Para los efectos de la Hidrologa es necesario tener en cuenta, adems del

concepto fundamental del ciclo hidrolgico, al estudio de la regin en donde ste

se sucede. El ciclo hidrolgico, visto a nivel de un rea especfica, se puede
esquematizar como un estmulo, constituido principalmente por la precipitacin.
Ante este estmulo el rea de estudio responde mediante el escurrimiento (o
caudal) en su salida. Entre el estmulo y la respuesta ocurren varios fenmenos
que condicionan la relacin entre uno y otra, y que estn controlados por las
caractersticas geomorfolgicas de esta rea.

Esta rea es la que ser definida posteriormente como Cuenca Hidrogrfica, de la

cual el estudio sistemtico de sus parmetros fsicos es de gran utilidad prctica
en la Hidrologa, pues con base en ellos se puede lograr una transferencia de
informacin de un sitio a otro, donde pudiera existir poca informacin (datos
incompletos, carencia total de informacin de registros hidrolgicos), si se
estableciera que existe cierta semejanza geomorfolgica y climtica de las zonas
en cuestin.
La Cuenca Hidrogrfica es una zona de la superficie terrestre definida
topogrficamente en donde las gotas de lluvia que caen sobre ella tienden a ser
drenadas, por uno o varios cursos de agua interconectados entre s, hacia un
nico punto de salida.

Definicin de Divisoria de una Cuenca Hidrogrfica

En la definicin del lmite y caractersticas de determinada Cuenca Hidrogrfica, es

importante el estudio de la topografa, uso del suelo y de la permeabilidad, por lo
tanto ser necesario para sto contar con planos en escalas desde 1:25.000 hasta
1:100.000, dependiendo de los objetivos del estudio y del tamao de la Cuenca en
cuestin.
Se podra decir que para cuencas de un tamao superior a los 100 Km2 un plano
topogrfico en escala 1:100.000 es suficiente para las metas pretendidas en el
anlisis general del sistema de una Cuenca Hidrogrfica.
Aun cuando dos cuencas estn sometidas a condiciones climticas similares, los
regmenes de escorrenta superficial podrn ser diferentes, dadas las
caractersticas fsicas de cada una de las cuencas. Por ejemplo, suponiendo que
ambas cuencas posean las mismas caractersticas de cobertura vegetal y tipo de
suelo (permeabilidad), si en una de ellas predominan las pendientes pronunciadas
mientras que en la otra no, la respuesta de la primera en cuanto a produccin de

caudal superficial, ante una precipitacin, tender a ser ms violenta que en la

segunda.

De esta forma se puede inferir que, aunque resulta evidente que factores como el
tipo de suelo y el espesor de la capa permeable ejercen un gran efecto sobre el
rgimen de flujo, la morfologa juega un papel importante en la respuesta de la
Cuenca Hidrogrfica a las precipitaciones.

Veamos a continuacin algunas de las caractersticas fisiogrficas ms

importantes para el estudio de la Cuenca Hidrogrfica:
Caractersticas Fsicas de la Cuenca Hidrogrfica.
Divisoria.
Se designa como divisoria a la lnea que separa las precipitaciones que caen en
hoyas inmediatamente vecinas, y que encaminan la escorrenta resultante para
una u otra cuenca. En general la divisoria, sigue una lnea que une los puntos de
mxima cota entre cuencas, atravesando al curso de agua que define a la cuenca
en delimitacin solamente en el punto de salida de sta (Ver figura anterior).

La definicin de las Divisorias de la Cuenca es quiz el paso de mayor importancia

en los estudios hidrolgicos, por lo tanto, es importante considerar
cuidadosamente cules seran las rutas posibles de escurrimiento del agua desde
los puntos de mayor elevacin hasta el punto que hemos definido para la
definicin de la cuenca.
En la actualidad se dispone de Programas informticos que permiten de manera
relativamente sencilla la definicin de las rutas de escurrimiento del agua sobre
una superficie.
rea de drenaje.

Definida la Divisoria de la Cuenca Hidrogrfica, su rea de drenaje (A)

corresponde al rea plana, o en proyeccin horizontal, delimitada por dicha
divisoria. En referencia a la figura anterior, el rea de la cuenca estara definida
por el polgono cerrado dibujado en lnea segmentada, pudiendo ser calculada en
funcin de las coordenadas (N, E) de sus vrtices o por aproximacin del rea a
figuras geomtricas conocidas.

El rea de la cuenca es, de seguro, el parmetro ms importante para la

determinacin de sus parmetros hidrolgicos, pues existe una relacin directa
entre la magnitud del rea y la magnitud de los volmenes generados (caudales)
por la precipitacin en ella.
Mtodos como el Racional, ampliamente utilizado en la estimacin del Caudal de
Escorrenta Superficial generado por una Cuenca Hidrogrfica, mantienen una
relacin directamente proporcional entre el rea de la cuenca y el caudal que una
precipitacin determinada genera sobre ella.
Permetro.

El Permetro (P) se corresponde con la longitud del polgono que define los lmites
de la cuenca y depende de la superficie y forma de sta.
Longitud.

Antes de definir la propiedad Longitud es importante aqu destacar que se define

como Cauce Principal de la Cuenca Hidrogrfica a aqul que pasa por el punto de
salida de la misma y el cual recibe el aporte de otros cauces, de menor
envergadura y que son denominados tributarios, segn se presenta en esta figura:
Tributarios y Cauce Principal de una Cuenca Hidrogrfica

De esta forma, la Longitud de la cuenca (L) queda definida como la distancia

horizontal, medida a lo largo del cauce principal, entre el Punto de Salida de la
Cuenca (desde el cual queda definida) y el lmite definido para la cuenca.

Dado que en general el cauce principal no se extiende hasta el lmite de la cuenca,

es necesario suponer un trazado desde la cabecera del cauce hasta el lmite de la
cuenca, siguiendo el camino ms probable para el recorrido del agua precipitada.
La Longitud del Cauce (Lc) queda definida por la longitud del cauce principal,
desde el punto de salida hasta su cabecera:

Longitud de la Cuenca Hidrogrfica y del Cauce Principal

El Permetro y la Longitud de la Cuenca Hidrogrfica, por s solos, no ofrecen

mayor informacin sobre sta, al menos desde el punto de vista de su produccin;
estos parmetros son ms bien tiles en la definicin de algunos coeficientes

relacionados con la forma de la Cuenca los cuales si permiten inferir cul ser su
respuesta ante determinadas condiciones de precipitacin. En un prximo Artculo
desarrollaremos el clculo de estos coeficientes, as como su relacin con las
caractersticas de la Escorrenta en la Cuenca Hidrogrfica.