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zoolgicos estn colaborando en programas de reproduccin para proteger la amenazada subespecie asitica.
Los machos son muy fciles de distinguir gracias a su
melena, que hace de su cabeza uno de los smbolos animales ms ampliamente conocidos de la cultura humana.
Aparece muy a menudo en la literatura, la escultura, la
pintura, en banderas nacionales y en pelculas y literatura
contemporneas.
1 Nombre y etimologa
El nombre del len, que es similar en muchas lenguas romances, deriva del latn leo;[7] relacionado con el griego
antiguo (ln).[8] La palabra hebrea lavi ()
tambin podra estar relacionada,[9] as como la egipcia
antigua rw.[10] El len fue una de las muchas especies
descritas originalmente, como Felis leo, por Carlos Linneo en su obra del siglo XVIII Systema naturae.[2] Se supone a menudo que el componente genrico de su nombre cientco, Panthera, deriva del griego pan- (todo)
y ther (bestia), pero podra tratarse de una etimologa
popular. Aunque lleg al castellano a travs de las lenguas clsicas, panthera es probablemente de origen asitico oriental, con el signicado de animal amarillento o
amarillo blanquecino.[11]
Si sobreviven a las dicultades de la infancia, las leonas que viven en un hbitat seguro, como por ejemplo
el Parque nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la
edad de 12-14 aos, mientras que los leones raramente viven ms de ocho aos.[6] Sin embargo, se conocen
casos de leonas que han vivido hasta veinte aos en estado salvaje. En cautiverio, tanto los machos como las
hembras pueden vivir ms de veinte aos. Suelen vivir en sabanas y herbazales, aun cuando pueden entrar
en zonas arbustivas y boscosas. Los leones son animales
especialmente sociales en comparacin con otros flidos.
Una manada de leones se compone de hembras que tienen una relacin familiar, sus cras y un nmero reducido de machos adultos. Los grupos de leonas suelen cazar
juntos, atacando principalmente a grandes ungulados. El
len es un superpredador y clave, pese a que puede tener un comportamiento carroero si tiene la oportunidad.
Aun cuando los leones, normalmente, no cazan humanos
de manera selectiva, algunos de ellos pueden convertirse
en antropfagos y buscar presas humanas.
2 Morfologa
El len es una especie vulnerable y, en su mbito de distribucin africano, a lo largo de las dos ltimas dcadas
ha sufrido un declive de las poblaciones, posiblemente
irreversible, de entre un 30 % y un 50 %;[1] las poblaciones no son viables fuera de las reservas delimitadas y
los parques nacionales. Aunque la causa de este declive
no es del todo comprendida, la prdida del hbitat y los
conictos con humanos son actualmente los motivos de
preocupacin ms importantes. Se han tenido leones en Durante los combates, la melena del len hace que parezca ms
cautividad desde los tiempos de la Antigua Roma y desde grande de lo que realmente es.
nales del siglo XVIII han sido una especie muy buscada
y exhibida en zoolgicos por todo el mundo. Los propios El len es el felino viviente ms grande junto al tigre. Con
unas extremidades potentes, una fuerte mandbula y unos
1
2 MORFOLOGA
Melena
El peso de los leones adultos vara generalmente entre 150-250 kg en los machos y 120-182 kg en las
hembras;[13] los leones tienden a tener un tamao diferente segn el medio ambiente y la zona que habitan, algo que resulta en una gran variedad de pesos registrados.
Por ejemplo, los leones del frica austral tienden a pesar
un 5 % ms que los del frica oriental en general.[14] La
longitud de la cabeza y el cuerpo es de 205 a 334 cm en
los machos y 180 a 270 cm en las hembras; la altura al
hombro alcanza los 125 cm en los machos de la sabana y
hasta 140 cm en cautiverio, las hembras alcanzan 107 cm.
La cola mide de 90 a 105 cm en los machos y 70 a 100
cm en las hembras.[13] El len ms largo conocido fue un
macho de melena negra capturado por G. Gladney cerca
de Mucsso (en el sur de Angola) en octubre de 1973 que
peso 335 kg. El len ms pesado conocido fue un antropfago abatido en Botswana, que pesaba 385 kg.[15] Los
leones en cautividad suelen ser mayores que los salvajes
el mayor len jams documentado es un macho en un
zoolgico que peso 454 kg.[16]
Tanto en los machos como en las hembras, el nal de la
cola tiene una mata de pelos a modo de brocha. En algunos leones, la mata oculta una espina o espuela de
unos 5 mm de largo, formada por la fusin de las secciones nales del hueso de la cola. El len es el nico flido
que tiene una cola con una mata de pelos se desconoce
la funcin de la mata y la espuela. La mata est ausente
en el momento del nacimiento, pero se desarrolla a partir
de los 165 das de vida y ya es fcilmente observable a
los 7 meses.[17]
Antiguamente, los cientcos crean que el estatus distinto de algunas subespecies se poda justicar por la
morfologa, incluyendo el tamao de la melena, por ejemplo para identicar subespecies como el len del Atlas o
el len del Cabo. No obstante, las investigaciones han demostrado que los factores ambientales inuyen en el color y el tamao de la melena del len, como actualmente
sucede con la temperatura ambiental.[20] La temperatura
3
ambiental ms fresca de los zoos europeos y norteame- 2.1.1 Leones blancos
ricanos, por ejemplo, puede dar lugar a una melena ms
densa. As pues, la melena no es un marcador adecuado
para identicar subespecies.[21][22] No obstante, los machos de la subespecie asitica se caracterizan por tener
melenas menos densas que el promedio de las de los leones africanos.[23]
Se han observado leones macho sin melena en Senegal
y en el Parque nacional de Tsavo East de Kenia, as como el len macho blanco, originario de Timbavati, que
tambin careca de melena. Los leones castrados tienen
melenas mnimas. En ocasiones se ha observado la falta
de melena en poblaciones consanguneas de leones, algo
que tambin causa una pobre fertilidad.[24]
Leona con la especie de collar que a veces hace que se las identique como machos.
3 Biologa y comportamiento
Los leones pasan gran parte del tiempo descansando y
estn inactivos durante unas 20 horas al da.[31] Aunque
pueden ser activos a cualquier hora, su actividad suele tener su punto lgido en el ocaso, con un periodo de socializacin, lamida y defecacin. Se producen periodos intermitentes de actividad durante las horas nocturnas hasta
el amanecer, que es cuando los leones cazan con ms frecuencia. Pasan una media de dos horas al da caminando
y 50 minutos comiendo.[32]
3 BIOLOGA Y COMPORTAMIENTO
de otras hembras no emparentadas de unirse a su grupo
familiar.
Pareja descansando.
3.1
Las leonas realizan la mayor parte de la caza de su manada, siendo ms pequeas, veloces y giles que los machos,
adems de no poseer la voluminosa y visible melena, que
causa un exceso de calor durante los esfuerzos fsicos.
Actan como un grupo coordinado para aumentar el xito de sus caceras. Sin embargo, los machos tienen una
tendencia a dominar la caza una vez que las leonas han
atrapado la presa (de hecho, suelen compartir ms la caza
con los cachorros que con las leonas) y raramente comparten aquello que han cazado ellos mismos. Las presas
ms pequeas son consumidas en el lugar donde se las
ha cazado, de forma que son compartidas entre los cazadores; cuando la presa es ms grande, a menudo se la
arrastra al territorio de la manada. Se comparten ms a
menudo las presas grandes,[35] pese a que los miembros
de la manada con frecuencia continan actuando de manera agresiva entre ellos, intentando comer tanto como
puedan.
3.2
Caza y dieta
3.2
Caza y dieta
Pese a que una leona como esta tiene una dentadura muy alada,
con frecuencia mata a sus presas estrangulndolas.
Los leones son animales potentes que suelen cazar en grupos coordinados y sitian la presa elegida. Sin embargo, no
tienen una resistencia particularmente elevada por ejemplo, el corazn de una leona solo representa el 0,57 % de
su peso corporal y el de un macho el 0,45 %, mientras
5
que el corazn de una hiena representa aproximadamente el 10 % de su peso corporal.[42] As pues, a pesar de
que las hembras pueden alcanzar una velocidad punta de
unos 59 km/h,[43] slo lo pueden hacer en rpidas pero
cortas aceleraciones,[44] de forma que han de estar cerca
de la presa antes de iniciar el ataque. Aprovechan factores que reducen la visibilidad; la mayora de las presas
son cazadas cerca de algn lugar que oculte a las leonas,
o durante la noche.[45] Acechan a la vctima sin ser detectadas, hasta que se encuentran a una distancia de aproximadamente 30 metros o incluso menos. Generalmente,
varias leonas trabajan en equipo y rodean a las posibles
presas desde diferentes puntos. Una vez han rodeado al
grupo, suelen atacar a la presa ms dbil. El ataque es
corto y potente, intentando atrapar a la vctima con una
aceleracin rpida y un salto nal. La presa suele morir
por estrangulacin,[46] o por asxia, en la que el len tapa la boca y la nariz de su presa, aunque las presas ms
pequeas pueden matarlas con un simple golpe dado con
las patas.[13]
Las presas de los leones son principalmente mamferos
grandes, con una preferencia por us, impalas, cebras,
bfalos y facqueros en frica, y nilgs, jabales y diversas especies de ciervos en la India. Los leones tambin
cazan muchas otras especies segn la disponibilidad, algo que atae principalmente a los ungulados con un peso de entre 50 y 300 kilogramos, como kudus, alcelafos,
rices de El Cabo y elands.[13] En ocasiones cazan especies relativamente pequeas como la gacela de Thomson
o la gacela saltarina. Los leones que viven cerca de la costa de Namibia se alimentan en gran medida de focas.[47]
Los leones que cazan en grupo son capaces de abatir a la
mayora de animales, incluso a adultos sanos, pero raramente atacan a presas muy grandes como jirafas adultas,
ya que corren el riesgo de herirse.[48]
Muchas estadsticas recogidas en diversos estudios demuestran que los leones se alimentan normalmente de
mamferos de entre 190 y 550 kg. Los us son su presa preferida (representando casi la mitad de las presas de
los leones en el Serengeti), seguidos por las cebras.[49] La
mayora de hipoptamos, rinocerontes y elefantes adul-
6
tos son generalmente excluidos, as como las gacelas e
impalas ms pequeas y otros antlopes giles. Sin embargo, en algunas regiones cazan jirafas y bfalos con
frecuencia. En ocasiones tambin se lanzan a la caza de
hipoptamos, mientras que tienden a evitar a los rinocerontes adultos. Aunque los facqueros pesan menos de
190 kg, tambin los cazan a menudo, dependiendo principalmente de su disponibilidad.[50] En algunas reas, se
especializan en cazar especies atpicas, como es el caso
que sucede en el Parque nacional de Chobe, concretamente en la zona del ro Savuti, donde cazan elefantes.[51]
Los guas del parque informaron que los leones, movidos por un hambre extrema, empezaron a cazar elefantes
bebs, pasando despus a los adolescentes y, en ocasiones, a los adultos en caceras nocturnas, cuando la visin
de los elefantes es pobre.[52] En el Parque nacional Kruger cazan jirafas habitualmente.[53] Los leones tambin
atacan ganado; concretamente en la India, donde los bovinos forman una parte importante de su dieta.[54] Son
capaces de matar a otros depredadores como leopardos,
guepardos, hienas y licaones, aunque (a diferencia de gran
parte de los flidos) no suelen devorar a sus competidores tras haberlos matado. Asimismo, se alimentan de carroa de animales muertos por causas naturales o vctimas de otros depredadores.[55] Un len puede comer hasta 30 kg de carne mientras se encuentra sentado junto
a la presa;[56] pero si no es capaz de comrsela entera,
descansar unas horas para continuar devorndola posteriormente. En das calurosos, el grupo puede retirarse
a la sombra, dejando a uno o dos machos para que vigilen la caza.[57] Una leona adulta necesita una media de
unos cinco kilogramos de carne al da y un macho unos
siete.[58]
3 BIOLOGA Y COMPORTAMIENTO
tiene una posicin preferida en el grupo, acechando a las
presas por los laterales y despus atacando, o bien movindose a una distancia ms corta en el centro del grupo
y atrapando a las presas que huyen de otras leonas.[59]
Los machos de un grupo no suelen participar en la caza,
excepto cuando se trata de presas grandes como jirafas y
bfalos. Los machos sin grupo se ven forzados a cazar en
solitario, aunque tambin se han dado casos de machos
que cazan en grupos.
Las cras empiezan a presentar comportamiento de caza
a la edad de unos tres meses, aunque no participan en la
caza hasta que ya tienen casi un ao. Empiezan a cazar
de manera efectiva cuando se acercan a los dos aos de
edad.[60]
La mayora de las leonas ya se han reproducido a los cuatro aos de edad.[61] Los leones no se aparean en ninguna
poca particular del ao y las hembras tienen numerosas fases de estro cada ao.[62] Como en otros flidos,
el pene del macho tiene unas espinas apuntando hacia
atrs. Cuando se retira el pene, las espinas rozan las paredes de la vagina de la hembra, lo que puede causar la
ovulacin.[63] Una leona puede aparearse con ms de un
Grupo de leonas compartiendo una cebra en el mismo lugar donmacho cuando est en celo;[64] durante el periodo de apade la han cazado.
reamiento, que puede durar varios das, se han observado
[65]
Como las leonas cazan en espacios abiertos donde las pre- leones copulando 157 veces en un periodo de 55 horas.
sas pueden verlas fcilmente, cazar en manada aumenta Se reproducen con mucha facilidad en cautividad.
las probabilidades de una caza exitosa, siendo el caso ms El periodo de gestacin dura una media de 110 das[62]
particular el de las presas ms grandes. El trabajo en equi- y la hembra da a luz a una camada de entre una y cuapo tambin les permite defender su caza de manera ms tro cras en una madriguera aislada, que puede enconsencilla ante depredadores como las hienas, que pueden trarse en zonas de matorrales, juncales, cuevas o alguresultar atradas por la presencia de buitres desde kilme- na otra zona protegida, habitualmente separada del restros de distancia en la sabana abierta. Las leonas se encar- to de la manada. Las hembras frecuentemente cazan por
gan de gran parte de la caza. En la caza tpica, cada leona s solas mientras las cras todava estn indefensas, per-
3.3
7
tiles y receptivas hasta que sus cachorros crecen o mueren. En total, hasta un 80 % de los cachorros mueren antes
de llegar a los dos aos de edad.[70]
Cuando se integran con el resto de la manada, los cachorros carecen de la conanza hacia cualquier otro adulto
que no sea su madre. Aun as, pronto empiezan a participar en la vida del grupo, jugando entre ellos o intentando
empezar a jugar con los adultos. Las leonas que tienen
cras tienen ms probabilidades de ser tolerantes hacia las
de otras leonas que las que no tienen. La tolerancia de los
machos hacia los cachorros vara: unas veces, el macho
puede dejar pacientemente que las cras jueguen con su
En general, la madre se reintegra al grupo con sus cras cola o su melena, mientras que otras puede gruir y echar
cuando estas tienen entre nueve y diez semanas.[68] Sin a los cachorros.[71]
embargo, a veces esta introduccin a la vida en manada
se produce antes, especialmente si otras leonas han dado
a luz en la misma poca. Por ejemplo, las leonas de un
grupo suelen sincronizar su ciclo reproductivo con el n
de cooperar en la cra y el amamantamiento de los cachorros (una vez que estos han pasado la fase inicial de aislamiento con su madre), que maman indiscriminadamente
de cualquiera de las hembras cuidadoras del grupo. Adems de ofrecer una mayor proteccin, la sincronizacin
de los nacimientos tambin es ventajosa en que, como los
cachorros tienen un tamao muy similar, tienen las mismas probabilidades de sobrevivir. Si una leona da a luz
a una camada de cachorros un par de meses despus de
otra leona, por ejemplo, entonces las cras ms jvenes
encuentran dicultades para alimentarse, ya que suelen La tolerancia de los machos hacia los cachorros vara. Pese a
ello, es ms probable que compartan comida con ellos que con
ser dominadas por las mayores. Por lo tanto, la muerte de
las leonas.
hambre es ms comn entre las cras jvenes.
Adems de morirse de hambre, los cachorros tambin corren otros muchos peligros como, por ejemplo, ser cazados por chacales, hienas, leopardos, guilas marciales y
serpientes. Incluso los bfalos, si perciben el olor de las
cras del len, inician una estampida hacia la zona de matorral o la madriguera donde se encuentran los cachorros,
haciendo todo lo posible por pisotear a las cras y darles
muerte mientras mantienen a raya a la leona. Adems,
cuando uno o ms machos nuevos desbancan al anterior
macho asociado a la manada, frecuentemente matan a las Al contrario de lo que dice la creencia popular, no slo
cras existentes,[69] quizs porque las hembras no son fr- los machos son expulsados de su manada pasando a ser
3 BIOLOGA Y COMPORTAMIENTO
3.4
Salud
Aunque los leones adultos no tienen depredadores naturales, los indicios sugieren que la mayora sufren una muerte violenta causada por humanos o por otros leones.[76]
Esto es particularmente cierto en el caso de los machos,
que, como principales defensores de la manada, tienen
ms probabilidades de interactuar agresivamente con machos rivales. De hecho, pese a que un len macho puede
lograr una edad de quince o diecisis aos si consigue
no ser expulsado por otros machos, la mayora de machos adultos no viven ms de diez aos. Este es el motivo
por el cual en estado salvaje la longevidad media de los
leones tiende a ser signicativamente inferior a la de las
leonas. Sin embargo, los miembros de ambos sexos pueden resultar heridos o incluso muertos por otros leones
cuando entran en conicto dos manadas con territorios
concurrentes.
3.5 Comunicacin
Cuando estn en reposo, los leones realizan actos sociales por medio de una serie de comportamientos y muestran movimientos expresivos muy desarrollados. Tienen
un conjunto de expresiones faciales y posturas corporales que son gestos visuales.[83] Los gestos paccos ms
comunes son el de frotarse la cabeza y los lametones
sociales,[84] que han sido comparados con el acicalamiento de los primates.[85] Frotarse la cabeza, utilizando el hocico para acariciar la frente, la cara y el cuello de otro
len, parece ser una clase de saludo,[86] ya que se observa a menudo cuando un animal ha estado separado del
resto o tras un combate o conicto. Los machos tienden
a frotar a otros machos, mientras que los cachorros y las
hembras frotan a otras hembras.[87] Los lametones sociales suelen producirse en combinacin con los rozamientos
de cabeza; generalmente son mutuos y el receptor parece
mostrar placer. La cabeza y el cuello son las partes del
cuerpo que se lamen ms habitualmente, cosa que podra
ser por motivos prcticos, ya que un len no puede lamerse estas zonas por s mismo.[88]
Su repertorio de vocalizaciones tambin es amplio; las
3.6
9
mentan de las mismas presas, de forma que compiten directamente entre ellas. Frecuentemente luchan entre s y
se roban la caza. Aunque la concepcin popular ve las hienas como carroeras oportunistas que se aprovechan de
las habilidades cazadoras de los leones, a menudo se da el
caso contrario. En el crter de Ngorongoro de Tanzania,
la poblacin de hienas manchadas supera ampliamente la
de leones, que obtienen una parte importante de su comida robando las presas de las hienas. Sin embargo, el conicto entre las dos especies va ms all de los combates
por el alimento. Entre los animales, los lmites territoriales con otras especies son usualmente ignorados. Las hienas y los leones son una excepcin; marcan lmites entre
ellos igual que lo haran con miembros de su propia especie. Los leones machos en concreto son extremadamente
agresivos con las hienas y han sido observados cazando y
matando hienas sin comrselas. A su vez, las hienas son
uno de los principales depredadores de cachorros de len
y sitian a las leonas para robarles sus cras.[90][91]
3.6
10
SUBESPECIES
Evolucin
5 Subespecies
Un estudio gentico efectuado por cientcos de la Universidad de Durhan concluy que el ltimo ancestro comn de todas las subespecies modernas de len vivi en
frica hace unos 124 000 aos. Antes de esa poca, en el
Pleistoceno Medio, los leones se distribuan por todo el
continente africano. En ese momento, durante el periodo
hmedo denominado MIS5 que favoreci el gran desarrollo de la selva desde el golfo de Guinea hasta el Rift,
las poblaciones del norte y oeste se separaron de las del
sur y este. Ms tarde, hace cerca de 51 000 aos el clima africano se hizo cada vez ms seco por lo que se formaron barreras como el desierto del Sahara que separ a
los leones del oeste y norte de frica. Mientras las selvas
ecuatoriales se contraan, las poblaciones del oeste se expandan hacia el centro. A la vez, exista una complicada
interaccin entre las poblaciones del sur y este con el Valle del Rift como barrera parcial a la dispersin. El mismo
estudio indic que estos animales salieron de frica hace
aproximadamente 21 000 aos, nal del Pleistoceno, llegando hasta la India, y posteriormente, hace unos 5000
aos ya en el Holoceno otra oleada sali del norte
de frica llegando hasta lo que hoy en da es Irn y el
Medio Oriente. Sin embargo, en el Medio Oriente se han
encontrado restos fsiles de leones que datan de todo el
Pleistoceno Superior, por lo que debieron llegar all anteriormente, pero su rastro gentico ha sido superpuesto
por esta otra oleada ms reciente.[103][104]
5.3
Prehistricas
Tradicionalmente se reconocan doce subespecies modernas de len, de las que la ms grande era el len del
Atlas.[105] Las diferencias principales entre estas especies son la distribucin geogrca, la apariencia de la
melena y el tamao. Como estas caractersticas son poco consistentes y muy variables, la mayora de estas formas son discutibles y probablemente no sean vlidas; adems, a menudo las distinciones se basaban en material
de zoolgicos de origen desconocido que podra haber
tenido caractersticas morfolgicas sorprendentes, pero
anormales.[27] Actualmente es habitual que solo se reconozcan ocho subespecies,[21][101] pero una de ellas (el
len del Cabo, antiguamente descrita como Panthera leo
melanochaitus) es probablemente invlida.[21]
11
que todava podran quedar ejemplares en cautividad. Fue la subespecie de len ms grande, con una
longitud de aproximadamente 3-3,3 m y un peso de
ms de 200 kg para los machos. Se extenda desde Marruecos hasta Egipto. El ltimo ejemplar fue
abatido en Marruecos en 1922.[109]
P. l. melanochaitus, conocido como len del Cabo, se extingui en estado salvaje a mediados de
1860. Los resultados de investigaciones del ADN
mitocondrial no avalan el estatus de este len como subespecie distinta. Parece probable que el len
del Cabo slo fuera la poblacin ms meridional del
len sudafricano existente hoy en da.[21]
Incluso las siete subespecies restantes podran ser demasiadas; la variacin mitocondrial reciente entre los leones 5.3 Prehistricas
africanos es escasa, lo que sugiere que todos los leones
subsaharianos podran ser considerados una nica subes- En tiempos prehistricos existieron varias subespecies
pecie, posiblemente dividida en dos clados principales: ms de len:
uno al oeste del Gran Valle del Rift y el otro al este. Los
leones de Tsavo, al este de Kenia, estn mucho ms prximos genticamente hablando a los leones de Transvaal
(Sudfrica) que a los de los montes Aberdare del este de
Kenia.[106][107] Las razas massaica, somaliensis y rosevelti
se incluyen en nubica. La raza nominal leo del noroeste
de frica y la raza melanochaitus de la regin de El Cabo (Sudfrica) se han extinguido. As pues, se reconocen
seis subespecies en la actualidad:[65]
5.1
Actuales
Len de las cavernas en la Cmara de los Felinos de la Cueva
12
DISTRIBUCIN Y HBITAT
nos algunos machos tenan un collar o melena primitiva alrededor del cuello. En la imagen, se puede
observar una escena de caza, siendo probable que represente hembras cazando para la manada utilizando la misma estrategia que sus parientes contemporneos, sin que los machos participen en ello.
P. l. vereshchagini, conocido como len de Beringia, se extenda por Saj (Rusia), Alaska (Estados
Unidos) y Yukn (Canad). Los anlisis de los crneos y mandbulas de este len demuestran que es
una subespecie distinta ms grande que el len
de las cavernas europeo y ms pequeo que el
len de las cavernas americano con proporciones
craneales diferentes.[114][101]
Pareja de ligres en un zoolgico de Corea del Sur.
5.4
Dudosas
El marozi es supuestamente un len manchado o un leopn en estado natural, mientras que el len manchado del Congo es un complejo hbrido de len-jaguarleopardo denominado lejagulep. Antiguamente se solan criar estos hbridos en parques zoolgicos, pero actualmente no se aconseja esta prctica, ya que se pone
nfasis en la conservacin de las especies y subespecies.
En China todava se cran hbridos en colecciones privadas de animales y zoolgicos.
13
asiticos sobrevivi hasta el siglo X en el Cucaso, su l- las del 1950 (quizs 400 000). Las causas del declive no
timo bastin europeo.[125]
son del todo entendidas y podran ser irreversibles.[1] AcEn la Edad Media, la especie ya haba sido extinguida tualmente, la prdida de su hbitat y los conictos con
se consideran las amenazas ms graves para la
de Palestina y despus de prcticamente el resto de Asia humanos[130][131]
especie.
Las poblaciones restantes a menudo escon la llegada de las armas de fuego, fciles de conseguir
tn
aisladas
geogrcamente
entre s, cosa que puede proen el siglo XVIII. Entre nales del siglo XIX y principios
vocar
consanguinidad
y,
como
consecuencia, una carendel siglo XX desapareci de frica del Norte y de Oriente
cia
de
diversidad
gentica.
Por
lo tanto, el len es consiPrximo. A nales del siglo XX ya haba desaparecido de
derado una especie vulnerable por la Unin Internacional
[27][126]
Turqua y gran parte del norte de la India,
mientras que la ltima observacin de un len asitico vivo en para la Conservacin de la Naturaleza, mientras que la
subespecie asitica est en peligro crtico. La poblacin
Irn se produjo en 1941 (entre Shiraz y Jahrom, Fars),
aunque en 1944 se encontr el cadver de una leona en la de leones de la regin del frica occidental est aislada
de las poblaciones del frica central, con poco o ningn
orilla del ro Karn (Juzestn). Desde entonces no ha habido informes ables sobre la situacin del len asitico intercambio de individuos reproductores. Dos estudios
diferentes estimaron el nmero de ejemplares maduros
en Irn.[56] Actualmente, la subespecie ya solo sobrevive en el Parque nacional del Bosque de Gir y sus alrede- en el frica occidental en un total de 850-1160 (2002dores, en el noroeste de la India.[108] Aproximadamente 2004). No hay consenso sobre el tamao de la poblacin
unos 300 leones viven en un santuario de 1412 km que individual ms grande del frica occidental: las estimaen el ecosistema de
cubre gran parte del bosque, en el estado de Gujarat. Las ciones varan de 100 a 400 leones
[1]
Arly-Singou
de
Burkina
Faso.
[127]
poblaciones estn aumentando despacio.
Hasta nales del Pleistoceno (hace unos 10 000 aos),
el len fue, de los grandes mamferos terrestres, el que
mayor rea de distribucin ocupaba, exceptuando los humanos. Los leones vivan en gran parte de frica, la mayora de Eurasia, desde el oeste de Europa hasta la India;
en Beringia y en Amrica, desde el ro Yukn hasta el
Per.[116] Partes de este mbito de distribucin estaban
ocupadas por subespecies actualmente extinguidas.
La conservacin de los leones, tanto africanos como asiticos, ha requerido la implementacin y el mantenimiento de parques nacionales y de reservas de animales; entre los ms conocidos estn el Parque nacional Etosha en
Namibia, el Parque nacional Serengueti en Tanzania y el
Parque nacional Kruger en el este de Sudfrica. En otras
zonas, los problemas causados por la interaccin de los
leones con el ganado y los humanos suele acabar con la
eliminacin de los primeros.[132] En la India, el ltimo
refugio del len asitico son los 1412 km del Parque nacional Bosque de Gir, al oeste de la India, que en abril
de 2006 tena unos 359 leones. En frica, el hbitat de
los flidos se encuentra cerca de muchas poblaciones humanas, con los problemas consecuentes entre los leones,
el ganado y los propios pobladores.[133] El Proyecto de
Reintroduccim del Len Asitico planea establecer una
segunda poblacin independiente de leones asiticos en
el Santuario de la Fauna de Kuno, en el estado indio de
Madhya Pradesh.[134] Es importante establecer una segunda poblacin que sirva de acervo gentico para los
14
ltimos leones asiticos supervivientes y para ayudar a tes y las mandbulas de los leones antropfagos conservadesarrollar y mantener la diversidad gentica necesaria dos en colecciones de museos sugiere que, mientras que
para la supervivencia de la especie.
los problemas dentales pueden explicar algunos incidenLa antigua popularidad del len del Atlas como animal de tes, la reduccin de las presas en reas dominadas por
zoolgico se traduce en que algunos leones en cautiverio los humanos es una causa ms verosmil para explicar
[139]
probablemente desciendan de leones de esta subespecie. la depredacin de humanos por parte de los leones.
Esto incluye a doce leones del Zoolgico de Port Lympne, En su anlisis del caso de Tsavo y de los leones antroen Kent (Inglaterra), que descienden de leones propiedad pfagos en general, Kerbis Peterhans y Gnoske reconocen que los leones enfermos o heridos pueden ser ms
del Rey de Marruecos.[135] Once ejemplares ms, considerados leones del Atlas, fueron encontrados en el zoo de propensos a atacar humanos, pero que el comportamiento no es ni inusual ni necesariamente aberrante cuanAds Abeba (Etiopa), descendentes de animales propiedad del Emperador Haile Selassie. WildLink Internatio- do tienen la oportunidad. Si existen alicientes, como por
ejemplo acceso a ganado o a cadveres humanos, los leonal, en colaboracin con la Universidad de Oxford, lanz su ambicioso International Barbary Lion Project con nes se alimentarn regularmente de seres humanos. Los
autores remarcan que la relacin est bien determinada
el objetivo de identicar y criar leones del Atlas en cauPanthera y primates en
tiverio para eventualmente reintroducirlos en un parque entre otros miembros del gnero
[140]
el
registro
paleontolgico.
[136]
nacional de la cordillera del Atlas en Marruecos.
Un
anlisis gentico de 2012 ha dado como resultado una La propensin del len a comerse humanos se ha estudiacombinacin gentica distinta de algunos animales de es- do sistemticamente. Cientcos estadounidenses y tante zoo, tanto de genes nucleares como mitocondriales.[137] zanos informan que el comportamiento antropfago en
Tras el descubrimiento del declive de las poblaciones de las reas rurales de Tanzania se increment notablemenleones en frica, se han organizado varios esfuerzos coor- te entre 1990 y 2005. Durante dicho periodo, al menos
dinados de conservacin de los leones en un intento de 563 lugareos fueron atacados, siendo muchos de ellos
frenar este declive. Los leones son una de las especies in- devorados un nmero que superaba ampliamente el de
cluidas en el Species Survival Plan, un intento coordinado los clebres incidentes de Tsavo del siglo anterior. Los
por parte de la Asociacin de Zoos y Acuarios estadouni- incidentes se produjeron cerca de la Reserva de caza Sedense de incrementar sus probabilidades de superviven- lous, en el distrito de Ruji y en la Regin de Lindi, cerca
cia. El plan fue implementado originalmente en 1982 pa- de la frontera con Mozambique. Mientras que la expanra el len asitico, pero se suspendi cuando se descubri sin de los lugareos en zonas de arbustos representa una
preocupacin, los autores argumentan que la poltica de
que la mayora de leones asiticos de los zoos norteamericanos no eran genticamente puros, ya que contenan conservacin debe mitigar el peligro ya que, en este caso, la conservacin contribuye directamente a las muertes
genes de leones africanos. El plan para los leones africanos empez en 1993, concentrndose especialmente en la humanas. Se han documentado casos en Lindi en los que
los leones han llegado a atrapar personas en el centro de
subespecie sudafricana, aunque hay dicultades a la hora
[141]
de valorar la diversidad gentica de los leones en cau- pueblos de cierta entidad.
tiverio, ya que la mayora de ejemplares son de origen En su obra The Man-eaters of Eden, Robert R. Frump esdesconocido, haciendo que sea problemtico mantener la cribi que los refugiados mozambiqueos que cruzan el
diversidad gentica.[27]
Parque nacional Kruger por la noche, son atacados y devorados por los leones; los agentes del parque han admitido que la antropofagia es un problema. Frump cree que
7.1 Antropofagia
miles de personas podran haber muerto en el periodo en
que el apartheid cerr el parque y oblig a los refugiados
Aunque los leones no suelen cazar personas, algunos (ha- a atravesarlo por la noche. Durante casi un siglo, antes
bitualmente machos) parecen buscar presas humanas; ca- de que la frontera fuera cerrada, los mozambiqueos hasos bien conocidos como el de los devoradores de hom- ban atravesado regularmente el parque durante el da sin
bres de Tsavo, cuando 28 trabajadores del ferrocarril que demasiados problemas.[142]
construan el ferrocarril Kenia-Uganda fueron matados
por leones durante un periodo de nueve meses, mientras Packer estima que ms de 200 tanzanos mueren cada ao
construan un puente sobre el ro Tsavo en Kenia en 1898; por ataques de leones, cocodrilos, elefantes, hipoptamos
o el devorador de hombres de Mfuwe, que en 1991 mat y serpientes y que estas cifras podran duplicarse. Se cree
a seis personas en el valle del ro Luangwa en Zambia.[138] que los leones matan como mnimo a 70. Packer e Ikanda
En ambos casos, los cazadores que mataron a los leones son algunos de los pocos conservacionistas que creen que
escribieron libros relatando el comportamiento depreda- los esfuerzos de conservacin occidentales deben tener en
dor de los animales. Los incidentes de Mfuwe y Tsavo cuenta estos problemas, no solo por la preocupacin tica
guardan similitudes; los leones eran ms grandes de lo por la vida humana, sino tambin por el xito a largo plazo
de conservacin y de preservacin de los
normal, carecan de melena y parecan sufrir caries. La de los esfuerzos
[141]
leones.
teora de la enfermedad, incluyendo la caries, no es aceptada por todos los investigadores; un anlisis de los dien-
7.2
Cautividad
7.2
Cautividad
15
un len del Zoo de Honolul (Hawi), muri en agosto del
2007 a la edad de 22 aos. Sus dos hermanas, nacidas en
1986, todava viven.[151] Los programas de cra de leones
de los zoos suelen tener en cuenta la separacin de las diversas subespecies e intentan mitigar la consanguineidad
que puede producirse cuando los animales son separados
por subespecies.[152]
Los reyes asirios ya mantenan y criaban leones en el 850
a. C.,[124] y se dice que Alejandro Magno fue obsequiado con leones domesticados por los mahli del norte de la
India.[153] Posteriormente, en tiempos romanos, los emperadores criaban leones para que participaran en combates contra gladiadores. Notables romanos, incluyendo
a Sila, Pompeyo y Julio Csar, a menudo ordenaban la
matanza en masa de centenares de leones de una vez.[154]
En Oriente, los prncipes indios domesticaban leones y
Marco Polo inform de que Kublai Kan tena leones dentro de su palacio.[155] Los primeros zoos europeos se
extendieron entre las familias nobles y reales en el siglo
XIII y hasta el siglo XVII eran denominados serrallos; a
partir de entonces, se los empez a denominar mnageries
(en francs: casa de eras), una extensin de los cuartos
de maravillas. Durante el Renacimiento, se extendieron
de Francia e Italia al resto de Europa.[156] En Inglaterra, pese a que la tradicin de los serrallos estaba menos desarrollada, varios leones vivan en uno instalado en
la Torre de Londres por Juan I en el siglo XIII,[157][158]
probablemente con animales provenientes de una coleccin anterior fundada en 1125 por Enrique I en su palacio de Woodstock, cerca de Oxford, donde supuestamente Guillermo de Malmesbury guardaba los leones.[159]
Ampliamente repartidos en cautividad,[147] los leones forman parte de un grupo de animales exticos que constituyen el ncleo de las exposiciones de los zoos desde
nales del siglo XVIII; los miembros de este grupo son
siempre vertebrados grandes e incluyen elefantes, rinocerontes, hipoptamos, grandes primates y otros grandes
flidos; los zoos intentaban reunir tantas especies de este grupo cmo fuera posible.[148] Aunque muchos zoos
actuales son ms selectivos con sus exposiciones,[149] hay
ms de mil leones africanos y cien leones asiticos en zoos
y parques de animales de todo el mundo. Son considerados una especie embajadora y son mantenidos con nes
tursticos, educativos y de conservacin.[150] Los leones
pueden superar la edad de 20 aos en cautiverio; Apollo,
Los serrallos eran una expresin del poder y la riqueza de la nobleza. Animales, tales como grandes flidos
y elefantes, en particular, simbolizaban el poder y eran
puestos en combate entre s o contra animales domesticados. Por extensin, las mnageries y los serrallos eran
una demostracin del dominio del hombre sobre la naturaleza. Consecuentemente, la derrota de estos seores
naturales ante una vaca en 1862 asombr a los espectadores y la huida de un elefante a la hora de enfrentarse a un
rinoceronte suscit burlas. Estos tipos de combates fueron desapareciendo progresivamente en el siglo XVII, con
16
la expansin de las mnageries y su apropiacin por parte de los plebeyos. La tradicin de tener grandes flidos
como animales de compaa pervivi hasta el siglo XIX,
cuando pas a ser algo considerado muy excntrico.[160]
La presencia de leones en la Torre de Londres fue intermitente, habiendo animales cuando un monarca o su consorte, como por ejemplo Margarita de Anjou, la esposa
de Enrique VI, o bien pedan o reciban estos animales.
Est documentado que los animales eran mantenidos en
malas condiciones hasta el siglo XVII, en contraste con
las condiciones ms favorables de Florencia en la misma poca.[161] En el siglo XVIII se abri la coleccin al
pblico; el precio de entrada era de, o bien tres medios
peniques o bien el ofrecimiento de un gato o un perro para
alimentar a los leones.[162] Una coleccin rival situada en
Exeter Exchange tambin exhibi leones hasta principios
del siglo XIX.[163] La coleccin de la Torre fue clausurada
por Guillermo IV[162] y los animales fueron transferidos
al Zoolgico de Londres, que abri sus puertas al pblico
el 27 de abril de 1828.[164]
El comercio de animales salvajes prosper junto con la
mejora del comercio colonial del siglo XIX. Los leones
eran considerados bastante comunes y baratos. Aunque
eran ms caros que los tigres, eran ms baratos que animales ms grandes o ms difciles de transportar, como
las jirafas, los hipoptamos o los osos panda.[166] Al igual
que otros animales, los leones eran considerados poco
ms que una materia prima natural e ilimitada que era explotada sin piedad, con terribles prdidas durante la captura y el transporte de las eras.[167] La ampliamente difundida imagen del cazador heroico persiguiendo leones
dominara una gran parte del siglo.[168] Los exploradores y cazadores se aprovecharon de una popular divisin
maniquea de los animales en buenos y malos para
aadir un toque de pasin a sus aventuras, presentndose
a si mismos como guras heroicas. Esto hizo que los grandes flidos, siempre sospechosos de ser antropfagos, pasaran a representar a la vez el miedo a la naturaleza y la
satisfaccin de haberla superado.[169]
Una
pareja de leones en el Parque Zoolgico Nacional de El
Salvador.
Los leones fueron mantenidos hacinados y en condiciones
srdidas en el Zoo de Londres hasta que se les construy
un nuevo hogar con jaulas ms espaciosas en la dcada del
1970.[170] Se produjeron otros cambios a principios del
siglo XX, cuando Carl Hagenbeck dise recintos que se
asemejaban ms al hbitat natural, con rocas de hormign, ms espacios abiertos y un foso en lugar de barrotes.
A principios del siglo XX, dise recintos de leones tanto para el Zoo de Melbourne como para el de Taronga en
Sdney, entre otros. Aunque estos diseos eran populares, los antiguos recintos de jaula y barrotes prevalecieron hasta la dcada de 1960 en muchos zoos.[171] En las
ltimas dcadas del siglo XX, recintos ms naturales y
grandes, que usan mallas metlicas o vidrios laminados
en lugar de fosos rebajados, permite a los visitantes acercarse ms que nunca a los animales y algunos zoos incluso situaron las madrigueras en un punto ms elevado que
los visitantes, como por ejemplo el Zoo de Barcelona y el
de Oklahoma City.[27] Actualmente, los leones viven en
reas naturalizadas mucho ms grandes; las pautas modernas recomendadas son ms prximas a las condiciones naturales, con una mayor atencin a las necesidades
de los leones, subrayando la necesidad de madrigueras
en zonas separadas, posiciones elevadas tanto al sol como la sombra donde puedan reposar, una cubierta adecuada del suelo, un buen drenaje y el suciente espacio
para pasearse.[150]
Los leones se han utilizado en deportes sangrientos hacindolos combatir contra otros animales, generalmente
perros. Esta costumbre perdur desde tiempos antiguos
hasta el siglo XVII. Fue nalmente prohibido en Viena
17
En la cultura
El len ha sido un cono para la humanidad desde hace milenios, apareciendo en culturas de Europa, Asia y
frica. Pese a los ataques contra humanos, los leones han
disfrutado de una visin positiva en la cultura, como animales fuertes pero nobles. Una imagen comn es su representacin como rey de la jungla (rey de la selva) o
rey de los animales"; por lo tanto, el len es un smbolo
popular de la realeza y la dignidad,[176] as como un smbolo de coraje; aparece en varias de las fbulas del siglo
VI a. C. de Esopo.[177]
18
8 EN LA CULTURA
en la Cueva de Chauvet (sureste francs), descubierta en do tanto en la bandera como en el escudo de la ciudad.
1994, y cuyas pinturas tambin alcanzan los 32 000 aos El evangelista Marcos es representado a menudo con un
de antigedad,[113] aunque podran ser contemporneas o len. En ocasiones, el len tambin simboliza a Jess.[183]
ms recientes en el tiempo que las de Lascaux.[178]
El len fue un smbolo prominente en los periodos
Paleobabilonio y Neobabilonio. El motivo clsico del len
de Babilonia, que puede ser una estatua, una talla o pintada sobre paredes, se denomina con frecuencia el len andando de Babilonia. Se dice que fue en Babilonia donde
el profeta Daniel fue salvado de un foso de leones.[184] Este simbolismo fue aprovechado por el rgimen de Saddam
Hussein en Irak para su tanque T-72 Len de Babilonia,
con tecnologa adaptada de un modelo ruso.
En los textos purnicos del hinduismo, Narasinja
(hombre-len), una encarnacin medio len, medio humana de Vishn es venerada por sus devotos, salvando
al nio Prahlda de su padre, el malvado rey demonio
Jirania Kaship;[185] Vishn tom la forma de un mediohumano medio-len, como Narasinja, con un torso y la
parte baja del cuerpo de hombre, pero con cabeza de
len y garras.[186] Narasinja es venerado como el Dios
Len.
Singh es un antiguo nombre indio vdico que signica len y se remonta a hace ms de 2000 aos en la
Antigua India. Originalmente solo lo usaban los rajputs,
un chatria o casta militar india. Tras el nacimiento de la
hermandad de Khalsa en 1699, los sikhs tambin adoptaron el nombre Singh con motivo de los deseos del gur
Gobind Singh. Junto con millones de rajputs hindes, hoy
en da el nombre es utilizado por ms de veinte millones
de sikhs de todas partes del mundo.[187][188]
19
Ricardo I de Inglaterra, conocido como Ricardo Corazn
de Len,[176] Enrique el Len (en alemn: Heinrich der
Lwe), duque de Sajonia, y Roberto III de Flandes, llamado El len de Flandes, todava hoy uno de los grandes iconos nacionales amencos. Los leones aparecen a
menudo en escudos, o bien como parte del escudo en s,
o bien como tenantes (la leona[196] es mucho ms rara).
El lenguaje formal de la herldica utiliza trminos provenientes del francs para describir las imgenes con precisin. Estas descripciones especican si los leones u otras
criaturas son rampantes o pasantes, es decir, si estaban a
dos o a cuatro patas.[197] El len es utilizado como smbolo de equipos deportivos, desde selecciones nacionales de
ftbol como por ejemplo la inglesa, de baloncesto, como
la espaola o clubes clebres como los Detroit Lions[198]
de la NFL, el Chelsea[199] y el Aston Villa de la Premier
League inglesa,[200] as como el Athletic Club de Bilbao,
conocidos como los leones de San Mams".
riodo de Primaveras y Otoos (siglo VI o V a. C.) y llegaron a ser mucho ms populares durante la dinasta Han
(206 a. C.220), cuando comenzaron a colocarse leones
guardianes o Perros de Fu ante de los palacios imperiales para que los protegieran. Como los leones nunca han
sido un animal nativo de China, las primeras representaciones eran poco realistas; tras la introduccin del arte
budista en China durante la dinasta Tang (a partir del siglo VI), los leones eran habitualmente representados sin
alas, su cuerpo pas a aparecer ms grueso y corto y su
melena, rizada.[192] La danza del len es una forma de
danza tradicional de la cultura china en la que los bailarines disfrazados de leones imitan los movimientos de un
len, a menudo con acompaamiento musical de platillos,
tambores y gongs. Las danzas se hacen en el Ao Nuevo
Chino, en el Festival de la Luna y en otras ocasiones de
celebracin para que den buena suerte.[193]
El nombre del pas insular de Singapur (Singapura) deriva
de las palabras malayas singa (len) y pura (ciudad,
que a su vez provienen de las palabras tamil-snscritas
singa, siha y pura, que es un cognado del griego , plis.[194] Segn los Anales Malayos,
este nombre le fue dado en el siglo XIV por un prncipe malayo de Sumatra llamado Sang Nila Utama, quien
al desembarcar en la isla tras una tormenta, observ una
bestia auspiciosa en la costa que su ministro en jefe identic como un len.[195]
Los leones continan apareciendo en la literatura moderna, desde el mesinico Aslan de El len, la bruja y el armario y los libros posteriores de la serie de Las Crnicas
de Narnia, escrita por C. S. Lewis,[201] hasta el cmico
len cobarde de El maravilloso Mago de Oz.[202] La llegada de las pelculas presenci la continuacin del simbolismo de los leones; uno de los leones ms icnicos y reconocidos es el Len mascota de los estudios Metro-GoldwynMayer (MGM), utilizado desde los aos 1920.[203] La dcada de 1960 fue testigo de la aparicin de la que probablemente sea la leona ms clebre, la leona keniana Elsa
en la pelcula Born Free,[204] basada en la historia real del
best seller internacional homnimo.[205] El papel del len
como rey de los animales se ha utilizado tambin en los
dibujos animados, desde el manga de la dcada de 1950
que dio origen a los primeros dibujos animados en color japoneses, Kimba, el len blanco y El rey Leonardo,
ambos de la dcada de 1960, hasta la saga de pelculas
de Disney El rey len,[206][207] que inclua la popular cancin "The Lion Sleeps Tonight" en la banda sonora. Otro
len clebre de los dibujos animados es Leoncio el len
y Tristn (la hiena) de Hanna-Barbera, creado en 1962.
Un len aparece en los billetes de 50 rands de Sudfrica.
Cabe destacar que el len tambin gura en los deportes,
principalmente en el bisbol. As se tienen equipos como
Leones del Seib (Japn), Leones de Ponce (Puerto Rico), Leones del Caracas (Venezuela), Leones de Montera
(Colombia) y Leones del Escogido (Repblica Dominicana).
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