise Waan ncepu s dea cu pumnii n podea.
Pot face economie de oxigen intrnd din nou n stare de repaos, se oferi Anittas.
l ignorar cu toii.
S omorm pisicile, suger Celise Waan.
Putem s ne deplasm? ntreb Rica Dawnstar.
Motoarele de manevr sunt nc funcionale, rspunse Tuf, dar, fr capacitatea de a exec
alturi stelare, vom avea nevoie de doi ani ShanDish pentru a ajunge pe Hro B'ran
a. Patru dintre noi pot gsi adpost n costumele cosmice. Filtrele de aer cu virui vor
recicla oxigenul un timp nelimitat.
Refuz s triesc doi ani ntr-un costum cosmic! declar cu trie Celise Waan.
Foarte bine, zise Tuf. Deoarece am numai patru costume, iar noi suntem ase, acest
lucru ne va ajuta. Sacrificiul dumneavoastr, plin de noblee, va fi amintit mult vr
eme, doamn. nainte de a pune acest plan n aplicare, cred totui c ar trebui s lum n
derare alt opiune.
Care? se interes Kaj Nevis.
Tuf se roti cu scaunul i-i privi pe fiecare n parte, la lumina slab a camerei de co
mand.
S sperm c cipurile de cristal ale lui Jefri Lion conin codul potrivit pentru apropie
re, astfel nct s acostm Arca fr s devenim o int pentru un armament strvechi.
Cipul! exclam Lion, care abia se zrea - n bezn, jacheta lui din stof cameleon deveni
e de-un negru mat. M duc s-l caut!
Se repezi n goan ctre sectorul de locuit.
Ciuperc travers linitit camera i sri n poala lui Tuf, care puse o mn pe el, iar cot
uria ncepu s toarc puternic. Un sunet mai degrab linititor. Poate c lucrurile aveau
rezolve, pn la urm... Dar Jefri Lion plecase de prea mult timp...
Cnd, n cele din urm, l auzir revenind, paii lui erau fr vlag, de om nvins.
Ei bine, ntreb Nevis, unde-i?
A disprut. Am cutat pretutindeni. A disprut. A fi jurat c-l am. Fiierele mele... Ka
a fi vrut s le iau cu mine. Sigur, nu puteam lua totul, dar am copiat nregistrrile m
ai importante, lucrurile care ar fi putut fi de folos - materiale despre rzboi, d
espre CIE, ceva despre istoria zonei. tii servieta mea cenuie. n ea aveam calculato
rul cel mic i vreo treizeci de cipuri de cristal. Am cutat cte ceva prin ele noapte

a trecut, cnd stteam n pat, i aminteti? Revedeam informaiile despre navele de germi
iar tu te-ai plns c nu te las s dormi. Am un cip plin cu coduri din vechime, tiu c a
m, i am intenionat s-l iau cu mine. Dar nu-i aici!
Lion se apropie. Vzur c inea calculatorul portabil ntins spre ei, ca o ofrand.
Am cutat prin cutie de patru ori, am verificat toate cipurile care erau pe pat, p
e mas... Nu-i. mi pare ru. Doar dac nu I-a luat cineva... adug el, privind spre ceila
, dar nimeni nu zise nimic. Probabil c am uitat codurile pe ShanDellor. Am plecat
n grab i...
Tmpit senil! izbucni Kaj Nevis. Ar trebui s te ucid chiar acum i s economisesc un pi
c de aer pentru noi, ceilali!
Suntem mori, se vit Celise Waan, mori, mori...
Doamn, zise Haviland Tuf, mngindu-l pe Ciuperc, continuai s facei afirmaii pripit
untei mai moart dect erai bogat cu puin timp n urm.
Ai vreo idee? se ntoarse Nevis spre el.
ntr-adevr, rspunse Tuf.
Ei bine? l grbi Nevis.
Arca este singura noastr salvare. Trebuie s-o acostm. Fr cristalul cu coduri al lui
Jefri Lion, nu putem deplasa Cornul abundenei cu bunuri excelente la preuri minime
pentru a ne apropia de ea, ca s nu se trag iar n noi. Un lucru evident. Dar mi-a v
enit o idee interesant, spuse el, ridicnd un deget. Poate c Arca va arta mai puin ost
litate fa de o int mai mic - un om n costum spaial, propulsat de jeturi de aer!
Kaj Nevis deveni gnditor.
i cum o s intre omul acela n Arc? O s bat n caren, s i se deschid?
Un gest nepractic, recunoscu Haviland Tuf. Cred totui c am o soluie pentru rezolvar
ea acestei probleme.
Ceilali ateptar. Tuf l mngie pe Ciuperc.
D-i drumul, zise nerbdtor Kaj Nevis.
S-i dau drumul? clipi Tuf. ntr-adevr... V rog s fii ngduitori. Mintea mea e oarec
Srmana mea nav a suferit stricciuni importante. Modestul meu cmin este ruinat i devas
at. Cine o s plteasc reparaiile necesare? Kaj Nevis m va trata cu larghee, dup ce se
bucura de bogie? M tem c nu. mi vor cumpra Jefri Lion i Anittas o nav nou? Greu d
t. Stimata Celise Waan mi va acorda o prim, n afara salariului meu, pentru a-mi com
pensa pierderea? A promis deja c va depune o plngere mpotriva mea, pentru a-mi fi c
onfiscat nava prpdit i a-mi fi anulat licena de navigaie. Cine va dori s m ajute?
Nu te mai gndi la asta! Cum intrm pe Arc? Spuneai c tii o cale!
Am spus? Cred c avei dreptate, domnule. Dar m tem c povara necazurilor mi-a izgonit
deea din mintea mea amrt, zpcit. Am uitat-o. Nu m pot gndi dect la situaia mea e
ic...
Rica Dawnstar rse i-l btu pe Tuf pe spatele-i lat. Acesta se uit la ea.
Iar acum am fost lovit grosolan de mndra Rica Dawnstar. V rog s nu m atingei, doamn
sta-i antaj! gemu Celise Waan. O s te bag la pucrie pentru asta!
i integritatea mea fizic e periclitat, fiind mprocat cu ameninri. Te miri c nu p
iuperc?
Bine, Tuf, ai ctigat, mri Kaj Nevis. Aud vreo obiecie mpotriva ideii de a-l face p
partener cu drepturi depline? ntreb el, privind n jur. Adic s mprim la cinci?
Jefri Lion tui.
Merit, dac planul lui funcioneaz.
De acum faci parte din grupul nostru, ddu din cap Nevis. Haviland Tuf se ridic de
pe scaun, cu o demnitate greoaie, dndu-l jos pe Ciuperc din poal.
Memoria mi-a revenit! anun el. Exist patru costume spaiale n dulap. Dac unul dintre
mneavoastr va fi att de amabil s se nvemnteze cu unul i s m ajute, vom merge mpre
din depozitul numrul doisprezece un echipament foarte folositor.
S fiu a naibii! exclam Rica Dawnstar rznd, n timp ce brbaii se ntorceau, crnd
extrem de voluminos.
Ce-i asta? ntreb Celise Waan.
Haviland Tuf, care arta imens n hainele lui spaiale albastre-argintii, aez povara pe
odea i-l ajut pe Kaj Nevis s o ridice la vertical. Apoi i scoase casca i examin cu
ceea ce aduseser.
Un costum spaial, doamn. Mi se pare evident.
Era un costum spaial, dar unul cum nu mai vzuser pn atunci, construit, dup toate apar

nele, de cineva care nu se gndise la oameni. i depea n nlime pe toi, chiar i pe

a ornamentat a ctii mari, bombate, ajungea la trei metri de duumea, aproape atingnd t
vanul. Avea patru brae groase, cu cte dou articulaii. Cele de deasupra se terminau c
u cleti strlucitori, zimai. n picioarele groase puteau ncpea trunchiuri de copaci ti
i. Tlpile artau ca nite farfurii mari, circulare. Pe spinarea lat se gseau patru reze
rvoare imense. Din umrul drept se nla o anten radar. Peste tot, metalul negru, rigid,
din care fusese construit costumul, era filigranat cu modele bizare, ondulate,
roii i aurii. Echipamentul rmase ntre ei ca un gigant din vechime, nvemntat n armur
Kaj Nevis ntinse degetul spre el.
L-ai adus. i ce dac? La ce ne ajut monstruozitatea asta? Mi se pare o aiureal!
V rog, replic Tuf, acest mecanism care v displace reprezint o antichitate cu istorie
bogat. Am cumprat acest artefact strin fascinant, cu un pre mare pentru mine, pe Un
qi, cnd am trecut prin sectorul respectiv. Acesta este un autentic costum de lupt
unqian, domnule, declarat a fi din perioada dinastiei Hameriin, care s-a prbuit cu
cincisprezece veacuri n urm, cu mult nainte ca omenirea s ajung la stelele unqiene.
A fost complet restaurat.
i ce face? ntreb Rica Dawnstar, grbit, ca de obicei, s ajung la esena problemei.
Tuf clipi.
Posibilitile sale sunt multe i variate. Dou se potrivesc teribil situaiei neplcute
re ne aflm. Are un exoschelet suplimentar, iar cnd e folosit pe deplin, acesta mrete
puterea intrinsec a ocupantului de aproximativ zece ori. Mai mult, echipamentul i
nclude un excelent laser pentru tiat, proiectat pentru a despica un strat de dura
liaj de o jumtate de metru, sau o plac de oel cu o grosime semnificativ mai mare, d
ac raza este aplicat direct, de la distan zero. Pe scurt, acest costum de lupt va con
stitui mijlocul de a ptrunde n strvechea nav de rzboi, ce pare a fi unica noastr salv
re.
Splendid! exclam Jefri Lion, btnd din palme.
S-ar putea s mearg, coment Kaj Nevis. Cum vom proceda?
Trebuie s recunosc unele deficiene ale echipamentului n ceea ce privete manevrabilit
atea n spaiul cosmic. Rezervele noastre includ patru costume standard, dar numai d
ou ejectoare. Am plcerea de a v anuna c echipamentul de lupt unqian posed instalaie
rie de propulsare. Propun urmtorul plan. M voi nvemnta n costumul de lupt i voi pr
l abundenei cu bunuri excelente la preuri minime, nsoit de Rica Dawnstar i Anittas, a
cetia n costume cosmice obinuite i cu propulsoare. Ne vom ndrepta, cu toat viteza, sp
e Arc. Dac vom parcurge drumul fr probleme, vom folosi facilitile deosebite de care
pune costumul meu pentru a face o gaur ntr-un sas. Am auzit c Anittas este expert n
sisteme cibernetice strvechi i calculatoare demodate. Foarte bine. O dat intrai, nu
va avea probleme s obin controlul asupra Arcei i s anuleze programul ostil care funci
neaz acum.
Celise Waan se fcu stacojie.
Ne vei lsa s murim! ip ea. Nevis, Lion, trebuie s-l oprim! O dat aflai pe nav, ne