JOSEPH DELANEY

ALIATA VRACIULUI: EU SUNT GRIMALKIN

Cronicile Wardstone 09
CEL MAI NALT DEAL DIN COMITAT
ESTE NVLUIT N MISTER.
SE ZICE C UN OM A MURIT AICI NTR-O
APRIGA BTLIE, N TIMP CE NCERCA
S SUPUN UN DEMON
CARE AMENINA NTREAGA LUME.
APOI GHEURILE AU VENIT DIN NOU PESTE PMNT,
IAR CND S-AU RETRAS, PN I FORMA DEALURILOR,
PN I NUMELE TRGURILOR DIN VALE
SE SCHIMBASER.
ASTFEL, PE VRFUL CEL MAI NALT
DIN LANUL DEALURILOR, N-A RMAS NICIUN SEMN
DIN CE S-A NTMPLAT ODINIOAR.
DOAR NUMELE I S-A PSTRAT.
I SE SPUNE
WARDSTONE
LESPEDEA CARE PECETLUIETE RUL.

CAPITOLUL 01
UN MR MARE, VERDE I AMAR
Privete ndeaproape vrjmaul din faa ta.
i vezi ochii ieii din orbite i furia fanatic?
i vezi pieptul pros? i simi mirosul corpului nesplat?
Pstreaz-i calmul.
De ce s-i fie team? Poi birui. La urma urmei, nu-i dect un
brbat. nva s crezi n spusele mele.
Eu sunt Grimalkin.
De ndat ce am ajuns n mijlocul pdurii, mi-am sltat de pe
umr sacul greu din piele i l-am pus jos, pe pmnt, n faa
mea. Apoi, am ngenuncheat i am dezlegat nurul care-l inea
nchis: m-a ntmpinat duhoarea rnced a ceea ce se afla
nuntru. M-am strmbat i am smuls coninutul, inndu-i
naintea ochilor de prul unsuros i nclit de noroi.
Era foarte ntunecat pe sub copaci, i luna nu avea s rsar
dect peste o or. ns ochii mei de vrjitoare pot s vad
limpede, n ciuda ntunericului, aa c am privit ndelung capul
retezat al Diavolului, Necuratul n persoan.
Era o privelite cumplit. i cususem pleoapele, ca s nu poat
vedea nimic; i umplusem gura cu un mr mare, verde i amar,
nfurat ntr-un ghem de epi de trandafir, ca s nu poat
vorbi. Vrjmaul meu fusese bine tratat, exact aa cum merita.
Cu toat duhoarea, nici capul, nici mrul nu putreziser: cel
dinti, din cauza puterii sale, iar al doilea, ca rezultat al magiei
mele.
Am ntins sacul pe pmnt i am lsat capul tiat pe el. Apoi,
m-am aezat turcete n faa lui, cercetndu-l cu atenie pe
vrjmaul meu.
ntr-un fel, prea mai mic dect atunci cnd l retezasem, ns
tot era de dou ori mai mare dect un cap omenesc. Oare s se
fi micorat, ca urmare a faptului c fusese desprit de trup? M-

am ntrebat. Coamele proeminente de pe frunte erau rsucite i

curbate, ca de berbec; nasul semna cu un plisc de vultur. Avea
o expresie plin de cruzime i merita slbticia cu care m
purtasem, n replic, cu el.
Pe tot trupul meu, o serie de curelue din piele susin teci n
care-mi in armele i uneltele. Din cea mai mic dintre ele, am
extras un crlig subire i ascuit, cu mner lung. L-am ndesat
n gura deschis a Diavolului, l-am nfipt adnc n mrul verde,
am rsucit i-am tras. n prima clip, am ntmpinat rezisten,
dar pe urm am reuit s scot afar fructul, cu epii de
trandafiri cu tot.
Eliberat, gura s-a nchis ncet. Am putut s vd dinii spari
dinuntru: i zdrobisem cu barosul atunci cnd, mpreun cu
Vraciul i cu Tom Ward, l legasem pe Diavol. Amintirea
ntmplrii era nc vie i am derulat faptele din nou n minte.
Mult vreme ateptasem ocazia de a-l lega sau de a-l nimici pe
Diavol, cel mai mare duman al meu. nc din copilrie, l
detestam cu ardoare. Observam felul discret n care controla din
ce n ce mai mult clanul din care fceam parte; vedeam cum toi
cei dragi se gudurau pe lng el. Vrjitoarele din clanul meu
ateptau aproape cu nerbdare tot anul sabatul de Halloween,
cnd era cel mai probabil ca el s vin n vizit. Cteodat, i
fcea apariia drept n mijlocul focului lor, iar ele se ntindeau,
disperate s-i ating pielea proas, fr s le pese de flcrile
care le prjoleau braele goale.
Repulsia mea crescnd era ceva instinctiv o ur nnscut
i tiam c, dac nu fceam ceva, el avea s devin pacostea
vieii mele, care ar fi umbrit tot ce a fi fcut. Era iste, subtil i
prefcut, adesea atingndu-i scopurile cu tenacitate i rbdare.
Mai presus de toate, m temeam c, ntr-o zi, la fel ca multe alte
vrjitoare care i s-au mpotrivit, voi ajunge pn la urm n
robia lui. Una ca asta nu puteam ndura i simeam nevoia s
fac ceva, astfel nct s nu-i dau aceast posibilitate.
i tiam precis ce am de fcut: exist numai o cale sigur prin

intermediul creia o vrjitoare se poate ncredina c el

pstreaz distana. E foarte drastic, dar n acest fel ea va scpa
de el pentru totdeauna. Vrjitoarea trebuie s se culce cu el
doar o dat, dup care s-i poarte copilul n pntec. Ulterior
dup ce-i examineaz vlstarul el nu se mai poate apropia de
ea, dect n cazul n care ea nsi vrea asta.
Cei mai muli dintre copiii Diavolului s-au dovedit a fi
neoameni, creaturi diforme ale ntunericului, cu fore teribile;
unele vlstare devin vrjitoare puternice. ns puini, foarte
puini dintre aceti copii, se nasc cu desvrire umani,
nentinai de ru. tiam c risc dnd natere unei vieti a
ntunericului, dar mi se prea c merit, dac astfel m
descotoroseam de Diavol.
Am fost, ntr-adevr, norocoas. Am nscut un bieel frumos,
fragil, perfect din toate punctele de vedere.
N-am mai simit niciodat o dragoste att de intens fa de
vreo alt vietate. S simt pe trup cldura delicat a fiului meu,
att de ncreztor, att de dependent, mi se prea minunat: o
fericire mai presus de orice visasem vreodat; ceva niciodat
nchipuit sau anticipat. Copilaul acela m iubea, iar eu l
iubeam, la rndul meu; viaa lui depindea de mine i pentru
prima dat eram cu adevrat fericit. Dar pe lumea asta o
fericire ca a mea rareori e de durat.
mi amintesc bine momentul n care s-a sfrit. Soarele tocmai
apusese i era o sear cald de var, aa c am ieit n grdina
nconjurat de ziduri a csuei mele, legnndu-mi pruncul n
brae i murmurndu-i ncetior un cntec, ca s-l adorm.
Deodat, fulgere au spintecat cerul i am simit cum pmntul
se mic sub tlpile mele; aerul a devenit tios de rece. Cu toate
c anticipasem de ceva timp o vizit a Diavolului, mi-am dat
brusc seama c sosirea lui era acum iminent, iar inima mi-a
tresltat de team. n acelai timp, m-am bucurat, pentru c, de
ndat ce avea s-i vad fiul, tiam c va pleca i nu m va mai
putea vizita niciodat. Aveam s scap de el pentru tot restul
vieii.

Pn acum, Diavolul mi apruse totdeauna sub nfiarea

unui tnr cu prul negru i crlionat, ochii albatri i o gur
care deseori se arcuia la coluri ntr-un zmbet cald, cordial.
Numai c el poate s ia multe nfiri, iar de data asta mi-a
aprut sub cea pe care vrjitoarele din Pendle o numesc
Temuta Sa Maiestate: e chipul folosit ca s intimideze i s
ngrozeasc.
S-a ntrupat att de aproape de locul n care stteam eu, nct
am simit n fa rsuflarea lui fetid i m-am luptat s nu vrs.
Era mare de trei ori mai nalt ca mine cu coame rsucite de
berbec i un uria trup gol, acoperit de un pr negru, nclcit.
Nici n-a aprut bine, c, scond un rget turbat, mi-a nfcat
nevinovatul bebelu i l-a ridicat sus de tot, pregtindu-se s-l
trnteasc de pmnt.
Te rog! L-am implorat eu. Nu-l vtma. Fac orice, dar, te rog,
las-l s triasc. Ia viaa mea n schimb!
Diavolul nici nu m-a privit. Era plin de mnie i cruzime. I-a
zdrobit copilului meu cporul fragil de o piatr. Apoi a
disprut.
Mult timp, am fost nnebunit de durere. Iar apoi, pe msur
ce zilele lungi i nopile fr somn treceau cu ncetineal,
gndurile rzbuntoare au nceput s mi se nvolbureze prin
minte. O fi posibil? M ntrebam. Pot eu s-l nimicesc pe Diavol?
Imposibil sau nu, acesta a devenit elul i unica mea raiune de
a exista.
Abia acum o lun am reuit s fac nite pai n aceast
direcie. Diavolul n-a fost nimicit, dar mcar e legat pentru o
vreme. Legarea a fost svrit cu ajutorul btrnului Vraci,
John Gregory, i a tnrului su ucenic, Thomas Ward. L-am
intuit pe Diavol cu sulie din argint, dup care i-am btut
minile i picioarele n piroane de fundul stncos al unui pu
adnc din Kenmare, n sud-vestul Irlandei, unde-i este acum
ngropat trupul.
nc simt ncntare cnd mi amintesc momentul izbnzii
noastre. Diavolul era n patru labe, smucind din cap n toate

prile ca un taur turbat i urlnd de durere. I-am nfipt primul

piron n mna stng, dup care am izbit de trei ori cu barosul
n floarea lui lat, strpungndu-i carnea i intuindu-i zdravn
de stnc imensa lab proas. Cu toate astea, n nerbdarea
mea de a-l lega, am devenit neglijent, iar acela a fost momentul
n care puteam s mor.
El i-a ntors capul, a cscat larg gura i s-a aruncat spre
mine, parc vrnd s-mi smulg capul de pe trunchi dintr-o
muctur. Totui eu m-am ferit de flcile lui ucigtoare, apoi
am ridicat barosul i l-am lovit cu putere n fa, fcndu-i
bucele dinii din fa i lsndu-i doar cioturi sparte i
nsngerate. Puine lucruri mi-au druit vreodat o satisfacie
mai mare dect asta!
Pe urm, Tom Ward a nceput s mnuiasc Lama Destinului,
pe care i-o druise Cuchulain, cel mai mare dintre eroii rposai
ai Irlandei. Din dou lovituri mortale, ucenicul Vraciului i-a
tiat Diavolului gtul, iar eu am luat cu mine capul retezat.
Ct timp capul rmne desprit de trup, Diavolul e legat. ns
ntunecaii lui slujitori m urmresc. Ei vor s-l readuc la trup
i s smulg piroanele i suliele din argint, astfel nct el s fie
din nou liber.
Ca s-i contracarez, m mic ntr-una. Procednd aa, ctig
timp pentru ca Vraciul i ucenicul lui s poat descoperi
mijloacele prin care Diavolul s poat fi, n sfrit, nimicit, sau
trimis napoi n ntuneric. Dar eu nu pot fugi mereu, iar puterile
mele nu sunt nesfrite. n plus, n firea mea e s m lupt, nu
s fug. Aici e un conflict pe care nu-l pot ctiga; ei sunt prea
muli prea muli slujitori ai ntunericului, i prea puternici, ca
s poat fi biruii chiar i de vrjitoarea asasin a clanului
Malkin.
Ct de bine m simt, s te am n puterea mea, i-am zis
Diavolului, cum stteam aa fa-n fa cu el.
Pentru moment, capul retezat n-a rspuns, dar apoi gura s-a
deschis ncet i o dr de saliv amestecat cu snge s-a scurs

pe brbie.
Descoase-mi pleoapele! A zbierat, cu o voce ca un mrit
gros. Buzele i s-au micat, ns cuvintele preau s se nale din
pmntul de sub el.
De ce-a face una ca asta? Am replicat, pe un ton sever.
Dac-ai putea s vezi, le-ai spune slujitorilor ti unde m aflu. n
afar de asta, e plcerea mea s te privesc cum suferi.
Nu vei putea triumfa niciodat, vrjitoareo! A mrit el,
artndu-i din nou dinii spari. Eu sunt nemuritor, pot s
triesc mai mult dect nsui timpul! ntr-o zi, tu vei muri, iar
eu voi atepta. Tot ce mi-ai fcut, i voi plti nmiit. Nici pe
departe nu i-ai putea nchipui torturile care te-ateapt.
Ascult, neghiobule! I-am zis. Ascult cu atenie! Eu nu
zbovesc asupra eecurilor trecute, nici nu-mi azvrl gndurile
n viitor mai mult dect mi-e necesar. Sunt creaia lui acum i
triesc n prezent. Iar tu eti aici, n prezent, captivul meu. Tu
eti cel care sufer acum. Tu eti n puterea mea!
Eti puternic, vrjitoareo, a replicat ncet Diavolul, ns
ceva mult mai puternic i mult mai ucigtor te vneaz. Zilele i
sunt numrate.
Dintr-odat, totul a ncremenit. Faptul c vorbisem despre
timp l mboldise s ncerce din nou ceea ce nu izbutise s fac
ultima dat cnd l scosesem din sac. Avea capacitatea de a
ncetini, sau chiar de a opri, timpul; cu toate c, fiind desprit
de trup, puterile lui obinuite erau acum limitate. Cu toate
astea, nevrnd s-mi asum riscuri, i-am vrt mrul nfurat
n epi napoi n gur, dup care am rsucit crligul i l-am tras
afar.
Chipul Diavolului a tresrit, iar pe sub pleoapele cusute i-am
putut vedea ochii rostogolindu-se n spasme. Dar n acelai timp
puteam s aud i uierul vntului printre frunzele de deasupra
mea. Timpul mergea nainte. Primejdia trecuse.
Am pus la loc capul n sacul din piele, am fixat cu privirea
frunziul ntunecat i m-am concentrat. Am adulmecat i mi-am
dat imediat seama c eram ntr-un loc nc sigur. Nimic

periculos nu pndea prin crngul acesta care umbrea vrful

dealului i-mi oferea un excelent ascunzi. Vrjmaii mei nu se
puteau apropia neobservai.
Numrul urmritorilor mei sporise treptat, dar i pierdusem n
urm spre sfritul serii, iar la scurt timp dup aceea mi
ntrebuinasem preioasele puteri magice pe care le mai aveam,
nvemntndu-m ntr-o mantie care m fcea nevzut. Eram
nevoit s mi le folosesc cu zgrcenie, deoarece erau pe cale s
se epuizeze. Acum era aproape miezul nopii i aveam de gnd
s m odihnesc aici i s-mi refac forele, dormind pn n zori.
Ceva mai trziu, m-am trezit brusc, simind o primejdie.
Urmritorii mei urcau dealul i se rspndiser ca s
ncercuiasc pdurea.
Cum de a fost posibil? Doar m camuflasem bine: n-ar fi
trebuit s m poat gsi. Am srit n picioare i am sltat sacul
din piele pe umeri.
Fugeam de prea mult timp. Acum, n sfrit, venise vremea s
i lupt. Gndul la ce urma mi-a ridicat moralul: ateptarea
dinaintea luptei avea ntotdeauna acest efect asupra mea.
Pentru asta triam: s-mi ncerc puterea cu vrjmaii mei; s
lupt i s ucid.
Ci s fi fost acolo? Am pipit falangele degetelor mari de pe
salba pe care-o purtam la gt, absorbindu-le puterile magice
nainte de a sonda ntunericul cu mintea.
Creaturile care se apropiau erau n numr de nou. Am
adulmecat de trei ori, ca s strng mai multe informaii. Mai
erau i altele, n urm la aproape o mil deprtare poate
douzeci, sau mai multe, naintnd n direcia mea. Ceva m-a
nedumerit, fcndu-m s adulmec nc o dat. Apruse un
element nou n grupul mai numeros; era cineva, sau ceva, cu
neputin de identificat, alturi de ceilali. Ceva ciudat. Ce s fi
fost?
Ceva mai puternic i mult mai ucigtor te vneaz.
Asta mi spusese Diavolul. La ce s-o fi referit?

Poate s fi fost aa, dar deocamdat grupul mai mare, n

ntregimea lui, putea fi dat uitrii. Mai nti trebuia s m ocup
de ameninarea imediat, aa c am nceput s cntresc ct de
mare era primejdia reprezentat de grupul celor nou.
apte dintre cei nou urmritori erau vrjitoare. Cel puin una
dintre ele era de rangul nti i folosea magia familiarilor. Poate
c aa i reuiser s m gseasc. Familiarul unei vrjitoare
putea fi orice, de la o broasc rioas, pn la un vultur.
Uneori, era cte o creatur puternic a ntunericului, dei
acestea erau greu de controlat. Aa c familiarul putea s m
gseasc, n pofida mantiei care m fcea nevzut.
De asemenea, puteam s-mi dau seama c un alt membru al
grupului care urca dealul era un neom i c al noulea era un
brbat, practicant al magiei negre.
Mi-ar fi fost uor s scap, alegnd calea minimei rezistene.
Dou dintre vrjitoare erau tinere: abia trecuser de stadiul de
novice. Puteam pur i simplu s strpung ncercuirea n
punctul acela i s fug, pierzndu-m n ntuneric. Dar nu aa e
felul meu. Trebuia s le aduc aminte cine sunt. S le trimit un
mesaj limpede tuturor celor care m urmreau c eu sunt
Grimalkin, vrjitoarea asasin a clanului Malkin. Fugeam de
att de mult vreme, nct nu m mai respectau. Trebuia s-i
fac din nou s-mi tie de fric. Aa c am strigat spre vrjmaii
mei din vale.
Eu sunt Grimalkin i a putea s v omor pe toi! Dar voi
ucide numai trei, pe cei mai puternici dintre voi!
N-am primit vreun rspuns, dar totul a ncremenit. Aceasta era
linitea. Eu eram furtuna.
Acum, scot dou arme din teci. n mna stng strng lama
cea lung pe care o folosesc n lupta corp la corp; n dreapta, un
pumnal pe care s-l arunc. Vrjmaii mei ptrund printre
copaci, aa c ncep s cobor panta, naintnd n ntmpinarea
lor. Mai nti, l voi ucide pe mag; pe urm, pe neom: la sfrit,
pe vrjitoarea cu familiar, cea mai puternic dintre toi.

Merg ncet, avnd grij s nu fac niciun zgomot. Unii dintre

vrjmaii mei ori duc lips de asemenea deprinderi, ori sunt
neglijeni. Auzul meu e ascuit i reuesc s detectez trosnetele
ntmpltoare ale cte unui vreasc, sau slabul fonet al lungilor
fuste trndu-se prin tufiuri.
M opresc imediat cum ajung deasupra magului. Nu e dect
un brbat, aa c va fi cel mai uor de biruit dintre cei trei. Dar,
chiar i-aa, e fr ndoial mai puternic dect cele ase
vrjitoare care nainteaz spre mine. O vrjitoare asasin nu
trebuie s-i subestimeze niciodat vrjmaul. l voi omor
repede, dup care voi trece la urmtorul.
M ncolcesc ca un arc metalic tios i m concentrez asupra
atacului, cutndu-l pe mag, tatonnd bezna cu ochii mei ageri.
E un brbat tnr, dar cu toate c magia lui e puternic, nu st
prea bine din punct de vedere fizic, dovad c rsufl greu din
cauza urcuului.
M pun n micare ca un vrtej. Trei pai iui la vale i azvrl
pumnalul fr s-mi ncetinesc naintarea. l nimeresc pe mag
drept n inim, iar el cade pe spate, mort nainte de a apuca s
tipe. Mijloacele lui magice de aprare s-au dovedit inadecvate.
Neomul e urmtoarea mea int. E un brbat masiv, cu ochii
deprtai i coli galbeni ascuii ieindu-i peste buza de sus.
Astfel de creaturi-vlstare ale Diavolului cu cte o vrjitoare au
o putere imens i trebuie s fie inute la distan i puse jos de
la o lungime de bra. Dac le cazi n mini, riti s fii sfiat
bucat cu bucat. Sunt, invariabil, brutali i deczui moral, cei
mai ri dintre ei fiind capabili de orice. Dac fiul meu ar fi fost o
asemenea creatur malefic, l-a fi necat imediat dup natere.
M reped spre el ca o ghiulea, culegnd un alt pumnal din
teaca lui din piele. Aruncarea mea e precis i ar trebui s-l
nimereasc n gt, numai c el pareaz. Vrjitoarele l-au
impregnat cu puterea lor, crend paveze menite s-mi abat
lama. Pumnalul meu ricoeaz, inutil, iar el se npustete spre
mine, mugind de furie, agitnd o bt mare ntr-o mn i o
suli cu epi n cealalt. Ridic bta i mpunge cu sulia.

Numai c eu m mic nainte ca vreuna dintre ele s m ating.

Sacul greoi mi opie pe spate cnd schimb iar direcia.
Deodat, cu lama mea cea lung, i tai beregata neomului, iar el
cade sufocat, un jet de snge nindu-i din gt. Tot fr s
ncetinesc, alerg mai departe.
Acum, trebuie s m ocup de cel de-ai treilea vrjma: de
vrjitoarea cu familiarul.
Alerg n direcia opus acelor de ceasornic, astfel nct braul
stng, cel mai ucigtor, s fie ndreptat spre pant i spre
vrjitoarele rmase, care nc nainteaz spre mine. O vrjitoare
m atac, dar nu e cea pe care o caut. O plesnesc cu mnerul
pumnalului peste fa i ea se prbuete pe spate. Va scpa cu
via, dar fr dinii din fa.
ntre timp, puternica vrjitoare cu familiar mi-a simit atacul,
iar acum se ntoarce cu faa spre mine, trimindu-mi
descntece de magie neagr i tot attea sulie otrvite, spre
inim. Le dau deoparte i m ndrept direct spre ea. Aud bti
de aripi i ceva plonjeaz spre faa mea, cu ghearele ntinse. E
un oim mai mic: un vnturel. mi rotesc lama n sus, descriind
un arc, iar oimul ip, penele czndu-i peste mine ca o
ninsoare ptat de snge.
Vrjitoarea scoate un ipt ascuit n clipa n care-i moare
familiarul i mai ip o dat la prima tietur. Urmtoarea mea
lovitur i pune capt vieii, iar singurul sunet care se mai aude
acum este acel lipa-lipa al tlpilor mele n contact cu pmntul,
i acel vj-vj al respiraiei mele, n timp ce gonesc tot mai tare
la vale i prsesc adpostul copacilor.
M npustesc spre rsrit i ies din pdure, lsndu-mi
vrjmaele s-i caute morii. Din fug, derulez n minte ce s-a
ntmplat. O asasin trebuie s-i evalueze att izbnzile, ct i
eecurile; ea trebuie s nvee totdeauna din greeli.
ncerc s m gndesc din nou la cile prin care ar fi putut s
m gseasc. Vrjitoarea era puternic, dar familiarul ei nu
fusese dect un oim mititel. Puterile lor magice la un loc n-ar fi
fost suficiente ca s vad dincolo de mantia invizibil cu care

m nfurasem. Nu, trebuie s fi fost altceva.

Dar acea stranie prezen care nainta, mpreun cu grupul
mai numeros, din deprtare? Ce s fie? Oare ea s fi fost cea
care m-a descoperit? Dac da, nseamn c e puternic. i e
ceva nentlnit de mine pn acum. Ceva nou.
E o dovad de nelepciune s ari pruden fa de
necunoscut. Faptul c nu tii nimic despre el l face s devin
periculos. Dar, foarte curnd, va muri. Cum ar putea spera s
m nfrng pe mine?
Eu sunt Grimalkin.
CAPITOLUL 02
O AMENINARE NECUNOSCUT
n fiecare zi, repet-i ie nsi c eti cea mai bun, cea mai
puternic i mai ucigtoare. Pn la urm, vei ncepe s-o crezi.
Pn la urm, se va adeveri.
n cazul meu, s-a adeverit.
Eu sunt Grimalkin.
Imediat naintea zorilor, m-am odihnit timp de o or, am but
ap rece dintr-un ru i am mestecat ultimele cteva fii de
carne uscat.
Proviziile mele erau aproape epuizate i a fi avut nevoie de
carne proaspt ca s-mi menin forele. Iepurii ar fi fost uor
de prins n curs, dar eram nc urmrit i nu-mi puteam
permite s m odihnesc mai mult de cteva clipe. tiam c
majoritatea vrjmailor mei se aflau la aproape dou mile
deprtare, dar unul dintre ei ieise naintea grupului i se
apropia de mine. Era acea creatur necunoscut pe care o
adulmecasem cnd eram n pdure.
Se mica mai repede dect mine. Indiferent ce primejdie ar fi
reprezentat, foarte curnd aveam s fiu nevoit s m ntorc i
s-o nfrunt. Dar mai nti trebuia s aflu mai multe. Aa c am
scos o oglind mic din teaca ei, prins de cureaua de pe umr,

am murmurat un descntec i apoi am suflat peste ea.

Dup cteva clipe, a aprut un chip omenesc. Al lui Agnes
Sowerbutts. Cu toate c e o Deane, nu se omoar de dragul
propriului clan. Triete departe de ce se ntmpl n Pendle i
m-a mai ajutat i altdat. ntre noi exist o legtur: avem un
interes comun. Ea e mtua lui Alice Deane i prieten
apropiat cu Tom Ward, ucenicul Vraciului.
Agnes e priceput la folosirea oglinzii. Puini i sunt pe potriv
cnd e s dai de urma oamenilor, a obiectelor i a creaturilor
ntunericului. Dar i ine talentele pentru ea i puini tiu c e
nentrecut i n cristalomanie: mult mai bun dect Martha
Ribstalk, cea mai mare clarvztoare care a existat vreodat n
clanul Malkin, acum ns moart.
Era prea ntuneric pentru ca Agnes s-mi citeasc pe buze, aa
c am suflat iar peste oglind i mi-am exprimat dorina scriind
pe suprafaa ei. Voiam s aflu ce era creatura care m urmrea.
Ce anume m urmrete?
Ce mi se va ntmpla cnd o voi nfrunta?
Poi s m ajui?
Am ters apoi oglinda. Agnes doar a zmbit i a cltinat
afirmativ din cap. Ea va face tot posibilul ca s m ajute.
Aa c am fugit mai departe, strduindu-m s menin aceeai
distan ntre mine i ceea ce m urmrea. La fiecare doi pai,
sacul din piele m izbea n spate. Capul Diavolului prea s
devin tot mai greu, de la o or la alta. Nendoios c m
ncetinea. Urmrirea era necontenit i, treptat, am nceput s
pierd teren. Ceea ce nu mi-a displcut. S tot alerg aa n-a fost
nicicnd cea mai mare dorin a mea. Abia ateptam momentul
cnd aveam s m ntorc i s lupt.
S-au ivit zorii i, odat cu ei, cenuiul cerului i o burni
ngheat care mi cdea peste fa. Cam dup o or, am simit
cum oglinda ncepe s se mite n teaca ei.
Agnes ncerca s ia legtura cu mine, aa c am poposit la

adpostul unui copac gros, am scos oglinda i m-am pomenit cu

chipul vrjitoarei privindu-m. Are o fa cumsecade, cu obrajii
rotunzi i o brbie dolofan, dar e suficient s te uii o singur
dat n ochii ei i ai neles c e curajoas i o femeie cu care
nu-i de glumit.
Se numete Sowerbutts pentru c s-a mritat cu un om din
Whalley. Apoi a plecat din Roughlee, satul clanului Deane. Dup
zece ani, el a murit, iar ea s-a ntors acas, dar de data asta ca
s triasc ntr-o cocioab la marginea satului. Cu toate c-i
plcea s se in la distan de clan, chiar i-aa i tia toate
secretele. Nu se petreceau prea multe prin Pendle care s-i
scape lui Agnes i oglinzii ei.
Mi-a adresat un scurt zmbet de ntmpinare, dar i-am zrit n
ochi avertismentul nc dinainte s deschid gura. Nu aveau s
fie veti bune. M-am concentrat, privindu-i cu mare atenie
buzele, ca s citesc ce-mi transmitea ea fr glas.
Ceea ce te urmrete e un kretch. A fost creat printr-o alian
ntre vrjitoare, neoameni i magi, special ca s te hituiasc i
s te omoare. Ca mam a avut o lupoaic, dar tat i-a fost un
demon.
Poi s numeti demonul? Am ntrebat-o.
Informaia asta era vital, trebuia s tiu ce puteri deine.
Arta probabil ca un lup, dar multe ar fi trebuit s in de
darurile motenite de la tat. i clanul meu, Malkin, a creat mai
muli kretch. Pe ultimul l-am numit Tibb. L-am folosit n
ncercarea de a contracara crescnda putere a unei
clarvztoare din clanul Mouldheel. Un kretch e creat, de obicei,
cu un scop anume. Iar sta fusese creat ca s m omoare.
Agnes a scuturat din cap. mi pare ru, a zis, micndu-i
buzele. O puternic magie mi ascunde informaia asta. Dar o s
ncerc n continuare.
Da, i-a fi recunosctoare pentru asta. Ai cutat cumva n
cristale? Ai vzut deznodmntul luptei dintre mine i kretch?
Dac te vei lupta curnd cu el, vei suferi o ran mortal. De att
sunt sigur, mi-a rspuns Agnes, cu o fa nendurtoare.

 i dac amn lupta asta?

Deznodmntul e mai puin limpede. Dar ansele tale de
supravieuire cresc, pe msur ce trece timpul.
I-am mulumit, am vrt oglinda la loc ei i am nceput din
nou s alerg, strduindu-m s-mi menin avansul fa de
kretch. n timp ce fugeam, m gndeam la ce mi-a spus Agnes.
Faptul c era un kretch nsemna c trebuia s m feresc de el
ct mai mult timp posibil. Astfel de creaturi au o via scurt.
Avea s mbtrneasc repede, prin urmare, de ce s-o fi
nfruntat ct era n plin for? Ceea ce trebuia s fac era s in
capul Diavolului departe de ghearele slujitorilor lui. Era mai
important dect crescnda mea dorin de a m ntoarce ca s
m lupt cu vrjmaul.
Eu chiar cred n puterea cititului n cristale, dar nu totdeauna
d rezultate exacte. De fapt, cteodat dei rareori pot fi
chiar inexacte.
mi amintesc prima dat cnd am consultat-o pe Martha
Ribstalk. n loc s foloseasc o oglind, metoda de prezicere
aleas de ea a fost s priveasc ntr-un cazan ptat de snge,
aburind, n care fierbea degete, ca s scoat carnea moart de
pe ele. Pe acea vreme, era cea mai de seam practicant a
magiei negre.
Dup cum ne-am neles, am vizitat-o la o or dup miezul
nopii. Ea deja buse sngele unui vrjma i ncepuse
ritualurile cuvenite.
Banii mei i primeti? Am ntrebat-o.
M-a privit cu dispre, dar a ncuviinat, aa c i-am azvrlit trei
monede n cazan.
Stai jos! Mi-a poruncit cu asprime, artnd spre lespezile
reci din piatr aflate n faa cazanului mare, clocotind. Aerul era
ncrcat de mirosul sngelui, i de fiecare dat cnd inspiram,
gustul metalic pe care l simeam n gur devenea tot mai
pronunat.
M-am supus, aezndu-m turcete i privind n sus spre ea,

printre aburi. Ea rmsese n picioare, de cealalt parte a

cazanului, deasupra mea, tactic frecvent ntrebuinat de cei
dornici s-i domine pe ceilali.
Totui pe mine nu m-a nfricoat i i-am susinut privirea,
linitit.
Ce vezi? Am ntrebat-o, fr s-mi tremure vocea. Ce e n
viitorul meu?
A tcut mult vreme. i fcea plcere s m in n ateptare.
Cred c Martha era iritat de faptul c-i pusesem o ntrebare, n
loc s atept s-mi comunice prezicerea ei.
Tu i-ai ales un vrjma, mi-a zis, pn la urm. Diavolul e
cel mai puternic duman de nfruntat pentru orice muritor.
Deznodmntul ar trebui s fie simplu. n afar de cazul n care
i-ai permite, Diavolul nu se va putea apropia de tine ct timp vei
fi n via, dar i va atepta moartea, dup care va pune
stpnire pe sufletul tu i-l va supune la chinuri venice.
Totui mai e un lucru pe care nu pot s-l vd limpede. Exist
nesiguran o alt for care poate s intervin; una care
prezint un vag licr de speran
S-a oprit, a fcut un pas n fa i a privit cu atenie n aburi.
nc o dat, a urmat o lung tcere.
Exist cineva un copil abia nscut
Cine e copilul la? Am cerut eu s-mi spun.
Nu pot s-l vd limpede, a recunoscut Martha Ribstalk. Ceva
mi-l ascunde vederii. Ct despre tine, chiar cu intervenia lui,
numai dac ai fi extrem de ndemnatic n folosirea armelor
poi spera s scapi cu via numai cineva cu iueala i
necruarea unei vrjitoare asasine, numai cea mai grozav
dintre vrjitoarele asasine una chiar mai cumplit dect
Kernolde ar putea s fac una ca asta. Cineva mai puin
nzestrat n-ar reui. Aadar, ce sperane ai? A glumit Martha.
Pe acea vreme, Kernolde era vrjitoarea asasin a clanului
Malkin, o femeie nspimnttoare, cu o for i o iueal
neobinuite, care ucisese douzeci i apte de pretendente la
postul ei: cte trei pe an, atunci fiind al zecelea ei an de domnie.

M-am ridicat n picioare i am zmbit de sus spre Marta.

O voi ucide pe Kernolde i-apoi i voi lua locul. Eu voi deveni
vrjitoarea asasin a clanului Malkin, cea mai tare dintre toate.
Martha a izbucnit ntr-un rs batjocoritor n timp ce m
ndeprtam, dar eu vorbisem ct se poate de serios. Ca s-l
nfrng pe Diavol, tiam c voi fi nevoit s-mi dezvolt
aptitudinile de lupttoare i s devin asasina clanului Malkin. i
trebuia s m aliez cu copilul acela necunoscut.
Pn la urm, i-am aflat numele.
Tom Ward.
M-am grbit mai departe, strduindu-m s iuesc ritmul.
Burnia se prefcuse ntre timp ntr-o ploaie torenial,
plesnindu-mi faa i udndu-m pn la piele.
n timp ce alergam, am meditat la arta prezicerii. n general,
vrjitoarele folosesc oglinda, ns unele intr n transe profunde
i zresc viitorul prin intermediul viselor. Altele arunc oase n
btaia vntului dinspre miaznoapte i le studiaz pe urm cum
cad. Mai e posibil s spinteci un animal mort i s-i examinezi
mruntaiele. ns vederea viitorului e nesigur, indiferent de ce
ne-ar face s credem unele prezictoare. Totdeauna exist
elementul noroc. Nu orice poate fi prevestit i o vrjitoare nui poate prevesti niciodat propria moarte; altcineva trebuie s io prezic.
mi displcea Martha Ribstalk, ns tiam c e bun n
meteugul ei, aa c am consultat-o de mai multe ori, dup
acea prim edin. n timpul ultimei noastre ntlniri, mi-a
prezis momentul i felul morii mele: a insistat asupra faptului
c se va petrece peste muli ani, n viitor, dar c nu m puteam
bizui pe asta. Timpul cunoate multe ci: poate c eu deja
pornisem pe cea care-i anula profeia. Dac era aa, atunci
tiam deja care fusese acel pas.
M aliasem cu John Gregory i cu Thomas Ward. Alesesem smi folosesc puterile ntunecate n lupta mpotriva ntunericului
i pentru nimicirea Diavolului. Asta putea schimba totul.

Acum urcam, aa c am ncetinit. Ajungnd pe o coam, m-am

ntors i am privit n direcia urmritorului meu. M-am
ghemuit, astfel nct acel kretch s nu-mi poat vedea silueta
profilat pe fundalul orizontului, i am ateptat, nerbdtoare
s-l zresc pentru prima dat.
N-am avut mult de ateptat. Am vzut cum bestia creat de
vrjmaii mei rsare dintr-un plc de sicomori i sare peste un
an, nainte de a disprea pe dup nite arbuti. L-am vzut
doar pentru o clip, dar mi-a fost de ajuns ca s-mi dau seama
c aveam de-a face cu ceva primejdios i nfricotor.
De la distan arta, aa cum bnuisem, ca un lup enorm. Dar
ct anume de mare, era greu de estimat. Prea s nainteze n
salturi i era acoperit de o blan neagr cu pete argintii pe
spinare. Dar apoi mi-am dat seama c labele din fa erau de
fapt dou brae cu adevrat puternice i musculoase. Vietatea
fusese creat pentru lupt i pentru a m omor. Totul corpul ei
fusese meteugit pentru ndeplinirea unui singur obiectiv:
moartea mea.
Probabil c era iute n lupt i foarte puternic. Braele acelea
erau ca ale unui neom, capabile s-mi zdrobeasc oasele i smi smulg mdularele. Nu m ndoiam c avea colii i ghearele
veninoase. O singur muctur, sau chiar o zgrietur, puteau
fi de-ajuns ca s-mi aduc o moarte lent, agonizant. Poate c
la asta s-o fi referit Agnes Sowerbutts, cnd a vorbit despre
ameninarea unei rni mortale.
Instinctul mi cerea imperios s m ntorc i s m lupt acum,
ca s termin cu asta i s-l ucid pe kretch. Mndria m
mpingea spre acelai lucru: voiam s ne ncercm puterile n
lupt. I-a fi dovedit c sunt mai puternic i mai tare dect
orice ar fi putut ei s-mi trimit mpotriv.
O, domnule Lup! Eti pregtit s mori?
ns clici erau n joc mai multe dect viaa i mndria mea.
ntr-o btlie, norocul joac adesea un rol important. Poi s-i
suceti o glezn din cauza unei pietre ascunse n iarb; un

vrjma mai puin ndemnatic ca mine poate fi favorizat de o

lovitur norocoas. Asasinele clanului Malkin mai avuseser
parte de astfel de mori: nfrnte de potrivnici inferiori lor. Mi se
prea foarte greu de nchipuit c puteam fi nfrnt, n orice
condiii, dar dac ntr-adevr a fi pierdut, capul Diavolului ar fi
czut n minile vrjmailor mei, i nu peste mult timp el ar fi
umblat din nou pe Pmnt.
Fgduisem s in capul Diavolului departe de ghearele
slujitorilor si, aa c, n ciuda dorinei mele de a lupta, aveam
s-mi continui fuga, ct m ineau puterile.
CAPITOLUL 03
SNGEREZI
Ia uite: sngerezi! Poate c te apropii de moarte.
Durerea e cumplit.
Acum, vrjmaul tu se apropie, pregtit s-i ia viaa.
Acesta s fie sfritul? n fine, eti nfrnt?
Nu! De-abia ai nceput s lupi.
Crede-m, pentru c eu tiu.
Eu sunt Grimalkin.
n timp ce alergam mai departe, am trecut nc o dat n
revist opiunile.
n care direcie s o iau? Pn acum, cltoria mea nu urmase
vreun plan.
Dup ce am parcurs un drum lung i plin de cotituri prin
Irlanda, am traversat n siguran apele care despreau rmul
ei rsritean de Comitat, ameninnd un pescar singuratic.
Dup o cltorie ca asta, majoritatea vrjitoarelor din Pendle lar fi ucis pe om i i-ar fi luat barca sau falangele degetelor mari.
Eu, n schimb, cea mai periculoas dintre toate, i-am cruat
viaa.
Niciodat n-o s mai fii att de aproape de o moarte violent
ca n ultimele ore, i-am zis, cnd am pus piciorul pe rmul

Comitatului. ntoarce-te la familia ta. S ai o via lung i

fericit.
De ce m-am purtat aa? Vrjmaii mei ar fi vzut asta ca pe un
semn de slbiciune, o dovad c ncep s m nmoi i c sunt
numai bun de prins; c nu mai sunt n stare s fiu vrjitoarea
asasin a clanului Malkin. Ct de ru s-ar fi nelat? El nu
nsemna o ameninare pentru mine. Cnd omori att de des, pe
ct mi se cere mie, ncepi s te saturi s tot iei viei mai ales
cnd e prea uor. n plus, omul m-a implorat. Mi-a spus c are
nevast i copii mici i c se lupt zi de zi ca s nu-i lase s
moar de foame. Fr el, mi-a zis, sigur ar muri. Aa c l-am
lsat i mi-am vzut de drum.
Acum, ncotro ar trebui s merg? Puteam s naintez spre nord,
unde e slaul dumnoaselor vrjitoare-de-ap, i s-mi
croiesc drum printre dealuri i lacuri, numai c hoardele alea
slinoase l sprijineau credincioase pe Diavol. Sudul era o alt
variant, ns acolo m atepta o cu totul alt primejdie. Otile
care invadaser Comitatul fuseser abia de curnd mpinse spre
sud. Ar fi fost o nesbuin s m ndrept tocmai spre liniile lor.
Da, s fiu mereu n micare era cea mai bun cale de a m
asigura c easta Diavolului nu va cdea n ghearele slujitorilor
si, dar aveam nevoie i de odihn. Exista un singur loc n care
m-a fi putut duce, un loc n care vrjmaii mei nu s-ar fi
ateptat s merg. Puteam s m ntorc n Pendle, cminul
clanului meu. Acolo aveam att prieteni, ct i dumani. Unele
dintre vrjitoare erau bucuroase s-l tie pe Diavol umblnd
liber prin lume; altora le-ar fi plcut s-l nimiceasc sau s-l
trimit napoi n ntuneric. Da, aveam s m ndrept spre
Pendle: spre un loc special n care m puteam refugia ct timp
m odihneam, mi refceam puterile i-mi spoream resursele
magice. Turnul Malkin, odinioar fortreaa clanului meu, era
n posesia a dou vrjitoare lamia slbatice: surori ale mamei
lui Tom Ward, moart acum.
M-am ntrebat dac mi-ar fi permis s stau acolo. Erau
vrjmae ale Diavolului, poate c a fi reuit s le conving s m

lase s mpart cu ele refugiul.

Merita ncercat, aa c am schimbat direcia i am continuat
s alerg spre Pendle.
Cu toate astea, cu mult nainte s ajung acolo, mi-am dat
seama c voi fi nevoit s m lupt nti cu acel kretch care m
urmrea. N-aveam de ales. Mai bine m ntorceam i nfruntam
vrjmaul, dect s fiu dobort pe la spate. S-mi continui
fuga nu mai era o variant de luat n seam: creatura era acum
la mai puin de o sut de metri n urma mea i se apropia cu
iueal.
Inima a nceput s-mi bat mai repede la gndul luptei. Doar
pentru asta triam.
M-am oprit n vrful unei mici ridicturi i am privit napoi. Lam vzut pe kretch, care tocmai traversase vlceaua ngust de
dedesubt i ncepuse s urce dealul, cu blana lui neagr,
lucioas de la ploaie. Privirile noastre s-au ntlnit i i-am citit
n ochi mai mult dect nerbdare. Era disperat s-i nfig colii
n mine, s-mi sfie carnea i s-mi road oasele. Era singurul
lui rost n via, iar acea nevoie disperat de biruin ar fi
adugat sare i piper confruntrii noastre.
Mi-am aezat sacul pe pmnt. Nu-mi plcea gndul de a-l lsa
nesupravegheat chiar i pentru o clip, dar aveam s fiu mai
eficient n lupt dac nu duceam poveri. Acum, trebuia s fac
totul fr greeal: absolut totul, s-mi folosesc la maxim
capacitile. Atacul meu trebuia s fie perfect. Aveam nevoie i
de magie, n afar de aptitudinile rzboinice.
Am dus mna la salba de la gt i am nceput s pipi fiecare
falang de deget mare, pe rnd, pornind de la stnga spre
dreapta. Un clugr i pipie mtniile, mrgea dup mrgea,
folosindu-le ca ajutor pentru memorie, ca s in irul
rugciunilor. Ritualul meu e altfel: murmur fiecare descntec n
timp ce absorb puterea nmagazinat nuntrul oaselor. Fiecare
e o relicv, retezat din trupul unui vrjma ucis n lupt.
Fiecare a fost fiert temeinic n clocot, pn cnd s-a desprins
toat carnea, lsnd oasele curate.

Descntecele de nceput cele de facere trebuie s fie

intonate corect i cu o caden precis. Dac totul se face cum
trebuie, oasele plutesc la suprafaa apei din cazan i dnuiesc
printre bulbuci, ncercnd parc s sar afar. Toate sunt
culese cu mna, n ciuda durerii, i nu trebuie lsate s cad pe
pmnt. Apoi, n fiecare se face cte o gaur i se adaug la
salb.
Cu ct vrjmaul e mai puternic, cu att mai mare e puterea
nmagazinat nuntrul fiecrui os. Dar aceast energie nu e
nesfrit. De ndat ce un os e sectuit de putere, el trebuie
nlocuit.
Mai nti, am atins oasele lui Janet Fox; ea fusese puternic i
ne luptaserm timp de dou ore, sub soarele dup-amiezii. Am
absorbit din ele toat puterea rmas; acum, oasele ei trebuiau
nlocuite. Oasele luate de la Lydia Col-Galben nu le-am sectuit
de tot. Ea avea o anumit subtilitate n lupt: aveam nevoie
acum de aceast calitate, dar am preferat s pstrez ceva
pentru mai trziu. Aa c am continuat s rsucesc salba,
pipind oasele. Mcar aveam ce-mi trebuia.
Eram pregtit.
M-am repezit cu toat viteza spre kretch. Cu fiecare pas, partea
raional din mine, mintea mea calculat, m avertiza ct de
greu mi va fi s nving de data asta. Creatura era cu mult mai
mare dect crezusem iniial. Cu toate c avea nfiarea unui
lup, dimensiunile lui te duceau cu gndul la un cal mai mic. n
afar de braele alea musculoase, cu degete lungi i gheare
tioase, pe trupul pros se vedeau tot felul de pungi. Nu erau
curelue i teci din piele: erau fcute din carnea lui i
adposteau arme.
ns instinctele mele de rzboinic sunt foarte puternice i am o
mare ncredere n forele mele. Indiferent ce anse am, voi birui.
Eu sunt Grimalkin!
Fr s ncetinesc, mi-am oprit btile inimii. E o deprindere
pe care am exersat-o de-a lungul multor ani. Sngele mi se

linitete: fluxului sanguin nu mai cunoate modificri ce m-ar

mpiedica s nimeresc inta. Arunc un cuit direct din teaca lui,
repezindu-i n capul creaturii.
Aruncarea mea e precis i-i nimerete inta. Cu toate astea,
spre iritarea i enervarea mea, lama nu ptrunde prin pielea
groas, ci alunec pe capul pros i cade, inofensiv, pe iarba
nalt. Un coif metalic nu i-ar fi oferit o protecie mai bun.
Deodat, zresc un licr de snge n blana nchis la culoare. Iam crestat carnea, ns easta de dedesubt e puternic i
groas, o pavz osoas n calea lamelor mele.
Oare n-o avea i restul corpului paveze ca asta? Micrile
lucioasei i suplei creaturi care alearg spre mine att de graios
afirm contrariul. Sigur are i puncte slabe. Eu o s le gsesc,
iar creatura o s moar.
Aa c-i pun la ncercare trupul, azvrlind a doua lam spre
coaste. Reacia lui e rapid: se rsucete, iar lama trece pe
lng el. mi las inima s-i reia btile.
Acum l vd pe kretch venind spre mine din alt direcie. Eu m
reped nainte, iar n mna stng am lama cea lung: cu ea
obinuiesc s m lupt de aproape.
Copiindu-mi micrile, prosul kretch scoate i el o lam lung
dintr-o pung de pe umr. O manevreaz cu mna stng.
Ghearele de la mna dreapt sunt pregtite s m primeasc.
ns m-am hotrt ce s fac. Acum tiu cum pot s ctig
repede btlia asta i s-mi continui fuga.
Ne ciocnim cu putere: l aud pe kretch mrind, artndu-i
colii ascuii pe care vrea s i-i nfig n capul meu. Duhoarea
rsuflrii lui rncede mi umple nrile n timp ce m las n jos i
alunec printre picioarele lui. Lunecnd pe iarba umed a pantei
pe sub trupul lui pros, mi legn lama n dreapta i-n stnga,
crestndu-i labele din spate i retezndu-i tendoanele de la
genunchi.
Creatura scoate un ipt i se prbuete pe spate, n timp ce
sngele ei mproac iarba. Eu, ns, m rostogolesc deja ntr-o
parte, iar apoi o rup la fug spre creasta dealului, spre sacul din

piele, pe care mi-l arunc cu un gest hotrt pe umr. Privesc din

nou n jos i zmbesc, triumftoare. Creatura url de durere i
se zbate disperat s se trasc pn la mine, cu ajutorul
puternicelor labe din fa.
O, domnule Lup! Ce facei, chioptai?
Trte dup el labele din spate, nefolositoare. Cu tendoanele
retezate, n-ar mai putea acum s m ajung vreodat. Fr
ndoial, cine a creat bestia o va gsi i-i va pune capt
chinurilor. Sunt ncntat de reuita mea, dar m-a fi ateptat
la o lupt mai grea. Cu toate astea, m simt bine cnd triumf n
faa vrjmailor mei.
Cu inima acum uoar, alerg spre Pendle. Exaltarea adus de
izbnd pune stpnire pe mine. Pn i ploaia a ncetat. Se
vd sprturi printre nori i curnd soarele va strluci. Ct
despre ceilali urmritori ai mei, i-am lsat mult n urm.
M-am aezat turcete pe iarb i m-am fcut comod. Pe urm,
am scos capul Diavolului din sac i, inndu-i de coame, l-am
aezat pe malul cu iarb, astfel nct s fie aproape la acelai
nivel cu mine.
I-am scos mrul verde i epii i am ateptat, rbdtoare, s
vorbim. Totdeauna ncepea la fel.
Descoase-mi pleoapele! A strigat vocea lui profund.
Cuvintele au dat impresia c vibreaz prin malul acoperit de
iarb.
De ce tot spui asta? N-o s nvei niciodat s-i accepi
soarta? Pleoapele i vor rmne cusute. Fii recunosctor pentru
c te las s vorbeti pentru puin timp. Nu i-l irosi. Ai ceva smi spui? Ceva care s merite ascultat?
Diavolul n-a rspuns, dar pe sub pleoape globii oculari i se
micau frenetic. Apoi, gura i s-a deschis, ca i cum ar fi vorbit
cu cineva, numai c eu n-am putut auzi nimic.
Eti n legtur cu cineva? L-am ntrebat. Discui cu vreunul
dintre slujitorii ti? Dac da, atunci o s te bag la loc n sac!
Slujitorii mei vorbesc tot timpul cu mine, fie c pot sa le

rspund, fie c nu. mi spun tot felul de lucruri; tocmai am aflat

ceva foarte interesant.
Gura i s-a strmbat ntr-un rnjet de superioritate, ca i cum
ar fi savurat vestea primit, i dre de snge i saliv i s-au
scurs pe brbie. Nu i-am dat Diavolului satisfacia de a-l ntreba
ce tie. Oricum avea s-mi spun. Nu trebuia dect s am
rbdare.
S-a fcut, a zis, n cele din urm. Eti terminat: ca i
moart! Curnd, voi fi liber.
L-am mutilat pe acel kretch creat de slujitorii ti. Aa c nui mai pune speranele n el.
Foarte curnd, vei vedea adevrul, vrjitoareo foarte,
foarte curnd, de fapt!
Poftim? Adevrul, de la Printele Minciunii? Am replicat,
rznd dispreuitor.
Mereu grijulie fa de confortul Diavolului, am cules o mn
zdravn de urzici pictoare i le-am pus n sac, ca s-i ntind
un pat pentru odihn. Pe urm, i-am ndesat n gur mrul
verde nfurat n epii de trandafir.
Somn uor! Vise plcute! Am strigat, legnd nurul sacului.
Cu o or naintea apusului, m-am oprit i am ntins curse
pentru iepuri. Era o sear plcut i cald, i iarba se uscase.
Eram deja la marginea districtului Pendle, iar dealul se vedea
clar la nord-est.
M-am hotrt s-mi folosesc oglinda ca s iau legtura cu Alice
Deane i s vd dac ea, Tom Ward i Vraciul au ajuns n
siguran n Comitat. Trecuse o sptmn de cnd vorbisem
ultima oar cu ea. Pe atunci, se pregteau s prseasc sudvestul Irlandei i s cltoreasc prin ar cu trsura pn la
Dublin, de unde s ia o barc pn acas. Eram cu mult
naintea lor: deja acostasem la sud de Liverpool i-mi ncepusem
drumul spre nord, inndu-m aproape de coast, nainte de a
intra pentru prima oar n contact cu slujitorii Diavolului, la
vest de Ormskirk.

Scond oglinda din teaca ei, am rostit cuvintele magice ca s

intru n legtur i am ateptat, rbdtoare, s apar Alice.
Oglinda s-a luminat i, din ea, mi-a zmbit Alice.
S neleg c totul e bine? Am ntrebat.
Alice a fcut semn din cap c da.
Am ajuns de trei zile acas, i Mo Gregory deja a pus oameni
s trudeasc din greu la reconstruirea casei. Deocamdat,
dormim sub cerul liber. Tu ce faci? Capul tot la loc sigur e? M-a
ntrebat micndu-i buzelor.
Da, fetio, i-am zis. Am fost n primejdie, dar am scpat cu
via. Capul tot la loc sigur e, n minile mele numai c nu pot
s fug la nesfrit. Spune-i lui Thomas Ward s-i pun scufia
pentru gndit! E timpul s-l nimicim pe Diavol: trebuie s-l
distrugem pentru totdeauna!
I-am zmbit lui Alice i am lsat deoparte oglinda, fixnd cu
privirea dealul Pendle care se contura la orizont.
Eram foarte aproape de cas. Dar odat ajuns la Turnul
Malkin, aveau s m lase vrjitoarele lamia s m refugiez
nuntru? i, dac nu, puteam s-l cuceresc de la ele prin
for? Dou dintr-odat ar fi fost greu de biruit, dar dac intram
prin tunel, poate reueam s-o ademenesc pe una dintre ele n
temnie. Teoretic, ele mi erau aliate, dar dac era necesar,
aveam s le omor pe amndou.
Am simit din nou oglinda micndu-se n teaca ei. Cnd am
scos-o, Agnes Sowerbutts m privea din ea. Prea preocupat.
L-am ologit pe kretch, i-am zis. Primejdia a trecut.
A fi vrut eu s fie aa, mi-a rspuns Agnes, din buze. Am
descoperit creatura reflectat de suprafaa unui mic lac, unde s-a
oprit s-i astmpere setea. Acum te urmrete iar i abia dac
mai chiopteaz. Curnd, va fi n stare s alerge din nou.
Am izbutit pn la urm s citesc numele celui care i-a fost tat.
Acel kretch a fost zmislit de Tanaki, unul dintre demonii ascuni,
care foarte rar e invocat i numai cu mare greutate. Puine se tiu
despre el, n afar de faptul c d dovad de o foarte mare
perseveren. Dac a pornit pe un drum, nu se abate niciodat

pn cnd nu i se ndeplinete voina. i nu numai att: orice

nfrngere l face mai puternic. De fiecare dat cnd se lupt,
devine mai de temut. Astfel de trsturi sigur le-a motenit i
kretch. I s-au dat mari puteri de tmduire.
Am ncuviinat, ncruntndu-m. Ologirea trebuia s fie
definitiv. nsemna c avea s-mi fie foarte greu s biruiesc o
astfel de creatur. Nu-mi mai puteam permite rgazul unei nopi
de somn.
Mai e ceva, i mai ru, mi-a zis Agnes, privindu-m drept n
ochi i micndu-i buzele fr s scoat un sunet. Eti tiat
pe frunte
Mi-am dus un deget la frunte i, spre suprarea mea, am
simit linia unei tieturi. Degetul mi s-a mnjit puin de rou.
Era ceva mai mult dect o zgrietur, fr ndoial provocat de
una dintre ghearele acelui kretch. n fierbineala luptei, nu
simisem nimic. Mi-am adus aminte ce-mi prezisese Agnes, c
voi suferi o ran mortal.
Dar o mic ran ca asta nu nseamn nimic, nu? Am
ntrebat.
Rana e uoar. Dar e posibil ca otrava s-i fi ptruns n snge.
Vrei s citesc nc o dat i s vd deznodmntul?
M simeam destul de bine i nu prea credeam c era nevoie,
dar ca s-i fac pe plac lui Agnes, am cltinat din cap c da, i
imaginea din oglind s-a ters. Urmtoarea or mi-am petrecuto gtind i mncnd doi iepuri dolofani, gndindu-m la kretch.
Oare cu ct iscusin s fi meteugit vrjmaii mei creatura
aceea? Poate c glandele de la baza labelor secretau o substan
care le mpiedica pe victime s simt durerea?
E un truc ntrebuinat de unele animale de prad, astfel nct
victima lor s nu dea atenie rnii otrvite pn cnd e prea
trziu. Dar eu nu eram deocamdat prea ngrijorat din cauza
asta. Plin de energie, am alergat toat noaptea spre Pendle. M
simeam puternic. Nu aveam absolut deloc simptome de
otrvire.
Nu nc.

Ele au nceput s se fac simite exact cnd Pendle i-a iit

umbra adormit n lumina ceoas de dinaintea rsritului.
A nceput cu o tulburare a vederii. Mici fulgere luminoase miau aprut pe la colurile ochilor. Niciodat nu mai pisem aa
ceva, iar la nceput le-am acordat prea puin atenie. Numai c,
treptat, fulgerele s-au nteit; pe urm, mi-am pierdut suflul, iar
btile inimii mi s-au accelerat. Am ncercat s nu iau n seam
simptomele astea i nici sacul, care prea tot mai greu cu
fiecare pas. Apoi picioarele au nceput s-mi fie nesigure.
Dintr-odat, m-am trezit n genunchi, scuturat de un val de
grea. Mi-am vomitat cina n iarb i m-am ghemuit acolo,
icnind i gfind dup aer. Dup cteva minute, am nceput s
respir aproape normal i m-am strduit s m ridic. Dar cnd
am vrut s fug, mi-am simit picioarele ca de plumb i n-am
izbutit s fac dect doi, trei pai mpleticii.
Dup cteva minute, starea mea s-a deteriorat i mai mult. De
fiecare dat cnd trgeam aer n piept, hrind, plmnii mi
erau sgetai de o durere ascuit. Dar nu-mi permiteam s m
opresc. Mi-l imaginam pe kretch opind grbit dup mine.
Chiar dac nu naintam prea rapid, cu fiecare pas chinuit m
apropiam mai mult de Pendle. Din punct de vedere fizic, sunt
excepional de viguroas i de rezistent. i credina n mine
rmsese puternic: eram convins c puteam s m lupt cu
efectele otrvii i s le alung.
Oglinda s-a micat. Am scos-o i am privit nc o dat chipul
lui Agnes Sowerbutts. Era posomort i a cltinat ncet din
cap.
Otrava acioneaz lent, dar e mortal, mi-a transmis ea prin
micrile buzelor. Dac nu primeti ajutor, probabil c vei muri.
Nu pot s-i spun ns ce anume te va dobor: cnd am ncercat
s citesc, oglinda s-a ntunecat.
Pot nc s sper, mi-am zis. O oglind care se ntunec nu
nseamn dect c lucrurile sunt nesigure.
St n puterea ta s m ajui? Am ntrebat-o.

Sunt btrn i nu pot s-i ies n ntmpinare. Dar dac

reueti s ajungi la mine, o s fac tot ce pot ca s te ajut.
Agnes e o tmduitoare foarte puternic. Dac a reui s
ajung la csua ei
I-am mulumit, dup care am pus oglinda n teac. Tremuram
din tot corpul acum. Am ncercat s ignor acest lucru, dar n-am
putut s fug de adevr. Mi-am dat seama c nu mai aveam for
s ajung de una singur la marginea satului Deane.
Mereu m bizuisem doar pe puterile mele; de cele mai multe
ori, mergeam singur. Acum, mndria i scotea capul,
punndu-se ca o barier ntre mine i ajutorul de care aveam
nevoie. i, n definitiv, la cine-a fi putut s apelez? n cine s
am ncredere? Mai presus de orice, cineva trebuia s care capul
Diavolului i s nu-l lase pe kretch s se ating de el.
Nu aveam prietene adevrate n interiorul clanurilor, doar
cele pe care le ajutasem sau cu care ncheiasem aliane
temporare: vrjitoare ca Alice Deane. Din nefericire, Alice era
prea departe ca s m poat ajuta. Se ntorsese la Chipenden,
mpreun cu John Gregory i cu Tom Ward.
Am luat la rnd toate persoanele n care a fi putut avea
ncredere, dar le-am eliminat repede, una cte una. Clanurile
din Pendle se despriser n trei grupri atunci cnd l
chemaser pe Diavol s umble pe faa Pmntului: erau acelea
care-l slujeau, cele care i se mpotriveau i, n sfrit, cele care
se mulumeau s priveasc i s atepte, urmrind poate s se
alieze cu nvingtorul acestui conflict.
Plecasem de attea luni din Pendle, nct nu aveam cum s
mai fiu sigur c vor s m ajute. Am privit conturul cenuiu al
dealului Pendle, n timp ce gndurile mi se nvrteau n minte,
ca o molie n jurul lumnrii aprinse, ncercnd s ajung
oriunde, n afara inevitabilei flcri.
Unei singure persoane puteam s-i cer ajutorul, ns era prea
tnr i nu voiam s-o pun n primejdie. Dei era puternic i
foarte capabil.
Vrjitoarele asasine nu sunt precum vracii: prin tradiie, ele

nu-i iau ucenici. Numai c eu nu sunt ca predecesoarele mele.

Eu am pregtit n secret o fat. Numele ei?
Thorne.
CAPITOLUL 04
OMOAR URSUL!
Fiara asta are brae suficient de puternice nct s-i smulg
mdularele pe rnd, i o gur plin de coli, att de mare nct ar
putea s-i desprind capul de trup dintr-o muctur.
Ce anse ai mpotriva unui astfel de vrjma?
Absolut niciuna; eti ca i moart.
Cunosc rspunsul; e simplu:
Omoar-o de la distan!
Thorne m-a cutat acum cinci ani, cnd ea nu avea dect zece.
Stteam turcete sub un stejar, aproape de satul Bareleigh, i
meditam ce aveam s fac mai departe: s caut i s omor ceva
care nu era omenesc. n pdurea de la nord-est de Pendle, un
urs o luase razna i omorse trei oameni n ultima lun.
Rmseser puini uri n Comitat, ns acela trebuia s moar.
Nu mi-am dat seama c sunt n primejdie, pentru c nu
recunoteam pericolul n persoana cuiva att de tnr.
Fetia a venit foarte aproape de mine i m-a lovit n coaps cu
clciul pantofului ei ascuit la vrf. ntr-o clip, am fost n
picioare. Am nfcat-o de pr i am tras n sus pn a ajuns cu
faa aproape de a mea.
Dac mai faci asta vreodat, am prevenit-o, i despic
piciorul!
Eu sunt viteaz, mi-a rspuns. Nu eti de acord? Cine
altcineva ar mai ndrzni s loveasc o vrjitoare asasin?
Am privit-o mai ndeaproape. Nu era dect o bucic de om i
abia dac avea carne pe oase, dar n ochi i se citea o hotrre
neobinuit pentru un copil. Ca i cum ar fi fost cineva mult
mai matur i mai puternic care privea din spatele acelui chip

tnr. Dar eu nu aveam de gnd s nghit gogoi din partea ei.

Eti mai degrab neghioab dect viteaz! I-am ntors-o.
Hai, ia-i tlpia. ntoarce-te la mama ta: o s-i dea ea de
lucru.
N-am nici mam, nici tat. Locuiesc cu urtul de unchimeu. M bate n fiecare zi.
Pe el l loveti cu piciorul?
Da dup asta m bate i mai ru.
Am privit-o din nou pe fat, remarcnd vntile de pe brae i
urma ntunecat de sub ochiul stng.
i ce vrei de la mine, fetio?
Vreau s-l omori pe unchi-meu.
Am rs i am lsat-o jos, dup care am ngenuncheat, ca s
fim iar ochi n ochi.
Dac-i omor unchiul, atunci cine-o s te mai hrneasc i
s te mbrace?
O s muncesc. O s m hrnesc singur. O s m fac
vrjitoare asasin, ca tine.
Ca s ajungi vrjitoarea asasin a clanului tu, trebuie s
m omori pe mine. Crezi c eti capabil de aa ceva? Nu eti
dect un copil.
Potrivit tradiiei, n fiecare an sunt pregtite trei vrjitoare ca so provoace pe asasina clanului. ns pe mine de muli ani nu
m mai nfruntase nimeni. Dup ce-o ucisesem pe cea de-a
cincisprezecea pretendent, descurajasem continuarea acestei
practici, fiindc m sturasem i m plictisisem s le tot omor
pe cele care voiau s-mi ia locul. Era o risip prosteasc de viei,
care slbea puin cte puin puterea clanului Malkin.
n curnd, o s fiu la fel de mare ca tine, dar n-o s te omor,
mi-a rspuns fata. Tu o s mori ntr-o zi i atunci eu o s fiu
pregtit s-i iau locul. Clanul va avea nevoie de o asasin
puternic. Pregtete-m!
Du-te acas, fetio. Du-te acas i lovete-l cu piciorul i mai
puternic pe unchiul tu. Eu n-o s te pregtesc.
Atunci, o s vin i mine i-o s te lovesc i mai tare!

Dup asta, a plecat i nu m-am mai gndit la ea, dar s-a ntors
a doua zi i s-a oprit lng mine. Eu eram n fierria mea,
ascuind o lam nou furit.
L-ai mai lovit cu piciorul pe unchiul tu? Am ntrebat-o,
neputnd s mpiedic un zmbet s mi se strecoare pe fa, n
timp ce puneam arma pe nicoval.
Fetia nu mi-a rspuns. A fcut un pas nainte i a ncercat s
m loveasc iar, ns eu eram pregtit. Am plesnit-o tare cu
palma i am aruncat-o ct colo n rn. Nu eram suprat,
dei m cam sturasem de nesbuina ei i voiam s-i art c
nu sunt o persoan cu care s se poat juca. ns fata era
ncpnat i ntr-adevr viteaz. A ncercat nc o dat s
m loveasc.
De data asta, am nhat lama i am ndreptat-o spre gtlejul
ei.
Pn la sfritul zilei, fetio, lama asta nou va simi gustul
sngelui! Ai grij s nu fie al tu!
Dup care am luat-o, am azvrlit-o pe umr i am plecat cu ea
n direcia pdurii.
Era spre sfritul dup-amiezii cnd am reuit s dau de
urmele ursului; abia la amurg am ajuns la brlogul lui, o grot
de pe versantul mpdurit al unui deal. nuntru am dat peste
oase mprtiate pe pmntul argilos. Unele dintre ele
aparinuser unor oameni.
L-am auzit pe animal trindu-i labele prin vizuin. Foarte
curnd, ne-a simit mirosul i, dup cteva clipe, i-a fcut
apariia. Era mare, brun i fioros; pe bot i pe labe era mnjit de
snge. Mncase, dar prea flmnd. Ne-a privit furios pentru o
clip, iar eu i-am ntors privirea cu hotrre i am uierat spre
el, ca s-l provoc. Atunci, s-a ridicat pe labele dinapoi i a scos
un cumplit rget de mnie.
Am lsat-o jos lng mine pe fat.
Cum te cheam? Am ntrebat-o.
Thorne Malkin.
I-am ntins lama furit i ascuit n dimineaa aceea.

 Bine, Thorne, du-te i omoar ursul! I-am ordonat.

Fata a privit int ursul, care se ndrepta acum cltinndu-se
greoi n direcia noastr, cu gura cscat, gata de atac. Pentru
prima oar, i-am zrit frica n ochi.
E prea mare, mi-a zis.
Nimic nu e prea mare ca s fie ucis de o vrjitoare asasin.
Omoar ursul i te voi pregti. i mai trziu, ntr-o bun zi, mi
vei lua locul.
Dar dac m omoar?
Am zmbit. Ursul ajunsese ntre timp foarte aproape.
n cazul sta, o s atept pn cnd ncepe s te mnnce.
Cnd atenia o s-i fie distras, o s-l omor.
Atunci, s-a petrecut ceva cu totul neateptat. Pn n acel
moment, fetia tremura de spaim i prea gata s-o rup la fug
dintr-o clip n alta. Era exact ceea ce voisem. Intenia mea era
s-o lecuiesc de dorina nesbuit de a deveni vrjitoare asasin.
i ea chiar a fugit, dar nu n direcia n care m-a fi ateptat.
Thorne a ridicat arma, a scos un rcnet i s-a repezit drept
spre urs.
Pn s scot i s azvrl un pumnal, ea era la doar cteva
secunde de moarte. Eu rareori dau gre, iar acum intisem
perfect, aa c pumnalul s-a mplntat pn la mner n ochiul
stng al ursului. Animalul s-a cltinat nesigur dar Thorne
nc gonea spre el. Cnd l-a njunghiat n laba stng din spate,
fiara s-a prbuit fr suflare peste ea.
Fata a avut mare noroc c n-a fost omort sau cel puin grav
rnit, dup ce a fost prins sub o greutate att de mare. Cnd
am tras-o afar, era plin de sngele ursului, dar altfel
nevtmat. M-a impresionat curajul artat de cineva att de
tnr: merita s scape neatins.
L-am omort! A exclamat ea, triumftoare. Acum, eti
obligat s m pregteti.
Am ridicat capul ursului i i-am artat pumnalul nfipt n
ochiul lui stng.
Eu l-am omort, i-am zis. Tu i-ai oferit doar masa de sear.

Dar a venit vremea s lum i noi cina. Ursul de colo s-a tot
osptat cu carne omeneasc destul vreme; acum, noi o s-i
mncm inima.
i m-am inut de cuvnt. n timp ce Thorne a adunat lemne, eu
am luat ce-mi trebuia de la urs: inima i dou hlci fragede de
la crup. Foarte curnd, focul era aprins, iar eu frigeam carnea
pe o epu. Cnd a fost gata, am tiat inima n dou i i-am
ntins o jumtate fetei.
E bun, mi-a zis ea. N-am mai gustat carne de urs pn
acum.
Au mai rmas destul de puini uri, dar pentru
eventualitatea n care te-ai mai ntlni vreodat cu unul, sunt
cteva lucruri pe care trebuie s le tii. Niciodat nu-l njunghia
n picior: asta nu face dect s-l nfurie i mai tare. i niciodat
nu sta aproape de el. Un astfel de animal trebuie omort de la
distan. Are o putere imens: dac te-a prins un urs, poi s-i
iei adio de la via. E n stare s-i smulg mdularele i s-i
zdrobeasc easta dintr-o muctur.
Thorne mesteca, gnditoare.
O s in minte asta, pentru data viitoare cnd o s mai
mergem la vntoare de uri, mi-a rspuns.
Mi-a venit s rd n gura mare auzind-o c se referea la noi i
i-am zmbit.
i-a fost fric, fetio; i totui te-ai supus cererii mele i l-ai
atacat pe urs. Aa c, da, voi ncepe s te pregtesc. i voi da o
lun ca s-i dovedeti calitile.
Am luat de jos pumnalul cel nou, pe care-l folosise Thorne ca
s njunghie ursul.
Uite, i-am zis, ntinzndu-i-l. Acum e al tu. L-ai ctigat. E
prima ta arm.
i aa am nceput s-o pregtesc pe Thorne, dar am inut totul
secret. Aveam trei motive pentru asta. Mai nti, pentru c, dac
unul dintre vrjmaii mei ar fi aflat, fata ar fi devenit o int.
Prin capturarea sau prin vtmarea lui Thorne, ei ar fi putut

ncerca s m strng pe mine cu ua.

n al doilea rnd, ineam cu dinii de reputaia mea i doream
s inspir n continuare fric prin nendurarea i independena
mea. Era i motivul pentru care tot ciopleam n scoara
copacilor semnul foarfecii.
i, n al treilea, pentru c succesoarea vrjitoarei asasine a
clanului Malkin se alegea n mod tradiional prin lupt. Eu
consideram c era mai bine ca, dup moartea mea, aceast
practic s se mai repete o singur dat: vrjitoarele s se
ntreac pentru obinerea titlului; nu voiam s par c o
alesesem pe protejata mea ca s-mi fie succesoare. Dac Thorne
voia s devin urmtoarea asasin, trebuia s-i cucereasc
titlu n modul consacrat. i tiam cu siguran c va reui.
Luna a trecut repede i totul a fost de natur s m
mulumeasc. Fata era curajoas, dar i asculttoare: cea din
urm era o calitate foarte important. Eu prefer s lucrez
singur, dar dac am o partener, atunci trebuie s dein
conducerea i nu e loc pentru purtri rzvrtite.
***
Mi-aduc aminte de prima dat cnd i-a demonstrat Thorne
adevrata valoare i mi-am dat seama ct de bun avea s
ajung, ntr-o zi, ca asasin.
Vrjitoarele-de-ap slluiau n nordul ndeprtat al
Comitatului. Ele nu erau n relaii de prietenie cu gruprile din
Pendle i recent omorser o vrjitoare din clanul Malkin, care
se ndrepta spre sud trecnd pe teritoriul lor. Eu fusesem
trimis de clanul meu s omor trei dintre ele, ca rzbunare.
Thorne n-a avut niciun rol n omorrea vrjitoarelor-de-ap. Ea
era acolo ca s priveasc i s nvee. Am omort trei vrjitoare,
aa cum mi se ceruse, dup care, alegnd un lumini din
pdure, le-am nfipt capetele n pari, cioplind semnul foarfecii n
scoara copacilor din jur. Aa, nu se putea face vreo confuzie.
Nu era doar o rzbunare: era i un avertisment.
Privind n urm, mi dau seama c ar fi trebuit s plec imediat

dup ce mi-am terminat treaba i s m grbesc spre Pendle. n

schimb, eu i Thorne ne-am petrecut cu folos o zi pe malurile
lacului numit de unii Coniston. Era o zi de pregtire, aa c am
forat-o destul de mult pe fat. Soarele tocmai coborse dincolo
de copaci cnd am nceput pregtirea pentru aruncarea
cuitelor. ncercam s-o nv s fie calm i s-i controleze
furia. Ea avea armele: eu mi-am folosit minile.
Taie-m! Am strigat, plesnind-o peste fa i dndu-m
napoi, ct s nu ajung la mine.
Thorne s-a rsucit, mnuind dou pumnale, aruncndu-le
spre mine, cu o expresie extrem de furioas pe fa. M-am
strecurat pe sub minile ei i am plesnit-o i mai tare, de data
asta de dou ori, provocndu-i usturime n obraji i lacrimi n
ochi.
Calmeaz-te, fetio! E doar puin durere! I-am zis, n btaie
de joc. Gndete! Concentreaz-te! Taie-m!
Din nou, nu m-a nimerit, iar eu i-am mai tras cu putere o
palm. Eram aproape de malul apei i ntre timp se lsase
amurgul; fuioare de cea erpuiau dinspre ap n direcia
noastr.
Thorne a tras adnc aer n piept i am vzut cum faa i se
destinde. De data asta, a fentat, iar arcul descris de primul ei
pumnal a trecut att de aproape de mine, nct i-am simit
uieratul pe pielea umrului. I-am zmbit aprobator i am fcut
un pas napoi ca s evit urmtoarea lovitur. M aflam la civa
centimetri de marginea apei, iar lacul era adnc.
Atacul a survenit brusc, lundu-ne pe amndou prin
surprindere. Eu eram cu spatele la ap, aa c Thorne a zrit
prima creatura. A fcut ochii mari de groaz, i eu am ntors
capul i am privit peste umr, vznd cu ochii moartea care
nvlea spre mine.
Fiara avea brae i degete lungi cu gheare tioase, dar era mai
degrab pete dect om, cu o fa de comar i ochi reci, o gur
plin de dini ascuii i un trup lung, unduitor, ca de ipar, i
cu o aripioar ngust pe spate.

Am ncercat s m dau ntr-o parte, ns artarea a ieit din

ap, sprijinindu-se pe coad, m-a nfcat de umr i m-a
smucit spre lac. Pn a ajunge cu capul sub apa rece, mi-am
dat seama c nu aveam la dispoziie nicio arm. M luptasem
cu Thorne dezarmat, iar harnaamentul meu din piele, cu teci
i cuite cu tot, era ntins pe iarb, la ceva distan de marginea
apei.
Dar nu eram nc pierdut: cu unghiile de la mna stng i-am
scos creaturii ochiul drept; apoi, i-am mucat degetele pn la
os. Cu toate astea, era extraordinar de puternic i m trgea n
continuare tot mai adnc n apa ntunecat. N-avusesem timp
s-mi umplu plmnii cu aer i am realizat c intrasem ntr-o
mare ncurctur.
Deodat, ns, am vzut o alt siluet n ap, lng mine, i
am simit cum mi se ndeas n mn un cuit. L-am folosit
degrab i cu bune rezultate. Nu mai eram singur. O aveam
pe Thorne alturi de mine i mpreun am tiat creatura n
buci.
n zori, am pus cap la cap aceste buci, lng lac. Nu mai
vzusem niciodat aa ceva, ns era, fr ndoial, un neom.
Acetia pot s ia multe forme bizare, cea de fa fiind adaptat
pentru viaa n ap. Diavolul se folosete uneori de astfel de
creaturi, ca s-i nimiceasc vrjmaii. El nu se poate apropia
de mine, aa c i-a trimis una dintre odraslele sale.
Fr ndoial, Thorne mi-a salvat viaa n ziua aia; dduse
dovad de un mare curaj, ca s vin dup mine n ap, ntr-o
astfel de situaie. Ca rsplat, am tiat falangele degetelor mari
ale creaturii, le-am fiert i i-am dat ei oasele. Au fost primele
oase pe care i le-a atrnat n salb.
Dup ce am ajuns napoi n Pendle, mi-am fcut un obicei din
a o pregti pe Thorne de cteva ori pe sptmn, lund-o din
cnd n cnd cu mine cnd plecam n cltorii mai lungi, n
cutarea celor sortii morii de clanul meu.
I-am urmrit evoluia de la o tnr nerbdtoare la o

vrjitoare care ntr-o zi putea s-mi ia locul. Din cauza

rzboiului i a plecrii mele n Irlanda, trecuser mai multe luni
de cnd nu ne mai vzuserm, dar tiam c era gata s
rspund la chemarea mea.
Aa c acum am stat s privesc concentrat oglinda i am
rostit incantaia. n cteva clipe, mi-a aprut chipul lui Thorne.
Nu mai era fetia care se repezise la urs. Avea ochii blnzi, ca
dou safire nsufleite, dar faa ei supl era cea a unei
rzboinice, cu gura mare i nasul ascuit. i tunsese scurt
prul negru, iar pe obrazul stng avea un mic tatuaj: efigia unui
urs. i-l fcuse ca s-i aminteasc de ziua n care acceptasem so pregtesc.
Eti rnit! Mi-a zis micndu-i buzele i artndu-i dinii.
Ce s-a ntmplat?
i interzisesem s-i pileasc dinii pn cnd nu i se va fi
ncheiat complet pregtirea, aa c rarele ei zmbete nu erau
nc nspimnttoare pentru alii.
I-am povestit despre kretch i despre otrav, ns capul retezat
al Diavolului era cel care m ngrijora mai mult, aa c i-am
spus ce aveam n sacul din piele. Acesta era adevratul motiv
pentru care oviam s-o atrag pe Thorne ntr-o primejdie att de
mare.
Orice s-ar ntmpla, nu trebuie s ajung pe minile
slujitorilor Diavolului, am continuat. Dac eu mor, tu trebuie s
iei povara asta asupra ta.
Sigur c da, dar n-o s mori. Unde eti?
La sud-vest de Pendle, cam la cinci mile de poalele dealului.
Atunci stai pe loc: vin ct pot de repede. Ct de departe e acel
kretch de tine?
Mi-e imposibil s tiu sigur, i-am rspuns, dar probabil c e
la doar cteva ore n spatele meu.
Atunci, ncearc s mergi mai departe. Adu-i aminte ce mi-ai zis
odat: Abia ai nceput lupta.
Dup asta, oglinda s-a ntunecat, iar Thorne a disprut.
Luptndu-m cu durerea, m-am strduit s m pun pe picioare

i am nceput s merg iar, cu rsuflarea ntretiat i

cltinndu-m, spre est. naintarea mi era extrem de nceat i
ncepuse deja s mi se par c-l aud pe kretch cum lipie
printre copaci n spatele meu, apropiindu-se tot mai mult, gata
s se repead asupra mea.
La un moment dat, chiar m-am rsucit, pregtit s-l
ntmpin, dar nu era nimic n urma mea. Iar n clipa urmtoare
zceam pe spate n timp ce ploaia m btea peste fa. Am
deschis ochii, cuprins de panic.
Unde o fi sacul? M-am ntrebat i am ntins mna dup el, dar
n-am gsit nimic.
E la loc sigur: l am lng mine, mi-a zis o voce cunoscut.
Thorne ngenunchease lng mine i prea ngrijorat. Am
ncercat s m ridic n capul oaselor, ns ea m-a mpins cu
blndee napoi.
Odihnete-te, m-a ndemnat, cu glas hotrt. Las-i timp
poiunii s-i fac efectul. Am trecut pe la Agnes n drum spre
tine. Ce i-a trimis nu e un leac, dar ar trebui s ne ajute s
ctigm ceva timp. Dup ce-ai scuipat prima nghiitur, am
reuit s-i tom pe gt cea mai mare parte din poiune.
tii ceva despre kretch? O fi aproape? M-am interesat.
Thorne a scuturat din cap.
Am adulmecat, dar nu-l simt aproape.
Dac am putea s ajungem n Pendle, am fi la adpost
pentru o vreme. Vrjitoarele care au fcut creatura asta sunt
din sud-vestul Comitatului. Nu vor ndrzni s se aventureze pe
teritoriul nostru.
Sper s ai dreptate, mi-a zis Thorne. ns clanurile sunt
dezbinate. Unele ar putea s le permit trecerea. i-acum,
ncearc s te ridici.
M-a ajutat s m pun pe picioare, dar nu eram sigur pe ele,
aa c a fost nevoit s m sprijine. Cu toate c nu avea dect
cincisprezece ani i era nc n cretere, aproape c m ajungea
n nlime i arta din cap pn-n picioare ca o vrjitoare
asasin. Era mbrcat ca i mine: curelue din piele i

ncingeau trupul n toate direciile, innd teci cu arme n ele.

I-am zmbit.
nc n-am destul for ca s merg. Las-m aici i ia tu
sacul. Asta e tot ce conteaz.
Mergem mpreun, m-a contrazis Thorne, cu fermitate. iaduci aminte cum m-ai crat tu odat?
Cnd am vnat ursul? Da, mi-aduc aminte foarte bine.
Chiar m gndeam la asta mai devreme.
Ei bine, acum o s te car eu pe tine.
Dup asta, Thorne m-a sltat pe umrul ei i, innd sacul n
mna stng, a nceput s alerge uor spre est. Ne ndreptam
spre coliba lui Agnes Sowerbutts, de la marginea satului Deane,
din Roughlee.
M simeam ciudat s fiu crat aa. Eram n rzboi cu mine
nsmi: o parte din mine era furioas pe propria slbiciune i-i
purta pic lui Thorne fiindc m trata astfel; cealalt i era
recunosctoare pentru ajutor i deplin contient c, odat
ajuns pe minile pricepute ale lui Agnes Sowerbutts, aveam
mari anse de a scpa cu via.
Dup o vreme, junghiurile din plmni au revenit, pentru c
efectele poiunii ncepuser s se risipeasc. Agonia a pus
ncetul cu ncetul stpnire pe mine, pn cnd abia mai
puteam s respir. Simeam c-mi voi pierde din nou cunotina.
Urmtorul lucru de care-mi amintesc e un sunet care semna
cu iptul ru-prevestitor al unui caprimulg, venit de foarte
aproape. Apoi, totul a prut s ncremeneasc brusc, iar
temperatura s-a schimbat. Nu mai eram crat: stteam undeva
la adpost de ploaie. Zceam ntins pe un pat, i cineva se
aplecase deasupra mea; deodat, chipul ngrijorat al lui Agnes
Sowerbutts mi-a aprut, tremurtor, n faa ochilor.
Am simit cum mi e ridicat capul i, dintr-odat, gura mi-a fost
umplut cu un lichid al crui gust era oribil. Am nghiit un pic
i mi-a venit s vomit. Am vrut s scuip restul, dar am luptat
mpotriva acestei porniri. Agnes ncerca s m ajute. Era
singura mea speran de a scpa cu via. Ea m-a forat s

nghit, o dat, i nc o dat. Dup o vreme, o cldur

neobinuit mi-a cuprins ncet tot corpul, ncepnd din stomac,
pn la extremiti. M simeam bine. Cred c am i dormit un
timp.
Dar apoi m-am trezit din nou, cu trupul torturat de dureri.
Simeam junghiuri ascuite n piept i fiecare respiraie era ca
un pumnal nfipt n inim. Minile i picioarele mi zvcneau de
durere i erau grele ca plumbul.
Indiferent ce poiune mi dduse Agnes, era clar c nu inuse
prea mult. Am deschis ochii, dar n-am putut s vd nimic. Totul
era ntunecat. Otrava s-mi fi rpit oare vederea?
Atunci, i-am auzit vocea lui Agnes.
Otrava e prea puternic. Moare. mi pare ru, dar mai mult
de-att n-am ce s-i fac.
CAPITOLUL 05
TURNUL MALKIN
Magia sngelui, a oaselor i a familiarilor merge la majoritatea
vrjitoarelor, dar vechile metode nu sunt singurele ci spre putere.
Nu e nimic ru n tradiie, dar eu sunt deschis la minte i
flexibil.
Eu sunt Grimalkin.
Te rog, te rog, mai ncearc, am auzit-o pe Thorne. Ea nc se
lupt, nc mai are putere. Grimalkin mai merit o ans.
M-am strduit s rmn treaz, dar pn la urm mi-am
pierdut din nou simirea, cufundndu-m lent ntr-un somn
mai adnc i mai ntunecat dect cunoscusem vreodat.
S fi fost asta moartea? Dac da, atunci Thorne rmnea
singur. Ct timp putea ea s in capul Diavolului departe de
minile adepilor si? i povestisem cte ceva despre aliana mea
cu Alice Deane, Tom Ward i John Gregory. Avea s-i dea ea
seama c trebuia s-i abordeze direct i s le cear ajutorul?
Am ncercat s-o strig pe Thorne i s-i spun ce trebuie s fac,

dar n-am fost n stare s vorbesc. Eram prizonier n adncul

trupului meu, silit s ndur suferina care sporea ntr-una.
Nu aveam de gnd s rmn acolo i s zac n agonie pn
cnd trupul meu avea s-i piard, ncetul cu ncetul, ultimul
strop de via. Mai era o cale de a scpa. Puteam s plutesc
afar din corp i s ies n ntmpinarea morii. Eram destul de
priceput n arta magic a amanilor.
Cele mai multe dintre vrjitoarele din Pendle sunt profund
conservatoare n obiceiurile lor: de la o vrst fraged sunt puse
la ncercare de clan, ca s se afle pentru ce tip de magie neagr
a sngelui, a oaselor sau a familiarilor au aptitudini. Ele nu
se gndesc niciodat s treac dincolo de aceste granie. Numai
c eu sunt altfel. Mintea mea e flexibil i deschis n faa altor
posibiliti. Sunt dispus i dornic s nv lucruri noi.
Asta poate fi i datorit faptului c, n viaa mea de vrjitoare
asasin, am cltorit n lung i-n lat, cunoscnd i alte
civilizaii, alte moduri de a ntrebuina ntunericul. O astfel de
ntlnire a fost cea cu o vrjitoare din Romnia, care tria n
nord-estul Comitatului. Ea m-a nvat cte ceva despre
amanism.
Sigur, poi s-i petreci o via ntreag ncercnd s-i nvei
secretele i s-i exersezi meteugul. Eu avusesem la dispoziie
doar cteva luni, aa c m-am concentrat asupra unui singur
aspect: capacitatea de a-i desprinde sufletul de trup.
O procedur ca asta nu e lipsit de riscuri. Un practicant, mag
de felul lui, i-a proiectat sufletul pe Trmul ntunericului,
unde i-a fost devorat de un demon. De asemenea, e posibil s
nu-i mai gseti calea de ntoarcere n propriul corp. Din aceste
motive am folosit-o rareori i cu mare precauie.
Dar acum ce importan mai avea? Oricum muream. Ceurile
din Limb aveau s se nchid n jurul meu foarte curnd, fie cmi prseam corpul, fie c nu. Mcar a fi fost n stare s vd
din nou ntr-un fel.
Procedura implic de obicei murmurarea ctorva cuvinte-cheie
ntr-o anumit caden, dar la fel de important e i voina de a

evada.
mi pierdusem controlul asupra corpului i nici mcar nu-mi
mai puteam mica buzele pentru a rosti cuvintele
descntecului. Dar s-a dovedit c voina, susinut de disperare,
e suficient. Dup doar cteva clipe, pluteam la cteva zeci de
centimetri deasupra patului pe care-mi era aezat trupul.
Thorne sttea pe un scaun, cu capul n mini i sacul din piele
la ndemn. O lumnare plpia pe msua de lng ea.
Mi-am cobort privirea spre chipul meu istovit, cu gura
deschis, respirnd des i superficial. N-a fi crezut niciodat co s sfresc aa. Nu mi se prea corect. Grimalkin nu trebuia
s moar nicidecum ntr-un pat cldu: ea trebuia s-i
gseasc sfritul n lupt, ca o rzboinic. Dar, dup ce m-am
gndit mai bine, mi-am dat seama c de fapt aa se i
ntmplase. Fusesem omort de kretch. Zgrietura fcut cu
gheara otrvit fusese momentul nfrngerii mele: nceputul
sfritului meu.
Plutind mai departe, am trecut prin ua nchis. Acum nu
eram dect un mic glob luminos, strlucitor, dar invizibil pentru
majoritatea oamenilor. Cele mai puternice vrjitoare i cei mai
pricepui vraci poate c ar fi reuit s m zreasc n treact,
dar numai ntr-un loc foarte ntunecos. Pn i lumina
lumnrilor m fcea aproape cu desvrire invizibil.
Cu toate astea, eu vedeam limpede, chiar i pe ntuneric dei
nu puteam distinge dect o culoare. Totul era n nuane de
verde, iar ce era viu strlucea, luminat de fora vital din
interior. Camera din fa a cocioabei lui Agnes era exact cum
mi-o aminteam: plcut, curat, dar ticsit. Pe perei se aliniau
iruri de borcane cu alifii, plante uscate sau rdcini vetede i
rafturi de cri. Mai nti i-nainte de toate, Agnes e
tmduitoare.
Ea sttea pe un scunel fr sptar, lng foc, n cmrua din
fa, citind o carte. M-am apropiat plutind de ea i am descifrat
titlul de pe cotor: Antidoturi la otrvurile mortale.
Aadar, ea i dduse ascultare lui Thorne i nc nu renunase

la gndul c poate s m salveze. Chiar dac vrjmaii mei

creaser un kretch special ca s m ucid, asta nu nsemna
neaprat c nscociser o otrav complet nou. Creatura nsi
le-ar fi consumat o mare parte din fore i din resurse, un pre
foarte mare de pltit pentru ei. Fusese nzestrat cu numeroase
mijloace cu care s m ucid, iar otrava nu era dect una dintre
ele; puteau, pur i simplu, s-o aleag pe una dintre cele mai
puternice. Iar dac Agnes reuea s afle care anume fusese, era
posibil ca eu s mai am o ans.
Am plutit mai departe, trecnd cu uurin prin peretele
colibei. n faa mea se nla enorma siluet lunguia a
dealului Pendle. Am naintat cu iueal. Puteam s mor dintr-o
clip ntr-alta, dar trebuia s-mi pstrez sperana. Era ceva ce
mi sttea n puteri s fac, iar dac scpm, acel lucru m
putea ajuta s pstrez capul Diavolului la loc sigur.
M-am hotrt s vizitez Turnul Malkin i s vd care era
situaia acolo: unde locuiau, mai precis, cele dou vrjitoare
lamia. Am zburat spre Codrul Corbilor i n scurt timp m
avntam la mic distan de vrfurile copacilor, invizibil pentru
ciorile care criau dedesubt, pe crengile lor nfrunzite.
O semilun de un verde strlucitor i lsa lumina
bolnvicioas asupra turnului. Era o fortificaie sinistr,
nconjurat de un an cu ap, cu creneluri n vrf, fiind
aprat de o uria u btut n piroane din fier. Fusese
odinioar slaul gruprii Malkin, ns acum locuiau acolo cele
dou vrjitoare lamia slbatice. nainte de rzboi i de ocupaia
duman, primisem indicaii de la sabatul meu s le ucid i s
pun din nou stpnire asupra turnului. Atunci, refuzasem,
spunndu-le c vrjitoarele lamia erau prea puternice i c
orice ncercare ar fi dus la moartea mea sigur.
Una dintre vrjitoarele din sabatul meu i strmbase gura ntrun rnjet de superioritate.
N-a fi crezut c-o s apuc ziua n care Grimalkin va
considera c un vrjma e prea puternic pentru ea! A rostit
batjocoritoare.

C rspuns, i-am rupt un bra i le-am privit chior pe

celelalte vrjitoare, pe rnd. Le era fric de mine, aa c au lsat
repede privirea n jos.
Numai c eu minisem. Bine narmat i pregtit, eram
convins c le-a fi nfrnt pe cele dou lamia; cu att mai mult
dac reueam s m lupt cu ele pe rnd i ntr-un loc ales de
mine. Cu toate astea, deocamdat, faptul c ele locuiau n turn
slujea intereselor mele. Fiindc nuntru se aflau cuferele
aliatului meu, Thomas Ward, unul dintre ele coninnd
cunotine i artefacte care-i aparinuser mamei lui; toate
astea ar fi putut s ne fie de folos ntr-o zi, n lupta noastr
mpotriva Diavolului i a slujitorilor si. Cu cele dou lamia pe
post de pzitoare, cuferele i coninutul lor erau n siguran.
Dac a fi venit n carne i oase, a fi folosit tunelul care ducea
spre temniele aflate mult dedesubtul turnului, i apoi a fi
mers pe acolo. ntlnirea cu o lamia ostil ntr-un spaiu nchis
ar fi fost n avantajul meu. Cele dou lamia puteau s zboare i
n-ar fi fost nelept s le nfrunt n cmp deschis.
La scurt timp dup ce sabatul i ncheiase ritualul pentru
nlarea Diavolului, participasem la btlia purtat pe creasta
dealului Pendle. Atunci ne atacase o leaht din satul Downham
i am fi isprvit repede cu ei ns intervenia vrjitoarelor
lamia fusese decisiv. Cu toat precizia lamelor mele, ele
continuaser s ne atace. Cuitele mele i gsiser intele de
vreo ase ori, ns solzii vrjitoarelor lamia erau nite scuturi
mult mai bune dect cele mai rezistente armuri. Multe vrjitoare
muriser n noaptea aia.
n timp ce m apropiam de anul cu ap, am simit o
smucitur, ca i cum m-ar fi tras cineva napoi, spre corpul
meu. Niciodat nu m ndeprtasem att de mult de el. Acel fir
subire, invizibil, care ne lega, putea s se rup i s-mi aduc
moartea imediat. Asta fusese ntotdeauna temerea mea. Poate
de-asta nu mai reuiser unii amani s-i gseasc drumul de
ntoarcere i muriser: pentru c ajunseser prea departe, iar
firul se rupsese. Dar mai avea asta vreo importan acum?

Eram oricum n pragul morii. Dac Agnes nu gsea un leac,

mi mai rmnea foarte puin timp.
Am trecut de anul cu ap i apoi prin zidul gros din piatr al
turnului, gsind ncperile de locuit n dezordine, exact aa cum
erau atunci cnd soldaii ncercaser, cu ajutorul tunului lor, s
sparg zidurile.
Clanul meu se salvase atunci fugind prin tuneluri, lsndu-i
mncarea neterminat. De atunci, pe durata unei scurte
ocupaii a unor vrjitoare din clanul Mouldheel, sprtura fusese
reparat dar dup puin timp, cele dou lamia le alungaser
i pe ele. Podeaua era presrat cu moloz, iar n cmrile
alturate zceau saci cu morcovi mucegii sau cartofi putrezii,
aa c aveam noroc, fiindc spiritul meu nu putea s le simt
mirosul. Pnze de pianjen pline de mute uscate atrnau n
toate colioarele. Gndaci i crbui miunau pe lespezi.
i iat, acolo, prin moloz, am vzut i cufrul mare, ferecat,
care-i aparinuse odinioar mamei lui Tom. Era neatins.
Dintr-odat, am observat un lucru care m-a fcut s-mi pun
ntrebri. Pe cufr nu se vedeau pnze de pianjen. Nu avea nici
mcar praf pe el. Iar alturi se afla un mic teanc de cri. Au
fost oare scoase din cufr? Dac da, atunci cine le citea?
Fiindc tia c e pzit de vrjitoarele lamia, Tom Ward lsase
cufrul descuiat. ns cineva fusese aici foarte recent i n mod
clar scotocise prin el. Am simit cum m inund un val de
mnie. Unde fuseser cele dou lamia? Cum de permiseser s
se-ntmple aa ceva?
Am luat-o n sus, pe scar, pn pe creneluri, unde am vzut
alte dou cufere; odinioar, ele adpostiser trupurile adormite
ale celor dou lamia. Acum erau deschise i prsite n aer liber,
fiind acoperite de muchi, la fel ca lespezile din piatr de sub
ele. Pentru c vedeam totul n nuane de verde, mi era greu smi dau seama dac lemnul lzilor putrezise sau nu.
Mi-am rotit privirea peste peisajul din faa mea. Turnul era
nconjurat din toate prile de copacii din Codrul Corbilor. Totul
era nemicat i tcut. Dar deodat am auzit un ipt ndeprtat,

care prea s fie de caprimulg, dar ceva mai gros ca i cum ar

fi ieit din gtlejul unei vieti mult mai mari. Apoi, o siluet
ntunecat a zburat prin faa semilunii verzi. Era o lamia,
ntorcndu-se la turn.
S-a prvlit spre mine: patru aripi acoperite de pene, partea
inferioar a trupului nvelit n solzi negri, ghearele innd ceva.
A dat de dou ori roat turnului, dup care a dat drumul przii
pe creneluri, aproape de locul pe unde m nvrteam eu. S-a
auzit un sunet surd, iar lespezile au fost mprocate cu snge.
Era o oaie moart.
Lamia fusese la vntoare. Dar pe unde o fi sora ei? M-am
ntrebat.
Creatura s-a repezit din nou spre turn i din instinct mi-am
cutat pumnalele. Abia dup aceea mi-am amintit sub ce form
ajunsesem aici. Dar chiar dac a fi fost n carne i oase, tot nu
era locul potrivit ca s nfrunt o lamia.
Vrjitoarea a aterizat pe un cufr, apucnd cu ghearele ei
ncovoiate de lemn care clar nu era putred. Creatura era
teribil i ar fi fost greu de nfrnt chiar i dac nu ar fi putut s
zboare. Era mai mare dect mine: s fi tot avut vreo trei metri,
msurat pe vertical. Labele din spate erau puternice i se
terminau cu gheare, capabile s duc o greutate mare, ca de
exemplu o oaie sau chiar o vac, pe cnd cele din fa erau mai
omeneti, cu mini delicate capabile s in o arm i ghearele
doar cu puin mai lungi dect unghiile unei femei, dar extrem
de ascuite: puteau s despice o fa sau s spintece un gt.
Lamia a privit drept spre mine i brusc mi-am dat seama c
putea s m vad. Era noapte, dar lumina lunii sigur m fcea
invizibil. Ori avea un vz excepional, ori se folosea de o magie
neagr extrem de puternic.
A deschis gura, scond la iveal nite coli ascuii, i mi s-a
adresat cu o voce rguit, gjit.
Cine eti tu, vrjitoareo? Ce caui aici?
N-am fost n stare s-i rspund. Poate c exista o cale de
comunicare i pentru spiritele desprinse de trup, ns asta era o

abilitate a amanilor pe care eu nu mi-o nsuisem. i m

nedumerea faptul c o lamia slbatic putea s vorbeasc. Asta
mi ddea de neles c ea ncepea s revin cu ncetul la forma
ei domestic, aproape omeneasc; n forma aceea, doar un ir
de solzi verzi i galbeni de-a lungul coloanei vertebrale i-ar mai
fi trdat adevrata natur.
Sor, cred c avem o spioan aici. Trimite-o s-i vad de
drum!
Lamia slbatic nu m mai privea; i nclinase capul, cu ochii
umbrii de pleoapele ei grele, spre cadrul uii.
M-am ntors s-i urmresc privirea. Acolo sttea o femeie,
privind drept spre mine. M-am uitat cu mai mult atenie la ea
i mi-am dat seama c, n realitate, era mai degrab fiar, dect
femeie. Cealalt lamia se schimbase deja considerabil: avea
brae i picioare i sttea pe vertical. Cu toate astea, rmnea
nc o vietate monstruoas i mai avea destul pn s-i
desvreasc transformarea. Rsufla greoi, ca un animal de
prad pregtit s neasc i avea braele prea lungi: minile i
atrnau mai jos de genunchi. Chipul ei avea trsturi slbatice,
ns i se putea citi o anume inteligen n ochi, iar pomeii
proemineni artau semnele incipiente ale frumuseii.
A strigat un singur cuvnt: Avaunt! Azvrlindu-i spre mine cu o
for palpabil.
Era o vorb din Graiul Vechi: un descntec. O alt modalitate
de a spune descntecul acela de magie neagr ar fi: Pleac! Ea
m alunga, iar eu, pentru c eram doar spirit, n-aveam putere
s-i rezist.
Am simit cum firul acela nevzut care m lega de trupul
muribund se ntinde i am simit cum sunt tras napoi de pe
creneluri. Dar nu nainte de a vedea i un alt lucru.
Cealalt lamia inea n mna stng o carte legat n piele. S
fi fost cumva scoas din cufrul mamei lui Tom?
Dintr-odat, m-am pomenit plutind peste copacii din Codrul
Corbilor. Totul s-a nceoat i, cu o bufnitur, am revenit n
corpul meu, simind din nou durerea. Am ncercat s deschid

ochii, dar eram prea istovit. Pe urm, am mai auzit nite

bufnituri i mi-am dat seama c erau btile inimii mele. Era
un puls rar, greoi; mi se prea c d s se opreasc, obosit s
tot aib grij ca sngele s curg prin trupul meu muribund.
Viaa mea de vrjitoare asasin s-a terminat. Dar o pregtisem
bine pe Thorne. Avea cine s-mi ia locul.
Am nchis ochii i m-am cufundat ntr-un ntuneric adnc,
acceptndu-mi moartea. Se terminase, iar eu nu mai aveam ce
s fac.
CAPITOLUL 06
SPNZURTOAREA LAMIA
Turnul Malkin e ntunecatul cmin spiritual al clanului meu.
Multe i deplng pierderea, dar pe mine m doare-n cot, pentru
c orice loc n care m lupt mi e cmin.
i lamele mele i au cminul lor:
Inimile vrjmailor mei.
Dar nu era acesta momentul stabilit pentru moartea mea. Mam trezit i am vzut-o pe Agnes splndu-mi fruntea.
Zmbindu-mi, ea m-a ajutat s m ridic n capul oaselor i mia ndesat mai multe perne la spate.
Am avut un somn adnc de tot, am zis.
Da o com care a inut aproape trei zile.
Sunt lecuit? Am ntrebat-o.
M simeam slbit i uor ameit, dar nu mai aveam febr i
respiram normal. Mintea mi era ascuit i limpede: m
simeam vie.
Zmbetul i-a pierit de pe fa.
Nu sunt sigur c lecuit ar fi cuvntul potrivit, mi-a
rspuns. Dup multe ncercri i nereuite, am gsit n sfrit
un antidot i te-am salvat de la moarte. Dar nu sunt sigur
dac i vei reveni pe deplin.
Ce vrei s spui cu asta? Am ntrebat-o. Dar abia pe urm

am devenit contient de mnia i de ostilitatea din tonul meu.

Iart-m, i-am zis. i mulumesc pentru c mi-ai salvat viaa.
Agnes a cltinat din cap a ncuviinare.
Am fcut tot ce-am putut, a continuat ea, dar cteodat,
chiar dac o otrav e eliminat din organism, stricciunile
rmn. Plmnii, inima sau alte organe interne ar putea fi
afectate. Uneori, vtmrile rmn pentru totdeauna, cu
perioade de boal, dar alteori, victima e perfect sntoas.
Am inspirat adnc, strduindu-m s absorb ce-mi spunea
Agnes. Implicaiile erau evidente. Rolul meu de vrjitoare
asasin se baza pe fora i pe forma mea fizic. Dac ele nu mai
erau o certitudine, deveneam vulnerabil la atacuri crora
nainte nu le-a fi dat niciun fel de importan.
Aadar, tu crezi c vtmrile sunt permanente?
Agnes a oftat. O vedeam ncercnd s-i aleag cuvintele cu
foarte mare grij.
Cred c e foarte probabil. N-am mai vzut niciodat pe
cineva care s sufere o otrvire att de puternic, cum fost a ta,
i s se refac pe deplin.
Am ncuviinat.
i mulumesc pentru sinceritate. Nu pot dect s sper c voi
fi prima care va reui. n mod sigur o s ncerc s redevin ce-am
fost nainte. i acum, spune-mi: unde e Thorne? Capul
Diavolului e la ea, nu?
E n siguran. Thorne e n camera ei acum, doarme cu
mna stng innd strns sacul, ca de obicei. Dar exist
primejdii care amenin dincolo de aceti patru perei. Nu vei fi
n siguran dac vei mai rmne aici. Vrjitoarele care-l in
sub puterea lor pe kretch au cerut s li se permit intrarea n
Pendle, dar au fost refuzate. Cu toate astea, unele din
vrjitoarele de-aici le-au oferit sprijinul i s-a iscat deja glceav
ntre gruprile rivale. O ncierare e iminent: dac vrjitoarele
care i se mpotrivesc Diavolului sunt nfrnte, atunci acel kretch
nu va avea opreliti ca s te hituiasc pn aici.
Am ncuviinat.

 n cazul sta, e mai bine dac plec ct mai curnd cu

putin.
i unde-o s te duci?
M gndeam la Turnul Malkin, unde nu pot fi ajuns nici
mcar de kretch. De ndat ce voi ajunge n spatele fortificaiilor,
capul Diavolului nu le va mai fi la ndemn vrjmailor notri.
Dar cum o s te descurci cu cele care-l pzesc?
Ne ocupm i de ele, dac-o s fie nevoie.
O s-o iei cu tine pe Thorne?
Da. E nc tnr i nu-mi place c o vr ntr-o primejdie ca
asta, dar, am de ales? Coninutul sacului e mai important dect
orice altceva. n plus, cele dou lamia ar putea s m lase s
intru. n definitiv, le sunt aliat.
S-ar putea s-i trebuiasc i ceva munc de convingere
pentru asta. Vrjitoarele lamia slbatice au legea lor i nu
gndesc ntotdeauna logic.
Situaia s-a mai schimbat. Una dintre ele e acum mai
aproape de stadiul omenesc, dect de cel slbatic. Cealalt, dei
poate nc s zboare, vorbete deja. Amndou sunt n plin
transformare.
De unde tii toate astea? S-a mirat Agnes. Eu am vzut o
lamia dnd roat turnului, dar n-am putut s-i sondez
mijloacele de aprare. i-au ridicat bariere magice foarte
puternice.
Nu i-am rspuns. O vrjitoare i pstreaz astfel de secrete
numai pentru ea i nu le divulg celorlalte mai mult dect e
nevoie. Nu m ndoiam c i Agnes avea secretele ei.
Mi-am sltat picioarele dincolo de marginea patului, iar Agnes
m-a ajutat s m ridic. M simeam nesigur, dar tot am reuit
s merg, nesprijinit, pn n camera din fa. M-am aezat pe
un scunel fr sptar lng foc, iar Agnes a gtit nite sup.
Dup cteva minute, a venit i Thorne din dormitor, aducnd cu
ea sacul. A deschis gura, surprins, dup care a zmbit i s-a
aezat pe podea, la picioarele mele.
mi pare foarte bine s vd c ai cobort din pat i c eti

teafr, mi-a zis.

Nu prea, fetio. n clipa asta, am avut putere doar ct s m
aez pe scunel. Dar, aa e, moartea va trebui s vin altdat
dup mine.
O s te simi mai n putere dup ce-o s nghii asta, mi-a
zis Agnes, ntinzndu-mi un castron cu sup.
Cred c-o s fie nevoie s mai stai aici mcar o zi, pn s fii n
stare s pleci undeva.
Am ncuviinat. Avea dreptate. Orict de disperat a fi fost smi gsesc refugiul n Turnul Malkin, tot ar fi fost o nesbuin
dac-a fi ncercat aa ceva, n starea n care m aflam acum.
n noaptea urmtoare, dup ce i-am mulumit nc o dat lui
Agnes, am plecat, lund-o spre Turnul Malkin. Am mers ncet,
pentru c nc m simeam slbit, dar mi era destul de uor
s respir i scpasem i de dureri.
Curnd, satul Roughlee a rmas mult n urma noastr i am
putut vedea n deprtare Codrul Corbilor. Dar nu ntr-acolo ne
ndreptam cel puin, nu direct.
Prima noastr destinaie era intrarea n tunelul care ducea
spre temniele turnului. Cunoscut odinioar numai de
conductoarea clanului, acum era tiut de toat lumea din
Pendle, dar prezena celor dou lamia le inea la distan pn
i pe cele mai puternice vrjitoare. Am ptruns n desiul
arborilor care mprejmuiau ceea ce altdat fusese un cimitir.
Pietrele de mormnt erau nclinate n unghiuri imposibile, iar
pmntul era plin de gropi neltoare, ascunse de tufri:
morminte goale, din care fuseser scoase cadavrele, nainte ca
terenul s fi fost lsat n paragin.
Acolo, naintea noastr, scldate n lumina palid a lunii, se
nlau ruinele unui monument funerar cu o singur u, cu
acoperiul despicat n dou de un sicomor tnr, care-l umbrea.
Am scos o mic lumnare din cear neagr din buzunarul de pe
coaps i am murmurat un descntec care a fcut ca flacra s
prind via. Thorne a fcut acelai lucru, iar eu am intrat

prima n ncperea funerar, croindu-mi drum prin perdelele

pnzelor de pianjeni. mprtiate pe jos, zceau oase omeneti
care fuseser scoase din locurile lor de odihn de cei care
obinuser acces la tunel; deasupra lor, ase polie din piatr
gzduiau rmiele morilor: toi, membri ai unei familii
odinioar bogate de prin prile locului. Acum mpreau luxul
i bogiile morii.
M-am strecurat n spaiul dintre polia de jos i cea de
deasupra i am ptruns n tunel. Mirosea a mucegai i a
pmnt ud, iar tavanul era foarte scund, Silindu-m s m
trsc n patru labe. Am aruncat o privire napoi i Thorne mi-a
rspuns cu un zmbet. De mult i dorise s exploreze
tunelurile astea i s ntre n turn. Acum, avea s-i
ndeplineasc dorina. n ce m privea, speram doar ca ieirea
s nu fie prea sus. Timp de mai multe minute lungi, am naintat
cu ncetineal. Era anevoios, pentru c tot trebuia s mping
sacul greu din piele n faa mea i, n acelai timp, s menin
lumnarea aprins; dar n cele din urm, am ieit ntr-o
ncpere cu pereii din pmnt. Drept n fa era gura unui alt
tunel, de data asta mult mai larg, cu acoperiul susinut de
pari.
Vrei s merg eu n fa i s duc sacul? S-a oferit Thorne.
Cum s nu, mergi nainte, fetio, dar sacul e povara mea.
Ea a trecut naintea mea, a adulmecat gura tunelului dup
vreo primejdie i, dup ce-a fcut un semn rapid de ncuviinare
din cap, a intrat n el.
Am urmat-o fr ezitare. Aveam ncredere n judecata ei i, n
acel moment, tiam c e probabil mai n form, mai puternic i
mai vigilent n faa primejdiei dect mine.
Dup un timp, am dat peste o balt cu ap sttut, noroioas.
Aici slluise odinioar o creatur a ntunericului, numit
spectru, creat de vrjitoarele din sabatul Malkin, special ca s
pzeasc tunelul. Un spectru are trupul masiv i umflat al unui
marinar necat i e pus n micare de sufletul lui, acesta fiind
legat de voina creatorilor. O astfel de vietate este, de obicei,

oarb, fiindc petii i-au mncat ochii nainte s-i fie salvat
trupul. Se ascunde sub ap i atunci cnd simte apariia
vreunui intrus, ridic minile i apuc de glezne victima, pe
care o trage sub ap i-o neac.
Spectrele sunt puternice i primejdioase, numai c pe cel deaici l omorse una dintre vrjitoarele lamia, sfiindu-i trupul
n buci. Tot ce mai rmsese din el era un vag iz de
putreziciune i moarte. Ne-am urmat drumul pe ngusta potec
alunecoas de la marginea apei, ptrunznd i mai adnc n
tunel. Deocamdat, nu ntlniserm niciun semn de primejdie,
cu toate c era foarte posibil ca undeva, n fa, cele dou lamia
s stea la pnd, dincolo de limita puterii noastre de
adulmecare. A fi putut s folosesc oasele din salb ca s
cercetez i mai departe, dar era vital s-mi conserv puina
rezerv de magie rmas.
Am ajuns la o u zdravn din lemn, montat n piatr, dar
care atrna n balamale, larg deschis. Era intrarea n temnie.
Pe vremea cnd era o fortificaie a clanului Malkin, era temeinic
ferecat.
Dup ce a mai adulmecat o dat dup primejdii, Thorne a
trecut prima dincolo, ajungnd ntr-un coridor ntunecat i
umed, ncadrat de-o parte i de cealalt de celule. Apa picura
din tavan, iar zgomotul pailor notri se auzeau cu ecou pe
lespezile umede. Toate uile erau deschise, din moment ce nu
mai rmseser prizonieri n via, ns la lumina plpitoare a
lumnrilor am vzut c n unele dintre celule se gseau
oseminte omeneti, fragmente de schelete mbrcate n zdrene
mucegite, nc prinse cu nite ctue de perei. Multe aveau
membre lips, fiind smulse i trte prin coluri de hoardele de
obolani care n mod obinuit mpnzeau temniele. Acum ns
nici urm de ei, i curnd mi-am dat seama care era cauza.
Am ajuns ntr-o camer mare, circular, cu tavan nalt i o
scar din piatr erpuind n sus pn la o deschiztur
coluroas. Odinioar acolo fusese un chepeng prin care se
trecea ctre etajul de sus, ns cele dou lamia lrgiser gaura,

ca intrarea s fie mai uoar. Privirea mi s-a mutat repede din

locul acela spre cei cinci stlpi de sprijin din piatr, rnduii n
cerc. De fiecare atrnau ctue i lanuri: clici erau torturai
prizonierii. Dar cel mai ndeprtat dintre ei cel aflat lng o
mas din lemn, plin cu tot felul de cuite i de cleti arta
altfel.
La picioarele lui era un hrdu mare din lemn, n care picura
snge. Treisprezece lanuri atrnau din bezna de deasupra,
capetele sfrindu-se la o alt nlime; de fiecare era prins
cte o fptur moart. Erau acolo obolani, iepuri, un bursuc
gras, un vindereu i o pisic alb cu negru. Majoritatea erau
moarte, iar sngele li se scursese de mult n hrdu. Numai doi
obolani mari, cenuii, cu musti lungi, zvcneau nc, n timp
ce sngele i prsea ncet, pictur cu pictur.
De ce-ar face o lamia una ca asta? M-a ntrebat n oapt
Thorne, fcnd ochii mari.
Asta e o spnzurtoare lamia adevratul ei rost nu e
cunoscut. Unii cred c e un fel de avertisment pentru ceilali,
dar poate foarte bine s aib i alt semnificaie. Nu m
ndoiesc c se adun, pn la urm, suficient snge n hrdu
ca s merite osteneala, i-am rspuns; numai c o lamia poate s
vneze i s omoare i przi mult mai mari. Oi, de exemplu.
Poate c le place gustul unor vieti att de mrunte. Unele
vrjitoare din Pendle chiar prefer sngele de obolan celui
omenesc. Dar, dac e aa, de ce treisprezece lanuri? Asta
sugereaz un ritual. Poate c-o fi vreun soi de magie lamia, am
zis, dndu-mi cu presupusul.
n timp ce priveam acel spectacol nfiortor, deodat am simit
amndou o primejdie i ne-am ridicat privirile spre gaura din
tavan. Am adulmecat rapid.
Lamia cea naripat! Am prevenit-o pe Thorne. n clipa
urmtoare, ceva mare s-a avntat spre noi i s-a apropiat rapid,
cu aripile strnse pe lng corp, ca un oim npustindu-se
asupra przii.

CAPITOLUL 07
FGDUIETE-MI!
De ce s-l omori pe cel slab, cnd poi s te lupi cu cel puternic?
De ce s spui o minciun, cnd poi s grieti adevrul?
O vrjitoare asasin trebuie s fie corect i totdeauna s-i in
fgduielile.
n ultima clip, lamia i-a desfcut larg aripile, s-a nlat de
lng perete i a nceput s dea roat ncperii. Apoi s-a repezit
din nou spre noi.
Thorne a scos un pumnal. Eu am scuturat din cap. Nu fi
neghioab! Am strigat, prinznd-o de bra i trgnd-o spre
coridorul strmt.
Mai bine stteam acolo, dect n camera asta enorm, unde
lamia avea posibilitatea s ne atace de sus. Mi-am amintit cum
pumnalele mele ricoaser pe solzii lor n btlia de pe dealul
Pendle.
Am ajuns la intrarea n coridor i am ptruns n el. Lamia a
aterizat chiar n mijlocul ncperii i a nceput s fug dup noi
n patru labe. Acest gen de lamia naripat, cunoscut drept
vaengir, e relativ rar, dar extrem de primejdios. E de preferat s
negociezi, dect s te lupi dar, la nevoie, a fi omort-o.
S-a oprit la vreo doi metri de noi i s-a ridicat pe musculoasele
ei labe din spate, ntinzndu-le pe cele din fa spre noi,
amenintor. tiam c astfel de creaturi sunt capabile s se
mite foarte repede. Putea s ne atace ntr-o clip. Aa c am
lsat jos sacul, am trecut n faa lui Thorne i am scos lama
mea cea lung.
Dar, n loc s ne atace, lamia a nceput s vorbeasc.
Cine eti, vrjitoareo? Eti cuteztoare, dac ptrunzi a doua
oar pe domeniul nostru!
Thorne m-a privit uimit. Ei nu-i spusesem c vizitasem turnul
ca spirit.

 Eu sunt Grimalkin, vrjitoarea asasin a clanului meu, care

a fost deintorul acestui turn. Am venit cu gnd de pace. Sunt
aliat cu Thomas Ward i, n consecin, i cu voi. Noi ne
mpotrivim Diavolului: el e vrjmaul nostru comun.
i cine e copila care-i apr spatele?
Thorne a ieit n fa i i-a ndreptat arma ctre lamia.
M numesc Thorne i o slujesc pe Grimalkin. Voina ei e i a
mea. Vrjmaii ei sunt i vrjmaii mei. Nu m dau napoi de la
nimic i nu m tem de nimic!
Vorbeti cu vitejie, copil. Dar singur curajul nu te poate
apra de ghearele i dinii mei.
Nu ne-ai mai amenina, dac-ai ti cu adevrat cine e
Grimalkin, s-a rstit Thorne. Ea e cea mai mare asasin din
cte au trit vreodat n clanul Malkin. Nimeni din clanul ei nu
ndrznete s-o provoace. Unii vrjmai au murit de fric n
paturile lor, dup ce-au auzit cine-i vneaz.
Am auzit deja de nfricotoarea ei reputaie, i-a rspuns
lamia, ns eu triesc de secole, i numai istorisirea faptelor
mele ar lsa fr suflu o mie de menestreli. Ce v aduce pe
amndou n acest turn?
Cutm refugiu pentru o vreme, i-am rspuns. Vrjmaii ne
urmresc. Dar nu pentru noi ne temem: ne ngrozete gndul ca
nu cumva sta s cad n minile lor, am adugat, ridicnd
sacul la vedere. Aici se afl capul retezat al Diavolului. I-am
pironit trupul ntr-o groap, departe, dincolo de mare. Vrjmaii
notri vor s uneasc din nou cele dou pri i s-i redea
puterea. Tom Ward caut calea de a-l nimici pentru totdeauna,
dar pentru asta trebuie s ctigm ceva timp. Capul trebuie s
rmn la loc sigur.
Lamia a nchis ochii pentru cteva clipe, adncindu-se parc n
gnduri. Apoi, a nclinat uor capul aprobator i i-a ndreptat
un arttor cu ghear spre gaura din tavan.
Noi am tiut c Diavolul a fost legat i c sufer. Toi cei care
slujesc ntunericul au simit asta exact n clipa n care s-a
svrit. Voi avea grij de capul lui, la fel i sora mea. Urmai-

m sus, n turn.
i, cu aceste cuvinte, a fcut un salt i a nceput s se nale.
Dup cteva clipe, dispruse deja prin deschiztur.
Poate s fie un truc, i-a dat cu prerea Thorne. Imediat
cum ajungem n spaiu deschis, ar putea s ne atace.
Am ncuviinat.
E un risc pe careva trebuie s ni-l asumm, i-am rspuns i,
ridicnd sacul i innd lumnarea n sus, am trecut printre
stlpii din faa mea i am nceput s urc scara n spiral.
Crndu-m prin gaura coluroas a tavanului, am ajuns n
imensul spaiu subteran de form cilindric al turnului. Nu se
vedea nici urm de lamia. Apa picura de deasupra: fr ndoial
infiltrat, printre pietre, din anul de aprare. Prudente, am
urcat mai departe pe treptele strmte n spiral, alunecoase. La
stnga noastr se afla puul scrii, iar cderea n el ne-ar fi
atras moartea sigur; n dreapta era curbura zidului, iar la
anumite intervale erau montate ui, fiecare deschizndu-se spre
o celul ntunecoas i umed, pentru ntemniarea
prizonierilor. Le-am privit cu atenie pe toate, dar erau goale,
lipsite pn i de oseminte.
n cele din urm, am ajuns la ceea ce fusese odinioar partea
superioar a celor dou chepenguri; i acestea deveniser ntre
timp guri coluroase n piatr, ca s le permit celor dou
lamia s treac mai uor. Am ieit n cmar, unde se gseau
sacii de cartofi putrezii i o movil puturoas i slinoas din
ceea ce fusese odat o grmad de napi. Cnd vizitasem locul
acesta ca spirit, fusesem cruat de duhoare, dar acum
simeam c m copleete; era chiar mai ru dect atunci cnd
turnul fusese ocupat de sabatul Malkin. Lumina torelor plpia
dincolo de cadrul uii care ducea spre un spaiu mai larg,
locuibil.
inndu-ne lumnrile ridicate, am trecut mai departe. Lamia
naripat era cocoat acum pe cufrul nchis, iar pe un scunel
din apropiere sttea sora ei, innd o carte n mna stng. O
tor era fixat ntr-un suport din perete, luminndu-le din

stnga pe cele dou vrjitoare i proiectndu-le umbrele

aproape pn la peretele opus. n rest, cea mai mare parte a
spaioasei ncperi rmnea n ntuneric.
Ele sunt musafirele noastre, sor, a rostit, gjit, lamia
naripat. Cea tnr se numete Thorne. Cea mai nalt, cu
moartea n ochi i cruzimea pe buze, este Grimalkin, vrjitoarea
asasin.
Vrjitoarea de pe scunel a ncercat s zmbeasc, dar n-a
reuit dect s se strmbe. Dinii i erau puin cam mari i nu-i
ncpeau n gur i rsufla cu zgomot.
Cu toate astea, cnd a vorbit, vocea i era delicat, fr cea mai
mic urm de asprime.
Numele meu e Slake, ne-a zis. Sora mea se numete Wynde,
dup mama noastr. Avei ceva s ne artai, cred, nu-i aa?
Am lsat sacul pe podea i l-am dezlegat. Apoi, am tras ncet
afar capul Diavolului i l-am inut de coame, astfel nct s fie
cu faa spre cele dou lamia. Amndou au zmbit grotesc la
vederea lui.
Mrul verde e o metod inteligent de asigurare a tcerii, a
rostit Slake, pe un ton aprobator.
mi place felul n care l-a nfurat cu epi, a susinut-o
Wynde.
Dar de ce nu-l distrugi pur i simplu? M-a ntrebat Slake.
Am putea s-l fierbem ntr-un cazan i s-l mncm.
E mai bun crud, a gjit Wynde, flfindu-i aripile, faa ei
animalic luminndu-se deodat de entuziasm. Eu vreau limba,
sor. i las ie ochii!
M-am gndit i eu s-l distrug, dar nu ndrznesc! Am
ntrerupt-o. Cine poate ti ce consecine ar avea o fapt ca asta?
Nu e vorba de o simpl vrjitoare, care s poat fi trimis napoi
n ntuneric pentru totdeauna, doar mncndu-i carnea. Aici
avem de-a face cu nsui Diavolul, ntunericul personificat.
Mncndu-i capul, e posibil s-l eliberm. E capabil s-i
schimbe forma, s se fac mai mic sau mai mare, dup voie. Iar
cnd e liber, are puteri cumplite: unele, poate, nc

necunoscute. I-am strpuns trupul cu sulie din argint; aa, e

legat, iar puterile i-au fost luate. Mai sigur e s-i pstrm capul
neatins, dar desprit de trup, astfel nct slujitorii lui s nu
poat nltura suliele i s-i redea libertatea.
Ai dreptate, m-a aprobat Slake. Ar fi o nechibzuin s
riscm, cnd sunt att de multe n joc. Noi am iubit-o mult pe
rposata noastr sor i ne-am legat s-i aprm fiul, pe acel
Thomas Ward despre care vorbeti. Dar, spune-mi e ct de ct
aproape de gsirea unei ci sigure pentru nimicirea Diavolului?
Am scuturat din cap.
nc se gndete, cerceteaz. Se ntreab dac n-o fi ceva n
cufrul sta care s-l poat ajuta.
Slake a zmbit, artndu-i dinii, i a ciocnit cu un deget n
cartea pe care o inea n mn.
Am tot umblat prin cufr, mnat de acelai imbold: s
terminm cu Diavolul pentru totdeauna. Pn acum ns, n-am
gsit nimic. Poate c, dac vei sta cu noi, vei vrea s ne ajui?
Am zmbit la rndul meu, ncuviinnd. Cele dou lamia
tocmai ne oferiser adpost.
M-a bucura s fiu de ajutor, am zis. Dar nu m ndoiesc c
foarte curnd vrjmaii vor ajunge n faa zidurilor.
Las-i s vin i s ntre pe terenurile mele de vntoare, de
sub zidurile turnului, m-a linitit Wynde. Va fi plcut: cea mai
grozav partid de vntoare, de muli ani ncoace!
***
Eu i Thorne am mncat bine n seara aia. Wynde, lamia
naripat, a mai nhat o oaie i ne-a trntit-o pe creneluri;
deja o golise de snge. Am mcelrit-o pe loc i am dus
nuntru cele mai suculente buci, ca s le frig.
Aerisirea din ncpere nu era bun i s-a fcut fum peste tot.
Nu m-a deranjat: usturimea ochilor mi-a readus n minte
multele ore fericite pe care le petrecusem aici n copilrie,
urmrindu-le pe slujitoarele sabatului n timp ce pregteau
mncarea.
Care a fost prima persoan pe care ai ucis-o? S-a interesat

Thorne, n timp ce atacam cina noastr trzie.

tii deja asta, fetio, i-am rspuns, zmbind. i-am mai spus
povestea de multe ori.
Atunci, mai spune-mi o dat, te rog. Nu m satur niciodat
s o ascult.
Cum a fi putut s-o refuz? Fr ajutorul lui Thorne, acum a fi
zcut moart, la vest de Pendle. Aa c mi-am nceput
istorisirea.
mi doream amarnic s m rzbun pe Diavol, dup tot ce-i
fcuse copilului meu, i tiam unde i cnd e cel mai probabil
s-l gsesc. n vremea aia, Deane era clanul lui preferat, aa c,
de Halloween, am renunat s particip la srbtoarea clanului
Malkin i am pornit spre Roughlee, satul clanului Deane.
Ajungnd pe la amurg, m-am instalat n pduricea din care se
vede locul focului lor sabatic. Erau agitate i distrase de
pregtirile lor, iar eu m nvluisem cu mantia celui mai
puternic farmec care te face invizibil, aa c nu prea aveam de
ce s m tem c a fi descoperit. Unindu-i puterile,
vrjitoarele Deane au aprins focul din oase i lemne, cu un vjjj
zgomotos. Apoi, sabatul alctuit din cele mai puternice
treisprezece vrjitoare ale lor a format un cerc strns n jurul
focului, iar suratele lor mai puin puternice le-au nconjurat.
Tocmai cnd duhoarea de oase moarte a focului a ajuns la
mine, vrjitoarele Deane au nceput s-i blesteme vrjmaii,
chemnd asupra celor pe care-i numeau schilodire, moarte i
distrugere. Dar ine minte, fetio, blestemul nu e la fel de eficient
ca lama. Cineva btrn i slbit ar mai putea s le cad victim,
dar n general blestemele nu sunt dect o pierdere de timp,
fiindc toate vrjitoarele pricepute au mijloace de aprare
mpotriva magiei negre.
n scurt timp, focul s-a schimbat; flcrile galbene i galbenverzui s-au fcut de un rou aprins: primul semn c Diavolul
era pe cale s-i fac apariia. Am auzit un icnet de nerbdare
nlndu-se dinspre vrjitoarele adunate i atunci m-a
concentrat, privind fix focul, pn cnd el a nceput s se

materializeze.
Cu toate c-i st n puteri s se fac ba mare, ba mic, Diavolul
a ales n seara aceea s apar n chip de Temuta Sa Maiestate,
ca s-i impresioneze adeptele. Sttea n picioare n mijlocul
flcrilor care-i ajungeau pn la genunchi; era nalt i lat de
trei ori, poate, mai mare dect un brbat obinuit cu o coad
lung i erpuit i coarne rsucite de berbec. Corpul i era
acoperit de o blan neagr i deas i le-am vzut pe
vrjitoarele din sabat ntinzndu-se spre flcri, nerbdtoare
s-l ating i s-l mngie pe suveranul ntunericului.
Cum te-ai simit? M-a ntrebat Thorne, aat. Erai
emoionat sau i-a fost puin fric? Mie sigur mi-ar fi fost! Tu
spui acum c nu i-e fric de nimic, dar atunci erai tnr naveai mai mult de aptesprezece ani i te pregteai s-l ataci
pe Diavol, sub ochii unui clan vrjma.
Sigur c eram emoionat, fetio, dar eram i furioas. Dac
exista vreo fric n mine, era ntr-att de adnc ngropat sub
celelalte sentimente, nct n-o mai simeam. tiam c Diavolul
n-o s rmn prea mult ntre flcri. Trebuia s dau lovitura
imediat! Aa c mi-am prsit ascunztoarea dintre copaci i
am nceput s alerg spre foc. Am ieit la lumin, cu un cuit n
fiecare mn i un al treilea inut strns ntre dini. l uram pe
Diavol i eram gata s mor, fie pulverizat de puterea lui, fie
sfiat n bucele de vrjitoarele Deane.
Aa c mi-am aruncat voina nainte. Cu toate c aveam
puterea de a-l ine la distan, de data asta am procedat invers:
l-am silit s stea pe loc. Am trecut n fug printre vrjitoarele de
la marginea adunrii. Pe msur ce gloata se ndesea, am
nceput s le mping pe vrjitoare din calea mea cu umerii i
coatele, iar atunci mai multe fee surprinse i mnioase s-au
ntors spre mine. n cele din urm, am ajuns n dreptul celor din
sabat i am aruncat primul pumnal. L-a nimerit pe Diavol n
piept, unde s-a nfipt pn la mner. L-am auzit scond un
ipt prelung i asurzitor. i provocasem ceva suferin, iar
urletul lui de durere era muzic pentru urechile mele. Diavolul a

reuit s se rsuceasc printre flcri, aa c urmtoarele dou

lame nu i-au gsit intele aa cum intenionasem; dar, chiar iaa, i-au strpuns adnc carnea.
Pentru cteva clipe, a privit drept spre mine, cu pupilele ca
dou crpturi roii verticale. Nu mai aveam cu ce s m apr
mpotriva puterilor pe care le putea invoca el. Mai ru, din acel
moment n colo, eram sigur c avea s m caute dup moartea
mea, ca s-mi supun sufletul la chinuri venice. Aa c l-am
silit s se ndeprteze. Oare va pleca? M-am ntrebat. Sau mai
nti m va distruge? Numai c el a disprut doar, lund cu sine
i flcrile, astfel nct am rmas cufundate ntr-o bezn total.
nelegerea fusese respectat. Eu i purtasem copilul n pntec,
aa c el nu putea s mai rmn n prezena mea; nu
mpotriva voinei mele.
Peste tot, s-a strnit tulburare: ipete de mnie i de fric,
vrjitoare alergnd care ncotro. M-am strecurat prin ntuneric
i am luat-o la picior. tiam sigur c-i vor trimite asasinele
dup mine. Asta nsemna c eram nevoit s le ucid, altfel
aveam s fiu ucis.
M-am grbit spre nord, trecnd de dealul Pendle, apoi am cotit
spre vest, spre ndeprtata mare, continund s alerg. tiam cu
exactitate ncotro m ndrept, fiindc-mi plnuisem fuga cu
mult nainte: aveam s fac popas n lunca de la rsrit de
estuarul fluviului Wyre. M nvluisem cu o mantie care m
fcea invizibil, cu ajutorul magiei negre, dar tiam c nu e
ndeajuns de puternic nct s m ascund de toate
vrjitoarele care m urmreau. Unele dintre ele au un talent
special care le permite s vad printr-o asemenea mantie, aa
c trebuia s m lupt ntr-un loc care s-mi ofere avantaje.
Acolo sunt trei sate niruite, aproximativ n linie, pe direcia
nord-sud, i unite de o crare strmt, care uneori devine
impracticabil din cauza fluxului. Sunt nconjurate din toate
prile de mlatini i de muchi mbibat cu ap. Mareea scald
rmul i fluviul are smrcuri ntinse cu ap srat, iar la nordvest de Staumin, imediat la malul mrii, se nal Arm Hill, o

movili de pmnt ridicat mult deasupra smocurilor de iarb

i a neltoarelor canale de-a lungul crora gonete fluxul,
prinzndu-i pe cei neateni.
Pe de-o parte e fluviul; pe cealalt, smrcurile srate, aa c
nimeni nu poate s traverseze fr s nu fie vzut. i cine se
aventureaz acolo ndur mari suferine, ns eu am strns din
dini, am traversat i mi-am ateptat urmritoarele, tiind c nu
va fi doar una.
Crima comis de mine mpotriva clanului Deane era cumplit.
Dac m-ar fi prins, a fi avut parte de o moarte lent i
chinuitoare.
Cea dinti dintre vrjmaele mele a aprut n vremea
amurgului, croindu-i cu ncetineal drumul printre ierburile
mlatinii. Ca vrjitoare, am multe abiliti i talente. Unul s-a
dovedit atunci foarte folositor. E un dar pe care-l avem
amndou, Thorne. Cnd se apropie un vrjma, noi tim
ndat cte parale face, ct for i pricepere are n lupt.
Vrjitoarea care traversa mlatina spre mine era priceput, dar
nu era cea mai bun. Fr ndoial c tia ca nimeni alta s ia
urma cuiva, ceea ce, de asemenea, i permitea s ptrund prin
mantia creat de magia mea neagr, i s ajung prima la mine.
Am ateptat pn a ajuns aproape, dup care m-am artat.
Stteam n picioare, pe movilia aia, profilat clar pe roeaa din
ce n ce mai decolorat a cerului de sear. Ea a dat fuga spre
mine, innd un pumnal n fiecare mn. Nu s-a gndit s
alerge n zigzag; n-a fcut nici cea mai mic ncercare de a-mi
ngreuna intitul. Acum eram doar noi dou. Una dintre noi
trebuia s moar. Aa c mi-am scos de la cingtoare pumnalul
preferat pentru aruncri i l-am repezit n ea. S-a auzit un mic
glgit, dup care vrjitoarea s-a prbuit n genunchi i a czut
cu faa n jos n ierburile smrcului.
Da, fetio, ea a fost prima fiin omeneasc pe care am omorto n viaa mea i atunci am simit n piept un junghi. Dar mi-a
trecut repede, fiindc m-am concentrat asupra propriei
supravieuiri. I-am ascuns cadavrul sub nite smocuri de iarb,

mpingnd-o n jos, n nmol. Nu i-am luat inima. Ne

nfruntaserm n lupt, iar ea pierduse n mod onorabil. ntr-o
noapte, vrjitoarea aia se va ntoarce din mori, bntuind prin
smrcuri n cutarea przii. i, cum nu mai nsemna un pericol
pentru mine, n-aveam de ce s-i refuz acest drept.
Dac mor naintea ta, mi-a zis Thorne, promite-mi c o smi iei inima. Prefer s m duc direct n Trmul ntunericului.
Nu vreau s zbovesc ca o vrjitoare moart, trind prin rp
i ateptnd s m descompun bucat cu bucat.
Am cltinat aprobator din cap.
Dac asta i-e dorina, nu te refuz. Dar, dac mor eu prima,
las-mi inima neatins. Prefer s vnez prin rp, dect s
ndur chinuri venice n ntuneric, la mna Diavolului. Dac
nu-l nimicim, ntr-o zi el o s m atepte ca i pe tine, Thorne.
Eti sigur c nu vrei s te mai gndeti?
Thorne a scuturat din cap.
Gsim noi o cale s-l distrugem, dup care o s putem
merge fr grij n ntuneric, unde ne e locul. i ntr-o zi eu voi
renate ntr-un alt trup: voi deveni iar o vrjitoare asasin i voi
ncerca s fac mai mult dect ce-am nfptuit n viaa asta!
I-am zmbit. Vrjitoarele nu se ntorceau numai n chip de
creaturi moarte, vampirice; uneori, ele se puteau rencarna n
trupuri cu totul noi, trind a doua via, sau poate chiar a treia.
Acum, ncheie-i povestea, te rog, a insistat Thorne. Au mai
trimis i alte vrjitoare dup tine, nu?
Am ncuviinat.
Da. Am ateptat aproape trei zile pn cnd urmtoarele au
dat de mine. Erau dou i au sosit mpreun. Ne-am luptat
pn la apus. mi amintesc cum soarele colora fluviul n rou:
arta de parc ar fi fost plin de snge, nu de ap. Eram tnr,
puternic i iute, dar ele erau clite n astfel de lupte i
cunoteau iretlicuri pe care eu nici mcar nu mi le
nchipuisem, darmite s le fi ntlnit. M-au rnit serios, iar
cicatricele rnilor din ziua aia mi nsemneaz trupul i astzi;
dar am avut multe de nvat atunci. ncletarea a durat mai

mult de o or i a fost foarte strns, dar pn la urm le-am

biruit, iar trupurile lor s-au cufundat n mlatin.
Au trecut aproape trei sptmni pn s pot s o iau din loc,
dar n tot acel rstimp n-au mai trimis pe nimeni s le rzbune.
Urmele se terseser i era puin probabil s m fi inut cineva
minte din noaptea aia cnd l njunghiasem pe Diavol.
Pn n ziua de azi, clanul Deane nu tie c tu ai fost, aa e?
M-a ntrebat Deane.
Aa e, fetio: tu eti singura care a auzit povestea asta din
gura mea. i s sperm c nici nu vor afla, fiindc altfel zilele
mele de vrjitoare asasin ar ajunge la capt. A fi hituit de
tot clanul. Ele nu m-ar uita niciodat.
CAPITOLUL 08
CE TE DOARE, AGNES?
O vrjitoare asasin umbl singur, de nevoie.
Aliaii pe care i-i face sunt puini la numr;
De aceea, ei sunt mereu la mare pre, i pierderea amarnic li se
simte.
n scurt timp, Thorne a adormit lng foc. Nici urm de
surorile lamia. Se duseser n partea subteran a turnului: n
ce scop, n-aveam cum s ghicesc. Aa c am urcat treptele,
pn la creneluri. Luna nu se zrea deloc i vntul se nteea;
nori grei zburau pe cer dinspre apus. Am scrutat cu privirea
mea de vrjitoare prin ntuneric, dincolo de lumini, ctre cercul
copacilor din Codrul Corbilor.
Puteam s vd ciorile care criau i am zrit chiar i un
viezure scormonind prin apropierea vizuinii lui, dar n rest,
nimic nu se clintea. Am adulmecat de trei ori, ca s fiu sigur,
dar nu era nicio primejdie.
Mi se prea ciudat. M-a fi ateptat s descopr mcar un
vrjma iscodind pe-acolo.
Mulumit, am traversat din nou crenelurile i am nceput s

cobor treptele. Deodat, au nceput s vd nite luminie care

plpiau. M-a cuprins ameeala, iar sacul n care se afla capul
Diavolului s-a fcut brusc mai greu. Scara se nvrtea cu mine.
Ct pe ce s cad cu faa n jos; am reuit n cele din urm s m
opresc n genunchi. Totul s-a ntunecat, iar inima a nceput smi bubuie cu putere n piept. Am respirat regulat, adnc, pn
cnd, n sfrit, vederea mi s-a limpezit.
Dup ce momentul de slbiciune a trecut, m-am ridicat cu
grij n picioare. S fi fost oare de vin efectele pe termen lung
ale otrvirii despre care m prevenise Agnes Sowerbutts? Dac-a
fi suferit o astfel de criz n timpul luptei cu un vrjma, sigur
a fi fost omort. Era cumplit s fiu compromis ntr-un
asemenea fel. Mereu avusesem foarte mare ncredere n calitile
mele i n capacitatea de a birui orice potrivnic i de a domina
orice situaie. Dintr-odat, lumea se schimba pentru mine. Nu
mai deineam controlul n totalitate.
Zguduit, m-am aezat la picioarele scrii i m-am odihnit o
vreme cu capul pe genunchi. Probabil c am adormit, fiindc
urmtorul lucru de care am fost contient a fost micarea
oglinzii n teaca ei. Pn s deschid ochii, o ineam deja n
mn.
n oglind mi-a aprut chipul lui Agnes. Pentru o clip, am
crezut c ea ghicise ce mi se ntmplase i c lua legtura cu
mine ca s-mi ofere un sfat. Dar apoi i-am vzut expresia
temtoare de pe fa i am tiut c se ntmpl ceva foarte ru.
i mica buzele att de repede, nct am fost nevoit s m
concentrez ca s-i descifrez cuvintele:
O aprig btlie s-a purtat la sud de Roughlee, iar adepii
Diavolului au biruit. I-au invitat pe kretch i pe creatoarele lui s li
se alture n Pendle i foarte curnd se vor uni ca s te
nimiceasc. S-ar putea ca nici mcar Turnul Malkin s nu mai fie
sigur. Fugi ctre nord, ct mai poi!
Dar pe tine ce te doare, Agnes? Am ntrebat-o, cu blndee.
Vd cum i tremur buzele de fric.
Vin dup mine, Grimalkin. Pentru ce anume, nu pot s-mi dau

seama. Ori de cte ori ncerc, cu toat priceperea mea, oglinda se

ntunec. E un lucru foarte bine cunoscut c o vrjitoare nu poate
s prevad propria moarte. Am fost mistuit de durere cnd s-a
prpdit bietul meu so i niciodat n-a putea s mai fiu la fel de
fericit pe ct am fost cu el. Dar am ajuns s m obinuiesc cu
situaia; cel puin, mi-e cald i bine. Sper s mai am muli ani
naintea mea. nc nu sunt pregtit s mor.
Ascult, Agnes, prsete imediat csua i ndreapt-te
spre turn. N-are importan ct de greu naintezi. Te voi gsi i
te voi duce la adpost, nuntru.
E prea trziu! Prea trziu pentru mine! Le aud deja btndu-mi
n u. Afar sunt multe vrjitoare. Le aud urletele furioase! O s
mor!
Dintr-odat, oglinda s-a ntunecat. Agnes era n minile
vrjmailor notri, iar eu nu puteam s fac absolut nimic ca s-o
ajut. Dar aveam s-o rzbun pe Agnes i s le pltesc vrjmailor
ntreit tot ce aveau s-i fac ei.
n zori, pe creneluri, am povestit despre Agnes i despre ce
aflasem. ncepea s plou, iar de data asta, adulmecnd,
simeam mirosul vrjitoarelor vrjmae, pndind printre copaci.
De ce s-or fi dus acas la Agnes s-o atace? S-a mirat
Thorne.
n ciuda faptului c-i inea prerile pentru ea, nu m
ndoiesc c vrjitoarele din clanul Deane tiau deja foarte clar c
Agnes nu-l sprijinea pe Diavol. Dei puteau s le atace mai nti
pe cele care i susineau fi cauza. Bnuiesc c s-au folosit de
o prezictoare ca s fac legtura dintre ea i mine. E posibil s
fi aflat deja c noi am fost n vizit la Agnes acas i c ea m-a
ajutat. Dac e aa, atunci tiu i despre tine.
Thorne mi-a rspuns ridicnd din umeri.
Oricum, era doar o problem de timp pn s afle. Nu aveai
cum s m ii ascuns la infinit, cu att mai puin de ochii
vrjitoarelor. Dar sigur nu putem s facem ceva? A insistat ea. i
datorm foarte multe lui Agnes. n ultimii patru ani, ea mi-a fost

ca o bunic i o prieten adevrat. Trebuie s-o ajutm. Nu

pot suporta gndul c e singur i nfricoat, n minile
vrjmaelor nendurtoare! Cum de poi s stai aa, permind
s se ntmple una ca asta?
Am scuturat din cap.
Sunt prea multe. i e posibil ca ea s fi murit deja. mi pare
ru pentru Agnes mi-a fost i mie o bun prieten dar
principala noastr grij e s nu cad capul Diavolului n
ghearele lor.
Dar i Agnes e grija noastr! i datorm attea! Nu pot s
cred c o s-o lai s moar. Tu eti Grimalkin! Nu uita asta. Sau
otrava cptat de la kretch te-a fcut s fii mai prejos dect
erai?
Ai grij ce spui! I-am poruncit. Da, i suntem datoare, dar
avem o misiune mai important. Ascult-m, cci altfel nu te
mai pregtesc de-acum ncolo!
Curnd, va veni vremea cnd nu vei avea ce s m mai
nvei!
I-am zmbit n batjocur, artndu-i dinii. Uneori, Thorne se
nfuria ntr-att, nct era pe punctul de a exploda. Era n firea
ei, ns trebuia s nvee ce e disciplina i s i se aminteasc
unde i e locul.
n acel moment, a atacat.
A nit ca un arc i m-a lovit cu piciorul n umrul stng. Iam prins piciorul i i l-am sucit, trntind-o la podea. Dar ntr-o
clip a fost din nou sus i s-a aruncat asupra mea. Ne-am
rostogolit pe lespezile ude, Thorne luptnd ca o pisic slbatic,
zgriind i mucnd.
Am lsat lupta s mai continue ceva timp, astfel nct ea s-i
mai descarce din furie i tensiune, dup care am pus capt
acestei prostii. I-am nfipt adnc degetele n nri i am tras-o n
sus, punnd-o pe picioare. Fr s-i dau drumul, am trntit-o
cu putere de peretele turnului, aproape de scar, lsnd-o fr
aer n plmni. I-am ntors capul, am cscat gura i m-am
pregtit s-o muc de gt. Nu aveam s-o rnesc prea ru, dar

puin de durere ar fi nvat-o minte.

n ultima clip, ea a btut n zid cu piciorul stng, de trei ori,
repede. Era semnalul de capitulare, aa c i-am dat drumul. A
rmas pe loc, cltinndu-se, palid la fa. Din nara stng i
curgea snge amestecat cu muci. Dar, ca de obicei, dup o
ncierare de felul sta, ochii i strluceau. Ne-am privit int
una pe cealalt, pn cnd, dup cteva secunde, colurile gurii
i-au zvcnit n sus, ntr-un zmbet.
I-am fcut un semn de ncuviinare i m-am aezat din nou.
Cele dou lamia ne priveau, uluite. Dar nu era de fapt nimic
nou. Ne luptaserm aa de multe ori: fcea parte din pregtirea
lui Thorne. Din cnd n cnd, trebuia s-i art care-i era locul.
Fiind att de curajoas, fata asta i lua uneori nasul la purtare.
M duc s vd ce se petrece, s-a oferit Wynde. i, fr s
mai atepte rspuns, s-a avntat de pe creneluri i a zburat
spre copaci. A dat de trei ori roat turnului, dup care a luat
altitudine i s-a ndreptat spre sud, n direcia satului Roughlee.
Am ateptat n tcere, n timp ce apa ne picura din pr. Dup
zece minute, cnd s-a ntors Wynde, vetile n-au fost deloc
bune. A aterizat cu graie, dup care a cobort n grab treptele,
cocondu-se pe cufr, la adpost de ploaie, i ateptnd s ne
apropiem.
Ce-ai vzut, sor? A ntrebat-o Slake.
Multe vrjitoare ndreptndu-se spre Codrul Corbilor, toate
ducnd arme cu ele dar au venit doar ca s-i gseasc
moartea, a declarat Wynde, din ale crei aripi apa se scursese i
formase o bltoac pe lespezi. Mi-am fcut deja nclzirea, a
adugat ea.
Lsndu-mi privirea n jos, am observat c labele din spate i
erau ptate cu snge proaspt, iar apa scurs sub pieptul ei era
roiatic. Omorse deja cel puin una dintre vrjmaele noastre.
M simeam frustrat din cauza faptului c nu puteam s omor
eu nsmi vreo cteva. Mare noroc avea cu aripile
Crezi c au de gnd s atace? Vor s urce prin tunel? i-a
dat cu prerea Thorne.

 n cazul sta, ar trebui mai nti s ajung la intrare, i-a

rspuns Wynde.
Cteva poate c ar reui s ntre. Tufiurile din jurul
mormntului le-ar servi de paravan, am zis eu. Dar am putea s
aprm tunelul cu uurin. Numai una dintre noi ar fi deajuns s le opreasc. Nu suntem n vreo primejdie imediat.
Atunci, eu o s cobor acolo chiar acum, a hotrt Slake.
Rmn pn la apus, cnd va trebui s vin cineva i s m
nlocuiasc.
Am nclinat din cap n semn c sunt de acord, iar lamia a
pornit spre cmar, ncepnd s coboare treptele sub turn.
De-ar fi reuit Agnes s ajung pn aici, a zis Thorne. M
ntreb ce s-o fi ntmplat cu ea. Nu m pot mpiedica s nu m
gndesc la ce i-or face.
Cu puin nainte de amiaz, aveam s aflm. Stteam pe
creneluri i priveam n jur, cnd o hait de vreo douzeci de
vrjitoare a ieit agale dintre copaci, ndreptndu-se drept spre
noi. Wynde s-a pregtit s-i ia zborul i s porneasc la atac,
ns eu i-am fcut semn s mai atepte puin.
De ce s mai atept? A vrut ea s afle, fixndu-m cu ochii
eu slbatici.
Pentru c o au cu ele pe Agnes, iar ea triete nc, i-am
rspuns, artndu-i silueta din spatele grupului care se apropia
de turn.
Am aruncat o privire piezi spre Thorne, vznd-o cum face
ochii mari, nelinitit de cuvintele mele. tiam c indiferent ce
urma s se ntmple n continuare avea s fie de ru, iar noi
eram silite s privim.
i legaser lui Agnes minile la spate i i puseser un la n
jurul gtului; un mag negru, brbos, care mergea naintea ei,
inea n mini cellalt capt al funiei. M-a fi ateptat s vd
groaz pe chipul lui Agnes, ns ea prea calm. S fi fost oare
contient de iminena propriei mori, i din aceast cauz s se
fi resemnat? Sau spera c o s fie salvat, poate de lamia

naripat?
Atenia mi-a fost atras din nou spre mag. Am adulmecat
repede de trei ori. Imediat, am aflat o mulime de lucruri despre
el. Era foarte puternic n magia neagr, fiind conductorul
grupului care-l crease pe kretch. Mai mult dect att, era un
rzboinic priceput, cu o for n lupt att de mare, nct
trebuia s fiu prudent. Numai nu neghiob ar fi subestimat un
adversar ca el.
Pe acela l omor primul! A anunat Wynde.
Dac-a avea aripile tale, a face-o eu, chiar acum! A uierat
Thorne.
t! Le-am poruncit amndurora. Haidei s ascultm ce are
de spus.
Au naintat pn la marginea anului de aprare, iar acolo sau oprit. Imediat, magul i-a ridicat privirea spre noi i ne-a
spus care erau preteniile lor cu o voce puternic, poruncitoare.
Eu sunt Bowker, a strigat el, conductorul numit al
slujitorilor Diavolului. Avei rgaz pn la apus s ne dai ce ne
aparine. Dac refuzai, prima care va muri va fi prietena i
aliata voastr, aceast vrjitoare btrn. i place prea mult s
se zgiasc n oglinzi! Iar moartea nu-i va fi uoar.
Terminnd de vorbit, s-a ntors i a condus grupul napoi spre
copaci, trgnd brutal de laul atrnat de gtul bietei Agnes:
gemetele ei de durere se auzeau clar. Wynde a flfit din aripi,
pregtindu-se s-i ia zborul i s atace.
Nu! Am prevenit-o eu. Dac-l ataci, o s-o omoare imediat pe
Agnes.
Lamia a scuturat din cap.
Oricum o s-o omoare. De ndat ce vor ajunge printre
copaci, avantajul va fi de partea lor. Trebuie s-i lovesc chiar
acum, ct nc sunt pe teren deschis!
i-a luat imediat avnt de pe creneluri, s-a nlat, dup care
s-a prvlit spre grupul vrjitoarelor, atacndu-le din spate. S-a
auzit un ipt de durere, iar Wynde s-a ridicat din nou spre cer.
O luase cu ea pe una dintre vrjitoarele vrjmae, creia, dup

ce s-a nlat mult deasupra copacilor din jur, i-a dat drumul.
Dac victima ei era deja moart sau nu, mi-a fost cu neputin
s-mi dau seama; oricum, cnd trupul vrjitoarei a izbit
pmntul cu o bubuitur puternic, nu s-a mai auzit alt ipt.
Atacul lui Wynde fusese unul nesbuit. Pn acum, magul ar fi
putut s-i taie deja beregata lui Agnes. Desigur, astfel de
creaturi slbatice i au legile lor, iar Bowker tia cu siguran
c lamia nu avea niciun fel de consideraie fa de Agnes, chiar
dac aceasta mi salvase viaa nu cu mult timp n urm.
Lamia a mai ucis de dou ori nainte ca grupul s ajung la
adpostul copacilor. Pierznd avantajul zborului, Wynde s-a
ntors la noi i a aterizat pe creneluri.
De ce nu l-ai atacat pe mag? Am luat-o eu la rost. Dac el ar
fi fost mort, ai fi putut s-o aduci pe Agnes aici.
Lamia m-a privit cu ochii ei somnoroi. Avea snge pe buze i
cruzime n privire.
Magul avea o arm una pe care n-am mai ntlnit-o pn
acum. inea n pumn craniul unui roztor mic i, atunci cnd la ndreptat spre mine, mi-a afectat echilibrul i a fost ct pe ce
s m prbuesc la pmnt ca un pietroi. Nu puteam s m
apropii de el, fr riscul de a cdea.
Am cltinat din cap n semn de ncuviinare, dar fr s mai
spun ceva. Rul fusese fcut. Ce pre avea s plteasc Agnes
Sowerbutts, era cu neputin de spus. n orice caz, m ateptam
ca ei s-o omoare.
La amurg, au nceput s se aud urletele.
CAPITOLUL 09
I EA E LA?
O vrjitoare nu trebuie s se team de propria moarte.
Nu este dect apusul unui soare i fgduina ntunericului,
adevratul nostru cmin.

O torturau pe Agnes, iar eu nu puteam s fac nimic ca s-o ajut.

Thorne i-a astupat urechile i a nceput s se vaiete.
Biata Agnes! A exclamat ea. Ce-o fi fcut, ca s merite una
ca asta?
Nimic, fetio. Dar nu eti obligat s asculi. Du-te jos n
tuneluri i nlocuiete-o pe Slake din postul ei de paz. Eu voi
veni s te schimb la scurt timp dup ivirea zorilor.
Mi-am petrecut restul nopii veghind pe creneluri, mpreun cu
cele dou surori lamia, Wynde rcind ntr-una lespezile cu
ghearele, de frustrare. Imediat dup sosirea zorilor, ipetele au
ncetat. Apoi, au azvrlit dintre copaci un trup, care a czut la
marginea luminiului. Chiar i de la distana asta, puteam s
vd c era al lui Agnes.
M duc s-o iau, a anunat Wynde.
Ai grij ar putea s fie o capcan! Am prevenit-o, dorindumi n acelai timp s fi putut face i eu ceva: orice, numai s nu
rmn aa, spectatoare.
Dorina de a lupta i de a o rzbuna pe Agnes mi ddea
mncrimi n tot corpul. Dar era foarte probabil ca vrjmaii
notri s pndeasc imediat dincolo de linia copacilor. Dac
magul i-ar fi folosit arma sub form de craniu i ar fi fcut-o pe
Wynde s se prbueasc, n cteva clipe ne-ar fi nconjurat cu
zecile.
Dar, cu obinuita ei impetuozitate, lamia s-a npustit n jos de
pe creneluri i a nhat trupul. Apoi s-a nlat i a zburat spre
noi i mi l-a aternut cu blndee la picioare.
Agnes era moart, cu ochii larg cscai i privirea fix. Hainele
i erau zdrenuite i cel care o torturase i lsase urme pe
srmanul ei trup btrn.
Inima nu i-au luat-o, a remarcat Wynde. A putea s-o duc
pn n rp. Asta i-ar fi dorit?
Nu tiam ce i-ar fi dorit Agnes, pentru c nu vorbiserm
niciodat despre asta. Vntoarea din Rpa Vrjitoarelor, din
punctul de vedere al unei vrjitoare moarte, poate fi atrgtoare

pentru unele dintre ele. Altele, cum e cazul lui Thorne,

consider c e ceva dezgusttor i prefer s se duc direct n
ntuneric. Nu eram sigur, dar trebuia luat o hotrre, aa c
am optat pentru rp. Speram c am fcut ce trebuia.
Da, te rog, du-i trupul acolo i ngroap-l aproape de mijloc.
F o groap mai puin adnc i acoper-o cu frunze.
Din cteva bti puternice de aripi, Wynde a urcat deasupra
turnului ntr-o spiral lent, iar apoi s-a ndreptat spre nord, n
direcia Rpei Vrjitoarelor, o pat ntunecat pe cerul cenuiu,
disprnd ncet, ncet, n deprtare. Cam ntr-o or, s-a ntors i
m-a anunat c a ngropat-o pe Agnes lng un stejar mare,
chiar n inima rpei.
I-am mulumit, dup care am cobort n tuneluri, ca s veghez
n locul lui Thorne.
Au omort-o pe Agnes, i-am spus, cu toat blndeea de
care eram capabil. Bine mcar c acum e la adpost de ce i-ar
putea face vrjmaii notri.
Thorne n-a zis nimic. A nclinat doar capul, ns cnd a trecut
pe lng mine, ca s se ntoarc n turn, am vzut c avea ochii
plini de lacrimi.
Pe urm, am petrecut o zi foarte lung stnd acolo. Timpul
trecea cu mare ncetineal. La un moment dat, m-am hazardat
tocmai pn la micul lac care fusese pzit odinioar de spectru.
Nu erau semne c vrjmaii ar fi trecut pe acolo. Poate c-i
dduser seama ct de uor ne va fi s aprm turnul. Puteam
s-i omorm pe muli dintre ei ntr-un spaiu nchis cum era
acesta. Chiar i pentru kretch tunelul era mult prea strmt ca
s poat ncpea n el.
Cu toate astea, nu puteam s rmnem acolo, sub asediu, la
nesfrit. La un moment dat, tot trebuia s evadm din
nchisoarea noastr i s pornim la lupt mpotriva vrjmailor.
nc o dat, ntorcndu-m la temnie, m-am oprit sub
spnzurtoarea vrjitoarelor lamia i m-am ntrebat care-i era
scopul, hotrndu-m s-o ntreb pe una dintre ele, cnd avea s
se iveasc momentul prielnic.

n scurt timp, Slake a cobort ca s-mi ia locul, iar eu am

urcat din nou n turn. Nu aveam poft de mncare, dar am
nfulecat cteva felii de friptur rece, ca s-mi menin forele,
nainte de a urca iari pe creneluri.
O lun n descretere sclda luminiul cu razele ei argintii.
Totul prea linitit, dar am adulmecat nc vreo douzeci de
vrjitoare, pndind printre copaci; l luaser i pe kretch cu ele.
Bowker, magul, era i el acolo, i dup puin timp a ieit n
lumini i i-a ridicat privirea spre noi. Mi-am dat seama c s-a
oprit la doar ase pai de marginea pdurii. De acolo, putea si redobndeasc repede protecia, nainte ca Wynde s ajung
la el.
Se spunea c ai fi viteaz, Grimalkin! Se spunea c ai fi cea
mai mare vrjitoare asasin din cte au trit vreodat! A strigat
el, iar vocea lui batjocoritoare s-a rspndit cu ecouri prin tot
luminiul. Dar cum ar putea s fie aa, cnd tu te ascunzi,
tremurnd de fric, n spatele zidurilor lora? Eti o la i nu
ndrzneti s vii n faa cuiva despre care tii c e mai puternic
dect tine. Privete! Iat moartea ta!
L-am vzut atunci pe kretch srind n lumini, ca un lup
gigantic, cu flcile larg cscate, cu blana ca o umbr ntunecat
pe iarba luminat de lun. Prea chiar mai mare i mai puternic
dect ultima dat cnd l nfruntasem. S-a oprit aproape de
anul de aprare i s-a ridicat pe puternicele lui labe din spate.
Apoi, laba lui stng s-a ntins spre o pungu de pe umr i a
scos de-acolo un pumnal lung, cu lama subire. Acum nu mai
semna a lup: cum sttea aa, ridicat, cu dinii sclipind i cu
pumnalul n mn, arta demonic, ca o creatur de comar. i
deodat, spre uimirea mea complet, a vorbit. Nu m ateptam
ca maleficii si creatori s-i druiasc i harul vorbirii.
Vino s te ntreci cu mine aici, pe iarb, dac ndrzneti,
Grimalkin! A strigat fiara, cu o voce ca un mrit gros, aproape
un huruit. Hai s dansm amndoi, lam contra lam. Vino s
dansezi cu mine dansul morii!
ntr-o zi, o s te omor, am strigat spre el. Dar acum nu e

momentul. Am alte lucruri mai importante n vedere!

Am ridicat sacul spre ei.
Privii capul stpnului vostru! n fiecare noapte stm de
vorb! n fiecare noapte l nv ce nseamn durerea. i, din
cauza insolenei voastre, chinurile lui vor spori ntreit n
noaptea asta!
La auzul vorbelor mele, un geamt colectiv s-a nlat din
gtlejurile vrjitoarelor ascunse prin pdure.
Dar vrjitoarea naripat de lng tine? A ntrebat fiara,
mrind n timp ce scotea un alt pumnal. i ea e la? A omort
pe multe dintre noi, nhndu-le din zbor, profitnd de aripile
ei. Dar ndrznete ea s m nfrunte pe mine n lupt?
De lng mine, Wynde a scos un mrit furios i i-a fluturat
aripile.
Nu-l asculta, am sftuit-o ncet. Trebuie s ne pstrm
forele pentru momentul potrivit.
Cuvintele lui nu trebuie s rmn fr rspuns, a uierat
lamia.
Asta i sunt: doar cuvinte, am replicat, la fel de ncet. Nu-l
asculta. Creatura asta ncearc doar s ne provoace, s ne
atrag ntr-un atac pripit. Laitate i curaj nu sunt dect
etichete: cuvinte inventate de oameni nesbuii ca s-i ae
orgoliile i s-i denigreze adversarii. n btlie, trebuie s fim
reci, detaate i disciplinate. Aa procedeaz asasinele i aa te
sftuiesc s faci i tu. Cnd va veni momentul, l vei ucide pe
kretch. i vei bea sngele, iar eu i voi lua oasele degetelor mari,
ca s le port la gt.
Te rog, Grimalkin, d-mi mie unul dintre oase! M-a implorat
Thorne.
Vom vedea, fetio, i-am rspuns, cu un zmbet aspru. Vei
primi ceea ce merii.
uotii ntre voi ca nevolnicele! A strigat furiosul kretch,
ndreptndu-i armele spre noi. Nu suntei dect nite femei
plpnde, care nu merit numele de vrjitoare.
i-l ucid eu pe monstrul sta, Grimalkin! A uierat Wynde.

 Nu risca, am prevenit-o din nou. E foarte rapid i puternic,

iar ghearele lui conin o otrav mortal. Mai mult de-att, oasele
i sunt tari ca o plato. Capul i e foarte bine aprat.
Dar, deodat, pn s mai apuc eu s spun ceva, Wynde s-a
avntat de pe creneluri i a nceput s dea roat luminiului, cu
bti puternice i regulate de aripi. Cnd s-a apropiat de locul
n care se oprise magul, s-a nclinat i s-a repezit spre el, cu
ghearele ntinse. Am crezut c el o s-i foloseasc mpotriva ei
misterioasa arm, dar n schimb, s-a retras la adpostul
copacilor, aa c Wynde a fcut cale-ntoars, nlndu-se i
pregtindu-se s-l atace pe kretch. Mi-am dat seama c ea nu
voise dect s-l mne pe Bowker afar din lumini, ca s se
poat ocupa de creatur fr vreun alt amestec.
L-am vzut pe kretch ateptnd-o pe vrjitoarea lamia, privind
n sus spre ea, cu pumnalele pregtite. ntre timp, Wynde
ajunsese att de sus, nct se vedea ca un punctule. Dintrodat, s-a prvlit ca o piatr, drept spre vrjmaul ei, totul
petrecndu-se cu mare iueal: am vzut lamele fulgernd i pe
lamia lovind cu ghearele, smocuri de blan i pene zburnd
peste tot.
Apoi, aripile lui Wynde s-au desfcut i iat-o ndeprtndu-se
n zbor, lund din nou nlime.
Am zrit dou zgrieturi vineii pe fruntea bestiei, deasupra
ochilor. Lamia i crestase pielea i-i dduse sngele, dar eu
tiam c easta de sub blan era foarte dur. Mi-am amintit
cum deviase pumnalul aruncat de mine. l azvrlisem cu
destul precizie i for ca s ptrund ntr-un craniu omenesc
i s se nfig n creier pn la mner. ns oasele tari ale
acestui kretch l respinseser la fel de uor pe ct ar fi fcut-o
un coif de curnd furit, abia luat de pe nicovala unui maestru
fierar. De asemenea, creatura avea i puterea de a se reface
foarte repede. Wynde ar fi trebuit s-l omoare, dup care s-l
taie n buci i, poate, s-i mnnce imediat inima, ca s-l
mpiedice s se regenereze.
Mi-am ridicat privirea spre lamia care tocmai plonja din nou

spre kretch. i pierduse vreo cteva pene n acel dinti atac, dar
tiam c partea inferioar a trupului i era bine protejat de
solzi. n btlia din Pendle, pn i pumnalele mele se
dovediser neputincioase, cu toate c miestria mea n furirea
armelor putea fi ntrecut numai de unul dintre Vechii Zei,
anume de Hefaistos. Armele deinute de kretch n-ar fi putut s-i
taie pntecul lui Wynde. Ar fi trebuit s caute un loc mai
vulnerabil, ca, de exemplu, gtul. Dar la o astfel de int era
greu de ajuns, iar creatura ar fi fost nevoit s rite i s se
expun.
De data asta, atacul lui Wynde a fost mai lent, ea alegnd s se
abat spre kretch dintr-un unghi cu mult mai puin abrupt;
poate, undeva aproape de patruzeci i cinci de grade. Am
observat imediat c-i intea pntecul. Bestia i-a dat i ea
seama i s-a lsat n patru labe, dup care s-a rsucit ntr-o
parte. N-a reui s se fereasc de tot, fiindc lamia i-a rzuit
coastele cu ghearele, spndu-i cinci rni lungi, vineii. Dar,
oricum, nu erau grave, aa c fiara era din nou pe picioare,
ateptnd, cu pumnalele pregtite. Deocamdat, niciunul dintre
combatani nu suferise vreo vtmare serioas.
Eram foarte ngrijorat pentru Wynde. Ceea ce ncerca ea era
foarte riscant. A fi vrut s m fi putut altura luptei, dar mi-ar
fi luat prea mult timp s cobor de pe zidurile turnului i doar
moartea m putea atepta acolo. Datoria mea era s in capul
Diavolului la loc sigur, nu s m sacrific fr rost.
Urmtorul atac lansat de lamia a fost aproape identic cu cel
dinainte. Ceea ce a nsemnat o greeal, deoarece teribilul
kretch era pregtit. S-a lsat i de data asta n patru labe, dar
cnd Wynde a ncercat s-l atace cu ghearele, el s-a ridicat i sa ntins spre gtul ei cu pumnalul din mna stng.
Wynde a dat impresia c ovie, parc nesigur pe ce avea de
fcut. Apoi, s-a scuturat i s-a ndeprtat din nou n zbor.
Ascensiunea ei era acum cam greoaie.
E rnit! A exclamat Thorne. E tiat ru.
Thorne avea dreptate. Puteam s vedem sngele picurndu-i

din aripi i ptnd iarba. M-am gndit c s-ar putea ntoarce pe

creneluri. Numai c, la fel ca i Thorne, lui Wynde i plcea
foarte mult s rite, aa c a atacat imediat nc o dat.
De data asta, a lovit ca s ucid. n loc s acioneze la
repezeal i apoi s se ndeprteze n zbor, spre un adpost
sigur, ea s-a ciocnit de kretch cu for i a nceput s spintece i
s sfie cu ghearele, ntr-o lupt corp la corp. Prinsese
creatura cu mna dreapt i o inea aproape, lovind iar i iar cu
stnga. Dar i creatura riposta i-i vedeam sclipirile lamelor n
lumina lunii, ambele nsngerate, n timp ce i le tot nfigea
vrjitoarei lamia n trup. Pene ptate de snge zburau peste tot
n jurul lor i m-am ngrozit, dndu-mi seama c lamia suferea
cumplit.
De ce nu-i ddea drumul adversarului ca s scape ct nc mai
avea for pentru asta? Era mai bine s se retrag i s rmn
n via, ca s-i continue lupta n alt zi. Unele nfrngeri sunt
doar temporare. Izbnda final e cea care conteaz.
Dar deodat magul brbos, Bowker, a ieit dintre copaci,
alergnd spre combatani, i cnd a ajuns la ase pai de ei i-a
ndreptat arma, de forma craniului unui roztor, spre lamia. Am
vzut aerul plpind i pe Wynde cutremurndu-se.
Acum era prea trziu ca ea s mai zboare spre adpost.
Creatura a tras-o n jos, pe iarb; una dintre aripi era ndoit
ntr-un unghi nefiresc i mi-am dat seama c acum era mai
presus de puterile ei s-i ia zborul, chiar dac ar fi vrut acest
lucru. S-a mai zbtut o vreme i am avut senzaia c l-a zpcit
pe moment pe kretch i c el se temea de dinii i de ghearele ei.
Atunci, ns, o ceat de vrjitoare s-a repezit din pdure spre
locul ncierrii, cu ipete de ncntare i cuitele pregtite s
loveasc. Aveau cu ele prjini lungi, de care-i legaser lamele
cu frnghii, i s-au folosit de ele mai nti, mpungnd o dat, i
nc o dat, n locurile vulnerabile ale bietei lamia, n timp ce ea
se zbtea n ghearele fiorosului kretch.
Erau vrjitoare din clanul Deane. Le-am adulmecat repede
numele: Lisa Dugdale, Jenny Croston i Maggie Lunt. N-aveam

s le uit niciodat. Ct de curnd, aveam s le fac s-i

plteasc faptele cu propriile viei.
Wynde s-a cutremurat iar i iar, ns, viteaz cum era, n-a scos
nici mcar un sunet, cu toate suferinele prin care trecea. Eu i
Thorne urmream n tcere scena, de pe creneluri. Gndul mi-a
zburat la Slake, care pzea tunelurile, fr s tie ce pea
Wynde. Mare noroc c nu era martor la asta: sigur s-ar fi
repezit n ajutorul surorii ei, pierzndu-i i ea viaa.
Vrjitoarele ajunseser acum aproape, iar prjinile cu lame n
vrf nu mai erau necesare, fiindc lamia nu mai mica; era deja
moart. Numai c ele n-au vrut s rite i au continuat s-i
spintece trupul. Dup cteva clipe, mi-am dat seama i de ce.
L-am vzut pe kretch ridicndu-se. Labele lui din fa nu mai
mnuiau acum pumnale, ci erau roii de snge. n cea stng,
inea inima nc pulsnd a lui Wynde. Sub ochii mei, a rupt-o n
dou i a nceput s-o mnnce, n timp ce sngele i mnjea
dinii i i se scurgea printre flcile cscate.
CAPITOLUL 10
SPIRITUL EI TRIETE
Unele i venereaz pe zeii ntunericului;
Altele slujesc Lumina;
Eu, ns, sunt pe cont propriu.
Eu sunt Grimalkin.
Am urmrit totul n tcere, neputincioas, chiar dac furia
ncepea s se acumuleze n mine. Bestia se asigurase c lamia
nu se mai putea ntoarce. Pentru Wynde, nu mai exista via de
apoi, ca vrjitoare moart. Fusese trimis direct pe Trmul
ntunericului.
Dup ce a devorat inima vrjitoarei lamia, sinistrul kretch i-a
ridicat privirea spre noi i a strigat:
Curnd, asta o s-i fac i ie! Zilele i sunt numrate. Inima
ta mi va aparine, Grimalkin. Iat soarta care-i ateapt pe

dumanii stpnului meu!

Pentru ce-ai fcut, o s v ucid pe toi! Am urlat. Absolut
toi vei muri de minile mele. Putei s v mprtiai i s
fugii dar eu v voi hitui pn la captul lumii! O jur!
Creatura i magul au nceput pur i simplu s rd de spusele
mele i imediaii s-au alturat i vrjitoarele, vacarmul de rsete
glgite i chiuituri amuzate rsunnd prin tot luminiul.
Era timpul s le dau un rspuns pe care s-l neleag, aa c
m-am aplecat, am dezlegat sacul i am scos din el capul
Diavolului. L-am ridicat de coame, cu faa spre ei, pe deasupra
crenelurilor.
Acum, l voi lovi pe cel pe care-l iubii mai mult i mai mult:
pe cel pe care-l slujii cu toii! Iat ce pre va plti stpnul
vostru, pentru faptele svrite de voi! i v va socoti
rspunztori!
Am scos un pumnal i l-am mplntat n ochiul drept al
Diavolului, rsucind lama cu slbticie.
Capul nu avea cum s ipe, pentru c avea n gur mrul verde
i epii de trandafir. Dar, chiar i-aa, s-a auzit un zbieret
cumplit. Prea s se fi nlat de undeva de sub tlpile noastre.
Apoi, o voce bubuitoare s-a auzit din mruntaiele pmntului:
Mi-ai nelat ateptrile! Vai de voi toi! O venicie de chinuri i
ateapt pe cei care-mi nal ateptrile i a doua oar! Ceea ce
ndur eu, fiecare dintre voi va ndura nmiit!
Pmntul s-a cutremurat, turnul s-a zguduit i un fulger a
spintecat cerul de la nord la sud, bubuitul tunetului care s-a
auzit apoi fiind att de puternic, nct a acoperit cu totul
ipetele de oroare ale vrjitoarelor de jos. Le vedeam gurile
cscate, ochii plini de groaza provocat de ceea ce fcusem eu i
de ce spusese Diavolul. Alergau n cerc, ca nite gini fr cap,
n timp ce un vnt grozav izbea copacii, ndoindu-le i
cutremurndu-le crengile.
n cele din urm, s-a aternut linitea, iar eu le-am privit pe
rnd pe vrjitoare, astfel nct fiecare s-i poat vedea n ochii
mei moartea care o atepta.

 Plecai din locul sta! Ct mai departe! Am urlat. Minenoapte, la ora asta, o s m ntorc pe creneluri. Dac v vd sau
doar v adulmec prezena prin pdurile dimprejur, i scot
stpnului vostru i cellalt ochi! Am vorbit ct se poate de
clar?
De jos nu mi-a rspuns nimeni. Toi tceau: pn i brbosul
mag i fiorosul kretch. Cu capetele plecate, mi-au ntors spatele
i s-au ndreptat, ncet, spre adpostul copacilor.
Thorne m privea cu ochi strlucitori.
Le-ai nvat minte! Asta le-a nchis gurile! A exclamat ea.
Am ncuviinat, mohort.
Da, dar pentru ct timp? Am ntrebat.
Picturi de snge negru se prelingeau din orbita mutilat. Am
scuipat pe fruntea Diavolului, dup care am vrt din nou n
sac oribilul cap.
Dac stau la distan mine-noapte, plecm de-aici, am zis.
Nu suntem mai la adpost aici, dect oriunde altundeva? Sa mirat Thorne.
Nu asta e problema, fetio. Fr lamia naripat, care s
vneze pentru noi, n cele din urm am muri de foame. i nu
numai att: vrjmaii notri se vor aduna n numr din ce n ce
mai mare. Niciun asediu nu poate s dureze la nesfrit.
i unde-o s mergem? S-a interesat ea, strmbndu-se.
Sunt mai multe posibiliti, dar niciuna nu ne ofer o poziie
la fel de bine aprat ca aici. Las-m s m gndesc. ntre
timp, ar trebui s coborm i s-i spunem lui Slake ce s-a ales
de sora ei.
Am intrat n cmar i am cobort pe scara n spiral pn n
frigul i umezeala de sub turn. Cnd am ajuns la temnie, am
simit-o pe lamia. Prsise deja tunelurile.
Am gsit-o ngenuncheat la picioarele spnzurtorii lamia.
Animalele moarte atrnau nc n lanuri, dar sngele nu mai
picura n hrdul acum plin pn la buz. O singur tor
plpia pe peretele din apropiere. N-am simit vreo primejdie
iminent. Doar civa obolani miunau prin ntuneric.

Slake murmura ceva neles numai de ea i se legna ritmic

dintr-o parte n alt. La nceput, am crezut c rostete un
descntec sau c intoneaz cine tie ce incantaie, ns dintrodat a prut s se nflcreze, ca i cum voia cu disperare s
se fac auzit. i-a ridicat braele spre spnzurtoare i s-a
aplecat de trei ori. S fi fost vreo form de adorare religioas? S
se fi rugat la zeul ei? i, dac da, cine putea fi acela?
I-am fcut un semn lui Thorne i ne-am retras amndou n
penumbra de dincolo de stlpi.
Las-o s fac tot ce trebuie. O s vorbim cu ea cnd o s fie
gata, i-am zis n oapt.
Peste cteva minute, Slake s-a aplecat adnc, apoi s-a ridicat
n picioare. Pe urm, s-a ntors spre hrdul cu sngele
animalelor i, scond un ipt gutural, l-a ridicat pn la buze
i a but din el. De trei ori a ipat, dup care, imediat, a but.
La al treilea ipt, mi-am dat seama c striga ceva numele
cuiva, poate.
Dup ce a golit hrdul, l-a pus la loc la picioarele
spnzurtorii, s-a ntors i a venit spre noi. Mi-am dat seama
c, orict de absorbit ar fi fost de ritualul ei, tiuse tot timpul
c noi eram acolo.
Slake s-a aplecat n faa noastr, chiar dac nu la fel de adnc
ca n faa spnzurtorii. Partea din fa a rochiei i era ptat de
sngele scurs din hrdu. Ciudat lucru, faa i era mai puin
omeneasc dect ultima oar cnd o vzusem, sus, pe
creneluri. Ochii i erau slbatici, iar gura ca o ran roie, de
parc dinii ei ascuii ar fi devorat-o pe dinuntru.
mi pare ru c trebuie s-i aduc veti proaste, i-am zis, cu
toat delicateea, dar sora ta a murit vitejete, luptndu-se cu
acel kretch. Nemiloasa creatur i-a mncat inima.
Nici mcar o umbr de emoie n-a trecut pe faa ei.
tiu, a rspuns. Am simit cnd a murit. De-asta m rugam.
Cui te rugai? Am ntrebat-o. Crui zeu?
Zeitii tuturor vrjitoarelor lamia, firete.
Eu n-am auzit de o astfel de zeitate, am zis, ncruntndu-

m.
O numim Zenobia. Ea a fost cea dinti: strbuna noastr, a
tuturor. Ai fost mpreun cu ea n Grecia. E mama lui Thomas
Ward, ucenicul Vraciului.
Dar ea a fost nimicit n lupta cu Ordeen! Am zis.
Cu toate c n-am fost de fa la ntmplare, Tom Ward mi
povestise cum mama lui, n forma ei naripat, o prinsese pe
Ordeen ntr-o ncletare de moarte. Numai c, n timp ce se
luptau, adpostul ei fusese mistuit de o coloan de flcri, iar
ea fusese trimis napoi n ntuneric.
Nu nimicit: spiritul ei triete n continuare. A vorbit cu
noi. Mi-a dat indicaii n timp ce m rugam.
Mi-am amintit atunci ct de apropiat fusese Tom Ward de
mama lui. Dac ea vorbise cu aceast lamia, atunci nu cumva
luase legtura i cu el?
Indicaii cu privire la ce? M-am interesat.
Mi-a poruncit s rmn aici, chiar dac sora mea a murit, i
s apr turnul mpotriva vrjmailor notri. Mai presus de orice,
trebuie s apr cufrul, fiindc el conine informaii care l-ar
putea ajuta pe fiul ei n ncercarea sa de a-l nimici pe Diavol.
Dar ai cercetat deja cufrul i ai citit crile. Ce-ai aflat?
Spune-mi i eu o s transmit mai departe.
Nu e o cale dreapt departe de asta. Acum mult vreme,
Zenobia era n conflict cu Diavolul. A ncercat zadarnic s-l
nimiceasc dar cu toate astea a izbutit s-l priponeasc prin
mijloacele magiei negre, limitndu-i astfel puterea. Iat care
sunt condiiile acestei priponiri: dac el l va omor personal pe
Thomas Ward, atunci va domni timp de o sut de ani peste
lumea noastr, dup care va fi silit s se retrag din nou n
ntunericul din care a venit. Dar dac Diavolul i atrage
serviciile unuia dintre copiii lui pentru svrirea faptei fiul
sau fiica unei vrjitoare atunci va putea domni peste lumea
noastr la nesfrit. i mai exist i un a treilea drum posibil:
dac reuete s-l conving pe biat s slujeasc ntunericului,
n acest caz, de asemenea, stpnirea lui va dinui pn la

sfritul lumii.
Slake s-a oprit puin, apoi a continuat.
Dac studiem modul n care i-a fost impus priponirea, e
posibil s ne facem o idee despre cum am putea s mergem mai
departe: despre cum ar putea fi nimicit, pn la urm, Diavolul.
Zenobia crede c fiul ei ar putea descoperi ceva ce ei i-a scpat.
Ar putea s existe o porti pe undeva, o fisur prin care se
poate strecura ceva nou i foarte eficace.
Mai auzisem i nainte despre priponiri, de la Alice Deane.
Slake mi oferea confirmarea faptului c mama lui Tom fusese
rspunztoare pentru asta. Aceast limitare a puterilor
Diavolului era de o importan vital: altfel, el l-ar fi ucis pe Tom
Ward n urm cu muli ani. Bnuiam c Diavolul nc spera s-l
poat converti pe biat de partea ntunericului. Era clar c
ucenicul se ndrepta ncetul cu ncetul n acea direcie, fiind silit
s-i compromit crezurile prin ntrebuinarea unui urcior cu
snge i aliane cu vrjitoarele. Dar mai bnuiam i c ura pe
care o nutrea Diavolul pentru Tom i nevoia lui de rzbunare
aveau s-l mping s-l ucid pe biat, de ndat ce ar fi fost
eliberat.
Dac rmi aici, n turn, cum o s supravieuieti fr
mncare?
M duc s vnez, a rspuns lamia. Eu i sora mea speram
s nvm ce trebuie, apoi s plecm din acest refugiu sub
nfiare omeneasc i s-i ducem ucenicului informaiile.
Acum, totul s-a schimbat. Ceea ce cutm e mai presus de
puterea noastr de nelegere. Ct de curnd, biatul va trebui
s se ntoarc aici i s studieze el nsui crile. n ceea ce m
privete, a nceput deja procesul care m va readuce la starea
slbatic. Timp de cteva sptmni, voi fi nevoit s
supravieuiesc bnd sngele i mncnd carnea obolanilor, dar
de ndat ce-mi vor crete din nou aripi, voi lua cerul cu asalt i
voi vna przi mai mari: la nceput, animale, dar pn la urm
i pe cei care mi-au ucis sora.
Am cltinat din cap a ncuviinare.

 Dar poi s aperi turnul de una singur?

Va fi greu la nceput, dar o s reuesc. Mai trziu, imediat
dup ce-o s fiu pe deplin transformat, nu vor mai ndrzni s
atace. Ct despre kretch, el e prea mare ca s ncap n tuneluri.
Atunci, cred c e mai bine ca eu i Thorne s plecm, ct
mai putem. n plus, am adugat, cu un zmbet aspru, eu nu-i
mprtesc gustul pentru obolani.
Slake a ncuviinat, la rndul ei.
Plecai imediat?
Nu acum, ci mine-noapte, pe vremea asta. Mai nti, o s
m duc pe creneluri, cu capul Diavolului. Imediat dup moartea
surorii tale, ca rzbunare, i-am scos un ochi cu pumnalul. Dac
vrjmaii notri sunt prin apropiere, atunci o s i-l scot i pe
cellalt, exact cum le-am promis. Dar ei tiu c stpnul lor le
va cere socoteal pentru tot ce sufer. M atept ca pdurea s
fie eliberat de vrjitoare ca s putem parcurge o bucat de
drum nainte s fim urmrite din nou.
Unde-o s mergem? A vrut s tie Thorne.
Varianta cea mai bun e, probabil, Clitheroe, i-am zis eu.
Se spune c acum e distrus, plin de bandii i de asasini, a
remarcat Thorne.
i-atunci, unde-ai putea gsi un loc mai potrivit? Am
replicat, cu un zmbet subire.
Mult timp, castelul Clitheroe rezistase mpotriva otilor
ocupante. Cnd, n cele din urm, czuse pentru c aprtorii
fuseser nfometai de asediatori, ca rzbunare, acetia din
urm i trecuser pe toi prin tiul sabiei i arseser oraul.
Acum, era o ruin, dar fortificaiile rmseser n picioare.
ntre timp, vrjmaul fusese nfrnt i mpins ctre sud, dar
foarte puini dintre locuitorii si se mai ntorseser n Clitheroe
ca s-i cldeasc din nou cmine. n schimb, devenise o
ascunztoare pentru tlharii asasini care jefuiau satele de la
vest de Pendle. Fr ndoial, cu timpul, aveau s fie trimise
trupe armate ca s pun capt tuturor acestor frdelegi, ns
n starea actual, era exact ce ne trebuia. Poate reueam s

ajungem n castel, s-l prelum de la actualii ocupani i s ne

refugiem acolo.
Dar mai nti de toate, trebuia s prsim neobservate Turnul
Malkin i s ne gsim scparea, spre nord, prin pduri.
CAPITOLUL 11
UN DAR DIN IAD!
Un adevrat cavaler are un cod strict de reguli dup care i
conduce ntreaga via:
Nu poate s refuze o provocare i ntotdeauna i ine cuvntul.
i eu am un cod al onoarei, dar e mai flexibil.
Ne-am petrecut timpul rmas pn la plecare odihnindu-ne, ca
s ne recptm puterile pentru ncercarea care ne atepta,
mncnd porii foarte mici din oaia adus de Wynde. Slake avea
mai mult nevoie dect noi de aceast mncare; mult timp dup
plecarea noastr trebuia s supravieuiasc mncnd doar
obolani.
n timp ce Thorne pzea tunelurile, iar Slake sttea de veghe
sus, pe creneluri, eu m-am hotrt s mai vorbesc o dat cu
Diavolul. Intenia mea era s fac ceva presiuni asupra lui, ca s
m asigur c evadarea noastr din turn avea s se petreac n
siguran, aa c am scos capul din sac i l-am aezat pe o
msu scund. Apoi, dup ce am scos mrul i epii, m-am
aezat turcete naintea lui, astfel nct s fim cu ochii cam la
acelai nivel.
Dac poi, vorbete acum cu slujitorii ti. Spune-le s plece.
Dac nu o s prseasc pdurea, o s-i scot i cellalt ochi.
Ce nseamn rul? A ntrebat Diavolul, ignornd cu
desvrire ce-i cerusem.
Tu s-mi spui! I-am ntors-o. Tu eti cel care-ar trebui s
tie.
Gura i s-a strmbat ntr-un rnjet de superioritate, dezvelind
cioturile dinilor spari.

 Singurul ru e s-i refuzi ceea ce-i doreti cu adevrat, a

rspuns el. Aa c eu nu fac niciun ru, fiindc ntotdeauna mi
impun voina asupra celorlali. Eu obin mereu ce-mi doresc!
Tu deformezi totul, am rostit, pe un ton acuzator. Nu m mir
c i se spune Printele Minciunilor.
i cum e mai bine: s-i foloseti puterile pn la ultima i
s i le pui la ncercare sau s-i nfrnezi nevoile fireti? A
ntrebat el. Mai bine e s alegi prima variant, s te dezvoli i
s creti aa. Dar tu, Grimalkin? Care e diferena dintre noi doi?
Tu faci acelai lucru!
Am scuturat din cap.
Mie mi place s-mi ncerc puterile i s-mi dezvolt fora i
priceperea, dar nu pe seama celor slabi. Tu mereu le-ai fcut
ru altora, numai pentru plcerea ta. Dar ce plcere gseti n
a-i rni pe cei care nu se pot apra singuri?
E cea mai mare plcere dintre toate! A rcnit Diavolul.
Mai aveam o ntrebare, pe care n-o rostisem nc, deoarece mi
venea foarte greu s-o exprim n cuvinte. Dar l-am ntrebat
acum, cu gtul strns de emoie n asemenea msur, nct
abia se putea nelege ce spuneam.
De ce mi-ai omort copilul? Copilul meu? L-am ntrebat,
simind c durerea amenin s m copleeasc de tot.
Copilul nostru, Grimalkin! Copilul nostru! Am fcut-o pentru
c mi-a stat n putere. i ca s te rnesc!
Am fcut-o pentru c nu suportam ca el s triasc! Dac-ar fi
ajuns brbat, copilul la mi-ar fi devenit duman de moarte, i
nc unul foarte primejdios. Dar acum un altul i-a luat locul:
biatul pe nume Thomas Ward. l voi nimici i pe el. Nu-i pot
permite s ajung brbat. Trebuie s moar i el, exact la fel ca
fiul tu. n primul rnd, o s-o fac pentru c pot! Iar n al doilea,
ca s-l mpiedic s m nimiceasc. i n al treilea rnd, ca s-i
fac ru, Grimalkin. Pentru c, fr el, ultima ta speran de
rzbunare se va risipi!
Fr s mai scot o vorb, am ndesat mrul i epii n gura lui
pocit i l-am mpins la loc n sac. Tremuram de furie.

Mai trziu, mpreun cu Thorne, am frunzrit crile din

cufrul acela mare, dar n-am descoperit nimic de folosin
imediat. Am citit, totui, ceva interesant scris pe o singur
coal de hrtie: povestirea mamei lui Tom, despre cum l
priponise pe Diavol. Numai c, spre deosebire de paginile
acoperite cu cerneal decolorat din alte caiete, aceste rnduri
ddeau impresia c fuseser scrise foarte recent era posibil
oare s fi ieit de sub mna ei?
Suveranul ntunericului dorea ca eu s m ntorc n turma lui i
s-i fiu din nou supus. Mult vreme m-am mpotrivit, primind
regulat sfaturi din partea prietenilor i sprijinitorilor mei. Unii mau sftuit s-i port copilul n pntec, aa cum procedeaz
vrjitoarele ca s se descotoroseasc de el pentru totdeauna. Dar
pn i simplul gnd mi repugna.
ntr-o vreme, am fost chinuit de o hotrre pe care trebuia s-o
iau ct de curnd. Vrjmaii m-au capturat, lundu-m prin
surprindere. Am fost legat cu un lan de argint i btut n
piroane de o stnc, astfel nct, la rsritul soarelui, razele lui
aprige s m distrug. M-a salvat un marinar, John Ward, care
m-a aprat de soare i m-a eliberat din lanul de argint.
Pe urm, ne-am refugiat n casa mea i curnd a devenit
limpede faptul c salvatorul meu avea anumite sentimente pentru
mine. i eram recunosctoare pentru ce fcuse, dar era doar un
om ca toi oamenii i nu simeam cine tie ce atracie fizic fa
de el. Totui, cnd am aflat c e al aptelea fiu al tatlui su, un
plan a nceput s mi se contureze n minte. Dac-ar fi fost s-i port
copiii n pntec, al aptelea lui fiu ar fi avut puteri speciale cnd
ar fi nfruntat ntunericul. i nu numai att: copilul ar fi motenit
i unele dintre calitile mele, daruri care i-ar fi sporit celelalte
puteri. Astfel, copilul acesta ar fi putut avea, ntr-o zi, puterea de
a-l nimici pe Diavol. Nu mi-a fost uor s m hotrsc ce s fac.
Dac-l nteam pe al aptelea fiu, puteam s capt mijloacele de

a-mi distruge, n sfrit, dumanul. Cu toate acestea, John Ward

nu era dect un marinar srman. Provenea din rani. Chiar
dac i-a fi cumprat o ferm, tot a fi fost nevoit s-mi duc
via alturi de el, cu acea duhoare n nri.
Sfatul surorilor mele a fost, fie s-l omor, fie s-l dau pe minile
lor. Am refuzat, fiindc-i datoram viaa. Alegerea era ntre a-l da
afar din casa mea, obligndu-i s-i caute o corabie care s-l
duc la el acas, i a pleca mpreun cu el.
Dar, pentru ca a doua variant s devin posibil, mai nti
trebuia s-l priponesc pe dumanul meu, pe Diavol. Ceea ce am
i fcut, printr-un vicleug. Am aranjat o ntlnire la Ospul
Vrjitoarelor Lamia: doar eu i Diavolul. Dup ce mi-am ales locul
cu mare grij, am aprins un rug mare i la miezul nopii am rostit
invocaia de care aveam trebuin ca s-l aduc, temporar, n
lumea noastr.
i-a fcut apariia drept n mijlocul flcrilor, iar eu m-am
aplecat n faa lui, lsndu-i impresia c-i art supunere; ns
deja murmuram cuvintele unui descntec puternic i aveam n
mn dou obiecte sacre.
n timp ce citeam, aveam senzaia c Zenobia l urse pe Diavol
la fel ca mine, i riscase tot att, cnd l invocase. M simisem
bine cnd luptasem alturi de ea, n Grecia. Iar acum, chiar
dac nu mai era n carne i oase, rmnea o entitate cu care nu
puteai s te joci. Era plcut s tiu c e de partea mea.
Am continuat s citesc.
n pofida tuturor ncercrilor lui de mpotrivire, am reuit s-l
priponesc, deschiznd drumul spre urmtoarea etap a planului
meu, care ncepea cu o vizit n Comitat i cumprarea unei
ferme.
i aa am devenit soie de fermier i am nscut ase fii, iar apoi,
n sfrit, pe al aptelea, pe care l-am botezat Thomas Jason
Ward; cel dinti prenume a fost ales de tatl lui, iar cel de-ai

doilea, de mine, dup un erou din ara mea natal, la care am

inut odinioar.
Noi, vrjitoarele lamia, suntem obinuite s ne schimbm
nfiarea, ns modificrile aduse de timp asupra noastr nu
pot fi prezise niciodat. Pe msur ce-au trecut anii, am ajuns smi accept soarta i s-mi iubesc soul. Treptat, m-am apropiat tot
mai mult de Lumin, i pn la urm am devenit tmduitoare i
moa, ajutndu-mi vecinii ori de cte ori am putut. Aa s-a fcut
ca un om, John Ward, brbatul care m-a salvat, s m mping
pe o cale neprevzut de mine.
Nu puteam s-mi dau seama cum l-ar fi putut ajuta aceste
informaii pe Thomas Ward n nimicirea Diavolului, dar
adugndu-le altor frnturi de scrieri gsite n cufr, era posibil
s ne spun ceva. Era de o importan vital ca ucenicul
Vraciului s vin i s-i ntreprind propriile cercetri
amnunite prin cufr. M-am hotrt s-o caut din nou pe Alice,
cu prima ocazie, i s-i spun c trebuie s-l aduc din nou ntro vizit la turn.
Cine-a scris asta? Am ntrebat-o pe Slake.
E scris de mna mea, mi-a rspuns lamia. Iniial, a fost
scris de Zenobia, codificat, fiind ascuns prin toate caietele ei.
Ea ni s-a artat, ca o vedenie, i mi-a ncredinat cheia pentru
descifrarea povestirii pe care ai citit-o.
Care erau obiectele sacre pomenite de ea?
Unul dintre ele se gsete n cufr, mi-a rspuns. Cellalt e
altundeva.
Unde, adic?
Nu tiu.
Dar cel din cufr? Arat-mi-l! I-am cerut.
Slake a scuturat din cap i m-a privit piezi.
N-am voie s i-l art. Zenobia mi-a atras atenia c numai
Thomas Ward l poate vedea.
Am cltinat aprobator din cap.

 Atunci, pzete-l bine, pn cnd se va putea ntoarce. Ai zis

c trebuie s vin curnd. Ct de urgent este?
Trebuie s vin cu mult nainte de Halloween. Altfel, ar
putea s fie prea trziu.
ntr-adevr, trebuie s-l nimici pe Diavol ct mai repede, am
rspuns. Dar de ce acum, de Halloween? Care s fie
semnificaia?
Exist un ciclu al srbtorilor de acest fel. Cel mai prielnic
apare o dat la fiecare aptesprezece ani. n octombrie, vor fi
treizeci i patru de ani de dou ori cte aptesprezece de
cnd l-a priponit Zenobia pe Diavol.
Prin urmare, avem rgaz pn atunci
Slake a fcut un semn de ncuviinare.
Doar att timp ne-a mai rmas.
Dac n-ar fi fost acel kretch i vrjmaii care ne urmreau, ma fi dus direct la Chipenden i l-a fi adus pe Tom Ward n
turn, ca s-i nceap cutrile prin cufere. Dar cum a fi putut
s-i cer s vin pn aici, tiind c-l pun n primejdie?
Mai nti, trebuia s-mi nimicesc vrjmaii. i timpul rmas
era foarte scurt. Ne aflam deja pe la sfritul lunii aprilie.
n sfrit, a venit vremea s ne cutm scparea spre nord, aa
c m-am urcat pe creneluri, crnd sacul dup mine, ncadrat
de Thorne i de Slake. Am privit n jos, dincolo de lumini, spre
linia ntunecat a copacilor din margine. Deasupra noastr erau
nori grei i btea o briz dinspre apus. Lumina slab ne putea
ajuta s evadm nevzute. Am adulmecat repede de trei ori.
N-am simit miros de kretch, nici de mag, ns o vrjitoare tot
rmsese: probabil, ca iscoad. Aa c aveam s-i dau ceva de
povestit!
Am dezlegat sacul, am scos din el capul retezat al Diavolului i
l-am ridicat la vedere, inndu-i cu faa spre locul n care tiam
c se ascunde vrjitoarea.
Simt miros de vrjitoare! Am strigat. N-ai luat seama la

avertismentul meu de ieri? Atunci, ocara pentru ce-am s fac o

s cad asupra ta, i numai asupra ta. nchipuiete-ti ce chinuri
va nscoci Diavolul ca s te rsplteasc pentru asta!
i, dup asta, am scos un pumnal i m-am pregtit s-l
mplnt n ochiul Diavolului. S-a auzit un strigt de dezndejde
dinspre pdure, urmat de zgomotul unor pai care se
ndeprtau.
Am zmbit i l-am scuipat din nou pe Diavol n frunte.
Poi s-i pstrezi al doilea ochi pentru ceva vreme, i-am zis,
nainte de a-l pune la loc n sac.
Treaba fiind terminat, eu i Thorne i-am mulumit lui Slake i
ne-am luat rmas-bun, simindu-i tristeea din suflet.
Am pornit prin tuneluri. Nu ne ateptau vrjmaii la intrarea
n ele, aa c ne-am ndreptat spre nord, pe lng dealul Pendle,
trecnd pe la vest de Rpa Vrjitoarelor. O vrjitoare moart nu
redevine contient dect atunci cnd lumina primei luni pline
cade peste mormntul ei acoperit cu frunze. Pn atunci mai
erau cteva zile; altfel, a fi ptruns n rp i i-a fi prezentat
omagiile mele lui Agnes Sowerbutts.
Imediat la sud de satul Downham, am cotit spre apus i am
cobort la vale ctre Clitheroe. Nu se vedeau lumini dinspre
ora, ns un foc ardea pe crenelurile castelului, confirmnd
faptul c era ocupat.
Deodat, am vzut fulgere; numai c ele erau n capul meu,
licrind n semn de avertisment pe la colurile ochilor.
De data asta, au trecut cam cinci minute pn la apariia
celorlalte simptome.
Pierzndu-mi echilibrul, m-am mpiedicat i am czut n
genunchi. Am simit o durere ascuit n piept i m-am chinuit
s respir.
Thorne a ncercat s m ajute s m ridic, dar am mpins-o
deoparte.
Nu, fetio, las-m o s treac n cteva clipe.
Dar am ateptat timp de o or interminabil pn ca lumea
nconjurtoare s se opreasc din nvrtit, iar ngrijorata Thorne

s m poat pune din nou pe picioare. Ar fi fost mai bine dac

m-a mai fi odihnit, nainte de a ne strecura printre ruinele
oraului, dar nu ne puteam permite s mai zbovim. Nu peste
mult timp vrjmaii mei aveau s adulmece direcia n care o
apucaserm; curnd, acel kretch avea s fie din nou pe urmele
noastre.
Rsuflnd greu, am condus-o pe Thorne pn la marginea
oraului. Cldirile care nconjurau castelul erau nc n
ntuneric, ns era posibil ca pe-acolo s pndeasc tlhari. Mam oprit i am ngenuncheat n iarb, fcndu-l semn lui
Thorne s se ghemuiasc lng mine.
Am auzit zvonuri c oraul Clitheroe ar fi ocupat de mai
multe grupuri, i-am zis. Cea mai puternic aduntur de
ticloi a pus probabil stpnire chiar pe castel, iar celelalte ior fi ales ce adpost au mai gsit, printre ruinele oraului.
Nu m ndoiesc c i-au scos ochii i s-au ncierat ntre ei,
a remarcat Thorne.
Da i asta e, n mare msur, n avantajul nostru, fiindc
asta nseamn c nu-i pot mobiliza ntreaga for.
Am adulmecat dup primejdii zonele de la marginea oraului i
n-am gsit dect oameni adormii. Am naintat prudente pe
lng casele de la periferie, pe strzile nguste, presrate cu
moloz. Majoritatea cldirilor nu mai aveau acoperiuri i peste
tot duhnea a murdrie i putreziciune. Am nceput s urcm
dealul pe care se nla castelul, urmndu-ne drumul pe strzi
fr s fim deranjate, ajungnd n cele din urm la naltul zid al
fortificaiilor. Nu exista un an de aprare, iar poarta rmsese
larg deschis. Chiar n faa ei, un brbat sttea pe o banc,
avnd lng el un cazan n care ardea molcom un foc din
mangal. S-a ridicat, blbnindu-se i privindu-m uluit. Apoi,
o siluet mthloas a ieit la lumin din spatele lui.
Ia privii, flci! Femei! A strigat matahala. Ce dar din Rai!
Am deschis gura i i-am zmbit larg, artndu-i dinii ascuii.
I-a czut faa.
E o veche zictoare: calul de dar nu se caut la dini. Dar e

mai bine s tii adevrul, a bombnit el, cltinnd din cap

dezamgit.
Da, i-am rspuns ncetior. Suntem un dar din Iad.
Thorne s-a apropiat mai mult de mine i a scos la iveal dou
pumnale.
Nu suntei dect nite biei brbai! I-am batjocorit eu,
scond i eu pumnalele i spernd c-o s-i provoc pe cei doi
bandii la un atac imprudent. Simisem c prin apropiere se
ascundeau i alii.
Brbatul i-a ridicat sulia grea i a ndreptat-o spre noi, n
timp ce alii au dat nval din ntuneric, ca s-i vin n ajutor,
adunndu-se n spatele lui cu diverse arme n mini. Unii
artau de parc ar fi fost soldai; cel mai probabil, dezertori,
fiindc rzboiul continua nc n sudul Comitatului. Unul dintre
ei purta chiar o uniform zdrenuit, cu un trandafir rou 1 pe
epolei. Erau nou cu toii, matahala cu sulia fiind, fr
ndoial, conductorul lor.
Stai aproape de mine, fetio, i pzete-mi spatele, i-am
optit la ureche lui Thorne. O s-l omor mai nti pe la cu
sulia.
Am alergat int spre el. Era mare i puternic, dar
nendemnatic, i i-am parat cu uurin lovitura de suli.
Cnd pumnalul meu i-a gsit inima, el a fcut ochii mari, avnd
o expresie de uimire ndurerat, i s-a prbuit la picioarele
mele. Thorne i-a dobort pe ali doi n spatele meu, n timp ce
eu ncercam s rnesc pe ct mai muli cu putin. Le
omorsem conductorul i era suficient. Nu voiam dect s-i
gonesc din castel. Dup cteva clipe, au i fugit, majoritatea
sngernd.
i acum, pe creneluri, am zis.
Am intrat n castel i am urcat cu pruden ngusta scar
spiralat, cu simurile treze. Crenelurile preau s fie pustii,
1 Emblema comitatului Lancashire (numit n povestire Comitatul),

trandafirul rou de Lancaster (n. tr.).

dei focul ardea n continuare acolo, Am reuit s adulmec

prezena cuiva: o singur persoan, tnr, de sex masculin.
Voia s ne atace prin surprindere? Cnd ne-am apropiat de el,
mi-am dat seama c n-ar fi fost capabil de aa ceva. Zcea
ntins lng perete, legat fedele i cu un clu n gur: un
biat, nu mai mare de cincisprezece ani. M-am apropiat i am
ngenuncheat, iar el a tresrit de durere cnd i-am tiat
legturile, privindu-m cu ochi mari, ngrozii.
Mi-am vrt pumnalul n teac, dup care l-am ridicat n ezut
i i-am scos cluul din gur. Era murdar pe fa, plin de
vnti i avea ochiul stng umflat. Dar, n pofida acestor dovezi
de maltratare, arta bine, cu ochii lui albatri i prul blai.
Cum i zice, biete? L-am ntrebat.
A tresrit nc o dat cnd m-a auzit vorbind. Sttea cu ochii
pe gura mea, probabil ngrozit de vederea dinilor.
Nu-i voiam rul, dar tot am simit o satisfacie zrind frica din
ochii lui. Era o confirmare a faptului c eram cine eram. mi
plcea s insuflu groaz i respect.
W-Will, mi-a rspuns, cu o uoar blbial.
Ia spune, Will, ce-ai fcut, ca s merii s fii tratat aa?
Tata e cavaler. Bandiii tia m-au nhat, ucigndu-l pe cei
care m nsoeau. ncearc s obin o rscumprare pentru
mine, numai c tata nu-i permite s plteasc att ct cer ei.
Are terenuri mari n proprietate, dar sunt date n arend la
muli fermieri srmani, aa c banii sunt puini. Bandiii i-au
pus n gnd ca mine s-mi taie un deget i s i-l trimit.
nseamn c prinii ti sunt foarte suprai. E ngrozitor
s-i fie rpit copilul aa.
Mama a murit acum trei ani, de molima care s-a ntins pe
teritoriile din nord. Dar tata, da, m iubete foarte mult.
Ei bine, eti liber s te ntorci la el, biete, i-am zis. Dar n
momentul de fa n-ar fi o idee prea bun s pled din fortreaa
asta. Acolo jos sunt nite brbai care i-ar tia beregata de
ndat ce te-ar vedea. Unde stai?
Spre nord, pe grania Comitatului. La nu mai mult de cinci

ore pe jos.
Tatl tu tie unde eti inut captiv?
Poate c da, dar ei i-au spus c-o s m omoare, dac el sau
vreunul dintre oamenii lui ar ncerca s m salveze.
Am cltinat din cap aprobator, apoi mi-am cobort privirea,
dincolo de creneluri, spre poarta deschis. Un grup de brbai
narmai se adunase dincolo de ea, privind n sus, spre noi. Era
vremea s nchid poarta i s-i alung pe toi cei care ar fi avut
nesbuina s se aventureze ncoace.
Thorne, stai aici cu biatul, am poruncit.
Am cobort treptele i am traversat curtea, trecnd peste
cadavrele celor trei victime ale noastre. Ar fi nsemnat s irosesc
timpul ncercnd s discut cu astfel de oameni. Chiar dac i
pierduser conductorul, aveau s-i fac fr ndoial curajul
beivilor i s atace pn-n zori. Poate c reueam s-i pun pe
fug, vrnd spaima n ei, aa c, fr s ncetinesc, am pipit
oasele din salba de la gt i am nceput s intonez ncet
cuvintele unui descntec.
Era pcat s consum din rezervele mele magice, fiindc aveau
s-mi trebuiasc mai trziu, ns era un descntec de amgire
i nu ntrebuinam prea mult din ele. n plus, l tiam bine, iar
obinuina te ajut s faci economie. Era descntecul numit
Groaz i am vzut cum bandiii fac ochii mari i chipurile li se
schimonosesc de groaz. Acum, n ochii lor, faa mea arta
demonic, iar prul se prefcuse n erpi care se zvrcoleau
scondu-i veninoasele limbi despicate.
Au rupt-o la fug nainte ca eu s ajung la poart, aa c am
nchis-o i am slobozit un ipt ascuit spre spinrile lor care se
ndeprtau cu iueal. Nu aveam nimic la ndemn ca s-o
ncui, aa c am apucat-o zdravn cu minile i am rostit un alt
scurt descntec, care avea s-o in nchis, cel puin pentru o
vreme. tiam c n-ar fi rezistat forei unui kretch sau unui grup
de vrjitoare hotrte. Numai c primul era prea mare ca s
poat urca treptele nguste care duceau spre creneluri, iar cele
din urm puteau fi ucise, una cte una, n timp ce urcau.

Terminndu-mi treaba, m-am ntors n castel. M ateptam ca

acel kretch s soseasc naintea zorilor.
CAPITOLUL 12
SE VA ADEVERI!
Voi omor n cele din urm prada pe care-o gonesc.
Dac e din carne, o voi spinteca.
Dac respir, o voi sugruma.
N-am dormit niciunul n noaptea aceea, iar eu am rmas la
pnd, adulmecnd mereu ntunericul dup primejdii. N-am
rbdat de foame. Am gsit carcase proaspete de animale pe
creneluri, aa c am fript o jumtate de purcel pe un proap
deasupra focului, dup care l-am mprit ntre noi. tiam c
de-acum nainte trebuia s ne msurm mncarea i s ne
pregtim pentru asediu. n clipa de fa, era greu de spus ct
trebuia s mai stm acolo.
Biatul era taciturn, nelinitit i temtor, dar asta nu-i reducea
pofta de mncare. Pstrnd tcerea, ne sorbea cuvintele cu
toate c groaza i se citea nc pe fa. Privirea i fugea mereu
spre sacul din piele, care prea s exercite o teribil fascinaie
asupra lui. Putea foarte bine s fi fost i din cauza sunetelor
ciudate care ieeau dinuntru. n ciuda mrului mare i verde
i a epilor de trandafir, Diavolul mai scotea din cnd n cnd
cte un geamt slab sau cte-un ssit fonitor, ca i cum ar fi
rsuflat.
Ia spune, Thorne, am zis. Ai continuat s te pregteti n
lipsa mea?
Thorne mi-a zmbit.
Zi de zi, fr sminteal, repet mantra nvat de la tine:
Sunt cea mai bun, cea mai puternic i cea mai periculoas, a
zis, cu o voce ca o oapt. Pn la urm, o s-o i cred. La tine sa adeverit ntr-o zi, se va adeveri i n cazul meu!
Te mai antrenezi n fiecare zi cu pumnalele? M-am interesat,

aruncnd o privire spre Will, ncntat de teama care-i licrea

n ochi, ca reacie la ntrebarea mea.
Ea a ncuviinat dnd din cap, a mucat zdravn dintr-o halc
de carne i abia apoi a rspuns.
n ultima vreme, am tot exersat aruncarea pumnalelor. nc
mai am civa ani pn s ajung la fora mea maxim. Pn
atunci, voi continua s-mi omor vrjmaii de la distant. Cnd o
s mai cresc n nlime i n greutate, o s trec i la lupta de
aproape! Tu m-ai nvat i asta.
nelept din partea ta. Asculi ce-i spun i acionezi n
consecin. Nici nu mi-a fi putut dori o elev mai bun!
Pregtirea ta, la nceput, n-a fost att de fericit, a remarcat
Thorne, ncntat s-mi primeasc laudele pe care le druiam
foarte rar.
E adevrat.
Atunci, mai spune-mi o dat povestea. Sunt sigur c i lui
Will i-ar plcea s-o aud nu-i aa?
Biatul a ncuviinat n tcere, disperat s-i arate acordul fa
de orice spunea fata.
Bine, atunci, de ce nu spui tu povestea, n locul meu? I-am
propus. De-attea ori m-ai ciclit s i-o spun: ar trebui s-o fi
nvat pe de rost pn acum!
Thorne a ridicat din umeri, zmbind.
De ce nu? A rspuns, ntorcndu-se spre Will. Pentru
nceput, trebuie s-i spun c vrjitoarea asasin a clanului
Malkin este aleas, de obicei, prin lupt individual.
Pretendenta trebuie s-o nfrunte pe deintoarea funciei ntr-o
lupt pe via i pe moarte.
Dar, mai nti, cele care sper s-i ctige dreptul de a ocupa
aceast poziie trebuie s treac printr-o perioad de pregtiri
intense. Grimalkin s-a hotrt s devin vrjitoarea asasin a
clanului Malkin, dar a ajuns trziu la pregtirile din anul acela.
S-a alturat altor dou vrjitoare, care se antrenau deja de ase
luni. Mai mult dect att, nu mai rmsese dect o jumtate de
an pn la cele trei zile desemnate ntrecerilor. Aa c ea avea

foarte puin timp la dispoziie ca s nvee secretele meseriei de

vrjitoare asasin.
Prima ei zi n coala de pregtire a fost un dezastru. Celelalte
dou pretendente erau slabe: sortite s fie ucise de Kernolde,
asasina clanului Malkin la vremea aceea. Pe msur ce ziua deabia trecea, Grimalkin era din ce n ce mai iritat. n cele din
urm, chiar nainte de lsarea ntunericului, a dat glas
gndurilor sale. Sttea pe podea, privind n sus spre Grist
Malkin, instructorul lor cel idiot, care tot trncnea despre lupta
cu pumnalele, dar cuvintele lui artau mai degrab ct era de
incapabil i de prost: n-avea habar de nimic. n spatele lui, n
picioare, stteau dou dintre cele mai urte scorpii btrne din
clanul nostru, amndou vrjitoare. Att de urte erau, nct
aveau negi peste negi i mai muli epi n brbie dect are un
arici pe noad!
Thorne a izbucnit n rs n timp ce spunea asta, iar ca
rspuns, Will a schiat un zmbet slab i s-a nroit pn la
rdcinile prului su blai.
Scorpiile erau acolo ca s se asigure c pretendentele nu
folosesc mijloace magice mpotriva lui Grist Malkin, a continuat
Thorne. i, fiindc ajunsese la captul rbdrii, Grimalkin s-a
ridicat n picioare i a strigat la el.
I-am zmbit lui Thorne, n timp ce se ridica n picioare i striga
cuvintele rostite de mine atunci, ca i cum ea ar fi fost n
realitate acolo, n locul meu, iar Will ar fi fost Grist.
Eti un neghiob, Grist! Ai pregtit deja douzeci i apte de
pretendente nfrnte naintea noastr. Ce-ai putea tu s ne
nvei, n afar de cum s pierdem i cum s murim?
Att de vehement a fost, nct Will a tresrit.
Thorne a zmbit cu cruzime.
Trebuia s-l fi vzut atunci pe Grist. La sfritul acelui an,
s-a retras, a mbtrnit subit i s-a ngrat. Confruntarea cu
Grimalkin a fost cea care l-a dat gata. Mult timp, el n-a scos o
vorb, a continuat Thorne s povesteasc, aezndu-se la loc, ci

doar a privit-o pe Grimalkin n ochi, aspru, cu faa lui de

obolan netot zvcnind de furie. Era un brbat ca un urs, cu cel
puin un cap mai nalt dect Grimalkin, plin de muchi. Numai
c lui Grimalkin nu-i era fric de el nici attica i-i susinea,
linitit, privirea. El a fost primul care a lsat capul n jos. n
adncul sufletului, se simea nspimntat, cu toate c se
strduia s n-o arate.
n picioare, fetio!, i-a poruncit deodat Grist. Grimalkin sa supus, dar zmbea i-l privea batjocoritoare. terge-i
zmbetul la de pe fa! Nu te uita la mine!, a zbierat el. Uitte drept nainte! Ai puin respect pentru omul care te nva!
A nceput s-i dea trcoale, ncet, lui Grimalkin. Deodat, a
strns-o aprig n brae, att de tare, nct una dintre coastele ei
s-a rupt cu un pocnet. Apoi a trntit-o cu putere n rn,
creznd c aa a pus capt discuiei.
ns Grimalkin, ce-a fcut? A rmas acolo, vicrindu-se de
durere? Nu! ntr-o clip a fost n picioare i i-a spart nasul lui
Grist cu pumnul stng, doborndu-l la pmnt din aceeai
lovitur. Iar dup aceea s-a luptat ca o adevrat asasin. Nu
trebuie s-l lai niciodat s se apropie pe unul mai mare ca
tine: aa c ea l-a inut la distan. Lupta s-a terminat repede.
Fiecare lovitur a fost perfect sincronizat i precis. n cteva
clipe, Grist Malkin a fost btut mr! Avea un ochi umflat i
nchis, fruntea i era despicat, iar sngele i iroia peste cellalt
ochi. Grimalkin l trntise n genunchi.
A putea s te omor chiar acum!, i-a strigat. Dar nu eti
dect un brbat i nu prea merii osteneala.
Aa c Grimalkin a fost silit s se pregteasc singur.
Desigur, era priceput n meteugul lemnului i la furirea
armelor. Aa c a trudit din greu, s-a hrnit bine i, treptat, a
acumulat for, notnd zilnic ca s-i sporeasc rezistena n
lupt; asta, chiar dac a fost o iarn lung i crncen, cea mai
geroas dup muli ani. ntre timp, i-a furit cele mai bune
arme cu putin, pe care i le-a luat cu ea n tecile prinse pe tot
corpul.

Pe urm, ntr-o zi, n friguroasa pdure din nord, n crucea

iernii, s-a trezit fa-n fa cu o hait de lupi flmnzi.
Slbticiunile au nceput s-i dea trcoale, micndu-se cu
ncetineal, cu balele curgndu-le dintre flcile cscate i
moartea sclipindu-le n ochii hmesii. Grimalkin a pregtit cte
un cuit pentru aruncat n fiecare mn. Cnd a srit primul
lup, lama ei i-a nimerit gtul. Al doilea a murit la fel de uor. n
cele din urm, i-a scos lama cea lung, n timp ce al treilea lup
se avnta spre ea. La fel de uor cum faci s zboare mciulia
unei ppdii, izbind-o cu un b, i-a zburat animalului capul de
pe grumaz. Dup ce haita s-a mprtiat, n sfrit, apte
trupuri stropite de snge zceau n zpada alb.
n sfrit, a venit vremea ca Grimalkin s-o nfrunte pe
Kernolde, aa c s-a ntors n Pendle. Kernolde i-a ucis primele
dou pretendente destul de uor: n mai puin de o or, fr s
asude deloc. n cele din urm, i-a venit rndul lui Grimalkin
Dac eti att de puternic i de viteaz, atunci de ce ai
cutat refugiu n castelul sta? A ntrerupt-o Will. Eu cred c
tatl meu e mai viteaz dect voi!
L-am fixat amndou cu privirile pe biat, surprinse. Cu coada
ochiului, am observat umbra de furie de pe faa lui Thorne. Iam pus o mn pe umr, ca s-o nfrnez. Apoi i-am rspuns
biatului.
Normal c tatl tu e viteaz, l-am aprobat, zmbind fr s
deschid gura; care fiu n-ar crede aa ceva despre un tat care a
fost bun cu el? E cavaler, i asta trebuie s fac parte din firea
lui. i cnt menestrelii faptele?
I le cnt! S-a luptat i a nfrnt muli potrivnici, dar cea
mai grozav fapt a lui a fost c a ucis Marea Tromb care ne-a
asediat castelul.
Trombele exist cu adevrat? S-a mirat Thorne. Eu am
crezut c nu sunt dect poveti, spuse pe nserat, ca s-i sperie
pe copii!
Chiar exist, i-am confirmat eu. Trombele sunt creaturi
primejdioase, cu corpul nvelit de solzi tari i flci pline de coli

puternici. Multe au cozi lungi, ca de arpe, pe care i le folosesc

ca s-i prind victimele i s le strng pn iese toat viaa
din ele. De obicei, sectuiesc vitele de snge, dar le place s
mnnce i oameni ntregi: carne, oase i snge. Sunt destul de
rare n Comitat, am continuat, iar eu n-am vzut dect una.
Sttea la pnd prin iarba nalt de la malul unui lac. Am fost
curioas i m-am apropiat ca s-o vd mai bine. Cnd am ajuns
aproape, s-a furiat n ap i s-a ndeprtat n grab, not. Nu
era mai mare dect un cine. Dar unele trombe pot s fie mult
mai mari, aa am auzit. Ai zis Marea Tromb era de o mrime
extraordinar? L-am ntrebat pe biat.
Era cea mai mare din cte s-au vzut vreodat mult mai
mare dect un cal. Tata a pus s i se fureasc o armur
special: una acoperit cu epi metalici ascuii. Cnd tromba a
ncercat s se nfoare n jurul lui, epii i-au strpuns trupul,
iar el a tiat-o n buci cu spada.
I-am zmbit, artndu-mi dinii. nc o dat, l-am vzut
tresrind.
Ai spus c tatl tu e cavaler, dar fr avere. Ci oameni
are la dispoziie?
Oameni are puini, dar cei de sub comanda lui sunt bine
pregtii: inclusiv opt arcai, pricepui la trasul cu arcul mare.
mi fcea plcere ceea ce auzeam. Mi-am dat seama c un
astfel de cavaler, cu armura lui cu epi i arcai iscusii, puteau
s-mi uureze cu mult sarcina de a-l ucide pe kretch.
Ascult, biete, i-am zis lui Will. i eu sunt viteaz, la fel i
Thorne. Ne-am refugiat n spatele acestor fortificaii pentru c
suntem urmrite de muli vrjmai puternici. Dac-ar fi numai
att, nu m-a da n lturi s-i nfrunt n lupt direct, dar cu
ajutorul magiei negre ei au creat o vietate cumplit, jumtate
lup, jumtate om. Pn cnd gsesc o cale de a-l nimici, am
nevoie de un refugiu cum e cel de-aici. Dar m gndesc c, pn
la urm, castelul tatlui tu ar fi un loc cu mult mai bun. i
mai mult dect att: viteazul tu tat i arcaii lui m-ar putea
ajuta s-mi nimicesc vrjmaii. Dac te iau de-aici i te duc

teafr la el, crezi c ne va adposti n castelul su? Va lupta

alturi de noi i ne va ajuta s nvingem?
Sunt sigur c aa va face! A strigat Will, cu ochi strlucitori.
Ducei-m la adpost i v promit c el o s v-ajute!
M-am ntors atunci spre Thorne.
Am venit aici mpinse de disperare. Vom fi supuse unor
cazne mari dac ar fi s aprm castelul sta: slujitorii
Diavolului ar putea s ne asedieze cu sptmnile i s ne
nfometeze. Acum, avem ocazia s gsim un refugiu mai bun.
Cltoria va fi riscant, dar de ndat ce vom ajunge, vom fi
mult mai adpostite dect aici. Ce prere ai?
Thorne mi-a fcut semn c ncuviineaz, aa c m-am ntors
din nou spre biat, privindu-l struitor n ochi.
Chiar dac te salvm, noi tot vrjitoare rmnem, temute i
detestate de mult lume, n special de brbai. Nu putem fi
sigure c tatl tu va onora promisiunea pe care ai fcut-o.
V dau cuvntul meu, mi-a rspuns el. Tata e om de onoare:
va fi legat de ceea ce v-am promis.
M-am gndit cu repeziciune. Era oare posibil ca biatul s-i
oblige tatl s-i respecte promisiunea? Tot ce se poate. Cavalerii
ca i brbaii, n general difer n privina caracterului: unii
sunt buni, alii ri, iar cei mai muli dintre ei se afl ntr-un
oarecare echilibru ntre cele dou stri. Cu toate astea,
majoritatea respect un cod cavaleresc. Mai presus de orice, ei
cred n onoare i-i in cuvntul dat.
Mi-am cobort privirea spre poart. Curnd, puteam s ne
trezim cu temutul kretch. Cu toat magia mea, pn la urm el
tot avea s smulg poarta din balamale, dup care slujitoarele
umane ale Diavolului puteau s atace. La nceput, am fi putut
s le rezistm, dar cte altele ar fi venit, chemate din toate
colurile lumii, ca s recupereze capul? Pn la urm, tot am fi
fost nfrnte.
Am aipit o vreme, lsnd-o pe Thorne s vegheze. M-am trezit
n murmur de voci i am deschis ncetior unul dintre ochi.

Thorne i biatul stteau foarte aproape unul de cellalt,

aproape atingndu-se, i discutau ncetior, dar cu nsufleire,
pierdui n lumea lor. Era pentru prima oar cnd o vedeam pe
Thorne artnd interes fa de un biat, dar atinsese o vrst la
care cel potrivit putea s exercite o anume fascinaie asupra ei.
Era clar c se plceau, iar vederea lor mi-a readus n minte una
dintre primele mele ntlniri cu Diavolul.
Eram tnr, n-aveam mai mult de aisprezece ani, cnd l-am
ntlnit pentru prima dat. Firete, nu tiam c el e Diavolul.
Treceam pe lng o capel n ruine: una prsit de Biseric,
dup ce populaia local sczuse foarte mult; episcopul
abandonase terenul la zece ani dup aceea, iar acum nu mai
era dect o zon slbatic, plin de morminte goale.
Un tnr sttea n umbr i m urmrea cu privirea. M-a
deranjat faptul c se holba la mine i m-am pregtit s lansez
un mic descntec: nu unul drastic, ci doar ceva care i-ar fi golit
mruntaiele cam brusc sau l-ar fi fcut s vomite. Dar tocmeli
atunci, el a fcut un lucru care mi-a alungat din minte orice
gnd de acest fel.
Mi-a zmbit.
Niciodat nu mi se mai zmbise aa, cu atta cldur i cu o
evident apreciere. Era artos i nalt dintotdeauna mi
plcuser brbaii nali i, nainte de trecerea nopii, ne i
srutaserm, cuibrii unul n braele celuilalt.
Agnes Sowerbutts a fost cea care m-a luminat. Fusesem n
compania Diavolului, am aflat de la ea. La nceput, mi-a venit
greu s-o cred. Ce, chiar era posibil ca el s fi fost Diavolul? Cum
se putea ca tnrul frumos i blnd s fie unul i acelai cu
nfiortoarea bestie care aprea de Halloween printre flcrile
focului de oase? i cum de fusesem eu att de neghioab, nct
s cad att de uor prad farmecelor lui? Eram, n acelai timp,
i enervat, i dezgustat de mine nsmi: nutream o ur
amarnic mpotriva Diavolului i nu voiam s cred ce-mi
spusese Agnes.

Dar, dup ce, n sfrit, am acceptat adevrul, am tiut ce

aveam de fcut: s-i nasc copilul, astfel nct s m eliberez de
el pentru totdeauna.
Acum, o priveam pe Thorne, cum discuta, voioas, cu noul ei
prieten. Ea nu tia c-o privesc: altfel, n-ar fi stat chiar att de
aproape de el.
Feti nesbuit, tu nu tii c brbaii, majoritatea, sunt diavoli
pe dinuntru?
Dar n-am rostit cuvintele cu voce tare. Trebuie s profitm de
fericire, acolo unde o gsim. N-aveam de ce s-i port pic pentru
cteva clipe de plcere.
X- X- XNorii se risipiser, iar spre rsrit cerul se lumina cu mare
grab. Soarele avea s se nalte curnd. Era de preferat s
plecm acum, ct ne mai rmnea o brum de ntuneric.
Bine, biete: n schimbul a ceea ce ai promis, noi te vom
duce la castelul tatlui tu! Am anunat, dintr-odat.
Att Thorne, ct i Will, au tresrit la intervenia mea
neateptat care le-a ntrerupt plcuta conversaie. Uluii i,
dup cteva clipe, aproape vinovai, s-au deprtat unul de
cellalt.
Ne-am ridicat n picioare i l-am fixat cu o privire struitoare
pe biat, artndu-i nc o dat dinii.
Tot timpul s stai ntre noi i s te supui fr crcnire la tot
ce spun. Ne-am neles?
Will a nclinat aprobator din cap i, sltndu-mi sacul din piele
pe umr, am pornit prima n direcia treptelor, iar Thorne a
rmas ultima. Am traversat n fug curtea, drept spre poart.
Am rostit cuvintele necesare pentru destrmarea farmecului i
am deschis-o. Ne urmrise cineva? Am adulmecat la repezeal
i nrile mi-au fost asaltate de valuri de fric, de aburi de
butur i de o crescnd fanfaronad. Bandiii nc nu erau
pregtii s atace. Oricum, erau prea ocupai s se mbete, ca s
mai stea i cu ochii pe poart.
M-am repezit spre nord, cobornd dealul, cu cei doi tineri n

urma mea. Curnd, strbteam deja labirintul strzilor

ntunecoase i strmte. n general, erau pustii, dar la un col tot
ne-a ieit n cale un beiv, cu gura cscat de surprindere. L-am
mbrncit cu putere i el a czut pe spate peste o u, iar noi
ne-am continuat fuga.
i atunci i-am simit mirosul.
Era duhoarea inconfundabil a oribilului kretch. Ptrunsese
deja n ora.
CAPITOLUL 13
ALTURI DE VRJITOARE
Cine st la mas cu Diavolul are nevoie de o lingur lung.
Cine merge la drum cu o vrjitoare trebuie i el s pstreze
distana.
M-am oprit i am adulmecat nc o dat.
Bandiii sunt prini ntre noi i vrjmaii notri, am
constatat. O s fie interesant! Cred c-o s cam fac pe ei!
Am alergat mai departe i foarte curnd am auzit din deprtare
un rget de fiar, urmat de ipete i strigte de fric i de mnie.
Beivii nu aveau nici cea mai mic ans n faa vrjmailor
notri, dar puteau s mai ntrzie un pic urmrirea.
Mi-am ntors privirea spre biat: rsufla greu, istovit de
alergare. Orict ar fi fost el de antrenat, prizonieratul i slbise
clar rezistena.
M-am oprit din nou, i-am ntins sacul lui Thorne i l-am
nhat pe biat. El a tresrit la apropierea mea, dar nu s-a
mpotrivit cnd l-am sltat pe umr. Ne-am continuat drumul
spre nord, ntr-un ritm puin mai lent. Nu m mai cuprinsese
slbiciunea, dar nivelul energiei nu era cel obinuit. Am ncercat
s-mi alung ndoielile cu privire la forma mea fizic, dar ele m
tot sciau, ca nite dini cariai. Le-am izgonit i am ncercat
s gndesc optimist. Pn acum, crizele de slbiciune nu se
petrecuser n momente de primejdie iminent. Cu toat

ngrijorarea lui Agnes, care se temea c trupul meu suferise

vtmri permanente, eu nc speram s m pot reface pe
deplin.
Spre sfritul dimineii, ne-am ncetinit naintarea; mergeam
cu pas grbit. Se prea c-l lsasem n urm pe kretch, cu toate
c, fr ndoial, el ne urmrea n continuare. Acum, primejdia
era n faa noastr. Mergeam pe o potec de pmnt bttorit,
printr-o vlcea ngust, despdurit, cu dealuri scunde de-o
parte i de cealalt. De dou ori am zrit nite siluete
profilndu-se la orizont. Eram supravegheai.
M-am oprit i l-am lsat jos pe Will.
Ct de departe crezi c este acum castelul, biete? L-am
ntrebat.
La mai puin de o or. Oamenii tatlui meu ne escorteaz
deja, a zis el, fcnd semn spre vrfurile dealurilor.
I-am vzut, i-am rspuns. Nu m ndoiesc c au trimis deja
vorb c tu eti n compania unor vrjitoare.
Dup zece minute, am vzut un nor de praf la orizont, drept n
faa noastr. Era un brbat clare, galopnd int spre noi. Am
adulmecat ngrijorare, dar destul de puin team.
E tata! A exclamat Will, cnd clreul a ajuns mai aproape.
Cavalerul purta o cma de zale i clrea o iap blat. Nu
avea coif, dar ducea o spad la old i un scut i atrna de
umr. i-a oprit calul n faa noastr, blocndu-ne trecerea, i
i-a tras spada, ndreptnd-o spre noi.
Rmnei pe loc i lsai-l pe fiul meu s vin n fa! A
ordonat el.
Cavalerul era de vrst mijlocie i, dup judecata mea, avea
prea multe kilograme n plus. Nu putea fi un pericol real nici
pentru mine, nici pentru Thorne. Cu siguran c numai era n
aceeai form ca n tineree, dar curajul nu-l prsise. Nu muli
brbai cutezau s nfrunte dou vrjitoare numai cu o spad.
Este liber s fac tot ce dorete, i-am rspuns. Las-i spada
jos.
Nu ncerca s-mi comanzi mie, vrjitoareo! S-a rstit el.

 Dar ele m-au eliberat, tat, i m-au ajutat s scap de

rpitorii mei, a intervenit Will. Sunt urmrite, iar eu le-am oferit
refugiu n casa noastr. Le-am zis c tu le vei ajuta s se lupte
cu vrjmaii aflai pe urmele lor. Le-am dat cuvntul meu.
O umbr de furie a traversat chipul cavalerului. Am simit c e
un om corect, dar nu mi s-a prut prea ncntat de ceea ce
ncuviinase fiul su.
V mulumesc pentru c mi-ai eliberat fiul, a rspuns el,
lsnd spada jos i vrnd-o n teac. Pentru asta, v sunt
ndatorat. Dar prevd nite complicaii deloc de neluat n
seam. Eu sunt om cu frica lui Dumnezeu; ntre zidurile
castelului meu se afl o capel n care se nchin credincioii n
fiecare duminic. Episcopul nsui vine n vizit de dou ori pe
an i se roag pentru cei bolnavi. Capelanul meu se va simi
ofensat.
Cuvntul meu de onoare, tat! A strigat Will, cu o voce
strident. Le-am dat cuvntul meu!
Cavalerul a fcut un semn de ncuviinare.
Ce-a fost fcut e bun fcut. Eu voi merge n fa, clare, cu
fiul meu. Casa mea e drept nainte. Porile ei vi se vor deschide.
Eu sunt sir Gilbert Martin. Cum v numii?
Eu sunt Grimalkin, iar ea e Thorne, i-am rspuns. Am citit
team pe faa lui i am fost ncntat s constat c reputaia
mi-o luase nainte. mi doream s-i fie fric, pentru c aa era
mult mai probabil c o s coopereze.
Du-te cu tatl tu, biete, am zis, ntorcndu-m spre Will.
V vom ajunge curnd din urm.
Acestea fiind zise, biatul s-a repezit nainte, iar tatl lui s-a
aplecat, prinzndu-l de bra i ajutndu-i s ncalece, n spatele
lui. Apoi, fr vreo alt ntiinare, au pornit n galop,
ndeprtndu-se.
Crezi c ne va lsa s intrm n castel? M-a ntrebat Thorne.
Am ridicat din umeri.
Am ndoielile mele. Foarte curnd, vom afla ct valoreaz
onoarea unui astfel de brbat. Dar cred c nainte ne ateapt

ceva mai bun dect ce vine n urm.

Aa c ne-am continuat drumul pe crarea prfuit, pn cnd
am vzut castelul; n faa lui, curgea un ru ngust, cu apa
nvalnic. Fortificaiile erau modeste, cu un singur donjon, dar
cuprindeau i un an cu ap i un pod mobil, deasupra crora
se nla un mic turn de aprare, cu creneluri. n jurul
castelului se ntindeau cmpurile cultivate ale arendailor,
presrate cu csue mrunte, dar n-am vzut pe nimeni lucrnd
pe ele. Am remarcat c dou dintre locuine fuseser arse i
erau nnegrite. Rzboiul ajunsese pn i n fundtura asta a
Comitatului.
Am traversat rul printr-un vad, unde apa ne ajungea pn la
genunchi. Celor mai multe dintre vrjitoare le este imposibil s
traverseze apele curgtoare. O vrjitoare asasin se pregtete
pentru aa ceva, folosind o combinaie de magie i rezisten
fizic. Aa c reuete, cu toat durerea cumplit pe care i-o
provoac. n timp ce treceam pe lng prima csu, m-am uitat
nuntru pe fereastr, ca s-mi confirm bnuielile.
Avusesem dreptate: pe mas zcea mncare neterminat, semn
c ocupanii plecaser n grab. n vremuri de primejdie,
arendaii, lucrtorii i slujitorii unui astfel de cavaler i cutau
refugiu n interiorul castelului. Dar pentru cavaler, care s fi
fost primejdia? Se temea de dou vrjitoare sau de ceea ce le
urmrea? Sau, poate, de ambele? Aveam s aflm ct de
curnd.
Dup ce ne-am mai apropiat, am nceput s zresc feele celor
care ne urmreau de pe metereze. S-a auzit un zngnit, urmat
de un scrnet de lanuri pe un tambur i apoi podul mobil a
nceput s se lase ncet n jos. Dar cnd am pit pe el, am
observat c poarta-ghilotin i ua zdravn, btut cu fier,
dindrtul ei, erau nc nchise.
Atunci, o voce ne-a strigat de sus. Nu era a cavalerului, ci a
unuia dintre oamenii lui de ncredere. Am adulmecat i mi-am
dat seama c e un fanfaron dar unul capabil s ucid cu
snge rece i s-i ctige existena prin folosirea violenei.

 Scoatei-v armele din teci! Punei-le jos, la picioarele

voastre! A strigat el.
Am scuturat din cap.
Armele mele rmn acolo unde sunt!
Adulmecnd din nou, am descoperit primejdia. Erau acolo
brbai narmai, n stare de alert. Dar am simit i disciplin,
de asemenea. Erau asculttori i ateptau ordine.
N-am primit vreun rspuns, dar am auzit murmure de sus.
Dezbteau refuzul meu.
Dup cteva clipe, s-a auzit zngnit de lanuri, iar poartaghilotin a nceput s se ridice. Thorne s-a aplecat spre mine.
Ar putea s fie o capcan, mi-a optit ea la ureche.
I-am fcut un semn de ncuviinare, dar n-am zis nimic.
Puteam oare s avem ncredere n acest cavaler? Am adulmecat:
de data asta prelung, ncercnd s citesc viitorul, mai ales n
privina pericolelor mortale. Am adulmecat pentru Thorne. Ea
nu avea s moar aici. De asta eram sigur.
Ua grea din lemn s-a rotit spre interior, gemnd din balamale.
Cam la zece pai dincolo de ea, n faa altei pori-barier, sttea
cavalerul n aceeai cma de zale, dar fr spad de data
asta. Ne-a fcut semn s intrm, aa c eu i Thorne am trecut
dincolo de cadrul uii, naintnd cu vreo cinci pai. Cnd ne-am
oprit, poarta-ghilotin din spatele nostru a nceput s coboare.
Am aruncat o privire napoi i am constatat c ua rmsese
deschis.
Fii bine-venite n casa mea, ne-a spus sir Gilbert, cu o voce
blnd i curtenitoare. Eu nu port arme ntre aceti perei i v
rog s facei la fel. Scoatei-v pumnalele i lsai-le la picioarele
voastre.
Obiceiurile voastre nu sunt i obiceiurile mele, i-am replicat.
Deprinderea mea e s am armele la ndemn n fiecare
moment.
Eu v ofer refugiu, dar trebuie s fie cu respectarea
condiiilor mele!

Am scos un pumnal pentru aruncat i l-am ndreptat spre el.

Nici n-am apucat s duc pn la capt acest gest amenintor,
c au i aprut doi arcai, poziionndu-se n spatele lui cu
sgeile strecurate printre gratiile porii-ghilotin din faa
noastr. M-am uitat n stnga i-n dreapta. n zidurile de piatr
erau orificii pentru sgei. Eram intite din trei pri. Sgeile
trase cu arcurile mari au o foarte mare vitez i for. Pot s
strpung pn i armurile. Dar, n ciuda primejdiei, am rmas
foarte calm, analiznd situaia.
Pn s ajung vreo sgeat la mine, am ameninat,
pumnalul meu i se va nfige n gt.
Era adevrat. Uciderea cavalerului ar fi fost ceva la fel de uor
ca alungarea unei mute de pe frunte. Mai puin de o secund l
desprea de moarte. De asemenea, puteam s-i omorm pe
arcaii din spatele lui. n privina celor aflai dincolo de orificiile
pentru sgei, nu puteam s fiu sigur. i chiar dac reueam
s-i ucidem i pe ei, tot rmneam captive n intrarea asta, cu
cte o poart-ghilotin de fiecare parte i nicio cale de scpare.
Atunci, vom muri toi trei, a rspuns cavalerul. Ar fi pcat i
fr folos. Voi mi-ai salvat fiul, iar pentru asta v sunt
recunosctor i voi respecta cuvntul pe care vi l-a dat el. V
ofer refugiu ntre aceste ziduri. Mncare, butur i veminte
curate v ateapt. Nu trebuie dect s lsai armele jos, v rog,
i totul va fi bine.
Privirile ni s-au ntlnit i i-am descifrat inteniile credea
fiecare cuvnt rostit aa c, n replic, am ngenuncheat i am
nceput s-mi scot pumnalele i s le aez pe podea. Dup un
moment de ezitare, Thorne a procedat la fel. Cnd m-am ridicat
din nou n picioare, sir Gilbert zmbea.
Asta-i tot? S-a interesat el. Am cuvntul tu c nu sunt
arme n sacul de pe umrul tu?
Nu conine deloc arme i dau cuvntul meu, i-am
rspuns.
Dar ce e nuntru?
Ceva care trebuie s rmn tot timpul cu mine. Dac vrei,

i voi arta mai trziu. Dar atunci i vei dori s nu-l fi vzut
niciodat.
Cavalerul a ridicat un bra, iar arcaii din spatele poriighilotin s-au retras n lateral. Bariera a nceput s se ridice.
Ne-a fcut semn s-l urmm, aa c ne-am dus dup el n
curtea castelului. La stnga, n spaiul larg situat ceva mai
departe de turnul interior, erau adunai lucrtorii de pe moie,
cu familiile lor, gtindu-i mncarea la focuri din mangal. Cu ei
erau oi, vaci i capre; era evident c-i aduseser i vitele la loc
sigur, ntre zidurile castelului.
Puini soldai erau la vedere, dar cei opt arcai rmseser
lng poart, cu sgeile n tolbe. Apoi am remarcat o siluet n
deprtare: purta o hain neagr de preot i privea ncruntat
spre noi. Iat pe cineva care n mod sigur nu avea s ne
primeasc bucuros.
L-am urmat pe sir Gilbert n turnul interior. O slujnic atepta
imediat la intrare. Avea o nfiare matern, mbtrnit, i
purta un or gri, iar prul crunt i-l prinsese la spate ntr-un
coc strns.
Ea e Mathilde, ne-a prezentat-o cavalerul. V va conduce n
camera voastr. Dup ce v splai i vei fi mbrcate
cuviincios, v va aduce n sala pentru osp.
i, spunnd acestea, ne-a zmbit, s-a nclinat i a plecat.
Pe aici, v rog, ne-a zis Mathilde, pornind n mare grab pe
un coridor.
Am remarcat c ne evita privirile, fr ndoial temndu-se s
n-o deochem. Dup ce-a deschis ua de la camera noastr, a
plecat repede.
Thorne a fcut ochii mari de uimire cnd a vzut opulena
ncperii; ea nu cunoscuse pn acum altceva dect cocioabele
vrjitoarelor i bordeiele srmanilor. Camera era mare i
mpodobit cu tapiserii care preau s spun o poveste: un
cavaler se lupta cu o creatur uria, cu coli, n mijlocul unui
ru nvalnic. Fr ndoial c era sir Gilbert, cnd biruise
tromba. Mi-am rotit repede privirea n jur: erau dou paturi,

dou scaune cu sptarul drept i o mas pe care se vedea o

caraf mare cu ap. Pe fiecare dintre paturi fusese ntins cte o
rochie verde-pal.
mbrcate cuviincios! Am zis, ridicnd din sprncene i
zmbind ctre Thorne. Ai mai purtat vreodat o rochie ca asta?
Thorne a scuturat din cap. Ea nu zmbea.
Le-am predat armele, iar acum suntem obligate s ne
mbrcm ca femeile proaste de la curte! Aici nu mai sunt
arcai, ca s impun voina lui sir Gilbert. De ce-ar trebui s ne
supunem?
Nu ne va face niciun ru, fetio, dac vedem i noi cum
triesc alii. Ar fi cazul s ne splm i s ne mbrcm n
veminte curate, pentru o vreme. Foarte curnd va sosi i
vrjmaul nostru kretch, aa c s ne bucurm de scurtul
rgaz. n orice caz, nu m ndoiesc c biatul va aprecia rochia!
Thorne s-a nroit pn la rdcina prului, dar era prea
ruinat ca s-mi mai dea vreo replic, aa c i-am ntors
spatele i am nceput s-mi ntind cureluele i tecile pe jos,
lng pat. Mi-am scos vemintele murdare i m-am splat, n
timp ce Thorne a stat bosumflat. Terminnd cu splatul, am
pus pe mine rochia care prea s fie cea mai lung dintre cele
dou. Pe urm, fr tragere de inim, a nceput i Thorne s se
mbieze. n sfrit, am vzut-o ntorcndu-se spre mine,
mbrcat n rochia ei verde.
Ce domnioar drgu eti, am rs eu de ea, i mai mult
dect pregtit s-i ocupi locul la curte!
Thorne i-a schimonosit gura de furie i s-a repezit spre mine,
cu unghiile pregtite ca s-mi sfie faa.
Am fcut un pas napoi, zmbind i ntinznd minile n fa,
ca s-o in la distan.
Eu doar glumesc, fetio. Nu te supra. Pune-i pe fa cel
mai frumos zmbet al tu, ca s-l putem fermeca pe cavaler i
s-l supunem voinei noastre.
Cnd am ieit din camer, am gsit-o pe Mathilde, care ne
atepta agitat pe coridor; ne-a condus direct spre sala pentru

ospee. Femeia a aruncat o privire spre sacul din piele, pe care-l

cram n mna stng, i am vzut-o c se cutremur. Poate c
simise rul dinuntru. Unii oameni simt astfel de lucruri.
Sala era imens, cu un acoperi din grinzi, i putea gzdui,
probabil, i o sut de persoane. Erau acolo ase mese lungi i
una oval, n capt, n partea opus intrrii principale. Ultima
era i singura ocupat. Dou persoane stteau la ea: sir Gilbert
i fiul su. Erau mbrcai frumos, n mtsuri de un albastrunchis, cum li se cade unor gentlemani de la curte. Totui tatlui
i sttea mai bine n cmaa lui de zale: pntecul rotund i era
acum la vedere; era, clar, un brbat de vrst mijlocie i
obinuit cu o via uoar.
La apropierea noastr, s-au ridicat amndoi, zmbind, dar am
remarcat c le fugeau ochii spre sacul din piele, pe care l-am
aezat lng scaunul meu. M-am ntrebat cam unde au ajuns
adepii Diavolului, cu kretch cu tot. Era posibil s ne pomenim
cu ei la castel n orice moment.
Fii bine-venite. V rog, aezai-v, ne-a mbiat sir Gilbert; el
i fiul su au ateptat pn cnd eu i Thorne ne-am ocupat
locurile, i abia apoi s-au aezat din nou.
Au aprut slujitorii i au nceput s pun pe mas platouri cu
carne i pine.
Avem multe de discutat, dar sunt convins c v e foame. Aa
c s mncm mai nti i discutm pe urm.
Nu trebuia s m invite i a doua oar. n timp ce mncam, ni
s-a turnat mied2 n pahare mari, dar att eu, ct i Thorne, am
sorbit cu mult cumptare. Aveam nevoie de mini limpezi ca s
negociem cu acest cavaler. Rmseser nc destule de hotrt.
Cnd am terminat, slujitorii au strns farfuriile, dar ne-au
lsat paharele n fa. Sir Gilbert i-a mpreunat minile i ne-a
privit pe amndou, pe rnd, nainte de a ncepe s vorbeasc.
nc o dat, trebuie s v mulumesc pentru c mi-ai salvat
2 Butur alcoolic slab, obinut prin fermentarea mierii

naturale n amestec cu ap i polen (n. tr.).

fiul i mi l-ai adus acas. El mi-a spus c suntei urmrite de o

creatur stranie, necunoscut mie. A vrea s aflu mai multe.
Creatura este numit kretch i e un hibrid ntre om i lup; a
fost creat prin mijloacele magiei negre, special ca s m
hituiasc. E inteligent, feroce i dispune de o mare for.
Poate s mnuiasc arme cum ar fi pumnalele, iar ghearele ei
conin o otrav mortal. n plus, capul i partea superioar a
corpului i sunt protejate cu plci osoase groase, iar dac e
rnit, poate s se regenereze.
Cum poate fi omort? S-a interesat el.
Ar fi posibil prin scoaterea inimii i distrugerea ei n foc;
dac ar fi mncat, poate c ar fi de ajuns. Dar, pentru mai
mult siguran, bestia ar trebui dezmembrat i cioprit.
Nu e singur, nu?
E nsoit de o ceat de vrjitoare i de un puternic mag al
ntunericului, pe nume Bowker. Puterile lor reunite i fac
redutabili.
i ce le-ai fcut, de te hituiesc astfel?
M-am aplecat i am ridicat sacul pe mas.
n acest sac se afl capul Diavolului, am zis. A fost legat
provizoriu, pn cnd gsim o cale de a-l nimici pentru
totdeauna. Vrjmaii notri vor s uneasc din nou capul i
trupul i s-l elibereze.
Mi se pare greu de crezut, a comentat cavalerul, cu o
expresie de nencredere pe chip. Adic n sac ar fi capul
Diavolului nsui? Asta vrei s-mi spui?
El a fost chemat pe Pmnt de sabaturile vrjitoarelor din
Pendle. Acum, trupul i este pironit i n mari suferine. Nu m
crezi? Vrei dovada? L-am ntrebat.
Din sac s-a auzit un geamt slab i apoi un zgomot ca i cum
cineva trgea o gur de aer n piept. Att Will, ct i tatl su au
tresrit, ns cel din urm i-a recptat repede stpnirea de
sine.
Sunt un om al pcii i mi vd bucuros de propriile treburi.
Ridic armele numai cnd am un motiv. tiu prea puine despre

vrjitoare i consider c adeseori ceea ce pare straniu poate fi

pus pe seama superstiiilor i a ignoranei. Cu toate astea, am
mintea deschis, aa c tare a vrea s vd coninutul acestui
sac.
Atunci, i voi ndeplini dorina, i-am zis, dezlegnd baierele
sacului. Apoi, am apucat capul Diavolului de coame i l-am
ridicat, inndu-i ntre cavaler i fiul lui.
Amndoi s-au ridicat n picioare, ocai. Biatul mi-a dat
impresia c era ct pe ce s-o ia la fug prin ncpere. Capul
Diavolului a mai scos un geamt slab, iar carnea din jurul
ochiului mutilat a zvcnit. O dr groas de snge nchegat se
prelingea de la ochi pn la gura larg cscat. Dac asta era cu
putin, capul prea i mai hidos dect nainte.
CAPITOLUL 14
LA ATAC!
Puterile tale magice nu m sperie, pentru c le am i eu pe-ale
mele.
i duhurile, spiritele i stafiile nu sunt pentru mine mai
amenintoare dect sunt pentru un vraci.
E nc viu! Cum e posibil? A ntrebat sir Gilbert, devenit brusc
foarte palid.
Carnea nu e dect un nveli, i-am rspuns. Pentru Diavol,
forma pe care o mbrac e acelai lucru cu un vemnt. El poate
s ia multe astfel de forme, iar spiritul lui poate supravieui
unor mutilri extreme; acum, slluiete n cele dou pri ale
trupului. De aceea, trebuie s rmn captiv. Dac slujitorii lui
i duc capul unde-i este legat trupul, el va fi liber, iar
rzbunarea lui va fi cumplit, att n viaa asta, ct i dincolo
de ea. De curnd, a umblat pe Pmnt, iar vremurile au devenit
mai negre dect oricnd. Una dintre manifestrile lui a fost
rzboiul care a cuprins Comitatul, aducnd cu el moarte,
nfometare i cruzime. Faptul c el e legat provizoriu a

mbuntit deja situaia. Este i n interesul vostru s-l

meninem legat.
Sir Gilbert a fixat cu privirea capul Diavolului.
Vr la loc n sac lucrul acesta nspimnttor, te rog. Nu e
o privelite pentru ochii unui muritor.
Am fcut ce mi-a cerut i ne-am aezat la loc.
Ai luptat n rzboi? L-am ntrebat.
Cavalerul a scuturat din cap.
Nu mai sunt tnr i nici n-am fost chemat la lupt. Am
rmas acas i am ncercat s i apr pe-ai mei. Spre norocul
nostru, i fiind oarecum izolai, nu ne-a vizitat dect o patrul,
i asta undeva spre sfritul campaniei. La nceput, oamenii mei
i-au cutat refugiul n castel, dar cnd soldaii inamici au
nceput s le ard casele, am ieit la atac, n fruntea unei oti
mici, dar hotrte. I-am pierdut pe doi dintre ai notri, dar i-am
omort pe vrjmai pn la unul: unsprezece sunt ngropai n
morminte fr nume. Aa c n-a scpat nimeni ca s dea de
tire.
Avei provizii pentru mai mult timp? L-am ntrebat.
ntre zidurile astea sunt multe guri de hrnit, dar putem
ndura un asediu de mai multe sptmni, nainte de a ncepe
s flmnzim. Cu toate astea, n-ar fi deloc plcut i ar provoca
greuti serioase, de ndat ce viaa o s revin la normal.
Nutreul pentru vite e puin i vom fi nevoii s ncepem s le
tiem. Urmrile rzboiului ar putea ngreuna refacerea
eptelului.
Eu cred c am putea s-i punem capt relativ repede, i-am
zis. Un plan ncepuse s mi se contureze n minte pe drumul
spre castel, iar acum doar l puneam n cuvinte. Cu ajutorul
vostru, putem ctiga btlia mpotriva vrjmailor notri. Sunt
i vrjitoare printre ei, dar biatul spune c arcaii votri sunt
cei mai buni n meseria lor, iar pe de alt parte magia neagr
sigur nu e capabil s le devieze toate sgeile. Ct despre
kretch, e foarte posibil s te ocupi tu personal ca atunci cnd
ai ucis Marea Tromb.

Will a zmbit, cu chipul strlucind de mndrie.

S v uitai la tapiseriile care v mpodobesc camera, ne-a
zis. Ele spun povestea a ceea ce s-a petrecut acum cincisprezece
ani. l arat pe tatl meu ucignd Marea Tromb care a devastat
inuturile din preajm. Ce a izbutit o dat, va putea i a doua
oar, ntrebuinnd aceleai mijloace.
Thorne i-a ntors faa spre Will i i-a zmbit, la rndul ei.
Cnd privirile li s-au ntlnit, am observat c ncepuse s se
creeze o legtur ntre ei.
Tatl a ncuviinat, dar bnuiam c era mai puin entuziasmat
dect fiul su.
Abia dup lsarea ntunericului ne-am ntors, eu i Thorne, n
camera noastr. Lumnrile plpiau n suporturile de
deasupra paturilor noastre. Am luat-o pe una dintre ele i am
dus-o cu mine pn la prima dintre tapiserii; erau cinci n total.
Tromba era nfiat fcnd prpd pe terenurile agricole:
hoituri de oi zceau risipite pe un cmp. ntre flcile bestiei era
un om, i se vedeau doar picioarele. Tromba era uria. Nu
auzisem niciodat vorbindu-se mcar despre una att de mare.
Fr ndoial c autorii tapiseriei exageraser n privina
dimensiunilor ei, pentru a impresiona.
n a doua tapiserie, tromba nainta spre castel, iar cavalerul i
ieea n ntmpinare, pe cal. Rul se ntindea ntre ei. n a treia,
el desclecase i trecea rul prin vad, nvemntat n armur;
tromba se npustea spre el, cu flcile larg cscate.
Cea de-a patra tapiserie i nfia ncletai n lupt, iar
izbnda cavalerului era acum limpede. Cele dou personaje care
se rzboiau umpleau ntreaga scen i puteam s observ c
armura lui Gilbert era acoperit de epi, aa cum ne povestise
Will. Tromba i nfurase corpul i coada strns n jurul
cavalerului, sngernd n zeci de locuri, iar el o tia cu spada,
pe care o inea cu amndou minile. n ultima tapiserie, sir
Gilbert inea capul creaturii ridicat, cu un aer triumftor, i
buci din ea erau purtate la vale de toreni.

 Ar putea el oare s se ocupe de kretch n acelai fel? A

ntrebat Thorne.
Poate c da, fetio. Ar merita ncercat. Dac noi i oamenii
cavalerului i atacm pe ceilali, poate c sir Gilbert cu armura
lui protectoare ar reui s-l taie pe kretch n buci. La
insistenele fiului su, pare gata s ncerce, iar eu sunt nclinat
s-i ncurajez strdania.
Vrjmaii au sosit devreme, n dimineaa zilei urmtoare: erau
cam douzeci de vrjitoare, nsoite de kretch i de Bowker. N-au
traversat rul, ci, dup ce au tot cercetat din priviri castelul o
vreme, s-au instalat lng cea mai mare dintre casele din jur i
au aprins focuri ca s-i gteasc mncarea.
Toat dup-amiaza au pstrat distana, iar noi i-am privit de
pe creneluri. Numai c alte i alte cete de vrjitoare soseau, din
or n or. Pn seara, am numrat cam o sut de persoane n
rndurile vrjmae. Iar pe lng ameninarea exterioar, cretea
i tensiunea dinuntrul castelului.
L-am vzut pe acel preot acolo, and lumea, mi-a zis
Thorne, artnd spre locul n care-i aezaser tabra ranii,
laolalt cu animalele. Eu stteam lng poart, iar el tot arta
spre mine.
E preot, fetio, aa c era de ateptat. Iar oamenii tia au
fost silii s-i caute refugiul ntre zidurile castelului tocmai din
cauza noastr. Normal c au resentimente.
Am cinat n seara aceea din nou cu sir Gilbert i cu fiul su,
iar Thorne i-a spus gazdei noastre despre preot.
Nu trebuie s v facei griji n privina lui, a rspuns
cavalerul. Printele Hewitt a venit deja s discute cu mine i mia cerut s v izgonesc din castel. L-am refuzat, aa c subiectul
este nchis. El e capelanul meu i st cu noi de atia ani. ntradevr, dac-ar fi s mor nainte de vreme, el i-ar deveni tutore
fiului meu, pn cnd va ajunge la vrsta maturitii. El e preot,
iar voi vrjitoare, aa c rivalitatea e fireasc. Printele nici nu
prea are ce face, n afar de a aa turma pe care-o pstorete.

Dar stpn eu le sunt, i-mi vor da ascultare n toate privinele.

Suntei n deplin siguran aici.
i suntem recunosctoare pentru asta, i-am zis. Am studiat
cu interes tapiseriile din camera noastr. Presupun c mai ai
armura, nu?
Da, o mai am. Am pus s mi-o fureasc special i s-a
dovedit mai mult dect eficient mpotriva trombei. n realitate,
creatura n-a fost chiar att de mare pe ct d de neles
tapiseria, a adugat el, zmbind. Dar tot era o fiar
primejdioas i a omort muli oameni, ca i vite.
Tata e tot att de nelept, pe ct e de viteaz, a declarat cu
mndrie Will.
Vd c eti foarte mndru de tatl tu, i-am zis biatului,
zmbindu-i. Dar apoi m-am ntors din nou spre sir Gilbert. O
astfel de armur poate fi la fel de eficient i n lupta cu acel
kretch. El are o armur a lui, din plci osoase. Dac o s-l
atacm, va trebui s lucrm n echip, i asta ct mai curnd,
nainte s apar prea muli slujitori de-ai Diavolului. Rndurile
lor vor crete de la o zi la alta. Dar dac-i nimicim pe kretch i
plecm de-aici, ei ne vor urma, iar voi v vei putea ntoarce la
vieile voastre de dinainte.
Atunci, vom ataca mine, a hotrt cavalerul. Trebuie s
gsim o cale de a-i ademeni mai aproape de castel, n btaia
arcailor mei.
Am ncuviinat.
M voi gndi eu la ceva. Iar mine i vom nvinge. Ne vei
napoia armele?
Desigur. Vom iei mpreun din castel, cu toate armele
necesare izbnzii.
Numai c m-am nelat: lucrurile n-au decurs aa cum m
ateptasem.

CAPITOLUL 15
LUPT PE VIA I PE MOARTE
E mai bine s te lupi dect s fii un simplu spectator.
O vrjitoare asasin tnjete dup lupt.
Am luat micul dejun nainte de rsritul soarelui i apoi, spre
uurarea lui Thorne, am lepdat rochiile verzi i ne-am
mbrcat din nou ca nite vrjitoare asasine. Abia ateptam s
nceap btlia i m simeam mai comod nvemntat n
straiele mele.
Nu puteam risca s iau cu mine n lupt capul Diavolului, aa
c am fost nevoit s-l ascund. Pentru asta, am apelat din nou
la o parte din preioasele mele rezerve de magie. Folosindu-m
de multe fire de bumbac, pe care le-am cules din tivul rochiei
mele, am atrnat sacul din piele de o grind a tavanului, n cel
mai ntunecos ungher al ncperii. L-am nfurat temeinic cu o
vraj de invizibilitate. Numai o vrjitoare puternic, sau un mag
la fel de puternic, l-ar mai fi putut gsi acum; i nici mcar
pentru ei n-ar fi fost uor.
Sir Gilbert, mbrcat cu armura lui epoas, ne atepta n
curtea interioar, nconjurat de oamenii si. Acolo ne ateptau
i armele noastre. Tare bine m-am simit strecurndu-le din nou
n tecile lor.
Era o diminea cenuie, ceoas, iar aerul era rece i umed.
Am examinat din priviri mica noastr ceat rzboinic i am
cntrit ansele de izbnd. Brbaii artau ncreztori i foarte
disciplinai. Pe lng cavalerul cu armura lui ucigtoare, mai
erau opt arcai iscusii i ali cincisprezece oteni. Nimeni nu
era clare. Sir Gilbert mi spusese c nu voiau s-i pun n
pericol caii. Eram categoric depii numeric, dar aveam destule
anse s obinem o victorie de moment.
i explicasem cavalerului planul meu, iar el l aprobase.
Intenia era s-l nimicim pe kretch i s ucidem ct mai multe

vrjitoare cu putin, nainte de a ne retrage n castel. Mai

trziu, la adpostul ntunericului, eu i Thorne aveam s ne
furim afar din refugiu, cu vrjitoarele supravieuitoare pe
urmele noastre, lsnd castelul i mprejurimile sale s se
ntoarc la o via panic.
Dar deodat lucrurile au nceput s scape de sub control. Un
soldat de gard de pe creneluri ne-a strigat, ca s ne previn.
Vrjmaul se apropia.
Folosindu-ne de avantajul nlimii, am ncercat s-i numrm.
Erau, ntr-adevr, mult peste o sut, n frunte cu acel kretch i
cu magul brbos. S-au oprit cam la dou sute de metri de
anul cu ap i apoi l-am vzut pe kretch continund s
nainteze singur. Cnd a ajuns sub noi, s-a ridicat pe labele din
spate, a scos un pumnal i a strigat, cu o voce tuntoare,
provocarea.
Iar atunci am simit cum mi se oprete inima n loc. Provocarea
nu m intea pe mine, ci pe cavaler.
Sir Gilbert Martin, te salut! Tu ai ucis Marea Tromb i eti
vestit n tot inutul pentru ce-ai nfptuit. Doresc s m lupt cu
cineva att de renumit. nfrnge-m, i toi cei aflai cu mine se
vor risipi i nu te vor mai tulbura.
i dac pierd, ce se va ntmpla? A strigat cavalerul spre el.
A vrea s tiu condiiile nfruntrii.
nfrngerea te va costa viaa, iar asediul va continua. Asta-i
tot. Accepi provocarea?
O accept i m voi lupta cu tine n faa acestor ziduri. Eti
de acord? Am cuvntul tu?
Ai cuvntul meu. Ne vom lupta pe malul apei, unde ai
nfrnt Marea Tromb. Adepii ti vor trebui s rmn ntre
zidurile castelului. Cei venii cu mine se vor retrage mult dincolo
de ru.
S-a convenit! A rspuns sir Gilbert.
Dup asta, l-am vzut pe kretch nclinndu-i uor capul,
artndu-i colii ntr-un rnjet maliios, ntorcndu-se i
pornind n salturi spre ru.

A fost ct pe ce s lansez eu o provocare ctre kretch, ns

cavalerul i dduse cuvntul: nu puteam s m amestec. Cu
toate astea, am ncercat s-l fac s se rzgndeasc.
E un iretlic! L-am prevenit. O astfel de creatur nu
gndete la fel ca noi. i nici nsoitorii si. Ei sunt slujitorii
Diavolului: Printele Minciunilor. Nu au idee ce nseamn
onoarea. Dac te duci singur la lupt, o s mori! Vor s obin
capul Diavolului i nu au de gnd s se mprtie pn cnd nu
l recupereaz.
E posibil s fie aa, a rspuns sir Gilbert, ntorcndu-se
spre mine. Numai c, n calitate de cavaler, nu am libertatea de
a refuza o astfel de provocare. E codul dup care-mi conduc
viaa. i chiar n cazul n care creatura intenioneaz s m
nele, nu e totul pierdut. Cnd voi pleca, nchidei poarta
principal, dar n-o ncuiai. Lsai i podul mobil cobort. La
primul semn de nelciune, mi venii n ajutor. Nu e cu mult
diferit fa de ce am plnuit noi.
Nu pot s fiu de acord, l-am prevenit eu. Noi am fi pornit din
locul sta ca o for compact i te-am fi protejat din flancuri i
din spate cnd l-ai fi atacat pe kretch. Acum, ns, te vei lupta
singur, la ceva distan de noi. Dac va fi o nelciune, e posibil
s nu izbutim s-i srim n ajutor la timp.
Sir Gilbert i-a nclinat capul, ca semn c ncuviineaz ce
spusesem, dar i-a meninut hotrrea i, fr vreo alt vorb, a
cobort, ateptnd deschiderea porii i coborrea podului
mobil.
Dup toate astea, sir Gilbert i fiul su i-au unit minile, ntrun scurt rmas-bun. Will se arta foarte mndru de tatl lui,
dar buza de jos i tremura de emoie i mi-am dat seama c se
temea pentru el. Cavalerul i-a lsat n jos vizorul coifului i a
pornit cu pai mari n direcia rului. Poarta a fost nchis n
urma lui, fr a fi ns ncuiat. Arcaii i ceilali lupttori au
rmas n ateptare n spatele ei, cu armele pregtite. Eu n
schimb am plecat, lund-o cu mine pe Thorne, napoi pe
creneluri, de unde puteam s vedem mai bine nfruntarea.

Sir Gilbert se apropia de vadul rului i-l vedeam pe kretch

ateptnd pe malul cellalt. Nici urm de mag i de vrjitoare,
dar un vl de cea groas i-a fcut apariia la o sut de metri
mai ncolo, acoperind malurile rului. Fr ndoial c fusese
fcut s apar cu ajutorul magiei: le era uor s se ascund
nuntrul lui mult mai aproape de cei doi combatani dect
noi. Am adulmecat i am simit imediat primejdia. Era o
capcan: de asta eram sigur. Dar ce puteam s fac? l
prevenisem pe cavaler, dar el nu acordase atenie spuselor mele.
Nici nu prsise bine malul nmolos, intrnd n apa mic a
vadului, c l-am i zrit pe kretch repezindu-se asupra lui,
alergnd ca un lup uria i strnind o perdea de ap. Sir Gilbert
nu-i anticipase micarea, aa c i-a scos spada prea trziu.
Enorma fiar a prins ntre flci braul drept al omului, cel n
care inea spada, i a mucat aprig. Chiar i de la o asemenea
deprtare am auzit urletul de durere al cavalerului.
Dar ce nsemnase acel contact pentru kretch? Pe plcile
metalice care-i nveleau cavalerului braul drept erau epi.
Acum, probabil c ele strpungeau flcile creaturii. ncetul cu
ncetul se transformase, cptnd tot mai mult putere. S fi
dobndit i insensibilitatea la durere? Sau poate c reuise s-i
nving durerea, prin fora voinei, n ciuda chinurilor prin care
trecea? Asta l fcea, ntr-adevr, mult mai periculos. Numai
moartea putea s-i mai stea n cale.
Cu un efort extraordinar, cavalerul a reuit s-i smulg
braul, eliberndu-l. Atunci, sngele a nceput s picure din
flcile deschise ale bestiei, ptnd apa. Era snge i pe armur,
dar era al brbatului sau al fiarei?
Chiar i de la deprtare, vedeam c metalul care-i acoperea
cavalerului braul se ndoise i c el se strduia din greu s
ridice spada, n timp ce era din nou atacat de kretch. Creatura a
prut i mai mare cnd s-a ridicat pe labele din spate,
dominndu-l cu nlimea sa. Devenea tot mai puternic, pe zi
ce trecea.
Cu toate c era rnit, sir Gilbert n-a dat napoi, meninndu-se

pe poziie i strngnd spada n cealalt mn. Arma era grea i

trebuia folosit cu ambele mini. Dar, chiar i-aa, numai cu
stnga nendoios, cea mai slab dintre cele dou el a
mplntat spada n burta creaturii, care de data asta a simit
durerea i a slobozit un ipt ascuit, urmat ndat de un rget
furios.
iptul m-a fcut s m simt mai bine. Creatura putea fi
rnit. Da, voiam ca pn la urm cavalerul s-i vin de hac,
dar tare mult a fi vrut s-o omor cu mna mea. De mult nu-mi
mai dorisem cu atta nverunare s rnesc i s omor o vietate.
Cu toate astea, nu m puteam aventura, ct timp cavalerul
rmnea n picioare. Era un brbat viteaz i nu-i puteam rpi
ansa de a iei biruitor.
Iat-i ciocnindu-se din nou cu putere, cavaler i kretch;
ncletai n lupt, au czut n apa puin adnc a vadului i sau tot rostogolit, pn cnd au ajuns pe cellalt mal, unde au
continuat s se ncaiere, n noroi. Era exact ce-i dorea sir
Gilbert: acum, fiara era strpuns de epii armurii i speram c
va avea aceeai soart ca i tromba. Dar, pe msur ce se
zvrcoleau, mi se prea tot mai evident c brbatul pierdea
lupta.
Cavalerul ncerca s-l loveasc pe kretch cu spada, ns era
prea aproape, iar ncercrile sale nu aveau niciun efect asupra
spatelui mpltoat al creaturii. Sir Gilbert nu mai era tnr.
Energia i scdea. i nici epii de pe armura lui nu erau la fel de
eficieni pe ct fuseser mpotriva trombei. Deodat, spre
necazul meu, am vzut cum flcile bestiei prind capul
cavalerului i muc zdravn. Am auzit zgomotul armurii
zdrobite. Fiara avea flcile puternice, capabile s sfarme orice;
acum, colii ei ptrundeau n craniul lui sir Gilbert. Am auzit
gemetele de necaz ale oamenilor de la castel i mi-am dat seama
c Will urmrea, ndurerat, crudul sfrit al tatlui su.
Atunci s-a petrecut lucrul de care m temeam cel mai mult,
dar pe care, n egal msur, l ateptam. Vrjitoarele, cu
Bowker n frunte, au nit afar din norul de cea i, chiuind

i ipnd, au dat fuga spre malul rului, unde cei doi

combatani nc se zvrcoleau. Cele mai multe dintre ele aveau
cuite n mini. Ca i data trecut, primele trei aveau pumnalele
prinse cu frnghii n vrful unor prjini lungi, ca s poat
mpunge i cresta de la distan. Pe cavaler l atepta aceeai
soart de care avusese parte lamia; diferena era c, de data
asta, o mic oaste hotrt i deloc de neglijat era pregtit s
intervin. Nu era totul pierdut.
Un strjer a strigat spre cei de dedesubt i am auzit porile
deschizndu-se cu un huruit.
Stai aproape de mine i ncearc s nu faci ceva nesbuit!
Am prevenit-o pe Thorne.
Cnd am ajuns la poart, aceasta era deja deschis, iar
oamenii cavalerului nvleau spre ru. Will rmsese lng pod
cu ali doi oameni, privind dezndjduit spre locul confruntrii.
n calitate de unic motenitor al castelului i al pmnturilor, i
era interzis s ntre n lupt.
I-am ajuns repede din urm pe ceilali, ns i-am fcut semn
lui Thorne s rmn mai n spate. Numai cnd cele dou
tabere aveau s ajung fa n fa, puteam fi n msur s
judecm unde i cum trebuie sa intrm n lupt.
Privind nainte, am vzut c pe malul nostru erau mai multe
vrjitoare, care acum se repezeau spre noi, agitndu-i armele.
Vrjitoarele de pe cellalt mal i nconjuraser pe cavaler i pe
kretch: fr ndoial c ncercau s-l dea gata, n timp ce fiara i
inea capul ntre flci, repetnd ceea ce fcuser cu Wynde. De
dou ori asistasem neputincioas la moartea cuiva, neavnd
cum s-o mpiedic, dar acum era posibil s mai avem timp
pentru a-l ajuta pe sir Gilbert. Ca s-l omoare, trebuiau mai
nti s-i desfac armura. Iar asta le-ar fi luat timp,
permindu-ne s-l salvm.
Oamenii cavalerului s-au oprit brusc. Pentru o clip, am crezut
c sunt pe cale s fac stnga-mprejur i s fug: cetele de
vrjitoare care se apropiau n goan ofereau o privelite
nspimnttoare i n plus ne ntreceau n numr. Numai c

oastea noastr era cu adevrat foarte disciplinat, aa c am

auzit o voce strignd un ordin:
Tragei!
Cei opt arcai i-au ncordat arcurile i au slobozit sgeile,
care au zburat neabtute spre intele lor. Fiecare sgeat a lovit
cte o vrjitoare. Am vzut cel puin trei prbuindu-se, n timp
ce altele se cltinau i se rsuceau. Arcaii scoseser deja alte
sgei din tolbele de pe umeri i-i ncordau iar arcurile.
S-a auzit din nou ordinul de tragere i, vjjj, nc un val de
sgei s-a abtut asupra dumanului, fcnd i mai multe
victime. Vrjitoarele ajunseser aproape de noi, la mai puin de
treizeci de metri, ns alte sgei le-au destrmat atacul,
mprtiindu-le.
Cu toate astea, n-au fugit, ci au nceput s ne ncercuiasc,
subiind rndurile ca s fie mai greu de intit. Primele sgei
fuseser trase n acelai timp, ns acum ordinul a fost:
Tragei la liber!
De data asta, fiecare arca i-a ales propria int: o tactic mai
puin eficient, deoarece vrjitoarele foloseau deja magia neagr
mpotriva noastr. Intonau descntece n Graiul Vechi, cel mai
nsemnat dintre toate fiind Groaz. Puterea lui era irosit n
cazul meu i al lui Thorne, fiindc aveam mijloacele noastre de
aprare mpotriva lui, ns n ochii arcailor i ai celorlali
lupttori vrjmaele se iveau acum sub nfiri hidoase, cu
chipurile schimonosite i demonice, cu prul nclit de noroi,
semnnd cu nite cuiburi zvrcolitoare de nprci veninoase.
Descntecul i fcea mult prea bine efectul: am vzut cum
arcaul de lng mine face ochii mari de fric, arcul din minile
lui tremurnd puternic, motiv pentru care sgeata a zburat,
inofensiv, n pmnt. Era momentul s acionez, altfel totul era
pierdut. Trebuia s-mi folosesc acum ntreaga for n lupta
mpotriva vrjmaului. Ct despre kretch i mag, ei trebuiau s
moar!

CAPITOLUL 16
TREBUIE S FUGIM MEREU?
Cu cte un pumnal tios n fiecare mn, o vrjitoare asasin
moare, luptndu-se cu vrjmaii ei.
De ce ar fi altfel n cazul meu?
Pipind salba cu oase, am folosit descntecul care n limba
latin se numete Imperium, dar n clanul Mouldheel, care
prefer s le fac pe toate altfel, e cunoscut drept nrurire. n
parte, e o forare a voinei, aa c e important s rosteti
comanda cu o anumit inflexiune. Dac se procedeaz aa cum
trebuie, ceilali se vor supune ntr-o clip.
Peste tot n jurul meu era numai fric i haos, ceea ce-mi era
de folos. Vocea mea a strpuns nesigurana i mi-am ndreptato spre cei de lng mine: trei arcai, doi soldai i Thorne.
Urmai-m! Le-am comandat, cu inflexiunea corect.
S-au ntors ca unul i m-au privit drept n ochi. Numai Thorne
a artat o oarecare mpotrivire, dar tiam c ea s-ar fi supus i
fr magie. Ceilali erau n alert, receptivi i total supui.
Pe urm, am pornit n fug n direcia rului, unde cavalerul se
lupta nc din greu cu bestia. Ceilali m-au urmat ndeaproape,
dar cnd am ajuns la prima dintre vrjitoarele care ne
ncercuiser, Thorne a trecut n dreapta mea. Am luptat
mpreun, ca i cum am fi fost o singur fiin, cu un singur el:
patru brae i patru picioare dirijate de o singur minte. n
mna stng aveam un pumnal i am rotit-o ntr-un scurt i
ucigtor arc i vrjmaa noastr i-a gsit pieirea. Cu coada
ochiului, am zrit-o pe Thorne dnd gata o alt vrjitoare.
Eram o for letal i am strpuns cu uurin cercul subire.
Dar dup ce am trecut vadul, am gsit vreo nou vrjitoare
strnse ciorchine n jurul ncletrii, mpungnd n jos, spre
cavaler. Lisa Dugdale se lsase cu toat greutatea pe prjina ei,
strduindu-se s nfig pumnalul n spaiul dintre coif i gt,

dintotdeauna un punct slab al acestui fel de armur. Dar

dedesubt sir Gilbert purta o cma de zale, aa c era de dou
ori protejat. Cu toate astea, cel mai mare pericol l reprezenta
bestia, care nc-i strngea capul ntre flci: metalul coifului se
ndoise. Sir Gilbert gemea de durere i se zbtea s se elibereze.
Spada i scpase din mn, ns cu pumnul nmnuat n fier
izbea repetat n capul fiarei.
tiam c trebuie s acionm repede, fiindc vrjitoarele din
spatele nostru aveau s se regrupeze i s ne taie retragerea
spre castel.
Folosii-v arcurile! Am ordonat, iar cei trei arcai s-au supus
pe loc, trgnd rnduri, rnduri de sgei. Una s-a mplntat n
vrjitoarea cea mai apropiat, azvrlind-o napoi, n nmol.
Dup al doilea val, l-am vzut pe kretch scuturnd trupul
cavalerului aa cum face un cine cu un obolan, dup care i-a
abandonat prada i s-a npustit spre noi. I-am ntlnit privirea
i am citit n ochii lui c tot eu rmsesem inta principal.
Am ales un cuit i l-am repezit drept spre fiar; s-a mplntat
pn la mner n ochiul drept al creaturii. Dou dintre sgei iau nimerit i ele inta. Una a alunecat, fr s-l rneasc, de pe
umrul lui, ns cea de-a doua i-a intrat n gura deschis i i-a
strpuns gtul. Thorne a fost cea care a spulberat orice
ndoial: i-a azvrlit pumnalul cu mare precizie, nimerind
creatura n ochiul stng. Acum, bestia era oarb.
S-a rsucit i a fugit n salturi n direcia copacilor, chellind
ca un cine btut. n cteva secunde, am ajuns la sir Gilbert, pe
care doi soldai l ridicaser din nmol, ducndu-l spre castel.
N-aveam timp s verific n ce stare era, dar nu arta deloc bine.
Sngele i iroia de sub coiful zdrobit. Ne-am ntors i am
traversat rul, alturndu-ne celor care scpaser cu via din
btlie. Sergentul a dat un ordin, iar soldaii au alctuit un mic
careu defensiv n jurul arcailor i al oamenilor care-l crau pe
cavalerul rnit. n schimb, eu i Thorne luptam n afara
careului, n timp ce ne retrgeam ncet ctre poarta castelului.
Nu se vedea nici urm de mag, ceea ce prea s le fi descurajat

pe vrjmae, mai ales dup fuga bestiei. Cu toate c erau nc

mai multe dect noi, puine ndrzneau s ne atace direct, iar
cele care riscau, mureau ori de mna mea, ori de a lui Thorne,
n timp ce altele dintre posomortele noastre urmritoare erau
doborte de cei patru arcai scpai cu via din lupt.
n cele din urm, am ajuns n castel; poarta-ghilotin s-a
nchis n urma noastr, iar podul mobil a fost ridicat.
Pierduserm, probabil, o treime din efectiv, iar muli dintre cei
care supravieuiser erau rnii. Cu toate astea, prima noastr
grij era starea lui sir Gilbert, care a fost dus n salonul de
onoare i ntins pe o mas. Imediat scutierii lui au nceput s-i
desfac armura cu epi. Will i privea dezndjduit tatl, care
gemea de durere, n timp ce sngele continua s curg,
abundent, de sub coiful distrus. Braul i era mutilat,
nlturarea mnecii de zale dovedindu-se foarte dificil.
Lsndu-l cu cmaa de zale pe el, oamenii au ncercat n
continuare s-i scoat coiful, ns brbatul a nceput s urle de
durere. Am ridicat o mn, cerndu-le s se opreasc, i mi-am
fcut loc spre el, ca s-l examinez mai ndeaproape. Apoi, am
cltinat din cap.
Coiful nu mai poate fi scos, le-am spus. Moare. Tot ce putei
s facei e s-i dai ceva care s-i aline suferinele.
Flcile fiorosului kretch i nfipseser cavalerului metalul adnc
n east. Acum i apsa creierul, care avea s se umfle i s-i
aduc moartea. Am estimat c mai avea de trit cel mult cteva
ore.

Thorne s-a apropiat i i-a pus mna pe umr, vrnd s-l

consoleze, numai c el a respins-o, furios, pironind-o cu o
privire ncrcat de ur. Fata a fcut civa pai napoi, mirarea
i durerea schimonosindu-i chipul.
M-am dus i eu spre el, i-am pus la rndul meu mna pe umr
i i-am vorbit pe un ton blnd.
Tatl tu a fost un brbat viteaz, Will, iar faptele lui vor

rmne mereu n memoria oamenilor. Trebuie s fii tare. Pn la

urm, tu vei fi conductorul aici.
Biatul s-a smuls de lng mine i am vzut cum l invadeaz
din nou furia.
Mai bine nu v-a fi adus niciodat aici! A ipat. Din cauza
voastr a murit tata!
Mi-a dori s nu se fi ntmplat aa, i-am rspuns, cu
duioie. Dar nu putem schimba trecutul.
M-am ntors, i-am fcut un semn lui Thorne i am ieit
amndou din sal, ducndu-ne n camera noastr. Pe
coridorul de afar, ne-am ntlnit cu preotul care era nsoit de
doi soldai. Fr ndoial, fusese chemat ca s se roage pentru
sir Gilbert. Cnd am trecut pe lng el, s-a uitat la mine cu o
ur cumplit, dar nu m-am sinchisit s-i adresez nici mcar o
privire.
Cnd am ajuns n camer, i-am explicat lui Thorne noua
situaie.
Suntem n primejdie, am prevenit-o, i ct de curnd s-ar
putea s fim nevoite s ne luptm mpotriva celor care, pn
acum doar cteva clipe, ne erau aliai.
Will prea foarte suprat. Eu credeam c suntem prieteni,
mi-a zis ea, cu amrciune. Crezi c-o s se-ntoarc mpotriva
noastr?
Prea puin conteaz ce vrea el s fac, Thorne. E minor i n
consecin prea tnr ca s-i poat asuma, deocamdat, rolul
tatlui su. i-aduci aminte ce-a spus sir Gilbert? Dup
moartea lui, preotul va deveni tutorele copilului, pn cnd el va
ajunge la vrsta majoratului. Iar tutorele acesta va crmui
castelul. Aa c e timpul s fugim, nainte ca adpostul sta s
se prefac ntr-o nchisoare din care n-am putea iei dect cu
picioarele nainte.
M-am oprit ca s-o privesc n ochi, apoi am continuat.
i mai avem un motiv pentru care trebuie s plecm
imediat, i-am zis. Chiar dac l-am orbit pe kretch, el se poate

vindeca, dar asta o s-i ia timp. Aa c trebuie s plecm

imediat i s punem ceva distan ntre noi i el.
Dar unde putem s mai mergem? S-a plns Thorne, care
prea c ajunsese n pragul disperrii. Chiar trebuie s fugim
mereu? Will a fost cel dinti biat de care mi-a plcut n viaa
mea. mi vine greu s plec, cnd l tiu prad mniei. Poate c-ar
trebui s ncerc mcar s vorbesc cu el, dup ce s-o mai liniti
puin.
i-ai pierde vremea, Thorne. Nu e prudent pentru niciuna
dintre noi s mai rmn aici nici mcar o clip n plus. i, de
ndat ce vom iei cu bine din castel, ar fi mai bine s ne
desprim, am propus eu. Vrjmaii notri sunt prea numeroi
i nu vor renuna niciodat. Pn la urm, tot m vor prinde i
m vor ucide. Dar de ce s mori i tu? Clanul va avea nevoie de
o asasin priceput care s m nlocuiasc. i aceea eti tu,
fetio.
Thorne a scuturat din cap.
Nu, eu nu te prsesc. Dac tu mori, atunci eu o s iau n
pstrare capul. Nu asta sperai?
Am ncuviinat, dndu-mi seama c ea luase deja hotrrea.
M-am pregtit s iau sacul, dar imediat am simit primejdia.
Numai c avertismentul sosise cu o clip prea trziu. Ua s-a
deschis i patru arcai, cu arcurile pregtite, au pit nuntru.
n spatele lor erau ali patru oteni, precum i preotul, printele
Hewitt.
Lsai armele jos sau vei muri pe loc! A poruncit el.
Era un brbat masiv, cu umerii lai, rumen la fa. Semna
mai degrab cu un fermier vnjos, dect cu un preot, dar haina
pe care o purta era nou, cu nasturi strlucitori din argint,
pantofii fiind croii din pielea cea mai fin.
Deodat, pe la colurile ochilor mi-au aprut fulgerele
luminoase care prevesteau c slbiciunea avea s pun din nou
stpnire pe mine. Trebuia s fac ceva ca s scpm ct mai
repede din castel.

 Aa se vorbete cu un aliat care a luptat de partea voastr

doar acum cteva clipe? L-am luat la rost.
Sir Gilbert tocmai a murit i acum eu fac legea aici. Nu
exist alian care s se poat ncheia cu vrjitoarele. Pe
vrjitoare s n-o lai s triasc!3, a rcnit el.
Aadar, dac lsm jos armele, o s murim mai trziu? Ce
fel de alegere e asta? Eu, una, prefer s mor aici. i-o s-i mai
spun un lucru: nu toi vei scpa cu via. Eu sunt Grimalkin i
deja i-am ales pe cei pe care-i voi omor!
Pred-te acum, a rostit preotul, pe un ton dintr-odat mai
blnd i mai raional, i vei avea parte de o judecat dreapt
din partea Sfintei Biserici.
Fulgerele din ochii mei sporeau n intensitate. Trebuia s
acionez imediat, dac voiam s scpm cu viaa.
Am mai auzit eu de asemenea judeci drepte, am replicat,
batjocoritoare. Ce vei face? Ne vei zdrobi trupurile cu pietre
sau ne vei neca n cel mai apropiat iaz? Iat rspunsul meu!
Spunnd acestea, am scos dou pumnale i le-am ndreptat
spre preot. El, ns, a zmbit nenduplecat, rmnnd stpn pe
sine.
A rostit un singur cuvnt.
Tragei!
Cei patru arcai ne-au intit i au slobozit sgeile.
CAPITOLUL 17
ADUCE O MARE DEZONOARE
Iueala mea n lupt nu ine de magia neagr;
ine de nsi magia fiinei mele, de magia a ceea ce sunt.
Eu sunt Grimalkin!

3 Citat din Biblie (Exodul, 22,18) (n.tr.).

O vrjitoare asasin trebuie s fie iute. Eu am iueala asta. Dar

fi-va ea suficient mpotriva unor arcai iscusii care trag de la o
distan att de mic? i cum rmne cu Thorne, care mai are
civa ani pn s ajung la deplintatea puterilor ei?
Toate aceste gnduri zadarnice mi goneau prin minte, n timp
ce trupul meu reaciona din instinct.
mi antrenasem corpul s fie ca o arm: fiecare tendon, fiecare
muchi, fiecare os s se coordoneze; ntr-o astfel de situaie, s
nu aib nevoie de comanda creierul.
Gndirea e prea nceat.
Iat-m plonjnd n fa, fcndu-m ghem. mi opresc inima.
Ridic pumnalul din mna stng, deviez cu el o sgeat. Timpul
pare c trece cu mare ncetineal. M gndesc la Tom Ward,
care are puterea de a ncetini curgerea timpului i rd! i o
vrjitoare asasin poate face acelai lucru dar n alt fel. O
asasin se mic att de iute, nct micrile celorlali par s fie
cele care ncetinesc.
Asta nu ine de magia neagr. ine de nsi magia fiinei mele;
de magia a ceea ce sunt; de magia a ct de bine m-am pregtit.
Eu sunt Grimalkin!
Eu exist n acum i m ocup cu moartea.
Resping o alt sgeat i arunc o privire n dreapta mea.
Aciunile lui Thorne le reflect pe-ale mele ca ntr-o oglind. Ne
desprim, ne apropiem i ne ndeprtm iar, ca apa curgnd
peste nite stnci ascuite. Am pregtit-o bine i nici nu mi-a
putea dori o elev mai bun. Cnd o s mor, ea o s-mi ia locul.
Nicio alt Malkin nu va fi capabil s-i stea mpotriv ntr-o
lupt.
Acum, sunt printre potrivnicii mei i ncep s-i tai. Un arca
url i moare. Trebuie s uit faptul c am luptat att de recent
cot la cot cu aceti oameni. Acum suntem i mai aproape, iar ei
nu-i pot folosi arcurile. Situaia s-a schimbat. Ori vieile
noastre, ori ale lor. i ei tiu asta. Aa e n lupt. Trebuie s
ucidem sau s fim ucii. Aa c eu ucid. Ucid nc o dat, i

nc o dat, iar urletele celor care mor par s se aud foarte de

departe.
mi las inima s bat, o singur dat: sngele mi nvlete
prin artere.
M nvrtesc i tai, m rotesc i tai iar. Sngele vrjma
mproac pretutindeni: n cteva secunde, voi ajunge la preot.
Dup ce voi trece peste cadavrul lui, ne vom putea ndrepta spre
poart. Putem s reuim. Putem s nvingem. Putem s scpm.
Dar deodat, prea devreme, rsuflarea mi se oprete n gt i
simt o durere brusc n piept. Slbiciunea m pune repede n
genunchi. E otrava rmas de la kretch. M lupt cu ea, dar totul
se ntunec.
S fie asta moartea?
Ultimul meu gnd se ndreapt ctre Thorne. E att de tnr,
iar acum s-ar putea s moar i ea. Simt un regret de moment
pentru c am vrt-o n primejdie. Apoi vine ntunericul, iar eu
uit tot.
***
Dar n-am murit atunci. M-am trezit simind gust de snge n
gur, legat fedele ntr-un loc ntunecos.
Ctue din fier mi prindeau minile i picioarele la un loc;
strnsoarea metalului era dureroas, iar pielea m ustura.
Eram ntins pe jos, cu spatele la un perete umed. Am ncercat
s m rostogolesc spre stnga, dar la jumtatea micrii m-am
pomenit nevoit s m opresc. Mai era un lan, care mi lega
picioarele de un belciug din fier, prins n podeaua din piatr.
Am reuit s m ridic n capul oaselor i s-mi reazem spatele
de perete. Era foarte ntuneric, dar ochii mei de vrjitoare
puteau s vad pn i n cele mai ntunecoase unghere ale
temniei. Duhnea a moarte. De-a lungul timpului, muriser clici
cel puin o duzin de oameni. Sir Gilbert prea blnd, dar era
clar c ntemniase oameni, iar unii dintre ei i sfriser zilele
n nchisoarea asta subteran. Care s le fi fost crimele? M-am
ntrebat n sinea mea.
Prea puin importan mai avea acum. Sunt vrjitoare; iat

crima mea. Din partea preotului nu puteam s m atept la

nimic altceva, dect la suferin i la moarte. Ghicitoarea mi
prezisese odat moartea, numai c eram n lupt, cu cuitul n
mn, nu nlnuit i neputincioas. Dar prezictoarele nu
ghicesc totdeauna corect: mereu rmne loc i pentru greeal.
M-am consolat cu gndul c mcar nu vor putea s pun
mna pe capul Diavolului. l ascunsesem foarte bine. Numai cei
mai puternici practicani ai magiei negre puteau s-i descopere
ascunziul, dar pentru asta trebuiau mai nti s ntre n castel.
i, din cte-mi spusese cavalerul, zidurile astea erau capabile s
reziste sptmni ntregi sub asediu. Fiecare zi n care capul
rmnea departe de minile lor nsemna timp n plus pentru ca
Tom Ward s gseasc o cale de a termina cu Diavolul odat
pentru totdeauna.
Slbiciunea prea s-mi fi trecut, dar acum nu prea mai conta.
Legat n lanuri, aveam prea puine anse de scpare. Nu-mi
luaser cureluele din piele, dar tecile lor erau goale; armele
mele dispruser. Cu toate astea, mi rmsese o singur
arm ultimele mele picturi de magie. Le pstrasem pentru
situaii extreme. Momentul ntrebuinrii lor trebuia ales cu
extrem de mare grij. Pe urm, n-a mai fi avut ce s fac.
Atunci am auzit cel dinti urlet. Era subire, nalt, i a rmas
plutind prin aer: un strigt de femeie strigtul cuiva care
trecea prin suferine insuportabile.
S-a auzit din nou i mi s-a zbrlit prul de pe ceaf de groaz.
Torturau pe cineva.
S fi fost Thorne?
n clipa imediat urmtoare, mi-a stat inima, cnd am primit
confirmarea; ea era.
V rog! V rog! Implora fata. Nu-mi facei asta orice, numai
asta nu!
Thorne e viteaz i nenfricat. Ce soi de tortur putea s-o
determine s se roage aa, cu o voce att de strident i
tremurtoare?
Nu puteam suporta s-o aud chinuindu-se astfel. Dar mai nti

trebuia s vd exact n ce situaie m aflam i dac aveam

mijloacele de a izbuti aa ceva fr s-mi irosesc prea mult din
puinele rezerve de putere magic. Aveam s folosesc magia
amanic i s-mi proiectez nc o dat sufletul afar din trup.
Am intonat cuvintele trebuincioase, gsind cadena exact i
concentrndu-m ca s-mi pot exercita voina. Pentru o clip,
totul s-a ntunecat, dup care am nceput s plutesc deasupra
trupului meu nlnuit, ntr-o lume n care totul era colorat n
verde. Am privit n jos, spre mine nsmi, spre ochii nchii i
pieptul care se mica regulat, apoi am plutit spre ua temniei;
spiritul meu a trecut fr probleme prin ea.
Am ieit n tunel i mi-a fost uor s gsesc ncperea n care o
torturau pe Thorne. Era chiar celula vecin, pe stnga. Ua
fusese lsat larg deschis i un paznic, al crui trup lucea
verzui de atta for vital, sttea afar, cu spatele lipit de
perete. Cum am ajuns nuntru, am cntrit situaia dintr-o
singur privire.
Thorne era ntins pe spate, legat cu frnghii groase de o
mas metalic. Avea snge pe umerii i pe braele goale. Lng
ea sttea, n picioare, un brbat vnjos, dezbrcat pn la bru,
cu pieptul pros i pielea sclipind de transpiraie. n mna
dreapt inea o sul: nfipsese vrful ei lung, subire i ascuit,
n repetate rnduri, n trupul lui Thorne. ncercau s gseasc
locul n care, cic, ar fi atins-o Diavolul, loc n care ea n-ar mai
fi simit durerea, dovedind astfel c e vrjitoare.
Toate astea erau complet inutile: noi eram vrjitoare, nu
tgduiam. ns preotul ddea trcoale prin apropiere, afind
un zmbet pe buzele lui subiri. Era evident c savura
spectacolul.
i atunci am neles ce anume o fcuse pe Thorne s urle i s
se roage aa. Avusese prea puin de-a face cu mpunsturile de
sul n trup; prea puin legtur cu chinurile groaznice pe care
sigur le ndura. Nu: ceea ce-i provocase groaza era ustensila din
mna preotului.

Era o foarfec de-a mea, unealta cu care le tiam falangele

degetelor mari vrjmailor pe care i omoram. Restul armelor
mele erau aliniate cu grij pe o msu din lemn, n colul cel
mai ndeprtat al ncperii. Preotul probabil c avea ceva
cunotine despre vrjitoare, din moment ce alesese tocmai
foarfec.
Dac se fierb n clocot ntr-un ceaun i se fac ritualurile
corecte, oasele degetelor mari le aduc posesorilor puteri magice.
Dar pierderea degetelor mari este unul dintre cele mai rele
lucruri care i se poate ntmpla unei vrjitoare. i aduce o mare
dezonoare: tot ce a reuit s nfptuiasc n ntreaga ei via nu
mai are ntr-o clip nicio nsemntate. Iar o astfel de soart e cu
att mai cumplit pentru o vrjitoare asasin. Dup ce a fost
slvit, temut i respectat de clanul ei, ea devine imediat
nimic mai mult dect obiect de batjocur.
Cu toate c e posibil ca o vrjitoare s scape cu via dup ce i
s-au luat degetele mari, cele mai multe mor din cauza ocului
provocat de o astfel de procedur. Chiar dac li se iau dup
moarte, tot exista consecine. Se crede c o vrjitoare moart,
astfel mutilat, nu mai poate s renasc; nu se mai poate
ntoarce s umble iar pe Pmnt. Ea e obligat s rmn
pentru totdeauna n ntuneric.
Nu era de mirare c Thorne uriae dezndjduit n faa unei
astfel de ameninri. Pentru ea, cea mai cumplit tortur ar fi
fost ruinea i pierderea respectului. Nu numai c spera s
devin cea mai mare asasin din cte avusese clanul Malkin n
toate timpurile; dar voia ca reputaia ei s dinuiasc i dup ce
murea. Iar acum, cu dou tieturi de foarfec, preotul amenina
s-i rpeasc toate astea.
Am analizat cu iueal situaia, remarcnd ali doi paznici
lng peretele opus. Aadar, aveam de-a face cu patru brbai n
interiorul ncperii i cu nc unul n afara ei, pe culoar.
M-am retras repede, ntorcndu-m n trup ct de repede a fost
cu putin. Am deschis ochii i am nceput s-mi ntrebuinez
ultimele resurse magice rmase, sucindu-mi gtul i scond

limba ct de mult mi sttea n puteri. Am prins n acest fel

salba i am bgat n gur ultimul os care avea puteri magice. Pe
urm, l-am supt, absorbind ncetul cu ncetul n organism
resursele nmagazinate n el. Dup ce am terminat, i-am dat
drumul i m-am concentrat intens asupra paznicului din faa
celulei.
Ultimele mele rmie de puteri magice nu erau, evident,
suficiente ca s-l constrng s ntre n celula mea i s m
elibereze din lanuri. Dar puteam s-l aduc la mine n alt fel:
strecurndu-i n minte ndoiala; datoria lui era s stea de paz
pe culoar i s opreasc intrarea n celula pentru tortur, dar i
s aib grij ca eu s rmn nchis. Aa c am folosit un
descntec simplu, care-i umplea mintea de nelinite n privina
mea.
Dup doar cteva clipe, a vrt o cheie n ncuietoare, a
rsucit-o, a deschis ua i a intrat n celula mea. A naintat doi
pai i m-a privit cu atenie. Mi-am inut respiraia. Ceea ce
aveam s ncerc era dificil i nu aveam dect o ans.
Mseaua de minte din maxilarul meu inferior stng e scobit
pe dinuntru. Sfredelisem eu nsmi o gaur subire i adnc,
folosindu-m de o ustensil pe care o furisem special n acest
scop. n msea se afl un ac foarte fin, nmuiat ntr-o otrav
capabil s distrug voina cuiva, fcndu-l ndeajuns de
maleabil, nct s se supun comenzilor. E o otrav la care eu
sunt imun, pentru c am luat-o ani de zile n doze foarte mici,
mrite constant, ceea ce mi permitea acum s pstrez acul
otrvit n gur, fr s am nimic.
Am scos capacul fals al mselei, cu vrful limbii, i am extras
acul din cavitatea lui. n clipa imediat urmtoare, l i ineam
prins ntre buze. Exersasem manevra asta de multe ori, ns
acul era minuscul, iar paznicul se afla la ceva distant de mine:
izbnda era departe de a fi sigur.
n ultima clip, brbatul a dat s se ntoarc i s plece.
Probabil c instinctul de conservare l-a fcut s devin
contient de primejdie. Numai c era prea trziu. Am scuipat

acul spre el cu for, iar acesta i s-a nfipt n gt, imediat sub
urechea dreapt. S-a cltinat, ct pe ce s cad, i o expresie de
uluial i s-a aternut pe chip.
Uit-te la mine! L-am mboldit. Ascult bine tot ce-i spun i
Supune-te la absolut orice fr discuii!
Paznicul s-a holbat la mine. Otrava i fcea deja efectul.
Rsufla zgomotos, cu gura cscat, i saliva i se scurgea de pe
buza de jos, picurnd pe brbie.
Elibereaz-m din lanuri! I-am comandat.
S-a apropiat i a fcut ce-i cerusem, ns otrava i ncetinea
micrile, aa c mai mult bjbia. Dintr-un moment n altul,
preotul avea s-i taie lui Thorne degetele mari; cu toate astea,
eram nevoit s-mi pstrez calmul i s atept pn eram
eliberat.
n sfrit, am fost liber. I-am luat paznicului armele: dou
pumnale i o mciuc grea. A fi putut s-l omor pe loc, dar nu
era nevoie. n schimb, i-am cerut s se ntind pe jos i s
adoarm adnc. Sforia deja pn s ies eu din celul.
Spernd din rsputeri c n-o s-o aud din nou pe Thorne
ipnd, am ieit n vrful picioarelor pe culoar. n clipa n care
am ajuns n cadrul uii, am i atacat. Preotul o inea pe Thorne
de mna stng, cu lamele foarfecii larg desfcute, pregtite s-i
reteze unul dintre degetele mari.
Mai iute ca gndul, am azvrlit pumnalul din mna stng.
Armele mele, n special cele folosite pentru aruncat, sunt perfect
potrivite pentru scopul lor: perfect calibrate i echilibrate. De
asemenea, exersez permanent cu ele. Asta, n schimb, era o
arm necunoscut, i nc una destinat luptei corp la corp: nu
aruncatului. Aa c n-am riscat ctui de puin.
n mod normal, a fi intit beregata sau ochiul; oricare dintre
aceste lovituri i-ar fi adus aproape imediat moartea preotului.
Dar, de data asta, am mplntat pumnalul adnc n umrul lui;
era o int uoar i-l obligam astfel s de-a drumul foarfecii. n
plus, aveam alte planuri n legtur cu el; puteam oricum s-l
omor i mai trziu, dac s-ar fi dovedit necesar.

Cu cellalt pumnal i cu mciuca, i-am atacat pe cei doi

paznici. N-am mai stat s m gndesc: corpul meu a acionat,
pur i simplu, cluzit de anii ndelungai de pregtire, n timp
ce mintea mi vibra extaziat de plcerea confruntrii.
Att de repede m-am micat, nct primul paznic a murit chiar
nainte de a apuca s ipe; al doilea probabil c a rmas cu
via, ns lovitura de mciuc n tmpl l-a pus la pmnt.
Toat treaba abia dac-a durat dou secunde. Mai rmsese
matahala care se ocupa cu tortura, narmat cu sula folosit
mpotriva lui Thorne. A repezit-o spre mine, vrnd s m
mpung, dar am azvrlit-o ntr-o parte cu mciuca i l-am ucis
nfigndu-i pumnalul pe sub coaste, drept n inim.
Preotul era acum n genunchi, scncind de durere. Am aruncat
deoparte mciuca, iar atunci cnd i-am smuls pumnalul din
carne, a scos un urlet. Cu ajutorul pumnalului, am tiat funiile
care o legau pe Thorne de mas. iptul preotului nu m-a
alarmat: fusese ascuit i nalt i putea foarte bine s fi
aparinut unei fete supuse torturii. Nu era de natur s atrag
atenia.
Trebuia s ieim din castel i intenionam s-l folosesc pe preot
ca ostatic. Arcaii constituiau principalul obstacol din calea
salvrii noastre. Ei puteau s ne omoare i de la distan.
Eti salvat, i-am zis lui Thorne, ajutnd-o s se ridice de pe
mas. tiu c eti rnit i c ai ndurat chinuri care pot s
distrug pn i minile unei vrjitoare puternice, dar e
important s-i vii n fire i s te pregteti pentru primejdie.
Eti gata sau mai ai nevoie de cteva momente?
Sunt gata, mi-a rspuns Thorne, cu un zmbet curajos, dei
vocea de-abia i se mai auzea.
Am fost mndr de ea n clipa aia: ajunsese s fie mai mult
dect sperasem vreodat de la ea.
Atunci, trebuie mai nti s recuperm capul Diavolului.
Dup ce mi-am pus la loc pumnalele i foarfec n teaca ei, am
rupt o fie din haina preotului i am folosit-o ca s-i pun un
clu. n timp ce-l trgeam dup mine, n-a schiat nici cel mai

mic gest de mpotrivire: prea copleit de groaz. Am ajuns n

camera noastr fr incidente i n scurt timp sacul din piele
era din nou, n siguran, pe umrul meu.
mpingndu-l pe preot naintea noastr, am ajuns n curtea
castelului. Era ntuneric afar, cerul era acoperit de nori grei i
ne mai rmneau cel puin trei ore pn la rsritul soarelui.
Toate astea le ngreunau arcailor misiunea.
Un soldat sttea de straj, cu spatele la poarta-ghilotin. Cnd
ne-am apropiat, a ridicat spre noi o tor plpitoare. Mai nti,
i-a luminat faa preotului i am vzut cum expresia de respect i
supunere i s-a schimbat, transformndu-se n mirare i fric,
dup ce a remarcat groaza ntiprit pe chipul prelatului i
mneca mbibat de snge a hainei preoeti.
Am dus un pumnal la beregata preotului.
Plecm. Elibereaz-ne drumul sau l omor!
Cu mini tremurtoare, strjerul a nceput s ridice poartaghilotin, nvrtind tamburul. Clnnitul i zngnitul
lanurilor au rsunat puternic n ntuneric. Asta avea s atrag
atenia. Lumea se putea ntreba de ce-ar pleca sau ar veni
cineva din sau n castel la o or ca asta.
O voce a strigat de pe creneluri.
Cine-i acolo? Arat-i faa!
Ne-am tras mai aproape de zid, nghesuindu-ne n penumbr.
Poarta-ghilotin se ridica foarte ncet. n cele din urm, a ajuns
suficient de sus nct s ne putem strecura pe sub ea.
Ajunge. Acum deschide ua! Repede! Am zis, apucndu-l de
pr pe preot i apsndu-i pumnalul pe gt.
Soldatul nspimntat s-a grbit s se supun i a descuiat ct
a putut de repede ua, trgnd-o spre interior pn cnd a
deschis-o larg, lsnd la vedere poarta-ghilotin exterioar i
podul mobil de dincolo de ea. N-a mai ateptat s i se spun ce
trebuie s fac, i a nvrtit din proprie iniiativ cel de-ai doilea
tambur. Poarta-ghilotin s-a nlat ceva mai repede de data
asta.
ntre timp, ns, n deprtare se auzeau comenzi i zgomote de

pai alergnd spre noi prin ntunericul din curte. N-am ptruns
n spaiul de la intrare, de team c puteam fi intite dintr-o
parte, aa cum se ntmplase prima oar. Ne-am pregtit s
ntmpinm atacul, iar ochii mei ageri s-au concentrat asupra
noilor venii. Nu erau arcai: doar trei brbai narmai cu lnci.
Sunt ai ti, Thorne! Am uierat. tiam c, dup ce ndurase
chinurile torturii, avea s-i fac bine dac reintra n aciune ct
mai curnd cu putin.
Toi trei?
Da, dar grbete-te!
Thorne s-a rsucit s-i ntmpine exact aa cum o nvasem.
Era iute, iar deprinderile ei de lupttoare fuseser cizelate
aproape de perfeciune. Unele fuseser dobndite n urma
lungilor ore de exerciii, dar mai erau i altele care nu se
nvau: Thorne avea un talent nnscut i a evitat cu o graie
desvrit mpunsturile de lance ale otenilor, n timp ce
pumnalele ei fulgerau prin aer, aducndu-le celor trei moartea
n doar cteva secunde.
mi ddeam seama c, n doi ani, Thorne avea s m egaleze.
i, mai departe?
Pn la urm, avea s m nfrng, exact aa cum o
nfrnsesem eu pe Kernolde. Gndul acesta mi-a adus bucurie,
nu team. Nu voiam s mai triesc dup ce puterile aveau s
m lase. mi fcea bine s tiu c am o succesoare demn.
Strjerul cobora acum podul mobil, ns se auzeau ali pai
alergnd spre noi prin ntuneric. De data asta, nu i-am mai dat
ordin lui Thorne s atace. Unul dintre cei care se apropia era
mai mrunt dect restul. Era Will, fiul rposatului cavaler.
Grupul s-a oprit cam la douzeci de pai de noi; erau cinci
brbai, iar cei care-l ncadrau pe biat erau dintre ultimii
arcaii iscusii ai cavalerului.
Dai-i drumul printelui Hewitt! A strigat biatul. E pcat
s-i faci ru unui preot!
Spune-le oamenilor ti s-i lase jos armele, i-i voi crua
viaa, i-am rspuns, cu blndee. Dar, dac refuzi, atunci o s

ucid aceast palid imitaie de preot, iar tu vei fi rspunztor

pentru moartea lui.
Voi ai provocat moartea tatlui meu! A zbierat Will,
isterizat. Acum, e rndul vostru s murii!
i-a pus minile pe umerii celor doi arcai care-l ncadrau.
intii jos! Le-a strigat. Ele vor ncerca s se lase pe sub
sgeile voastre!
Arcaii i-au ridicat arcurile i au tras.
CAPITOLUL 18
NU ETI DECT O FAT
Am ales s port n pntec odrasla Diavolului, astfel nct s fiu
ferit de el pentru totdeauna;
i, de ndat ce-am ales s urmez aceast cale, nimic nu m-ar
mai fi putut opri vreodat.
Intenia mea este s-l nimicesc.
Nimic nu m poate opri nici acum!
Mai iute dect o sgeat, l-am tras pe preot n faa mea i l-am
forat s cad n genunchi i s formeze o pavz. Arcaii au
tras jos, aa cum li se ordonase, i o sgeat i s-a mplntat n
piept. Scond un geamt de durere, s-a prbuit, mort de-a
binelea, la pmnt. Am aruncat o privire n stnga mea i am
vzut c Thorne deviase cealalt sgeat cu pumnalul.
nainte ca arcaii s poat scoate alte sgei din tolbe,
pumnalele azvrlite de noi le-au strpuns ochiul stng, iar
arcurile le-au scpat din minile fr via, n timp ce ei se
nruiau la picioarele biatului.
Will a fcut un pas napoi, iar groaza i-a nsufleit trsturile.
Dar, m-am ntrebat, ce folos ne poate aduce uciderea lui? Nu era
dect un copil, a crui lume fusese ntoars pe dos. Pe chipul
lui Thorne puteam s descifrez mai multe sentimente. Era acolo
furie la adresa lui Will, care ncercase s ne omoare, i ofens,
dar n acelai timp, i tristee, i regret. tiam c se simea

trdat.
Preotul e mort, Will, i-am zis, cu un zmbet aspru. Tutorele
tu a fost eliberat de ndatoriri. Acum, tu eti stpn clici.
Crmuiete cu nelepciune i cu dreptate!
Will i-a ntors privirea spre Thorne i a dat s-i vorbeasc,
ns podul mobil era aproape cobort, iar noi nu ne mai puteam
permite s ateptm. Cu Thorne foarte aproape n urma mea,
am urcat n goan pe lemnul lui alunecos i am srit peste
prpastia din ce n ce mai ngust, ateriznd pe pmntul moale
aflat de cealalt parte a anului cu ap. Nite sgei au uierat
pe lng noi, trase de pe creneluri, dar alergam cu mare iueal,
n zigzag, tiind c arcaii nu erau stpni pe acest meteug. n
cteva clipe, ne pierdeam deja la adpostul ntunericului.
Acum, adevrata primejdie era undeva n faa noastr. Oare
oribilul kretch reuise deja s se regenereze? Magul i
vrjitoarele tiau c prsiserm castelul?
Rspunsul la prima ntrebare era incert, dar mi se prea destul
de probabil s fie iscoade la pnd. Mai mult dect sigur c
auziser strigtele i vzuser podul mobil coborndu-se. Chiar
n aceast clip, i alarmau suratele vrjitoare.
Aa c am alergat cu ndrjire spre ceea ce consideram eu a fi
estul, ctre soare-rsare. M gndeam, disperat: Unde am mai
putea merge? Ce refugiu ne-a mai rmas?
mi tot frmntam mintea, cutnd ce nu era de gsit.
Adevrul era c exista un singur loc pe care l puteam folosi n
avantajul nostru, cu toate c era posibil s ntlnim acolo mai
muli vrjmai dect prieteni. Aa c am schimbat direcia i am
nceput s alerg mai repede.
Rpa Vrjitoarelor e drept n fa! A remarcat Thorne, fugind
alturi de mine.
Da, chiar ntr-acolo ne ndreptm, fetio. Ar putea fi un loc
bun n care s rezistm i s luptm!
N-a trecut mult timp pn cnd dealul Pendle s-a profilat la
orizont. Semna cu o balen uria: acel enorm mamifer
oceanic pe care-l zrisem n decursul uneia dintre cltoriile

mele pe marea nordic, dincolo de hotarele Comitatului.

Ne-am odihnit o vreme n pdure, ncreztoare n faptul c
aternuserm ceva distan ntre noi i urmritorii notri. Nu
aveam s ne apropiem de Rpa Vrjitoarelor dect dup lsarea
nopii.
M-am ntors spre Thorne.
Cum te simi, fetio? Am zis.
M ntrebam dac suferinele ndurate n temni nu-i
afectaser capacitatea de a lupta.
Cum s m simt? Mi-a rspuns ea, pe un ton rstit. n
legtur cu ce cu biatul?
Da, cu biatul i, de asemenea, cu torturile pe care le-ai
suferit.
Biatul nu mai nseamn nimic pentru mine acum. Toi
brbaii sunt la fel de neghiobi?
Nu toi brbaii sunt neghiobi, dei exist destui gogomani
disponibili pentru femeile care i-ar vrea. Dar s nu i-o iei n
nume de ru lui Will. i-a pierdut tatl din cauza faptului c a
ncheiat o nelegere cu noi, a provocat toate acele evenimente
care au condus la moartea lui. Dar uit de el acum. A rmas n
trecutul tu i oricum n-ar fi putut s fac parte din viaa ta. Tu
eti vrjitoare, i curnd vei fi o asasin cu drepturi depline, iar
el va deveni cavaler. Provenii din lumi cu totul diferite.
Da, voi ncerca s-l uit. Mi-l voi alunga din minte.
Pe urm, Thorne a tcut, aa c, dup o vreme, tot eu am fost
cea care a vorbit.
Dar tortura? Am ntrebat-o.
Durerea provocat de mpunsturile cu sula a fost
ngrozitoare, la nceput, mi-a rspuns Thorne; dar dup o vreme
am devenit mai puin sensibil i am suportat mai uor. Preotul
i-a dat seama de asta, aa c a nceput s amenine c-o s-mi
ia degetele mari. S-a bucurat cnd a vzut c mi era fric i
chiar era hotrt s mi le taie, ct timp eram nc n via.
Puteam s citesc asta n ochii lui. A fost insuportabil. Niciodat
n-am mai simit o asemenea groaz i disperare. Tot ce-am fost,

tot ce-a fi putut s devin, mi-ar fi fost luat. N-a mai fi

nsemnat nimic: o vietate copleit de ruine, de care s se rd
pe vecie.
Ei bine, nu s-a ntmplat aa ceva, fetio. Ai fost viteaz i ai
ndurat cu bine durerea. Preotul e mort, iar tu ai rmas n via
ca s mai lupi nc o dat. Noi ne vom nimici dumanii i vom
triumfa.
Dar vom fi la adpost n rp? S-a interesat Thorne. Vom
gsi aliai acolo?
Nicieri, pe pmntul sta, nu exist adpost mai sigur
pentru noi, fetio. Dar depinde pe cine vom ntlni mai nti.
Unele dintre moarte ar putea s ne arate bunvoin;
majoritatea vor vrea doar sngele nostru. Dar este sigur c-i
vor apra teritoriul. Dac vom reui s ajungem n inima rpei,
ele ne vor apra mpotriva primejdiei mai mari, reprezentate de
urmritorii notri.
Rpa Vrjitoarelor e locul n care te-ai luptat cu Kernolde i
ai devenit vrjitoarea asasin nu-i aa? M-a ntrebat Thorne.
ntr-adevr, aa e, fetio. Au trecut ani de atunci, dar parc a
fost abia ieri.
Povestete-mi despre asta, mi-a cerut Thorne.
Dar tii foarte bine povestea. Ai auzit-o chiar din gura mea,
i nu o dat.
Am ascultat vntul suspinnd printre copaci i am cercetat
mprejurimile, ca s nu fie vreo primejdie. Totul era linitit.
Vrjmaii notri erau nc la ceva deprtare.
Atunci, mai spune-o o dat, te rog. Povetile se schimb cte
puin, odat cu fiecare istorisire. Un bun povestitor i amintete
mereu lucruri noi i le uit pe altele mai puin importante.
Am oftat, dar am nceput s-i povestesc. De ce a fi refuzat-o?
Ne mai fcea s uitm de primejdiile care ne ateptau, att
naintea, ct i n urma noastr.
nfruntarea avea loc ntotdeauna la nord de cele trei sate ale
clanurilor Malkin, Deane i Mouldheel; locul era ales, de obicei,
de vrjitoarea asasin. Kernolde a hotrt ca terenul de lupt s

fie Rpa Vrjitoarelor, pentru c obinuia s le foloseasc pe

vrjitoarele moarte de acolo ca aliate, fiind de altfel i singura
vrjitoare care a izbutit aa ceva. Sngele mai multor
pretendente a fost sectuit de moartele din rp, chiar nainte
s le ia Kernolde oasele degetelor mari, ca dovad a izbnzii.
Dar asta nu nsemna c tria dac apela la ajutorul
vrjitoarelor moarte? M-a ntrebat Thorne.
Unii aa ar putea s considere, numai c ea era de muli ani
asasina clanului Malkin. Era temut. Cine-ar fi cutezat s-i
pun n discuie faptele?
Eu am auzit c unele dintre vrjitoarele moarte sunt de-a
dreptul puternice i c pot s bntuie cale de kilometri ntregi n
cutarea przii. n prezent, cte sunt din astea? S-a interesat
Thorne.
Erau cinci, pn ast-toamn, dar, dup cum tii, nici
mcar vrjitoarele moarte nu dinuiesc la nesfrit. Treptat,
puterile le scad, iar pri din trup ncep s se descompun i s
cad. Am aflat de la Agnes c i iama i-a cerut tributul, aa c
n prezent mai sunt doar trei, cu adevrat puternice.
i de partea cui o s fie ele: a ta sau a vrjmailor ti?
Nu se tie sigur, fetio. Dar dac mcar dou dintre ele vor fi
de partea noastr, balana va nclina spre noi.
Thorne a ncuviinat, adncit n gnduri.
Mai povestete-mi despre Kernolde, mi-a cerut ea.
Kernolde a dovedit adesea c poate iei biruitoare i fr
aliatele ei moarte. Era priceput la pumnale, la frnghii, la
capcane i la gropi pline cu pari ascuii, dar specialitatea ei
erau strangulrile. De ndat ce-i nfrngea potrivnicii, i i
strangula. i plcea ca aceia pe care-i biruia s aib parte de o
moarte lent.
tiam prea bine ce poate, nc dinainte s nceap nfruntarea
mea cu ea: m gndisem ndelung i intens la asta i vizitasem
rpa de multe ori, pe parcursul lunilor pregtitoare. De obicei,
m duceam acolo la lumina zilei, cnd vrjitoarele moarte
dormeau, iar Kernolde era plecat s-i vneze przile.

Adulmecasem fiecare centimetru de pdure, cunoteam fiecare

copac, fiecare fir de iarb; tiam unde era plasat fiecare
groap, fiecare capcan. i erau cu duiumul. Unele dintre
vrjitoarele care au nfruntat-o pe Kernolde au murit chiar
nainte s ajung la ea.
Aa c eram pregtit: am ateptat dincolo de vale, la umbra
copacilor, imediat nainte de miezul nopii, vremea stabilit
pentru nceperea luptei. Sus, n stnga mea, era silueta enorm
a dealului Pendle, cu versantul lui estic scldat de lumina lunii
pline, care se ridicase sus de tot pe cer, spre sud. Dup doar
cteva minute, un semnal luminos s-a aprins pe culme,
scnteile nind spre cer ca s marcheze nceputul nfruntrii.
Imediat, am fcut ceea ce nu mai fcuse vreo alt pretendent
naintea mea. Cele mai multe se furiau n rp, emoionate i
temtoare, ngrozite de ceea ce aveau s nfrunte. Altele erau
mai curajoase, dar tot ptrundeau cu pruden n rp. Eu
eram altfel. Mi-am anunat prezena cu o voce tare i limpede.
D-mi voie s-o spun eu n locul tu, Grimalkin, te rog! M-a
ntrerupt Thorne.
Am ncuviinat i Thorne s-a ridicat n picioare, i-a compus o
expresie foarte serioas i a strigat cuvintele rostite de mine
acum muli ani:
Sunt clici, Kernolde! Numele meu e Grimalkin i sunt
moartea pentru tine!, a strigat ea, ct o ineau plmnii. Vin
dup tine, Kernolde! Vin dup fine! i nimic, viu sau mort, nu
m poate opri!
S-a aezat la loc i-am rs amndou o vreme.
Chiar vorbeai serios? S-a interesat Thorne. Chiar credeai n
cuvintele tale?
ntr-o anumit msur, credeam. Nu era numai
fanfaronad, cu toate c i asta avea rolul ei, deloc de neglijat.
Comportamentul meu era produsul multor meditaii i calcule.
tiam c strigtele mele le vor atrage pe vrjitoarele moarte, dar
asta era ceea ce doream. Aa a fi aflat unde erau. Totdeauna e
important s descoperi locul primejdiei pe care o nfruni.

Cele mai multe dintre vrjitoarele moarte sunt lente n micri

i tiam c puteam s le ntrec. De cele puternice trebuia s m
feresc. Una dintre ele se numea Gertrude Fioroasa, din cauza
nfirii ei intimidante i respingtoare; era foarte rapid i
puternic pentru o vrjitoare moart de mai bine de o sut de
ani. Bntuia mult dincolo de rp, la vntoare de snge. Dar n
noaptea aceea atepta n rp, fiindc era cea mai apropiat
complice a lui Kernolde, bine rspltit cu snge dup fiecare
izbnd.
Am ateptat cam un sfert de or, suficient ct s-i dau rgaz
chiar i celei mai ncete dintre vrjitoare ca s ajung la mine. O
adulmecasem deja pe Gertrude, btrna. Sttea aproape de
marginea rpei de ceva vreme, dar preferase s nu se aventureze
n spaiu deschis; se ascunsese printre copaci, astfel nct
suratele ei s m amenine cele dinti. Auzeam fonetul
frunzelor i, din cnd n cnd, cte un vreasc trosnind, pe
msur ce-i triau picioarele spre mine. Se micau cu
ncetineal, dar nu trebuie s subestimezi niciodat o vrjitoare
moart. Au puteri mari i de ndat ce s-au prins de carnea ta,
nu le mai poi dezlipi cu prea mare uurin. Foarte curnd,
ajung s-i soarb sngele, pn cnd devii prea slbit ca s te
mai poi lupta. Unele se ascund printre frunzele moarte i noroi,
gata s se ntind dup tine i s te apuce de glezne n timp ce
goneti pe lng ele.
M-am repezit printre copaci. O simisem deja pe Kernolde; era
exact acolo unde bnuisem, ateptnd printre crengile celui mai
btrn stejar din rp. la era copacul ei: cel n care-i aduna
magia; slaul puterilor ei.
mi plcea s-i spun povestea lui Thorne i, astfel, s retriesc
lupta n urma creia devenisem vrjitoare asasin. Ctigasem
multe btlii de-atunci, dar acea prim izbnd mi adusese cea
mai mare bucurie, pentru c de-acolo ncepuse cu adevrat
viaa lui Grimalkin.
O mn s-a ntins spre mine din frunze. Fr s-mi
ncetinesc alergarea, am scos un pumnal din teaca de pe coapsa

stng i am intuit-o pe vrjitoarea moart de rdcina groas

i cioturoas a unui copac. i iat un sfat bun pentru tine,
Thorne: niciodat s nu intuieti o vrjitoare trecndu-i cuitul
prin palm: ea poate s se smulg, eliberndu-se pur i simplu.
Totdeauna s-i nfigi pumnalul n ncheietur, nu n palm. Aa
am fcut i eu.
Alt vrjitoare s-a furiat spre mine din dreapta, cu chipul
hidos luminat de o raz de lun. Rulee de saliv i se scurgeau
pe brbie, picurnd pe rochia zdrenuit, plin de pete
ntunecate. Boscorodea tot felul de blesteme ctre mine, arznd
de nerbdare s-mi ia sngele. n schimb, s-a ales cu pumnalul
pe care l-am cules din teaca de pe umrul drept i l-am azvrlit
spre ea. Vrful i s-a nfipt n gt, aruncnd-o ndrt. Mi-am
continuat fuga cu i mai mare iueal.
De patru ori, armele mele au strpuns carnea moart. De
acum, lsasem celelalte vrjitoare n urm; att pe cele prea
ncete, ct i pe cele pe care le mutilasem. Kernolde i btrna
cea puternic m ateptau, ns, undeva nainte. n ziua aceea,
adusesem cu mine opt teci, fiecare adpostind cte un pumnal.
Doar dou dintre ele mai aveau arme.
Am srit peste o groap ascuns, apoi, peste alta. Cu toate c
fuseser acoperite cu frunze i noroi, eu tiam c sunt acolo. n
cele din urm, Gertrude Fioroasa mi-a ieit n cale. M-am oprit
i am ateptat ca ea s atace. Las-o pe ea s fac primul pas!
Prul ei nclcit i ajungea pn la genunchi. Era, ntr-adevr,
fioroas, i merita cu prisosin numele! Un vierme,
zvrcolindu-se, i-a czut din nara stng. Tot felul de larve i de
gndaci i miunau prin slinoasa perdea care aproape c-i
ascundea faa, cu excepia unui ochi rutcios; doar el se mai
vedea, plus un col negru i lung, care se nla peste buza de
sus, aproape pn la nara stng.
S-a repezit spre mine, rvind frunzele, cu minile ntinse ca
s-mi sfie faa cu ghearele sau s m strng de gt. Era iute,
pentru o vrjitoare moart; foarte iute.
Dar nu ndeajuns. Cu mna stng, am scos din teaca de la

old pumnalul cel mai mare. Dup cum tii, el n-a fost furit
pentru aruncat: seamn mai degrab cu o spad scurt, cu
tiul foarte ascuit. Am fcut un salt n fa, ca s-o ntmpin pe
Gertrude Fioroasa, i dintr-o singur lovitur i-am zburat capul
de pe umeri.
S-a izbit de o rdcin i s-a rostogolit mai ncolo. Eu am
alergat mai departe, privind la rstimpuri peste umr ca s-o vd
cum scotocete printr-un morman de frunze putrezite, n care se
oprise pn la urm.
Gertrude mai e i-acum n rp? S-a interesat Thorne.
Acum, e vzut mai rar, i-am rspuns. E pe duc, mintea o
las mai repede dect trupul. Nu m ndoiesc c eu i-am grbit
declinul. Dar, s m ntorc la poveste De ndat ce am
terminat cu Gertrude, eram gata s-o nfrunt pe Kernolde. M
atepta dup copacul ei; de crengile lui atrnau funii, pregtite
s-mi lege i s-mi spnzure trupul. Ea i freca spatele de
scoara lui, ncrcndu-se cu for pentru lupt. Dar nu-mi era
team: n ochii mei nu era cumplita vrjitoare asasin temut
de toi, ci arta mai degrab ca o ursoaic btrn care se
scrpina de purici. Repezindu-m cu toat viteza spre ea, am
scos ultimul pumnal pentru aruncat i l-am azvrlit spre gtul
ei. Arma s-a tot rotit, parc la nesfrit; aruncarea mea fusese
rapid i precis, dar ea a parat cu un zvcnet dispreuitor din
ncheietura minii. Fr s m tem, mi-am iuit i mai mult
paii, pregtindu-m s folosesc lama cea lung. Dar deodat
pmntul s-a despicat sub picioarele mele, inima mi-a tresltat,
iar eu am czut ntr-o groap ascuns.
mi aduc aminte ce oc am avut atunci. Fusesem mult prea
ncreztoare, dar n timp ce cdeam mi-am dat seama c-mi
subestimasem adversara. Izbnda grabnic mi fusese rpit; cu
toate astea, eram ncpnat i hotrt s rmn n viaa i
s lupt mai departe.
Luna era sus pe cer i n cdere am putut s vd epii ascuii
care ateptau jos s-mi strpung trupul. M-am rsucit
disperat, ncercnd s-i evit, dar era cu neputin. Tot ce

puteam s fac era s cad astfel nct s m aleg cu ct mai

puine rni.
Ct mai puine, am zis? epele m-au rnit grav. Una mi-a
strpuns coapsa, cicatricea o am i-n ziua de azi. Am alunecat
de-a lungul ei, pn m-am izbit cu putere de fundul gropii. Tot
aerul mi-a ieit din plmni, iar lama cea lung mi-a zburat din
mn, departe, unde nu mai puteam s-o ajung. Am zcut acolo,
n chinuri cumplite, strduindu-m s respir i s nu m las
copleit de teribila durere din picior. epele erau ascuite,
subiri, i foarte lungi peste doi metri aa c n-aveam cum s
ridic piciorul, ca s-l eliberez. Mi-am blestemat nesbuina. M
crezusem n siguran, dar Kernolde mai spase o groap: chiar
n noaptea de dinainte, cel mai probabil. Fr ndoial c aflase
de vizitele mele prin rp i ateptase pn n ultimul moment
ca s ntind capcana asta suplimentar.
O vrjitoare asasin trebuie s se adapteze n permanen i s
nvee din greelile ei. Chiar i n timp ce zceam acolo, avnd n
fa moartea iminent, mi recunoteam prostia. Fusesem prea
ncreztoare. Mi-am jurat c, dac scap cu via, o s fiu mai
prudent.
Faa ca o lun plin a lui Kernolde i-a fcut apariia deasupra
mea, privind n jos, fr s rosteasc o vorb. Eram rapid i
excelam la mnuirea pumnalelor. Eram i puternic, dar nu la
fel de puternic pe ct era Kernolde. Nu degeaba i se spunea
Kernolde Sugrumtoarea. Aa cum i-am spus, de ndat ce
ieea biruitoare, Kernolde obinuia s-i spnzure victimele de
degetele mari, dup care le asfixia ncet. Dar nu era cazul i de
data asta. Ea vzuse ce izbutisem deja i nu voia s rite. Eram
sortit s mor acolo.
A nceput s coboare n groap, pregtindu-se s m strng
de gt cu minile ei puternice pn cnd tot aerul i viaa aveau
s-mi ias din trup. Eu eram calm i pregtit s mor, dac
aa trebuia s fie numai c mi trecuse ceva prin minte. Mai
aveam o ans, mic ce-i drept, de a scpa cu via.
Cnd Kernolde a ajuns pe fundul gropii i a nceput s se

ndrepte spre mine, erpuind printre epe i ntinzndu-i

minile mari i musculoase, eu m-am pregtit s suport
durerea: nu durerea pe care voia s mi-o provoace ea, ci pe cea
aleas de mine nsmi. Minile i braele mele erau foarte
puternice; la fel i umerii. epele erau subiri, dar rezistente;
flexibile, nu se frngeau cu uurin. Dar trebuia s ncerc.
Apucnd eapa care-mi strpunsese piciorul, am ncercat s-o
ndoi. nainte i-napoi, nainte i-napoi, am ndoit i-am sucit
eapa, fiecare micare provocndu-mi junghiuri de durere n
picior i n sus, n tot corpul. Dar am strns din dini i am
smucit eapa cu i mai mare putere, pn cnd, n sfrit, a
cedat i s-a rupt.
Mi-am smuls repede piciorul din ciot i am ngenuncheat n
ateptarea lui Kernolde, cu sngele curgnd din belug i
mbibnd pmntul de pe fundul gropii ucigae. innd eapa
ca pe o suli, am ndreptat-o spre vrjitoarea asasin. nainte
ca minile ei s-mi fi atins gtul, i-a fi strpuns inima.
Vznd c m-am eliberat i c sunt pregtit s lupt mai
departe, Kernolde s-a artat uimit, dar i-a revenit repede i
m-a atacat ntr-un mod neateptat. Luase o mare parte din
puterea magic adunat n trunchiul copacului, aa c s-a oprit
i s-a concentrat, azvrlind spre mine achii de ntuneric. A
ncercat mai nti Groaza i o spaim cumplit a fost ct pe ce
s pun stpnire pe mine. Dinii au nceput s-mi
clnneasc, la fel ca ai morilor la sabatul de Halloween.
Magia ei era puternic, dar nu ndeajuns. Mi-am adunat forele
i i-am respins vraja. Curnd, efectele descntecului s-au risipit
i nu m-a deranjat mai mult dect vntul rece care sufla
dinspre gheurile arctice, atunci cnd ucisesem lupii i le
lsasem trupurile s sngereze n zpad.
Pe urm, s-a folosit de moartea nelinitit, azvrlind spre mine
spiritele pe care le inea captive n Limb. Ele mi s-au agat de
trup, lsndu-se cu putere pe braul meu, ncercnd s-l trag
n jos. A trebuit s-mi adun toate puterile ca s in n
continuare eapa ndreptat spre ea.

 Tu ai ntemniat vreodat spirite n Limb? M-a ntrebat

Thorne.
Da, n trecut dar acum, nu. De-asta nici nu te-am nvat
cum se face. Ca asasine, suntem mai presus de vrjitoarele
obinuite. Folosim magia, e adevrat, dar cea mai mare putere a
noastr st n priceperea n lupt i n fora minii. Asta din
urm m-a ajutat s alung spiritele lui Kernolde. Erau puternice,
ntrite cu magie neagr: cel mai mic aparinea unei
sugrumtoare care m-a prins de gt cu atta putere, de parc
m-ar fi strns Kernolde nsi. Dar cel mai ru dintre ele era
spiritul unui neom, fantoma unei odrasle a Diavolului cu o
vrjitoare. El mi-a ntunecat privirea i mi-a nfipt degetele lui
lungi i reci n urechi, de-am crezut c-o s-mi explodeze capul,
dar m-am luptat cu el i am strigat, prin ntuneric i tcere:
Sunt aici, Kernolde! nc trebuie s ii seama de mine! Eu
sunt Grimalkin, blestemul tu!
Privirea mi s-a limpezit, degetele neomului mi-au ieit din
urechi, cu un pocnet, iar sunetele au nvlit din nou. Mi se
luase greutatea de pe bra, aa c m-am strduit s m ridic n
picioare, cu eapa n continuare ndreptat spre asasin. Atunci,
Kernolde s-a npustit spre mine: femeia aia ca o ursoaic mare
i urt, cu minile ei aductoare de moarte. Dar eu nu dau
gre: i-am nfipt sulia drept n inim, iar ea a czut la picioarele
mele, sngele ei mbibnd pmntul i amestecndu-se cu al
meu. Se sufoca, ncercnd s vorbeasc, aa c m-am aplecat i
mi-am apropiat urechea de buzele ei.
Nu eti dect o fat, a croncnit ea. S fiu nfrnt de o
fat, dup atta timp Cum e cu putin?
Timpul tu a trecut, iar al meu abia ncepe, i-am zis. Fata
asta i-a luat viaa, iar acum o s-i ia i oasele.
Am privit-o cum moare; pe urm, dup ce i-am tiat degetele
mari, care erau foarte puternice i mi-au druit rezerve de
magie luni la rnd, i-am scos trupul din groap, folosind chiar
funiile ei. n cele din urm, am spnzurat-o de picioare, astfel

nct, n zori, psrile s-i ciuguleasc carnea pn la os. Dup

ce am terminat i cu asta, am traversat rpa fr alte piedici,
pentru c vrjitoarele moarte pstrau distana. Gertrude
Fioroasa era nc n patru labe, scotocind prin frunzele ude i
ncercnd s gseasc propriul cap. Fr ochi, i era greu, iar
asta avea s-o in ocupat pentru mult vreme.
Cnd am ieit dintre copaci, clanul m atepta, ca s-i
manifeste aprobarea. Am ridicat la vedere degetele mari ale lui
Kernolde i toate vrjitoarele i-au plecat capetele, n semn c
au luat la cunotin faptele mele; pn i Katrise,
conductoarea sabatului de treisprezece, mi-a artat supunere.
Iar cnd i-au ridicat privirile, am vzut n ochii lor respect, dar
i fric.
Odat cu acea biruin, a nceput i aventura mea, lupta
mpotriva vrjmaului, Diavolul. Voiam s-l nimicesc. epele din
groap mi dduser o idee. Dac a fi fcut o eap ascuit,
dintr-un aliaj de argint, i a fi reuit cumva s-l strpung cu
ea?
Asta a fost ceea ce i-ai fcut de fapt Diavolului, nainte s-i
tai capul, nu? M-a ntrebat Thorne.
Am ncuviinat.
Da, fetio. Cu ajutorul lui Tom Ward i a magistrului su,
John Gregory, l-am strpuns pe Diavol cu sulie din argint i iam btut minile i picioarele n piroane, intuindu-l de stnc.
Pe urm, ucenicul Vraciului i-a retezat Diavolului capul de pe
umeri, iar eu i l-am vrt n sacul din piele. Am umplut groapa
cu pmnt, dup care am pecetluit-o cu o lespede mare din
piatr, deasupra creia am aezat un bolovan. Att timp ct
capul nu-i este reunit cu trupul, Diavolul rmne legat.
Nu vor fi reunite niciodat, a promis Thorne. Chiar dac-ar fi
ca una dintre noi s moar, cealalt va continua s-i fie
pzitoare. Iar ntr-o bun zi, Diavolul va fi nimicit pentru
totdeauna!
Atunci, s-a auzit un geamt din sac. Diavolul ascultase i nu-i
plcuse deloc ceea ce auzise.

n tcerea lung care a urmat, aproape c puteam auzi

gndurile lui Thorne. Pn la urm, le-a dat glas. Era o
ntrebare de tatonare.
Le-ai luat vreodat vrjmailor ti degetele mari, ct timp
erau nc n via? M-a ntrebat ea.
Nendoios c mai simea nc frica de a-i nu fi retezate degete
mari, dar pn s m pot stpni, am scos un uierat furios.
Se spune c aa trebuie s faci cu cei pe care-i urti cel
mai mult, de-asta am ntrebat, s-a grbit s adauge Thorne.
Vrjmaii mei trebuie s se team de mine, am rspuns. Cu
foarfec mea, eu tai carnea morilor, a vrjmailor clanului, pe
care-i ucid n lupt. Pe urm le retez degetele mari, pe care le
port la gt, ca pe un avertisment adresat celorlali. Ce altceva a
putea s fac? Dac n-a fi necrutoare i slbatic, n-a putea
supravieui nici mcar o sptmn, la viaa pe care o duc eu.
Dar celor vii? Le-ai fcut vreodat aa ceva celor vii? A
insistat Thorne.
Ddea dovad de ndrzneal continund s cear un rspuns,
cnd era clar c m nfuriasem: era una dintre calitile ei de
cpti. Dar, n acelai timp, mai ieea la iveal i alt
trstur: una negativ. Putea s fie i nesbuit.
Nu tia cnd era momentul s renune.
Nu vreau s vorbesc despre asta, i-am rspuns, linitit. i
am ncheiat discuia.
CAPITOLUL 19
RPA VRJITOARELOR
Am privit n ntuneric,
n cel mai adnc ntuneric dintre toate,
iar acum nu m mai tem de nimic.

La o or dup lsarea nopii, ne-am apropiat de rp, dar neam oprit sub coroana imens a unui stejar singuratic, la o sut
de metri de nite copaci.
Cheam-o, i-am zis n oapt.
Noaptea cu lun plin venise i trecuse. Undeva, printre
copacii aceia, Agnes Sowerbutts trebuia s se fi trezit la o nou
existen, cea de vrjitoare moart. Cu timpul, pe msur ce
trupul i se descompune, ncetul cu ncetul, o vrjitoare devine
uneori argoas i schimbtoare, urndu-i pe toi cei care i-au
fost prieteni i la care a inut n timpul vieii. Dar cele care
ajungeau n rp nu-i schimbau imediat sentimentele de
iubire, de ur sau de supunere. Pn la un anumit punct, ea
avea s fie nc Agnes, cea pe care o cunoscuserm, i ne
bizuiam pe ea ca s putem intra n rp fr probleme
Ndjduiam, cel puin, ca ea s ne pun la curent cu ce se
ntmpl nuntru.
Thorne a scos un strigt prelung, de jale, oarecum apropiat de
iptul unui caprimulg, dar care ascundea semnalul folosit de
ea cnd se apropia de cocioaba lui Agnes. I-o prezentasem pe
Thorne btrnei vrjitoare la scurt timp dup ce ncepusem s-o
pregtesc, iar Agnes o luase pe copil sub aripa ei, nvnd-o
secretul poiunilor i, uneori, cnd eu nu eram n Pendle,
oferindu-i un acoperi deasupra capului.
Am ateptat n tcere. Se auzeau fonete slabe printre copacii
din deprtare, dar nimic, nici viu, nici mort, nu se aventura s
ias la iveal. Dup vreo cinci minute, i-am cerut lui Thorne s
mai ncerce o dat. Din nou, am ateptat, n timp ce vntul
suspina printre crengile stejarului. Era o noapte udat de rafale
de ploaie, iar n acel moment stihiile se dezlnuiau cu furie; un
timp, tot ce-am putut auzi a fost rpitul ploii pe pmnt.
Rafala de ploaie a trecut la fel de repede pe ct venise, iar luna a
ieit dintre nori, pentru scurt timp. Atunci am vzut o siluet
ntunecat strecurndu-se spre noi prin lumini. Fr ndoial,
era o vrjitoare moart. O puteam auzi cum adulmec i

fornie, aproape atingnd iarba ud cu nasul. Purta o rochie ca

o umbr lunecoas. Abia cnd i-a ridicat faa n lumina lunii
am recunoscut-o pe Agnes. Moartea o schimbase deja n ru.
S-a apropiat de noi i a rmas la adpostul crengilor, icnind i
uiernd, dup care s-a aezat jos, rezemndu-i spatele de
trunchiul copacului. O vreme, nimeni n-a scos o vorb; am
ascultat cum apa picur de pe o frunz pe alta, n lunga i
nceata ei cltorie ctre pmnt.
Am privit-o pe Agnes cu ochii mei ageri i am vzut c nu arta
deloc bine. Unele vrjitoare moarte sunt puternice, fiind
capabile s alerge mile ntregi i s vneze przi omeneti; altele
sunt slabe, dar ea era de-a dreptul neputincioas, trndu-se
prin ml i frunze moarte, n cutarea unor vieti mrunte, ca
obolanii i oarecii. Dac sta era de-acum traiul lui Agnes, i
plngeam de mil. Ea fusese dintotdeauna o femeie mndr; cu
toate c, la prima vedere, cocioaba ei prea n neornduial,
sticlele i borcanele erau aranjate ntr-o ordine perfect pe
rafturi, iar casa era imaculat: niciodat nu vedeai un singur fir
de praf. Foarte puine vrjitoare se sinchiseau de curenie;
Agnes fusese o excepie. i schimba hainele n fiecare zi, iar
pantofii ei cu vrful ascuit erau att de lustruii, nct puteai
s te vezi n ei ca ntr-o oglind.
Thorne prea ocat; pentru cteva clipe i-a acoperit faa cu
palmele. i eu eram necjit vznd schimbarea prin care
trecuse Agnes ntr-un timp att de scurt. Rochia ei zdrenuit
era nclit de noroi. Fr ndoial c se trse prin mrcini
n cutarea przii. Ct despre prul ei, odinioar curat i
strlucitor, acum era unsuros i plin de larve albe, care se
zvrcoleau. Faa ei usciv era mnjit de noroi i snge.
N-avea rost s ncercm s ne prefacem c lucrurile stteau
mai bine dect se nfiau. Agnes fusese ntotdeauna
cumsecade, dar sincer, aa c n-am menajat-o, chiar dac era
moart.
M ndurereaz s te vd n starea asta, Agnes, i-am zis, cu
blndee. Putem s te ajutm?

 N-am crezut niciodat c-o s ajung aa, a rspuns,

cltinnd din cap, n timp ce larvele din pr i cdeau n poal.
Am fost puternic n via i am sperat c-o s fiu la fel i n
moarte. Dar mi-e sete! Mi-e tare sete i niciodat nu gsesc
destul snge. Nu sunt suficient de puternic ca s vnez vieti
mai mari sau oameni. Roztoarele sunt tot ce-mi pot permite.
Iepurii sunt prea iui.
Dar celelalte moarte nu te ajut? Cele mai puternice nu le
ajut pe cele mai slabe? A ntrebat-o Thorne.
Agnes a scuturat din cap.
O vrjitoare moart nu vneaz dect pentru ea i nu-i pas
nici ct negru sub unghie de altele.
Atunci, mcar n noaptea asta, setea i va fi ostoit, i-am
zis, ntorcndu-m spre Thorne. Adu ceva mare pentru Agnes.
Ct ai clipi, fata i dispruse.
Capul Diavolului e nc la mine, i-am zis lui Agnes. E i n
interesul tu s rmn desprit de trup. M vei ajuta?
Vrjmaii notri se apropie i suntem nevoite s cutm adpost
n rpa asta. Avem nevoie de cteva dintre suratele noastre
moarte, ca s lupte alturi de noi.
Altcineva face legea aici, mi-a rspuns Agnes, cu un glas
rguit. Eu sunt slab, iar cuvntul meu n-are cine tie ce
greutate n locul sta ntunecat.
Vrjitoarele din rp sunt pentru sau mpotriva Diavolului?
Am ntrebat-o.
Lor nu le pas de nimic, n afar de snge. Dac nc i mai
folosesc mintea, atunci sngele e cel care le ocup toate
gndurile. Eu sper s nu ajung niciodat ca ele. in foarte mult
la amintirile despre viaa mea i vreau s le pstrez ct timp mio sta n putere. Dar nu trebuie s ncercai s le atragei de
partea voastr. Ele omoar orice vietate care ptrunde n rp:
inclusiv pe voi, dac reuesc s v prind.
Cte sunt prin apropiere, dintre cele puternice? M-am
interesat, atent la fonetele i zgomotele care se auzeau dinspre
rp i care-mi ddeau de tire c i alte vrjitoare, dintre cele

slabe, erau primprejur.

Numai dou. A treia a plecat acum dou nopi, dar se poate
ntoarce n orice clip.
Exact cum mi-am nchipuit. Prin urmare, dac izbutim s
ajungem n inima rpei nainte ca vrjmaii notri s ajung
aici, moartele ne vor fi efectiv aliate, cu voie sau fr voie.
Mi-am ridicat privirea i am vzut c Thorne traversa luminiul
spre noi. n fiecare mn i se zvrcolea un iepure de cmp.
Ajungnd la noi, i-a ntins unul lui Agnes. Vrjitoarea moart a
nhat animalul nfricoat, apoi i-a nfipt imediat dinii n
gtul lui i a nceput s-i soarb sngele. Dup cteva clipe,
iepurele a ncetat s se mai zbat: era deja golit de snge. Apoi,
Agnes a fcut acelai lucru i cu al doilea.
Eti o fat bun, Thorne! A strigat ea, dup ce a terminat. E
cel mai dulce snge pe care l-am but de cnd am ajuns n rpa
asta mizerabil.
Mi-ar fi plcut s pot face mai multe pentru tine, i-a zis
Thorne. Ai fost mereu bun cu mine, Agnes, i m doare s te
vd aa.
Deodat, am simit o primejdie i am adulmecat. Vrjmaii
notri erau foarte aproape.
n zece minute sunt aici, i-am zis lui Thorne. E riscant, dar
trebuie s ne cutm adpost n rp acum, pn nu e prea
trziu.
M-am ntors spre Agnes.
Urmeaz-ne, ct poi de repede.
Am condus-o pe Thorne pn la marginea rpei.
Mai exist nc gropi i capcane: cele meterite de Kernolde,
acum muli ani. Pe unele, o s le ocolesc. Peste altele o s sar.
Trebuie s ne micm repede, dar tu s te ii ct mai aproape de
mine.
Aa c m-am repezit n rp, urmnd acelai drum ca atunci
cnd m luptasem cu Kernolde. De data asta, ns, nu s-a mai
ntins nicio mn moart ca s m apuce de glezne. Ultima
oar, lansasem o provocare i le atrsesem pe vrjitoare spre

mine; de data asta, beneficiam de elementul surpriz,

vrjitoarele moarte fiind mprtiate printre copaci. Doar cele
dou, mai puternice i mai iui, ar mai fi putut s ne descopere.
i aveam noroc, fiindc a treia plecase deja din rp, ca s
vneze. Era posibil s rtceasc la mai multe mile deprtare i
s petreac mai multe nopi n afara rpei, nainte de a se
ntoarce. Pe de alt parte, era posibil s reapar n orice
moment.
Mai aveam nc limpede n minte locul fiecrei gropi i foarte
curnd sream peste cea dinti. N-am ntors nici mcar o dat
capul, ca s vd dac Thorne mai e teafr. Fata era la fel de
sigur pe picioare ca i mine, i avea reflexele la fel de bune.
Dup puin timp, am nit peste alt groap, apoi peste nc
una. La un moment dat m-am ferit spre stnga, ca s evit o
groap lung i ngust, cu neputin de srit: un trunchi de
copac bloca trecerea n cellalt capt al ei. Mi-am amintit de
felul n care m pclise Kernolde, aproape nvingndu-m:
spase o groap nou, de care eu nu tiam, i o umpluse cu
epe ascuite, care s m strpung. Un gnd mi-a rsrit brusc
n minte.
Dar dac ea spase mai multe gropi? Dac mai erau i altele,
de care habar n-aveam?
M-am calmat, naintnd i mai repede. Era posibil ca astfel de
gropi s existe sau nu. Dar, att timp ct mergeam pe acelai
traseu ca ultima oar, sigur nu avea ce ru s ni se-ntmple.
n scurt timp, mi-a aprut n faa ochilor copacul lui Kernolde;
era un stejar btrn nuntrul cruia ea i depozitase puterile
magice. n ciuda trecerii timpului, cteva dintre funii nc
atrnau de crengi. De ele i spnzurase ea odinioar vrjmaii
nfrni.
I-am fcut un semn lui Thorne i ne-am oprit. I-am artat
groapa, cu degetul arttor. Era nc parial acoperit cu ferigi
i crengi, peste care numeroase anotimpuri aternuser un pat
de frunze maronii n descompunere. Acest covor mrginea
groapa aceea mare n care czusem i n care trebuia s mor

tras n eap. I-am dat ocol i apoi ne-am rezemat de trunchiul

gros al copacului, aa cum fcuse odinioar Kernolde. Mi se
prea ciudat s m ntorc n locul sta, dup atia ani. Viaa
m fcuse s merg n cerc, readucndu-m n acelai loc, i
simeam cumva c, foarte curnd, se apropia un alt moment de
rscruce.
Am auzit un fonet n dreapta mea. Ceva se apropia. Fr
ndoial, era una dintre vrjitoarele moarte mai slabe: nu putea
fi o primejdie real. Dup cteva clipe, alte sunete, mai
puternice: trosnetul vreascurilor frnte sub tlpi, paii grei,
ncreztori, ai cuiva care nu se teme c i-ar trda prezena.
A aprut o vrjitoare moart. Era nalt, dar chiar dac-a fi
cunoscut-o pe cnd tria, tot o strin ar fi fost acum pentru
mine. n locul ochiului drept se vedea o gaur neagr, goal, iar
carnea lipsea cu desvrire, dnd la iveal craniul i osul feei.
Cu toate astea, cellalt ochi m privea cu ur. i mai era, de
asemenea, ceva extrem de neobinuit la vrjitoarea asta moart.
Sub cingtoarea care-i inea fusta stropit de snge, i ndesase
un pumnal lung, cu mnerul curbat precum un corn de berbec,
iar n mn strngea o suli lung i subire.
Vrjitoarele moarte nu obinuiesc s se narmeze aa. Puterea
lor extrem de mare, dinii i ghearele le sunt suficiente.
Dintr-odat, mi-am amintit de ea i imediat totul a devenit
limpede. Era Undrea, o predecesoare de-a mea, vrjitoarea
asasin care fusese nfrnt de Kernolde. O surat de clan ar fi
trebuit s-mi fie aliat, dar privirea ostil a ochiului ei spunea
cu totul altceva. Era furibund.
Ai trecut un hotar! A uierat ea. Eu sunt stpn aici. Aici e
locul morilor, nu al viilor. Ai venit ca s m provoci, Grimalkin?
De ce i-ar provoca viii pe mori? Am replicat. Vremea ta s-a
dus. Kernolde te-a nfrnt, iar eu am nfrnt-o pe ea. ntr-o zi, se
va ncheia i vremea mea, iar eu mi voi ocupa locul aici, alturi
de tine. Ar trebui s fim aliate. Un vrjma primejdios se
apropie.
Kernolde s-a folosit de nelciune. Le-a atras pe vrjitoarele

moarte de partea ei. Dac-ar fi luptat cinstit, a fi nfrnt-o, iar la

vremea potrivit tu ai fi murit de mna mea. Aa c hai s
facem o ncercare. S ne luptm acum: numai noi dou!
Mai nti, ajut-m s-l nfrng pe vrjmaul nostru comun,
i-am propus eu. Ce zici?
Cine e acest vrjma?
Sunt adepii Diavolului. Vor s pun mna pe ceea ce duc
eu n sacul sta.
Am dezlegat baierele sacului, am scos la iveal capul Diavolului
i i l-am artat vrjitoarei moarte.
Ea s-a strmbat ntr-un zmbet grotesc, iar craniul ei dezgolit a
sclipit n btaia unei raze de lun.
Nu-mi e ctui de puin drag, a zis. Dar nici la tine nu in!
Se spune c ai fi cea mai mare dintre asasinele clanului Malkin.
E o minciun!
Am pus la loc capul Diavolului i tocmai m pregteam s leg
strns gura sacului, cnd n ochiul vrjitoarei moarte a aprut
un licr de nebunie. n clipa urmtoare, Undrea s-a repezit la
mine, cu sulia ndreptat spre inima mea.
Am lsat sacul s cad i m-am pregtit s m apr. Cele mai
puternice dintre vrjitoarele moarte sunt rapide i extrem de
puternice; mult mai puternice dect ar putea spera s devin
vreodat cele vii. Ele pot s-i smulg mdularele cu minile
goale. Acum ns aveam de-a face cu ceva i mai periculos:
Undrea era o vrjitoare asasin bine pregtit, cu o reputaie
nfricotoare. Nu avea s fie uor de biruit.
Thorne a scos un pumnal i s-a postat lng mine, dar eu i-am
fcut semn s se dea napoi: mndria mi cerea s m ocup
singur de vrjitoarea asasin moart. n ultima clip, m-am
rsucit, iar vrful suliei a trecut la civa centimetri de mine.
ineam pumnalul n mn, dar nu l-am folosit. Odinioar, i
tiasem capul unei vrjitoare moarte chiar n rpa asta. Ca s-o
opresc pe Undrea, eram nevoit s procedez la fel; poate chiar so tai n buci. Dar m-am hotrt s mai ncerc o dat s discut

cu ea. nc speram c ne-ar fi putut deveni aliat.

Ajut-m s-i nfrng pe vrjmaii notri i pe urm ne vom
lupta, i-am propus din nou.
Ne luptm acum! A ipat ea. O s te omor, apoi o s-i scot
inima, trimindu-te direct n ntuneric! i-o s-i iau i degetele
mari. Vei fi dezonorat, iar numele tu va fi ters din istoria
asasinelor Malkin. Nu vei mai fi nimic!
S-a repezit spre mine, cu sulia ridicat. Era ca scoas din
mini, fiindc mustise de nemulumire n toi aceti ani lungi
petrecui printre moarte. Stteam cu spatele la groap i tiam
exact ce am de fcut. nc o dat, am evitat sulia, dar de data
asta am lovit-o cu pumnul n ceaf. A czut n groap fr s
scoat mcar un ipt. ndat ns ce a fost strpuns de epele
lui Kernolde, a nceput s se vaiete ca un duh al morii.
Eu auzisem c vrjitoarele moarte nu simt durerea, a zis
Thorne, apropiindu-se s priveasc groapa n care Undrea zcea
nfipt n epele alea lungi i subiri.
epuele aveau doi metri nlime i erau extrem de ascuite.
Patru dintre ele i perforaser trupul, iar ea alunecase de-a
lungul lor, pn pe fundul gropii. Una i strpunsese umrul
stng, alta i trecuse prin gt. O a treia i gurise pieptul, iar a
patra, abdomenul.
Am vzut i eapa pe care o rupsesem eu nsmi, ca s m
eliberez, i mi-am amintit de propria durere.
Ceea ce ai auzit nu e corect, i-am zis lui Thorne. Ea simte
durerile, i nc bine, cu toate c url mai mult de necaz c n-a
reuit s m omoare. tie c a pierdut i, ceea ce e i mai ru,
c am nfrnt-o cu foarte mare uurin. Trupul poate c-i e
nc puternic, dar mintea i-a putrezit i s-a prbuit n
demen. Am supraestimat-o: nu e dect o umbr a ce-a fost
odinioar.
Aproape c mi-era mil de ea, deoarece czuse jos de tot, de pe
nlimile pe care le urcase odinioar, ca asasin. Nu puteam
dect s sper c nu voi ajunge niciodat ntr-un asemenea hal.
Acum, alte sunete se auzeau n scurtele intervale dintre ipete:

fonete prin lstri. Celelalte vrjitoare moarte se apropiau de

noi, atrase de urletele de suferin scoase de Undrea.
Deodat am auzit i altceva. Eu i Thorne am adulmecat n
acelai timp, dar de data asta nu mai era vorba despre folosirea
simurilor noastre ascuite de vrjitoare, cum ar fi ncercarea de
a descoperi o primejdie sau de a cntri forele unui vrjma.
Era un miros uor de recunoscut, unul care l-ar umple de
groaz pe orice pdurar.
Simeam miros de fum, de lemn arznd, i dintr-odat mi-am
dat seama ce fcuser vrjmaii notri.
Au dat foc rpei! A strigat Thorne.
Mi-am sltat sacul pe umr. Iar cnd am fcut asta, un vnt
puternic s-a strnit dinspre apus, urlnd printre copaci.
Vrjmaii provocaser o vijelie i un incendiu, folosindu-se de
magia neagr, iar frunziul umed nu prea s opreasc
prpdul. Acum, flcrile aveau s se ntind n ntreaga rp,
mistuind totul n calea lor.
Vrjmaii notri nu trebuiau s se mai aventureze n rp ca s
ne gseasc i s se lupte cu toate vrjitoarele moarte ntlnite
n cale. Tot ce aveau de fcut era s ne atepte n luminiul aflat
n partea de est a rpei; s atepte s fim mnate ntr-acolo de
furtuna de foc.
CAPITOLUL 20
GRIMALKIN NU PLNGE
Prevd o moarte violent,
dar pe muli dintre vrjmai
i voi lua cu mine!
Ce altceva mai puteam face, dect s fugim spre rsrit? n
ciuda urletelor scoase de vnt, auzeam trosnetul lemnului
cuprins de flcri, n timp ce un fum negru se aduna deasupra,
mpiedicnd lumina lunii s ptrund.
Mergem naintea flcrilor, i apoi, la ieirea din rp,

omorm pe oricine ne-ar iei n cale, i-am zis lui Thorne.

Cuvintele erau uor de rostit, dar s reueti s mergi n faa
incendiului era un lucru nu tocmai uor. n primul rnd, din
cauza fumului ncepuserm s lcrimm, i ne necam n
accese de tuse. n al doilea, focul nainta foarte repede, srind
dintr-un copac n altul, dintr-o creang n alta, cu rgete i
trosnete; amenina s ne nghit dintr-o clip ntr-alta, iar
alergarea noastr uoar s-a transformat curnd ntr-o fug
nebun.
mpreun cu noi fugeau i animalele: o pereche de iepuri de
cmp i zeci de obolani chiind disperai, unii cu blana deja
prlit, alii n flcri. M-am gndit la biata Agnes. Dac focul o
prinsese din urm, mcar agonia ei fusese scurt, iar existena
asta mizerabil din rp, ca vrjitoare moart fr prea mult
putere, luase sfrit. tiam ns c unele dintre locuitoarele
rpei aveau s scape, ngropndu-se cu ajutorul ghearelor lor
ascuite n lutul acoperit de frunze sau n pmntul umed i
moale de dedesubt. Aveau mijloacele i experiena dobndit n
anii ndelungai petrecui aici. Nu era un lucru la care puteam
spera i noi: nu aveam timp.
Copacii se rreau, dar nu reueam s vedem mai nimic din
cauza fumului. Dintr-odat, am simit c se apropie ceva din
spate, aa c m-am ntors s nfrunt noua ameninare. Era o
vrjitoare moart: cealalt vrjitoare puternic alerga pe lng
noi, fr s ne ia n seam, cu vemintele i prul n flcri.
Urla n timp ce fugea: flcrile o mistuiau, iar ea i ddea
seama c viaa ei n rp se apropia de sfrit. Foarte curnd,
sufletul avea s i se prbueasc n ntuneric.
Dar, m-am ntrebat, ce s-o fi ales de kretch? Fr ndoial c ne
atepta undeva, n fa. Cum am ieit dintre copaci, din stnga
ne-a i atacat o vrjitoare: de data asta, una vie, din avangarda
vrjma. Thorne a spintecat-o fr ovial i am gonit i mai
iute din calea primejdiei.
Peste plnsetele vntului i rgetele focului, am auzit zbieretul
sinistru scos de kretch, undeva n spatele nostru. A nceput apoi

s latre dup sngele nostru, puternic i ritmat, de parc ne-ar

fi luat urma o ntreag hait de cini-lup.
Eti a mea! Zbiera el din rsputeri, cu un glas care se auzea
ca un tunet n noapte. N-ai cum s-mi scapi! O s-i beau
sngele i-o s-i rup carnea n fii! O s-i nfulec inima i-o si sorb mduva din oasele sfrmate!
Acum coteam ctre miazzi; drumul nostru avea s ne scoat
la rsrit de Codrul Corbilor. Gndul mi-a zburat spre lamia
aflat nc n turn. Dac ar fi avut timp s ia din nou forma ei
naripat, ar fi putut s ne vad i s zboare n ajutorul nostru.
Dar era prea devreme pentru aa ceva. Nu puteam spera la un
ajutor din acea parte.
Deodat, fulgere de avertisment au plpit iari pe la colurile
ochilor mei. Oare mai aveam timp s-o duc pe Thorne ntr-un loc
sigur? ns mult prea curnd slbiciunea s-a abtut din nou
asupra mea: aveam palpitaii i rsuflm greu. Am nceput s
ncetinesc, iar Thorne i-a ntors privirea spre mine, ngrijorat.
M-am oprit, cu minile n olduri, contient de btile
neregulate ale inimii i de slbiciunea picioarelor. Acum,
tremuram din tot trupul.
Nu! Nu! Nu acum! Am strigat, forndu-mi organismul s
lupte n continuare, storcndu-i ultimele rezerve de energie i
ultimele picturi de voin.
Dar era n zadar. Am mai reuit s fac civa pai ovitori,
dup care m-am oprit iar. Thorne s-a oprit i ea i a venit lng
mine.
Fugi! I-am strigat. Eti n stare s-i ntreci; eu nu. Astea
sunt efectele otrvii.
Thorne a scuturat din cap.
Fr tine nu m duc!
Mi-am dat jos sacul de pe umr i i l-am ntins.
Asta-i tot ce conteaz. Ia-l i fugi. Cu orice pre, nu-l lsa s
cad n minile lor.
Nu pot s te las s mori.
Ba poi i trebuie, am insistat, punndu-i sacul n mini.

Acum, pleac!
M resemnasem la gndul c aveam s mor acolo. Nu mai
puteam face nimic. Eram istovit.
Thorne a sltat sacul pe umr dar era deja prea trziu.
S-a auzit un urlet foarte aproape, n spatele nostru, i imediat
l-am vzut pe kretch venind spre noi.
Bestia se schimbase de la ultima noastr confruntare. Era ceva
diferit cu ochii ei. Se regeneraser de cnd i strpunseserm,
eu i Thorne, cu pumnalele, dar nu mai erau la fel. Deasupra
lor apruse o creast alb, osoas.
Mai mult dect att, fiara era nc i mai mare. Labele din fa
preau i mai musculoase, iar ghearele, mai ascuite i mai
lungi. n blana lui neagr erau acum mai multe pete cenuii. S
fi mbtrnit deja? Un kretch are, de obicei, o via foarte scurt.
Tibb, ultimul kretch creat de clanul Malkin, trise doar cteva
luni.
Dintr-o micare, Thorne a scos un pumnal din teaca de pe
umr i l-a azvrlit spre ochiul drept al bestiei. Aruncarea era
bun, drept la int. Dar, nainte ca pumnalul s-l ating pe
kretch, creasta osoas s-a micat. S-a lsat cu repeziciune peste
ochi, acoperindu-i i aprndu-i, lama pumnalului fiind deviat.
Cu puterea motenit de la demonul care-i fusese tat, bestia
nvase i se perfecionase n tot acest timp. Dac-i atacai un
punct slab, pn la urmtoarea ntlnire, acesta nu mai exista.
Protejai de pleoapele ca dou platoe, ochii lui nu mai erau
inte uoare pentru pumnalele noastre.
Am tras adnc aer n piept, strduindu-m s-mi stpnesc
tremuratul trupului, i am azvrlit un pumnal spre gtul lui,
intind imediat sub urechea stng. Dar fiorosul kretch prea
mai rapid ca oricnd: a ridicat laba stng i a aruncat
pumnalul ntr-o parte. nc o dat, m-am cltinat pe picioare,
am nceput s vd pete n faa ochilor, iar fierea mi s-a revrsat
pe gt. Abia apoi am vzut ce ncerca s fac Thorne i am
strigat din rsputeri:
Nu!

Dar fr rost. Ea era viteaz, dar uneori i nesbuit, cea din

urm trstur fiind un defect periculos, care i-a i adus
pieirea. Era din nou fata de zece ani care se repezea spre urs, cu
un pumnal n mna stng. i acum inea n mn chiar primul
ei pumnal; cel pe care i-l druisem atunci cnd mncaserm
amndou carnea ursului lng foc.
Era mai iute i mult mai nverunat dect fetia care
njunghiase ursul n laba din spate. Cu toate astea, i creatura
din faa ei era mai puternic i mai periculoas dect orice urs
care a umblat vreodat pe pmntul sta. Iar eu n-am mai fost
n stare s repet aruncarea cu care doborsem atunci animalul,
nainte ca acesta s-o omoare. Eram n genunchi, lumea se
nvrtea n jurul meu, iar mintea mi se cufunda n ntuneric.
Ultimul lucru pe care l-am vzut au fost flcile larg cscate ale
bestiei care muca slbatic din umrul stng al lui Thorne. Fata
a ripostat, scond cu mna dreapt un alt pumnal din teac,
nfigndu-i n repetate rnduri n grumazul i n capul fiarei.
Dup care n-am mai tiut nimic.
Ct timp am zcut, habar n-am, dar presupun c nu mai mult
de o or. M ridic ncet n genunchi i imediat mi se face ru.
Vomit, o dat, i nc o dat, pn cnd din gur nu-mi mai iese
dect fiere.
Nu se mai vede nici urm de kretch. Ce s-o fi ntmplat? De ce
nu m-o fi omort, ct timp eram ntins pe jos, neputincioas?
M ridic, ameit, i ncep s m uit dup urme. Nu vd nimic
care s trdeze prezena vreunei vrjitoare: doar un cerc
noroios, acolo unde s-au luptat kretch i Thorne, dup care
urmele fiarei o iau ctre miaznoapte.
O fi luat-o i pe Thorne ntre flcile lui?
O iau dup urme. nc nu sunt sigur pe picioare, dar forele
mi revin treptat, iar respiraia se apropie de un ritm normal.
Merg pe urmele lsate de kretch, pn la marginea Rpei
Vrjitoarelor. Copacii ard nc, dar efectele magiei au disprut,

iar vntul i-a schimbat direcia. E evident acum c jumtate

din Rpa Vrjitoarelor va rmne neatins de foc. Doar c e
tiat n dou de o centur lat i nnegrit de copaci
carbonizai.
Deodat, vd ceva pe pmnt, aproape de un ciot n flcri. E
un trup omenesc.
S fie al vrjitoarei moarte care a fugit din rp? M ndrept
spre el, ncetinind tot mai mult cu fiecare pas. De fapt, nu vreau
s ajung la cadavru, pentru c, n adncul sufletului, tiu deja
al cui e. Pmntul a fost frmntat, pn cnd s-a prefcut n
noroi. Multe vrjitoare au fost strnse acolo.
Dup cteva clipe, cele mai negre temeri ale mele se adeveresc.
E trupul lui Thorne.
Nu poate exista ndoial. Nu mai exist loc pentru speran.
Zace pe spate, moart de-a binelea. Are ochii deschii, privind
fix, cu o expresie de groaz i de durere ntiprit pe fa. Iarba
e ud de sngele ei. Minile i-au fost mutilate. I-au luat degetele
mari, i le-au tiat ct nc era vie.
ngenunchez lng ea i plng.
Grimalkin nu plnge.
Numai c eu plng acum.
Timpul trece. Nu mai tiu nici eu ct.
M las pe vine lng un foc, frignd o bucat de carne pe o
epu. O rsucesc ncetior, ca s se ptrund bine. Apoi, o
frng n dou cu degetele i ncep s-o mnnc, ncet.
Exist dou modaliti prin care te poi asigura c o vrjitoare
nu se mai ntoarce din mori. Prima este s-i arzi trupul; cea dea doua, s-i mnnci inima.
Aa c m-am asigurat de dou ori c dorinele lui Thorne vor fi
duse la ndeplinire. I-am ars deja trupul. Acum, i mnnc
inima. i nc plng.
Cnd termin, ncep s vorbesc cu voce tare, iar vorbele-mi sunt
purtate de vnt, care le ncolcete n jurul copacilor din toate
cele patru zri.
Ai fost viteaz n via; viteaz fii i n moarte. Nu lua n

seam chicotelile vrjitoarelor nesbuite. Degetele tale mari nu

conteaz ctui de puin. Ele i le-au luat, dar nu i-au putut
rpi curajul; n-au putut tgdui ce ai fost cu adevrat. Pentru
c, dac-ai fi trit, ai fi fost cea mai mare vrjitoare asasin a
clanului Malkin. Mi-ai fi luat locul, mi-ai fi ntrecut faptele; ai fi
bgat groaza n vrjmai.
Dac reputaia e cea care te preocup, atunci nu-i face griji.
Cine crezi c o s spun: Noi i-am luat oasele? Nu va mai
rmne nimeni care s se poat luda cu asta, pentru c nu va
mai fi nimeni n via. Le voi ucide pe toate. Pn la una.
Aa c, Odihnete-te n pace, Thorne, pentru c, tot ce-am
spus, voi nfptui.
Totul va fi svrit.
Eu sunt Grimalkin.
CAPITOLUL 21
SINGURUL MEU ALIAT
Sunt vntor, dar sunt i fierar,
priceput n arta furirii armelor.
A putea s furesc una special pentru tine;
Oelul care sigur i va lua viaa.
n zori, am analizat situaia i mi-am lsat deoparte durerea i
furia. Trebuia s fiu rece i raional. Trebuia s gndesc i s
plnuiesc.
De ce nu fusesem omort de kretch? Poate c Thorne s-a
luptat att de aprig, n timp ce era ucis, i l-a vtmat att de
ru pe kretch, nct fiara n-a mai putut s se ocupe de
amndou? Aa mi-am zis n sinea mea, dei tiam c nu e
adevrat. Eu rmsesem fr simire. Putea s-o omoare pe ea,
apoi s m dea gata i pe mine, dup bunul lui plac.
Nu: rspunsul era limpede. Mai important dect moartea mea
era recuperarea sacului n care pusesem capul Diavolului.
Acesta era principalul su obiectiv. Bestia fusese creat s m

omoare, dar numai ca mijloc pentru atingerea unui el:

reintrarea n posesia capului i nvierea Diavolului. Thorne
crase sacul pe umr. De ndat ce-o prinsese ntre flci, fiara
obinuse i sacul.
Aadar, bestia dusese capul Diavolului celor care-l creaser.
Acetia i tiaser repede lui Thorne degetele mari i o lsaser
s moar. Acum, probabil c se ndreptau spre coast. Se
grbeau s se ntoarc n Irlanda, ca s-i reuneasc Diavolului
capul i trupul.
Ce puteam s fac? Trebuia s-i urmresc. Trebuia s ncerc si opresc. Dar, cum stteam acolo, n lumina cenuie i rece a
dimineii, renunnd la mnie, mi-am dat seama c nu prea
aveam sori de izbnd. mi consumasem puterile magice,
rezervele mele se duseser. Refacerea lor nu avea s fie uoar.
Starea mea de sntate era precar. Puteam s sufr oricnd
un nou acces de slbiciune. i eram singur. Singur mpotriva
celor muli.
Aveam nevoie de ajutor, dar la cine mai puteam s apelez?
Rspunsul mi-a venit imediat n minte, Alice Deane.
Era singurul aliat care-mi rmsese i pe care m mai puteam
bizui. n ultima vreme, toi cei care ncercaser s m ajute
muriser. Le cutasem pe Agnes i pe Thorne, i ca rezultat,
amndou i gsiser sfritul. Att de muli muriser, inclusiv
Wynde, lamia, i cavalerul pe care-l folosisem n slujba cauzei
mele. Mai puteam s fac asta, punnd-o i pe Alice n
primejdie? Aveam oare dreptul S-i cer altei prietene s-i rite
viaa?
Grimalkin n-ar trebui s-i pun astfel de ntrebri. A gndi
aa e un semn de slbiciune. Eu trebuie s acionez, nu s m
gndesc prea mult la consecine.
Dar nu voi cuta ajutorul lui Thomas Ward, i nici pe al lui
John Gregory. Ucenicul este prea preios ca s-l expun unor
asemenea riscuri. El ar putea fi mijlocul prin care s-ar ajunge,
n sfrit, la nimicirea Diavolului. Nu, nu pot s-i pun n pericol

viaa. De ndat ce voi recupera capul i-l voi ucide pe kretch, l

voi nsoi pe Tom Ward pn la Turnul Malkin. Ct mai curnd,
cu att mai bine.
Ct despre Vraci, el e trecut de floarea vrstei i oricum are
mult prea multe scrupule. N-ar putea s nghit ceea ce ar
trebui s fac. Aa c o voi ruga, simplu, pe Alice. Dou
vrjitoare laolalt: aa ar fi cel mai bine. Poate c-o s fie dispus
s-mi mprumute din puterea ei.
Am scos oglinda din teac i m-am pregtit s iau legtura cu
Alice. De trei ori am ncercat, dar n-am reuit s ajung la ea.
Pn i o vraj att de mrunt era mai presus de puterile mele.
Eram sectuit i trebuia s m refac.
Eram nevoit s m duc la ea. Trebuia s m ndrept spre
Chipenden, unde Vraciul ncepuse s-i recldeasc locuina.
Am mers pe urmele vrjmailor mei, trecnd pe la miaznoapte
de Pendle i ndreptndu-m spre Valea Ribble. De acolo,
urmele continuau spre apus, dar nu treceau vadul: o ineau la
miazzi de ru. Asta nsemna c nu se ndreptau spre
Sunderland Point. Aveau s mearg spre Liverpool i s pun
stpnire acolo pe o barc.
Mergnd ct puteam de repede, am prsit, cu inima ndoit,
urmele vrjmailor, i am traversat rul Ribble, ndreptndu-m
spre nord-vest. Trebuia s trec nti prin Chipenden. Asta
nsemna s pierd, poate, chiar o jumtate de zi, dar tot mai
puteam s le prind din urm pe vrjitoare, nainte de a cltori
pe ap.
Am evitat satul propriu-zis i am nceput s urc crarea ce
ducea spre hotarele proprietii Vraciului. Altdat, n-a fi
riscat s ptrund n grdin. ns Alice mi spusese c duhul
care o pzise plecase ntre timp, fiindc pactul lui cu John
Gregory ncetase odat ce cldirea arsese i acoperiul se
prbuise.
Chiar i-aa, am ptruns printre copacii grdinii de la apus
ncet i cu precauie. n deprtare, puteam s vd casa
Vraciului. Pe msur ce m-am apropiat, am mai vzut capre de

tiat lemne, scnduri uriae i alte materiale pentru

construcie. Undeva, nevzut, cineva tia lemne cu fierstrul.
Acoperiul fusese deja nlocuit, i o spiral subire de fum se
nla dintr-un horn. i, deodat, am auzit murmur ndeprtat
de voci: voci pe care le recunoteam.
Cu toate c puterile magice mi se duseser, unele deprinderi
vrjitoreti sunt nnscute: n mod special, cea a adulmecatului.
Erau Alice i Tom Ward, ucenicul. Vraciul nu era cu ei. Fr
ndoial c-i nclzea oasele btrne lng foc.
Aa c m-am furiat mai aproape i m-am ghemuit lng
trunchiul gros al unui copac.
Pur i simplu, nu-i drept, Tom, am auzit-o pe Alice spunnd.
Nimic nu s-a schimbat. Orice-a face, Mo Gregory n-o s aib
niciodat ncredere n mine. De ce nu pot s merg cu tine? Mai
ncearc o dat s vorbeti cu el.
O s fac tot posibilul, i-a rspuns Tom, dar tii ct poate fi
de ncpnat. Vrea s porneasc mine la prima or, dar
probabil c nu vom lipsi dect dou, trei zile, Alice. O s te simi
n largul tu aici.
Probabil c oricum a duce-o mai bine rmnnd aici, a
ripostat Alice. Iar voi doi mai bine mergei s scotocii prin
crile alea vechi i mucegite. Du-te napoi n cas, Tom. Eu o
s m plimb i o s m mai gndesc. Dup asta, o s m simt
mai bine, zu aa.
Nu te supra, Alice. Nu sunt eu de vin, i tu tii asta.
Dar Alice n-a mai stat s-l asculte i a pornit agale n direcia
mea, iar dup cteva clipe, Tom s-a dus spre cas. n timp ce se
apropia, Alice a ntors capul spre mine. A fost un oc s-i vd
prul albit: urmarea faptului c fusese prins, dus pe Trmul
ntunericului i torturat de Diavol i de slujitorii lui. A zmbit,
dup care a mers mai departe, prsind grdina i traversnd
cmpul spre potec. Adulmecase i nelesese toat situaia: tia
c nu voiam s fiu vzut de Tom.
Am urmat-o n jos pe potec, de unde s-a abtut sub umbra

unor copaci, ateptndu-m acolo. nainte de plecarea din

Irlanda, luase legtura cu mine, ca s-mi povesteasc prin ce
trecuse ct timp fusese dus n ntuneric. Nu m puteam
obinui cu vederea prului ei alb.
A fcut ochii mari cnd m-a vzut apropiindu-m.
Unde e capul Diavolului? M-a luat ea la rost.
A ajuns pe minile vrjmailor notri, Alice. L-au capturat
ieri, iar acum se duc cu el spre coast ctre Liverpool, cred
eu. Am nevoie de ajutorul tu!
Alice a prut nfricoat i pe bun dreptate. Dac adepii
Diavolului izbuteau s readuc laolalt capul i trupul, Diavolul
avea s poat umbla din nou pe suprafaa Pmntului. Tom i
Alice nu mai aveau urciorul cu snge, ca mijloc de aprare. i
primul lucru pe care l-ar fi fcut Diavolul ar fi fost s-i nface
pe amndoi i s-i trasc dup el n ntuneric, unde s-i
supun la chinuri venice.
Ce fel de ajutor? Ce pot eu s fac?
Puterile mele magice s-au dus, Alice, le-am consumat de tot.
Magia nu-i totul, a replicat Alice. Tu eti Grimalkin. Poi s-i
foloseti pumnalele. i vnezi pe toi, unu cte unu. Ce s-a
ntmplat cu tine? Nu te-am auzit niciodat vorbind aa. Eu cear trebui s fac?
Pumnalele mele nu sunt de-ajuns. Vrjmaii sunt prea
muli. Am nevoie de puteri magice, ca s le contracarez pe-ale
lor, s m fac invizibil i s pstrez elementul surpriz. Pe
urm, mai e i un kretch a fost creat special ca s m omoare
i s ia napoi capul. E o for formidabil. Deja a omort-o pe
una dintre vrjitoarele lamia care pzea Turnul Malkin. Are
ghearele mbibate cu o otrav mortal. M-a rnit grav, Alice;
acum, sunt mcinat de accese de slbiciune.
Mtua mea, Agnes Sowerbutts, ar putea s te ajute. Unii nar fi de acord, dar eu a zice c-i cea mai bun tmduitoare
din Pendle.
A ncercat, Alice. M-a adus napoi din pragul morii, dar am
suferit vtmri permanente. Nici n-ai putea s-i imaginezi ct

de grave sunt lucrurile. Agnes a murit. Ei au ucis-o. Au omorto i pe Thorne i i-au luat degetele mari ct era nc n via i
A fi vrut s-i spun mai multe, despre ct de viteaz fusese
Thorne, cum m salvase dup ce fusesem otrvit, dar m-am
vzut nevoit s tac, sugrumat de emoie.
i, n timp ce Alice ncepea s neleag importana celor spuse
de mine, am vzut cum fcea ochii mari, de groaz.
Aadar, am nevoie de puterile tale magice, Alice. Tu ai din
belug. Nu trebuie dect s-mi transferi o parte.
Nu! A strigat ea, strngndu-i pumnii pe lng corp. Nu fac
una ca asta. Adun-i singur puterile magice la loc poi s-o
faci.
Ceea ce voia s spun era c ar fi trebuit s omor, s iau
degetele mari ale victimelor i s desfor ritualurile de cuviin.
Da, se putea i aa, dar n-aveam timp.
n cel mult o zi, vrjmaii o s plece deja pe mare spre
Irlanda, cu capul Diavolului cu tot. Pur i simplu, n-am timp smi refac puterile magice, folosindu-m de metodele normale.
D-mi o parte din puterile tale, Alice. i tmduiete-m. Tu ai
mai mult putere dect i-ar trebui. Poi s faci asta pentru
mine.
Alice era un soi cu totul special de vrjitoare: un tip rar
ntlnit. Cu toate c nu practica ritualurile magiei sngelui, a
oaselor sau a familiarilor, avea putere n ea. O formidabil
putere nnscut, care fcea parte din fiina ei.
Nu pot s m ating de ea i tu tii asta! A ripostat Alice.
Folosete-te de ntuneric i vei ajunge s fii parte a
ntunericului. Iar eu nu vreau asta, nu?
Dar ai mai folosit-o i altdat, am acuzat-o eu.
Ai dreptate. Am fcut asta n Irlanda, ca s-l salvez pe Tom,
aa c nu mai pot risca iari acum.
Dar trebuie s riti. Altminteri, Diavolul o s vin dup
tine i ct de curnd! Ct o s mai treac pn cnd o s sape
i-o s-l scoat din groap, unindu-i iar capul cu trupul? Chiar
i punnd la socoteal drumul pe mare i drumul prin Irlanda

pn n Kerry, tot ar putea s vin dup tine n mai puin de o

sptmn. i, de asemenea, dup Tom! Doar att timp mai ai
la dispoziie, dac nu vrei s m ajui acum.
Alice a tcut timp ndelungat; iar cnd a vorbit, vocea i s-a
auzit ca o oapt.
Foarte bine, atunci. Vin cu tine. i urmrim i vedem ce i
cum, dar nu-i promit nimic. Stai aci: io m duc s-i zic lu Tom.
Nu, asta ar fi o greeal. Doar nu vrem s-l atragem i pe el
n primejdie; i nici pe magistrul la al lui. n plus, ei o s plece
mine. V-am auzit discutnd n grdin. Vor lipsi cteva zile,
dar totul o s se termine nainte s se-ntoarc.
Se duc spre rsrit, la grania Comitatului, mi-a rspuns
Alice. Mo Gregory a auzit c-ar fi acolo o colecie de cri despre
ntuneric. El sper s pun mna pe cteva, ca s-i refac
biblioteca. Ai dreptate. Mai bine nu-i amestecm pe Tom i pe
Mo Gregory n asta.
Aa c, fr alte vorbe, am pornit amndou ctre apus. n
cteva ore, deja reueam s dm de urma vrjmailor i ne
ndreptam ctre coast.
CAPITOLUL 22
O VRJITOARE MALEFIC
Alice Deane poate s devin
cea mai puternic vrjitoare
din cte-au trit vreodat.
Ne-am urmrit vrjmaii cu pruden, reducnd treptat
distana fa de ei; cnd i-au ridicat tabra pentru noapte,
eram cu doar dou mile n urma lor.
Ne-am instalat ntr-un crng i am privit cum focurile lor de
tabr scot scntei nsufleite ca nite licurici. Eram aproape i
deja n primejdie. Puteam s-i adulmecm, dar i lor le sttea n
puteri acelai lucru. Era foarte posibil ca o parte dintre ei s fie
trimii ca s ne omoare.

 Alice, trebuie s-i foloseti acum ceva din puterile tale

magice, ca s ne ascunzi. Orict m-am strduit s m ascund
de kretch, el tot m-a gsit, aa c vraja trebuie s fie ct poi tu
de puternic!
Alice a ncuviinat, dup care s-a rezemat cu spatele de
trunchiul unui copac, a nchis ochii i a nceput s bombne ca
pentru ea. Luna rsrise, mprtiind umbre pestrie pe
pmnt. La lumina ei, am studiat faa lui Alice. Chiar i fr si pun la socoteal prul alb, tot arta mbtrnit. Avea o
maturitate care-i contrazicea vrsta. Vzuse prea multe.
Cnd a deschis ochii, am rmas ocat. Erau tot tineri i
frumoi, dar m simeam de parc m-ar fi privit prin ei o fiin
strveche, puternic; cineva nu tocmai uman, care slluia pe
Pmnt nc de la nceputurile timpului. Senzaia n-a durat
dect o secund i a disprut cnd ea a nceput s zmbeasc,
dar chiar i-aa m-am cutremurat.
S-a fcut, m-a anunat ea. Acum, nu mai pot s ne
gseasc.
Trebuie s ncerci s m vindeci, i-am zis. F-o chiar acum.
Apoi d-mi ceva din puterile tale magice.
Zmbetul i-a disprut de pe fa.
Nu-s prea sigur c pot s fac asta, mi-a rspuns.
S-mi dea ceva din puterile ei magice, se putea.
Vrjitoarele din Pendle fceau asta cteodat chiar dac n
sil; erau precum cmtarii, ateptnd s le fie restituite ntreit
mai trziu. Dar era foarte posibil ca Alice s nu m poat
vindeca. Agnes nu izbutise, iar tmduirile fuseser
specialitatea ei. Uneori, puterea pur nu e de ajuns. Dar, dup
cum avea s se dovedeasc, Alice nu se ndoia, n realitate, de
puterile ei; ea se temea de consecine.
Asta chiar ine de magia neagr i ar putea s m coste
foarte scump, mi-a zis, cutremurndu-se la rndul ei. A putea
s ajung pn la urm o vrjitoare malefic n toat puterea
cuvntului. De-asta nu are ncredere n mine Mo Gregory.
Mereu a fost de prere c aici o s-ajung, pn la urm.

Am ridicat din umeri.

S fii o vrjitoare malefic nu e chiar att de ru, Alice. Asta
sunt i eu. N-o s fii mai rea dect mine. N-ai cum s lupi
mpotriva propriei firi. Poate c pentru asta ai fost nscut.
Dar sunt i vrjitoare mai rele dect tine, Grimalkin. Tu ai
un cod al onoarei. Nu omori ca s te distrezi, ci-i ucizi pe cei
care merit aceast soart. i place s vnezi vrjmai
puternici, capabili de o lupt pe cinste, dar nu-i calci n picioare
pe cei slabi. Alte vrjitoare asta fac, cele care-i caut gloria n
putere i n asuprirea altora. Eu nu vreau s ajung ca ele. Mi-e
team c, folosindu-m de puterea care mi-a fost dat, exact
aa o s ajung, n cele din urm. Cel mai bine e s nu uit cine
sunt: fiica Diavolului!
Tu vei fi totdeauna ce i-a fost sortit s fii, Alice. La fel ca i
Tom Ward, ai o cale de urmat i trebuie s faci paii care se cer,
altminteri vei fi totdeauna mai prejos de ce-ai putea s fii. iacum, tmduiete-m i d-mi ceva din puterile tale. Te rog, f
asta; altminteri, Diavolul va umbla din nou pe Pmnt. Va veni
dup tine, i apoi dup Tom.
Alice s-a cutremurat din nou, dar pe urm a fcut un semn de
ncuviinare.
N-am de ales, aa-i? ngenuncheaz, cu faa spre
miaznoapte, mi-a poruncit, i-o s fac ce pot.
M-am supus, lsndu-m n genunchi i ntorcndu-m cu
faa spre miaznoapte: direcia cea mai favorabil, att pentru
tmduire, ct i pentru transferul puterilor.
Alice i-a pus minile pe fruntea mea.
Mai nti, o s-ncerc s te tmduiesc, mi-a zis, cu o voce ca
o oapt.
Nu tiu ce m ateptam s se-ntmple. La o tmduitoare ca
Agnes Sowerbutts, folosirea ierburilor de leac i a extractelor din
plante era la fel de important ca i cuvintele i ritualul. tiam
c i Alice folosete astfel de leacuri i c le poart dup ea ntro pungu din piele, ns acum nu folosea dect minile, pe care
le lipise de fruntea mea. Nici mcar nu intona vreun descntec.

 E chiar foarte greu, mi-a zis, dup o vreme. Otrava a

ptruns foarte adnc. S-a infiltrat n fiecare prticic din corpul
tu. n unele locuri, vtmrile sunt uoare; n altele, grave. O
s fiu nevoit s folosesc mai mult magie, dar mi-e fric s nu
te rnesc. Exist riscul s te omor, m-a prevenit ea.
Nu-i face griji, i-am rspuns. Prefer s mor, dect s ajung
mai jos ca nainte.
Alegerea e a ta. Dar dac mori, cine mai recupereaz capul
Diavolului?
Eu oricum nu pot s-l recuperez, n starea de-acum, aa c,
n definitiv, care-ar fi deosebirea? Am replicat. Dac-o fi s mor,
te duci i-l iei pe Thomas Ward.
Lucrai mpreun. Numai voi doi avei o ans mpotriva
vrjmailor notri.
Am simit o uoar vibraie n degetele lui Alice, dup care mi-a
apsat capul cu degetele, iar lumea a nceput s se nvrteasc
n jurul meu. Respiraia mi s-a accelerat, la fel btile inimii.
Am nceput s tremur toat. Eram asaltat de dureri ascuite n
stomac i n piept, ca i cum o fiin invizibil mi-ar fi nfipt un
ac n carne, iar i iar.
Foarte repede, procesul a ajuns ntr-un punct critic. Inima mea
pulsa acum att de repede, nct btile parc se contopeau,
ntr-o vibraie continu. M simeam de parc mi ddeam
duhul, dar deodat un val de cldur s-a revrsat din buricele
degetelor lui Alice, iar eu m-am prbuit cu faa n jos,
pierzndu-mi pe moment cunotina.
M-am pomenit din nou n genunchi i am deschis ochii.
Cum te simi? M-a ntrebat Alice.
Slbit, i-am rspuns, dndu-mi seama c inima mi btea
acum iari ntr-un ritm regulat. Ai izbutit?
Da, s sigur de asta, mi-a rspuns Alice, cu un zmbet plin
de mndrie. Pn i ultimele urme de otrav s-au dus acum.
Ceea ce fcuse ea era mai mult dect impresionant: era uluitor.
Acolo unde Agnes, cu toat priceperea i tiina ei, nu izbutise
s gseasc un leac, reuise Alice. Era nc foarte tnr, doar o

fat, dar promitea s fie formidabil cnd avea s devin femeie

i vrjitoare cu drepturi depline. Ce aliat mai bun mi-a fi putut
dori alturi?
i mulumesc pentru asta, Alice. Acum, mprumut-mi
puterile magice de care am nevoie puterea de a recupera capul
Diavolului i de a-i da gata pe vrjmaii notri.
nc o dat, Alice a pus minile pe capul meu. Pentru o clip, a
ovit. Am sgetat-o cu o privire mnioas. Apoi, trgnd scurt
i precipitat aer n piept, a nceput s intoneze descntecul de
transfer: dup cteva secunde, am simit furnicturi, ncepnd
de la cap, cobornd spre gt, spre inim i de acolo spre
extremiti. mi druia ceva din puterile ei magice; de fapt,
foarte mult. Ele treceau direct n trupul meu. Nu mai trebuie s
le extrag din salb; le aveam la ndemn oricnd a fi dorit.
Procesul a continuat aa mult timp. i m-am simit bine.
Plin de speran. n sfrit, credeam c pot izbndi.
***
Odat cu prima gean de lumin, am pornit din nou dup
vrjmaii notri; era clar acum c nu se ndreptau spre
Liverpool. Drumul lor ducea direct ctre apus. Se ndreptau
spre mare, multe mile la miaznoapte de acel ora.
Nu vor s atrag atenia asupra lor, este? A comentat Alice.
Att de multe vrjitoare i un kretch cel mai bine e s stea
departe de ochii lumii. Liverpool i port mare i se face mult
nego pe-acolo. Au i o miliie, zu aa, care apr interesele
tuturor negutorilor bogai. Soldoii ia n-ar fi prea ncntai
dac o ceat de vrjitoare s-ar plimba prin ora. Aa c-i cat
ceva mai linitit. Unu dintre satele de la miaznoapte, s-ar
putea. i de-acolo s trimit vo dou vrjitoare pn-n
Liverpool, unde s terorizeze un cpitan -un echipaj.
Dar dac le-ar trimite pe-alea dou vrjitoare direct pn-n
Irlanda, cu capul? n cazul sta, nu le-ar mai trebui dect o
brcu pentru pescuit, am zis.
Tu le-ai urmri? M-a ntrebat Alice.
Da, dac-a fi nevoit, i-am rspuns. Dar s sperm c n-o s

ajungem la aa ceva.
S-a dovedit pn la urm c ne-am nelat amndou. Acum
ne deplasam pe un es acoperit cu muchi i, cu toat vraja de
nvluire a lui Alice, puteam fi vzute, aa c a trebuit s
rmnem n urm cu aproximativ o mil.
Dar, deodat, n deprtare, am vzut corabia ateptnd la
rm. Era mare, cu trei catarge, iar pnzele fuseser deja
desfurate. Avea s vin refluxul i era gata de plecare.
Vrjmaii notri pregtiser totul dinainte. Tocmiser o corabie
i sigur le trimiseser vorb, prin mijlocirea oglinzilor, altor
vrjitoare care ateptau deja la bord.
Am nceput s alergm, dar cnd am ajuns la rm, l-am vzut
pe kretch, mpreun cu alte dou vrjitoare, la ceva distan, pe
nisip, privind n urma corbiei care deja ncepuse s se
ndeprteze, cu vntul umflndu-i pnzele. Majoritatea
vrjmailor notri se aflau la bord, i la ei se afla i capul
Diavolului. Ajunseserm prea trziu.
Trebuie s-i urmresc. Trebuie s facem i noi rost de o
barc, am zis, artnd spre un sat din deprtare. Uite, acolo e
Formby poate gsim nite pescari.
Alice a cltinat din cap.
E o corabie mare, aia, cu o grmad de pnze. O s-ajung n
Irlanda naintea unei brci de pescari. S-au pregtit bine, zu
aa. Diligene cu schimburi de cai iui s gata s-i duc spre
sud-vest. S-o termina totu cu mult nainte s-ajungi tu n
Kenmare.
Am revzut, cu ochii mintii, satul Kenmare: cercul de pietre
verticale, iar n centrul lui, uriaul bolovan i pmntul
ascunznd lespedea sub care era pironit, cu sulie din argint,
trupul Diavolului. i i vedeam pe vrjmaii mei spnd,
eliberndu-l i apoi reunind capul cu trupul. Vedeam furia de
pe chipul de bestie al monstrului i setea lui de rzbunare. i
purtasem copilul n pntec, aa c nu putea s vin dup mine,
dect dac-i permiteam. Dar Alice i Tom aveau s fie primele
victime, i odat cu moartea lui Tom, ultima mea ans de a-l

nimici pe Diavol pentru totdeauna avea s se risipeasc. Pn la

urm, aveam s mor i eu, dar nici mcar o vrjitoare moart
nu poate rmne n rp pe veci. Inevitabil, a fi ajuns n
ntuneric, unde m-ar fi ateptat Diavolul; timpul nu nsemna
nimic, pentru un nemuritor.
Trebuie s-i foloseti puterile magice, Alice. Nu-i putem lsa
s ne scape; aa, totul s-ar sfri, pentru noi toi pentru tine,
pentru mine, pentru Tom i pentru John Gregory. Chiar nu poi
s faci nimic?
Ar fi o cale, dar o s m coste iari! A rspuns Alice, cu o
voce plin de amrciune. Dar mai am de ales, acum? Totu-i
mpotriva mea. Ca i cum ar fi fost sortit dinainte s se-ntmple.
N-am de ales, dect s merg nainte cu asta!
i-a ridicat braele spre cer, dup care a nceput s intoneze.
La nceput, nu era dect o melodie ngnat ca pentru sine, dar
cnd a nceput s se nvrteasc, vocea i-a devenit din ce n ce
mai puternic.
Pn acum, suflase un vnt dinspre sud-est, umflnd pnzele
corbiei, ns deodat s-a oprit. Am i vzut cum pnzele s-au
dezumflat.
Asta ncerca Alice Deane s fac? i folosea puterile magice ca
s opreasc vntul i s mpiedice corabia s ajung n Irlanda?
Dac da, ct timp spera ea s-i in pe loc?
Ce vrei s faci, Alice? Am ntrebat-o, gndindu-m c
trebuia s existe o cale mai bun de a ne ocupa de vrjmaii
notri.
Numai c Alice nu mi-a rspuns; prea absorbit, adncit
ntr-o trans magic, adunndu-i puterile.
Nu trebuia s-mi mai bat capul, deoarece, n doar cteva
secunde, totul s-a schimbat dramatic. Vntul s-a nteit din
nou, dar de data asta din cu totul alt direcie: dinspre apus,
dinspre larg, suflndu-ne drept n fa. nla nori de nisip pe
plaj i-mi trimitea stropi n ochi, fcndu-m s-mi acopr faa
cu palmele i s privesc printre degete.
Le-am vzut pe vrjitoare i pe kretch ntorcndu-se i lsndu-

se jos pe nisip, cu spatele spre valuri; erau mult mai aproape de

mare, iar stropii de ap srat probabil c-i ardeau. Apa srat
e mortal pentru vrjitoare, iar cele de la bordul corabiei cred
c-i puseser glugi i mnui protectoare poate i mti
tricotate, pentru fa i se fcuser ghem, n cal. Cu toate
eforturile disperate ale echipajului, corabia se rsucea n ap.
Mai repede, tot mai repede se nvrtea, iar valurile nspumate o
mpingea napoi spre rm.
Alice continua s declame i s se nvrteasc, iar vocea
aproape c i se pierdea printre ipetele ascuite ale vntului.
Nori negri veneau n goan dinspre mare, iar vijelia mpingea
neobosit corabia. Echipajul nu mai avea cum s-o ntoarc.
Foarte curnd, avea s eueze la mal.
Dar pentru vrjitoare rul abia acum ncepea.
Un fulger a spintecat cerul n dou spre apus, i n mai puin
de o secund s-a auzit i huruitul profund al tunetului, ca
mritul unei uriae fiare rzbuntoare. Al doilea fulger a
aprut n acelai timp cu bubuitul tunetului. Al treilea a aprins
tot cerul i a lovit catargul central al corbiei, care a luat foc
imediat. Dintr-odat, toat velatura a fost n flcri i, n cteva
secunde, focul a cuprins i pnzele celorlalte dou catarge.
Puteam s auzim ipetele i strigtele celor de la bord, purtate
spre noi de vnt.
Ce urma s se-ntmple? Corabia avea s eueze mai nti sau
s ard? Orice-ar fi fost, nu era deloc bine pentru vrjitoare. Ori
ardeau, ori aveau s fie scufundate n ap srat.
Apoi am vzut siluetele care coborau, pe scara din frnghie, n
cele dou mici brci legate de pupa corabiei. O vrjitoare a ipat
strident n timp ce cdea n valuri. Zbtndu-se disperat, s-a
dus la fund n cteva clipe. Altele, ns, au reuit s se caere n
brci. Era posibil ca unele dintre ele s scape cu via.
Am aruncat o privire spre Alice i i-am vzut expresia de triumf
de pe chip. Se bucura de spectacol; i savura puterea. i de ce
n-ar fi fcut-o? Era o formidabil demonstraie de magie. Chiar
i dup sptmni ntregi de pregtiri, ntregul sabat al clanului

Malkin ar fi avut mari dificulti n a egala aceast

reprezentaie: puteri magice n stare pur.
Acum era cel mai bun moment pentru atac. Trebuia s-i tai pe
toi, dac ajungeau pe plaj i pe kretch, dac-mi ieea n cale.
Dar dintr-odat Alice s-a prbuit la pmnt. Am alergat
degrab ntr-acolo i am ngenuncheat lng ea.
Pentru o clip am crezut c spiritul i-a fugit din trup. E posibil
ca o vrjitoare s se suprasolicite, folosind mult prea mult
putere. Dar, cu toate c Alice abia mai respira, fiind istovit
pn n pragul morii, se aga cumva de via. Am lsat s-mi
scape un suspin de uurare.
Pericolul imediat trecuse. Deocamdat, vrjmaii notri nu mai
aveau cum s se ndeprteze. Aa c am luat-o de jos pe Alice,
am aruncat-o pe umr i m-am retras de pe rm.
Am cutat refugiu ntr-o cas rneasc prsit. Nu mai avea
dect trei perei, dar tot oferea un adpost mpotriva vntului
ngheat dinspre apus. Acoperiul, n schimb, nu ne apra deloc
de ploaie: tot ce mai rmsese din el erau grinzile din lemn, ca o
cutie toracic deasupra creia o lun gheboas clipea printre
peticele de nori care se deplasau rapid.
Dac vrjmaii notri mai aveau nc asupra lor capul
Diavolului, urma s-l iau mai trziu de la ei. Poate c se
scufundase pe fundul mrii. Mcar aa ar fi fost cu neputin
de recuperat. Dar fr ndoial c, n timp, vrjitoarele aveau s
gseasc pe cineva care s se scufunde i s-l aduc la
suprafa n locul lor. Deocamdat, ns, primejdia imediat
trecuse. Puteam s m ocup n voie de vrjmai, ucigndu-l
unul cte unul. Am simit cum m strbate un fior de plcere.
Ateptam de mult vreme clipa asta i aveam de gnd s m
bucur de rzbunarea mea.
M hotrsem s o ngrijesc pe Alice i s m duc mai trziu n
cutarea lor, dup ce se ntuneca. Am vzut-o c deschide ochii
i se uit spre mine, ncercnd s se ridice n capul oaselor.
Efortul a fost, totui, prea mare pentru ea, aa c i-am pus o
mn pe umr, ca s-o linitesc. A nchis ochii.

 Dormi, i-am poruncit, cu blndee. Eti istovit.

S-a mpotrivit, ncercnd zadarnic s deschid din nou ochii;
dup cteva clipe, ns, s-a cufundat ntr-un somn adnc. E
drept c folosirea attor puteri magice o epuizase, dar la fel de
adevrat era i c-i ddusem ceva, ca s m asigur c va dormi
pn-n zori, mcar. Folosisem o infuzie din dou ierburi de leac.
Ea sorbise doar de trei ori, att, dar fusese suficient.
I-am privit prul i am zmbit. Era mai nchis la rdcini.
Curnd, avea s creasc la fel de negru cum fusese nainte. Dar
mintea ei avea s se nsntoeasc, oare, la fel de repede? M
ndoiam de asta. Puini avuseser de suferit ct Alice, din cauza
Diavolului.
Supravieuitorii naufragiului se strnseser ntr-o pdure, la
vreo trei mile, la sud. Ajunsesem destul de aproape de tabra
lor fr s fiu descoperit i adulmecam. Eram ntr-un ultim tur
de recunoatere, folosindu-m de data asta de o magie
puternic, menit s m ascund. M-am apropiat. Erau, n
total, treizeci, numai c, spre ncntarea mea, am constatat c
opt dintre vrjitoare sufereau din cauza contactului cu apa
srat, dou fiind att de grav afectate, nct sigur aveau s
moar. Am adulmecat n repetate rnduri, ca s aflu ct mai
multe cu putin despre starea lor. Era minunat ce
descopeream: domina tristeea i disperarea. Cele mai multe
erau evident ngrozite; n definitiv, i dezamgiser suveranul,
pe Diavol, i se temeau de mnia lui.
Folosindu-i puterile magice, descoperiser deja prin ce
mijloace le fusese distrus corabia i se temeau de Alice i de
puterea exercitat de ea. Dar se temeau i de mine, n acelai
timp.
Numai magul i fiorosul kretch i pstraser ncrederea n
capacitatea lor de a m nfrnge. ns cel mai important lucru
dintre toate era faptul c aflasem unde era capul Diavolului.
Magul, Bowker, era cel care-l cra cu el. Asta era prioritatea
mea.
O adormisem pe Alice, deoarece voiam s-o protejez; dac-ar fi

venit cu mine, exista pericolul de a fi rnit. Dar, n acelai

timp, voiam s fiu eu cea care abtea furia rzbunrii mpotriva
vrjmailor mei. n plus, prefer s lucrez singur.
CAPITOLUL 23
O, DOMNULE LUP!
mi eti vrjma? Eti puternic, ai iueala, agilitatea
i pregtirea unui rzboinic?
Prea puin conteaz pentru mine. Fugi ndat!
Du-te ct poi de repede n pdure!
i dau un avans de cteva momente i de o or, dac vrei.
Dar niciodat nu vei fi ndeajuns de iute.
Nu va trece mult pn te voi prinde i te voi ucide.
nainte de a o lsa n urm pe Alice, m-am gndit din nou la
srmana Thorne i am simit cum mi se pune un nod n gt de
mhnire. Dar am alungat senzaia asta amintindu-mi de
momentele fericite petrecute mpreun i de felul n care-i
sporise fora i ndemnarea, devenind mai mult dect
sperasem pentru ea. n cele din urm, nainte de a lsa
deoparte amintirile despre Thorne, n minte mi-a revenit o
ntrebare pe care ea mi-o pusese la un moment dat.
Ai luat vreodat degetele mari ale vrjmailor ti, ct nc erau
n via?
Refuzasem s-i dau un rspuns. Dac o fcusem sau nu era
treaba mea, i nu-i privea pe alii. Dar mi-ar prinde bine ca
vrjmaii s tie c a fi fcut-o. De-aia i cioplesc semnul
foarfecii pe scoara copacilor, ca s-i pun pe fug.
Acum, sunt pregtit: pregtit s ucid; pregtit s-i ucid pe
toi. Am devenit mama morii. Ea alearg la picioarele mele,
agndu-se de fusta mea, lsnd urme umede de snge roiatic
pe iarba verde. O auzi cum rde? Ascult-o, printre crielile
ciorilor care se vor ospta din carnea victimelor mele.
M opresc la marginea pdurii. Pentru c am fost tmduit i

am primit puteri de la Alice, sunt n plin for; poate, mai

puternic dect am fost vreodat. Sunt att de bine nvluit de
mantia invizibil, nct vrjmaii n-au nici cea mai mic idee c
m aflu lng ei. Perspectiva luptei m nsufleete i sunt mai
mult dect dornic s m bat i s omor. Ei se ateapt la un
atac, dar nu cunosc momentul n care voi lovi, i nici din ce
direcie. Pstrez elementul surpriz.
Pumnalele mele sunt pregtite n tecile lor; la fel i foarfec. De
ndat ce-mi voi fi ucis vrjmaii, le voi lua degetele mari. Astfel,
mi voi spori i mai mult rezervele de magie. Trebuie s
recuperez capul Diavolului i s-l pun la adpost de cei care-l
rvnesc. Aa c am nevoie de toat puterea magic posibil. De
asemenea, trebuie s-i napoiez lui Alice tot ce mi-a dat.
Nendoios c ntr-o zi i va fi de trebuin.
Pornesc la atac. Sunt iute, att de iute. Niciodat n-am fost
mai iute de-att.
Una dintre vrjmae se repede la mine din stnga. mi scot
pumnalul i-l azvrl, totul dintr-o singur micare. O nimeresc
n gt, iar ea cade, greoaie: prima vrjma care moare.
Unde-l gsesc pe kretch?
Adulmec i ndat aflu c e departe, mai jos, spre stnga. Sunt
foarte multe vrjmae ntre noi. Nu conteaz. O s le omor pe
ele mai nti. Lama mea cea lung e acum n mna mea stng.
Spintec i omor o vrjitoare care se repede drept spre mine. Dar
ntre timp m-au adulmecat toate. Se reunesc, anticipndu-mi
micrile.
Aa c ncetinesc, schimbnd uor direcia, ca s le atrag dup
mine.
n cele din urm, m opresc ntr-un mic lumini, unde le
atept. Ele m mpresoar i strng degrab cercul, apropiinduse printre copaci. Sunt nerbdtoare s ajung la mine. Strns,
tot mai strns devine cercul i le aud picioarele tropind pe
pmnt, din ce n ce mai tare. n cteva secunde, primele dintre
ele vor nvli de la adpostul copacilor, n luminiul rotund n
care le atept.

Sunt pregtit.
Acesta e terenul meu de vntoare.
i departe, dincolo de cercul pumnalelor, sunt nc ateptat
de kretch. Magul l nsoete.
O, domnule Lup! n scurt timp, i va veni rndul!
Cele mai curajoase dintre vrjitoare se avnt spre mine. Ele
mor primele. M nvrtesc i tai, m rotesc i spintec, m
rsucesc i strpung, pn cnd aerul se umple de ipetele,
blestemele i urletele vrjmaelor mele; pn cnd iarba devine
lucioas de sngele lor.
Altele se nghesuie din urm: Lisa Dugdale, Jenny Croston i
Maggie Lunt. Ele sunt cele trei vrjitoare din Pendle care-i
legaser cuitele n vrful unor prjini lungi. Caut s m
strpung i s m njunghie de la distan mai puin riscant
pentru ele. Sunt cele care au cioprit-o i au ucis-o pe Wynde,
vrjitoarea lamia, n timp ce zcea, neputincioas, cu o arip
frnt, prins ntre flci de kretch; ele sunt laele care au
ncercat s-i strpung armura cavalerului, cnd era dobort, la
cheremul lor. Aa c mi place ideea de a le plti n acelai fel.
Prin urmare, pe ele le schilodesc, n loc s le omor de-a
dreptul. Se ndeprteaz, ontcind, spernd s ajung la
adpost. Le voi hitui dup ce termin cu restul. Va fi o
adevrat plcere.
Vrjmaele mele bat n retragere i ncep s fug. Acum, o s
m ocup doar de kretch i de mag. Bowker face un pas nainte,
cu sacul din piele pe umr, i-i ndreapt micul craniu de
roztor spre capul meu. Intoneaz un descntec i imediat ceva
nevzut, dar ucigtor, nvlete spre mine; aud un iuit n
urechi.
M clatin, ct pe ce s cad, i dintr-odat m simt foarte
slbit i fr aprare. Bowker rde i vine spre mine, cu arma
ndreptat spre capul meu i cu un pumnal pregtit n cealalt
mn.
Eu am fost cel care i-a luat oasele fetei, Grimalkin! i acum
o s le iau i pe-ale tale! Strig el.

E la vreo zece pai de mine; m concentrez, extrgnd puterile

magice druite de Alice. Au mai mult for dect arma folosit
de el mpotriva mea; mai mult dect orice ar avea el la
dispoziie. mi art amenintor dinii, scot un pumnal din teac
i-l azvrl spre el. I se mplnt n picior i-l oblig s cad ntrun genunchi. Citindu-i moartea n ochii mei, se ntoarce i
fuge, ontcind n direcia copacilor i lsnd n iarb o dr
de snge. Capul Diavolului e nc la el, dar nu poate s ajung
departe. Foarte curnd, va fi al meu.
Domnule Lup! Strig atunci. Acum i-a venit rndul! Sunt
aici! Eu sunt Grimalkin! Acum o s ne luptm pn la moarte!
l vd pe kretch repezindu-se spre mine, cu labele din fa
ntinse, nerbdtor s-mi sfrtece carnea de pe oase. Se ridic
pe labele dinapoi, dominndu-m de la nlime, i-i repede
ghearele spre mine.
M rsucesc i m nvrtesc, ferindu-m de vrfurile lor
otrvitoare, iar mnerul armei mele l izbete cu putere n gur,
prefcnd-o ntr-o mas nsngerat de carne. Asta-mi
amintete de ce i-am fcut Diavolului i m face s zmbesc.
O, domnule Lup! Dar ce dini mari ai avut!
Rd, n timp ce el scutur din cap, iar dinii sfrmai i cad
din gur. Unii dintre ei sunt roii de snge i-l vd c turbeaz
de furie cnd m retrag; acum, mrie, nvrtindu-se ca un
cine nnebunit s-i prind coada care fuge mereu de el. Dar e
ncet, mult prea ncet n micri, pe cnd eu sunt flexibil i
sprinten. Dansm mpreun: dansul morii pe care mi l-a
fgduit.
O, domnule Lup! Ce ochi mari ai avut!
Cuvintele mele sunt adevrate, fiindc pumnalele pe care le-am
aruncat i-au scos ochii, mpungnd mai iute dect ai clipi, sub
pavezele osoase. Acum, bietul kretch e orb din nou. Dar de data
asta n-o s mai aib ocazia de a se reface. De data asta, numai
moartea l ateapt.
Strpung i spintec, cuprins parc de frenezie. Numai c
fiecare lovitur e msurat, fiecare tietur n carnea lui e

calculat i precis pn cnd e ndeajuns de slbit, iar

pmntul s-a mbibat de sngele lui.
O, domnule Lup! Ce inim mare ai avut!
Acum, in n mini inima scoas din kretch. Ea bate n
continuare, dar foarte curnd nu se mai mic i ncepe s se
rceasc. O tai n bucele minuscule i mprtii fiile
nsngerate pe pmnt. n cele din urm, i dezmembrez trupul
i-l risipesc n toate cele patru vnturi.
Ciorile vor avea parte de un osp pe cinste. n schimb, pstrez
degetele lui mari. Mai trziu, se vor altura celorlalte n salba pe
care o port la gt.
CAPITOLUL 24
VNTOAREA
Arma mea preferat e lama cea lung.
Pe ea o folosesc n lupta de aproape.
Crezi c poi s m nfrngi?
Deja i-e ngropat n inim!
Hainul kretch e mort, iar acum mi in fgduiala.
Cele care au ucis-o pe Thorne trebuie s moar, la rndul lor,
cu toatele.
Aa c ncep vntoarea. i frng spinarea Lisei Dugdale.
O spnzur de degetele de la picioare ntr-un stejar; O golesc de
snge;
i iau oasele.
O atrag pe Jenny Croston ntr-un lac cu apa adnc i rece.
O in sub ap, n timp ce ea se zbate din toate mdularele;
O golesc de snge; i iau oasele.
Maggie Lunt implor, ca o feti nfricoat.
O omor repede; cuitul meu i despic inima;
O golesc de snge; i iau oasele.
n cele din urm, l prind i-l ucid pe Bowker, magul; i iau
oasele; l golesc de snge.

Astfel, Thorne e rzbunat.

Pentru c, de-acum, cine a mai rmas, ca s spun: Noi i-am
luat oasele?
Nimeni, pentru c toi sunt mori.
Iar eu le-am luat oasele.
Eu sunt Grimalkin.

CAPITOLUL 25
O PRIVETE DEPLORABIL
i simt ameninarea!
Cam ct eti de puternic?
Merii s-mi irosesc timpul cu tine?
Oare s te caut n oglinda mea?
Stau turcete, adpostit de o tuf de mce, i scot capul
Diavolului din sac. l aez pe iarb, n faa mea. ntr-adevr, e o
privelite deplorabil, aa c zmbesc. Nici mcar n-au ncercat
s-i descoas pleoapa ochiului rmas; n schimb, i-au scos
mrul verde i epii de trandafir din gur. Capul se vaiet,
artndu-i cioturile galbene ale dinilor.
Am nvins din nou! Strig. n ciuda tuturor eforturilor fcute
de adepii ti, eti nc n puterea mea. L-am ucis i pe kretch, i
i-am omort pe toi slujitorii ti!
Diavolul nu-mi rspunde. Nici mcar cnd i mpung cu un b
pleoapa cusut, nu tresare. Capul e rece, nemicat i tcut, ca
i cum stpnul lui l-ar fi prsit i s-ar fi ntors n ntuneric.
Dar asta nu se poate, din moment ce el e captiv nuntrul lui.
Nu-mi rspunde pentru c, deocamdat, e nfrnt. Eu am
izbndit, adepii lui au fost ucii, iar el nu poate ndura s se

confrunte cu nvingtorul. L-am rnit ru de tot i m simt

profund satisfcut.
Acum nu mai am la ndemn un mr i nici epi de trandafir,
aa c n locul lor folosesc un ghem de urzici i de crengi de
mce, pe care le nfig vrtos n gura lui. Apoi, cu un zmbet
triumftor, azvrl capul napoi n sac.
Aceast btlie mpotriva slujitorilor Diavolului s-a ncheiat cu
succes. Ce conteaz acum e ca Tom Ward s se duc n Turnul
Malkin i s cerceteze ceea ce i-a lsat mama lui motenire. Eu
i voi oferi tot ajutorul de care va avea nevoie, pentru a descoperi
mijloacele prin care vom putea, n sfrit, s-l nimicim pe
Diavol!
Dar cu ct ne vom apropia mai mult de atingerea acestui el,
cu att mai mare va fi primejdia. Fr ndoial c va aprea ct
de curnd o nou provocare.
O vrjitoare nu poate s-i prezic moartea, dar poate face asta
pentru alt surat. De curnd, am ntrezrit o alt ameninare
la adresa lui Alice. Oglinda s-a ntunecat, ceea ce m face s
sper nc. Cu toate astea, sunt foarte ngrijorat. Noi patru: eu,
Thomas Ward, John Gregory i Alice Deane, suntem legai unii
de alii n aceast aventur.
M tem c nu toi vom reui s scpm cu via.